Bab 1: Pohon Dunia Menembus Langit

Setahun telah berlalu sejak kami selesai merelokasi para pengungsi yang kehilangan tempat tinggal akibat terinjak-injak. Setelah menerima tiga ribu pengungsi, Wasteland of Nothingness secara resmi berganti nama menjadi Hutan Penyihir Penciptaan. Tanah yang tadinya tandus kini memiliki semua sumber daya yang diperlukan untuk menghidupi semua orang.

“Nyonya Penyihir, bagaimana penghalangnya?” Teto bertanya kepadaku ketika aku meletakkan tanganku pada penghalang besar yang mengelilingi wilayah itu.

“Ini jauh lebih lemah dari sebelumnya. Jika dilihat dari perkembangannya, hal ini akan hilang dalam waktu sekitar tiga puluh tahun ke depan.”

Penghalang itu didirikan oleh para dewa untuk memisahkan daratan dari dunia luar. Dengan pohon-pohon kita yang menghasilkan begitu banyak mana—yang kemudian dikonsumsi oleh para iblis dan monster mistis, sehingga kepadatannya berlipat ganda—hutan memiliki konsentrasi mana yang jauh lebih tinggi dibandingkan wilayah lain di dunia. Hal ini menyebabkan penghalang besar itu perlahan-lahan menjadi semakin lemah, sampai pada titik di mana beberapa fungsinya sudah berhenti bekerja. Satu-satunya hal yang dilakukannya sekarang adalah mengusir orang-orang yang tidak diundang, namun berkat jaring keamanan golem beruang Teto yang terus berkembang, hal itu mungkin akan menjadi tidak diperlukan lagi.

“Ayo pulang, oke?” Saya bilang.

“Diterima!”

Aku mengangkangi tongkatku dan menyuruh Teto duduk di belakangku, dan kami berdua melayang ke langit. Melihat ke bawah, saya bisa melihat makhluk liar berlarian melewati pepohonan di hutan. Sebagian besar dari mereka bermigrasi dari sisi lain penghalang secara sukarela atau merupakan keturunan hewan yang kami bawa saat kami mencoba membangun kembali ekosistem gurun. Kawasan hutan yang berbeda dipisahkan oleh sungai, mata air, dan dataran, dengan pemukiman sesekali terlihat di pembukaan lahan. Sebaliknya, bagian tengah kawasan ini dipenuhi hutan lebat, dengan satu pohon besar yang tampak menonjol di antara pohon lainnya.

“Ini menjadi sangat besar, bukan?”

“Semua Pohon Dunia telah bergabung menjadi satu!” Teto berkicau.

Benar sekali: dalam satu tahun yang kami habiskan di kamp pengungsi di Ischea, hutan telah mengalami transformasi drastis. Bertahun-tahun yang lalu, saya menanam anakan Pohon Dunia untuk menghasilkan mana di gurun dan membangun hutan di sekitarnya. Namun, pada tahun lalu, Pohon Dunia—yang sudah jauh lebih tinggi dan lebih tebal daripada pohon biasa—entah bagaimana menyatu menjadi pohon raksasa setinggi seratus meter. Selain itu, ratatosk dan binatang mitos lainnya telah membantu lebih banyak lagi Pohon Dunia yang bertunas, dan pohon-pohon ini juga telah bergabung bersama, menciptakan beberapa pohon raksasa lagi.

“Tapi Pohon Dunia memiliki proses pertumbuhan yang aneh,” kataku. Ya, ini adalah dunia fantasi—kurasa aku tidak perlu terlalu terkejut.

“Sungguh mengesankan betapa besarnya!”

Saya mengangguk dan berkata, “Mari kita berhenti di sini sebentar.”

“Diterima!”

Aku menghentikan tongkatku tepat di atas salah satu cabang tertinggi Pohon Dunia di tengah hutan, yang merupakan Pohon Dunia terbesar dan tertua, dan kami berdua melompat turun. Cabang itu sangat tebal bahkan tidak bergeming karena beban kami. Sambil duduk, saya mengamati pemandangan hutan. Saya tidak berhenti di sini untuk alasan tertentu selain menikmati pemandangan dengan Teto di sisi saya.

Kebanyakan makhluk tidak pernah terbang atau mendaki setinggi ini, jadi hanya kami berdua yang berada di atas sana; satu-satunya suara datang dari gemerisik dedaunan yang tertiup angin. Kami berdiam diri disana sebentar, menghirup udara segar hutan dan mengagumi pemandangan dalam diam, tiba-tiba terdengar suara keroncongan dari perut Teto.

“Teto agak lapar,” akunya.

“Aku tahu, ya,” kataku sambil tertawa kecil. “Kalau begitu, ayo kita kembali ke mansion.”

Jadi kami melakukan hal itu.

“Selamat datang di rumah, Tuan, Nyonya Teto,” para mechanoid menyambut kami begitu kami masuk.

“Hai teman-teman, kami kembali!” Teto berkicau. “Makanan ringan apa yang kamu buat untuk kami?”

“Kami menyiapkan puding custard menggunakan susu dari gaurens, telur, dan madu,” salah satu pelayan menjelaskan.

“Tuan, ada beberapa laporan yang harus Anda pelajari mengenai pemukiman yang baru didirikan. Kami sudah menempatkan mereka di kantor,” kata yang lain kepada saya.

Aku mengangguk. “Dicatat. Aku akan memeriksanya nanti.”

Beban kerja saya melonjak sejak kami menerima tiga ribu pengungsi. Meskipun secara teknis saya bisa memasukkan semuanya ke Beretta dan mechanoid lainnya, saya menolak untuk melakukan itu. Saya ingin mereka punya waktu istirahat dan mencari hobi untuk menyibukkan diri, sama seperti manusia biasa. Bagaimanapun, mereka telah berevolusi menjadi manusia nyata—saya hampir tidak bisa lagi memperlakukan mereka seperti mesin tanpa jiwa.

Untuk meringankan beban di pundak Beretta dan yang lainnya, kami menerima anak-anak di atas usia tertentu sebagai pelayan magang dan meminta mereka bekerja di mansion. Tentu saja, kami memastikan mereka menerima pendidikan yang layak. Ini berjalan lancar: Beretta dan pelayan lainnya tidak hanya memiliki lebih banyak waktu luang sekarang, tetapi anak-anak juga unggul .

Saat kami berdua berjalan melewati mansion, kami menemukan sekelompok anak-anak sedang menerima instruksi dari salah satu pelayan.

“Ah, selamat datang di rumah Tuan, Nyonya Teto!” kata seorang gadis kecil ketika dia melihat kami.

“Hai, Naia. Kamu tidak memanggil kami ‘kakak Chise’ dan ‘kakak Teto’ lagi, ya? Disayangkan.”

“Teto agak sedih.”

“U-Uh… maafkan aku!” seru gadis itu, tampak bingung.

Naia, gadis kecil berkulit iblis yang kami temui di kamp pengungsi, sekarang bekerja bersama anak-anak lain di mansion. Dia selalu memberikan reaksi paling lucu, yang membuatku semakin ingin menggodanya.

“Tidak, maafkan aku , aku hanya mempermainkanmu,” kataku sambil membuka tas ajaibku dan mengeluarkan sebuah kantong kecil. “Ini, makanlah permen dan kembali bekerja.”

“Ayo semuanya! Kami punya permen untukmu!” Teto mengumumkan kepada anak-anak lainnya.

e𝗻𝘂𝐦a.id

Kami melanjutkan perjalanan ke dapur, membagikan permen kepada semua anak yang kami lihat di sepanjang jalan. Saya sangat berharap bahwa kami dapat membesarkan anak-anak ini menjadi pekerja berpengetahuan yang mampu mengurus berbagai pemukiman di hutan, serta bertukar pikiran dengan dunia luar.

Kami mampir ke dapur untuk mengambil puding custard dan menuju ke kantor. Beretta sudah ada di sana, mengurus beberapa pekerjaan kantor bersama dengan beberapa pelayan, setan, dan pengungsi lainnya yang dengan sukarela membantu kami mengurus semua dokumen. Semuanya memiliki pengalaman mengerjakan tugas-tugas administratif dan cukup membantu.

“Selamat datang kembali, Tuan,” Beretta menyapa saya. “Apa yang membawamu kemari? Hari ini seharusnya menjadi hari liburmu.”

“Hei, Beretta. Ini waktunya ngemil, jadi kami membawakan kalian puding,” kataku.

“Waktunya istirahat!” tambah Teto.

Segera setelah kata-kata itu keluar dari mulut kami, staf kantor mendongak dari meja mereka dan menatap Beretta dengan pandangan memohon.

“Dipahami. Bagaimanapun, Anda berusaha keras untuk menyampaikannya kepada kami. Kalian boleh istirahat, semuanya,” katanya kepada staf.

“Terima kasih banyak, Nona Beretta!” mereka menjawab dengan selaras saat mereka berdiri dan mulai menyiapkan teh dan menyajikan puding.

Senyuman tersungging di bibirku saat aku memperhatikannya.

“Tuan, Nona Teto, silakan minum teh,” salah satu pelayan menawarkan, sambil meletakkan dua cangkir di depan kami.

“Terima kasih. Saya sedang menggali!”

“Kelihatannya enak sekali!” Teto berkicau.

Aku mendekatkan sendokku ke bibirku, dan mataku secara naluriah terpejam kegirangan saat rasa custard yang lembut namun kaya itu menyentuh lidahku. Di sampingku, Teto juga mengalami kondisi serupa. Rasa karamel yang sedikit pahit bercampur dengan manisnya puding vanilla sungguh nikmat. Setiap kali mulut saya bosan dengan rasa manis dari puding, saya menyesap teh hitam untuk mengatur ulang selera saya, siap untuk menikmati rasanya sekali lagi. Tak perlu dikatakan lagi, saya melahap suguhan manis itu dalam sekejap mata.

“Enak sekali,” komentarku sebelum beralih ke Beretta. “Beretta, bagaimana kabar anggota baru?”

“Apakah mereka menangani pekerjaannya dengan baik?” tanya Teto.

Staf kantor membeku di tengah gigitan dan menatap Beretta dengan cemas. Saya bisa mengerti alasannya; lagipula, jika Beretta mengatakan kepada saya bahwa dia tidak puas dengan pekerjaan mereka, mengapa saya membiarkan mereka tetap ada? Ini pasti pemikiran yang terlintas di benak mereka saat menunggu jawaban Beretta.

Suasana tegang masih bertahan hingga akhirnya Beretta angkat bicara. “Mereka bekerja dengan baik. Mereka semua punya kelebihan dan kekurangannya masing-masing, dan kita tidak bisa mempercayakan hal-hal penting kepada mereka dulu, tapi saya yakin tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk sampai ke sana.”

Segera setelah mereka mendengar tanggapan Beretta, beberapa staf kantor menghela nafas lega, sementara yang lain diam-diam tersenyum dan bersukacita.

“Saya sangat terkesan dengan Lucas di sini,” katanya, menunjuk pada seorang manusia muda berusia pertengahan remaja. “Dia berpendidikan tinggi dan menangani tugasnya dengan efisiensi luar biasa.”

Saya sedikit terkejut melihat pemuda seperti dia bekerja di kantor, karena sebagian besar pengungsi manusia yang kami terima adalah bayi atau lansia. Lucas masih memakan pudingnya; ketika dia mendengar Beretta menyebut namanya, dia menatap kami dengan terkejut dan buru-buru memasukkan sisa camilannya ke dalam mulutnya.

“Pelan-pelan, kamu tidak dalam masalah.” Aku tersenyum untuk meyakinkannya. “Kalau begitu, teruslah bekerja dengan baik, semuanya. Namun hati-hati: Anda tidak boleh malas atau sombong hanya karena Beretta memuji Anda, oke? Dia pasti akan menyadarinya.”

“Y-Ya!” semua staf kantor menjawab sekaligus, menghabiskan puding terakhir mereka untuk mengisi ulang baterai mereka sebelum melanjutkan pekerjaan mereka.

“Para pelayan memberitahuku bahwa kami menerima laporan dari pemukiman baru; bisakah kamu mengeluarkannya untukku? tanyaku pada Beretta.

Dia mengangguk dan mengambil setumpuk kertas tipis di salah satu meja. “Di sini mereka.”

Saya segera memindai semua dokumen. Hutan sedang mengalami masa transisi karena semua pengungsi yang baru datang mencari-cari, mencoba membiasakan diri dengan kehidupan baru mereka. Tampaknya segalanya berjalan lancar—setidaknya menurut laporan. Sudut mulutku terangkat membentuk senyuman lega.

“Nyonya Penyihir? Apakah Anda senang dengan laporannya?” Teto bertanya padaku.

“Sangat. Dengan berjalannya hal ini, kami akan segera dapat menerapkan sepenuhnya sistem dewan yang telah kami impikan.”

Secara teknis saya adalah penguasa negeri ini, tetapi saya menghabiskan setahun terakhir jauh dari rumah dan membantu para pengungsi, menyerahkan semua tugas administratif kepada Beretta dan yang lainnya. Dan sejujurnya, saya sama sekali tidak tertarik untuk memerintah siapa pun; yang kuinginkan hanyalah terus menikmati kehidupanku yang manis dan santai bersama temanku. Oleh karena itu, saya mendapat ide untuk membentuk sebuah dewan yang terdiri dari perwakilan semua ras yang berbeda di hutan dan meminta mereka mengurus tugas-tugas administratif.

“Memerintah tapi bukan memerintah,” gumamku.

Kami sudah mulai meletakkan dasar untuk dewan, yang akan menjadikan Beretta dan pelayan lainnya sebagai intinya. Ini akan mengangkat beban besar dari pundak saya, dan saya menantikannya.

Namun, saat pemikiran itu terlintas di benakku, ada keributan di luar pintu masuk utama mansion.

“Kami meminta audiensi dengan Lady Witch!”