Bab I: Melakukan Sesuatu yang Tidak Biasa Umumnya Mengarah pada Usaha yang Sia-sia

“Sebenarnya seberapa besar perbuatanmu itu, Archdemon Zagan?”

Di dalam ruang tahta Istana Archdemon di bawah Kianoides, seorang penyihir dengan mata tertutup bertanya pada Zagan. Itu adalah Earthshaker Vepar, seorang pria dengan rambut putih dan tubuh ramping. Dia begitu cantik sehingga jika Zagan belum pernah mendengar tentang ciri-ciri Vepar sebelumnya, dia tidak akan pernah mengira Vepar adalah seorang laki-laki. Vepar adalah salah satu mantan kandidat Archdemon, sekaligus murid Asmodeus. Meskipun keduanya pernah menjadi kandidat Archdemon, dan membuat Vepar terseret ke dalam insiden bulan lalu secara besar-besaran, Zagan belum pernah bertemu dengannya sebelumnya.

“Sejak kejadian itu, hubungan antara penyihir dan Ksatria Malaikat telah banyak berubah,” Vepar melanjutkan, suaranya terdengar sangat kagum. “Kamu telah menghancurkan struktur dunia, namun kamu menyebutnya hanya sebagai ‘masalah sepele’. Prestasi itu mirip dengan meratakan gunung dengan melempar kerikil. Sejujurnya, kamu membuatku takut.”

Jelas terdengar kekaguman dalam suaranya. Zagan menyandarkan sikunya di singgasananya dan menjawab dengan berani…atau tidak. Dia menjawab dengan rasa takut dalam suaranya sendiri.

“Yah, akulah yang memesannya, tapi Gremory benar-benar melaksanakan rencananya. Aku juga takut padanya.”

“Apakah begitu…?”

Butir keringat mengalir di pipi Vepar saat dia mengangguk, rasa pengertian yang aneh di hatinya.

Angelic Knight dan penyihir adalah musuh yang sudah lama berselisih paham. Namun, akar dari permusuhan itu dibuat oleh tangan terpelintir Marchosias Tertua delapan ratus tahun yang lalu. Sampai saat itu, Angelic Knight dan penyihir telah bekerja sama untuk mengembangkan dunia. Kepala Iblis Agung pada saat itu, Lisette Dantalian, telah membawa kedamaian melalui usaha kerasnya. Namun, ketika Marchosias menginjak-injak karyanya, kedua kelompok tersebut telah berubah menjadi musuh.

Seseorang telah membalas dendam terhadap Marchosias karena hal ini, tetapi perdamaian yang diinginkan Lisette dan Shere Khan tetap hancur. Itulah kenapa Zagan dan Gremory membentuk rencana untuk menumbuhkan keharmonisan antara Angelic Knight dan penyihir. Namun, Zagan tidak mengira Gremory akan menyelesaikan tugasnya dengan kesuksesan luar biasa. Meski begitu, Gremory adalah orang yang menyaksikan secara langsung ingatan Shere Khan, jadi mungkin dia terdorong oleh rasa tanggung jawab dan bukan sepenuhnya karena hobinya.

Perhatian masyarakat sekarang terfokus sepenuhnya pada romansa antara Ksatria Malaikat dan seorang penyihir, dan sebagai hasilnya, Ksatria Malaikat tidak bisa lagi memburu penyihir dengan sembrono. Namun, para penyihir juga berhenti bertengkar dengan para ksatria seolah itu adalah hal yang wajar. Itu karena penyihir yang berada di tengah pergolakan ini tidak lain adalah Barbatos. Tidak ada yang tahu bagaimana dia akan membantai penyihir mana pun yang menarik perhatiannya. Itulah yang diyakini oleh rata-rata penyihir.

Para penyihir juga samar-samar menyadari bahwa Zagan-lah yang menghasut seluruh perselingkuhan. Lagipula, Gremory dengan berani menggunakan namanya untuk mendorong para reporter itu bertindak, dan Zagan telah menyetujuinya. Para penyihir tidak akan mendapat keuntungan apa pun dengan memusuhi Angelic Knight jika itu berarti menimbulkan kemarahan Archdemon dan mantan kandidat Archdemon. Jadi, seperti yang dikatakan Vepar, cara dunia sedang berubah.

Yah, aku bisa merayakan ulang tahun Nephy dengan damai berkat itu, jadi aku tidak punya apa-apa untuk dikeluhkan.

Zagan setidaknya bersyukur atas apa yang telah dia lakukan, tapi Gremory masih membuatnya takut. Bahkan seorang Archdemon pun tidak bisa mengendalikan nenek itu.

“Aku akan minta maaf karena telah menyeretmu ke dalam masalah terkutuk ini,” kata Zagan, menenangkan diri dan menghadap Vepar sekali lagi. “Sebagai buktinya, saya akan menyerahkan semua informasi yang saya miliki tentang Asmodeus kepada Anda. Jika Anda menginginkan hal lain, saya akan mempertimbangkannya selama masih dalam batas wajar.”

“Tawaran yang sangat mewah,” jawab Vepar, mulutnya ternganga.

“Aku tahu betapa sulitnya terlibat dengan Gremory…”

“Jadi begitu…”

Dia selalu mengoceh tentang kekuatan cinta atau yang lainnya, membuat mainan dari Zagan. Dia mengerti betapa sakitnya itu lebih dari kebanyakan rasa sakit lainnya. Inilah saat rasa persahabatan yang aneh muncul di antara dua korban Gremory.

Meski begitu, Gremory sangat penting dalam rencananya. Zagan telah menggunakannya sambil menyadari risikonya. Tak seorang pun kecuali nenek yang bisa mencapai hasil seperti itu, bahkan jika mereka juga menggunakan Barbatos dan Chastille, jadi terserah pada rajanya untuk menghadapi akibatnya.

“Apakah itu cukup untuk menebusnya?” Zagan bertanya pada Vepar, menatap ke arahnya. “Kalau begitu izinkan saya melanjutkan ke negosiasi lebih lanjut. Saya tertarik dengan upaya Anda dalam mereproduksi Pedang Suci.”

Meskipun seorang penyihir, Vepar memiliki pengetahuan tentang Pedang Suci, dan dia bahkan tahu cara membuatnya. Ini adalah informasi yang paling diinginkan Zagan agar dia bisa menghancurkan Pedang Suci—membebaskan para seraph yang tersegel di dalamnya.

Mendengar itu, alis Vepar terangkat karena terkejut.

“Apa? Apakah mengejutkan jika seorang Archdemon tertarik pada Pedang Suci?” Zagan bertanya.

“Oh, baiklah…sebenarnya mengejutkan, tapi sudah lama sejak aku tidak punya seseorang yang bisa aku ajak bernegosiasi dengan baik,” jawab Vepar sambil menyeka sudut matanya dengan lengan baju.

“Saya benar-benar minta maaf atas si idiot dan nenek itu,” kata Zagan dari lubuk hatinya.

Terlibat dengan Gremory dan Barbatos dijamin akan sangat menyusahkan. Itu sudah cukup membuat konsep negosiasi tampak sia-sia. Zagan menunggu Vepar tenang sebelum melanjutkan.

“Aku punya satu Pedang Suci yang bisa kugunakan. Jika perlu, saya bisa memberi Anda dua lagi…tidak, tiga lagi.”

Yang pertama tentu saja milik Raphael. Sisanya adalah milik Richard, milik Chastille, dan milik Stella. Mereka kemungkinan besar akan membiarkan pedang mereka dipelajari jika Zagan memintanya. Richard dan Stella terutama bertanggung jawab untuk menyerahkan Pedang Suci mereka begitu saja. Bahkan mungkin saja Malaikat Agung yang merupakan bagian dari Fraksi Unifikasi Chastille akan bekerja sama jika kondisinya tepat.

“Itulah yang bisa saya jamin, tapi saya punya orang lain yang mungkin bisa saya dapatkan,” tambah Zagan. “Selama kamu memenuhi permintaanku, kamu dapat menggunakannya sesuai keinginanmu.”

Maksudnya mengizinkan Vepar menggunakannya untuk tujuannya sendiri—yang pada akhirnya memenuhi tujuan seumur hidupnya untuk mengalahkan Asmodeus. Itulah hadiah yang ditawarkan Zagan.

Bukan berarti Foll akan menyukainya… Tapi jika tidak, dia harus melakukan intervensi dengan caranya sendiri. Dia memiliki kekuatan dan status untuk melakukan itu jika dia menginginkannya.

“Kamu terus menunjukkan betapa menakutkannya kamu sebagai Archdemon,” kata Vepar, terkejut dengan tawaran luar biasa itu. “Kamu sudah sampai sejauh itu ke dalam gereja?”

Zagan tetap diam dan tersenyum berani.

Bukannya aku bermaksud… Aku kebetulan mendapatkan lebih banyak Malaikat Agung di keluargaku selama setahun terakhir. Tetap saja, aku akan menggunakan semua yang aku punya.

Zagan telah menghancurkan beberapa Archdemon, tapi dia tidak terlalu percaya pada kekuatannya sendiri.

“Apakah Archdemon sekalibermu begitu terpaku pada Pedang Suci karena monster kemarin?” Vepar bertanya, menyelidiki.

Samyaza, meskipun seorang iblis, memiliki kecerdasan yang luar biasa. Itu adalah penggabungan lebih dari sepuluh ribu setan. Zagan tidak mampu mengalahkannya sendirian. Memang ada caranya, tapi tidak praktis. Hujan Fosfor Surga dari Orang Mati yang Ratapan adalah sihir yang diciptakan Zagan untuk menghancurkan segalanya. Itu dimaksudkan untuk digunakan oleh kelompok, jadi dia membutuhkan waktu seharian penuh untuk menenunnya sendiri. Namun, iblis muncul di tempat yang tidak terduga pada waktu yang tidak terduga, jadi dia tidak bisa menggunakan metode itu. Jika Nephy tidak muncul, Zagan akan gagal melakukan apa pun.

Kami menolaknya, tapi saya ragu dia sudah mati.

Mungkin juga ada lebih banyak lagi jenisnya. Karena itu, Zagan harus mengumpulkan kekuatan. Marchosias juga sedang merencanakan sesuatu, jadi dia tidak boleh ketinggalan sekarang.

“Yang itu, maksudmu,” kata Zagan sambil mengangguk dengan serius. “Benar-benar iblis yang mengerikan. Saya membutuhkan cara untuk mengalahkannya atau yang sejenisnya ketika mereka muncul berikutnya. Namun, aku punya alasan lain untuk menyelidiki Pedang Suci.”

“Dan mereka?” Vepar bertanya dengan gugup sambil menelan ludah.

“Aku bermaksud untuk menghancurkan semua Pedang Suci,” kata Zagan, dengan tekad yang tenang dan mutlak dalam suaranya.

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

Vepar tersentak. Tepatnya, Zagan berniat membebaskan seraph yang tersegel di dalam Pedang Suci, tapi itu butuh waktu untuk menjelaskannya. Selain itu, membebaskan para seraph akan membuat Pedang Suci tidak berdaya, jadi pada akhirnya sama saja dengan menghancurkan senjata.

“Kenapa kamu ingin melakukan itu?” Vepar bertanya, setitik keringat mengalir di pipinya. “Pedang Suci seharusnya tidak menjadi ancaman bagi Archdemon sekalibermu.”

Mereka agaknya merupakan ancaman, tapi tidak cukup sehingga dia harus menghancurkannya. Zagan merasa kesulitan menjawab pertanyaan itu. Dia melakukannya karena kekasih kakak iparnya memintanya dan istrinya menginginkannya. Namun, mengatakan hal itu sekarang kemungkinan besar akan mengundang kesalahpahaman. Jadi, setelah memikirkan cara terbaik untuk menjawab pertanyaan itu, Zagan sampai pada sebuah jawaban.

“Karena aku berjanji pada seorang teman.”

Bagi Zagan, Richard adalah penyelamat adik iparnya dan teman tiada taranya yang darinya dia bisa belajar bagaimana seharusnya sepasang kekasih bertindak. Dia hampir seperti guru Zagan. Zagan berbicara dengan rasa hormat yang jelas padanya dalam suaranya. Vepar membuka mulutnya karena terkejut. Tidak ada kata-kata yang keluar, tetapi setelah mencapai pemahaman, dia menutup mulutnya dan melontarkan senyuman indah kepada Zagan.

“Aku mengerti,” jawab Vepar. “Saya dengar Anda adalah pria dengan rasa tanggung jawab yang kuat, tapi ini melampaui imajinasi terliar saya. Saya ingin sekali bertemu dengan orang yang sangat Anda hargai.”

“Hm? Aku yakin aku akan memperkenalkan kalian berdua cepat atau lambat.”

“Tidak, aku akan meneruskannya. Bukan hak saya untuk mengganggu hal-hal seperti itu.”

Vepar berbicara seolah-olah Zagan mengacu pada almarhum, tapi Zagan tidak terlalu memikirkannya.

“Bagaimanapun, bahkan jika kamu diam untuk saat ini, aku pikir kamu memusuhi Marchosias yang ‘memproklamirkan diri’ itu,” lanjut Vepar sambil mengangguk. “Bahkan jika itu untuk memenuhi janji kepada seorang teman, tidak disangka kamu berani menghancurkan sumber kekuatan besar.”

Setelah dihidupkan kembali sebagai Nephilim, Marchosias merencanakan sesuatu. Dia belum secara langsung berkelahi dengan Zagan, tapi Zagan tahu bahwa konflik tidak bisa dihindari setelah insiden dengan Asmodeus dan Eligor. Jadi Zagan lebih baik mencurahkan seluruh kekuatannya untuk konfrontasi dengan Marchosias. Archdemon itu disebut yang Tertua. Dia telah hidup selama seribu tahun, sambil memerintah dunia baik secara publik maupun dari balik tirai.

“Saya sudah memainkan tangan saya,” kata Zagan sambil tersenyum berani. “Lagipula, bawahanku berbakat.”

“Jadi begitu. Kurasa semua Archdemon baru adalah bawahanmu,” gumam Vepar, mulai memahami dan tersenyum sekali lagi. “Kalau dipikir-pikir, aku belum mendengar apa pun tentang salah satu Archdemon baru. Apakah kamu keberatan jika aku bertanya tentang dia?”

Zagan tidak perlu bertanya siapa yang dia maksud.

“Maksudmu Shax. Pria itu tidak tahu cara menyebarkan namanya, jadi itu bisa dimaklumi. Namun, aku yakin dia adalah Archdemon baru yang paling menakutkan.”

Foll adalah penyihir terkuat di antara mereka. Kekuatannya telah menghancurkan Zombie Dragon Orobas dan memaksa Asmodeus seri. Sebaliknya, Nephy adalah musuh alami semua penyihir. Mistisisme surgawinya memanipulasi alam itu sendiri, dan dia bahkan cukup berpengalaman dalam ilmu sihir sehingga tidak akan mempermalukan gelarnya sebagai Archdemon. Dia juga selaras dengan Pedang Suci.

Namun, terlepas dari semua itu, Shax adalah yang paling menakutkan di antara mereka. Meskipun dia memiliki pemahaman yang tepat tentang kemampuan Foll dan Nephy, itulah yang benar-benar diyakini Zagan.

◇

“Aduh!”

“Archdemon yang menakutkan” mengeluarkan bersin keras di tengah jalan. Pejalan kaki di sekitarnya melontarkan pandangan kesal ke arahnya. Musim semi telah berakhir, dan ini adalah awal bulan Vodi, jadi cuaca seharusnya sedang hangat, tapi mungkin hari ini masih sedikit dingin.

Sejak menjadi Archdemon, dia berhenti membungkuk dan mengganti gaun putih lusuhnya menjadi jubah yang lebih bermartabat. Namun, dia masih tidak memancarkan aura keagungan. Dia sedang bepergian juga, jadi dia menumbuhkan beberapa janggut, dan itu tidak membantu. Gadis yang berjalan di samping Shax menatapnya dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Tuan Shax, apakah Anda masuk angin?”

Itu adalah Kuroka Adelhide, cait sith dari Timur Jauh. Telinga segitiganya menyembul dari rambut hitamnya saat bergetar. Dia juga memiliki telinga manusia, dan matanya yang sebelumnya buta berwarna merah. Kedua ekornya bergoyang dengan nada humor yang bagus, kontras dengan nada khawatirnya.

Keduanya berada jauh dari Kianoides di kota kuno Aristocrates. Tampaknya kota ini pernah menjadi ibu kota sebuah negara besar, namun kini mengalami kemunduran karena kebangkitan gereja. Sekarang tempat itu tidak lebih dari daerah terpencil dengan reruntuhan bersejarah sebagai daya tarik wisata utamanya. Pemandangan kotanya merupakan perpaduan antara reruntuhan batu tua dan bangunan kayu yang jauh lebih baru. Itu adalah perpaduan budaya yang aneh, tapi anehnya, tidak ada yang tampak aneh. Setiap bagian melengkapi bagian berikutnya, menciptakan ruang tamu yang sangat seimbang.

Penduduknya hanya sekitar seribu, jadi tidak terlalu besar. Namun, ini adalah pusat wisata, sehingga menerima cukup banyak pengunjung. Seorang gadis asing di tengah-tengah kota seperti itu bagaikan sesuatu yang keluar dari dongeng. Surealisme ini diperkuat dengan pakaian Timur Kuroka, yang dia kenakan saat mengunjungi rumahnya di Liucaon sebelum datang ke sini.

Pakaian dari Liucaon umumnya memberikan kesan memiliki lengan yang besar dan tidak bisa diatur, namun Kuroka saat ini mengenakan seragam militer yang gagah. Tampaknya itu adalah pakaian formal keluarga Adelhide. Dia memiliki lambang keluarga dengan tali dekoratif di dadanya dan tanda pangkat emas.

Gadis ini selalu menariknya dan bisa jadi agak kekanak-kanakan, tapi dia sebenarnya adalah pendekar pedang wanita terkuat di dunia yang tidak hanya bisa mengalahkan Malaikat Agung, tapi bahkan Iblis Agung. Tongkat yang dipegangnya menyimpan Harta Suci Liucaon, Langit Tanpa Bulan. Itu, dipadukan dengan seragamnya, memberinya martabat yang sesuai dengan garis keturunan bangsawannya. Shax mendapati dirinya benar-benar terpesona olehnya.

“Apakah ada masalah?” Kuroka bertanya.

“Oh, tidak, tidak ada apa-apa. Hidungku hanya sedikit gatal.”

Shax menggelengkan kepalanya, menyembunyikan fakta bahwa dia begitu terpesona, tapi Kuroka menyipitkan matanya, tersenyum seolah dia melihat menembus dirinya.

“Hrgh!”

Dan kemudian, karena suatu alasan, dia menyundulnya. Shax mengerang karena benturan pada tulang rusuknya, tapi Kuroka tidak memedulikannya dan terus menekan kepalanya ke arahnya.

Hal ini banyak terjadi akhir-akhir ini…

Dikatakan bahwa kucing sering kali memiliki kebiasaan membenturkan kepalanya ke orang lain. Apakah hal yang sama juga berlaku pada Kuroka? Jika kucing bertingkah seperti ini, sering kali hal itu menunjukkan kasih sayang. Dia tidak perlu mengkonfirmasi bagian ini dengan Kuroka setelah sekian lama, dan Shax bertekad untuk menjawab perasaannya dengan cara yang sama. Dia merasa sangat menyesal telah membuatnya menunggu begitu lama sampai dia mengambil keputusan, jadi dia tidak bisa mengkritik perilaku seperti itu. Tetap saja, dia ingin dia mempertimbangkan waktu dan tempat. Tatapan yang diberikan orang yang lewat sangat menyakitkan.

“Kurosuke, sulit untuk berjalan…” kata Shax.

“Hee hee hee, maaf. Saya senang mengetahui selera Anda.”

“Seleraku?” Shax mengulangi sambil memiringkan kepalanya.

Kuroka merentangkan tangannya lebar-lebar dan berputar di tempat. Meskipun semua pejalan kaki lain sedang berjalan-jalan, tangannya tidak mengenai siapa pun.

“Kamu menyukai pakaian ini, bukan?” dia bertanya.

“Yah, aku tidak membenci mereka.”

“Astaga, tidak bisakah kamu dengan jujur ​​mengatakan itu cocok untukku?”

“Aku cukup yakin aku sudah memberitahumu bahwa sudah banyak sekali…”

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

Tidak peduli seberapa buruk Shax dalam membaca suasana hati, dia setidaknya tahu untuk memuji seorang wanita ketika dia berdandan. Atau lebih tepatnya, dia belajar melakukan hal itu dari bosnya Zagan, yang telah memarahinya berulang kali sebelum perjalanan ini. Itu sebabnya dia mengatakan padanya bahwa itu cocok untuknya ketika dia pertama kali melihatnya mengenakan pakaian itu.

Apakah itu berarti saya tidak cukup bicara?

“Gadis ingin dipuji sebanyak mungkin, tahu?” Kata Kuroka, ekornya berayun-ayun.

“Ya ampun… Ini pakaian formal kampung halamanmu. Bagaimana mungkin itu tidak cocok untukmu, Kurosuke? Kau begitu cantik.”

“Hnngh…!”

Dia memberikan pendapat jujurnya, dan Kuroka menjadi kaku sebagai tanggapannya, wajahnya menjadi merah padam dalam prosesnya. Dia kemudian mulai menggosok pipinya dan menyeringai. Bahkan telinga manusia yang mengintip dari rambutnya pun berwarna merah.

“Heh… Heh heh heh… Memalukan sekali jika kau mengatakan hal itu langsung di hadapanku,” kata Kuroka.

“Serius, apa yang kamu inginkan dariku…?”

Meski begitu, dia sepertinya menikmati pujian Shax. Dia berputar di tempat lagi, lalu terus berjalan di sisinya. Shax hanya bisa tersenyum. Menyadari tatapannya, bahu Kuroka tersentak.

“A-Apa itu?” dia bertanya. “Kau menatap wajahku.”

“Aku lega melihatmu begitu ceria.”

Shax dan Kuroka saat ini bertindak atas perintah rahasia dari Zagan. Namun, mereka telah menerima pesanan tersebut sebulan yang lalu. Adapun apa yang mereka lakukan saat itu sebelum bertindak atas perintah tersebut, keduanya mengunjungi kampung halaman Kuroka di Liucaon. Mereka mengunjungi makam keluarga Adelhide yang hancur. Liucaon memiliki tiga keluarga kerajaan yang melindungi tanahnya: keluarga succubus Hypnoel, keluarga sirene Neptunia, dan keluarga cait sith Adelhide.

Dan keluarga Adelhid mati karena aku.

Archdemon Shere Khan adalah orang yang membunuh mereka, tapi Shax juga ada di sana sebagai muridnya. Dia tidak bisa menghentikan mentornya. Dia belum bisa menyelamatkan siapa pun. Kuroka sudah memaafkannya, tapi bukan berarti dosanya hilang. Itu adalah kejahatan yang harus dihadapi Shax.

Namun, meski mereka menerima keadaan itu, itu hanya antara Shax dan Kuroka. Setelah mewarisi nama Tiger King, dan sebagai murid langsung Shere Khan, tidak mungkin Shax akan diterima di tanah Adelhides.

Tentu saja, dua raja Hypnoel dan Neptunia yang tersisa menjadi marah. Kebetulan, Kuroka juga sedang marah. Yah, Kuroka baru saja mencoba membela Shax, jadi Shax telah melalui kesulitan untuk membuat mereka tenang dan membicarakannya. Terlepas dari semua itu, suasana hati Kuroka sedang bagus.

“Maksudku, Paman Hypnoel dan Neptunia pada akhirnya menerima hubungan kita,” kata Kuroka sambil tersenyum bangga. “Mereka juga memahami bahwa Anda berniat bergabung dengan keluarga kami.”

Shax berniat menjaga Kuroka selama sisa hidupnya, yang bisa dibilang sama dengan menikah.

“Y-Yah, tenang saja, oke?”

Pada akhirnya, mereka menerima Shax. Tentu saja, karena bertanggung jawab atas begitu banyak spesies langka yang terus-menerus menjadi sasaran para penyihir, mereka selalu membutuhkan pendukung yang kuat. Meski bukan yang terbaik di antara mereka, Shax masih menyandang gelar Archdemon dan dapat memenuhi peran tersebut.

“Kamu sangat keren dan berani saat itu,” kata Kuroka, menyeringai lebar dan tersipu.

“Maksudku, dibandingkan dengan Raphael tua yang mengejarku…” jawab Shax sambil tersenyum pahit.

Semuanya tampak jauh lebih menenangkan dibandingkan dengan pemandangan kepala pelayan paling mengerikan yang mengayunkan Pedang Sucinya dengan niat mematikan. Paling tidak, tidak ada seorang pun di sana yang mencoba memenggal kepalanya saat bertemu pandang, jadi dia bisa berbicara dengan mereka secara terbuka.

“Ngomong-ngomong,” kata Kuroka, teringat sesuatu sambil memutar-mutar jarinya di rambutnya. “Aku tahu selera pakaianmu sekarang, tapi bagaimana dengan rambut?”

“Apa maksudmu?”

“Ayo, mau panjang atau pendek, diikat atau diturunkan. Ada berbagai macam gaya.”

“Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya,” jawab Shax sambil melipat tangannya. “Aku yakin gaya rambut apa pun cocok untukmu.”

Ternyata itu adalah jawaban yang salah. Kuroka menggembungkan pipinya dan berkata, “Bukan itu yang aku tanyakan…”

Tapi aku tidak tahu apa-apa tentang rambut…

Sekali lagi berpikir keras, Shax merenungkan masalah itu sejenak, lalu memberikan sebuah jawaban.

“Menurutku gaya rambutmu yang biasa bagus, Kurosuke,” katanya. “Yah, sepertinya sebagian diriku ingin melihatmu berambut panjang juga.”

“H-Hmm, benarkah begitu? Kalau begitu mungkin aku akan mencoba memanjangkannya sedikit…” Kuroka bergumam, memainkan poninya, terlihat lebih senang daripada yang dia katakan.

Tampaknya itu adalah jawaban yang tepat. Pipi Kuroka memerah saat dia mengepalkan tangannya di depan dadanya seolah-olah sedang bersemangat. Kebetulan, kedua ekornya melingkari punggung Shax sepanjang mereka berjalan, tapi dia sepertinya tidak menyadarinya. Shax berusaha membiasakan diri, tapi itu tetap membuatnya merasa gelisah.

“Mengesampingkan seleraku, bagaimana denganmu, Kurosuke?” dia bertanya, mencoba menenangkan diri kembali.

“Aku? Um, apa maksudmu…?”

“Yang kumaksud adalah seleramu, tentu saja. Seperti pakaian atau apa pun. Apa yang kamu mau dari aku? Jika ada yang bisa saya lakukan untuk Anda, saya akan mencoba yang terbaik.”

Kuroka berusaha keras untuk menjaga penampilan pribadinya, jadi Shax harus melakukan sesuatu juga. Kuroka membuat ekspresi lemah lembut, lalu berhenti. Shax menoleh ke arahnya, mendapati dia tenggelam dalam pikirannya.

“Umm, agak bermasalah kalau ditanya seperti itu,” ujarnya. “Menurutku kamu baik-baik saja…”

“Kamu mengatakan hal yang sama denganku.”

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

“Erk… Itu benar! Tetapi! Tetapi!”

Shax tidak memahami seluk-beluk hati seorang wanita dan sangat buruk dalam membaca suasana hati. Dia menjalani kehidupan yang penuh penyesalan, jadi dia tidak punya kesempatan untuk merasakan ketertarikan romantis kepada siapa pun. Tapi Kuroka juga sama… Tidak, separuh hidupnya jauh lebih mengerikan dari apa pun yang dialami Shax. Singkatnya, Kuroka juga tidak tahu apa yang diinginkannya dari seorang kekasih. Dia mulai kesal ketika Shax meletakkan tangannya di atas kepalanya.

“Jangan khawatir, tidak perlu terburu-buru,” katanya. “Kami berdua punya banyak waktu. Mari luangkan waktu untuk memikirkannya.”

“Benar…”

Jika mereka tidak mengetahuinya, mereka bisa mengetahuinya sedikit demi sedikit. Kuroka mengangguk puas, lalu menarik lengan baju Shax. Dia meremas tangannya dengan canggung. Tapi, yah, hanya memegang tangannya seperti ini sudah bisa dilihat sebagai sebuah kemajuan. Kuroka tidak berkata apa-apa dan hanya membalasnya.

Mereka terus berjalan beberapa saat dalam diam hingga akhirnya, Kuroka bergumam pelan, “Tuan Shax.”

“Apa?”

“Jika aku memanjangkan rambutku, ada sesuatu yang aku ingin kamu lakukan. Apakah kamu tidak keberatan?”

“Ya, aku akan melakukan apapun yang kamu mau,” jawab Shax segera.

Dia akan melakukan apapun yang diminta gadis ini tanpa syarat. Tidak peduli apa itu.

Kuroka tersenyum malu-malu, lalu melanjutkan, “Suatu hari, Lady Nephteros dan Sir Richard melakukan sesuatu. Saya agak ingin meniru mereka.”

“Hmm. Apa yang mereka lakukan?”

“Itu, um…”

Kuroka tersandung pada kata-katanya, sulit mengatakannya padanya. Dia dengan sabar menunggunya melanjutkan, dan tak lama kemudian, Kuroka berbicara dengan suara paling pelan.

“Aku ingin kamu…mencium rambutku.”

“Hah?”

“T-Sudahlah!” Kuroka berteriak, wajahnya memerah sampai ke telinganya dan melambaikan tangannya dengan panik.

Apa yang sudah mereka berdua lakukan? Shax mengerang dalam hati. Jika Kuroka mengetahuinya, itu berarti mereka melakukannya di depan umum. Shax percaya bahwa Richard, tidak seperti Zagan, adalah orang yang memiliki pemahaman yang baik, jadi dia terkejut dengan perkembangan ini.

Ngomong-ngomong, ciuman di rambut… Bagaimana cara kerjanya?

Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah orang tua mencium kening anaknya. Itu bisa dikatakan sebagai ciuman di poni. Shax bisa melihat maksudnya. Rintangannya jauh lebih rendah daripada ciuman di bibir atau pipi…tapi tetap saja memalukan. Sayangnya, pria ini tidak mampu membaca suasana hati. Dia bahkan tidak bisa membayangkan tindakan apa yang sebenarnya dilakukan, jadi dia menjawab dengan senyuman dan santai.

“Apa, itu saja?”

“Hah?”

Kuroka mulai seolah mendengar hal yang tidak terpikirkan. Shax melihat sekelilingnya. Sayangnya, ada banyak orang di sekitar. Dia ingin melakukan apapun yang Kuroka inginkan, tapi melakukan itu di tengah jalan yang padat penduduknya tidak masuk akal.

“Sepertinya tidak banyak orang di sana,” katanya.

“Hah? Apa? Tunggu?”

Shax menarik tangan Kuroka, lalu menyusuri gang yang kosong. Dia menarik perhatian beberapa orang karena perubahan arah yang tiba-tiba, tapi tidak ada yang memperhatikannya lebih dari itu.

“Oke, di sini sudah cukup.”

“A-Apa? Harus dilakukan? Benar n— Hyah?!”

“H-Hei!”

Kehilangan akal sehatnya karena terkejut karena suatu alasan, Kuroka tersandung sepotong kayu yang ditempatkan secara tidak dapat dijelaskan, terjatuh ke belakang. Shax mencoba mendukungnya, tapi tiba-tiba dia terhuyung dan telapak tangannya membentur dinding. Akibatnya, dia sekarang bergantung pada Kuroka.

Jarak mereka cukup dekat hingga hidung mereka bisa bersentuhan. Mungkin karena menjaga penampilan untuk tujuan akhir mereka, aroma manis tercium darinya. Kuroka mencengkeram tongkatnya di depannya, air mata mengaburkan matanya. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan mendorongnya menjauh. Mata Shax tertuju pada bibir merah mudanya yang bergetar, dan dia menelan ludah tanpa sadar.

Sial, aku merasa seperti sedang melakukan sesuatu yang sangat tidak senonoh.

Jantungnya berdebar kencang di dadanya. Dia bertanya-tanya mengapa gadis ini begitu tidak berdaya. Dia mencoba menyentuh pipinya. Awalnya dia terkejut, tapi kemudian mengangkat tangannya sendiri ke wajahnya. Memikirkannya dengan hati-hati, dia sudah dewasa, dan orang-orang di sekitar mereka telah menerima hubungan mereka. Tidak ada yang menghalangi mereka kecuali kepengecutan Shax.

Tunggu, bukan itu intinya di sini!

Ini seharusnya tentang menanamkan ciuman di rambutnya.

“Siap, Kuroka?” Shax bertanya seolah mempersiapkan hatinya untuk apa yang akan terjadi.

“Y-Ya.”

Kuroka menutup matanya erat-erat dan mengangkat kepalanya.

Suasananya membuat kami seolah-olah akan berciuman, tapi bukan itu yang terjadi, oke?

Dia merasa mencium rambutnya sekarang akan membuatnya marah, tapi Shax mempertanyakan apakah dia bisa mempertahankan akal sehatnya jika dia mencium bibirnya. Maka, saat dia mendekatkan wajahnya ke alisnya, Kuroka tiba-tiba membuka matanya. Tatapannya bukanlah tatapan menggemaskan yang selama ini dia buat, tapi tatapan tajam seperti pisau terhunus. Mata merahnya tidak melihat ke arah Shax, tapi sesaat sebelum mereka berpaling darinya, jantungnya berdebar kencang.

“Di sana, kamu iblis!”

Kuroka dengan cepat mengeluarkan pisau lempar dari lengan bajunya dan melemparkannya lebih dalam ke gang.

“Apa-?!”

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

Kuroka juga mengubah postur tubuhnya, telinga segitiganya mencuat di depan Shax. Dia membuka mulutnya karena terkejut, dan sebagai hasilnya… salah satu telinganya masuk saat dia menutupnya lagi.

“Hwah…?”

Kuroka membeku. Tak lama kemudian, wajahnya tampak cukup merah hingga terbakar.

“Myaaah…?”

Matanya berputar dan dia berlutut.

“Kurosuke?”

Shax mendukungnya dengan panik, matanya tertuju ke arah dia melemparkan pisaunya. Tidak ada seorang pun di sana. Pisau itu tertancap di dinding.

Kurosuke ketinggalan…?

Tidak, bahkan dengan mempertimbangkan situasinya, diragukan dia akan meleset, yang berarti seseorang telah menghindarinya.

“Sepertinya ada orang gila yang mengikuti kita…”

Mengingat siapa yang akan ditemui Shax, itu adalah asumsi yang masuk akal.

◇

“Ratu Peri Nephelia…”

Nephy menggumamkan nama yang diberikan padanya sambil duduk di dalam kamarnya di Istana Archdemon. Rasanya nama itu terlalu megah untuk seorang pemula. Itu milik ibunya, Titania Nimueh Oberon. Zagan telah menganugerahkannya kepada Nephy pada hari ulang tahunnya. Saat itulah dia diberi nama itu, tapi dia sudah mengetahuinya saat itu.

“Dan kamu adalah Ratu Peri Nephelia, kan?”

Ahli astrologi Eligor telah menyebut Nephy dengan nama itu bahkan sebelum dia menerimanya. Nephy mengabaikannya pada saat itu, tidak tahu apa artinya, tapi setelah mencarinya nanti, dia menemukan itu adalah nama kedua ibunya. Berkat itu, dia tahu arti Zagan menganugerahkannya padanya. Namun, Eligor sudah mengetahuinya sebelumnya karena sang Ahli Astrologi bisa melihat masa depan. Dia tidak membuat prediksi. Dia melihat masa depan yang tak terelakkan.

“Itulah caramu menghancurkan dunia.”

Itulah yang dikatakan Eligor ketika Nephy memunggungi dia untuk kabur. Tetap saja, Nephy yakin dia tidak salah dengar. Mungkin itulah alasan kebencian Eligor yang luar biasa terhadapnya.

Apa yang akan saya lakukan, saya bertanya-tanya…?

Sejujurnya, Nephy menganggap itu berlebihan. Dia menjadi Archdemon sebagian besar karena keadaan. Barbatos atau Gremory akan menjadi penyihir yang jauh lebih cocok. Dia merasa mustahil untuk percaya bahwa suatu hari dia akan menghancurkan dunia. Bahkan dengan mistisisme surgawi, orang-orang di dunia tidak begitu lemah sehingga mereka membiarkannya menghancurkan mereka sendirian. Ditambah lagi, sebelum semua itu, jika Nephy tersesat sedemikian rupa, Zagan akan menghentikannya.

Tidak peduli apa yang terjadi pada Zagan, Nephy akan selalu menjadi sekutunya. Ini bukanlah keyakinan buta, perbudakan, atau penyembahan. Itu karena dia mencintainya. Jika dia yakin dia mengambil jalan yang salah, dia akan mempertaruhkan nyawanya untuk menghentikannya. Dia akan melakukannya dengan cara apa pun yang diperlukan. Dan dia yakin Zagan merasakan hal yang sama terhadapnya. Lagipula, dia sangat baik dan tegas.

Jika Nephy melakukan sesuatu yang mengancam akan menghancurkan dunia, dia pasti akan memarahinya dan menghentikannya. Dia akan memberitahunya bahwa itu bukanlah Nephy yang dia cintai. Justru karena dia yakin akan hal ini maka dia tidak mengerti.

Apa sebenarnya yang akan Aku lakukan, dan mengapa, sehingga menyebabkan kehancuran dunia?

Mungkin itu tidak literal dan hanya sebuah metafora. Namun, pernyataan Eligor bukanlah sebuah pernyataan yang sembarangan, jadi lebih baik berasumsi bahwa itu adalah masa depan yang tidak bisa dihindari.

Nephy sudah bosan dipanggil “anak terkutuk yang akan menghancurkan dunia” oleh para elf dari desa tersembunyi. Pada dasarnya itulah cara mereka menyapanya. Mereka semua binasa karena Nephy meninggalkan mereka, jadi dalam hal ini, dia telah menghancurkan dunia mereka. Namun, perkataan Eligor memiliki konotasi berbeda.

“Itu mungkin bukan kutukan, tapi nasihat.”

Ini merupakan peringatan untuk mempersiapkannya menghadapi waktu yang akan datang. Meski hanya berbicara sedikit dengannya, Nephy tahu bahwa Eligor adalah orang yang lembut dan baik hati. Mungkin itu adalah cara yang lucu untuk mendeskripsikan Archdemon, namun meski mengatakan masa depan tidak bisa diubah, Eligor berdoa agar hal itu bisa terjadi. Tidak, dia berjuang mati-matian untuk mencoba mengubahnya. Eligor belum menyerah pada masa depan. Itulah sebabnya Nephy merasa simpati padanya. Dia memang bermusuhan, tapi itu tidak sama dengan kebencian menjijikkan para elf.

Nephy harus memanfaatkan nasihat Eligor. Dia harus bersiap. Namun, hal itu membawanya kembali ke pertanyaan awalnya. Apa sebenarnya yang akan dia lakukan di masa depan?

“Saya ingin bertemu dengannya sekali lagi dan bertanya…”

Dan saat dia terus memikirkan hal itu, ketukan datang dari sisi lain pintu.

“Ya, siapa itu?”

“Nephy, kamu di sana?”

Orang yang mengintip ke dalam adalah putrinya, Foll. Dia juga seorang Archdemon sekarang dan menguasai wilayahnya sendiri. Dia telah mencurahkan seluruh energinya di sana akhir-akhir ini, jadi dia jarang kembali. Melihatnya, Nephy merasakan pipinya tersenyum.

“Selamat datang kembali, Foll,” katanya sambil merentangkan tangannya.

Foll berlari dengan derai-derai dan melompat ke dadanya.

“Aku kembali, Nephy.”

Mereka bilang anak-anak tumbuh dengan cepat, tapi Nephy merasa hal ini terutama berlaku pada Foll. Entah sampai kapan dia bisa memanjakan naga kecil itu seperti ini. Nephy membalas pelukan Foll dengan seluruh kasih sayang yang bisa dia kumpulkan.

“Bagaimana keadaan di sana?” Nefi bertanya. “Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Kau sangat khawatir, Nephy. Saya baik-baik saja. Dexia, Shura, dan mereka membantu dalam semua hal yang sulit.”

“Hee hee, sepertinya sudah tidak ada lagi yang bisa kubantu.”

“Aku paling bahagia ketika kamu masih menjadi Nephy yang sama,” kata Foll, melepaskan diri dari pelukan Nephy dan duduk di pangkuannya. “Apa untuk makan malam?”

“Pai daging herbal, sup domba, dan puding mandrake untuk hidangan penutup.”

“Oh! Semua favoritku!”

“Lagipula, ini pertama kalinya kamu kembali setelah sekian lama. Tuan Zagan juga senang.”

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

“Heh heh heh…”

“Oh ya, apakah Dexia dan Aristella baik-baik saja?” Nephy bertanya sambil membelai rambut Foll.

Memahami apa yang dia maksud dengan segera, Foll mengangguk dengan serius.

“Saya pikir mereka baik-baik saja… Lagi pula, belum ada yang mencari ibu kota kaum tertindas.”

Si kembar nephilim yang bertugas sebagai penasihat Foll saat ini sedang menjadi sasaran Archdemon Glasya-Labolas. Tidak jelas apakah dia mengincar Dexia atau Aristella. Mungkin dia mengincar mereka berdua atau mungkin dia bahkan tidak tahu yang mana yang dia incar. Meski sudah menyerang sekali, dia tidak menunjukkan tanda-tanda jelas akan menyerang lagi.

Aku ingin tahu apakah Listette baik-baik saja.

Gadis itu memiliki wajah yang sama dengan si kembar, tapi melihat Zagan tidak menyebut namanya, kecil kemungkinan dia menjadi sasaran. Lisette tinggal di Raziel, tempat Stella, Ginias, dan yang lainnya berada. Bahkan seorang Archdemon pun tidak bisa bertindak sembarangan di sana.

“Saya ragu dia sudah menyerah, tapi saya merasa dia menahan diri untuk saat ini,” kata Foll.

“Kita hanya bisa berharap…”

Gadis-gadis itu juga menjalani kehidupan yang sulit, jadi Nephy berharap mereka bisa hidup damai suatu hari nanti.

Pria itu menimbulkan begitu banyak luka pada Tuan Zagan. Akan lebih baik jika kita tidak perlu melawannya…

Namun, sebenarnya agak tidak menyenangkan jika dia mundur dengan tenang. Saat Nephy merenungkan masalah tersebut, Foll mendongak dan mengubah topik.

“Oh ya. Saya bertemu Nephteros dalam perjalanan pulang.”

“Benarkah? Apakah dia baik-baik saja? Dia sangat sibuk akhir-akhir ini.”

“Dia bilang Horse Head terjebak dalam mode cengeng, jadi itu sangat menyusahkan.”

“Aaah…”

Satu bulan telah berlalu sejak itu, dan Chastille masih belum pulih. Yah, itu memang tidak bisa dihindari, mengingat apa yang telah terjadi.

“Jika Horse Head digunakan sebagai mainan lebih lama, Nephteros akan kehilangannya,” tambah Foll.

“Saya tidak yakin ada alasan untuk khawatir. Master Zagan telah mencapai tujuannya.”

Foll memiringkan kepalanya dan bertanya, “Tukang dan Kepala Kuda masih belum melakukan apa pun. Bolehkah berhenti?”

“Tuan Zagan ingin para Ksatria Malaikat dan penyihir berdamai. Dia menunjukkan hubungan mereka untuk tujuan itu, tidak lebih.”

Foll tampaknya tidak sepenuhnya yakin.

“Saya tidak begitu mengerti. Semua orang mengira mereka pasangan, tapi mereka tetap tidak berkencan atau apa pun. Bolehkah jika kenyataan tidak sesuai dengan cerita?”

Nephy tersenyum, dengan lembut menggerakkan jarinya di sepanjang tanduk Foll.

“Kalau begitu katakan Chastille dan Lord Barbatos benar-benar berkencan. Menurut Anda apa yang akan mereka katakan jika Anda bertanya kepada mereka tentang hal itu?”

Foll tenggelam dalam pikirannya, mengerang selama sepuluh detik penuh, lalu bergumam dengan ragu, “’WWWWW-Kami tidak benar-benar berkencan atau tidak sama sekali…!’ kedengarannya benar.”

Dia bahkan meniru nada suara Barbatos. Nephy hampir tertawa dan berbalik ke samping untuk menyembunyikan wajahnya.

“Bukankah sama saja apakah mereka benar-benar berkencan atau tidak?” dia berkata.

“BENAR…”

Bagian yang penting adalah membuat semua orang mengetahuinya. Bagaimana mereka memandang hubungan mereka sendiri tidaklah penting. Sudah menjadi rahasia umum bahwa mereka saling jatuh cinta, namun mereka menolak mengakuinya. Hubungan mereka sepertinya tidak akan berubah meski mereka mulai berkencan, jadi persepsi mereka sendiri adalah masalah sepele.

Lagipula, kita tidak akan pernah bisa membuat mereka mengakuinya tanpa melakukan sejauh ini…

Namun, mungkin itu merupakan kejutan yang terlalu besar bagi Chastille. Barbatos yakin akan melakukan sesuatu untuknya, jadi tidak ada alasan untuk khawatir.

“Cinta masih menjadi misteri bagiku,” kata Foll dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Saya tidak dapat memahaminya.”

“Yah, suatu hari kamu akan mengerti ketika kamu jatuh cinta.”

Jika saat itu tiba, Nephy yakin dia, Zagan, dan Raphael akan membuat keributan besar.

“Lupakan tentang Kepala Kuda. Apakah kamu baik-baik saja, Nephy?” Foll bertanya sambil menatapnya.

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

“Apa maksudmu?”

“Sepertinya akhir-akhir ini kamu mengkhawatirkan sesuatu.”

Tampaknya anak-anak selalu memperhatikan orang tuanya.

Aku tidak bisa khawatir, Foll, sekarang kan?

Konon, gadis ini adalah senior Nephy baik dalam hal menjadi penyihir dan Archdemon. Setelah menerima kenyataan itu, mungkin yang terbaik adalah terbuka padanya.

“Benar…” Nephy memulai. “Sejujurnya, saya bertemu dengan Lady Eligor…”

Nephy memberi tahu Foll tentang nasihat yang diberikan padanya.

“Kamu akan menghancurkan dunia?” Kata Foll, matanya membelalak kaget.

“Sepertinya begitu.”

“Bagaimana?”

“Aku tidak tahu.”

Foll melihat ke lantai, tenggelam dalam pikirannya.

“Jika ada sesuatu yang bisa mencapai hal itu, itu adalah mistisisme surgawi.”

“Mungkin, tapi hal yang sama juga berlaku pada ibuku dan Nephteros.”

Bahkan setelah menjadi Archdemon, Nephy tidak bisa menandingi kekuatan ibunya. Sekarang Nephteros memiliki tubuh yang stabil, dia juga memiliki kekuatan yang menyaingi Nephy. Mempertimbangkan ilmu sihir Nephteros, mungkin dia bahkan selangkah lebih maju dari Nephy. Meski begitu, Nephy rupanya akan menjadi orang yang menghancurkan dunia.

Foll menggelengkan kepalanya pasrah dan bertanya, “Apakah kamu sudah bicara dengan Zagan?”

“Tidak… Aku ingin mendapatkan semacam petunjuk sebelum berkonsultasi dengannya. Dia sangat sibuk saat ini.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Masalah kecil yang melibatkan Pedang Suci. Dia saat ini sedang berdiskusi sengit dengan Lord Vepar, mantan kandidat Archdemon.”

“Mantan kandidat Archdemon?” Foll mengulangi, merajut alisnya.

“Apakah kamu kenal dia?”

“Tidak. Saya tidak pernah benar-benar terlibat dengan kandidat lain.” Foll berhenti sejenak, lalu menyadari. “Oh. Tapi aku memang bertemu satu orang.”

“Apakah kamu dekat?”

Foll menggelengkan kepalanya ketakutan dan menjawab, “Tidak. Saya hanya melihat sekilas dari jauh, tapi saya merasa takut.”

“Benarkah?”

Foll bergidik.

“Dewa Petir Furfur—penyihir aneh yang identitasnya masih menjadi misteri.”

Bahkan setelah mendapatkan kekuatan yang besar sebagai Archdemon, Foll berbicara tentang mereka dengan nada ketakutan dalam suaranya.

◇

“Ayah… Tolong jawab aku. Apakah uang asuransi untuk kematian saat menjalankan tugas cukup untuk menafkahi keluarga beranggotakan lima orang?”

Di dalam gereja Aristokrat, Micca memohon setengah menangis. Di sudut gereja ada sebuah bilik kecil dengan dua ruangan yang cukup besar untuk menampung satu orang dewasa. Di seberang Micca, di balik layar yang memisahkan mereka, duduk seorang pendeta kurus yang tampaknya berusia tiga puluhan. Ini adalah gereja kecil, jadi tidak ada uskup di sini seperti di Raziel.

“Lord Salvarra…” kata pendeta itu dengan nada yang jelas-jelas bermasalah. “Saya tidak percaya saya mampu menjawabnya. Selain itu, ini adalah pengakuan dosa.”

Reaksi sedihnya bukan hanya karena pertanyaannya adalah tentang uang. Micca adalah seorang Malaikat Agung, jadi demi kenyamanannya, dia menyandang gelar uskup. Siapa pun yang ditanyai hal itu oleh orang yang berstatus lebih tinggi akan bingung. Meskipun demikian, hanya orang inilah yang bisa dipegang teguh oleh Micca, jadi dia melanjutkan permohonannya.

“Tolong dengarkan aku, Ayah. Saya dikirim ke sini untuk mengamati pertemuan rahasia Archdemon di kota. Aku memegang Pedang Suci, tapi peringkatku paling rendah yang pernah ada. Ayah, apakah Ayah yakin aku bisa pulang ke rumah dengan selamat?”

“Aah… Umm, kudengar sangat jarang Malaikat Agung semuda dirimu. Mungkin sulit bagi Anda saat ini, tetapi penting untuk lebih percaya diri.”

Pendeta itu tidak akan memberinya apa pun kecuali basa-basi.

Aku ingin setidaknya hidup cukup lama agar adik bungsuku bisa bersekolah… Hidup adalah hal yang murah. Jika Micca meninggal, Ayla terpaksa keluar untuk magang. Pada saat itu, adik laki-lakinya tidak akan mampu mengurus rumah dan ibu mereka sendiri. Keluarganya berada pada titik krisis. Setidaknya mereka bisa memberiku pembantu atau semacamnya…

“Lord Salvarra,” lanjut pendeta itu, suaranya penuh dengan optimisme, “Saya mendengar misi ini diberikan kepada Anda atas rekomendasi Lady Diekmeyer. Dia mungkin wanita yang aneh, tapi kudengar kemampuannya terjamin. Lady Diekmeyer yang sama telah mengakui Anda. Tolong percaya pada dirimu sendiri.”

Hal itu hanya membuat Micca semakin terpuruk dalam keputusasaan. Jadi bahkan Lady Diekmeyer sudah menyerah padaku… Dia tidak tahu bagaimana menahan diri, tapi tanpa diduga dia baik hati. Meskipun dia tidak menunjukkan kemajuan apa pun, dia memberi tahu Micca, “Orang punya kelebihan dan kekurangannya, Micca. Anda bisa menjadi lebih baik dalam hal yang cocok untuk Anda.” Kata-kata itu telah menyelamatkannya saat itu. Namun, pada akhirnya, dia tidak pernah memblokir pedang dalam latihan, apalagi mengambil poin yang tepat. Masuk akal untuk menyimpulkan bahwa dia tidak punya bakat untuk itu.

Micca meninggalkan bilik pengakuan dosa, benar-benar sedih. “Maaf, Ayla. Sepertinya ini adalah akhir dari kakakmu…”

Micca merasa dia akan menangis jika menundukkan kepalanya, jadi dia melakukan yang sebaliknya. Awan tipis melayang di langit biru cerah, dan seberkas sinar matahari menyinari dirinya. Bangsawan telah menurun sejak masa kejayaannya, tapi kota ini tenang dan menyenangkan untuk ditinggali. Jika dia tidak menjadi Malaikat Agung, Micca ingin membuka toko atau sesuatu di sini untuk menghabiskan sisa hari-harinya.

Dia terus mengamati kota ketika dia melihat seorang gadis datang. Rambut sebahunya berwarna hitam legam, dan di atasnya dia mengenakan hiasan kepala berenda. Dia melihat sekeliling dengan ekspresi gelisah. Dia sepertinya sedang mencari sesuatu, tapi turis di sekitarnya tidak mempedulikannya.

“Tidak bisa membiarkannya begitu saja, bukan…?”

Tidak ada yang bisa dilakukan sekarang setelah dia melihatnya. Micca menerobos kerumunan saat dia berlari ke arahnya.

“Kamu di sana, apakah kamu menjatuhkan sesuatu?”

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

Gadis itu menatap Micca dengan kaget. Mungkin dia gugup, karena ekspresinya sangat kaku. Dia tampak seperti boneka. Dia mungkin berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, membuatnya seumuran dengan Micca. Mata bulatnya yang besar berwarna ungu, memberinya suasana yang agak misterius. Mulut Micca ternganga melihat pemandangan itu. Dia hampir mati di zona serangannya. Gadis itu menatapnya, memiringkan kepalanya. Hal itu membuat Micca kembali sadar.

“Ah, ummm, aku bukan orang yang mencurigakan. Saya seorang Ksatria Malaikat. Jika ada sesuatu yang mengganggumu, aku bisa membantu.”

Sekilas terlihat jelas bahwa dia adalah seorang Angelic Knight, tapi Micca mempunyai kebiasaan buruk memperkenalkan dirinya seperti ini. Hal yang biasa juga baginya untuk menindaklanjuti dengan panik hanya untuk diberitahu, “Saya baik-baik saja.” Itu membuatnya merasa seperti sedang berusaha mendekati gadis-gadis, tapi Micca berusaha menjaga nada suaranya tetap tegas.

“Seorang Ksatria Malaikat?” ulang gadis itu, tampak agak lega.

Dia memiliki suara yang indah seperti kicauan burung penyanyi yang menandakan datangnya musim semi. Meskipun hal ini membuatnya terpesona, Micca entah bagaimana mengangguk.

“Mm-hmm. Seorang Ksatria Malaikat.”

Gadis itu mencari-cari celemeknya sebentar, lalu mengeluarkan selembar kertas.

“Terobsesi dengan romansa?” dia bertanya.

“Tidak… Itu agak salah.”

“Apakah begitu?”

Seperti yang diharapkan, itu adalah makalah tentang Lillqvist. Dia benar-benar gadis yang aneh…

Gadis itu merosotkan bahunya karena kecewa karena suatu alasan, lalu memasukkan kembali kain gosip itu ke dalam celemeknya.

“J-Jadi, apa terjadi sesuatu?” tanya Mika. “Kamu sudah melihat sekeliling dengan gelisah selama beberapa waktu sekarang.”

“Aku…sedang menyelidiki? Mencari? Untuk tuanku.”

Micca tidak begitu yakin untuk apa nada bertanya itu.

“Ummm, apakah kalian terpisah?” Dia bertanya. “Apakah kalian berdua berasal dari sekitar sini?”

Gadis itu menggelengkan kepalanya. Rambut hitamnya berayun-ayun, menggelitik hidung Micca dengan wangi bunga.

“Bukan dari…di sekitar sini. Terpisah? Tidak dikenal. Tiba-tiba…menghilang.”

“Saya cukup yakin itulah arti perpisahan.”

“Jadi begitu? Menghilang… adalah memisahkan. Dicatat.”

𝗲nu𝐦𝒶.𝗶𝒹

“Jadi… apakah tuanmu ada di suatu tempat di kota?” tanya Micca sambil menahan senyum. “Apakah kamu tahu di mana kamu terpisah?”

Gadis itu menggelengkan kepalanya lagi. “Tujuan? Tidak dikenal. Di kota…juga tidak diketahui.”

“Hmmm. Lalu tahukah kamu mengapa kalian berdua datang ke sini?”

Sekali lagi, gadis itu menggelengkan kepalanya. “Tujuan… tidak diketahui. Tuan…tidak pandai berbicara.”

“Aaah… begitu.”

Artinya cara dia berbicara mungkin merupakan warisan dari tuannya. Bagaimanapun juga, itu berarti dia belum diberitahu apa pun.

“Itu sedikit masalah,” kata Micca. “Hmmm, apa yang harus dilakukan? Ingin mencoba menunggu di gereja? Jika kamu tersesat, tuanmu mungkin akan datang mencarimu di sana.”

Gadis itu menggelengkan kepalanya lagi. “Guru berkata…jangan mendekati gereja.”

“Hah? Mengapa?”

“Tuan… benci? Musuh? Dari gereja.”

Mika menjadi pucat. Um, musuh gereja berarti dukun, kan? Melihat reaksinya, gadis itu kehilangan kepercayaan pada kata-katanya dan memiringkan kepalanya. Micca mendengar suara berderit seperti ada yang membuka pintu.

“Kata-kata… benar? Deskripsi… pas?”

Melihat hal tersebut, Micca memikirkan kemungkinan lain. Mungkin dia datang dari suatu tempat di mana mereka berbicara dalam bahasa yang berbeda? Dikatakan bahwa ada tanah seperti tanah suci di utara dan bagian dari negara kepulauan Liucaon di mana orang-orangnya berbicara dalam bahasa lain. Gereja tidak mempunyai pengaruh di wilayah tersebut, sehingga ada kalanya mereka bertentangan dengan kepercayaan setempat. Kebencian dan musuh dapat menggambarkan situasi seperti ini. Jika dia datang ke sini dari tempat seperti itu, ucapannya yang terbata-bata juga bisa dimengerti.

“Ya,” kata Micca sambil tersenyum untuk menenangkannya. “Hal ini sebagian besar disampaikan kepada saya, jadi Anda baik-baik saja.”

Micca kembali memikirkan apa yang dia katakan.

Seseorang yang datang dari jauh dengan membawa pembantu pasti sangat penting, bukan? Artinya, ini mungkin melibatkan masalah rumit. Beberapa hari yang lalu, terungkap bahwa seseorang yang terkait dengan keluarga kerajaan Liucaon diam-diam dipekerjakan sebagai pendeta di gereja, dan negara tersebut sangat menentangnya. Ini mungkin masalah di pihak Liucaon, tapi bagian yang ditugaskan padanya tampaknya menyembunyikan diri dari perhatian publik atau semacamnya. Terlebih lagi, orang tersebut memiliki status dan keterampilan yang signifikan dalam menggunakan pedang. Dikatakan bahwa dia adalah orang pertama dalam ratusan tahun yang mendapatkan gelar Sword Saint.

Liucaon jelas memahami kegagalan gereja. Itulah sebabnya hubungan dengan kekuatan di luar penyihir berada di ujung tanduk. Sejujurnya, patut dipertanyakan apakah majikannya ini akan bergantung pada gereja dalam situasi seperti ini.

Secara teknis aku di sini untuk bekerja, tapi… Memantau Archdemon jelas berada di luar jangkauannya. Jika dia cukup dekat untuk mengamatinya, Micca akan langsung terbunuh di tempat.

“Oke! Saya mendapatkannya. Aku akan membantumu mencari tuanmu.”

Micca berumur enam belas tahun. Tidak dapat dihindari baginya untuk memilih membantu seorang gadis yang membutuhkan daripada melakukan misi di mana dia pasti akan mati.

Itu hanya jalan memutar kecil. Aku tidak akan melarikan diri atau apa pun. Jika dia kabur, bisa berdampak pada uang asuransi jiwa. Meninggalkan tugasnya adalah satu hal yang tidak mampu dia lakukan.

“Aku tidak… punya uang,” kata gadis itu sambil menatapnya dengan heran.

“Tidak bisakah kamu memperlakukanku seperti penipu?”

“Kudengar kebaikan punya… dampaknya? Membutuhkan uang?”

Yah, menawarkan bantuan secara gratis memang terdengar agak mencurigakan. Sepertinya tuan gadis ini setidaknya telah mengajarinya hal itu.

“Adalah tugas seorang Angelic Knight untuk membantu orang-orang yang membutuhkan,” kata Micca selembut mungkin.

“Apakah begitu? Tugasku…adalah membantu tuanku.”

Gadis itu membusungkan dadanya dengan bangga dalam pertunjukan persaingan yang aneh. Saat itulah Micca menyadari.

“Dengan bantuan, maksudmu tuanmu dalam kondisi kesehatan yang buruk?” Dia bertanya.

“Kesehatan yang buruk? Tidak dikenal. Tapi kalau jalan…selalu pakai tongkat.”

“Tongkat… Jadi tuanmu sudah cukup tua?”

“Umur… tidak diketahui.”

Meskipun ini adalah gurunya, pasti ada banyak hal yang tidak dia ketahui. Yah, master ini tampaknya buruk dalam berbicara, jadi menurutku itu masuk akal…

“Jadi, bisakah kamu memberitahuku seperti apa rupa tuanmu?” tanya Mika.

Baru sekarang gadis itu mundur dengan hati-hati.

“Kenapa… kamu perlu tahu?” dia bertanya.

“Bukankah kita akan mencari orang ini?”

“Ya. Itu benar?”

Micca mulai pusing.

“Bagaimana saya bisa menemukan seseorang yang tidak dapat saya identifikasi?”

“Jadi begitu. Aku tidak… mempertimbangkan itu.”

Gadis itu bertepuk tangan seolah itu adalah ide yang bagus. Dia kemudian terdiam beberapa saat sebelum membuka mulut untuk berbicara dengan susah payah.

“Tuanku… adalah seorang laki-laki.”

“Mm-hmm.”

“Ya.”

Um.Dan?

Gadis itu berkedip kebingungan seolah bertanya, “Mengapa itu tidak cukup?”

“Apa… jawaban yang benar?” dia bertanya.

“Hmmm. Anda tahu, seperti panjang rambut, usia, atau tinggi badan.”

“Rambutnya… lebih pendek dariku.”

“Itu hal yang lumrah terjadi pada pria.”

“Dan… lebih tua dariku? Jadi dia muncul.”

“Itu hal yang lumrah bagi seorang master.”

“Tinggi… lebih tinggi dariku.”

“Jadi begitu. Kamu cukup pendek.”

Keringat dingin mengalir di pipi Micca sambil berusaha mempertahankan senyumannya. Apa yang saya lakukan? Yang memberitahuku hanyalah dia laki-laki. Tetap saja, dia melakukan yang terbaik untuk menjawabnya dengan caranya sendiri. Dia tidak punya pilihan selain melakukan pencarian ini dengan sedikit petunjuk.

“Ummm… Oh, benar! Jika Anda bukan dari kota, dia membutuhkan tempat untuk tidur, bukan? Bagaimana kalau mencari penginapan?”

“Sebuah ide bagus. Ide cemerlang.”

Setelah menghela nafas kagum, gadis itu mengangguk berulang kali. Gestur itu mengingatkan Micca pada adiknya, Ayla, sehingga ia tak bisa menahan senyumnya. Pertama, dia harus mencari di mana letak penginapan di kota ini. Itu adalah tempat wisata, jadi ada banyak. Dia yakin akan menemukannya jika dia pergi ke lokasi ramai.

“Seorang pelayan yang terpisah dari seorang pria sejati? Belum pernah mendengar apa pun tentang hal itu.”

“Apakah begitu? Jika Anda mendengar sesuatu, tolong sampaikan informasinya ke gereja.”

Yah, tidak mungkin Micca bisa menemukannya secepat itu. Upaya pertamanya berakhir sia-sia. Dia membungkuk kepada pemilik penginapan, dan gadis itu menirukannya. Setelah itu, mereka kembali ke jalan dan kebetulan bertemu dengan seorang lelaki tua.

“Siapa disana. Hati-hati.”

Micca secara refleks melangkah ke depan gadis itu untuk menghentikannya, namun akhirnya malah menabrak lelaki tua yang menggantikannya.

“Hmmm…?”

“M-Maaf! Apakah kamu terluka?”

Micca menundukkan kepalanya dengan bingung, dan lelaki tua itu menjadi santai seolah terkejut dengan perilakunya. Dia kemudian melepas topinya dan tersenyum lembut.

“Non. Maafkan ketidakpedulian saya. Aku malah harus bertanya apakah kamu terluka, Nak, dan wanita kecil di sana juga.”

Lelaki tua itu mengenakan kacamata berlensa di mata kanannya dan membawa tongkat dengan hiasan kepala anjing. Dia memiliki pedang gaya asing di pinggangnya dan mengenakan jas berekor. Micca bertukar pandang dengan gadis itu, lalu menghela nafas lega.

“Kami berdua baik-baik saja.”

“Hebat. Malam ini akan menjadi malam yang indah. Terluka sekarang akan sangat sia-sia.”

“Malam yang indah…?” ulang Mika. “Apakah ada festival yang sedang berlangsung atau semacamnya?”

“Saya ucapkan selamat tinggal,” kata lelaki tua itu sambil mengenakan kembali topinya. “Anakku, nona kecil, semoga malammu menyenangkan.”

Dia kemudian pergi dengan sikap tenang. Mika mendongak. Matahari mulai terbenam, namun masih ada beberapa jam sebelum malam.

“Orang tua yang terburu-buru, ya?”

“Ya. Dia?”

Gadis itu memiringkan kepalanya lagi, membuatnya tidak jelas apakah dia mengerti atau tidak. Micca tidak tahu monster macam apa yang baru saja mereka temui.