Bab 22: Apa yang Semua Orang Lakukan Dua Minggu Terakhir Ini—Bagian Kedua

Sisi Tetua Agung

Meninggalkan gurun, saya segera menutup jarak dengan Lady Witch dan Lady Guardian.

“Fiuh, akhirnya ketemu kalian berdua,” kataku untuk menarik perhatian mereka.

“Penatua yang Hebat? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Apakah terjadi sesuatu?”

Aku melayang sampai jalur penerbanganku sejajar dengan jalur Lady Witch. “Aku berhutang banyak pada para dewi,” jelasku, “jadi aku memutuskan untuk meminjamkan cakar dan membantumu membalas kebaikan mereka. Selain itu, itu juga akan memudahkanmu, bukan?” Saya terkekeh.

Lady Witch mengerjap karena terkejut, tampak terkejut, tapi dia segera menenangkan diri, senyuman kecil tersungging di bibirnya.

“Kalau begitu, aku mengandalkanmu.”

“Tuan Tetua Agung sekuat seratus petualang!” Nyonya Penjaga menambahkan.

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu.”

Kami bertiga terbang melintasi pegunungan dan terus menuju ke barat, segera melewati benteng perbatasan paling dalam di Ischea.

“Kita harus memasang gerbang perpindahan di depan benteng,” gumamku pada diri sendiri.

“Tetua Agung, bisakah kamu menyiapkan milik kami juga?” Nyonya Penyihir bertanya padaku.

“Letakkan saja!” Jawab Nyonya Penjaga.

Nyonya Penyihir mengeluarkan sepasang gerbang transfer dari tas ajaibnya dan melemparkannya padaku. Saya segera menangkap mereka di udara. Setelah itu, mereka menerobos lebih jauh ke barat untuk mengamati skala penyerbuan tersebut, dan saya mendarat di dekat benteng—tetapi tidak terlalu dekat, karena tempat itu sudah dipenuhi pengungsi dari negara lain.

“Saya kira saya harus mengatur ini dan berkumpul kembali dengan Lady Witch, hm?” Aku bergumam pada diriku sendiri saat aku mulai bekerja, mengatur empat gerbang transfer dalam satu barisan.

Tepat setelah aku selesai, sekelompok yang hanya bisa kuanggap sebagai ksatria menunggang kuda bergegas ke arahku.

“Hm. Aku benar-benar tidak ingin berurusan dengan manusia saat ini… Aku hanya akan pergi mencari Nona Penyihir,” kataku sambil melebarkan sayapku untuk lepas landas, ketika tiba-tiba, aku merasakan sesuatu menderu melewati telingaku. .

“Jangan pergi! Kami bukan musuhmu!” sebuah suara wanita menghentikanku.

Aku menghentikan gerakanku dan memalingkan wajahku untuk melihat sekelompok manusia, hanya untuk menyadari bahwa orang yang berbicara adalah seorang gadis elf muda. Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suaranya. Para ksatria yang bersamanya gemetar ketakutan. Mereka pasti salah mengira aku monster—karena itulah anak panahnya.

Baiklah , pikirku, kurasa tidak ada salahnya meluangkan beberapa menit untuk menjelaskan cara kerja gerbang transfer.

“Aku adalah Naga Verdigris Kuno,” kataku, membuat diriku terdengar semenarik mungkin. “Saya berada di sana untuk melihat dunia ini menghembuskan nafas pertamanya, dan saya akan menjaga sisa-sisa abunya yang sekarat.”

“I-Itu berbicara!”

“Saya baru saja mendengar suara di kepala saya!”

Sebagian besar manusia mulai panik saat mendengar suaraku, kecuali salah satu dari mereka dan gadis elf tadi.

“Saya Raphilia, seorang petualang!” katanya, nadanya tak tergoyahkan.

“Petualang elf yang terhormat, saya bergegas ke sini untuk membantu teman baik saya dan membayar hutang saya kepada para dewi. Aku akan membantumu menyingkirkan monster-monster itu dari tempat ini!”

enu𝓂a.𝓲𝒹

“Kalau begitu, bagaimana kalau bekerja sama dengan kami?” peri itu bertanya.

Bekerja dengan manusia ? Kecuali Nyonya Penyihir dan walinya, aku sangat yakin tidak ada manusia yang bisa menandingiku.

“Baiklah,” kataku. “Saya akan mencari para pengungsi dan membimbing mereka ke sini. Sementara itu, jagalah siapa pun yang datang melalui gerbang transfer,” kataku sambil menunjuk deretan gerbang transfer yang baru saja aku atur.

Aku melihat ekspresi pemahaman muncul di beberapa wajah para ksatria begitu mereka melihat gerbangnya. Orang-orang ini kemungkinan besar menemani putri angkat Lady Witch ketika dia datang mengunjungi gurun dan melihat gerbangnya beraksi.

Aku melebarkan sayapku, bersiap untuk berangkat, ketika, sekali lagi, seseorang menghentikanku.

Kali ini, pendekar pedang tua di sebelah gadis peri. “Tunggu! Apa maksudmu kamu akan memimpin para pengungsi ke sini? Kamu hanya akan membuat mereka panik dan mengusir mereka!”

Aku hanya bisa mengerang mendengar kata-katanya. Saya telah menjadi “Penatua Agung” begitu lama sehingga saya lupa bahwa sebagian besar manusia akan secara naluriah melarikan diri hanya dengan melihat saya.

“Jika beberapa ksatria dan aku ikut bersamamu, kamu akan lebih mudah meyakinkan mereka,” desak pria itu.

“Jadi kamu memintaku untuk membawamu bersamaku, ya?”

“Ya!”

Pendekar pedang itu sangat berani . Dia sama sekali tidak terlihat takut padaku. Para ksatria, di sisi lain, menjadi pucat pasi ketika mereka mendengar dia dengan sukarela ikut serta.

“Sangat baik. Aku akan mengizinkan kalian berlima untuk menunggangiku.”

“Terima kasih!” pria itu—yang memperkenalkan dirinya sebagai Arsus—berkata sambil tersenyum lebar.

Dia mengantar seorang anak laki-laki yang tampak ketakutan—saya kira muridnya—dan tiga ksatria di punggung saya, dan saya berangkat. Kali ini, tidak ada yang menghentikanku; Saya menuju ke barat, pandangan saya tertuju pada tanah di bawah untuk mencari pelancong yang membutuhkan bantuan.

“Desa-desa ini tidak punya peluang untuk berperang,” kataku. “Sepertinya hanya sedikit yang masih tinggal di sana-sini. Mereka bersembunyi dengan baik, untuk manusia.”

“Bolehkah saya tahu bagaimana Anda mengetahuinya, O Naga Verdigris Kuno yang Hebat?” salah satu ksatria bertanya padaku.

“Eh, hanya sedikit Persepsi Mana. Sebagian besar penduduk pasti sudah pindah ke kota-kota besar sebelum gerbangnya dibongkar. Mari selamatkan mereka yang tertinggal.”

Saya terjatuh ke jalur penerbangan yang rendah dan berputar; setiap kali aku melihat seseorang bersembunyi—baik itu di salah satu desa yang hancur, di hutan, atau di gua—aku memasang gerbang transfer dan meminta mereka berteleportasi ke benteng. Syukurlah, kebanyakan dari mereka terlalu terkejut dengan penampilanku sehingga tidak bisa menolak, dan mereka dengan patuh mengikuti perintahku.

Sepanjang jalan, saya membantu memusnahkan monster setiap kali kami menemukan kota yang tampaknya kesulitan mempertahankan benteng.

“Hm, penyerbuannya sudah sedekat ini?” Aku bergumam, melihat ke bawah ke sebuah kota yang tampaknya berada di tempat yang sangat sulit.

“Turunkan kami! Kami akan meyakinkan mereka untuk mengizinkan Anda membantu!” kata Arsus.

“Baiklah. Saya akan mulai menipiskan gerombolannya.”

Aku menurunkan manusia ke tembok kota dan mendarat di dataran yang jauh dari batas luar. Arsus dan yang lainnya akan menjelaskan situasinya kepada warga kota, jadi saya langsung bekerja.

enu𝓂a.𝓲𝒹

“Jangan tersinggung,” kataku pada monster melalui telepati sebelum memusatkan mana di sayapku dan menimbulkan angin kencang yang merobek mereka dari bumi.

Saat mereka jatuh ke tanah, semuanya sudah mati.

Saya jelas tidak bisa menggunakan strategi itu di mana pun, karena saya tidak ingin menghancurkan seluruh hutan hanya untuk membunuh beberapa monster, tapi strategi itu cukup efisien di medan datar. Selain itu, tornado telah meninggalkan aromaku, yang akan bertindak sebagai pengusir monster untuk beberapa waktu.

Arsus telah berhasil meyakinkan penduduk kota bahwa aku bukanlah ancaman, dan manusia tampak jauh lebih tenang dari sebelumnya. Dengan matinya monster-monster itu, mereka akhirnya bisa beristirahat dengan baik.

“Menurutku kamu pasti kehabisan perbekalan, manusia,” kataku pada penduduk kota. “Pertimbangkan untuk menggunakan bangkai monster ini untuk memuaskan rasa laparmu. Arsus, kami berangkat.”

“Tentu saja, Naga Verdigris Kuno yang Hebat,” jawab Arsus. Dia dan manusia lainnya naik kembali ke punggungku dan kami menuju lebih jauh ke barat, mencari tempat berikutnya yang kami butuhkan.

Kami melanjutkan rutinitas ini selama sekitar seminggu ketika saya menyadari sesuatu yang aneh.

“Arsus, kenapa banyak sekali orang yang tertinggal dari iblis?” Aku bertanya pada pendekar pedang itu.

“Diskriminasi terhadap setan merajalela di wilayah ini,” jelasnya dengan nada sedikit malu.

“Mengapa?”

“Dahulu kala, seseorang memanggil iblis yang hebat. Ia menghancurkan sebuah negara di barat sebelum dibunuh, tapi itu bukan satu-satunya korban.”

Menurut Arsus, iblis besar—yang menyebut dirinya “Raja Iblis”—telah menyulap iblis lain dan mengklaim setiap manusia di wilayah tersebut sebagai budak. Butuh waktu yang sangat lama bagi manusia untuk merenggut Raja Iblis dan antek-anteknya dari singgasana mereka, dan selama waktu itu, banyak sekali iblis yang lahir dari persatuan pahit antara iblis dan orang tua manusia.

“Singkat cerita, ada darah lama dan buruk di sana,” pungkas Arsus. “Iblis-iblis yang telah kita selamatkan kemungkinan besar ditolak masuk ke kota-kota besar dan mencoba pergi ke Ischea atau menunggu penyerbuan di reruntuhan rumah mereka sendiri.”

“Dunia menjadi tidak kalah kerasnya dengan ketidakhadiranku,” bisikku.

Penjelasan Arsus masuk akal; iblis tinggal di tempat padat mana, dan monster tertarik pada mana. Kemungkinan besar para iblis telah kehilangan rumah mereka terlebih dahulu dan dibiarkan berkeliaran di jalan mencari tempat berlindung.

Saat kami semakin dekat dengan sumber penyerbuan, jumlah penduduk yang selamat dan kota-kota yang utuh semakin berkurang. Wilayah ini sekarang sepenuhnya didominasi oleh monster.

“Sial, itu mengerikan,” komentar Arsus sambil memandangi lanskap terpencil yang dipenuhi tubuh monster.

“Tanpa manusia yang bisa dimangsa, makhluk-makhluk seperti itu saling menajamkan cakarnya,” kataku.

Beberapa di antaranya bahkan sudah berevolusi. Meskipun ini berarti jumlah monster akan lebih sedikit saat mereka mencapai benteng, mereka semua akan terbukti dalam pertempuran dan memiliki level yang sangat berlebihan. Fakta itu saja sudah lebih dari cukup untuk menutupi hilangnya jumlah mereka.

“Yah, kecil kemungkinannya kita akan menemukan orang yang selamat di sini. Ayo kita kembali ke benteng,” kataku, bersiap untuk berbalik ketika Arsus menghentikanku.

“Tunggu sebentar, Naga Verdigris Kuno yang Hebat. Saya ingin mensurvei area tersebut lebih lama lagi.”

Aku menggumamkan sesuatu tentang kebodohan manusia, tapi aku tidak membantah; kami terus menuju ke pusat gempa. Tapi beberapa saat sebelum kami tiba di ruang bawah tanah, kami menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Apa itu?” Arsus bertanya.

“Racun yang sangat pekat…” gumamku.

enu𝓂a.𝓲𝒹

Sejumlah besar undead berwarna hitam pekat—kerangka hitam—sedang bergerak.

“Hm. Ini situasi yang cukup sulit,” komentarku.

“’Lengket’ adalah kata yang tepat untuk itu,” jawab Arsus. “Mayat hidup itu mendesak monster maju!”

Jika terjadi penyerbuan biasa, monster-monster itu pada akhirnya akan melepaskan diri dari trans mematikan mereka dan bermigrasi ke wilayah yang tidak terlalu berbahaya; mereka mungkin sesekali terlibat dalam perang wilayah dengan monster lain, tapi itu saja. Sebaliknya, para undead tidak memiliki dorongan alami untuk bersarang—kebencian mereka akan mendorong mereka terus sampai mereka dipaksa kembali ke dalam kubur. Dengan puluhan ribu dari mereka di belakang mereka, para monster tidak punya pilihan selain terus maju dalam ketakutan. Namun, undead tidak bisa hidup tanpa mana; pada waktunya mereka akan menghilang dengan sendirinya jika mereka dirampas terlalu lama…kecuali mereka menemukan zona padat mana untuk menetap. Jika aku benar, undead ini kemungkinan besar menuju ke Wasteland of Nothingness. Saya tidak dapat membayangkan berapa banyak korban yang akan mereka timbulkan dalam perjalanan ke sana hanya karena racun yang mereka keluarkan.

“Saya tidak bisa menjamin keselamatan Anda jika kita semakin dekat. Apa yang ingin kamu lakukan?” tanyaku pada Arsus.

“Mari kita kembali dan melapor pada Nyonya Seleneriel untuk saat ini. Kita harus memberi tahu mereka bahwa monster itu hanyalah gelombang pertama.”

Aku mengangguk. “Poin bagus. Mudah-mudahan, beberapa dari mereka sudah mati saat mereka mencapai benteng, tapi…”

Setiap kali undead kehabisan mana dan jatuh karena kelelahan, racunnya akan terlepas ke udara, membuat undead lainnya menjadi lebih kuat. Kami menyaksikan salah satu monster yang berevolusi di bawah berbalik untuk melawan gerombolan mayat hidup, namun gelombang panas dari tubuh mereka menghancurkannya di bawah kaki. Kami terdiam.

Para undead berjalan tanpa terpengaruh menuju Ischea, mengikuti racun di belakang mereka. Kemungkinan besar ada kelompok lain yang menuju negara lain. Kami bergegas kembali ke benteng untuk menyampaikan informasi kami, hanya berhenti di jalan untuk sesekali mengurangi gerombolan monster.

Aku meluangkan waktu sejenak untuk melirik gerombolan undead di belakang kami dan berdoa untuk keselamatan Nyonya Penyihir dan walinya.

Sisi Shael

Setelah kami mengirimkan perbekalan darurat ke benteng di Ischea, kami tinggal di sana atas perintah penyihir untuk membantu mengkonsolidasikan pertahanan mereka. Beberapa saat setelah kami tiba, aku mendengar orang-orang berbicara tentang seekor naga yang datang untuk memasang gerbang transfer sebelum lepas landas lagi dengan manusia di punggungnya. Itu pastilah Tetua Agung.

Segera orang-orang mulai bermunculan dari gerbang transfer. Sementara itu, aku berusaha memusnahkan apa pun yang terlalu dekat dengan benteng.

“Mereka tidak pernah berhenti datang, bukan?” Aku menggerutu dengan gigi terkatup saat aku menembak monster lain dari langit dengan Sihir Angin.

Permainan gadis elf untuk terbang di sampingku, menggunakan sihirnya untuk membuat sayap transparan yang terlihat seperti sayap kucing. “Nah, apa lagi yang kamu harapkan?” dia mengejek. “Belum pernah terjadi penyerbuan berskala besar dalam sejarah sebelumnya. Jangan lengah.”

Hmph! Jangan meremehkanku, peri.”

“Hei, aku punya nama, tahu? Itu Rafilia.”

Aku berpunuk lagi untuk mengukur dengan baik. “Saya tidak peduli. Fokus saja pada pekerjaan di depan kita.”

“Sepotong kue.”

Dia menyulap sebaran panah angin dan melepaskannya ke dalam gerombolan, memotongnya dengan sedikit mana. Dia menyebutnya apa lagi? Saya pikir. Sihir Roh, atau semacamnya? Gadis ini menggunakan kekuatan roh untuk memperkuat sihirnya—tidak seperti penyihir, yang menggunakan tongkat untuk tujuan itu. Saya sedikit terkesan dengan kehebatannya. Dia tampak kuat. Setelah sekitar satu jam membunuh monster, para petualang datang dari benteng untuk mengambil tubuh monster tersebut, dan saya memutuskan untuk beristirahat sebentar.

“Bagaimana menurutmu? Aku cukup kuat, bukan?” gadis elf itu bertanya kepadaku sambil bersolek.

“Kau tidak terlalu buruk, kurasa… Pokoknya, giliran kerjaku sudah selesai, jadi aku akan kembali ke benteng. Saya tidak bisa bertarung terlalu lama di sini.”

Aku tahu dia lebih kuat dariku, tapi aku tidak mau mengakuinya. Kupikir dia tidak akan mampu menerima rasa frustrasiku dengan benteng di antara kami, tapi gadis elf itu mengikutiku, sayap kecilnya membiarkannya mengikutiku. Saya menuju ke tenda tempat Yahad dan yang lainnya menginap. Namun untuk melakukan itu, saya harus terbang di atas kamp pengungsi.

“Oh, bidadari! Para malaikat belum menyerah pada kita!”

“Para dewi pasti mengirimnya untuk membantu kita!”

“Terima kasih banyak, terima kasih banyak!”

Bibirku melengkung karena ketidakpuasan. Ini pasti alasan nenek moyangku—malaikat Lady Luriel dan istrinya—hidup dalam pengasingan. Siapa yang tahan diperlakukan seperti utusan dewi hari demi hari?

Kamp pengungsi penuh dengan orang-orang yang belum berhasil mencapai kota-kota besar; ada sekitar lima puluh ribu orang di sini. Itu dikelilingi oleh tenda para ksatria dan petualang, sehingga mereka bisa melindungi mereka setiap saat. Tenda kami, sebaliknya, didirikan agak jauh dari kamp.

“Heeey, Yahad, kamu di sini?” tanyaku sambil memasuki tenda.

“Saya. Apakah kamu sudah selesai dengan monsternya?” dia bertanya padaku sebelum menoleh ke gadis elf yang mengikutiku tanpa izin. “Dan selamat datang, Nona Raphilia. Kami mungkin tidak menawarkan banyak hal dalam hal keramahtamahan, namun anggaplah seperti rumah sendiri.”

“Terima kasih!” dia berkicau sebelum duduk.

Apa masalahnya? Aku berpikir dalam hati, memelototinya sebelum tersadar ketika aku masih belum menjawab pertanyaan Yahad.

“Kami membunuh banyak dari mereka, tapi tidak ada yang bisa menipiskannya. Setiap hari jumlah mereka bertambah.”

“Kami sudah berada di sini selama seminggu. Sang dewi mengatakan bahwa ratusan ribu monster telah melarikan diri dari penjara bawah tanah, jadi tidak terlalu mengejutkan jika kita melihat lebih banyak monster seiring berjalannya waktu. Tapi kita masih bisa mempertahankan benteng ini untuk waktu yang lama,” kata Yahad.

Kami memegang tembok benteng secara bergiliran; bahkan para pengungsi yang masih bisa bertahan telah dengan sukarela membantu para ksatria dan petualang. The Great Elder sedang menipiskan gerombolan monster di belakang barisan mereka, dan aku tahu dia akan segera kembali.

“Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Nyonya Penyihir,” Yahad merenung keras-keras.

enu𝓂a.𝓲𝒹

Dia pasti merasa khawatir tanpa kehadirannya untuk bersandar.

“Aku pernah mendengar dia dan walinya pergi untuk membunuh monster dan menyelamatkan korban, sama seperti Tetua Agung,” kataku. “Astaga, mereka berdua gila. Saya tidak percaya mereka terjun lebih dulu ke tengah-tengahnya begitu saja.”

“Saya harus setuju dengan Anda tentang hal itu. Kita seharusnya melindungi mereka, tapi mereka tidak mengizinkan kita, ya?”

Yang tidak kami ketahui saat itu adalah bahwa semua pengungsi yang diselamatkan oleh penyihir dan walinya menyanyikan pujian untuknya, memanggilnya “santo” dan “nabi para dewi”.

Tiba-tiba ada keributan di luar tenda, dan salah satu kulit baptis lainnya bergegas masuk untuk memberi tahu kami bahwa Tetua Agung telah kembali. Kami keluar dan melihatnya menurunkan manusia yang menemaninya seminggu terakhir ini ke tanah sebelum menyingkirkan gerbang transfer yang telah dia dirikan dan terbang kembali ke gurun.

“Naga inilah yang membawa kita ke sini!”

“Kalau dia tidak ada di sana, aku pasti sudah mati sekarang.”

“Dia menyelamatkan kita saat yang lain meninggalkan kita!”

Seperti yang mereka lakukan terhadapku dan anak baptis lainnya sebelumnya, mereka mulai mengoceh tentang Tetua Agung. Namun kali ini, aku merasakan dadaku membusung karena bangga, padahal bukan aku yang mereka bicarakan.

“Arsus juga harus kembali. Ayo kita tanyakan padanya apa yang terjadi,” kata gadis elf itu.

“Sudah di situ. Ayo, Yahad!”

Dia mengangguk. “Akan bijaksana jika kita bertanya sehingga kita tahu apa yang diharapkan dari musuh kita.”

Kami pergi menemui Arsus dan para ksatria, mengikuti tumpukan gantungan lainnya, dan mereka menceritakan semua yang mereka lihat di barat.

Satu minggu kemudian, undead yang dia sebutkan akhirnya sampai di gerbang benteng.

“Aduh!”

Tak satu pun dari kami yang mengetahui bahwa sekelompok golem beruang dari gurun telah mencapai benteng, menunggu waktu untuk pertempuran yang menentukan.