Bab 1: Satu Tahun Setelah Itu

Sisi Gadis Pedesaan Tertentu

Saya adalah seorang gadis yang tinggal di desa pertanian biasa; salah satu ciri khasnya adalah reruntuhan kuno di dekatnya. Tinggal bersama orang tua saya, saya membantu pekerjaan pertanian ayah saya dan pekerjaan rumah ibu saya. Saya juga bertindak sebagai dukun desa kami.

Dan pada hari itu, saya membawa semua anak-anak setempat bersama saya ke hutan terdekat untuk mengumpulkan hasil dari tanah tersebut.

“Hai! Banci Sayah! Sebuah kacang!”

“Wow, kerja bagus menemukannya! Anda begitu baik!”

“Kak, jamur dan buah.”

“Ahh, jamur itu akan membuat perutmu sakit jika dimakan, jadi ayo kita buang. Tapi buah ini baik-baik saja.”

Keterampilan Memanenku seharusnya lebih tinggi dari mereka, tapi jarak pandang anak-anak yang lebih rendah membuat mereka lebih baik dalam menemukan tanaman yang bisa dimakan di dekat tanah. Saya memeriksa setiap benda yang dipanen anak-anak—khususnya jamur, untuk memisahkan jamur yang bisa dimakan dan yang beracun. Trik memanen tanaman liar yang diajarkan ibu saya dan keterampilan Pengetahuan Racun yang saya pelajari dari semua yang pendahulu saya katakan tentang tanaman beracun telah mempersiapkan saya dengan baik untuk tugas tersebut. Saat anak-anak memanen makanan, saya juga mengumpulkan tanaman obat untuk mempersiapkan musim dingin.

“Wah, jadi agak dingin, ya?”

Sambil tersenyum, saya menyaksikan anak-anak dengan bersemangat mengumpulkan jamur, tidak terpengaruh oleh hawa dingin. Sebaliknya, saya harus menggosok kedua tangan saya untuk menghangatkannya.

Saat aku melihat ke puncak pohon, daunnya berubah menjadi merah dan kuning, dan berguguran ke tanah. Jamur yang bisa Anda kumpulkan sepanjang tahun ini enak dan mungkin akan lebih enak lagi jika dibuat menjadi sup hangat. Meskipun musim hangat telah berlalu, tudung yang dibuatkan ibuku untukku mampu menahan hawa dingin yang paling buruk.

“Wah. Kita harus segera berangkat, kalau tidak hari akan gelap!”

“Baiklah!”

Kami sudah mengumpulkan cukup banyak buah hutan di keranjang kami, jadi kupikir sudah waktunya untuk menyelesaikannya dan kembali ke desa demi keamanan. Saat kami berangkat, saya menyadari bahwa saya tidak dapat mendengar kicauan burung liar seperti biasanya atau melihat tanda-tanda satwa liar.

Tak mampu mendengar nafas kehidupan di hutan, namun mendengar pepohonan bergerak tanpa angin, aku merasakan ketakutan yang tak terlukiskan menguasai diriku.

“…Rasanya tidak enak. Oke, semuanya. Ayo cepat pulang!”

Ingin kembali secepatnya, saya memimpin anak-anak kembali ke desa. Tapi kemudian-

“GUUUOOOOAAAAARRRRRGHHHHH!”

“Eiep! Kak, aku takut!”

Raungan pelan keluar dari dalam hutan. Anak-anak menempel padaku, ketakutan mendengar suara itu.

“Tidak apa-apa! Teruslah berjalan, segera kembali ke rumah!”

Aku ingin segera pulang, tapi tidak mungkin aku bisa meninggalkan anak-anak kecil itu, jadi aku berjalan pelan tapi pasti menuju desa.

Kemudian…

e𝓃𝐮𝗺𝐚.𝒾𝒹

Buk, Buk. Langkah kaki yang berat bergema dari dalam hutan, dan aku mendengar suara lolongan pendek dan pelan dari belakang kami.

“Setiap orang! Buang keranjangmu dan lari secepat mungkin!”

“Tapi Kak, makanannya!”

“Lupakan makanannya! Buru-buru!”

Menyadari bahwa kami tidak akan kehilangan waktu sedetik pun, saya meminta anak-anak meninggalkan hasil tangkapan hari itu dan berlari.

Hutan seharusnya aman, tapi geraman mengerikan itu perlahan mengikuti kami. Jika kami beruntung dan sumbernya fokus pada apa yang kami panen, bukan kami, kami mungkin bisa melarikan diri darinya. Namun kecepatannya tetap bertahan, dan ketika saya menoleh untuk melihat—saya melihatnya.

“Eeek?! Seekor monster!”

Makhluk yang mengejar kami dari dalam hutan adalah monster beruang berbulu hitam. Ia mempunyai dua kolom mata, berjumlah enam, dan berlari miring ke arah kami dengan keempat kakinya, menebang pohon saat ia melaju.

Wajahku membeku ketakutan. Tapi kalau kami bisa maju sedikit lebih jauh dan sampai ke pinggir kota, para pemburu akan menyelamatkan kami.

“Ah!”

“Rina!”

Salah satu anak tersandung dan jatuh ke akar pohon. Semua anak lain berhenti untuk melihat kembali ke arah mereka, hanya untuk melihat beruang bermata enam mengejar kami dengan kecepatan tinggi dan membeku.

Saya mencoba membantunya berdiri, tetapi ketika saya menyadari bahwa saya tidak dapat melakukannya tepat waktu, saya hanya memeluknya, menempatkan diri saya di antara dia dan beruang itu.

“Dewi…”

Aku membisikkan doa kecil, dan bayangan hitam terbang di antara aku dan beruang itu saat ia mengangkat cakar depannya yang tajam ke arahku.

e𝓃𝐮𝗺𝐚.𝒾𝒹

“ Multi-Penghalang! ”

Kubah cahaya biru-putih terbentuk di sekeliling saya dan anak-anak. Beruang itu mengayunkan kakinya ke bawah, mengeluarkan air liur saat ia berusaha sekuat tenaga untuk menghancurkannya, tapi dinding cahaya itu bahkan tidak bergeming, dan bayangan hitam itu—seorang gadis cantik—menurunkan tudung jubah hitamnya, dengan lembut berbicara kepada kami.

“Syukurlah aku berhasil tepat waktu. Semuanya baik-baik saja sekarang. Kamu melakukannya dengan baik, berlari seperti itu.”

Dia lebih muda dariku, tapi suaranya menghiburku sama seperti ibuku dulu, dan aku mulai terisak tanpa suara.

Saya yang tertua, jadi saya harus melindungi junior saya. Itulah yang kupikirkan. Tapi sungguh, saya benar-benar ketakutan. Perasaan itu meluap-luap, dan air mataku tak mau berhenti. Melihatku menangis, gadis kecil di pelukanku mulai menangis bersamaku. Aku mencoba menghentikan air mataku, tapi aku tidak bisa. Gadis penyihir itu dengan lembut mengusap punggungku saat aku tersedak.

“Kamu baik-baik saja sekarang. Jangan khawatir… Teto, sisanya urus!”

Nada suara gadis itu berubah dari cara dia berbicara kepada anak-anak dan aku, bergema kuat di seluruh hutan. Sedetik kemudian, gadis lain muncul tepat di belakang monster beruang itu ketika mencoba menembus dinding cahaya.

“Saya ikut! Haaaaah—KIIICK!”

Seorang gadis cantik berkulit coklat muncul dalam aksinya, mendaratkan tendangan terbang ke sisi wajah monster beruang itu. Monster itu terlempar ke samping, menumbangkan banyak pohon saat ia melaju, sebelum mendarat, daun-daun yang berguguran terlempar ke tanah dan berputar ke udara.

Adegan itu tampak seperti sebuah lelucon sehingga air mata kami berhenti, dan yang bisa kami lakukan hanyalah menatap dengan takjub.

Sisi Penyihir

Setelah meninggalkan desa perintis, kami melakukan perjalanan mengembara, berhenti mengunjungi kota-kota di pinggir jalan raya. Desa-desa pedesaan yang tenang, desa-desa terpencil namun kaya, desa-desa miskin, desa-desa yang hanya dihuni manusia, desa-desa tanpa manusia, desa-desa yang kasar—kami kemana-mana, bertingkah seperti pekerja serabutan. Kami akan mengalahkan monster sebagai petualang, menjual ramuan yang aku buat sendiri sebagai mixologist, atau bertindak seperti pedagang, menjajakan garam dan peralatan besi yang dibuat dengan Sihir Penciptaanku.

Hari ini kami sedang dalam perjalanan menuju sebuah desa dengan beberapa bangunan dari zaman kuno.

“Nyonya Penyihir! Reruntuhan! Saya tidak sabar!”

“Mereka ditemukan lebih dari seratus tahun yang lalu; sekarang mereka sudah tergali seluruhnya, tapi alangkah baiknya jika masih ada harta karun yang tersisa untuk kita.”

Meskipun aku mengangguk ketika Teto berceloteh penuh semangat, secara internal, aku tidak menyangka akan melihat harta karun sama sekali.

“Reruntuhan” adalah istilah lokal untuk bangunan yang seluruhnya dilapisi sihir pelindung yang membuatnya tetap berdiri selama bertahun-tahun. Tempat-tempat seperti itu terkadang memiliki harta karun yang tersisa dari zaman awal berdirinya, atau barang-barang terbengkalai yang diubah menjadi alat magis oleh semua mana di sekitarnya.

Tapi betapa senangnya kami dengan reruntuhan itu, kami harus bertanya-tanya di desa ini dan membuat persiapan terlebih dahulu.

“Halo gadis-gadis. Apakah Anda punya urusan di desa kami?” tanya seorang pria yang hampir berusia lanjut dari pasukan main hakim sendiri di desa ketika kami mendekat.

“Saya Chise, seorang petualang dan penyihir. Kami datang untuk melihat reruntuhan di dekatnya.”

“Saya Teto, juga seorang petualang!”

Dia mengangkat alisnya karena terkejut. “Reruntuhan? Itu membawaku kembali. Kudengar mereka digali jauh sebelum aku lahir. Saya pernah bermain di dalamnya saat masih kecil, tapi kini tidak banyak lagi yang tersisa.”

Pria itu, meskipun sedikit bernostalgia dan terkejut dengan bidikan kami, mencoba memperingatkan kami agar tidak melakukannya agar kami tidak berakhir sebagai sekelompok petualang muda yang perburuan harta karunnya berakhir sia-sia, tapi saya mengoreksinya.

“Kami datang hanya untuk mempelajari reruntuhan untuk referensi di masa mendatang.”

“Di mana pun menyenangkan jika aku bersama Lady Witch!”

“Kamu terdengar lebih seperti seorang sarjana daripada seorang petualang,” kata pria itu sambil tertawa geli, menawarkan dirinya sebagai pemandu. “Kami tidak punya penginapan di sini, tapi kami punya rumah kosong. Jika Anda bertanya kepada walikota, dia mungkin akan mengizinkan Anda tinggal di sana. Anda tidak memerlukan peta; penduduk desa menggunakan rute yang sama.”

“Terima kasih banyak. Kami berpikir kami akan pergi ke sana besok.”

“Terima kasih!”

e𝓃𝐮𝗺𝐚.𝒾𝒹

Saat kami terus berjalan, memandangi ladang saat musim gugur memasuki musim panen, seorang pemuda berlari dari sisi lain desa dengan panik.

“Kakek, kita mendapat masalah!”

“Apa yang membuatmu gelisah?”

Bahkan Teto dan aku merasa gugup, mendengar ada sesuatu yang terjadi.

“Ada Arktus di hutan!”

“Apa?! Kita harus meningkatkan pertahanan desa, cepat!”

Arktoi adalah sejenis monster beruang, dan mereka menduduki peringkat C pada skala kesulitan membunuh. Yang lebih buruk lagi, pada saat-saat seperti ini mereka secara aktif memburu target-target besar—termasuk manusia—untuk membangun cadangan lemak untuk musim dingin.

“Pemburu lain melihatnya jauh di dalam hutan. Tapi Sayah dan anak-anak masih di luar sana, mencari sayuran pegunungan dan tanaman obat!”

“Bunyikan belnya sekarang juga, dan suruh mereka kembali! Cepat!” Lelaki yang lebih tua, yang selama ini mempermainkan tingkah lelaki tua yang baik itu, mulai segera memberikan perintah dengan ekspresi muram di wajahnya.

Sedetik kemudian— “GRRRRROOOOOOOAAAAAHHHHHH!”

Kami semua berbalik ketika suara gemuruh bergema dari dalam hutan.

“Sudah sedekat ini?! Maaf, gadis-gadis. Jika kamu seorang petualang, bisakah kamu membantu mempertahankan desa? Arktoi terlalu berlebihan untuk peringkat D dan E.”

Cara dia berbicara menyiratkan bahwa desa akan memperkuat pertahanannya sampai para petualang yang bisa mengalahkan beruang itu datang.

“Tentu saja kami akan membantu. Tapi anak-anak di hutan lebih penting. Ditambah lagi, kami—”

“Lihat ini!”

e𝓃𝐮𝗺𝐚.𝒾𝒹

Teto dan aku sama-sama mengeluarkan kartu guild kami untuk menunjukkan kepada kakek main hakim sendiri dan cucunya peringkat C yang tertulis di sana dengan huruf yang cerah dan ramah.

“Kamu peringkat C…?!”

“Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan, jadi kami akan bekerja sendiri. Ayo pergi, Teto— Terbang !”

“Diterima!”

Mantra terbangku membawaku hampir keluar dari garis pohon. Aku menembak langsung ke titik asal lolongan itu. Teto menggunakan Penguatan Tubuh untuk mengejarku. Kedua pria itu bergegas mengikuti kami, tetapi mereka tertinggal jauh di belakang. Aku melewati sekelompok penduduk desa yang berkumpul untuk melindungi pintu masuk terdekat ke hutan, sementara Teto melompati mereka.

“A-Apa itu tadi?!”

“Seorang manusia?! Dan seorang gadis?!”

“Apa yang terjadi di sini?! Kita sudah punya monster di tangan kita!”

Mengabaikan suara penduduk desa, aku terbang ke dalam hutan. Dengan Persepsi Mana saya aktif, saya melihat apa yang saya harapkan: orang-orang berlari ke arah yang berlawanan dan monster menyerang mereka.

“Teto, aku akan terus melindungi anak-anak!”

“Mengerti!”

Saya menambah kecepatan dan bertemu dengan anak-anak, melompat di antara mereka dan Arktus tepat ketika ia mengangkat kaki depannya untuk menyerang.

“ Multi-Penghalang !”

Saya memasang penghalang berlapis-lapis untuk meredam serangan beruang dan menenangkan anak-anak. Gadis tertua dalam kelompok itu menempel padaku, masih terisak-isak karena ketakutan, dan aku dengan lembut mengusap punggungnya untuk menenangkannya. Selagi semua ini terjadi, Arktus menghantam penghalang itu, membuatku kesal.

“…Teto, urus sisanya!”

“Saya ikut! Haaaaah—KIIICK!”

Nada suaraku lebih rendah daripada yang kukira saat aku menyerahkan beruang itu kepada Teto, yang menangkapnya dari samping dengan tendangan tombak terbang. Tendangan yang Diperkuat Tubuh membuatnya terbang, merobohkan beberapa pohon sebelum berhenti. Lehernya dipelintir sedemikian rupa sehingga tidak seharusnya terjadi, lidahnya terjulur keluar saat ia mati seketika.

Anak-anak menatap dengan sangat terkejut. Sepertinya aku mendengar suara retakan di lehernya yang patah saat tendangannya mendarat.

Setahun yang lalu, Teto bertarung melawan ogre (juga monster peringkat C) dengan tangan kosong dan menang. Dia bahkan lebih kuat saat ini; tidak mungkin dia tertinggal dari monster dengan peringkat yang sama.

“Nyonya Wiitch~! Bisakah kita membuat hot pot daging beruang yang enak dengan beruang ini?”

“Itu akan terjadi setelah kita membawanya kembali ke desa dan memotongnya.”

“Baiklah!”

Maka, Teto mengambil lengan Arktus yang baru saja dia bunuh dan mengangkatnya ke bahunya, menyeretnya ke belakang. Tersenyum kecut saat melihat dia membawa monster setinggi dua meter dan berat empat ratus lebih kilogram seolah bukan apa-apa, aku kembali menatap anak-anak.

“Oke, ayo kembali ke desa. Orang-orang dewasa semua mengkhawatirkan kalian.”

Saat aku mencoba yang terbaik untuk berbicara dengan lembut, seorang gadis kecil yang terjatuh dan lututnya terkelupas menarik jubahku.

“Tapi jamur yang kami kumpulkan…”

“Oh, Rina!”

Gadis yang lebih tua memarahinya, tapi sepertinya anak itu khawatir dengan hasil tanah yang mereka buang saat berlari. Gadis kecil itu menggelengkan kepalanya, air mata berlinang pada monster menakutkan itu dan rasa sakit yang dia rasakan dari lututnya yang berkulit.

“Jadi begitu. Anda harus membawanya pulang, karena Anda bekerja keras mengumpulkannya. Air , Sembuhkan .”

Berlutut, aku membersihkan kotoran yang menempel di pakaiannya saat dia terjatuh, lalu membersihkan lututnya yang berkulit dengan sihir air sebelum menyembuhkannya.

Dengan mata berbinar melihat pemandangan itu, gadis kecil itu memberiku senyuman lebar. “Terima kasih, banci!”

Mendapatkan ucapan terima kasih dari seorang gadis kecil yang murni sudah cukup sebagai hadiah.