Bab 1: Skandal Pengantin di Ibukota Kerajaan

Kereta kami berjalan menyusuri jalan raya utama ibu kota kerajaan yang luas dan terawat baik. Setelah sekitar sepuluh atau dua puluh menit, kami akhirnya tiba di kastil besar berdinding putih yang menjulang tinggi di jantung kota. Setelah kami menyelesaikan prosedur masuk di gerbang kastil, kereta berhenti total di dalam halaman kastil, dan kami turun.

Terakhir kali aku muncul di sini sebagai penyusup, tapi kali ini, aku akan menyerbu kastil dari depan—walaupun sebenarnya tidak ada badai yang terlibat. Meskipun aku menghargai kepercayaan raja pada kami, musuh kami masih mengintai di suatu tempat di kota ini. Yang terbaik adalah menenangkan diri sekarang dan tetap seperti itu.

“Oh, hei, Walikota, Pak Tua. Melihat orang-orang Anda menangani semua dokumen membuat saya bertanya-tanya: apa sebenarnya pangkat Anda? Kamu jelas punya pengaruh karena kamu sudah menggunakannya di mana-mana, jadi tidak mungkin kamu tidak punya pangkat atau gelar khusus, kan?”

“Sejujurnya, aku terkejut kamu butuh waktu lama untuk bertanya padaku.”

Dia tersenyum kecut padaku sebelum menjawab pertanyaanku.

“Yang Mulia menganugerahkan gelar margrave kepadaku. Secara teknis itu membuatku menjadi bangsawan tingkat tinggi, tapi karena aku dianggap pemula, aku tidak memiliki kekuatan seperti margrave biasa. Intinya, kedudukan saya masih kecil.”

Margrave… Jika aku mengingat sejarahku di Bumi dengan benar, bukankah menjadi margrave adalah hal yang sangat menakutkan? Margrave adalah bangsawan tingkat tinggi yang bertugas mengatur seluruh wilayah perbatasan. Itu bukanlah gelar yang diberikan kepada seseorang hanya karena mereka adalah walikota suatu kota perbatasan.

“Apa? Tuan Walikota, saya pikir Anda adalah seorang bangsawan.”

“Memang benar ketika Tuan Yuki pertama kali memanggilku. Namun raja dengan murah hati menghadiahkan kepadaku wilayah kekuasaan para bangsawan yang menghancurkan hidup mereka sendiri dengan memihak sang pangeran selama pemberontakan. Ergo, peningkatan pangkatku.”

“Astaga! Kalau begitu, ucapan selamat sudah jelas! Meskipun aku menyesal mereka terlambat.”

“Pishposh, sudahlah. Saya tidak akan menyangkal bahwa itu adalah peristiwa yang menguntungkan, tetapi sekarang, saya harus menghadapi sakit kepala yang dua kali lebih banyak. Jadi, sejujurnya, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya begitu bahagia karenanya. Karena itu, karena raja telah mempercayakannya kepadaku, tentu saja aku akan melakukan yang terbaik dalam peran ini.”

Itu Tuan Walikota kami untukmu. Benar-benar pria paling jantan. Kalau dipikir-pikir lagi, lelaki tua inilah yang memimpin ketika semua petualang di sekitarnya gemetar ketakutan padaku dan Lefi saat kami menyerang Alfiro. Jadi, ya, dia selalu punya nyali.

“Sial, pak tua. Kamu benar-benar pria yang sangat keren.”

“Bah, aku jadi malu mendengar kamu berkata begitu. Ah, satu hal, Tuan Yuki.”

“Hmm?”

“Sekarang giliranku untuk bertanya padamu . Kamu… benar-benar bersikeras memakai topeng itu?”

“Hah? Oh, ya, soal ini. Raja mengenalku, tapi aku tidak pernah memperlihatkan wajahku padanya. Jika ada, dia mungkin tidak mengenaliku tanpa topeng.”

“Kalau begitu, bisakah kamu benar-benar mengatakan bahwa kalian berdua kenal?”

Weeell… Sepertinya garis itu agak kabur, ya? Ekspresinya tak terlukiskan saat dia menatap topengku.

“Saya pikir… Anda mungkin ingin mempertimbangkan untuk melepas masker selama mungkin.”

“Benarkah? Mengapa?”

Bingung dengan sarannya, saya bertanya pada lelaki tua itu. Saat aku melakukannya, aku mendengar sebuah suara.

“A-Apakah kamu mungkin Tuan Topeng?”

“Siapa sekarang?”

Ketika saya berbalik untuk melihat siapa pemiliknya, saya menemukan seorang tentara dengan ekspresi heran di wajahnya. Dia masih muda. Bahkan mungkin lebih muda dariku. Secara teknis, hanya sekitar satu tahun dua bulan telah berlalu sejak “kelahiran” saya, jadi saya benar-benar ragu dia lebih muda dalam hal itu. Berdasarkan ukuran tersebut, sebagian besar orang di sini lebih tua dari saya.

“I-Topeng badut itu… Kamu benar-benar Tuan Topeng, orang yang menyelamatkan ibu kota kita, kan?!”

“Uh, y-ya, itu mungkin aku…”

“Tuan Topeng”? Benar-benar? Mereka tidak bisa memikirkan cara lain yang lebih baik untuk menelepon saya?

“S-Luar Biasa! Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan! Saya tidak pernah membayangkan bisa bertemu dengan penyelamat negara kami! B-Bolehkah aku meminta tanda tanganmu?!”

“Oh, eh, tentu saja.”

Terpesona oleh ocehan prajurit yang tak ada habisnya, saya melakukan autopilot dan mengambil alat tulis seperti pena dan kertas seperti perkamen yang dia tawarkan kepada saya. Setelah memutar otak sebentar, saya memutuskan untuk menulis, “Kamu benar-benar berpikir aku akan menandatangani tanda tangan untukmu? Pikirkan lagi, bodoh. Sayang sekali, sangat menyedihkan.” dalam bahasa Jepang.

“Terima kasih banyak! Wow, tulisan yang berani dan heroik! Aku akan menyimpannya sebagai pusaka keluarga!”

“Tidak, menurutku itu bukan ide yang bagus.”

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

Jawabanku langsung dan sangat serius, tapi prajurit itu tidak memedulikanku. Dia baru saja kembali ke posnya, masih sangat terkesan dengan pertemuannya dengan saya.

“H-Hei, apakah itu…?”

“T-Tidak mungkin. Apakah itu benar-benar Tuan Topeng?”

“Tuan Topeng?! Sang juara misterius?!”

Aku melihat ke arah suara itu berasal dan melihat anggota penjaga kastil lainnya saling berbisik. Semangat dalam tatapan mereka nyaris membuatku berkeringat.

“Yo, kalian berdua. Kata? Bisakah salah satu dari Anda menjelaskan mengapa di tujuh neraka saya menjadi pusat perhatian? Saya merasa semua orang dan ibu mereka menatap saya.”

“Oh benar. Tuan Yuki cukup terkenal di ibu kota, bukan, Tuan Walikota?”

“Memang. Pria bertopeng badut yang, dalam satu-satunya penampilannya di sini, tidak hanya menyelamatkan Yang Mulia dan Putri Ilyr tetapi juga negara kita. Setelah kepergianmu, rumor tentang pria ini menyebar luas di kota. Garnisun, khususnya, memiliki keterikatan emosional yang kuat dengan orang asing bertopeng misterius karena tentaranya bertempur bersama Anda. Soalnya, ada kebanggaan tersendiri saat menyatakan diri telah ‘bertarung berdampingan dengan sang juara.’”

“Tee hee. Bagi masyarakat ibu kota, Pak Yuki, Andalah bintang pertunjukannya, hm? Meskipun, tentu saja, mereka tidak tahu bahwa kamu sebenarnya adalah raja iblis.”

“Saya menyadari tidak sopan mengatakan ini di hadapan Anda, tetapi setiap kali saya mendengar sesuatu tentang acara tersebut, saya tidak tahu apakah saya harus tertawa atau tidak. Menyebutkan eksploitasimu saja sudah membangkitkan emosi yang rumit dalam diriku.”

Nell tidak berhenti terkikik, dan walikota tua itu terkekeh sedih.

Bertahanlah. Mengapa saya orang terakhir yang mengetahui hal ini?

“Hanya mengatakan, akan sangat menyenangkan jika seseorang memberitahuku tentang hal ini sebelumnya.”

“Permintaan maaf saya. Sejujurnya, hal itu benar-benar terlintas di benak saya karena Anda baru saja mengenakan topeng. Saat aku melihatnya lagi di Senguria, aku berpikir untuk memperingatkanmu, tapi di tengah segalanya…”

“Maaf soal itu. Saya sudah lama tidak berada di ibu kota sehingga saya juga lupa.”

“B-Benar. Bisakah kita bergerak sekarang saja? Saya merasa saya akan berurusan dengan lebih banyak penggemar jika kita tetap di sini.”

“Sepakat. Ikuti aku. Saya yakin Yang Mulia masih bekerja, tapi saya cukup yakin dia ingin bertemu dengan kita begitu dia tahu kita telah tiba.”

Ooh, sungguh? Saya secara sah berpikir kami harus menunggu beberapa saat. Lalu, seolah-olah dia bisa membaca pikiranku, Walikota terus berbicara.

“Begitu dia mendengar bahwa Ser Nell dan… yah, kamu , menemaniku, dia akan memprioritaskan pertemuan dengan kita daripada tugasnya yang lain. Ayo, kita harus bergegas. Kita tidak bisa membiarkan Yang Mulia menunggu.”

Walikota dengan cepat membawa kami ke kastil. Beberapa menit kemudian, kami mendapati diri kami berada di depan ruangan yang sama tempat aku dan raja bercakap-cakap satu lawan satu. Orang tua itu mengetuk pintu, dan setelah mendengar suara dari dalam yang memberikan izin untuk masuk, dia membukanya. Ketika kami melangkah masuk, saya melihat raja, serta putrinya—sang putri, Ilyr.

“Nyonya Nell!”

Ilyr menyapa Nell lebih dulu. Ekspresinya langsung cerah saat melihatnya, dan dia berlari dengan kaki mungilnya untuk memberikan pelukan erat pada sang pahlawan.

“Senang bertemu denganmu lagi setelah sekian lama, Putri Ilyr. Kuharap aku tidak terlalu mengkhawatirkanmu.”

“Ya, jadi dengarkan! Jangan pernah menghilang tanpa mengucapkan selamat tinggal lagi, oke?!”

“Tee hee, maafkan aku. Saya akan mencoba yang terbaik. Pokoknya, lihat siapa yang kubawa.”

“Hah? Siapa?”

Sambil nyengir, Nell berbalik, menunjuk ke arahku. Sang putri jatuh cinta padanya, kail, tali pancing, dan pemberat. Dia mengintip ke belakang Nell, dan matanya bertemu dengan mataku.

“Sup? Sudah cukup lama.”

“Eek!”

Ketika gadis kecil itu akhirnya menyadari kehadiranku, matanya membelalak karena terkejut, dan dia membeku. Kemudian, beberapa detik kemudian, dia tiba-tiba menunduk, memastikan dia terlihat rapi atau semacamnya. Setelah sedikit panik, dia akhirnya tenang dan menundukkan kepalanya dengan penuh semangat ke arahku. Yup, sangat mudah untuk mengetahui apa yang ada di kepalanya.

“MM-Tuan. Raja Iblis! Itu adalah layang-layang—”

Ups. Dia melakukan kesalahan.

“… cukup lama! Aku sudah lama menunggu untuk bertemu denganmu lagi!”

“Dito. Aku juga senang bertemu denganmu lagi, Ilyr.”

Dia menutup matanya dengan bahagia saat aku dengan riang mengusap kepalanya. Menggemaskan, seperti anak anjing. Dengan tanganku di atas kepalanya, aku berbicara kepada pria yang duduk di sofa yang terletak di tengah ruangan: raja. Dia memperhatikan kami dengan senyum di wajahnya, terpesona oleh tontonan itu.

“Halo, Raja. Sudah lama sejak aku melihatmu juga. Kamu terlihat…tidak hebat, ya?”

Raja tampak sama kuyu dengan walikota. Siapa pun dapat mengetahui dari pandangan sekilas bahwa lelaki itu menghadapi segunung kesulitan yang sedang dihadapinya.

“Ya, memang sudah lama sekali, raja iblis. Dan…pekerjaan seorang raja tidak semudah yang diyakini sebagian orang.”

Senyumannya yang tegang—penekanan pada kata “tegang”—membuat kelelahannya terlihat jelas. Raja ini terlalu berhati lembut ya? Berdasarkan apa yang kudengar sejauh ini, sebagian besar bangsawan di dunia manusia adalah bajingan jahat. Itu membuatku bertanya-tanya berapa banyak lagi pekerjaan yang mereka lakukan untuknya dengan bertindak egois dan tidak menganggapnya serius.

Selagi aku sibuk memikirkan hal-hal semacam itu, di sampingku, Nell berlutut untuk menghormati raja.

“Yang Mulia, saya ingin menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam atas masalah yang telah saya timbulkan pada Anda sejauh ini. Aku… Aku mendengar tentang masalah yang diakibatkan oleh ketidakhadiranku di sini. Aku hanya merasa malu karena telah sangat merepotkanmu karena kelakuanku yang egois.”

“Jangan menyibukkan diri dengan omong kosong seperti itu. Orang-orang yang saat ini meributkan hal itu adalah orang-orang yang sama yang mempermasalahkan hal-hal yang paling sepele. Jika ada, saya harus meminta maaf kepada Anda karena menjadi orang tua yang tidak berguna yang tidak mampu menghilangkan kegagalan yang tidak perlu ini.

“T-Tidak, itu sama sekali tidak benar, Yang Mulia! Saya diberitahu bahwa Anda telah membela saya dengan keras selama cobaan ini!”

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

Nell menggelengkan kepalanya dengan keras sebagai tanggapan, tetapi raja terus berbicara dengan nada mencela diri sendiri.

“Fakta bahwa pembelaan saya terhadap Anda belum meredam suara orang-orang yang mencela Anda hanya berarti kata-kata saya kurang berwibawa… Maafkan saya. Mari kita tinggalkan politik untuk lain waktu. Yang penting di sini adalah Anda telah kembali dengan selamat, dan saya sangat senang karenanya. Releaux, terima kasih juga telah membimbing mereka.”

“Jangan pikirkan itu, Baginda!”

Walikota yang sudah tua itu menundukkan kepalanya dengan hormat menanggapi perkataan raja. Kemudian, raja berbalik ke arahku.

“Sekarang, kalau begitu. Tuan Yuki, apa yang membawamu ke ibu kota kali ini? Saya harap, saya tidak akan melakukan invasi lagi ke Hutan Iblis oleh orang-orang bodoh yang tidak tahu apa-apa.”

“Oh, eh, tidak, bukan itu. Saya di sini sekarang karena Nell.”

“Karena Ser Nell? Saya khawatir saya tidak mengerti.”

“Ya. Saya telah memutuskan untuk menikahinya, jadi terima kasih sebelumnya atas restu Anda.”

“Aku apa?”

Menanggapi betapa santainya aku menjatuhkan bom itu, raja hanya menatapku, membeku dan mulut ternganga. Memberiku déjà vu karena reaksinya hampir sama persis dengan reaksi walikota.

“Awww, aku sangat iri… Tuan Raja Iblis, maukah kamu menjadikanku pengantinmu juga?”

“Hah? Um… M-Mungkin saat kamu sudah lebih besar, oke? Sepertinya, jauh lebih tua.”

“Ah! Itu sebuah janji, Tuan Raja Iblis! Kamu akan menikah denganku ketika aku sudah jauh lebih tua!”

“Y-Ya, janji.”

Saya berdoa kepada semua dewa di mana pun agar dia melupakan janji ini saat dia besar nanti.

“T-Tunggu sebentar. Anda berharap— Anda ingin menikahinya ? Seorang raja iblis ingin menikahi seorang pahlawan?”

Sementara aku menepuk kepala Ilyr setelah membuat janji yang tidak mengikat, aku menghadap raja yang kebingungan dan terus berbicara.

“Yah, akan memakan waktu lama jika aku menceritakan keseluruhan ceritanya padamu, jadi biarkan saja ‘banyak yang terjadi’. Tapi aku tahu segalanya akan menjadi rumit karena Nell adalah pahlawan manusia, itulah sebabnya aku memutuskan untuk ikut bersamanya dalam perjalanan ini. Kupikir ini kesempatan bagus untuk membicarakan banyak hal denganmu.”

Raja terdiam beberapa saat, mencerna kata-kataku. Lalu, dia akhirnya berbicara lagi.

“Ser Nell, apakah ini berarti kamu akan kehilangan jabatanmu sebagai pahlawan?”

“Tidak, dia tidak berencana melakukannya. Benar, Nell?”

Dia mengangguk sebagai jawaban.

“Saya ingin terus menjadi pahlawan negara ini selama Anda mengizinkan saya melakukannya. Tapi, um…Aku juga memutuskan untuk tinggal bersamanya bersama-sama.”

“Lihat itu, Raja? Seorang pahlawan yang tergila-gila pada cinta. Kamu juga bisa merayu seorang pahlawan jika kamu menjadi raja iblis.”

“Bodoh.”

Nell membenamkan sikunya ke sisi tubuhku, tampak sedikit malu. Ilyr mengeluh iri saat melihat kami bertingkah seperti itu.

“Wooow… kuharap aku bisa seperti kalian berdua juga. Kalian sangat dekat.”

“Saya pikir Anda akan mendapatkan hal itu ketika Anda dewasa, Putri Ilyr. Lagipula, Tuan Yuki memang berjanji akan menikahimu setelah kamu melakukannya, hm?”

“Ah, benarkah? Hmm… Tuan Raja Iblis, apakah Anda bersumpah akan memperlakukan saya seperti Nona Nell ketika kita menikah?”

“Uhhh, ya, tentu. Kurasa kau bisa mengandalkanku… Sial, Nell. Berhentilah menghasutnya.

“Saya tidak melakukan hal seperti itu. Kaulah yang pertama kali membuat janji.”

Nell mengangkat bahu dengan seringai manis. Gaaah. Dia menjadi jauh lebih tangguh setelah dihajar oleh penghuni penjara bawah tanahku.

“Begitu… Meskipun aku sedikit terkejut dengan semua ini, jika kalian berdua bertekad, izinkan aku mendoakan kalian berdua baik-baik saja. Selamat, Tuan Yuki, Ser Nell. Akan ada orang-orang yang berniat mengganggu kebahagiaanmu, tapi aku yakin kamu akan mengatasinya dengan mudah.”

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

Raja mengucapkan selamat kepada kami dengan tulus.

“Terima kasih banyak, Yang Mulia!”

“Tentu saja. Tentu saja membuat segalanya lebih mudah untuk memiliki orang terkemuka di negara ini di pihak kita. Meski begitu, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu.”

Sambil berkata demikian, aku menatap tajam ke arah Ilyr tanpa membuatnya terlihat jelas. Anggukan kecil sang raja memberitahuku bahwa dia mengerti maksudku. Dia memalingkan wajahnya ke arah putrinya.

“Ilyr. Saya yakin jam belajar Anda akan segera dimulai.”

“BB-Tapi! Nona Nell dan Tuan Raja Iblis akhirnya tiba di sini setelah sekian lama! Saya ingin berbicara dengan mereka lagi…”

“Mereka baru saja tiba di ibu kota. Saya sangat ragu mereka akan segera berangkat. Apakah saya benar?”

“Ya, kami akan berada di sini sebentar.”

“Melihat? Tuan Yuki sendiri yang mengatakannya. Anda bisa bermain dengan mereka lain kali.”

Ilyr ragu-ragu sejenak setelah mendengar jawaban raja. Ketika dia akhirnya menatapku, dia memasang ekspresi khawatir di wajahnya.

“Sumpah. Bersumpahlah kamu tidak akan pergi diam-diam tanpa memberitahuku, Nona Nell, Tuan Raja Iblis.”

“Aku bersumpah. Tentu saja, kami tidak bisa tinggal di sini selamanya, tetapi kami pasti akan mengucapkan selamat tinggal sebelum berangkat.”

“Aku juga bersumpah, Putri Ilyr. Kenapa kita tidak ngobrol banyak-banyak saja besok, hm?”

“Ya! Kedengarannya bagus, Nona Nell! Maukah kamu memberitahuku bagaimana percintaanmu dengan Tuan Raja Iblis dimulai saat kita melakukannya?!”

“Hah?! Oh, um, ya, mengerti. Tapi menurutku itu tidak terlalu menarik.”

“Tee hee hee! Saya tidak sabar!”

Berseri-seri seperti matahari, gadis kecil itu membungkuk kepada kami dan meninggalkan ruangan. Saat dia pergi, ekspresi raja berubah dari seorang ayah yang penyayang menjadi seperti seorang pemimpin negara.

“Sekarang. Katakan padaku apa yang ingin kamu diskusikan.”

◇ ◇ ◇

“Memukau. Saya telah menerima laporan mengenai serangan monster di Senguria dan sang pahlawan berhasil mengusir mereka kembali, tapi saya tidak tahu apa yang tersembunyi di balik semua itu.”

“Kamu mendapat petunjuk tentang siapa yang mendukung bangsawan bernama Argos ini?”

Raja bersenandung memikirkan pertanyaanku.

“Saya minta maaf, tapi saya tidak bisa memikirkan siapa pun secara khusus. Pria itu terkenal suka berpindah faksi saat dia menyadari bahwa dia berada di pihak yang kalah, jadi sampai saat ini, dia belum pernah bekerja di bawah individu tertentu dalam waktu lama. Hmm… Releaux, apa pendapatmu tentang masalah ini?”

“Sayangnya, saya setuju dengan Anda, Yang Mulia. Tidak ada tersangka yang terlintas dalam pikiran.”

Walikota menggelengkan kepalanya meminta maaf.

“Baiklah, lalu untuk siapa dia bekerja saat ini?”

“Saat ini ada beberapa faksi, tapi faksi utama dipimpin oleh seorang bangsawan bernama Emelda Flowright, yang secara teknis berdarah bangsawan. Namun hubungannya cukup jauh.”

“Jadi, apa, apakah hal itu mendiskualifikasi dia dari kemungkinan otak operasi ini?”

“Yah, Emelda itu seorang wanita.”

Ahhh, mengerti. Meskipun terdapat perempuan yang sangat kuat seperti Nell dan bosnya, Carlotta sang ksatria wanita, negara ini didominasi laki-laki dan hanya laki-laki yang berhak memilih. Hal ini tentu saja membuat perempuan tidak bisa mencalonkan diri sebagai pemimpin dalam pertikaian politik saat ini. Dari sebelahku, walikota berbicara kepada raja setelah dia melihat bahwa aku memahami implikasi dari informasi ini.

“Yang Mulia, saya bermaksud melakukan penyelidikan terhadap dalangnya. Fakta bahwa mereka telah berusaha sekuat tenaga untuk melawan Ser Nell berarti mereka menaruh dendam terhadap negara ini sendiri. Saya ingin membantu keduanya semampu saya.”

“Terima kasih banyak, Tuan Releaux. Dari lubuk hatiku. Kamu selalu, selalu membelaku, dan aku…”

“Omong kosong. Anda berjuang demi bangsa kami. Wajar jika kami meminjamkan bantuan kepada Anda karena Anda melakukan bagian Anda untuk melindungi kami.”

Orang tua itu tertawa kecil. Dia benar-benar laki-laki.

“Itu juga sentimen saya. Tentu saja kami membantu Anda ketika Anda terus membahayakan hidup Anda di garis depan bagi kami. Aku juga akan memusatkan pikiranku pada tugas itu. Namun untuk saat ini, saya menyerahkan penyelidikan di tangan Anda, Releaux.”

“Terserah Anda, Baginda.”

“Terima kasih. Anda adalah penyelamat. Oh ya, Raja. Untuk lebih jelasnya, saya akan melakukan apa yang perlu saya lakukan. Saya tidak akan main-main dengan siapa pun yang tidak terlibat, tapi maaf sebelumnya atas masalah yang saya timbulkan.”

“Hmm… Singkatnya, aku harus menyampaikan belasungkawa kepada siapa pun yang cukup bodoh hingga membuatmu marah, kan? Kalau begitu, lakukan sesukamu. Tunjukkan pada mereka dunia yang penuh penderitaan atas namaku juga.”

Seringai ceria mengiringi perkataan sang raja.

“Wah. Anda tidak akan menghentikan saya?

“Tidak ada gunanya mencoba. Selain itu, menurutku tidak ada orang di negara ini yang bisa menghentikanmu. Mungkin hanya pahlawan yang mampu melakukan hal seperti itu.”

Bagus sekali. Senang kita saling memahami.

“Tentu saja, Yang Mulia! Tidak pernah takut. Jika Tuan Yuki hampir mengamuk, saya pasti akan mengencangkan kendali!”

“Ha ha! Sangat meyakinkan. Kalau begitu, Anda bertanggung jawab untuk memimpinnya, Nyonya Pahlawan.”

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

“Siapakah aku ini, seekor kuda?”

“Hmm? Oh, ya, sebuah metafora yang tepat. Seekor kuda yang melarikan diri, tepatnya. Seseorang yang mendengarkan wanita, dan terutama gadis kecil.”

“…”

Nell terkikik karena aku tidak bisa memikirkan jawaban yang bagus.

Setelah itu, mereka memberi tahu kami beberapa detail lebih lanjut tentang negara ini, lalu Nell dan saya meninggalkan ruangan. Walikota yang lama tetap tinggal karena tampaknya dia masih mempunyai urusan dengan raja.

“Apa yang ingin kamu lakukan sekarang, Nell? Raja berkata dia akan mengatur kamar tamu untuk kita di kastil selama kita tinggal, jadi kamu masih ingin mengunjungi Gereja hari ini?”

“Ya. Aku menyadari hari sudah agak larut, tapi menurutku akan lebih baik bagiku untuk menunjukkan diriku di sana sesegera mungkin, terutama mengingat semua masalah yang aku timbulkan pada semua orang. Mengapa Anda tidak beristirahat saja tanpa saya, Tuan Yuki?”

“Contoh. Sepertinya aku akan membiarkanmu pergi sendirian.”

“Kalau begitu, um, terima kasih, Tuan Yuki.”

Nell tersenyum tipis padaku. Tepat saat kami kembali ke koridor yang kami ambil untuk memasuki kastil, sesuatu terjadi.

“Oh? Baiklah, siapa yang kita punya di sini?”

Ketika kami berbelok di tikungan, kami menemukan sepasang orang di depan kami. Salah satunya adalah seorang pria muda yang mengenakan baju besi yang sangat mencolok dan mencolok. Yang lainnya adalah seorang gadis—pastinya adalah Penyihir Kerajaan yang pernah bersama Nell di dunia iblis.

“Sejujurnya aku mengira kamu sudah mati sekarang, jadi melihatmu muncul—”

“Tidak!!!”

Little Miss Royal Conjurer benar-benar memotong pria berarmor mencolok itu ketika dia melihat Nell, berlari ke arahnya begitu cepat hingga dia praktis terbang.

“Ronia!”

“Energi magismu mengalir dengan normal, dan tidak ada tanda-tanda trauma eksternal yang jelas… Apakah kamu terluka di mana saja? Menderita efek samping apa pun? Seperti saya sekarang, saya bisa menyembuhkan hampir semua hal. Katakan padaku jika ada sesuatu yang mengganggumu.”

“T-Tidak, tidak, aku baik-baik saja. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir.”

Nona Kecil Penyihir Kerajaan menepuk-nepuk seluruh tubuh Nell sambil terus mengobrol. Meskipun dia kebingungan, Nell menanggapinya. Terakhir kali aku bertemu gadis ini, dia pendiam seperti En, jadi agak mengejutkan mendengarnya mengucapkan begitu banyak kata sekaligus.

Kurasa itu hanya bukti betapa dia mengkhawatirkan Nell. Sekarang aku merasa agak buruk. Aku seharusnya membawanya ke ibu kota lebih cepat.

“Ya…kamu kelihatannya baik-baik saja…”

Setelah melakukan inspeksi visual menyeluruh terhadap Nell dari ujung kepala hingga ujung kaki, temannya akhirnya memutuskan bahwa dia baik-baik saja dan menghela nafas lega. Kemudian, dia berbalik ke arahku dan dengan hati-hati menundukkan kepalanya.

“Aku dengar kamu menyelamatkannya. Aku… Aku tidak bisa cukup berterima kasih untuk itu. Dia adalah sahabatku, jadi aku hanya berterima kasih padamu.”

“Ronia…”

Nell tampak sedikit berkaca-kaca, tersentuh dengan kelakuan temannya. Satu sisi mulutku melengkung membentuk senyuman. Sambil mengangkat bahu, aku membalas Little Miss Royal Conjurer.

“Jangan khawatir tentang hal itu. Karena, kau tahu…Nell juga penting bagiku. Ngomong-ngomong, apakah kalian semua baik-baik saja setelahnya? Bahkan dengan Nell yang menghentikan para bajingan itu, pasti sangat sulit untuk bergaul dengan semua orang yang terluka dan yang lainnya.”

Aku ingat dia dan anggota party Nell lainnya sedang merawat sekelompok suku bersayap yang terluka. Jumlah mereka juga cukup banyak. Kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa sulitnya mencapai zona aman sambil membantu orang-orang tersebut.

“Tidak ada, sama sekali tidak ada apa pun, yang lebih sulit daripada meninggalkan Nell. Berkat dia memberi kami waktu, kami bisa memanggilmu dan berlari lebih cepat dari musuh.”

“Oh. Kalau begitu, aku senang kekeraskepalaanku membuahkan hasil.”

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

“Nell, kamu lebih dari sekadar keras kepala dan langsung memasuki wilayah yang sembrono. Itu sesuatu yang mengingat kamu adalah kucing yang penakut. Saya ingin Anda benar-benar merenungkan tindakan Anda.”

“Aku-aku bilang aku minta maaf, oke? T-Tapi bagaimanapun kamu melihatnya, seseorang harus menghentikan musuh dalam situasi itu. Saya pikir saya akan menjadi pilihan terbaik.”

“Bagaimanapun, kamu masih perlu merenungkan tindakanmu.”

“O-Baiklah, aku akan…”

Nell tersenyum canggung dan menggaruk pipinya. Mau tak mau aku menyeringai melihat percakapan kedua gadis itu karena itu menunjukkan betapa dekatnya mereka. Lalu, saya berbicara.

“Ha ha! Baiklah, kalian berdua, santai saja. Aku tahu kamu pasti punya banyak hal yang ingin kamu lakukan, tapi untuk saat ini—”

“Jangan abaikan aku!”

Kami bertiga secara bersamaan menoleh ke arah datangnya teriakan marah. Di sana, kami menemukan pemuda dengan baju besi yang mencolok. Tubuhnya bergetar karena marah, dan ekspresi wajahnya yang sangat merah terlihat tegang. Aku juga bisa melihat pembuluh darah di pelipisnya berdenyut-denyut. Oh ya. Aku benar-benar lupa dia ada di sini.

“Sebenarnya siapa kamu sebenarnya?”

Bung punya keberanian, muncul begitu saja tanpa alasan yang jelas.

“Apa?! K-Kamu tidak tahu siapa aku?! Aku mungkin menanyakan hal yang sama padamu, dasar orang desa tak berguna! Dan siapa yang akan tertangkap mati dengan topeng mencurigakan seperti itu?!”

Hah? Ah iya, aku masih memakai topengku.

“Sial, siapa aku sebenarnya? Astaga, itu pertanyaan yang sulit dijawab. Hei, nona-nona? Menurutmu bagaimana aku harus memperkenalkan diriku?”

Terakhir kali aku berada di ibu kota, aku berperan sebagai Wye, pelayan misterius Nell. Tapi sekarang, orang-orang di sini mengenal wajahku. Aku juga tidak bisa terus menggunakan nama samaran setelah menyatakan niatku untuk menikahi Nell. Saya jelas tidak menyukai gagasan menikahinya dengan identitas palsu.

“Hmm… Yah, karena kamu berencana untuk memperlihatkan wajahmu, kenapa tidak menggunakan nama aslimu saja?”

“Tidak, itu bukan ide yang bagus. Jika Anda akan berada di sini untuk beberapa waktu, gunakan nama samaran.”

“Tunggu, menurutmu begitu, Ronia?”

“Nell, objek kasih sayangmu dikenal dengan nama palsu di sini, di ibukota kerajaan. Apa pun rencana Anda ke depan, menurut saya hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah menggunakan nama aslinya. Ketika lawan Anda tidak mengetahui kebenaran tentang Anda, itu berarti Anda lebih unggul. Tidak perlu mengungkapkan apa pun dengan sengaja.”

“I-Objek kesukaanku?! K-Kamu tahu?!”

“Kamu mudah dibaca, Nell. Dan selain itu, aku adalah sahabatmu. Yang harus saya lakukan hanyalah melihat wajah Anda dan pada dasarnya saya tahu apa yang Anda pikirkan.”

“B-Benar… Mengerti. Ronia, argumenmu sangat bagus. Saya yakin. Mulai sekarang, kapan pun ada orang di ibu kota yang menanyakan siapa saya, saya akan tetap menggunakan nama samaran saya. Hai! Hei kau! Anda bertanya kepada saya siapa saya, kan? Baiklah, aku akan memberitahumu. Akulah pelayan bertopeng misterius, Wye!”

“Apa menurutmu aku tuli?! Bukankah kamu baru saja memutuskan untuk menggunakan nama samaran?!”

Pria muda dengan baju besi mencolok itu membalas dengan agresif tanpa melewatkan satu pukulan pun. Tapi dia belum selesai.

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

“Ngh… Sungguh lelucon yang luar biasa! Saya merasa terkejut memikirkan bahwa ada di antara Anda yang dianggap sebagai pahlawan!”

Nama : Manuel Croza

Ras: Manusia

Kelas: Ksatria Menengah

Tingkat: 25

Statistik Mr. Flashy Armor umumnya sekitar 300 hingga 350, setara dengan tiga orang rata-rata. Dan mungkin karena kelasnya adalah Ksatria Tingkat Menengah, dia memiliki banyak kemampuan ksatria seperti Ilmu Pedang dan Seni Perisai. Cukup kuat untuk ukuran manusia, ya? Dia jelas dianggap sebagai seseorang yang harus diwaspadai.

“Hmm… Baiklah, kalau begitu, Manuel. Anda punya urusan dengan kami? Lakukan dengan cepat jika Anda melakukannya; ada hal yang harus kita lakukan sendiri.”

“Jadi, kamu tahu namaku! Aku sudah sampai disini dengan leluconmu, dasar pria konyol!”

Dia berteriak dengan marah, ekspresinya marah. Kemudian, Tuan Flashy Armor berdeham seperti orang sombong dan memasang ekspresi seolah dia akan membodohiku.

Hmph. Jika pelayanmu berada pada level ini, maka dirimu sendiri tidak boleh terlalu berarti, Pahlawan! Pertama-tama, itu tidak masuk akal bagi orang biasa sepertimu—seorang gadis biasa , apalagi—yang berbau pedesaan bahkan untuk menjadi pahlawan! Tidakkah kamu mengerti bahwa seluruh negeri sedang gempar karena orang sepertimu?”

Dari sebelahku, Little Miss Royal Conjurer bergerak-gerak. Saya melihat pembuluh darah berdenyut di pelipisnya. Dia bersiap untuk melangkah maju dan menghadapi Mr. Flashy Armor.

“Kurangnya kekuatanmu adalah penyebab semua ini! Anda sangat lemah dibandingkan pendahulu Anda, yang kekuatan karismatiknya menarik kepercayaan masyarakat. Kamu seorang perempuan, jadi kamu harus bersikap seperti perempuan. Artinya, kamu harus cepat-cepat berhenti berpura-pura menjadi dia—”

“Wow. Kamu punya keberanian yang serius untuk menghina Nell seperti itu di hadapanku, bukan?”

Namun, sebelum dia sempat melakukannya, aku memegang erat wajah Tuan Flashy Armor dengan salah satu tanganku dan mengangkatnya ke udara. Jelas sekali, aku menahan diri, tapi aku menggunakan kekuatan yang cukup untuk memasukkan jariku ke dalam tengkoraknya.

“Agaaah?! K-Kamu berani bertindak kasar a-denganku?! K-Kalau begitu kamu harus me-waspadai murka yang akan menimpamu sekarang!”

“Tidak. Tidak tahu, tidak peduli, sial.”

“A-Aku anak kedua dari seorang Duke, lho! Saat kau menumpangkan tanganmu pada seorang aristokrat, kau menaruh kepalamu sendiri pada pukulan tebasan—”

“Menyukai. Saya bilang. Tidak tahu. Tidak peduli .”

Lalu, dengan santainya aku melemparkan Mr. Flashy Armor ke dinding koridor.

“Nghhh!”

Dia menabraknya sebelum jatuh ke tanah. Aku berjongkok di depannya dan berdiri tepat di depan wajahnya.

“Aku benar-benar tidak peduli kalau kamu adalah orang penting atau apa pun di antara manusia. Lihat, kode etik saya cukup sederhana: Saya melindungi sekutu saya, dan saya menghancurkan musuh saya. Jadi katakan padaku. Melihatmu mempermalukan istriku, apakah itu berarti kamu adalah musuh?”

Tuan Flashy Armor menjadi pucat, tapi kemudian dia mulai berteriak.

“K-Kamu bajingan! Saya tidak akan melupakan apa yang telah Anda lakukan di sini! Aku akan membuatmu menyesal memperlakukanku seperti ini! Aku bersumpah!”

Dia lari menyusuri koridor setelah meninggalkan kami dengan ancaman perpisahan yang klise. Aku berdiri dan menatap ke arah dia pergi.

“Astaga, apa itu tadi ? Dia datang entah dari mana untuk mencari perlawanan, dan saya juga siap memberikan perlawanan kepadanya.”

“Ah ha ha. Saya pikir saya merasa sedikit kasihan padanya sekarang karena dia telah merasakan kemarahan Anda, Tuan Yuki… Sejujurnya, Anda unggul dalam menakut-nakuti orang. Metodemu memang sangat efektif.”

“Kasar. Jangan bicara tentang aku seolah-olah aku adalah preman bayaran rendah. Lagi pula, jika yang harus kulakukan untuk menghindari masalah hanyalah mengancam orang lain, itu adalah harga kecil yang harus kubayar, bukan begitu?”

Tapi aku harus setuju dengannya. Aku merasa sudah cukup pandai menakut-nakuti orang lain juga. Tapi itu wajar saja. Lagi pula, begitu aku menjadi raja iblis, semakin banyak peluang untuk menakut-nakuti orang mulai bermunculan. Tapi kawan, pengalaman yang menyebalkan. Jelas bukan keterampilan yang ingin saya pelajari.

“Tee hee, kamu benar. Aku minta maaf, jadi tolong maafkan aku. Terima kasih, Tuan Yuki, karena telah marah atas nama saya.”

“Bukan masalah besar.”

” Istri Anda ?”

Nona Kecil Penyihir Kerajaan adalah orang yang menggumamkan hal itu. Dia tampak bingung saat dia menatap kami.

“Oh, um, i-itu benar. Namun, belum ada yang resmi, itulah sebabnya Pak Yuki dan saya ada di sini. Anda tahu, untuk memberi tahu semua orang dan menyelesaikan prosedur yang diperlukan dan yang lainnya.”

“Jadi begitu. Maka kamu tidak akan menjadi pahlawan lagi, ya? Aku akan merindukanmu, tapi yang terpenting adalah kamu bahagia.”

“Oh, tidak, aku berencana untuk terus menjalankan peranku sebagai pahlawan. Saya tidak bertanggung jawab jika berhenti sekarang, jadi saya akan tetap di negara ini selama mereka masih menerima saya.”

“Nell, apa kamu serius sekarang?”

“Aku aku…”

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

Mendengar itu, Little Miss Royal Conjurer menghela nafas dan menatapku dengan penuh simpati.

“Saya merasa kasihan untuk Anda. Anda harus tahu dia menjadi sangat keras kepala tentang hal-hal yang paling acak meskipun dia biasanya sangat santai. Aku merasa aku harus meminta maaf terlebih dahulu atas segala hal yang dia lakukan padamu.”

“Ah, benar. Ya, saya selalu tahu Nell adalah pahlawan dan tidak banyak yang bisa saya lakukan untuk mengatasinya. Aku mengerti, jadi jangan khawatir.”

“O-Ya ampun, kalian berdua! Berhenti!”

“Kau tahu, Nell, aku sudah memikirkannya sejak dulu, tapi kau benar-benar aneh, ya?”

“Bukankah itu panci yang menyebut ketel itu hitam, Ronia?!”

Aku menyeringai melihat mereka bolak-balik sebelum tiba-tiba memikirkan sesuatu yang ingin kutanyakan pada Little Miss Royal Conjurer.

“Oh iya, Ronia, kenapa kamu malah melakukan hal bodoh itu? Dia sepertinya bukan tipe orang yang suka bergaul denganmu.”

Dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Mr. Flashy Armor karena aku yang bergerak lebih dulu, tapi aku pasti memperhatikan cara dia memelototinya saat dia menghina Nell. Matanya sangat sipit dan penuh keinginan untuk membunuhnya. Tidak mungkin mereka berteman.

“Ini untuk pekerjaan. Dia putra seorang Duke, dan aku seorang Penyihir Kerajaan. Saya diberi perintah untuk mengajari dia tentang sihir.”

“Ahhh. Untuk bekerja, ya?”

“Dari semua Royal Conjurer yang melayani negara, Ronia adalah salah satu yang paling kuat. Jika Anda membuat daftar semuanya berdasarkan peringkat, Anda akan mendapatkannya lebih cepat dengan menghitung dari atas ke bawah. Itulah betapa berbakatnya dia. Tentu saja, itu berarti permintaannya tinggi, karena banyak yang datang kepadanya untuk meminta instruksi.”

“Sial, sepertinya kamu mengalami kesulitan. Ada banyak orang sombong seperti dia?”

“Ya. Terlalu banyak. Mereka membuat kepalaku sakit. Saya selalu bertanya-tanya mengapa saya harus membuang waktu saya untuk hal-hal seperti mereka. Meskipun aku sudah menyerah untuk menjawab pertanyaan itu sejak lama.”

Tidak ada banyak perbedaan antara ekspresinya karena dia sangat tabah, tapi mudah untuk mengetahui betapa sedihnya dia dengan semua ini. Mereka juga memaksanya bekerja keras, ya? Pasti sangat sulit untuk menanggung semua itu, terutama di usia yang begitu muda.

Situasi seperti ini membuatku semakin bersyukur telah terlahir kembali sebagai raja iblis. Hal-hal seperti kewajiban sosial tidak ada bagi kami. Sebagai gantinya, kami bertanggung jawab atas semuanya sendiri, tapi kami juga bebas melakukan apa pun yang kami inginkan. Sebenarnya, setiap orang seharusnya menjadi raja iblis.

“Ngomong-ngomong, bukankah kalian berdua harus melakukan sesuatu? Banyak waktu telah berlalu, lho.”

“Oh, kamu benar! Ronia, kalau besok atau lusa kamu ada waktu luang, ayo kita ngobrol ya?! Tuan Yuki dan saya akan tinggal di kastil selama kami di sini.”

“Ooh, ide bagus. Saya ingin mendengar semuanya tentang masa lalu Nell.”

“Tidak, tidak, Tuan Yuki. Ronia, kamu juga tidak perlu mengatakan apa-apa.”

“Mengerti. Aku akan memberitahumu apa pun yang ingin kamu ketahui.”

“Ronia?!”

Nona Kecil Penyihir Kerajaan dan kami berdua kemudian berpisah. Aku senang kami melakukan obrolan ini karena sekarang aku tahu betapa lucunya dia mengikuti tingkah badutku.

Setelah itu, Nell memimpin jalan melewati ibu kota kerajaan hingga kami akhirnya tiba di kantor pusat Gereja. Matahari sudah terbenam beberapa saat sebelum kami sampai di sana. Seperti yang diharapkan, bangunan itu sangat besar dan dibangun dengan megah. Jika kembali ke Bumi, pasti sudah terdaftar sebagai Situs Warisan Dunia.

Kami benar-benar ingin memberi tahu Gereja tentang fakta bahwa Nell masih hidup dan pernikahan kami yang akan segera terjadi, tetapi Carlotta, ksatria wanita yang merupakan bos Nell, sedang pergi bekerja, jadi kami memutuskan untuk tetap diam tentang hal kedua itu. untuk saat ini. Mengingat betapa gentingnya posisi Nell sebagai pahlawan saat ini, kami ingin mendiskusikan situasinya dengan Carlotta sebelum mengumumkan beritanya.

Oleh karena itu, mereka tidak mengizinkanku pergi bersama Nell karena aku benar-benar orang luar. Mereka menempatkanku di ruang tunggu, dan di sana aku merasa kedinginan saat dia membuat laporan. Dia kembali bersamaku sekarang, ekspresinya meminta maaf karena telah membuatku menunggu. Atasan Carlotta cukup keras dalam menegurnya, menanyakan pertanyaan seperti, “Apa yang kamu lakukan sampai sekarang?” dan “Mengapa Anda tidak datang lebih awal untuk memberi tahu kami?” Kalau dipikir-pikir lagi, jika aku berada di sana bersamanya, aku mungkin akan meledak, jadi membuatku menunggu di sini sebenarnya adalah pilihan yang tepat.

Ngomong-ngomong, ini mungkin agak terlambat, tapi aku akhirnya mengetahui cara kerja pernikahan di dunia ini. Itu adalah sesuatu yang disetujui oleh kedua orang tersebut satu sama lain yang tampaknya tidak memerlukan prosedur khusus atau apa pun. Saya hanya berasumsi bahwa keberadaan Gereja berarti orang-orang mengikrarkan sumpah mereka di hadapan Tuhan seperti orang Kristen, namun ternyata, hanya bangsawan dan bangsawan yang benar-benar mengadakan pernikahan formal. Yang dilakukan rakyat jelata hanyalah memberi tahu orang tua mereka dan semua orang yang mereka kenal tentang orang yang akan mereka nikahi.

Artinya, aku harus bertemu orang tua Nell—yah, ibunya, karena dialah satu-satunya yang membesarkannya—selama aku di sini. Tapi sejujurnya, saya tahu itu akan menjadi rintangan terbesar bagi saya. Aku menjadi gugup hanya dengan memikirkannya. Kalau begitu, aku akan berlatih apa yang harus kukatakan padanya sampai kita benar-benar bertemu.

◇ ◇ ◇

Pagi selanjutnya. Nell membuka matanya, terbangun oleh sinar matahari yang menyinari celah tirai. Dia berkedip mengantuk beberapa kali, lalu perlahan duduk sambil menguap pelan. Memalingkan kepalanya, dia melihat seorang pria muda tidur di ranjang di sebelahnya. Di balik rambut hitamnya yang tidak biasa, wajahnya yang tertidur tampak polos, seperti wajah anak kecil. Dia tidak benar-benar memiliki wajah bayi, tapi saat dia menatapnya dengan penuh perhatian, dia berpikir dalam hati bahwa, secara mengejutkan, dia tidak tampak jauh berbeda darinya dalam hal usia. Dia tentu saja tidak terlihat seperti raja iblis yang begitu kuat sehingga manusia bukanlah tandingannya, apalagi demi-human, therianthropes, dan bahkan demonkind secara keseluruhan.

𝗲𝓷𝘂𝐦a.𝐢𝒹

Yah, baik atau buruk, dia adalah orang yang berpikiran sederhana dan kekanak-kanakan ketika dia bangun. Seseorang tidak akan tahu bahwa dia adalah raja iblis jika dia tidak memberi tahu mereka. Nell menganggapnya sebagai anak laki-laki yang lebih tua dan ramah di lingkungan sekitar sejak dia pertama kali bertemu dengannya, dan kesan itu tidak berubah sedikit pun selama dia mengenalnya. Jika dia benar-benar mempunyai teman masa kecil yang berlainan jenis, dia membayangkan pria itu akan menjadi seperti apa.

Saya baru mengenalnya selama kurang lebih satu tahun, namun keberadaannya tampak besar dalam diri saya, berkembang setiap hari.

“Tee hee…”

Dia terkikik pelan sebelum turun dari tempat tidurnya dan duduk di atas tempat tidurnya. Kemudian, dia menyisir rambutnya dengan jari, berhati-hati agar tidak membangunkannya. Rambutnya acak-acakan, mencuat ke mana-mana, tapi ternyata sentuhannya menyenangkan dan lebih sutra dari yang dia duga. Kehangatannya meresap melalui telapak tangannya, membuatnya nyaman.

Ba-buang. Jauh di lubuk hatinya, jantungnya berdetak kencang. Biasanya, dia tidak akan pernah melakukan hal seperti ini karena akan sangat memalukan, terutama dengan orang lain di sekitarnya. Namun… Tidak apa-apa saat ini, bukan? Panas menggenang dalam dirinya saat dadanya menegang karena emosi. Dia tersenyum tipis, terus membelai rambutnya.

“Tidak…”

Suara kecil dan menggemaskan itu tiba-tiba terdengar di telinganya. Itu tidak datang dari Yuki tetapi dari tempat lain. Tatapan Nell mencari pemilik suara itu, tertuju pada seorang gadis kecil yang mengantuk sambil menggosok matanya saat dia duduk di sofa di kamar. Rambut hitamnya memiliki warna yang sama dengan Yuki, dan dia mengenakan pakaian tradisional.

“Selamat pagi, En.”

“Nh… Pagi.”

Gadis kecil itu—En—menguap manis sambil terus menggosok matanya. Dia adalah senjata utama dan pasangan berharga Yuki, jadi tentu saja, dia menemani pasangan itu dalam kunjungan mereka ke ibukota kerajaan. En tetap patuh di dalam tempat penyimpanan sihir Yuki sepanjang perjalanan. Tapi dia tidak keberatan, selama dia bisa selalu bersama tuannya.

Tapi Yuki tidak ingin dia terkurung di sana untuk tidur, jadi sebelum tidur, dia mengeluarkannya dari penyimpanan dan menyandarkannya di sofa. Dia baru saja bangun dan berubah menjadi bentuk manusia. Nell tahu betapa lembut dan perhatiannya anak itu.

“Hmm…? Apa yang sedang kamu lakukan?”

Kepala dimiringkan penasaran, En menanyai Nell, yang duduk di tempat tidur Yuki.

“Yah, aku menyadari bahwa aku tidak punya banyak kesempatan untuk melihat wajah Pak Yuki yang tertidur, jadi kupikir ini adalah kesempatan bagus untuk meluangkan waktu dan mengawasinya. Apakah kamu ingin mengawasinya juga, En?”

“Ya…”

Gadis kecil berambut hitam itu mengangguk. Dia turun dari sofa dan terhuyung ke tempat tidurnya. Kemudian, berusaha sekuat tenaga untuk tidak membangunkannya, dia dengan hati-hati naik ke samping Nell.

“Tuan… sedang tidur.”

“Ya, benar.”

“Tuan… wajah tertidur. Saya belum pernah melihatnya.”

“Itu masuk akal. Dia bangun pagi.”

Yuki bangun pagi-pagi setiap pagi tanpa henti. Kapan pun dia berada di ruang bawah tanah, dia jelas tidak membutuhkan banyak tidur karena kekuatan yang dicurahkan penjara bawah tanah itu ke dalam dirinya. Di antara penghuni kastil raja iblisnya, satu-satunya yang bangun lebih awal adalah Lew.

Karena dia sering bangun sebelum orang lain, pada saat Nell sendiri terbangun dan pergi membantunya, dia sudah membuatkan sarapan untuk kelompoknya. Hal ini terjadi bahkan pada hari-hari setelah bermain permainan papan hingga larut malam dengan Lefi, seperti yang terjadi belum lama ini.

Sebaliknya, setiap kali dia berada di luar penjara bawah tanah untuk jangka waktu yang lebih lama, dia membutuhkan makanan dan tidur dalam jumlah besar untuk mempertahankan kekuatan luar biasa yang tersembunyi di dalam tubuh raja iblisnya. Saat ini, misalnya, dia tidur lebih nyenyak daripada Nell. Dan sebenarnya, dia tidak pernah menganggapnya sebagai pemakan hebat sampai mereka meninggalkan Hutan Iblis, setelah itu dia sedikit terkejut melihat berapa banyak makanan yang sebenarnya dia konsumsi. Dia merasa aneh bahkan memikirkan hal ini, tapi porsi makanannya memberinya gambaran sekilas tentang bagian dari kekuatan raja iblis.

“Menurutku dia manis.”

“Saya sangat mengerti maksud Anda.”

Nell terkikik pelan. Ada kesenjangan yang sangat besar antara wajah Yuki yang polos saat tertidur dan kepribadiannya yang normal dan sangat kacau. Dia selalu mengklaim bahwa perilakunya tidak seburuk perilaku Lefi, tetapi dari sudut pandang orang luar, dia lebih dari keterlaluan dalam segala hal yang dia lakukan. Terkadang, dia berkata, “Keluarkan logika dan lakukan hal yang mustahil!” dan meskipun dia mengatakannya dengan bercanda, itu menggambarkan dirinya dengan sempurna. Hmm. Dia sungguh aneh.

“Dia…sedikit mirip Rir.”

“Hah? Benar-benar?”

“Ya… benar.”

En mengangguk dengan tegas. Pada saat itu, Yuki sedikit bergerak, mungkin karena suara mereka telah memasuki kesadarannya. Dia perlahan membuka matanya, dan setelah berkedip beberapa kali, dia dengan lamban menoleh untuk melihat ke dua gadis yang duduk di tempat tidurnya.

“Oh, selamat pagi, Tuan Yuki. Maaf, apakah kami membangunkanmu?”

“Tuan… Selamat pagi.”

“Pagi… Apa…kalian berdua?”

“Tee hee. Tidak ada yang spesial.”

Yuki tampaknya belum sepenuhnya bangun; matanya tetap setengah tertutup. Tatapannya yang sipit dan sipit tentu mengingatkan Nell pada Rir, dan kesadaran itu membuatnya terkekeh secara tidak sengaja. Meskipun En tetap tanpa ekspresi, dia mengucapkan kata-kata selanjutnya dengan bangga.

“Lihat… sudah kubilang.”

“Ha ha ha, kamu benar sekali.”

Yuki menatap mereka berdua dengan rasa ingin tahu sambil terkikik histeris.

◇ ◇ ◇

Saat ini aku berada di tempat latihan, salah satu fasilitas yang didirikan di istana kerajaan. Tempat itu dibangun seperti arena melingkar, dan saya bertanya-tanya apakah pemerintah benar-benar menggunakannya sebagai arena melingkar, apalagi dengan tempat duduk penonton yang dibangun di sekeliling ring.

“…”

“Ha ha! Apa pendapatmu tentang ini?! Saya memesannya hanya untuk Anda hari ini! Bersyukurlah atas pertimbanganku saat kita berhadapan satu sama lain dalam pertempuran!”

Berdiri di depanku dengan tangan terlipat dengan arogan, Mr. Flashy Armor melontarkan kata-kata itu.

“Tempur?”

“Itu benar! Dan tentu saja, itu akan menjadi benturan pedang! Kami putuskan di sini dan sekarang siapa di antara kami yang merupakan pendekar pedang terbaik!”

“Oh, wooow… Kedengarannya menarik. Kalau begitu, bersenang-senanglah dengan itu.”

“Hah? H-Hei, tunggu. Kenapa kamu pergi?!”

Tuan Flashy Armor mencoba menghentikanku setelah aku berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Apa maksudmu ‘mengapa’? Katakan padaku, apa yang membuatmu berpikir aku harus melakukan apapun yang kamu katakan?”

Kenapa aku ada di sini? Saya sendiri tidak bisa menjawab pertanyaan itu dengan jujur. Setelah obrolan En dan Nell membangunkanku pagi ini, kami semua menyantap sarapan yang disiapkan oleh pelayan kastil. Kemudian, saat aku mencoba memutuskan apa yang harus kami lakukan selanjutnya, seorang utusan acak tiba-tiba datang membawa panggilan. Tapi itu bukan untuk Nell; itu untukku.

Aku bingung kenapa seorang bangsawan menanyakanku, tapi aku tidak terlalu memikirkannya dan akhirnya mengikuti pembawa pesan itu. Dan yang menungguku adalah anak rumahan di sini. Mofo ini… Dia benar-benar tidak mempelajari pelajarannya kemarin, ya? Aku belum memutuskan apakah dia berani atau hanya bodoh, tapi berdasarkan interaksi kami sejauh ini, aku sangat condong ke arah yang terakhir.

“Apakah itu… Tuan Topeng?”

“Apa? Oh, menurutku kamu benar. Dia memakai topeng badut yang dirumorkan. Aku mendengar gosip yang menyatakan bahwa dia tinggal di kastil, dan sepertinya itu benar. Hah. Jadi itu Tuan Topeng…”

“Tapi siapa yang di sebelahnya? Ah, itu Tuan Manuel.”

“Apa? Mengapa Lord Mask bersama Lord Manuel? Itu tidak masuk akal.”

“Yah, kamu tahu seperti apa dia…”

“Mm, ya. Jadi, dia bertengkar dengan Lord Mask, kan?”

Tentara berada di sekitarnya melakukan latihan. Mereka terus melirik ke arah kami, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi. Pendengaran raja iblisku yang sangat canggih menangkap salah satu percakapan mereka. Ternyata mereka juga tidak terlalu memikirkan pria ini. Maksudku, mengingat kepribadiannya, aku benar-benar mengerti.

Saat itu, Tuan Flashy Armor membalasku dengan sangat percaya diri.

“Karena kamu harus mematuhi permintaan orang yang merupakan putra kedua Duke dan dijadwalkan menjadi pahlawan berikutnya!”

“Tunggu apa? Siapa pahlawan selanjutnya sekarang?”

“Aku! Saya! Kemarin, uh… Betul! Tiba-tiba saya teringat ada urusan yang harus saya urus, itulah sebabnya saya harus pergi! Tapi aku tentu saja tidak bisa membiarkanmu terus berpikir kamu bisa mempermalukan pahlawan berikutnya, jadi aku akan menunjukkan kemampuanku yang sebenarnya hari ini!”

Apa yang sebenarnya ? Apakah orang ini benar-benar seharusnya menjadi pahlawan setelah Nell? Meskipun statistiknya sangat rendah? Ya, tentu saja, dia dianggap kuat menurut standar manusia, tapi bahkan menggunakan hari dimana dia dan aku pertama kali bertemu sebagai referensi, Nell berhasil mengalahkannya.

“Ohhh, aku mengerti sekarang. Saya yakin Anda satu-satunya yang menyebut diri Anda pahlawan berikutnya, bukan? Sobat, bicara tentang yang luar biasa. Saya, misalnya, terkejut berada di hadapan orang yang memproklamirkan diri sebagai pahlawan berikutnya. Aku hanya bingung sejenak tentang siapa kamu sebenarnya. Sekarang aku tahu, aku mengandalkanmu untuk melindungi negara dengan kemampuanmu yang sebenarnya!”

“K-Kamu orang yang tidak sopan! Bukannya aku pernah mengatakan aku ingin menjadi pahlawan!”

Balasan marah Tuan Flashy Armor berarti dia telah mengambil umpannya.

“Benarkah. Ya, jangan bilang. Apakah itu berarti ada orang di luar sana yang berpikir kamu cocok menjadi pahlawan?”

“Itu benar! Dan jika kekuatanku bisa bermanfaat bagi negara ini, maka aku rela memilih untuk melangkah maju dan menjadi pahlawan berikutnya!”

Inci. Beristirahat. Sepertinya Lady Luck sedang tersenyum padaku hari ini. Hanya ada satu kesimpulan yang dapat saya tarik dari fakta bahwa dia memiliki pendukung yang mencoba memasukkannya sebagai pahlawan berikutnya, dan pendukung tersebut adalah musuh Nell. Lagipula, sebagai putra seorang duke yang memiliki bakat yang lumayan, Mr. Flashy Armor adalah pilihan terbaik mereka untuk meneruskan obor sang pahlawan. Bahkan dia yang benar-benar bodoh pun menguntungkan mereka karena dia tidak akan pernah curiga terhadap motif mereka yang sebenarnya.

Lagi pula, mungkin dia begitu bodoh adalah bukti bahwa dia bukan pion mereka. Orang bodoh seperti dia dengan cepat memberikan permainan itu tanpa menyadari bahwa mereka telah melakukannya. Tapi itu tidak penting. Saya senang sekali bisa menemukan sumber informasi yang luar biasa ini.

Selain itu, Mr. Fancy Armor ternyata sangat ambisius. Jika dia memperbaiki sikap arogannya, orang-orang mungkin akan berhenti membencinya. Tapi entah dia melunakkannya atau tidak, sayang sekali baginya, dia tidak akan pernah bisa menandingi Nell, pahlawan saat ini. Tidak peduli apa yang dia coba. Secara obyektif, tidak masuk akal jika dia dijadikan saingan Nell. Atau mereka mungkin punya alasan untuk menggunakan dia secara khusus.

“Hmm… aku berubah pikiran, Manuel. Aku akan memberimu pertarungan yang kamu inginkan. Tapi aku punya syarat. Jika saya menang, maukah Anda memberi tahu saya siapa yang mengatakan Anda bisa menjadi pahlawan berikutnya?”

“Oh? Hanya itu yang kamu cari? Kalau begitu, seandainya kamu punya kekuatan untuk mengalahkanku, dengan senang hati aku akan menganggapmu sebagai salah satu sekutuku. Sebagai pahlawan masa depan, aku pasti membutuhkannya, ya? Tapi saya kuat, jadi saya ragu masa depan akan terwujud!”

Sambil berbicara, Mr. Flashy Armor mengambil salah satu pedang kayu di dekatnya dan melemparkannya ke arahku.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi aku baik-baik saja. Aku benar-benar tidak ingin berada di sisimu. Ngomong-ngomong, kamu yakin ingin melakukan ini dengan pedang kayu?”

“Tentu saja. Ini hanyalah program pelatihan lainnya. Tak satu pun dari kita boleh menyakiti satu sama lain karena masalah seperti ini, karena saya yakin Anda memahaminya.”

Baiklah. Lihat siapa yang berpikir seperti orang dewasa yang bertanggung jawab. Saya sedikit terkejut dengan kesungguhannya. Detik berikutnya, suara ceria terdengar dari belakangku.

“Tuan Deeemon Looord!”

“‘Raja Iblis’?”

“Oh, um, ada alasannya. Soalnya, terakhir kali mereka bertemu, Tuan Yuki dan Putri Ilyr memainkan permainan Pahlawan dan Raja Iblis. Dia mengambil peran sebagai raja iblis, jadi menurutku itulah yang dia maksud.”

“Benar…”

“Hah? Tapi saya tidak pernah memainkan permainan yang menyenangkan dengan Tuan De—”

“P-Putri Ilyr! Mengapa kita tidak mendukung Tuan Yuki bersama-sama?!”

“Ah! Kamu benar! Semoga berhasil, Tuan Demon Looord!”

Aku berbalik dan melihat Nell, Nona Kecil Penyihir Kerajaan, dan sang putri di tribun. Gadis kecil itu melambaikan tangannya dengan penuh semangat ke arahku. Aku tidak tahu kapan mereka sampai di sini, tapi aku yakin Nell yang mengundang mereka. Terima kasih juga telah menutupi mata temanmu, sayang. Anda melakukan pekerjaan dengan baik.

Maka, kepalsuan kami—maaf, pertandingan latihan kami dimulai. Tetapi…

“Hah! Hngh! Rah!”

Hanya dengan menggunakan ujung pedang kayuku, aku menangkis semua serangan Mr. Flashy Armor dengan setengah hati. Hmm. Dia lemah.

“Gah! Kurang ajar kau! Kenapa kamu tidak menyerang?! Ya! Kamu pasti takut dengan keahlianku—”

“Bahkan tidak dekat, bodoh.”

“Aduh!”

Ketika aku menangkis tebasannya pada tubuhku, itu membuatnya terbuka lebar, jadi aku maju ke depan dan memukul bagian atas kepalanya dengan pedang kayuku.

“Menakjubkan. Dia dengan mudah menghindari serangan Lord Manuel.”

“Yang mana lebih menakjubkan mengingat bakat Lord Manuel. Saya telah melihat kemampuannya dengan mata kepala sendiri dalam pertandingan latihan. Dan fakta bahwa Lord Mask begitu acuh tak acuh sementara Lord Manuel kewalahan hanya bisa berarti bahwa dia memiliki keterampilan pedang yang unik. Dia benar-benar mengharumkan gelarnya sebagai juara yang menjadi penyelamat negara kita.”

“Peras! Tuan Setan Looord!”

Para prajurit di arena berada dalam mode penonton penuh pada saat ini. Aku juga bisa mendengar putri kecil itu menjerit memanggilku. Namun yang terpikir olehku hanyalah bahwa para prajurit itu sudah melenceng. Orang ini payah; serangannya sangat lambat. Tusukan, tangkisan, dan tipuannya jauh lebih halus daripada milikku, tapi setiap gerakan yang dia lakukan sangat mudah dibaca, jadi tidak sulit untuk dihindari.

Pada dasarnya, alih-alih bakat atau apa pun, yang terpenting adalah kecakapan fisik. Dan kesenjangan di antara kami sangat besar. Mungkin karena dia manusia, dan manusia itu lemah. Jika aku benar-benar memukulnya dengan sekuat tenaga, bahkan menggunakan pedang kayu ini, ada kemungkinan besar aku akan membunuhnya.

“Haah, haah… Ngh!”

Tuan Flashy Armor, sebaliknya, terus menyerangku dengan semua yang dia punya, yang hanya membuatnya lelah. Bahunya bergerak ke atas dan ke bawah saat dia terengah-engah.

“Uh oh. Lebih baik kencangkan genggamanmu, kawan.”

“Grr…!”

Aku memukul lengannya, yang menyebabkan pedangnya terlepas dari tangannya.

“Baiklah, aku menang.”

“Argh… aku belum kalah! Sebagai pahlawan selanjutnya, kekalahan bukanlah sesuatu yang aku tahu bagaimana caranya!”

Dengan itu, dia mengambil pedang kayunya lagi dan mengambil posisi bertarung.

“…”

Keputusasaannya tiba-tiba membuatku berpikir bahwa pasti ada hal lain dalam perilakunya daripada sekadar ingin menghajar seseorang yang telah membodohinya. Jadi, aku menurunkan pedang kayuku dan bertanya kepadanya tentang hal itu.

“Katakan sesuatu padaku. Kenapa kamu menghina Nell seperti itu?”

Hmph! Tidak ada alasan khusus kecuali kebenaran! Pahlawan adalah simbol kekuatan negara ini! Mereka tidak boleh kalah atau menempatkan diri mereka dalam situasi sulit! Tapi sekarang, semua orang sadar bahwa pahlawan saat ini tidak bisa keluar dari kesulitan! Kekalahan bukanlah kekalahan jika orang lain tidak mengetahuinya, tapi sayangnya baginya, orang-orang sudah mengetahuinya!”

Kau tahu, aku agak paham dari mana dia berasal.

“Terlebih lagi, pahlawan saat ini adalah seorang wanita! Tidak ada alasan bagi seorang wanita untuk berdiri di ladang pembantaian! Perempuan harus tinggal di rumah menjahit dan menjalani kehidupan yang damai!”

Aa dan itu dia. Mengapa saya tidak terkejut? Orang aneh ini… Dia hanya omong kosong belaka. Sepertinya aku salah paham tentang dia.

Semua ucapan buruknya membuatku berasumsi bahwa dia adalah bagian dari faksi anti-Nell atau apa pun di sini, di ibukota kerajaan—yang secara teknis memang demikian, dengan caranya sendiri. Dia jelas-jelas percaya pada semua sampah itu, itulah sebabnya dia bisa mengatakan hal-hal yang dia katakan. Hanya saja aku belum merasakan kebencian nyata apa pun yang datang darinya seperti yang aku rasakan dari semua bajingan lain yang kutemui sejauh ini. Ditambah lagi, kadang-kadang aku melihat sekilas di sana-sini bahwa dia adalah orang yang baik, jadi masuk akal jika keberadaannya membuatku bingung. Astaga, pria yang sulit ditebak. Pantas saja tidak ada permintaan untuk tsundere laki-laki.

“Hmm… Oke, silakan.”

“Ayo, Topeng! Kita masih jauh dari selesai—”

Dalam satu langkah, aku menutup jarak diantara kami dan menendang keras pedang kayunya, mematahkannya menjadi dua. Lalu, aku berjongkok dan menyapukan kakinya keluar dari bawahnya.

“Bwah?!”

Begitu dia telentang di lantai arena latihan, aku menikamkan pedang kayuku ke tanah tepat di sebelah kepalanya.

“ Sekarang bisakah kita menyebut ini sebagai kemenanganku? Ini hanya pertandingan latihan, jadi kamu tidak perlu khawatir ada orang yang akan meremehkanmu karena kalah. Terlepas dari beban apa pun yang terpaksa Anda pikul.”

“Hah…”

Dia tidak punya pilihan selain menerima kekalahannya karena, selain membunuhnya, tidak ada demonstrasi yang lebih jelas mengenai perbedaan kekuatan di antara kami. Tuan Flashy Armor tampak frustrasi saat dia menatapku tanpa daya. Saya berbicara lagi.

“Baiklah, saatnya kamu meminta maaf kepada Nell.”

“Apa?! Ke-Kenapa aku harus?!”

“Itu wajar saja. Fakta bahwa kamu lebih lemah dariku, pelayan sang pahlawan, berarti kamu pastinya lebih lemah dari sang pahlawan itu sendiri. Aku tidak peduli jika kamu ingin terus menyebut dirimu sebagai pahlawan berikutnya, tapi kamu tentu saja tidak punya hak untuk menghina pahlawan saat ini karena kamu lebih lemah darinya.”

Meskipun benar bahwa aku sebenarnya lebih kuat dari Nell, mengungkit hal itu hanya akan membuat segalanya menjadi rumit, jadi aku tutup mulut.

“N-Ngh… Kamu… tidak salah…”

“Kalau begitu, aku akan meneleponnya. Aku ingin permintaan maaf yang tulus darimu, oke? Hai, Nell!”

Dia mengawasi kami dari tempat duduknya di tribun. Saat aku memanggilnya, dia menunjuk dirinya sendiri dan memasang ekspresi bingung, lalu aku mengangguk dan melambai padanya. Dia memberi tahu dua orang lainnya yang duduk di sebelahnya bahwa dia akan segera kembali, lalu berjalan menuju ring dan berjalan ke arahku.

“Ada apa, Tuan Yuki?”

“Dia ingin mengatakan sesuatu kepadamu. Bukan begitu, Manuel?”

Melakukan apa yang aku minta, Tuan Flashy Armor, yang masih terbaring di lantai, mulai menggumamkan sesuatu. Kedengarannya seperti kata-kata itu diseret keluar dari dirinya.

“Aku… aku minta maaf, Nona Pahlawan. Aku berbicara kurang ajar untuk seseorang yang bahkan tidak bisa mengalahkan pelayanmu. T-Tolong maafkan aku.”

Nell tampak bingung dengan sikapnya. Tapi dia pulih dengan cepat dan tersenyum sedih padanya sebelum menjawab.

“Oh… Y-Yah, sejujurnya menurutku kamu tidak pernah punya peluang untuk menang melawan Tuan Yuki. Kamu benar tentang kelemahanku sebagai pahlawan juga. Perjalananku masih panjang, bukan? Jadi, um, kenapa kita tidak bekerja keras bersama-sama untuk melindungi negara ini?”

Berseri-seri dengan riang, dia mengulurkan tangannya ke Mr. Flashy Armor. Dia tampak benar-benar bingung, mulutnya ternganga, dan hanya menatapnya dalam diam. Namun setelah beberapa saat, dia perlahan meraih tangannya.

“A-Maukah kamu menikah dengan m—”

“Aku akan membunuhmu, dasar bodoh.”

“J-Lupakan aku mengatakan sesuatu! A-Dan aku setuju! Ayo kerja sama!”

Keringat dingin mengucur di wajahnya yang panik dan gelisah. Tapi dia meraih tangan Nell dan berdiri.

Setelah itu, Manuel menceritakan beberapa hal yang sangat menarik kepada saya. Tampaknya ada beberapa orang terpilih yang telah meyakinkannya bahwa ia ditakdirkan untuk menjadi pahlawan berikutnya dan mendorongnya untuk menginginkan peran tersebut. Secara khusus, mereka adalah bangsawan yang memegang posisi bangsawan dan beberapa pengikut mereka, yang juga merupakan bangsawan rendahan.

Nanti, saya belajar lebih banyak tentang hal ini dari raja sendiri. Menurutnya, mereka sering ditemukan bersama bangsawan brengsek itu—orang yang mencoba menjebak Nell di kota tempat kami singgah dalam perjalanan menuju ibukota kerajaan—di berbagai acara sosial. Jadi, pada dasarnya, aku benar tentang pendukung Mr. Flashy Armor dan pelaku penyerbuan yang terhubung sebagai anggota faksi yang sama.

Raja juga akan memberitahuku bahwa dia berencana untuk menyelidiki jaringan sosial ketiganya dan menentukan dalang sebenarnya di balik rencana jahat terhadap Nell. Secara pribadi, menurutku itu keren untuk memilah satu-satunya penjahat dari daftar kandidat seperti sesuatu yang keluar dari drama detektif, tapi aku pintar dan tidak mengatakannya keras-keras karena kami sedang berdiskusi serius. Namun kemudian, dari sebelah saya, Nell pergi dan berseru, “Mr. Yuki, ini terdengar seperti kisah dari buku cerita. Sejujurnya, saya sedikit senang menjadi bagian darinya.” Dia menatapku dengan takjub, dan tanpa pikir panjang, aku menjawabnya, “Apakah kamu membaca pikiranku?!” Raja terkekeh geli melihat drama satu babak kami.

Dari semua hal yang dikatakan Mr. Flashy Armor kepada kami, berita gembira yang paling penting adalah bahwa pesta besar-besaran dijadwalkan akan segera diadakan di sini, di istana kerajaan. Sebagian besar kaum bangsawan akan hadir, termasuk para bajingan jahat itu, jadi jika terjadi kekacauan, maka itulah yang terjadi.

Sebenarnya aku sudah mendengar tentang pesta itu dari raja sebelumnya, meskipun aku belum tahu tentang daftar tamunya sampai Tuan Flashy Armor memberitahuku. Awalnya direncanakan untuk memberi tahu semua orang bahwa pahlawan itu masih hidup dan sehat, yang berarti Nell pasti ada di sana. Untungnya bagi saya, raja cukup baik dalam mengatur sehingga saya bisa hadir juga.

Sementara itu, kami berencana mengumpulkan informasi sebanyak yang kami bisa untuk menyerang faksi anti-Nell secara langsung selama pesta. Siapa pun yang mengancam negara adalah musuh. Meskipun rencana kami untuk menangkap mereka dengan celana terbuka di pesta tidak berjalan dengan baik, paling tidak, Nell dan aku akan menarik perhatian semua orang. Itu akan menjadi cara lain bagiku untuk mengendalikan musuh dan mencegah mereka melakukan hal yang tidak perlu.

Bagaimanapun, kami jelas mengalami kemajuan. Semua ini juga berarti bahwa kami akan sibuk bergerak untuk sementara waktu, dengan partai sebagai tujuan kami. Namun, saya bukan penggemar cara tidak langsung yang kami lakukan. Seluruh isi kepalaku terkekeh seperti aku sebagai raja iblis dan menyerang dengan ceroboh sambil mengatakan hal-hal seperti, “Kamu pikir aku peduli dengan dunia manusia?” Satu-satunya alasan aku setuju adalah karena situasinya ada hubungannya dengan Nell.

Secara teknis, aku masih menyamar sebagai pelayan Nell, yang berarti semua yang kulakukan akan mencerminkan dirinya. Jika aku bertindak tanpa mempertimbangkan manusia saat berada di wilayah mereka, perilakuku hanya akan memperburuk reputasinya. Misalnya, bangsawan bodoh Argos Radlio itu hampir pasti akan membuatku semakin kesal. Mungkin sampai pada titik di mana saya secara serius mempertimbangkan untuk menculik dan menyiksa informasi darinya sebelum membunuhnya. Tapi begitu orang mengetahui hal itu, mereka menjadi liar dan membombardir Nell dengan segala macam kritik. Bahkan jika mereka tidak pernah menemukan mayatnya, hilangnya tiba-tiba seorang pria yang sangat anti-Nell pasti akan menempatkannya di urutan teratas daftar tersangka. Tidak peduli bagaimana keadaannya, mudah untuk memprediksi bahwa Nell akan keluar sebagai pecundang, dan itu sangat dilarang.

Aku ingin Nell tinggal bersamaku di penjara bawah tanahku, tentu saja, tapi aku tidak cukup bodoh untuk menghancurkan tempatnya di dunia manusia untuk mencapai hal itu. Sebaliknya, pemikiranku adalah bahwa aku akan melakukan yang terbaik untuk menangani situasi ini dengan cara yang manusiawi untuk membantunya memulihkan otoritasnya sebagai pahlawan. Setelah semuanya tenang, barulah aku akan membunuh para bajingan yang mengira mereka bisa menyerangnya dengan cepat. Adapun dampaknya, saya akan meminta raja untuk menanganinya. Aku punya firasat bagus dia akan membantuku.

Kalau dipikir-pikir lagi, baik raja maupun walikota telah melakukan banyak hal untuk kita. Saya harus memikirkan cara untuk membalasnya.

“Oke. Saya kira itu yang berhasil. Jadi, Manuel.”

“A-Apa itu?”

Sikap Mr. Flashy Armor telah meningkat menjadi satu-delapan puluh setelah pertarungan kami berakhir. Dia berbicara kepadaku sambil terus melirik ke arah Nell. Meskipun dia mengutarakan omong kosong tentang wanita yang tidak pantas menjadi pahlawan, dia telah bertindak seperti ini sepanjang waktu sejak wanita itu tersenyum padanya. Senyuman malaikatnya jelas telah menjeratnya. Sekarang saya tidak bisa memutuskan apakah dia mudah dibaca atau bodoh.

“Agar jelas, kamu sudah selesai menjadi musuh Nell, kan?”

“Hah? Oh, um, y-ya. Ya itu betul. Saya sekarang memahami bahwa menjadi pahlawan bukanlah tentang kekuatan. Ini hampir seperti… Aha! Seolah-olah sangat penting bagi seorang pahlawan untuk bersikap baik dan penuh kasih sayang, sama seperti Bunda Suci. Singkatnya, pemikiranku terlalu dangkal. Ser Nell memiliki semua atribut pahlawan dan beberapa lainnya! Ya, memang demikian, jadi saya tidak akan pernah memfitnahnya lagi!”

Apa sih yang sedang terjadi? Aku merengut pada Mr. Flashy Armor karena dia jelas-jelas menjadi terlalu besar untuk celananya hanya karena Nell bersikap baik padanya. Tapi aku menghela nafas jengkel saat melihat tatapanku tidak berpengaruh apa-apa padanya. Lalu, saya berbicara.

“Oke. Dengar, kurasa. Ngomong-ngomong, kamu masih tertarik untuk menjadi pahlawan berikutnya?”

“Tentu saja! Terutama karena aku baru saja bersumpah untuk melindungi negara ini bersama Ser Nell!”

“Oh, baiklah… Mm, itu benar . Benar, kalau begitu ayo lakukan yang terbaik.”

Nell menemani jawabannya dengan senyum canggung. Didihkan, bocah jalang. Jangan membuat keadaan menjadi canggung untuk istriku. Aku akan meluncurkan maafmu langsung ke luar angkasa.

“Baik, terserah… Ini, aku akan memberikan ini padamu.”

Saya mengeluarkan sesuatu dari Inventaris dan melemparkannya ke Manuel.

“Wah, berat sekali! Apa ini? Pedang kayu untuk berlatih?”

Di tangannya, dia memegang bokuto—katana kayu.

“Itu terlihat seperti kata kayu—pedang kayu, tapi secara konseptual, itu dirancang untuk berfungsi sebagai tongkat dalam pertarungan jarak dekat. Ini lebih keras dan lebih tahan lama daripada besi, ditambah lagi mengandung sihir yang dapat diaktifkan oleh penggunanya, menjadikannya senjata serba guna. Paling tidak, kualitasnya jauh lebih tinggi daripada pedang kayu itu.”

Staf Bokuto Raja Iblis: Staf yang ditata sesuai dengan katana kayu yang dibuat oleh Raja Iblis Yuki. Terbuat dari kayu keras ajaib dan diresapi dengan sihir Raja Iblis Yuki dalam jumlah besar, senjata ini menawarkan kekuatan melebihi baja. Sangat efisien dalam konduksi magis. Kualitas: B+.

Tongkat bergaya bokuto ini terbuat dari pohon kayu keras ajaib yang tumbuh di Hutan Iblis. Meski terbuat dari kayu dan termasuk dalam kategori tongkat, pedang itu lebih kuat dari pedang besi. Cukup kuat untuk mematahkan pedang besi apa pun yang dibenturkannya.

Ngomong-ngomong, aku tidak menggunakan tongkat sama sekali, tapi tongkat itu seharusnya mempermudah mengaktifkan sihir. “Seharusnya” adalah kata kuncinya di sini, karena aku sebenarnya pernah mencoba menggunakannya satu kali tetapi tidak tahu apa yang kulakukan, jadi aku belum benar-benar bisa mengetahui apakah mengaktifkan sihir lebih mudah atau tidak.

Tapi itu terserah. Menurutku jauh lebih mudah untuk memompa sihir ke En. Dia mengaktifkannya juga dengan mudah. Belum lagi dia bisa mengeluarkan sihir sesuai kebijaksanaannya sendiri. Aku hampir tidak perlu melakukan apa pun karena dia. Tapi itu tidak mengherankan mengingat dia adalah permata mahkota gudang senjataku. Dan meskipun tongkat ini juga merupakan rancanganku, tidak mungkin tongkat itu bisa mengalahkan gadis pedang kecilku!

“Wow… Aku pasti bisa merasakan… kekuatan yang terpancar dari pedang kayu ini! Tapi apakah kamu yakin ingin memberikan ini padaku? Itu pasti sangat berharga, bukan?”

“Anda memberi saya informasi yang saya inginkan, jadi anggap saja itu cara saya mengucapkan terima kasih. Selain itu, kamu akan menjadi pahlawan berikutnya, bukan? Berarti kamu harus bekerja sedikit lebih keras, ya?”

Yang tidak kukatakan padanya adalah aku menjadikan hal itu sebagai lelucon. Hanya saja ternyata kualitasnya jauh lebih tinggi daripada yang saya perkirakan, jadi akan sia-sia jika membiarkannya tidak terpakai di Inventaris. Saya berharap melihat peningkatan yang serius dengan bantuan senjata ini, Tuan Flashy Armor. Semakin kuat dia, semakin besar peluang Nell untuk tinggal bersamaku di ruang bawah tanah secara permanen.

“Topeng… Kamu benar-benar ingin menjadi sekutuku, si—”

“Aku bilang peluang besar!”

“Haah, senang sekali semuanya sudah berakhir… Berurusan dengan idiot sungguh melelahkan. Kenapa aku bahkan setuju untuk mengajaknya kencan besok pagi? Aku harus berhenti menjadi pria baik.”

Saya melakukan peregangan besar setelah kami mengucapkan selamat tinggal kepada Manuel dan keluar dari tempat latihan.

“Tee hee. Tapi, Pak Yuki, Anda memberinya sesuatu yang Anda buat, artinya Anda menyukainya, bukan? Dia pada akhirnya bukan orang jahat, hm?”

“Yah, ternyata dia bukan bajingan seperti yang kukira dulu. Jika dia bukan musuhku, maka aku ingin dia bekerja keras demi negara. Semakin aman, semakin cepat kamu bisa tinggal bersamaku dan semua orang di ruang bawah tanah.”

“Oh, um, k-kamu sudah berpikir sejauh itu?”

“Yang aku pikirkan akhir-akhir ini hanyalah kamu. Aku mengerti kenapa kamu ingin terus menjadi pahlawan di sini, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku ingin kamu tinggal bersamaku secepatnya. Saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk mewujudkannya.”

Sambil nyengir, aku mengangkat bahu ke arahnya. Nell tampak senang mendengar apa yang kukatakan.

“Ronia, Ilyr, aku mengerti kenapa Nell muncul, tapi kenapa kalian berdua? Apakah dia mengundang kalian berdua?”

“Saat saya pergi bermain dengan Nona Nell, dia memberi tahu saya bahwa Anda berada di tempat latihan, Tuan Raja Iblis. Jadi aku memintanya untuk membawaku bersamanya! Kami bertemu Nona Ronia dalam perjalanan ke sini.”

“Seperti yang dia katakan. Ronia juga sedang dalam perjalanan menemuiku karena dia punya waktu, dan begitulah akhirnya kami bertiga berakhir bersama.”

Ahhh, oke. Masuk akal.

Ronia, yang berjalan di samping Nell, tiba-tiba berbalik ke arahku dan berbicara.

“Saya ingat Anda tidak mengenakan baju besi apa pun ketika kita berada di dunia iblis, dan saya melihat Anda juga tidak mengenakannya kali ini. Apakah kamu tidak menggunakannya?”

“Hah? Oh, tidak, aku tidak melakukannya. Saya punya banyak alasan, tapi singkatnya, tidak ada pelindung untuk saya.”

“Hah. Dia benar. Saya belum pernah melihat Anda memakainya, Tuan Yuki.”

Saya tidak menggunakan item pertahanan. Hanya pakaian biasa untuk saya, terima kasih. Itu sudah menjadi kebiasaan bagiku karena tidak ada keuntungan apapun menggunakan benda semacam itu di Hutan Iblis.

Pertama-tama, armor kelas menengah dari Katalog DP tidak melakukan apa pun terhadap monster yang tinggal di wilayah selatan, dan monster tersebut adalah yang terlemah yang bisa Anda temukan di tempat itu. Lalu, ada yang disebut baju besi tingkat atas dan sangat mahal. Monster terkuat, yang tinggal di wilayah barat, menghancurkannya dalam satu serangan. Bagaimana saya mengetahui hal ini? Pengalaman tangan pertama.

Selain itu, setiap kali aku menyadari bahwa aku tidak punya kesempatan untuk menang dan melarikan diri dengan ekor terselip di antara kedua kakiku, armor itu menghalangi karena membuatnya sangat sulit untuk bergerak. Saya yakin tidak membutuhkan sampah tidak berguna seperti itu. Namun, di atas segalanya, tubuh raja iblis milikku ini sangat tangguh. Ia dapat menahan serangan naga, dan naga, kau tahu, adalah ras terkuat di dunia.

Bahkan jika aku akan diserang oleh monster yang jauh lebih kuat dariku, aku sudah sangat pandai melindungi diriku sendiri. Terutama tubuhku, karena di situlah banyak titik vital tubuh manusia berada. Selama aku bisa bertahan dari serangan itu, aku bisa menggunakan ramuan setelahnya untuk pulih. Rir dan hewan peliharaan saya yang lain akan membela saya sementara saya menunggu dia melakukan tugasnya.

Sekarang setelah aku tahu seperti apa pertarungan sebenarnya, aku bertanya-tanya bagaimana tentara bisa bergerak, dengan perlengkapan yang lengkap. Helm mereka menutupi pandangan mereka dan baju besi yang mereka kenakan, yang pasti sangat berat. Dan itu bahkan tidak memperhitungkan pertempuran terus-menerus antara berbagai spesies manusia dan humanoid. Yang terakhir jelas lebih kuat daripada manusia di Bumi, yang menimbulkan pertanyaan apakah baju besi baja manusia dapat menahan serangan humanoid.

Saya merangkum alasan saya kepada Nell, yang mengangguk mengerti.

“Wow, jadi kamu benar-benar sudah memikirkannya dengan matang. Saya hanya memikirkan pakaian yang Anda kenakan setiap hari sebagai seragam kerja—bahwa Anda menikmati melakukan segala hal dengan mengenakannya atau semacamnya.”

“Jangan menyebut pakaianku sebagai seragam kerja, ya ampun.”

Meski tidak bisa dipungkiri kalau basic fit saya selalu T-shirt dan jeans. Mereka mudah dipakai dan dipindahkan, sialan. Dan karena aku biasanya hanya mengurung diri di ruang bawah tanah, sepertinya aku tidak punya alasan untuk peduli dengan fashion.

“Hmm. Menarik. Ngomong-ngomong, apakah kamu seorang raja iblis?”

“Ya—tidak! Tidak, bukan aku! Uhhh, k-kamu tahu…ummm… Sial, kurasa kamu tidak tertipu, ya?”

Otomatis aku menjawab ya karena Ronia dengan santainya memasukkannya ke dalam percakapan. Berengsek. Mustahil untuk mencoba membicarakan jalan keluarnya sekarang. Dia pasti sudah mengetahuinya dari cara putri kecil memanggilku.

“Nell tidak bisa berbohong. Saya langsung tahu ketika dia mencoba. Maka kamu pastilah raja iblis yang tinggal di Hutan Iblis, ya? Orang yang sama yang dikirim untuk dia hilangkan. Dan begitulah cara kalian bertemu.”

Sial, gadis ini tahu segalanya. Permainan yang bagus… Tapi masuk akal ketika aku mempertimbangkan kelasnya. Lagipula, dia harus super pintar untuk menjadi Royal Conjurer.

Sementara itu, Nell panik di sampingku saat dia mencoba menjelaskan semuanya kepada Nona Kecil Penyihir Kerajaan.

“Um, R-Ronia? Aku punya alasan bagus untuk tidak memberitahu—”

“Itu tidak masalah bagiku, Nell. Terlepas dari siapa atau apa dia, dia menyelamatkanmu, dan itu tidak akan berubah.”

“Benar… Terima kasih, Ronia.”

“Itu karena Tuan Raja Iblis adalah raja iblis yang heroik, Nona Ronia! Oh oh! Dia juga memiliki sayap yang sangat indah!”

Putri kecil itu berbicara dengan senyum bahagia.

“Ah, ya, aku ingat pernah melihatnya sekali. Sayap yang sangat menarik. Saya ingin mempelajarinya.”

“Te-Terima kasih, ya?”

Itu pujian, bukan? Dia memujiku, bukan?

“Tn. Raja Iblis! Aku ingin melihat sayap indahmu lagi! Dan, dan saya ingin melihat di mana Anda tinggal!”

“Uhhh, bagaimana kalau nanti? Karena kita sedang berada di depan umum sekarang, dan sebagainya. Selain itu, rumahku agak jauh dari sini. Perjalanan kesana juga berbahaya, jadi tidak bisa jalan-jalan. Maaf, Nak.”

“B-Benarkah…? T-Tapi kudengar kamu tinggal di kastil yang besar dan indah, dan aku ingin melihatnya… Aku tidak akan pernah bisa meninggalkan tempat ini…”

Putri kecil itu terdengar sangat sedih saat menggumamkan hal itu.

Kotoran. Sial, bola, neraka, dan sialan.

“Oh baiklah. Kamu mau ikut denganku ketika aku pergi? Aku akan berbicara dengan ayahmu nanti.”

“Ah! Benar-benar?!”

“Ya. Tapi kalau dia bilang tidak, ya tidak. Mengerti?”

“Mengerti! Terima kasih banyak, Tuan Raja Iblis!!!”

Aku menepuk kepala Ilyr sekarang karena dia tersenyum lebar.

“Hmm. Dia lembut terhadap anak-anak, bukan? Menurutku dia akan menjadikanmu suami yang baik.”

“Aku… menurutku juga begitu.”

Nell terkikik pelan. Dia terdengar malu sekaligus senang dengan kata-kata Ronia. Aku sengaja tidak memandangnya.

◇ ◇ ◇

“H-Hei, Tuan Yuki? Apa menurutmu ini terlihat aneh bagiku…?”

Nell gelisah, menarik pakaiannya sambil mengamati sekeliling kami. Dia terdengar cemas.

“Tidak.”

“A-Apa? Kenapa kamu terlihat begitu serius—”

“Mari kita menikah. Sekarang.”

“Hah?! I-Itu muncul entah dari mana…”

Pipinya memerah karena malu, dia mengintip ke arahku dengan malu-malu. Sedangkan aku, aku terus berbicara, ekspresi seriusku tidak berubah sedikit pun.

“Kamu adalah hal terindah yang pernah kulihat. Aku hanya ingin menjemputmu, mengantarmu pulang, dan menggantungmu di suatu tempat sebagai hiasan. Serius, kamu terlihat luar biasa. Tinggal bersamaku selamanya.”

“Um, a-aku sangat senang mendengar Anda mengatakan hal seperti itu, Tuan Yuki, tapi mungkin Anda bisa mengatakannya saat tidak ada orang lain di sekitar?”

Nell memerah sampai ke telinganya sekarang. Dia melihat ke arah orang yang berdiri di sampingnya, yang kebetulan adalah seorang pegawai toko yang mengawasi kami dengan hangat.

Ups, salahku. Aku kehilangan kendali atas perkataanku karena dia terlihat sangat cantik. Seharusnya aku tahu lebih baik, mengingat dia gadis yang pemalu.

“Oke, Nell, bagaimana kalau ini? Ayo main mata saat kita kembali. Hanya kita berdua saja, jadi pakailah itu untukku. Kami akan mengadakan pertunjukan pribadi kami sendiri.”

“Pertunjukan pribadi?! Ya ampun, Tuan Yuki, kamu harus tenang. Saya akan melakukan apa yang Anda inginkan, jadi tolong, tarik napas dalam-dalam… Oh, bagaimana dengan pakaian formal Anda , Tuan Yuki?”

Dia telah memikirkan cara untuk mengubah topik dan melanjutkannya.

Pesta itu akan segera diadakan di istana kerajaan? Ya, itu sebenarnya sebuah bola. Kami berdua akan hadir, tapi tak satu pun dari kami yang mengenakan pakaian apa pun. Untuk mengatasi masalah itu, kami memutuskan untuk mengunjungi seorang penjahit di kota kastil, dan Nell yang sangat bermartabat membuat Nell terlihat fantastis dalam balutan gaunnya. Itu mengubahnya dari seorang gadis pemalu di sebelah menjadi sebuah bom, secara eksponensial meningkatkan kekuatan penghancurnya. Jika Nell normal adalah “Nell Lucu Level 1”, maka Nell saat ini hanya dapat digambarkan sebagai “Menembus langit! Lampaui batas kemampuanmu! Level 9000 Nell Lucu!” Ya, dia membuat kepalaku kacau sehingga aku juga tidak tahu apa yang kubicarakan.

“Eh, aku baru saja membeli apa pun yang cocok. Tidak masalah apa yang saya kenakan karena wanita adalah bintang dalam acara seperti ini.”

Siapa yang peduli dengan pria yang berdandan?

“Menurutku itu tidak benar… Tapi sialnya, aku benar-benar ingin melihat kalian semua berkhayal, Tuan Yuki. Apakah Anda yakin tidak perlu mencobanya lagi hari ini?”

“Ya. Penjahit sudah mengukurnya untuk saya. Lagi pula, saya bukan penggemar pakaian seperti ini. Pakaian formal membuat saya merasa terjebak, baik secara fisik maupun emosional.”

“Baiklah… Setelah kita kembali ke kamar, Anda akan mengenakan pakaian formal juga, Tuan Yuki. Aku ingin sekali melihatmu berdandan. Dan aku akan memakaikan gaun ini untukmu.”

“Mm… Ya, itu akan berhasil. Nona, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan pakaian kita?”

Pegawai toko, yang terus menatap kami dengan penuh kasih sayang, menjawab tanpa ragu-ragu.

“Sekitar tiga jam. Jika Anda berkenan menuliskan di mana Anda tinggal, kami dapat mengirimkannya kepada Anda.”

“Oh, tidak, jangan khawatir. Kami akan mampir nanti untuk mengambilnya, jika Anda tidak keberatan. Jadi, apa yang ingin kamu lakukan sekarang, Nell? Kita punya waktu untuk membunuh.”

“Hmm… Bagaimana kalau kita jalan-jalan keliling ibu kota? Kamu bilang kamu ingin jalan-jalan ke sini, bukan?”

“Ooh, ide bagus. Ayo lakukan.”

Segera setelah kami yakin bahwa karyawan tersebut dapat melakukan penyesuaian apa pun yang diperlukan pada pakaian kami, kami meninggalkan toko. Saat kami melangkah keluar, hiruk pikuk kota menyelimuti kami. Di tengah kerumunan orang yang memadati jalan raya utama, Nell berdiri di sampingku, kepalanya dimiringkan ke arahku saat dia berbicara.

“Baiklah kalau begitu, Tuan Yuki. Apakah ada tempat tertentu yang ingin kamu lihat?”

“Ya ampun, aku tidak tahu persis apa yang mereka miliki di ibu kota, jadi aku tidak begitu yakin bagaimana menjawabnya. Anda tahu toko apa saja yang menjual kerajinan tangan? Itu akan keren.”

“Kerajinan tangan? Apakah kamu menyukai hal semacam itu?”

“Tidak terlalu. Hanya saja saya selalu membuat banyak barang, jadi menurut saya akan menyenangkan melihat jenis desain apa yang ada di luar sana. Anda tahu, tingkatkan jumlah hal yang dapat saya jadikan inspirasi.”

Ada satu hal lain juga. Aku sudah memberi Lefi cincin, tapi aku melewatkan kesempatan melakukan hal yang sama pada Lew dan Nell.

Meski begitu, Lew dan saya masih dalam masa uji coba satu tahun, jadi kami belum akan resmi sampai saat itu. Ditambah lagi, Nell awalnya meminta kami untuk memperlakukannya sebagai tamu di ruang bawah tanah, jadi secara teknis kami juga tidak resmi. Ketika tiba waktunya untuk mengubah hal itu, saya ingin menyiapkan cincin untuk mereka berdua. Aku masih belum memutuskan apakah akan membeli cincin itu atau membuatnya sendiri, jadi kupikir tidak ada salahnya untuk menyimpan ide untuk sementara waktu.

“Ahhh, benar juga. Kamu selalu membuat benda-benda aneh di kastilmu.”

“I-Itu tidak aneh, sialan! Dengar, Nell. Penemuan-penemuan bersejarah di era mana pun lahir dari benda-benda yang disebut sampah. Dengan kata lain, bahkan saya memiliki potensi untuk mendapatkan emas dengan koleksi barang saya.”

“Heh heh. Oke, oke, saya mengerti. Lagipula aku belum pernah melihat yang seperti kreasimu, jadi menurutku kreasimu luar biasa dengan caranya masing-masing. Anda benar, mungkin saja ada penemuan di sana yang dapat mengejutkan dunia.”

“Benar sekali.”

Nell berbicara seolah dia sedang menenangkan anak kecil yang sedang mengamuk. Aku tidak puas dengan tanggapannya karena aku cukup yakin dia hanya bercanda, tapi aku tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan. Apalagi saat dia tersenyum begitu ceria.

“Kalau begitu, mari kita berangkat, Tuan Yuki. Ada pasar loak di depan. Anda seharusnya bisa menemukan banyak kerajinan tangan.”

“Keren, lanjutkan. Dan, um…h-ini.”

Meskipun aku agak malu, aku mengulurkan tanganku ke arahnya. Dia langsung mengerti maksudnya dan dengan takut-takut menyelipkan jarinya ke jariku, pipinya sedikit memerah.

Bergandengan tangan, kami berdua bergerak melewati kerumunan di ibukota kerajaan. Saya merasakan panas tubuhnya melalui telapak tangannya, dan bahu kami sesekali bersentuhan satu sama lain saat kami berjalan. Yang kami lakukan hanyalah berpegangan tangan, tapi… rasanya seperti di rumah sendiri. Kehangatan membanjiri dadaku.

“Tee hee.”

“Hmm? Ada apa?”

Aku menanyainya ketika aku mendengar tawa lembutnya. Dia menjawab dengan gembira.

“Saya baru ingat kapan terakhir kali saya berjalan melewati kota. Itu bersamamu dan Lefi. Kalian berdua sangat ingin melakukan apa pun yang kalian inginkan sehingga hanya itu yang bisa aku lakukan untuk mengimbangi kalian.”

“Oh iya, saat kita sedang bermain turis di Alfiro. Astaga, itu menyenangkan. Terutama melihatmu berlarian seperti ayam dengan kepala terpenggal!”

“Apakah sekarang?”

Aku menatap Nell dengan heran.

“Ya, memang benar! Hanya bersamamu saja sudah membangkitkan sisi sadis dalam diriku, jadi aku tak bisa menahan diri untuk menggodamu! Aku tidak pernah bosan saat kita bersama. Sungguh luar biasa.”

“Tn. Yuki, mendengar itu sebenarnya tidak membuatku bahagia, lho.”

Dia tersenyum kecut sebelum melanjutkan.

“Sejujurnya, ini pertama kalinya sejak aku menjadi pahlawan aku merasa seperti kehilangan kendali atas suatu situasi. Kalian berdua pergi ke mana pun dan ke mana pun sesukamu, berpacu di jalur apa pun yang kalian anggap cocok tanpa pernah mempertimbangkan konsekuensinya. Itu adalah solusimu dan Lefi untuk semuanya. Anda tidak dapat membayangkan betapa terkejutnya saya.”

Aku mengangkat bahu tanpa menyesal.

“Kamu mengatakan semua itu, tapi kamu tahu bahwa kamu sendiri tidak normal, kan?”

“Hah? B-Benarkah? Aku selalu menganggap diriku normal…”

“Tidak, bahkan tidak mendekati. Maksudku, ayolah, kamu memutuskan untuk menikah dengan raja iblis meskipun dia adalah seorang pahlawan. Orang normal mana pun akan menganggapmu cantik juga.”

“Tee hee, kamu ada benarnya. Mungkin aku orang yang aneh.”

Nell mengangguk, pipinya memerah dan ekspresinya senang.

“Oh, tunggu, Tuan Yuki. Cara ini.”

“Diterima.”

Nell menarik tanganku dan kami berbelok di persimpangan—sebelum aku berhenti tiba-tiba.

“Hah? Ada apa, Tuan Yuki?”

Dia menatapku, penasaran dengan penghentian mendadakku.

“Tidak, tidak apa-apa. Bagaimanapun, pasar loak adalah salah satu pasar luar ruangan, bukan? Yang punya banyak kios?”

“Ya! Banyak orang mendirikan stan atau ruangan kecil dengan selimut dan menjual barang-barang unik dan menarik. Anda memiliki kemampuan Analisis, kan, Tuan Yuki? Jika aku mengingatnya dengan benar, itu juga cukup kuat. Saya yakin Anda bisa membedakan antara gandum dan sekam.”

“Oho! Kamu ingin aku menggunakan mata raja iblis yang bisa melihat segalanya ini untuk menemukan harta karun nyata untukmu, bukan? Anggap saja sudah beres. Aku akan menggunakan kekuatanku untuk mencarikanmu barang terbaik!”

“Terima kasih.”

Nell mengangguk sambil tersenyum.

Dia dan aku pindah lebih jauh ke dalam kota, dan aku bersikap tidak terpengaruh sepanjang waktu saat aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak melihat siapa pun yang mengawasi kami.

“Kau disana! Pasangan muda! Bagaimana dengan babi panggang yang terkenal di ibu kota?! Enak sekali!”

“Pasangan muda…”

“Oh ya? Lalu kita ambil dua—bukan, tiga tusuk sate. Bisakah kamu membungkus salah satunya untuk kami?”

“Terima kasih, Nak! Dan saya yakin bisa!”

Aku memasukkan tusuk sate yang sudah dibungkus ke dalam Inventory, lalu memegang salah satu dari dua tusuk sate yang tersisa di dekat mulut Nell. Dia memiliki seringai yang sedikit konyol di wajahnya.

“Ini, Nell.”

“Hah? Oh iya, terima kasih.”

Dia mengunyah potongan daging di bagian akhir dan mengambil tusuk sate dariku sebelum menanyakan pertanyaan padaku.

“Apakah yang kamu simpan di penyimpanan ajaibmu untuk En?”

“Ya. Saya tahu pasti dia ingin mencobanya karena dia suka makan. Aku punya firasat dia akan ngambek kalau tahu kita makan makanan enak tanpa dia.”

En tidak ada di Inventaris saat ini. Kupikir aku harus menjauhkannya dari dunia nyata dengan aman di kamar kami, tapi putri kecil itu menemukannya ketika dia mampir untuk jalan-jalan, dan aku akhirnya memperkenalkan mereka. Mereka cocok seperti rumah yang terbakar, jadi keduanya sedang bermain bersama di kastil.

Saat melihat En untuk pertama kalinya, putri kecil itu berkata, “Dia tampak seperti boneka!” Itu sebenarnya deskripsi yang cukup tepat mengenai penampilan En. Ilyr sangat bersemangat, memancar dan memekik seolah dia baru saja bertemu selebriti atau semacamnya. Berdasarkan apa yang kudengar, dia hampir tidak punya teman seusianya, yang mungkin menjelaskan mengapa dia begitu senang bertemu En.

Sementara itu, reaksi En justru sebaliknya. Biasanya dia tenang, dia jelas-jelas dibuat bingung oleh sang putri. Menurutku itu agak lucu.

Lagipula dia tidak perlu bersamaku. Aku tidak punya alasan untuk mengayunkan pedangku di kota. Setidaknya belum. Ditambah lagi, merupakan hal yang baik bagi En untuk mendapat teman baru, jadi aku senang melihat mereka berdua akur.

“Hmm… kamu benar. Ekspresinya tidak banyak berubah sepanjang waktu, tapi entah kenapa, aku tahu dia sangat gembira setiap kali dia makan.”

“Ya. Sangat lucu, bukan?”

“Ya memang. Sangat imut.”

Kami mengobrol dan berjalan, tapi kemudian, Nell tiba-tiba membeku. Dia berusaha sangat keras untuk tidak melihat ke arah tertentu sebelum berbalik ke arahku seolah tidak terjadi apa-apa.

“Tn. Yuki…kamu juga menyadarinya, kan?”

“Sial, Nell, kamu juga?”

Yah, mengingat seberapa dekat mereka dengan kita, kurasa aku tidak perlu terkejut. Ke arah yang mengganggunya adalah seseorang yang mulai membuntuti kami tidak lama setelah kami meninggalkan istana kerajaan. Mereka sebagian besar menjaga jarak secara konsisten, tapi begitu kami masuk ke dalam kerumunan di sini, mereka pasti memutuskan untuk mendekat agar tidak melupakan kami. Itu sebabnya Nell juga memperhatikannya sekarang.

“Sial, kamu seharusnya memberitahuku begitu kamu mengetahuinya.”

“Saya tidak ingin mereka tahu bahwa saya tertarik pada mereka. Kamu benar-benar ceroboh dalam beberapa hal, dan aku merasa kamu akan menatap langsung ke arah mereka begitu kamu tahu kita sedang diikuti.”

Siapa pun orang yang membayangi kami, kupikir mereka sedang mencoba mencari tahu identitas asliku atau memantau Nell. Apapun masalahnya, aku akan membuat rencana begitu aku menyadari mereka ada di sana. Saya akan meninggalkan mereka sendirian dan bersikap normal dengan Nell, menunjukkan kepada mereka betapa akrabnya kami berdua, dan meninggalkan kesan yang cukup kuat untuk membuat mereka bertanya-tanya siapa sebenarnya pria di sebelah pahlawan ini.

“Wow, kamu sangat kejam mengatakannya. Mungkin Anda sudah lupa, tapi saya seorang pahlawan. Faktanya , saya memiliki pelatihan dalam situasi seperti itu, yang berarti saya tidak akan pernah membuat kesalahan bodoh seperti itu. Dan saya tentu saja tidak menghargai Anda menyebut saya ceroboh, Tuan Yuki. Melempar batu dari rumah kaca dan sebagainya.”

“Ya, kamu benar, salahku. Selain itu, menurut saya tujuan mereka bukan untuk menonton dan menunggu kesempatan menyerang. Mereka mungkin hanya menyelidiki kita, jadi bagaimana kalau kita terus menggoda seperti dulu? Buat mereka sakit gigi dengan hubungan kita yang manis-manis dan mesra.”

“Hmm… Setuju.”

Nell mengangguk dengan senyum malu-malu.

“Daaang. Ini luar biasa.”

Suaraku diwarnai keheranan saat aku melihat sekeliling pasar loak yang dipandu Nell. Itu jauh lebih besar dari yang saya bayangkan. Kios yang tak terhitung jumlahnya berjajar di jalan lurus dan menciptakan suasana kacau namun hidup. Berada di sini saja sudah membuat kegembiraan meluap dalam diriku. Menurut Nell, pasar loak ini beroperasi sepanjang tahun, sehingga tak heran jika menjadi tempat wisata terkenal di ibu kota kerajaan.

“Terkadang Anda dapat menemukan barang-barang yang sangat berharga untuk dijual di sini. Jika Anda membeli sesuatu di salah satu kios dan memutuskan untuk menjualnya di toko biasa, kantong Anda mungkin akan lebih penuh. Rupanya, cerita seperti itu banyak sekali di sini. Tentu saja, ini berarti ada banyak cerita tentang orang-orang yang tanpa sadar membeli barang bekas, yang sangat merugikan mereka.”

“Wooow… Seperti vas itu misalnya?”

“Apa? Maksudmu yang itu? Bagiku, itu terlihat seperti vas biasa. Tapi menurutku kamu melihat sesuatu yang lain?”

“Ya. Ini mempunyai efek dimana pemiliknya pasti akan mengalami mimpi buruk setiap malamnya. Tapi sepertinya itu bukan kutukan sungguhan.”

Itu tidak terkutuk seperti bentuk kapak En sebelumnya. Ini sepertinya efek normal dari benda sihir. Namun demografi seperti apa yang seharusnya menarik perhatian ini?

“Hmm… Aku tahu akulah yang mengatakan hal itu, tapi memang ada hal luar biasa di sini, ya? Maksud saya, Anda menemukan sesuatu seperti itu sejak awal, Tuan Yuki.”

“Apa yang bisa kukatakan? Itu kebetulan menarik perhatian saya. Kalau dipikir-pikir, bukanlah hal yang aneh untuk menemukan barang-barang aneh dan unik di mana-mana di pasar loak sebesar ini. Ya tahu, mungkin ada hantu yang mengintai di salah satu dari banyak benda yang terkubur di sini.”

“H-Hentikan. Anda tahu betul bahwa saya benci cerita menakutkan.”

“Saya minta maaf, Nyonya. Jika Anda menemukan sesuatu yang tidak menyenangkan, saya akan tetap diam agar tidak membuat Anda takut dengan kebenaran item tersebut.”

“Mrr… Kamu benar-benar bodoh.”

Nell merengut padaku, bibirnya terkatup rapat. Aku menyeringai dan mengangkat bahu ke arahnya sebagai jawaban. Lalu, kami berdua tertawa terbahak-bahak. Setelah itu, setelah benar-benar melupakan ekor kami, kami berjalan-jalan di sekitar warung.

Seperti yang dia katakan, ada banyak sampah di sini. Namun yang berserakan di tumpukan sampah adalah barang-barang berharga, baik yang baik maupun yang buruk. Saya pernah melihat seseorang membeli sesuatu yang termasuk dalam kategori terakhir, dan hanya satu pikiran yang terlintas di benak saya ketika mereka berkata: Saya turut berbela sungkawa atas kehilangan Anda. Saya cukup yakin, dalam beberapa hari, dia akan membuka kiosnya sendiri dan menjual barang serupa.

Adapun barang bagusnya, siapa pun yang beruntung dan membelinya akan mendapatkan laba atas investasi yang besar dengan menjualnya di tempat lain. Tapi itu tidak penting bagiku. Karena saat ini aku menjalani hidupku jauh dari masyarakat dan perekonomian pada umumnya, aku tidak membutuhkan uang dan karenanya pada dasarnya mengabaikan segalanya kecuali hal-hal yang menurutku menarik. Dan bahkan jika suatu saat aku menginginkan uang, aku hanya bisa menjual bagian dari monster yang aku buru di Hutan Iblis. Aku yakin aku akan melakukan pembunuhan dengan cara itu juga.

Saya melihat beberapa item magis dan perlengkapan yang meningkatkan statistik pemakainya, tetapi saya tidak membelinya karena efeknya terdengar agak meragukan bagi saya. Juga, sejujurnya, saya tidak terlalu membutuhkan hal semacam itu. Selain fakta bahwa saya bisa membuat versi yang lebih baik jika saya melakukannya.

“Ooh, anting-anting ini akan terlihat bagus untukmu.”

“Hah? B-Benarkah?”

Tiba-tiba aku mengambil anting-anting buatan tangan. Hati kecil berwarna emas menjuntai di ujungnya. Itu adalah desain lucu yang bahkan bisa dipakai oleh orang dewasa.

“Apakah kamu yang membuat ini?”

“Y-Ya, benar! Kupikir mereka akan terlihat cantik pada istrimu! Apakah kamu ingin membelinya?!” gadis yang sepertinya adalah pemilik warung itu mengobrol. Dia gugup atau tidak terbiasa menawarkan barangnya.

“Ha ha! Ya silahkan. Aku akan mengambilnya.”

“Terima kasih banyak!”

Aku membayar, mengambil anting-anting darinya, dan menoleh ke Nell.

“Nell, putar kepalamu.”

“O-Oke.”

Satu demi satu, aku menyibakkan rambutnya ke samping dan menyelipkan anting-anting ke telinganya.

“Selesai. Yup, itu pasti terlihat bagus untukmu. Sepertinya aku benar, ya?!”

Dia tidak perlu tahu bahwa aku mengambil anting-anting itu karena aku melihatnya mengintipnya! Di saat seperti ini, aku sangat bersyukur atas ketajaman indra raja iblisku. Tidak peduli bahwa saya merasa saya bisa memanfaatkannya dengan lebih baik.

“Tee hee… Terima kasih, Tuan Yuki.”

“Terima kasih kembali. Setidaknya aku harus melakukan sebanyak ini untuk istriku yang manis, tahu?”

Dengan Nell yang berseri-seri di sisiku, aku berjalan lebih jauh ke dalam pasar loak.

Entah dari mana, kami mendengar suara pecahan kaca, disusul suara gemuruh yang menggema. Mereka datang dari dekat dan menyebabkan orang-orang di sekitar kami tersentak kaget. Begitu dia mendengarnya, Nell, yang masih berada di sampingku, berjongkok sedikit, siap untuk menghunuskan pedang suci yang terikat di pinggangnya pada saat itu juga. Gerakan refleksifnya menunjukkan latihannya. Nona Nell lebih sering bersantai akhir-akhir ini, jadi melihatnya seperti ini sekarang adalah pengingat yang kuat akan perannya sebagai pahlawan.

Ketika saya melihat ke arah raket tersebut, saya menemukannya berasal dari tempat yang sepertinya adalah sebuah restoran. Suara-suara marah yang berdebat di dalam mencapai kami sampai ke sini.

“Sepertinya sesuatu telah terjadi. Maaf, Tuan Yuki, tapi saya harus pergi dan menghentikan pertengkaran ini. Sebagai seorang ksatria suci, tugasku adalah menyelesaikan situasi seperti ini jika aku menemuinya. Tunggu di sini, oke?”

“Wow. Akhir-akhir ini kamu begitu santai sampai-sampai kamu mengeluarkan pikiran bebalmu tanpa henti. Tapi melihatmu sekarang. Kamu benar-benar seorang pahlawan, ya? Tapi sialnya, aku suka celah itu! Bikin kamu makin keren!”

“Tn. Yuki, ini situasi yang serius, jadi tolong jangan mengatakan hal-hal yang membuatku putus asa.”

Saya minta maaf. Mohon maafkan saya.

“Aku tidak menyangka para ksatria suci melakukan hal seperti itu juga. Pasti sulit menjadi satu, mengingat banyaknya jenis tanggung jawab yang Anda miliki.”

“Nah, mediasi seperti itu hanya kami lakukan jika kebetulan ada di lokasi kejadian. Garnisun biasanya akan menanggapi laporan kejadian seperti itu, jadi bisa dibilang itu juga tidak biasa bagi kami. Saya sendiri baru beberapa kali menghadapi kejadian seperti itu sejak menjadi seorang ksatria suci.”

Raungan yang kami dengar? Ternyata tidak ada apa-apanya. Hanya seorang pemabuk yang bertingkah seperti pemabuk dan pemilik restoran menjadi kesal karenanya. Nell menenangkan mereka berdua sebelum meyakinkan pemabuk itu untuk memberikan kompensasi atas kerusakan restoran. Kasus ditutup. Lalu, kami kembali berjalan-jalan di sekitar pasar loak.

“Tetap saja, kamu cukup pandai dalam hal itu.”

“Karena Carlotta mengajari saya cara menangani berbagai situasi.”

Ahhh, masuk akal. Ksatria wanita itu pasti mampu menangani hal semacam itu.

“Lebih penting lagi, Tuan Yuki, saya terkejut mengetahui betapa pemarahnya Anda sebenarnya. Mereka berdua menjadi pucat pasi saat kamu melampiaskan amarahmu pada mereka. Anda memuji cara saya menangani situasi ini, tapi menurut saya siapa pun bisa melakukan hal yang sama dengan betapa patuhnya mereka setelah Anda mencaci-maki.”

“Ha ha… Ya, baiklah, kamu tahu…”

Aku tertawa canggung, mencoba mengabaikan apa yang terjadi saat Nell menatapku dengan penuh perhatian. “Aku tidak butuh omong kosong lagi!” pemilik restoran menggeram padanya ketika dia mencoba berbicara dengan mereka. Namun, yang benar-benar membuatku marah adalah si pemabuk yang berkata, “Heh heh heh. Kamu makhluk kecil yang lucu, bukan, Nona? Anda ingin mendapat uang saku? Aku benar-benar tidak bisa menutup mulut ketika, pada saat yang sama, dia mencoba meraih pinggulnya.

Tapi, ayolah. Bagaimana lagi aku harus bereaksi ketika hal itu terjadi tepat di depanku? Orang lain pasti melakukan hal yang sama.

“Saya senang Anda marah atas nama saya, tapi sejujurnya, saya selalu diremehkan karena penampilan saya. Jadi tolong, cobalah yang terbaik untuk tidak memperburuk masalah jika tidak perlu.”

“Maafkan aku, oke? Hanya karena kamu terbiasa, bukan berarti aku juga terbiasa. Dan saya juga tidak berencana untuk membiasakannya . Jadi terimalah hal yang tak terhindarkan setiap kali kamu bersamaku.”

“Itu tidak adil, Tuan Yuki.”

“Aku tahu. Aku baru saja berpikir jika aku mengatakannya seperti itu, kamu tidak akan semakin marah padaku.”

“Dasar kamu…”

Nell menghela napas pasrah, lalu tersenyum sedih. Aku balas tersenyum padanya dan meraih tangannya.

“Sekarang sudah beres, ayo pergi. Aku ingin berkeliling lebih jauh lagi.”

“Ya ya. Mau mu.”

◇ ◇ ◇

Kegelapan turun saat malam berganti malam.

“Baiklah, kalau begitu…”

Saatnya melakukan apa yang perlu saya lakukan untuk istri saya yang manis.

“Aku akan kembali sebentar lagi, Nell.”

“Sampai berjumpa lagi. Hati-hati, oke? En, pastikan kamu melindungi Tuan Yuki.”

“Ya… Kamu bisa mengandalkanku.”

“Cukup yakin yang Anda maksud adalah sebaliknya, kan, Nona Nell? Benar?!”

“Tentu saja tidak. Sudah pasti kamu akan melindungi En, tapi dia adalah senjatamu selain menjadi dirinya sendiri. Kaulah yang aku khawatirkan, mengingat kecerobohanmu, dan karena dialah yang paling dekat denganmu, dialah satu-satunya yang bisa melakukan tugasnya untuk melindungimu.”

“Jangan khawatir… aku akan melindungi Guru.”

“Aku tahu kamu akan melakukannya, En. Terima kasih.”

Nell tersenyum dan dengan lembut mengusap kepala En. Aku tertawa terbahak-bahak pada percakapan mereka sebelum memakai topengku.

“Maaf soal ini, En. Aku tahu kamu mengantuk sekarang, tapi bertahanlah sebentar.”

“Oke…”

Begitu dia kembali ke bentuk pedangnya, aku mengangkatnya dengan satu tangan. Aku melirik Nell sekali lagi sebagai caraku mengucapkan selamat tinggal, lalu melompat keluar jendela kastil. Aku menyelinap melewati penjaga malam kastil dan dinding luarnya untuk mendarat di gang belakang ibukota, dimana aku menghilang ke dalam kegelapan.

Dengan Stealth aktif sepanjang waktu, tidak ada yang akan menyadari kehadiranku meskipun aku berjalan tepat di dekat mereka. Saya bisa melakukan rutinitas komedi yang luar biasa dan berlebihan tepat di depan mereka dan mereka tidak akan tahu. Tentu saja aku tidak akan melakukannya, tapi aku bisa.

Kelap-kelip samar langit malam dan cahaya yang memancar dari rumah-rumah di sekitarnya berpadu memberikan penerangan yang cukup dalam kegelapan. Aku berjalan di sepanjang jalan, berbicara dengan En, yang aku angkat ke bahuku.

“Jadi, En, ceritakan padaku tentang harimu bersama putri kecil. Apakah kamu bersenang-senang?”

“Ya… aku bersenang-senang. Kastil ini luar biasa. Ilyr sedikit mengingatkanku pada Iluna.”

“Hmm, iya, keduanya super energik ya? Pastinya mungkin burung dari bulu.”

“…Nama mereka juga hampir sama.”

“Wah. Kamu benar.”

Kedua nama mereka dimulai dengan bunyi “Aku” yang sama, dan cara mereka berbicara juga mirip.

“Tuan… apakah kamu bersenang-senang dengan Nell?”

“Oh, ya, sangat menyenangkan. Terima kasih, En. Kamu sengaja membiarkan kami punya waktu sendiri, bukan?”

“Saya… selalu bisa bersama Anda, Guru. Tapi Nell tidak bisa.”

“Itu benar.”

“Jadi, Tuan… Anda harus menghabiskan banyak waktu bersamanya, oke?”

“Ya. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Aku dengan lembut mengelus gagang pedangku saat dia tetap terselubung di bahuku.

En dan aku saat ini sedang menguntit penguntit yang membuntutiku dan Nell hari ini. Bisa dibilang kami membalikkan keadaan mereka. Kombinasi gambar dari Mata Jahat yang kulepaskan pada sore hari dan fungsi Peta bawah tanah memberitahuku bahwa individu bayangan itu terus mengikuti kami bahkan setelah kami kembali ke kastil. Orang aneh itu telah berkeliaran selama beberapa saat sebelum memutuskan bahwa kami tidak akan melakukan hal lain, dan mereka telah pergi belum lama ini. Saya menduga mereka pergi untuk melapor kepada tuan mereka.

Saat ini, aku tidak punya rencana untuk mengambil tindakan apa pun terhadap bajingan tikus yang ingin menyingkirkan Nell. Mengapa? Karena aku akan menghabiskan waktuku untuk membunuh mereka nanti. Tapi saya benar-benar tertarik untuk mengetahui identitas bos ekor kami. Aku juga ingin tahu kenapa mereka menguntit kami, dan juga apakah para bajingan ini benar-benar tahu siapa aku di balik topengku. Singkatnya, saya mengumpulkan informasi untuk mempersiapkan apa yang akan terjadi.

“Oke, dasar brengsek. Mari kita lihat apa yang ingin Anda tunjukkan kepada kami.”

Aku melemparkan Telinga Jahat yang kuambil dari Inventaris ke pria yang berjalan cepat di depanku. Terisi penuh, Evil Ear tanpa suara mengepakkan sayapnya yang berbentuk telinga saat lepas dari genggamanku. Ia mulai mengikuti pria yang telah kutunjuk sebagai targetnya, si penguntit rendahan, pada jarak yang masuk akal. Tidak terlalu dekat, namun juga tidak terlalu jauh. Sekarang aku bisa mendengar apa yang kuinginkan tanpa harus membuntutinya sendiri.

Oke, jadi, kalau aku melepaskan Telinga Jahatku bersama Mata Jahatku sore ini, aku tidak perlu berada di sini sekarang, melakukan semua hal “menguntit si penguntit”. Aku bahkan belum memikirkan betapa bergunanya Telinga Jahat sampai nanti. Whoopsie.

Aku hanya ingin melihat sarang musuh dengan kedua mataku sendiri. Dan selain itu, Evil Eye hampir kehabisan tenaga karena telah berjalan sepanjang hari. Saya harus tetap berada dalam jangkauan untuk mengambilnya, jadi pada akhirnya, saya harus melacak sendiri penguntit itu. Ya, biarkan saja di situ.

Selagi pikiran itu terlintas di kepalaku, pria yang mengawasi kami akhirnya tiba di tujuannya. Dia masuk ke dalam gedung…

“Hah?”

…dan tanpa berpikir panjang aku membiarkan suara membingungkan itu hilang.

Apa-apaan? Pria itu telah pergi ke markas besar Gereja di ibu kota kerajaan, tempat yang baru saja aku dan Nell kunjungi sehari yang lalu. Sejujurnya aku mengira pria itu akan membawaku ke tanah milik bangsawan Argos brengsek itu atau mungkin ke bawahannya, tapi ini? Ini jelas bukan hal yang saya harapkan.

Apa alasan Gereja menempatkan kita di bawah pengawasan? Apa pun itu, gagasan tentang sebuah organisasi yang secara diam-diam memantau karyawannya sama sekali tidak menginspirasi pemikiran yang menyenangkan.

Sekarang saya sangat senang telah memutuskan untuk datang sendiri ke sini. Jika aku tetap tinggal di kastil dan mengawasi dari sana, aku akan terpaksa memberi tahu Nell hal-hal yang sebenarnya tidak ingin dia dengar. Sebelum aku pergi, dia mencoba untuk ikut serta, mengatakan bahwa dia merasa tidak enak menyerahkan pekerjaan itu padaku dan En, tapi aku sudah memberitahunya bahwa itu tidak terlalu serius dan tidak akan memakan waktu lama. panjang. Kalau dipikir-pikir, meninggalkannya adalah pilihan yang tepat.

Apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Ini adalah waktunya untuk mencari tahu apa sebenarnya yang dipikirkan Gereja agar kita diikuti.

“Jadi? Bagaimana dengan pahlawannya?”

Seorang pria berjubah pendeta mempertanyakan bawahannya.

“Dia tampak cukup senang dengan pria yang menyebut dirinya pelayannya. Saya akan menggambarkan mereka sebagai sepasang kekasih.”

“Pelayan… Dia pasti orang bertopeng yang muncul saat ibu kota dalam bahaya. Apa yang Anda pelajari tentang identitas aslinya?”

“Kami masih mendapatkan hasil dari penggunaan kristal evaluasi ketika dia mengunjungi rumah persembunyian rahasia Gereja. Tidak banyak, tapi saya yakin hanya Gereja yang memiliki data ini.”

“Oho! Bagus sekali. Sangat bagus. Sekarang kami memiliki kartu yang menguntungkan di tangan kami. Kalau begitu, katakan padaku siapa dia sebenarnya.”

“Namanya Wye. Ras adalah manusia, kelas adalah Pencuri. Jika kita menelusuri informasi ini sampai ke sumbernya, kita akan dapat segera mengetahui identitas aslinya.”

“Dia seharusnya terkenal sebagai individu yang kuat, tapi saya belum pernah mendengar namanya. Bagaimanapun, teruslah mengumpulkan informasi dengan cara apa pun yang diperlukan. Apakah menurutmu kita bisa memenangkan hatinya?”

“Ini akan sangat sulit. Berdasarkan laporan Carlotta selama mereka bersama, Topeng ini tinggal di lokasi yang jauh dari masyarakat normal. Jelas, dia juga tidak tertarik pada kekuasaan politik atau uang. Meskipun bersekutu dengan Gereja pada kesempatan sebelumnya, dia hanya melakukannya karena afiliasi sang pahlawan dengan Gereja. Jika kita gagal dalam pendekatan kita, kemungkinan besar dia akan mengarahkan taringnya pada kita.”

“Yah, bukankah itu menjengkelkan? Tampaknya satu-satunya pilihan kita adalah mengambil tindakan pencegahan. Untungnya bagi kami, ada orang lain yang memiliki keraguan yang sama tentang kemampuan pahlawan saat ini.”

“Menurut pendapat pribadi saya, dia lebih dari sekedar contoh seorang pahlawan sejati.”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa dia berbakat, tapi pendahulunya sangat kuat. Setelah empat puluh tahun menjadi pahlawan, kata ‘kekalahan’ tidak ada dalam kamusnya. Kekuatannya membedakannya bahkan di usia tuanya. Sejak dia menjadi dasar dari apa artinya menjadi pahlawan dalam masyarakat kita, kelompok inferior seperti dia tidak bisa dibiarkan terus menjadi penerusnya.”

“Tetapi…jika masih ingat, Master Lemiro sendiri juga menderita sejumlah kekalahan dalam pertempuran.”

“Namun, massa tidak mengetahui kekalahannya. Sebaliknya, kegagalan Nell diketahui secara luas, terlepas dari fakta bahwa kegagalan tersebut berasal dari perselisihan yang terjadi di negara tersebut. Di sinilah letak perbedaan di antara keduanya. Kenapa kamu begitu ngotot membelanya? Apakah Anda tidak puas dengan jalan kita saat ini?”

Pria berjubah pendeta mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu ke arah bawahannya.

“T-Tidak, tidak ada hal semacam itu. Hanya saja kita semua mengenal pahlawan saat ini—kita semua tahu Nell telah mendedikasikan upaya luar biasa untuk perannya. Semua orang di ordo ksatria suci menganggapnya sebagai adik perempuan. Saya hanya ingin dia sebahagia mungkin, jadi saya ragu mengatur pernikahan politik untuknya dengan Yang Mulia…”

“Kamu terlalu naif. Ini demi masa depan negara kita dan Gereja. Dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, bahkan dia dengan senang hati akan menawarkan dirinya sendiri.”

“…”

Hmph. Saya sudah mengatakan cukup. Anda harus terus memantau keduanya, dan Anda akan melaporkan kepada saya saat Anda mengetahui sesuatu yang penting.”

Tanpa sadar aku menghantamkan tinjuku ke dinding bata tempat aku bersandar.

“Tuan…tenanglah.”

“Ya. Kamu benar. Maaf. Saya baik-baik saja.”

Sambil menghela nafas pelan, aku memaksa diriku untuk mendinginkannya. Jadi itulah yang dipikirkan para bajingan itu. Alat “Yang Mulia” ini pastilah pemimpin musuhku saat ini. Jelas sekali, Gereja telah memperdalam keterlibatannya dengan pihak-pihak yang berada di jantung negara setelah krisis yang dihadapi ibukota kerajaan beberapa waktu lalu. Mengatur pernikahan politik Nell dengan Yang Mulia berarti menggabungkan kekuatan dengannya, dan melalui dia, Gereja akan meningkatkan otoritasnya. Gereja yang sudah mempunyai kekuatan sendiri, akan memperoleh kekuatan yang lebih besar lagi . Assholencynya juga akan mampu memperkuat posisinya dengan ikatan barunya dengan Gereja. Itu adalah rencana besar mereka.

Aku tidak tahu apakah semua orang di Gereja menyetujui rencana itu, tapi jika aku mempertimbangkan betapa gentingnya posisi Nell saat ini, aku bisa dengan mudah membayangkan situasi yang terjadi persis seperti yang diinginkan pria berjubah pendeta itu. Dengan kata lain, ada kemungkinan besar organisasi tempat Nell berada akan menjadi musuhku.

Aku benar-benar ingin menghancurkan semua yang ada di hadapanku. Tapi ini adalah tempat di mana rekan-rekan Nell, yang menghabiskan hidupnya bersamanya, tinggal, jadi aku menahan diri. Aku harus percaya dia masih punya teman di Gereja, itulah sebabnya aku belum akan menetapkan status musuh kepada semua orang dulu.

“Aku tahu seperti apa penampilanmu sekarang, bajingan. Aku tidak akan melupakan wajahmu dalam waktu dekat.”

Hitung hari-harimu, karena aku sendiri yang akan mengajakmu keluar nanti. Dia pantas mendapatkannya karena memperlakukan Nell hanya sebagai alat.

Dan kemudian ada bawahannya, Tuan Snoop. Aku akan meninggalkanmu sendirian. Dia mendapatkannya dengan mencoba membela Nell meskipun sedang melayani musuh.

“Apa itu… pernikahan politik?” En bertanya padaku dengan rasa ingin tahu. Aku baru ingat kalau dia juga mendengarkan percakapan mereka.

“Yah… Oke, misalnya, kamu tahu bagaimana aku memutuskan untuk menikahi Lefi, Lew, dan Nell karena aku menyukai mereka? Ya, pernikahan politik bukan itu. Anda tidak harus menyukai orang lain dalam pernikahan politik. Hal ini terjadi ketika seseorang ingin menggunakan pengaruh pihak lain dan membentuk ikatan yang lebih kuat melalui mereka, karena ikatan yang lebih kuat berarti lebih banyak kekuatan.”

“Mereka… mencoba memaksa Nell melakukan itu?”

“Ya.”

“Kalau begitu, pria itu… adalah pria jahat.”

Aku mengangguk sebelum menjawabnya, memastikan kemarahan dalam diriku tidak hilang.

“Dia musuhku, tidak diragukan lagi. Terutama karena mencoba menjebak Nell dalam situasi yang buruk.”

“Ya… Musuhmu adalah musuhku, Tuan. Kami menyingkirkan siapa pun yang mencoba menyakiti Nell.”

“Terima kasih, En. Aku mengandalkan mu.”

“Saat semua ini selesai… aku akan menikahimu juga, Tuan.”

“Hrk.”

saya tersedak.

“Eh, bagaimana kalau kita biarkan saja saat kamu sudah lebih besar? Seperti, jauh lebih tua. Kamu terlalu kecil sekarang, oke? Aku mengatakan hal yang sama pada Iluna dan yang lainnya, kan? Jadi mari kita bahas itu untuk lain waktu.”

Namun, mengingat sifatnya, masih menjadi misteri apakah En akan tumbuh dewasa atau tidak.

“Oke… Lain kali.”

Aku menghela nafas lega ketika dia dengan patuh menyetujuinya. Astaga… Aku bertanya-tanya berapa lama lagi aku bisa mengulur waktu dengan gadis-gadis dengan kalimat “kalau kamu sudah besar.”

◇ ◇ ◇

“Haah…”

Sang raja, Reyd, memutar bahunya lebar-lebar, mengendurkan otot-otot kaku di sana. Dia kemudian merosot ke kursi di kantornya dan dengan lembut memijat alisnya. Sendi-sendinya terasa sakit karena berjam-jam duduk di mejanya.

“Aku juga menunjukkan umurku, ya?”

Dia berada pada usia di mana dia seharusnya turun tahta demi ahli warisnya. Namun, dia tidak memiliki ahli waris, jadi satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah terus menjalankan perannya, tidak peduli betapa menyakitkannya hal itu. Dia tersenyum mengejek dirinya sendiri atas pikiran gelapnya.

Salah satu penyebab masalah yang terjadi di negara ini mungkin terletak pada dirinya sendiri. Pertama, dia tidak menyadari perubahan pada putranya. Tidak, lebih tepatnya, meski memperhatikannya, Reyd memilih untuk tidak mempertimbangkan masalah ini terlalu dalam. Sebaliknya, dia menganggap perilaku abnormal Lute hanya sebagai fase pemberontakan dan membiarkannya begitu saja. Karena kelalaiannya, raja telah membahayakan negaranya, memberikan kesempatan kepada negara lain untuk mengambil keuntungan dari kelemahan mereka dan mengundang perselisihan internal juga.

Setelah kematian putranya, senat tanpa henti mendesaknya untuk mendapatkan ahli waris baru. Namun itu berarti menikahi wanita lain karena istrinya, sang ratu, telah meninggal beberapa tahun sebelumnya. Reyd paham betul bahwa salah satu tugasnya sebagai raja adalah memastikan kelanjutan garis keturunannya, namun kenyataannya dia tidak punya niat untuk memiliki anak lagi di usianya. Dia tentu saja tidak punya keinginan untuk menerima gagasan setelah kehilangan putranya.

Namun, keputusannya untuk tidak melanjutkan garis keturunannya secara langsung telah menyebabkan kerabat bangsawannya mengincar takhta, karena mereka secara teknis juga merupakan keturunan bangsawan. Tidak dapat disangkal bahwa perselisihan politik yang intens sedang berkecamuk seputar masalah ini. Dan meskipun mereka baru saja terjebak dalam masalah ini, keduanya yang saat ini tinggal di kastil melakukan yang terbaik untuk melawan dan melawan orang-orang yang akan menyakiti mereka. Jadi, sebagai seseorang yang bisa dibilang sebagai salah satu penyebab situasi saat ini, dia tentu tidak bisa bersantai.

“Mungkin ini saatnya aku mencoba salah satunya.”

Sambil berkata demikian, raja melepaskan tutup salah satu botol kecil yang ada di tangannya. Raja iblis yang tidak biasa itu dengan acuh tak acuh memberinya perbekalan setelah mengatakan bahwa dia tampak lelah. Cairan itu semacam tonik nutrisi.

Ya ampun. Dia terlalu berhati lembut. Pria muda ini jauh lebih manusiawi dibandingkan para pengawal yang mendominasi dunia politik di negaranya. Dia memahami kesukaan putrinya pada raja iblis juga.

Raja tertawa terbahak-bahak, lalu menelan isi botol kecil itu dalam sekali teguk.

“Apa-apaan ini…?!”

Seketika, sensasi peremajaan yang kuat mengalir ke seluruh tubuhnya, seperti daging dan darahnya sedang dibuat ulang. Energi melonjak dari dalam dirinya saat rasa sakit di tulangnya mereda. Dalam hitungan detik, begitu banyak vitalitas mengalir melalui dirinya sehingga dia teringat akan tubuhnya dalam kondisi prima. Kelelahannya telah hilang sama sekali, seolah-olah tidak pernah ada.

“…”

Raja duduk di kursinya, benar-benar terperangah dengan kemanjuran tonik yang menakutkan itu. Kemudian, ketukan terdengar di pintu kantornya.

“Yang Mulia, Anda kedatangan tamu.”

“B-Benar. Biarkan mereka masuk.”

Pintu segera terbuka atas perintahnya, dan seorang pria muncul di ambang pintu.

“Sup, Raja?”

“Itu kamu, ya?”

Itu adalah Raja Iblis Yuki. Saat ini, wajah aslinya terlihat karena dia tidak memakai topeng biasanya. Belum lama ini, pemuda itu mengungkapkan hal itu kepadanya dengan sangat santai, “Oh, ya, seperti inilah penampilanku. Senang bertemu dengan Anda secara resmi.” Namun demikian, raja terkejut dengan pengungkapan tersebut. Dia sudah tahu dari suara raja iblis bahwa dia masih muda, tapi dia tidak mengantisipasi betapa mudanya sampai dia melihat wajah aslinya.

“Yuki, apa sebenarnya tonik nutrisimu yang luar biasa efektif ini?”

“Hmm? Oh itu. Ramuan Super. Sialan, kan?”

Raja iblis menjawabnya dengan acuh tak acuh.

“Ap— Obat mujarab, katamu?! B-Apakah kamu tidak memahami betapa berharganya ini?!”

Itu bukanlah tonik nutrisi sederhana, tapi item yang setara dengan harta nasional. Reyd sadar bahwa pemuda itu telah menggunakan semacam obat untuk menyembuhkan luka putrinya ketika dia menyelamatkannya, tapi sekarang dia tahu persis apa obat itu, dia terkejut melihat betapa mudahnya Yuki memberinya botol-botol itu. Jika sebuah negara kecil memperoleh satu botol saja, maka kasnya akan meluap.

“Berharga menurut standar Anda . Secara pribadi, saya tidak peduli. Saya sudah lama mengambil keputusan untuk tidak mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

“T-Tapi…pasti membutuhkan biaya yang sangat mahal hanya untuk memproduksi satu botol, bukan? Apa kamu yakin aku bisa mendapatkan sebanyak ini?”

“Itu jelas tidak murah, tapi aku punya sekitar seratus, jadi jangan khawatir, kawan. Saya memproduksi banyak sekali beberapa waktu lalu.”

“Wah.”

Raja secara tidak sengaja menarik napas mendengar kata-kata raja iblis.

“Dengar, aku adalah tipe gamer yang merasa gelisah jika aku memiliki kurang dari seratus item pemulihan penting. Oh, jika Anda berpikir untuk mempertahankannya saja, saya tidak merekomendasikannya. Mereka tidak akan rusak di Inventaris, penyimpanan ajaibku, tapi pasti akan rusak di dunia luar.”

Reyd tidak bisa memahami bagian pertama dari pernyataan Yuki, tapi dia pasti mengerti bahwa kepekaan raja iblis sedikit berbeda dari orang normal.

“Yah, kalau kamu bilang tidak apa-apa, aku akan menuruti kata-katamu… Baiklah, kalau begitu. Terima kasih. Saya akan menggunakannya dengan benar. Sekarang, beri tahu aku apa yang membawamu ke sini.”

“Oh, ya, maaf karena mampir saat kamu sedang sibuk, tapi aku punya perkembangan baru di pihakku. Raja, apakah Anda kenal seseorang yang disebut ‘Yang Mulia’?”

“Hmm… ‘Yang Mulia’, kata Anda? Kebanyakan yang disapa dengan sebutan itu adalah menteri-menteri pemerintah. Jangan bilang salah satu dari mereka adalah dalangnya.”

“Sial, kamu cepat memahaminya, ya? Sebenarnya, saat Nell dan aku keluar hari ini, ada ekor yang mengawasi kami. Kami membiarkan dia mengikuti kami sepanjang hari sambil berpura-pura tidak tahu, tapi ketika dia meninggalkan kami sendirian belum lama ini, saya memutuskan untuk mengikutinya. Bayangkan betapa terkejutnya saya melihat dia berakhir di Gereja.”

“Apa? Gereja?”

Gereja saat ini sudah mengakar kuat dalam politik nasional. Secara pribadi, raja merasakan bahaya yang akan terjadi mengenai hal ini, namun dia tidak bisa menutup mata terhadap bantuan yang mereka berikan selama krisis di ibu kota, yang membuatnya tidak dapat mengambil sikap tegas terhadap keterlibatan politik mereka. Dia khawatir bahwa Gereja pada akhirnya akan mengambil tindakan untuk mencari pengaruh yang lebih besar. Tampaknya kekhawatirannya bukannya tidak berdasar.

“Ya. Beberapa tokoh besar atau apa pun yang ingin memaksa Nell menikah secara politik dengan karakter ‘Yang Mulia’ ini. Mereka tampaknya berencana untuk memperkuat koneksi mereka. Membuatku berpikir bahwa rekan Gereja dalam semua ini haruslah memiliki kekuatan yang kuat agar mampu memanipulasi sang pahlawan, yang merupakan kartu truf terbesar Gereja. Oleh karena itu, saya bertanya-tanya apakah Anda tahu siapa Yang Mulia.”

“Begitu… Hmm, aku yakin aku mungkin punya ide. Dalam penyelidikan saya terhadap masalah ini, ada satu orang yang menurut saya sangat mencurigakan. Kamu tahu betul aku tidak punya ahli waris, ya?”

“Ya, benar.”

Untuk sesaat, Raja Iblis Yuki terlihat simpatik, tapi ekspresinya dengan cepat kembali menjadi tenang. Pria ini… Kemanusiaannya benar-benar tidak mengenal batas.

“Ha ha…”

“Hah? Anda ingin membiarkan saya ikut bercanda?

“Maafkan aku. Itu bukan hal yang penting. Benar, jadi, tanpa ahli waris, aku hanya punya dua pilihan: mencari istri baru dan melahirkan anak laki-laki lagi atau mengadopsi anak laki-laki dari salah satu keluarga berdarah bangsawan. Karena saya tidak berniat memiliki anak lagi pada usia ini, mau tidak mau saya harus memilih yang terakhir.”

“Mengerti. Lalu, jika Anda mengadopsi anak laki-laki dari salah satu keluarga tersebut, berarti kekuasaan sebenarnya untuk menjalankan negara berpindah dari Anda ke mereka, ya? Di balik layar, ayah kandung anak angkat akan memiliki semua wewenang.”

“Dengan tepat. Aku bisa menghindari kemungkinan itu dengan mempertunangkan salah satu putraku dengan Ilyr, tapi aku sama sekali tidak punya niat untuk melibatkannya dalam dunia politik yang berantakan. Jadi kamu boleh membawanya dengan restuku.”

Raja menyeringai, dan raja iblis menanggapinya dengan panik.

“Eh, ke-kenapa kamu tidak biarkan aku memikirkannya setelah dia dewasa? Bagaimanapun, saya mengerti maksud Anda. Yang Mulia berasal dari salah satu keluarga yang ingin menjadi raja berikutnya dan mengambil alih kekuasaan. Waktunya terlalu tepat untuk menjadikan ini sebuah kebetulan juga. Siapapun dia, dia berusaha untuk mendapatkan keunggulan dibandingkan para pemula lainnya dengan memperkuat ikatannya dengan Gereja.”

“Memang. Dan saat ini ada tiga pria yang menawarkan putra mereka untuk diadopsi. Menteri Keuangan, Presiden Senat, dan Menteri Urusan Militer. Semuanya akan disapa sebagai ‘Yang Mulia.’ Namun, yang saya minati adalah menteri urusan militer—seorang pria bernama Jayma Ledrios.”

“Ya? Seperti apa dia?”

“Sangat patriotik, sampai-sampai patriotismenya merusak pandangan dunianya. Dia membenci keadaan negara kita saat ini. Sejak lama, beliau bersikeras agar kita memperkuat negara ini untuk menghindari campur tangan negara tetangga kita. Dia akan menempatkan negaranya di bawah kepemimpinan militer jika dia mau.”

“Mm, mengerti. Elang perang stereotip, ya? Badut-badut itu selalu berkata ‘demi negara’, tapi kemudian mereka akan berbalik dan melakukan hal yang paling keji. Anda harus berhati-hati terhadap mereka.”

“Oho, sepertinya kamu familiar dengan tipe itu. Faktanya, dia punya kecenderungan untuk memaksakan agendanya secara agresif, jadi menurut saya dia tidak seharusnya berkuasa. Sayangnya, bagaimanapun, dia adalah individu yang luar biasa dan cakap. Banyak yang memujanya, dan di antara tiga yang saya sebutkan, dia adalah yang paling berbakat dan memiliki prestasi paling banyak tercatat.”

“Jadi, pada dasarnya, kemungkinan besar dia adalah ‘Yang Mulia’ di balik semua ini?”

“Saya yakin begitu, berdasarkan pergerakan ketiganya baru-baru ini. Setelah mendengar apa yang Anda katakan, kecurigaan saya terhadap dia semakin kuat. Dia berdiri di puncak militer. Jika dia dan Gereja, yang terus memperdalam keterlibatannya dalam urusan dalam negeri kita, bersatu, maka tidak akan terlalu sulit bagi mereka untuk mengambil kendali negara. Kepentingan mereka selaras.”

“Hah. Memukau. Ngomong-ngomong, hanya karena penasaran, siapa yang ingin kamu pimpin negara ini?”

“Mm, pertanyaan yang bagus… Saya masih berdebat, tapi secara pribadi, menurut saya presiden senat akan menjadi kepala negara yang baik. Dia sangat bisa dipercaya, dan saya tidak bisa menemukan kesalahan apa pun pada kemampuannya. Namun senat tidak memiliki kewenangan yang besar, sehingga ini adalah situasi yang sulit.”

“Tunggu, bagaimana kalau kamu tetap menjadi raja mulai sekarang? Bukankah itu sebuah pilihan?”

“Saya sangat muak dengan pekerjaan yang menjengkelkan ini. Saya sangat merasakan kekurangan saya sebagai pemimpin dalam kekacauan yang lalu, itulah sebabnya saya sangat ingin melepaskan jabatan saya sebagai raja dan menyerahkan negara ini ke tangan orang lain yang cakap. Tapi aku tidak bisa menghancurkan negaraku karena keinginan egoisku, jadi aku akan bertahan sampai raja berikutnya terpilih.”

“Kalau begitu, mau jalan-jalan denganku setelah kamu selesai? Anda dapat beristirahat dan bersantai selama yang Anda inginkan.”

“Heh. Kedengarannya luar biasa. Ya, izinkan saya dan Ilyr memaksakan keramahtamahan Anda ketika saatnya tiba.”

Raja menjawab sambil tersenyum atas saran raja iblis.

◇ ◇ ◇

Aku tidak begitu yakin karena aku belum terlalu sering mendengarkannya bahkan di kehidupan lamaku di Bumi, tapi apa yang terdengar seperti musik klasik sedang diputar di ballroom, keluar dari benda ajaib yang tampak seperti gramofon. Tapi itu bukan ballroom sungguhan ; itulah cara terbaik untuk menggambarkan ruangan dimana aku dan Nell berada saat ini, dengan dinding yang membatasi halaman kastil telah disingkirkan. Dia bertindak sebagai rekan dansa-slash-guru saya saat kami berlatih menari.

“Tn. Yuki, berhentilah terburu-buru. Santai saja.”

Dia terkikik sambil menginstruksikanku.

“Gah! S-Sial!”

“Tidak tidak. Kamu menjadi kaku lagi.”

Nell menyeringai seperti orang idiot, jelas menikmati saat dia menarik tanganku dan memutar kami dengan santai. Saya mencoba yang terbaik untuk mengikuti arahannya dan mencocokkan gerakannya, tetapi sangat mungkin saya kurang berbakat dalam menari. Untuk satu hal, saya jelas tidak terbiasa dengan hal itu. Di sisi lain, sejak kami mulai, entah bagaimana aku terus menginjak kakiku sendiri. Bahkan ada beberapa kali aku hampir tersandung dan terjatuh. Meskipun gerakan tariannya lambat, saya mengalami kesulitan untuk menyelaraskan tubuh saya dengan irama musik.

“Satu hal lagi yang perlu diperhatikan, Tuan Yuki. Kami biasanya hanya menari saat jamuan makan dan perayaan. Tentu saja, acara mendatang termasuk dalam kategori ini. Jadi ekspresimu tidak boleh terlalu tegang. Tolong senyum. Senyum!”

“Tidak…”

Dia berharap terlalu banyak padaku. Ini gila. Tentu saja aku tidak mengatakannya dengan lantang. Sebaliknya, saya memaksakan otot wajah saya untuk melakukan apa yang dia katakan dan tersenyum. Senyum raja iblis yang sangat keren, sampul GQ-tampan, dan menyegarkan. Saya yakin hal ini akan memenangkan hati wanita dan anak-anak di mana pun. Hehe. Maaf semuanya. Hatiku sudah menjadi milik beberapa wanita, jadi aku tidak bisa menerima cintamu.

“Setelah dipikir-pikir, mungkin lebih baik kamu tidak tersenyum. Saya merasa seperti seseorang berjalan melewati kuburan saya.”

“Cripes, kamu bahkan tidak mau melakukan pukulanmu ?!”

Keterkejutanku benar-benar nyata, dan aku membalasnya tanpa berpikir. Nell terkekeh sebagai jawaban.

“Maafkan aku. Namun penting untuk bersikap natural daripada bersikap minder dan hanya berpura-pura. Aku sadar ini pertama kalinya kamu menghadiri acara sosial seperti itu, jadi aku mengerti. Cobalah yang terbaik untuk tetap santai. Jaga ekspresi Anda tetap tenang. Itu seharusnya cukup untuk memperlancar interaksi apa pun.”

“O-Oke, mengerti. Saya akan mencoba.”

Nell secara tak terduga memiliki pengetahuan tentang etiket dan hal-hal lain, kemungkinan besar karena perannya sebagai pahlawan yang membuatnya selalu berhubungan dengan keluarga kerajaan. Jadi saya dengan patuh menurutinya, tunduk pada keahliannya dalam bidang ini.

Mungkin mudah untuk menebak mengapa saya repot-repot berlatih menari—sesuatu yang sangat tidak biasa bagi saya. Sama seperti pakaian formal yang kubeli di kota, pelajaran menari adalah persiapan untuk pesta dansa yang akan datang. Walaupun aku jelas-jelas tidak peduli dengan apa yang dipikirkan oleh para aristokrat negara ini tentang diriku, faktanya tetap saja, dalam masyarakat manusia, perilaku seorang pelayan tercermin langsung pada tuannya.

Apa yang kuketahui tentang masyarakat kerajaan hanya berasal dari imajinasiku, tapi itu tidak berarti aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang cara kerjanya. Tujuanku menghadiri pesta ini adalah untuk menghentikan orang-orang brengsek itu agar tidak membicarakan hal-hal buruk tentang Nell karena “pelayannya yang kasar dan tidak sopan”. Aku tidak ingin reputasinya hancur karena aku. Karena musuh kita juga akan hadir dalam acara tersebut, aku yakin aku tidak berencana memberi mereka alasan apa pun, sekecil apa pun, untuk melanjutkan kampanye mereka melawannya.

Itulah alasan di balik upaya saya saat ini untuk mempelajari etika dasar dan menari. Tapi aku seharusnya tahu itu tidak akan semudah itu. Etiket bukanlah masalahnya, melainkan tarian. Saya belum pernah menari sebelumnya atau memiliki pengalaman apa pun dengannya, menjadikannya kelemahan saya.

Untuk benar-benar menunjukkan betapa sampahnya aku saat itu, ada sesuatu yang En katakan. Dia memperhatikan kami dari dekat dan menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri. “Apakah ini… sebuah ritual?” begitulah cara dia mengatakannya, dan ya, itu menggambarkannya dengan sempurna.

Kata-katanya membuatku sangat terpukul, jadi di sinilah aku, sangat ingin menjadi lebih baik dalam menari. Aku tidak bisa memungkiri bahwa aku benar-benar pemula dalam hal itu, tapi setidaknya aku ingin bisa menari dengan cukup baik sehingga aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri, terutama ketika penontonku adalah seseorang seperti En, yang mengatakan apa pun yang terlintas di benakku. pikiran.

“Baiklah, Tuan Yuki, mari kita lakukan apa yang baru saja kita lakukan berulang kali sampai Anda menguasainya. Lagipula, pengulangan adalah hal yang paling penting dalam aktivitas seperti ini.”

“Oookaaay. Sekarang, perhatikan baik-baik, Nell. Saya pikir saya mulai bisa menguasainya.”

Ya. Mungkin. Tidak sepenuhnya yakin.

“Benar-benar? Kalau begitu ayo kita coba lagi selagi perasaan itu masih segar di ingatanmu!”

Nell melangkah ke gramofon ajaib itu, memutar ulang trek musik kembali ke awal, dan kembali ke depanku. Aku melingkarkan satu tanganku di pinggangnya dan menggunakan tanganku yang lain untuk mengambil salah satu tangannya. Memikirkan semua yang telah kupelajari sejauh ini, aku memutarnya mengelilingi ruangan sekali lagi.

Berbicara tentang ballroom ini, raja telah mengizinkan kami meminjamnya tanpa bertanya ketika kami bertanya kepadanya apakah ada tempat di kastil di mana kami bisa berlatih menari. Ilyr dan En sedang bermain di halaman terlampir sementara Nell dan aku melewati tangga. Kadang-kadang, kedua gadis kecil itu berjingkrak-jingkrak untuk melihat kami, dan sang putri kecil tertawa terbahak-bahak karena tarian kikukku. Saat ini, ekspresi En terlihat datar dan datar seperti biasanya, tapi aku merasa dia bertanya-tanya apa yang akan kami makan untuk makan siang.

“Mm, begitu. Kamu… Hmm. Yah, kamu tidak jauh lebih baik dari sebelumnya, tapi… Hmmmm… Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya. ‘Ada sesuatu yang berbeda’ hanya itu yang bisa saya katakan.”

“Nona Nell, Anda benar-benar tidak mengatakan apa pun yang dapat saya pahami.”

Ayolah , wanita . Apakah saya menjadi lebih baik atau tidak? Katakan saja padaku, ya ampun. Dan apa yang dia maksud dengan “ada sesuatu yang berbeda”? Apa yang berbeda? Detail! Aku butuh detailnya, sialan!

“Kamu benar, maaf. Sebenarnya aku sendiri tidak begitu mahir dalam menari. Saya hanya diajari tipe yang paling umum, itulah sebabnya saya tidak bisa memberi tahu Anda secara konkret apa yang terasa berbeda.”

“Grr…”

Rencanaku adalah menjadi cukup mahir sehingga aku tidak tersandung saat memainkan sebuah lagu, tapi kami kehabisan waktu. Saya tidak punya pilihan selain menggunakan pilihan terakhir saya.

“Baiklah. Nell, tunggu sebentar.”

“Hah? Tentu, tapi…kenapa begitu, Pak Yuki?”

“Karena kebutuhan mendorongku untuk melakukan hal itu.”

Dari sudut mataku, aku bisa melihat tatapan bingung Nell saat aku membuka antarmuka dan mulai membolak-baliknya. Semua orang di keluarga saya dapat melihatnya kapan pun saya menjelajahinya sekarang, termasuk Nell. Tapi Lefi dan Leila, setelah dia memburuku tanpa henti seperti dia adalah seorang intelektual yang usil, adalah satu-satunya dua orang yang tahu apa itu, dan Lefi masih menjadi satu-satunya yang memiliki wewenang untuk mengoperasikannya.

Meskipun Leila akhirnya mengetahui cara kerjanya, Lefi dan yang lainnya hanya menganggap layar itu sebagai “papan transparan yang melayang di udara yang unik untuk kekuatan raja iblis.” Itu karena meskipun mereka mengintip apa pun yang ada di layar, mereka tidak bisa membacanya karena semuanya dalam bahasa Jepang. Tentu saja, Lefi menggunakan bahasa dunia ini ketika dia menggunakannya, tetapi menunya juga disederhanakan setiap kali dia menggunakannya, jadi dia masih belum mengetahui semua detail dan seluk-beluknya.

“Oke dokey. Aku sudah siap, Nell. Sekali lagi!”

“B-Benar.”

Sekali lagi, Nell dan saya menari, berputar-putar di ruangan mengikuti irama musik. Tapi aku bukan lagi pria yang sama seperti sebelumnya. Sekarang, saya mengikuti arahan Nell dengan langkah anggun dan mengalir. Semua kecanggungan dalam gerakanku telah hilang secara efektif. Bahkan aku merasakan betapa halusnya tarianku.

“A-Luar biasa, Tuan Yuki! Anda jauh lebih baik dari sebelumnya! Apa yang kamu lakukan?!”

“Heh heh heh. Inilah yang terjadi ketika saya melakukan sedikit usaha.”

Aku menanggapi Nell dengan puas, yang tampak terkejut. Aku diam-diam merasakan hal yang sama dengannya, tapi aku tidak mungkin membiarkan dia mengetahui hal itu. Transformasi dramatisku semua berkat Gulungan Kemampuan yang kubeli menggunakan DP. Setelah menuangkan sihirku ke dalamnya, aku memperoleh kemampuan baru: Menari.

Sesuai dengan namanya, setiap gerakan yang berhubungan dengan tarian yang saya lakukan sangat halus. Aku bahkan sudah melangkah lebih jauh dengan langsung meningkatkan levelnya hingga 3 alih-alih mempertahankannya di 1. Jika aku melakukan itu, aku akan mengambil risiko bahwa itu akan memberikan manfaat yang sama bagusnya dengan Ilmu Pedang—tidak ada apa pun—dan itu tidak akan terjadi. tidak masuk akal.

Saya curiga Nell tidak memiliki kemampuan apa pun yang relevan dengan menari, yang berarti keterampilan Instruktur Nell sangat rata-rata sehingga tidak dihitung sebagai kemampuan yang sah. Bukannya aku dalam posisi untuk berbicara mengingat aku jelas-jelas tidak punya bakat dalam seni tari. Aku membutuhkan cara untuk meningkatkannya dengan cepat karena aku tidak punya waktu untuk melatih diriku dengan cara yang benar, jadi itu benar-benar merupakan biaya yang diperlukan. Saya pastinya tidak menghabiskan Poin Kemampuan dengan sia-sia. Tidak tuan. Aku sungguh senang bisa menyelamatkan mereka untuk momen seperti ini.

Sampai baru-baru ini, setiap kali saya berada di luar wilayah penjara bawah tanah, kekuatannya tidak menjangkau saya, yang berarti fungsi seperti kontrol terkait DP telah dibatasi. Namun hal itu, jika “telah” tidak menjelaskannya, sekarang sudah menjadi masa lalu. Saya pikir itu berubah saat keluarga Lew kembali ke rumah? Pada saat itu, saya bisa menggunakan fungsi yang berhubungan dengan DP bahkan saat jauh dari dungeon. Itu termasuk memperoleh kemampuan saat berada di luar domainnya seperti yang baru saja kulakukan.

Teori saya adalah bahwa itu ada hubungannya dengan saya yang akhirnya berada pada level yang sama dengan penjara bawah tanah. Aku setara, boleh dikatakan begitu. Semakin saya tumbuh sebagai raja iblis, semakin banyak akses yang saya miliki terhadap kekuatan yang awalnya dimiliki oleh penjara bawah tanah tersebut. Kekuatan itu terasa lebih akrab bagiku daripada sebelumnya, seolah penjara bawah tanah itu benar-benar selaras dengan keberadaanku.

Mwa ha ha ha. Raja iblis terus berevolusi hari demi hari. Ada yang hilang? Hapus saja . Jika saya tidak bisa menari, yang harus saya lakukan hanyalah memperoleh kemampuan yang memungkinkan saya menari. Viva la Prancis!

Sementara aku meneriakkan seruan kemenangan itu dalam pikiranku berulang kali, Nell tersenyum ke arahku dan berbicara.

“Ini luar biasa. Sekarang kita bisa melanjutkan ke langkah berikutnya.”

“Apa? Kamu bilang padaku kita belum selesai?”

“Tentu saja tidak. Kami baru saja memulai. Harus kuakui, tadinya aku sedikit khawatir untuk mengajarimu segalanya, tapi sekarang, menurutku kamu akan siap pada hari pestanya.”

“Hanya karena penasaran, berapa banyak lagi yang perlu saya pelajari?”

“Hmm, menurutku sekitar dua puluh gaya lagi? Jadi ayo lakukan yang terbaik, Tuan Yuki! Saya akan berada di sini bersama Anda sampai Anda mempelajari semuanya.”

“Benar…”

Nell dengan bersemangat mengepalkan tangannya. Sebagian diriku menganggapnya lucu. Tapi hanya sebagian saja, karena jawabannya membuatku sangat linglung sehingga yang bisa kulakukan hanyalah menyetujuinya dan pasrah.

◇ ◇ ◇

Di suatu tempat berdiri dua pria. Yang satu mengenakan perlengkapan tentara, yang lain mengenakan pakaian yang sesuai dengan bangsawan.

“Apa kau yakin tentang ini?”

Ekspresi prajurit itu menjadi tegang ketika dia menanyakan pertanyaan itu. Sebagai tanggapan, bangsawan itu memiringkan kepalanya.

“Ya, tentu saja. Mengapa kita harus bersiap begitu lama jika tidak segera bergerak?”

“Tetapi… Meskipun kami diperlakukan dengan dingin sekarang, kami tetaplah tentara yang bersumpah untuk melindungi negara ini. Melakukan sesuatu yang mengancam akan melampaui batas…”

“Jika kita tidak bertindak, tidak akan ada perubahan. Apalagi seseorang harus melakukan ini. Secara hak, Gereja harus dipisahkan dari urusan negara, namun Gereja telah mengakar kuat dalam politik—suatu keadaan yang diizinkan oleh Yang Mulia. Seseorang harus membuka mata negara ini.”

“Saya rasa begitu…”

“Tolong jangan khawatir. Beberapa orang terkemuka telah mendukung rencana kami. Apapun hasilnya, situasinya pasti akan menguntungkan kita. Karena kamu lihat, saat ini, hanya kamu yang bisa membalas dendam.”

“Ya… Ya, kamu benar. Maaf, saya mendapati diri saya bimbang sejenak di sana. Terima kasih atas kerja keras Anda, Tuan Argos. Anda dapat menyerahkan sisanya kepada kami.”

“Tentu saja, tentu saja. Semoga nasib perang menguntungkan Anda.”

Dengan tatapan penuh tekad, prajurit itu menuju ke tempat persembunyian yang menyembunyikan rekan-rekannya yang berpikiran sama. Dia tidak pernah menyadari senyuman brutal di wajah bangsawan di belakangnya.

“Agung.”

Saya berlutut dengan satu tangan, tangan terlipat, sambil menatap penuh hormat pada pemandangan indah di depan saya. Kemudian, saya memanjatkan doa yang tulus.

“Jadi dewi benar-benar ada …”

“H-Hentikan, Tuan Yuki! Kamu mempermalukan saya! Dan bukankah aku sudah sering berparade dengan pakaian ini untukmu sebelumnya?!”

“Kau hanya tidak mengerti, Nell. Tidak pernah membosankan melihat sesuatu seperti ini.”

Masih dalam posisi berlutut seperti berdoa, aku menanggapi Nell yang terlihat bingung dengan reaksiku. Dia saat ini mengenakan gaun. Seperti yang dia katakan, dia memberiku peragaan busana pribadi belum lama ini, dan aku jadi tergila-gila mengaguminya saat itu juga. Tapi hal-hal indah tetaplah indah tidak peduli berapa kali kamu melihatnya, tahu?

Pelayan yang membantunya mengenakan gaun itu menatap kami dengan cara yang hanya bisa kugambarkan sebagai seseorang yang meminum kopi yang terlalu manis. Aku hanya mengabaikannya. Aku terlalu fokus untuk membuat Nell menggeliat kesakitan karena sikapku yang menjilat.

Kemudian, tirai yang menutupi ruang ganti di sebelahnya terbuka dengan suara berderak. Ilyr dan En muncul, keduanya mengenakan gaun seperti Nell.

“Tee hee hee. Bagaimana menurut Anda, Tuan Raja Iblis?”

“Tuan… apakah ini terlihat bagus untukku?”

Mereka memegang ujung rok mereka dan berputar ke arahku, memamerkan gaun mereka.

“Woow! Kalian berdua adalah yang paling lucu di seluruh dunia! Kamu terlihat seperti putri! Padahal, uh, menurutku kamu adalah seorang putri, Ilyr.”

Oh ya. Aku benar-benar lupa dia adalah seorang putri sungguhan. Ilyr mengenakan salah satu gaunnya sendiri, sementara En mengenakan gaun yang dipinjamkan putri kecil padanya. Kenapa En harus meminjamnya? Ya, meskipun Nell bisa membeli gaun dari rak karena pakaian dewasa sudah tersedia, tidak demikian halnya dengan pakaian anak-anak. Karena rendahnya permintaan, barang-barang semacam itu harus dibuat dari awal, dan pegawai di toko penjahit dengan menyesal telah memberitahuku bahwa mereka tidak akan bisa membuatkan satu untuk En pada waktunya untuk pesta malam ini. Sebenarnya aku juga ingin membuatkan gaun khusus untuk En, tapi karena kami beroperasi dalam keterbatasan waktu, meminjam gaun dari Ilyr adalah pilihan terbaik berikutnya.

Tapi siapa yang peduli? Merupakan kebenaran yang tidak dapat disangkal bahwa anak-anak saya terlihat seperti malaikat, apa pun yang mereka kenakan!

“Terima kasih telah meminjamkan salah satu gaunmu, Ilyr. Saya sungguh-sungguh. Ayo, En, terima kasih juga padanya.”

“Ya…terima kasih, Ilyr.”

“Tee hee hee! Tentu saja! Kamu adalah temanku, En!”

Ilyr berseri-seri saat dia menjawab. Ya, anak ini sama lucunya dengan anakku yang lain. Tidak lebih, tidak kurang.

“Maaan, anak-anak sekolah dasar sungguh luar biasa!”

“Ele…anak sekolah menengah?”

“Apa itu ‘anak-anak sekolah pohon elemen’, Tuan Raja Iblis?”

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang hal itu.”

Aku menepis pertanyaan-pertanyaan itu ketika dua gadis kecil yang bertanya itu memiringkan kepala mereka dengan rasa ingin tahu ke arahku. Setelah aku menepuk kepala mereka dengan cukup lembut agar aku tidak merusak tatanan rambut mereka, aku menoleh ke Nell dan berbicara.

“Oke, Nell. Anda ingat programnya, kan?”

“Ya. Aku memasukkannya ke dalam kepalaku.”

“Aku tidak bisa bersamamu pada awalnya, jadi bersiaplah untuk sekelompok orang menyebalkan yang mengomel tentangmu.”

“Tn. Yuki, sudah kubilang aku akan baik-baik saja. Selain itu, kamu sudah tahu bahwa aku tidak bisa menyebut diriku pahlawan jika kamu selalu melindungiku. Saya bisa menangani sebanyak itu sendirian. Sejujurnya.”

Nell menyeringai, kemauan kuatnya tersembunyi di kedalaman matanya.

Sejauh yang aku tahu, ada tiga kekuatan yang sedang bermain di kastil ini.

Pertama, kita yang berada di pihak raja. Kami melindungi Nell, yang reputasinya sedang menurun, dan bertindak untuk melindunginya. Raja tersebut telah mengatur pertemuan dengan beberapa VIP jauh sebelum pesta dansa. Tuan tua Alfiro, yang telah memberi kami beberapa makanan padat sejak pertama kali saya bertemu dengannya, telah ikut bersama raja untuk meletakkan dasar dalam menggalang dukungan untuk Nell.

Kekuatan kedua adalah kaum radikal Gereja. Meski seharusnya menjadi sekutu Nell, mereka malah berencana memanfaatkannya sebagai pion dalam pernikahan politik agar bisa memperkuat gengsi organisasinya. Hanya saja aku sudah mengetahui nama dan wajah di jantung faksi mereka serta tingkat permusuhan mereka terhadapnya, yang berarti mereka tidak lagi menimbulkan masalah.

Dan yang terakhir, ada kekuatan militer yang mencoba menjebak sang pahlawan, atau dikenal sebagai faksi anti-raja. Di tengah-tengah kelompok ini adalah Menteri Urusan Militer, Jayma Ledrios, yang bertanggung jawab atas angkatan bersenjata negara tersebut. Sebagian besar sekutunya terdiri dari pejabat militer lainnya. Di permukaan, mereka mengambil sikap moderat, namun sejak lama, mereka secara vokal menentang raja karena gaya pemerintahannya yang lunak.

Faksi ini juga tampaknya bertanggung jawab menciptakan semua keributan yang dirancang untuk menghancurkan reputasi Nell. Kami mencurigai Argos Radlio sebagai dalang yang mengatur penyerbuan di luar Senguria beberapa waktu lalu. Dan tahukah Anda, kami telah mengkonfirmasi laporan bahwa menteri urusan militer cukup sering bertemu dengan Argos secara rahasia.

Mengenai mengapa mereka sangat ingin memaksa Nell keluar dari perannya sebagai pahlawan negara, saya punya beberapa tebakan. Pertama, mereka ingin memasang pionnya sendiri sebagai pahlawan baru. Kedua, dengan mencopot Nell dari jabatannya, yang menempatkannya dekat dengan raja dalam kapasitas profesional, mereka ingin melemahkan kedudukan raja. Aku juga bisa memikirkan beberapa kemungkinan lain, tapi singkatnya, mereka adalah musuhku.

Karena orang-orang brengsek ini juga akan menghadiri pesta, aku hanya ingin memberikan penghormatan paling rendah hati langsung ke wajah mereka. Namun, aku perlu melakukan pembersihan terlebih dahulu, itulah sebabnya aku tidak bisa bersama Nell saat pesta resmi berlangsung. Lagipula, tidak pada awalnya.

“Jika terjadi sesuatu, aku mengandalkanmu untuk menangani semuanya di sini. Tapi kalau-kalau keadaan menjadi tidak menguntungkan dan kamu tidak punya jalan keluar, aku ingin kamu melarikan diri ke penjara bawah tanah, oke? Tidak peduli siapa yang ada di sekitarmu, lakukan saja. Meskipun aku berencana untuk memastikan hal itu tidak terjadi dengan segera menangani pengamat yang tidak diinginkan.”

“Dimengerti, Tuan Yuki. Aku akan berjaga-jaga. Kamu juga harus berhati-hati.”

“Oh, ya, kamu yakin aku akan melakukannya. Terutama karena kamu selalu mengomeliku agar tidak gegabah.”

Aku mengangkat bahu, lalu berbalik ke arah En, membungkuk sehingga mata kami sejajar.

“En, kamu juga punya pekerjaan besar yang harus diselesaikan. Kali ini, kamu harus melindungi Ilyr, bukan aku.”

“Ya, tentu saja. Dia adalah temanku.”

“Anak yang baik.”

Aku bisa merasakan diriku tersenyum kecil saat dia mengangguk tanpa basa-basi. Akhirnya, saya menghadapi Ilyr.

“Ilyr, sesuatu yang buruk mungkin terjadi di pesta hari ini. Saya ingin Anda melindungi diri sendiri dengan mendengarkan apa yang dikatakan semua orang dan tetap waspada terhadap lingkungan sekitar Anda. Oke?”

“Ya, Tuan, Tuan Raja Iblis!”

Begitu saya mendengar respons energik Ilyr, saya berdiri dengan “bangun, saya berangkat” dan berbalik ke arah Nell lagi.

“Baiklah, kita semua akan terhubung nanti. Saya pikir banyak hal akan terjadi, sooo… Entahlah, bersikaplah fleksibel dan beradaptasi dengan situasi seperlunya.”

“Apa yang kamu katakan?”

Nell terkekeh saat dia menjawab. Aku balas tersenyum padanya, lalu berpaling dari mereka.

Saatnya melakukan beberapa kejahatan super rahasia.

“Nyonya Pahlawan. Nama saya Elmerea Favolanje Lautnis. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Saya Mobday Suyo Porteye, dan saya juga senang bertemu dengan Anda.”

“Senang bertemu dengan Anda. Namaku Namaewo Kangaerino Mendou. Saya berhubungan baik dengan pimpinan Gereja.”

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk berbicara dengan saya, semuanya. Saya— Nama saya Nell, dan saat ini saya mendapat kehormatan menjadi pahlawan negara.”

Dia secara otomatis mulai berbicara dengan santai kepada mereka tetapi berhasil menahan diri dan beralih ke bahasa yang lebih sopan. Sebagai bagian dari pendidikan yang dia terima sebagai pahlawan, dia secara umum kompeten dengan formalitas. Tapi interaksi seperti ini bukanlah hal yang biasa baginya. Dia tidak terbiasa menggunakan pengetahuannya tentang etiket dan semacamnya, oleh karena itu dia mendapati dirinya terjerumus ke dalam pola bicara yang biasa dia lakukan. Namun Nell tahu dia perlu lebih berhati-hati malam ini. Tidak ada gunanya jika dia sembarangan memberi orang-orang ini apa pun yang bisa mereka temukan kesalahannya. Di sana terdapat bahaya.

“Kamu benar-benar sebuah visi, Nona Pahlawan. Aku tidak menyangka kecantikanmu luar biasa.”

“Memang. Kecantikan dan cahaya batinnya bersinar seperti milik orang suci.”

“Mata semua orang tertuju padamu.”

“Terima kasih banyak atas semua kata-kata baik Anda. Saya cukup tersanjung oleh mereka.”

Saat ini, dia dikelilingi oleh sekelompok pengagum, yang, secara obyektif, adalah pemuda bangsawan yang tampan. Mereka menghujaninya tanpa henti dengan pujian yang berbunga-bunga, yang ditanggapinya dengan senyuman yang sopan dan terlatih.

Kata-kata mereka tidak berpengaruh apa pun padaku. Itu merupakan pengalaman yang sangat aneh bagi Nell. Dia diperlakukan seperti seorang putri dari dongeng yang dia dengar saat masih kecil, namun dia tidak merasakan apa pun meskipun ada banyak pria muda tampan yang menjilatnya. Alasan yang paling mungkin untuk hal ini adalah tatapannya selalu menyampaikan perasaannya yang tulus, sementara pria di sekitarnya hanya melontarkan kata-kata kosong.

Yah, dia tahu bagaimana dia akan bereaksi terhadap kata -katanya. Bahkan jika dia memanggilnya imut atau cantik sebagai lelucon, dia akan tersipu malu. Dialah satu-satunya yang memiliki kekuatan untuk memengaruhinya; upaya setiap orang untuk menyanjung tidak ada gunanya dan sia-sia. Alih-alih membuatnya bahagia, hal itu tidak meninggalkan dampak apa pun.

Faktanya, semua perhatian ini hanya membuat Nell menyadari betapa dia mencintainya—betapa kata-katanya terngiang-ngiang di hatinya. Dia mendapati dirinya merasa sedikit senang dengan pemikiran itu, karena setiap kali pria itu memujinya dalam balutan gaunnya, meskipun pipinya membara, dia tahu bahwa pujiannya tulus.

Dia punya dugaan sendiri mengapa dia bisa mengumpulkan orang-orang yang sangat memujanya. Itu bukan penampilan luarnya, tapi tatapannya. Dia menatapmu seperti sedang menatap matamu dalam-dalam. Terlebih lagi, setiap perkataannya membawa perasaannya yang sebenarnya, jadi ketulusannya tidak perlu dipertanyakan lagi. Semua orang tertarik padanya karena sifatnya. Meskipun itulah alasan dia membuat kita semua menari di telapak tangannya.

Meskipun tidak ada yang melihat, Nell membiarkan dirinya tertawa pelan. Kemudian, dia menyesuaikan wajahnya, mengenakan topeng kesopanannya sekali lagi karena dia masih harus menemani para bangsawan.

“Bah, lihat orang biasa itu.”

“Dia cukup kurang ajar menunjukkan wajahnya di sini setelah pertengkaran yang dia timbulkan.”

Dia juga mendengar beberapa gumaman jahat di antara semua obrolan itu, tapi itu membuatnya sama sekali tidak terpengaruh. Menurut dia, itu hanyalah riak-riak yang tidak penting. Saat dia menepuk bahunya sendiri dengan tangannya, dia pasti merasakannya di sana.

“Hmm? Nona Pahlawan, ada apa?”

“Oh, tidak ada yang serius. Aku memang belum punya banyak pengalaman memakai pakaian formal seperti ini, jadi bahuku terasa agak kaku.”

“Ah iya. Ketidaknyamanan seperti itu memang biasa terjadi ketika seseorang tidak terbiasa dengan pakaian seperti itu. Saya yakin semakin banyak kesempatan yang Anda miliki untuk menyenangkan kami dengan bentuk tubuh Anda yang menawan, pakaian seperti itu akan semakin natural bagi Anda. Dan jika saya punya pendapat mengenai masalah ini, saya pasti akan menciptakan banyak kesempatan untuk memperlihatkan keindahan Anda kepada semua orang yang melihatnya. Bagaimana pendapatmu tentang menjadi pengantinku? Saya bisa menjanjikan Anda kehidupan yang jauh lebih mewah daripada kehidupan Anda saat ini.”

“K-Kamu bajingan! Betapa inginnya kamu bersikap seperti ini begitu tiba-tiba! Baiklah, kalau begitu aku akan melemparkan topiku ke dalam ring juga. Nona Pahlawan, jika Anda setuju untuk menikah dengan saya, saya dapat menjamin tempat Anda sebagai istri kedua saya. Saya yakin Anda akan menikmati gaya hidup Anda bersama saya.”

“Astaga. Betapapun indahnya undanganmu, aku merasa undangan itu sia-sia.”

Penolakannya hanya mendorong para pemuda arogan lainnya untuk bersaing demi supremasi ketika mereka menawarkan janji mereka kepadanya dan membual tentang latar belakang mereka. Siapa yang mau menikah dengan orang baru yang merendahkan seperti Anda? Tentu saja, ekspresinya yang tersenyum sopan tidak mengkhianati pikirannya yang sebenarnya saat dia terus memberikan tanggapan yang tidak jelas dan tidak berkomitmen.

Nell tidak bisa melihatnya, tapi dia tahu bahwa salah satu Mata spesialnya terletak di bahunya. Dia telah mempersiapkannya terlebih dahulu bersama dengan beberapa Telinga yang dia lepaskan ke seluruh aula. Saat ini, dia kemungkinan sedang memantau situasi dari lokasi rahasia yang agak jauh. Alasan mengapa dia bisa tetap begitu tenang hingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri adalah karena, meski tidak secara fisik bersamanya, dia masih mengawasinya.

Sebenarnya, dia mungkin bisa menghubungkan sebagian dari ketenangannya dengan hal lain: fakta bahwa suara-suara yang mengutuk lebih sedikit dari yang dia duga. Nell pasti bisa mendengar bisikan jahat di dekatnya, yang mungkin sengaja dibuat cukup keras untuk didengarnya. Dia sudah siap untuk dikecam di depan umum, namun sebagian besar fitnah yang dilontarkannya hanyalah kecemburuan kecil.

Menurut dia dan Yang Mulia, dia pasti akan menghadapi kesulitan besar, jadi dia memperkirakan akan mendapat kecaman yang lebih parah mengingat keadaannya. Itu sebabnya dia sejujurnya merasa kecewa dengan kurangnya niat buruk yang tulus. Mungkin lebih baik aku meningkatkan kewaspadaanku, karena mungkin ada alasan di balik kejadian ini.

Satu-satunya cara untuk menggambarkan situasi saat ini adalah dengan mengatakan bahwa saat itu adalah ketenangan sebelum badai. Karena begitu dia tiba, Nell tahu kekacauan akan terjadi. Dia tidak akan peduli bahwa mereka berada di kalangan masyarakat kelas atas karena dia tidak pernah peduli dengan hal-hal seperti itu. Mengingat dia menganggap sebagian besar orang-orang ini sebagai musuh mereka, dia tahu dia tidak akan menyelesaikan masalah dengan damai.

Karena itu, Nell memutuskan untuk tidak memaksakan diri. Sampai dia tiba, dia akan mengawasi orang-orang yang mereka anggap sebagai musuh dan menahan mereka jika perlu, seperti yang telah mereka rencanakan sebelumnya.

Sementara pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, dia mempertahankan sikapnya yang santai dan bermartabat. Bagi orang-orang di sekitarnya, pembawaannya melambangkan keanggunan. Ditambah dengan kecantikan alaminya, menarik perhatian masyarakat secara positif, apapun politiknya. Itu sebabnya tidak banyak yang mengkritiknya secara terbuka, meskipun dia tidak pernah menyadarinya.

“Ser Nell, apakah kamu bersenang-senang?”

Ketika dia berbalik setelah mendengar suara itu, dia menemukan rajanya sendiri, Reyd Glorio Alisia, berdiri di sana. Saat dia muncul, kerumunan pengagum mudanya dengan sopan mundur, meninggalkannya sendirian bersamanya.

“Yang Mulia! Terima kasih banyak telah mengundang saya ke acara ini. Saya sangat mengagumi kemurahan hati Anda yang mengizinkan seseorang seperti saya untuk hadir.”

“Tolong, tidak perlu merendahkan dirimu seperti itu. Tidak ketika Anda berjuang demi negara ini. Jika saya mengecualikan Anda, saya akan ditertawakan di luar pengadilan karena pikiran saya yang sempit.”

Nell dan raja telah bertemu berkali-kali dalam persiapan pesta malam itu, tetapi tingkah laku mereka saat berbasa-basi tidak mengkhianati hubungan mereka. Demonstrasi verbal mereka dirancang khusus untuk mengekang kritik musuh terhadap Nell. Lagi pula, siapa yang mau dicap sebagai orang yang tidak berperasaan karena mengkritik seorang pahlawan yang berjuang membela negaranya? Meskipun ia seorang pria yang baik, sang raja juga seorang politikus yang tahu bagaimana menggunakan wewenangnya untuk keuntungannya.

“Aku tahu kamu memang primadona malam ini, ya? Jika kekasihmu melihatmu sekarang, bukankah menurutmu dia akan terbakar rasa cemburu?”

“Hee hee, aku penasaran. Tuan Yu— Dia memang memiliki sisi kekanak-kanakan dalam dirinya, jadi dia mungkin akan merajuk.”

Raja, pemimpin negara, dan pahlawan, batu kunci pertahanan negara. Duo karismatik seperti itu menarik perhatian semua orang, yang tentu saja berarti semua telinga tertuju pada percakapan mereka. Dan pertukaran mereka menciptakan keributan kecil di antara kerumunan.

“Pahlawan punya kekasih? Lalu rumor itu benar?”

“Hmm… Apakah yang kamu maksud adalah klaim bahwa juara bertopeng itu adalah tunangannya?”

“Tetapi apakah persatuan mereka telah disetujui? Maksudku, pahlawan adalah yang terpenting dalam pertahanan negara kita! Bukankah pendahulunya tetap tidak menikah sampai masa jabatannya berakhir?”

“Jadi, apakah pembicaraan tentang pernikahannya merupakan pertanda pengunduran dirinya dari perannya sebagai pahlawan? Mengingat keadaan saat ini, penting untuk memikirkan penggantinya untuk melindungi negara. Ah, kalau begitu, pertunangan memang masuk akal dalam konteks ini.”

“Memang. Saya pernah mendengar bahwa juara bertopeng adalah individu yang tangguh. Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa harapan akan tinggi untuk setiap anak yang lahir dari perkawinan mereka.”

“Di mana sih juara bertopeng yang dirumorkan ini? Saya mendengar dari anggota garnisun bahwa dia tinggal di kastil ini selama dia berada di sini.”

“Dari semua sisi, dia adalah pelayan pahlawan, jadi mungkin dia tidak hadir malam ini?”

Sekarang dia dan Nell mendapat perhatian penuh dari semua orang, raja menghembuskan napas pelan, lalu meninggikan suaranya. Dia memastikan itu diproyeksikan ke seluruh aula.

“Perhatikan aku!”

Seketika keributan itu mereda.

“Sepertinya rumor yang tidak berdasar telah menyebar luas, jadi izinkan saya meyakinkan Anda semua. Ser Nell tidak akan mengundurkan diri dari jabatannya sebagai pahlawan kita!”

Mendengar perkataan raja, tingkat kebisingan meningkat sekali lagi. Pada kenyataannya, Gereja adalah satu-satunya pihak yang memiliki wewenang untuk mempertahankan atau memberhentikannya dari perannya karena secara teknis dia masih menjadi anggota organisasi tersebut. Terlepas dari itu, bagaimanapun juga, pengumuman raja pada dasarnya menjadikannya sebuah dekrit kerajaan.

Sejak krisis pemberontakan di ibukota kerajaan, keterlibatan Gereja dalam urusan dalam negeri negara semakin mendalam. Hal ini mengakibatkan raja tidak dapat bertindak secara sepihak dan memaksa Gereja untuk mematuhinya. Namun kata-katanya yang kuat menunjukkan bahwa, sebagai seorang raja, dia tidak akan menyerah pada hal ini.

“Dia adalah tulang punggung perlindungan negara kita. Kekuatannya tidak dapat disangkal, dan yang lebih penting, Ser Lemiro sendiri, pahlawan sebelumnya, telah mengakui potensinya yang besar dan tersembunyi. Namun, masih ada orang yang mengkritiknya karena kurang kuat. Saya menilai suara-suara itu sebagai pengkhianatan, karena setiap serangan yang mereka lontarkan bertujuan untuk menghancurkan pertahanan negara kita. Tapi saya sangat meragukan orang-orang bodoh seperti itu hadir malam ini. Apakah saya benar?”

Suara lain mengikuti di belakang suara raja.

“Saya sepenuhnya setuju, Yang Mulia. Kemampuan sang pahlawan jauh melampaui kemampuan orang lain. Menudingnya dengan tuduhan dan tanpa malu-malu mempertanyakan kekuatannya adalah puncak kebodohan. Tentunya tidak ada orang bodoh seperti itu di sini.”

“Saya setuju. Jika ada orang di sini, saya pasti akan menganggap mereka sebagai mata-mata.”

“Oho, kalian semua juga berpikir begitu? Saya sangat menghargainya.”

Orang pertama yang mengutarakan pendapat raja adalah pria yang Yuki suka sebut sebagai “pria walikota tua”. Namanya adalah Releaux Rulouvia, dan selain posisinya sebagai penguasa kota perbatasan, dia memegang pangkat margrave dalam gelar bangsawan. Dia telah membantu raja meletakkan dasar bagi pertahanan Nell. Salah satu orang yang mereka dekati adalah presiden senat, George Vivera Abbot, yang menyuarakan pendapatnya setelah Releaux.

Sebagai presiden, George mempertahankan posisi netral karena sifat senat sebagai badan penasehat. Namun persahabatannya dengan Reyd sudah terjalin sejak lama. Selain itu, dia memiliki keraguan tentang cara kritik yang tiba-tiba dan tidak wajar terhadap sang pahlawan muncul sejak awal. Karena itu, dia memilih untuk bersekutu dengan raja demi membela sang pahlawan.

Setelah mendengar orang-orang ini memperjuangkan Nell, konsensus di antara para bangsawan lainnya berubah. Entah mereka benar-benar percaya bahwa dia tidak bersalah atau tidak, mereka menyembunyikan pemikiran mereka yang sebenarnya mengenai masalah ini dengan ekspresi yang sungguh-sungguh dan mulai menyuarakan persetujuan mereka.

Ketika raja menyadari bahwa tindakan mereka telah mencapai hasil yang mereka inginkan, dia menghela nafas lega dalam pikirannya. Namun pada saat itu, musuh mereka bertindak.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, ada yang ingin saya katakan.”

Seorang pria tiba-tiba melangkah maju dan membungkuk dengan sopan.

“Tidak dapat disangkal bahwa kemampuan Ser Nell tidak ada bandingannya dengan kita. Namun hal ini tidak berarti kita tidak boleh mengambil tindakan apa pun dan membiarkan dia tetap berperan sebagai pahlawan. Itu berarti kelalaian dalam melindungi negara, bukan?”

Nell dan raja saling bertukar pandang secara diam-diam. Kemudian, seolah siap bertarung di garis depan, mereka berbalik ke arah pria tersebut.

◇ ◇ ◇

Argos Radlio mendapati dirinya merasa tidak sabar, tapi dia berhati-hati untuk tidak mengungkapkannya.

“Jadi, aku mengusulkan agar dia tetap bekerja di negara ini, tapi gelar pahlawan diwariskan kepada orang lain—”

“Kau mengatakan hal yang aneh, Baron Radlio. Pahlawan ditentukan oleh bakatnya, bukan popularitasnya. Mengganti seorang pahlawan karena kegelisahan masyarakat, tidak peduli seberapa dalam, akan menggagalkan tujuan dari peran tersebut sepenuhnya.”

Releaux Rulouvia-lah yang menyela.

“Kalau begitu, izinkan saya mengajukan pertanyaan yang jujur. Bukankah kekhawatiran masyarakat merupakan perwujudan dari ketidakcocokannya sebagai pahlawan?”

Hmph. Apakah Anda tidak menyadari penyerbuan dan kekacauan yang terjadi di Senguria?”

“Permisi? Tentu saja. Tapi saya tidak melihat relevansinya.”

“Maka kamu juga harus tahu bahwa Ser Nell, sendirian, berhasil menghalau serangan monster tanpa cedera atau kematian pada penduduk kota dan garnisunnya.”

“Ya, saya bersedia…”

Untuk sesaat, Argos merasakan salah satu alisnya berkedut karena kesal, tapi dia memaksa dirinya untuk merespons dengan tenang, senyuman sopan di wajahnya.

“Terlepas dari kemampuannya, dia menghilang untuk sementara waktu karena dia melawan musuh yang begitu kuat. Anda memuji mereka yang telah kembali dari pertempuran yang sulit, tetapi kemudian menuduh mereka kekurangan kekuatan. Apakah kamu percaya pahlawan adalah dewa atau semacamnya?”

Pria di depan Argos menatapnya dengan dingin sambil membodohinya. Dia juga mendengar tawa lembut dan mengejek dari kerumunan. Kombinasi tersebut memicu rasa frustrasinya. Dalam benaknya, dia mencemooh Releaux sebagai seorang pemula, anjing kampung yang tidak punya hak untuk menghinanya seperti ini. Tapi tidak ada satupun yang terlihat di wajahnya saat dia mempertahankan sikap rasionalnya.

“Saya akui bahwa akal sehat tidak berhasil pada Anda dan Lefi, Tuan Yuki. Kalian berdua terlalu kuat untuk itu,” komentar Nell masam, tapi kebetulan, hal itu tidak terdengar.

“Kalau begitu izinkan saya menyapa Anda secara langsung, Ser Nell. Apa pendapat Anda tentang keadaan saat ini? Saya merasa sedih untuk mengatakan hal ini, tetapi Anda memang memikul tanggung jawab atas ketidakstabilan yang kita hadapi. Jadi apa yang ingin Anda katakan mengenai masalah ini?”

“Hah? Oh, um… Tidak bisa dipungkiri kalau latihanku masih kurang, jadi aku merasa tidak enak karena keterlambatanku dalam melanjutkan kontak membuat semua orang takut akan hal terburuk.”

Argos tersenyum gembira ketika dia mendengar Nell bertanggung jawab atas tindakannya. Namun saat dia bersiap untuk menyerang, Nell berbicara lagi.

“Meski begitu, aku tetaplah seorang pahlawan. Akan sangat tidak bertanggung jawab jika saya berhenti sekarang karena terbawa oleh perasaan orang lain dan bukan perasaan saya sendiri. Saya tidak bisa melakukan itu. Saya menjadi pahlawan untuk melindungi negara ini. Oleh karena itu, saya harus melakukan apa pun yang saya bisa dengan semaksimal kemampuan saya. Saya telah melakukan hal itu sampai sekarang dan akan terus melakukannya di masa mendatang. Sayalah yang menentukan jalan saya, bukan orang lain.”

“Ironisnya, mengingat kata-kata tidak bertanggung jawab yang Anda ucapkan. Apakah Anda benar-benar berpikir apa yang orang lain katakan tentang Anda bukan urusan Anda?”

“Ya, saya bersedia.”

Dia mengangguk pelan tapi percaya diri.

“Ini adalah keinginan saya, tekad saya, untuk menjadi pahlawan. Saya akan melindungi negara ini hanya karena itulah yang ingin saya lakukan. Oleh karena itu, selama saya diberi kesempatan, saya akan menjaga martabat saya dan terus mempertaruhkan nyawa saya sebagai pahlawan.”

Karena itulah cara dia menjalani hidupnya. Dia mempertaruhkan semua yang dia miliki agar dia bisa melakukan apa yang dia inginkan. Selalu jujur, selalu lugas.

Dialah alasan dia memutuskan untuk terus menjadi pahlawan. Baik atau buruk, pengaruh pria itu terhadap dirinya sangat kuat, sebagaimana dibuktikan oleh kekagumannya terhadap cara hidup pria itu. Saya pasti akan meminta dia mengambil tanggung jawab untuk mengubah jalan hidup saya secara dramatis.

Sementara pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, para bangsawan muda yang memperhatikan senyumannya mulai bergumam di antara mereka sendiri dengan takjub.

“Wow… dia sangat berani.”

“Dia tidak hanya cantik di luar, tetapi juga semangatnya di dalam…”

“Dia benar-benar orang suci.”

Senyuman Argos yang dibuat dengan hati-hati menghilang ketika dia memperhatikan sikap mereka. Meskipun dia telah berusaha keras untuk membuat lawannya kehilangan keseimbangan selama beberapa waktu, dia hanya berhasil semakin memperkuat reputasinya. Baik sang raja maupun para pengikutnya yang terkutuk, apalagi sang pahlawan sekarang, tidak menunjukkan tanda-tanda rasa kecewa.

Faktanya, mereka bertindak seolah-olah tidak ada hal penting yang terjadi. Pahlawan itu sedang mengobrol dengan sang putri dan gadis muda lainnya yang tampak seperti orang asing. Dan kemudian ada raja. Meskipun dia tampak mendengarkan Argos, dia tersenyum sayang pada putrinya dan temannya, diam-diam menyerahkan situasi tersebut kepada bawahannya untuk ditangani.

Mereka bertindak seolah-olah mereka tidak mengerti betapa gentingnya posisi mereka saat ini. Selain itu, sangat sedikit dari kelompok bangsawan yang memberikan suara mereka untuk mendukung Argos. Para bangsawan yang tetap netral sejak awal tidaklah penting, tapi bagaimana dengan mereka yang telah didekati oleh faksinya sebelumnya? Sekutu-sekutunya telah meletakkan dasar bagi mereka, jadi mereka seharusnya secara eksplisit berada di pihaknya. Bahkan mereka relatif diam, hanya berdiam diri.

Tampaknya penyerbuan yang kami rencanakan di Senguria telah menjadi bumerang. Jika sang pahlawan gagal mengusir monster-monster itu, akan ada banyak suara yang setuju dengannya tentang kurangnya kekuatan sang pahlawan. Sebaliknya, satu-satunya tuduhan terhadap mereka berhasil. Kerusakan pada kota dan penduduknya juga dapat dicegah, sehingga pujian untuknya semakin meningkat.

Argos menyadari, itulah alasan mengapa orang-orang seperti dia, yang mengkritik sang pahlawan, kini menjadi minoritas. Dengan kata lain, ia telah ditinggalkan oleh orang-orang yang seharusnya mendukungnya. Dia sangat menyadari betapa buruknya situasi yang terjadi, tapi dia jelas tidak memperkirakan seberapa cepat para bangsawan berbalik melawannya.

Adegan itu tidak seharusnya terjadi seperti ini. Argumennya tentang ketidakmampuan pahlawan saat ini seharusnya menjadi penentu dalam membalikkan keadaan untuk mendukung faksi mereka, setelah itu mereka berencana untuk memperkenalkan calon pahlawan baru mereka, yang mereka anggap pantas. Tapi dia telah mengacaukan keseluruhan skema sejak awal.

Cih! Semua uang itu, terbuang sia-sia…!

Ada masalah lain juga. Kekasih sang pahlawan, pria bertopeng, tidak ditemukan dimanapun. Mereka tahu betapa mesra dan penuh kasih sayang pasangan itu terhadap satu sama lain, jadi mereka mengira akan menemukannya di sini, pada fungsi yang seharusnya berfungsi untuk mengatasi kemunduran faksi raja, di sisi pahlawan sebagai sekutunya.

Sebenarnya, mereka telah menerima informasi jauh sebelumnya yang menyatakan bahwa dia akan hadir. Meski begitu, dia tetap absen. Apa maksudnya? Apakah dia merencanakan sesuatu dalam bayang-bayang?

Rasa frustrasi Argos terus meningkat. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana, dan keraguan menyerangnya dari belakang satu demi satu. Namun dia menghela napas dalam-dalam dan memaksa dirinya untuk tenang.

Dia belum selesai. Belum. Dia masih punya satu lagu lagi untuk dimainkan.

Plot Argos berkisar pada asumsi bahwa pahlawan dan Topeng akan hadir, namun masih bisa diselamatkan hanya dengan kehadiran pahlawan. Dia menjelaskan bahwa Mask mengetahui rencananya, yang mengancam akan melemahkan kemanjurannya. Namun, dalam kasus ini, sejumlah hasutan yang strategis kemungkinan besar akan memberikan kompensasi.

Dia bisa mengakui bahwa dia belum melakukan pekerjaan yang baik untuk membuat para bangsawan memihaknya. Namun, massa yang bodoh adalah masalah yang sama sekali berbeda. Dengan memanipulasi informasi dan menyebarkan kepalsuan, mereka berhasil menanamkan benih keraguan terhadap pahlawan masa kini di benak masyarakat.

Pekerjaannya mudah. Faksi mereka masih diuntungkan. Diyakinkan, Argos mulai menyusun rencana baru.

“Mohon maaf!”

Saat itu, seorang penjaga tiba-tiba muncul di ruang dansa dan bergegas menghampiri raja. Dia membisikkan sesuatu ke telinga raja. Para bangsawan yang hadir memusatkan perhatian mereka pada kedua pria itu.

Sendirian, Argos menyaksikan adegan itu, seringai kecil di bibirnya. Apakah mereka berhasil?

“Hmm… Bagus sekali; Terima kasih. Semuanya, saya punya berita. Tampaknya anak buahku telah menemukan kelompok yang cukup bodoh hingga membuat keributan di dalam halaman kastil. Beberapa lusin bajingan bersenjata tampaknya berusaha menyerbu kastil.”

Perkataan raja menimbulkan kegaduhan di antara para tamu.

“Apa?! Memalukan!”

“Y-Yang Mulia, kami perlu menyelamatkan Anda!”

Beberapa bangsawan yang bekerja untuk militer dalam kapasitas sipil bergerak untuk melindunginya, namun raja terus berbicara dengan tenang.

“Mohon tunggu. Tidak perlu khawatir. Calon penjajah telah dikalahkan, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan. Adapun juara yang bertanggung jawab menyelamatkan kita, dia akan segera tiba. Sepertinya dia punya urusan di sini.”

Apa…? Argos belum menyuruh anak buahnya untuk datang ke sini setelah melaksanakan bagian rencananya. Itu berarti sesuatu yang tidak terduga terjadi lagi. Rentetan kejadian malang terus berlanjut.

“Memasuki!”

Atas pengumuman raja, semua bangsawan serentak berbalik menuju pintu masuk ballroom. Mereka menemukan satu orang berdiri di sana. Tidak ada yang mendengarnya mendekat.

“Apa-”

Itu bukanlah bawahan Argos. Bukan, itu adalah pria bertopeng, yang membawa seorang komandan yang tidak sadarkan diri di pundaknya.

“Selamat malam. Saya di sini untuk menjatuhkan dalangnya.”

◇ ◇ ◇

Setelah aku meninggalkan Nell dan yang lainnya, aku langsung menyerbu ke tengah-tengah gerombolan perampok yang mencoba menyelinap ke halaman kastil.

“Siap atau tidak, aku datang!”

Mereka begitu fokus untuk menyembunyikan kehadiran mereka sehingga mereka terkejut melihatku muncul begitu saja. Tapi aku tidak peduli. Aku mencengkeram tengkorak pria terdekat dan melemparkannya langsung ke pria lain.

“Ngh—”

“A-Siapa kamu?!”

Para penjajah panik. Saya menendang perut salah satu dari mereka sebelum melakukan pukulan gaya Shoryuken pada pukulan lainnya, membuatnya terbang.

“Ah! Anda bajingan!”

Beberapa dari mereka beraksi dan menghunus pedang mereka, mengayunkannya ke arahku. Tapi perbedaan statistik kami begitu besar sehingga menghindari tebasan mereka adalah hal yang mudah bagiku. Aku memutar dan memutar tubuhku kesana kemari sambil meninju dan menendang pedang mereka. Kekuatan fisikku membuat menghancurkan senjata mereka menjadi mudah. Saat mereka melongo melihat potongan-potongan itu, aku menghabisinya dengan serangan terakhir dan melumpuhkan mereka.

“Kurang ajar kau! Kamu tidak tahu apa yang kamu lakukan t—”

“Diam! Saya tidak peduli! Aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu, brengsek!”

“Gwah?!”

Orang yang kupotong tampaknya adalah pemimpin unit yang tersisa. Sebelum dia bisa mengatakan apa pun yang dia inginkan, saya menangkapnya dengan tendangan cepat ke wajahnya. Kepalanya terbentur dinding di belakangnya.

Dengan itu, saya memusnahkan para perampok dalam hitungan menit.

“Yah, baiklah, Topeng. Begitu kejam seperti biasanya.”

Aku berbalik mendengar nada masam itu dan melihat seorang wanita memimpin pasukan tentara. Wanita itu adalah Carlotta Demeyere, bos Nell dan komandan ksatria wanita dari Ordo Suci Faldienne. Terakhir kali aku mengunjungi ibu kota kerajaan, dia juga berada di sana, melakukan upaya luar biasa untuk membasmi semua hal yang terjadi di balik layar.

“Apa yang kamu harapkan? Istriku dipukul kiri dan kanan di pesta, lho. Harus menyelesaikan ini secepatnya supaya aku bisa berlari ke sana dan melindunginya dari para idiot yang mengira mereka bisa menyentuh wanita pria lain.”

“Dari caramu mengatakannya, aku pasti bisa membayangkan kejadiannya. Kalau begitu, istri ini pasti…Nell, ya? Saya harus mengakui bahwa saya bingung dengan pengumuman Anda. Kapan kalian berdua menjadi begitu dekat?”

“Ceritanya panjang, tapi banyak hal yang terjadi.”

“Jadi begitu. ‘Banyak hal,’ hm?”

Komandan ksatria wanita itu mendengus sambil tertawa.

“Ngomong-ngomong, kamu berada di sini berarti kamu juga membersihkan diri, ya?”

“Ya. Tidak mengetahui bahwa itu adalah jebakan, orang-orang dungu itu berkumpul di tempat yang Anda tunjukkan. Kami menangkap semuanya.”

“Kalau begitu kita hanya perlu mengkhawatirkan orang-orang brengsek di kastil. Baiklah, mari kita selesaikan ini dengan cepat, lalu serahkan ke Nell.

“Sepakat. Saya tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang berniat menjadi musuhnya.”

Komandan ksatria wanita dan aku saling memandang dengan senyuman buas yang sama di wajah kami.

Jika belum jelas, saat ini saya sedang bekerja bersama dengan para anggota Gereja. Penyelidikanku hanya menemukan beberapa orang di dalam organisasi yang ingin menghancurkan Nell. “Musuh” terdiri dari kardinal yang kudengar, kardinal lain yang merupakan temannya, dan sekelompok ksatria suci di bawah komandonya. Yang jelas berbeda dari milik Carlotta.

Singkatnya, Gereja secara keseluruhan masih percaya pada Nell. Organisasi itu masih menjadi sekutunya, dan saya merasa lega mengetahui hal itu. Namun meski begitu, aku tetap khawatir untuk menaruh kepercayaanku pada mereka karena aku tidak tahu pasti sejauh mana jangkauan dingleberry cardinal dan teman buttmunch itu. Namun, kemudian, Komandan Ksatria Wanita muncul di waktu yang tepat.

Carlotta sebenarnya banyak mengemukakan pendapat dalam berbagai diskusiku dengan raja. Aku tahu dia adalah anggota Gereja berpangkat tinggi yang dapat dipercaya, namun dia sedang berada jauh dari ibu kota untuk menjalankan tugas sampai baru-baru ini, jadi aku sudah menyerah untuk melakukan kontak dengannya selama tahap pengintaian dan perencanaan kami.

Beruntungnya aku, aku menghubunginya untuk meminta bantuan setelah dia kembali dari misinya belum lama ini. Waktunya sangat tepat. Dia langsung menyetujui permintaanku untuk bekerja sama, dan mengatakan bahwa dia tidak akan membiarkan orang bodoh dari Gereja melakukan apa yang mereka inginkan. Kemudian, lebih cepat dari apa yang bisa saya katakan kepada Jack Robinson, dia meluncurkan penyelidikannya sendiri untuk menentukan kawan dan lawan di dalam Gereja, setelah itu dia menetapkan komando atas sekutu. Berkat dia, aku tidak perlu khawatir tentang Gereja, dan sejak saat itu, dia telah memimpin para ksatria sucinya dengan cara yang sangat membantuku.

Cara apa sebenarnya? Pertama, melenyapkan para bandit yang muncul di beberapa fasilitas penting di ibukota kerajaan pada saat yang bersamaan, dan kedua, menangkap tentara yang seharusnya menangkap para bandit tersebut. Pada dasarnya, dia menghentikan orang-orang jahat yang membuat masalah dan kemudian mengambil pujian atas penanganannya.

Para bandit telah dibayar untuk menyebabkan kekacauan di seluruh kota sehingga orang-orang jahat dapat mengirimkan peleton yang ditunjuk untuk menjatuhkan musuh. Dan bukan itu saja, karena para bandit sebenarnya bukanlah bandit. Tidak. Mereka kebetulan adalah tentara negara ini.

Sebagian besar tentara yang memihak sang pangeran selama krisis pemberontakan tidak menghadapi hukuman nyata setelah raja kembali berkuasa. Mereka baru saja diperlakukan dengan hina oleh orang lain dan itu membuat mereka tidak bahagia, sehingga mereka menjadi target sempurna untuk dimanipulasi. Aku belum menanyakan detailnya, tapi mereka telah membuat semacam perjanjian rahasia dengan orang-orang jahat sebelum kami tiba di ibukota kerajaan, oleh karena itu mereka berperan sebagai penjahat.

Hanya ada satu masalah: ternyata, mereka tidak menyangka bahwa mereka sedang digunakan sebagai bahan bakar untuk api. Kupikir musuh mungkin berencana untuk membuat mereka diam dengan membunuh mereka semua begitu rencana mereka berjalan. Orang-orang bodoh telah melakukan kesalahan besar dengan memilih pion yang salah.

Tidak sulit bagiku untuk memahami maksud musuh dengan rencana ini. Mereka ingin mengakhiri segala sesuatu di balik layar sementara Nell, pahlawan saat ini, bersantai di pesta dansa di kastil, tanpa menyadari apa yang sedang terjadi. Karena dia tidak bisa mengatasinya, mereka akan melakukannya, mengetahui bahaya yang mengancam negara mereka dan memadamkannya. Dan itu menyimpulkan ringkasan plot.

Ketakutan dan kegelisahan rupanya terus menjalar di negeri ini. Maka yang dibutuhkan orang-orang ini adalah seseorang yang kompeten. Alasan publik mengkritik Nell adalah karena mereka tidak tahu kemampuannya, dan itu membuat mereka khawatir, artinya mereka kurang percaya padanya sebagai pahlawan. Bagaimana mereka bisa mempercayainya untuk melindungi mereka ketika dia sibuk makan dan minum di kastil? Sebaliknya, tentara yang berpatroli dengan waspada dan menjaga mereka aman dari penjahat akan mendapatkan kepercayaan masyarakat.

Singkatnya, orang-orang jahat membutuhkan dalih yang kuat untuk menyerang lawan mereka, Nell. Jika rencana mereka berhasil, tidak ada keraguan bahwa kedudukan Nell akan lebih buruk daripada sekarang. Segalanya akan berjalan sesuai keinginan mereka.

Tentu saja jika mereka berhasil.

“Kamu benar-benar pria yang menakutkan, Mask.”

“Apa? Mengapa?”

Carlotta memberikan komentarnya saat kami menuju tujuan berikutnya.

“Kamu tidak hanya sangat kuat, tapi kamu juga memiliki bakat luar biasa dalam mengumpulkan intelijen, hampir seperti kamu bisa melihat segalanya. Dan kamu melakukan semua ini sendirian, ya?”

“Uhhh… kurasa kamu tidak salah.”

Dia berkata “ sepertinya ” aku bisa melihat semuanya. Namun kenyataannya, aku sudah melihat semuanya, jadi aku tahu segalanya. Berkat Mata Jahatku, Telinga Jahatku, dan kemampuanku yang menyelinap.

Akhir-akhir ini, jadwalku sangat sibuk, dengan Nell yang menanamkan etiket padaku dan putri kecil serta En menggangguku untuk bermain-main dengan mereka. Meski begitu, aku masih punya waktu untuk bekerja dalam bayang-bayang. Orang-orang bodoh di balik segalanya tidak pernah menyadari bahwa aku sedang mengawasi mereka, yang membuat perencanaanku jutaan kali lebih mudah. Saya pasti menikmati tertawa di belakang mereka sambil mengumpulkan informasi. Saat-saat yang menyenangkan.

Serius, saya harus berterima kasih kepada mereka karena telah mengungkapkan setiap detail secara terbuka. Itu akan mengajarkan mereka untuk meremehkan teknik rahasia raja iblis.

Karena itu, aku cukup sadar diri untuk mengetahui bahwa aku tidak bisa mengalahkan bandit yang tersebar di seluruh kota sendirian. Tentu saja, anggota pengawal kerajaan yang ditempatkan di kastil tidak mungkin ditanyai. Sebagai pengawal pribadi raja, mereka bekerja keras menjaga keamanan kastil dan menjaga keselamatannya. Sebelum Carlotta kembali, aku sudah memikirkan cara memecahkan masalah ini, dan untungnya, dia kembali tepat waktu dan menjadi solusi yang sangat kubutuhkan. Saya sangat senang dia ada di pihak kami.

Kekuatan dalam jumlah jelas merupakan jalan yang harus ditempuh. Kebenaran mendasar ini tetap ada bahkan di dunia di mana terdapat pejuang perkasa.

“Yah, aku menyebut diriku sendiri sebagai pelayan pahlawan, jadi setidaknya aku harus bisa melakukan sebanyak itu.”

“Pelayan sang pahlawan, hm? Terlepas dari kenyataan, kan?”

“Sebenarnya apa itu kenyataan?”

Aku mengangkat bahu sebagai respons terhadap seringai Carlotta.

“Oke, ini waktunya berangkat. Para penjaga kerajaan telah memperhatikan para penyusup dan mulai melawan mereka. Saya bisa melihat bawahan musuh di belakang mereka, menunggu saat yang tepat untuk terjun ke medan pertempuran dan ‘membantu’. Anggap saja kita tidak memerhatikan mereka dan keluarkan semua anak nakal itu.”

“Dipahami. Apakah kamu mendengarnya? Semua orang selain pengawal kerajaan adalah musuh kita. Kalahkan mereka semua!”

“Iya!!!”

Ksatria suci Carlotta—rekan kerja Nell—terdengar sangat bersemangat hingga aku hampir bisa melihat uap keluar dari mereka.

“Mereka disana!”

Aku bisa melihat para prajurit yang telah ditipu—eh, para bandit, dan anggota pengawal kerajaan sedang diserang. Meskipun bagian terakhir itu berlebihan karena raja, tanpa menjelaskan secara rinci, telah memberitahu mereka sebelumnya untuk waspada. Mereka tetap menepati janjinya dan meningkatkan keamanan mereka, jadi jika ada yang diserang, yang disebut banditlah yang sekarang berada dalam posisi bertahan. Sap yang malang tampak bingung untuk boot.

Sejujurnya, dengan sedikit waktu lagi, aku yakin pengawal kerajaan akan bisa mengendalikan situasi bahkan tanpa bantuan kami.

“Carlotta, dukung mereka! Aku mengandalkan mu!”

“Akan melakukan! Bagaimana denganmu?!”

“Aku hanya akan pergi dan memberikan pembicaraan yang sangat keras kepada orang-orang bodoh yang mengira mereka telah menutupi mata kita!”

Menempatkan DP-ku di tempat mulutku berada, aku pergi menuju area tepat di belakang para penjaga kerajaan yang sedang bertarung. Itu adalah titik buta bagi mereka. Aku melancarkan serangan lutut ke ruang kosong, lalu meraih ruang kosong lainnya dan memutarnya tanpa henti.

Seorang penonton mungkin baru saja melihat pantat gilaku melompat dan terbang sendirian. Tapi pemandangan itu adalah cerita lain bagiku dengan Mata Iblisku.

“Mwa ha ha ha ha! Dasar bodoh! Aku bisa melihatmu dengan jernih sepanjang waktu!!!”

“Ngh! Dia— Dia bisa melihat kita!”

Aku melepaskan tawa raja iblis bernada tinggi yang menjadi ciri khasku sebelum melepaskan cengkeramanku pada kehampaan—kaki seorang pria—yang aku pegang, melemparkan tubuh yang melekat padanya langsung ke kumpulan musuh. Mereka mungkin bergerak terlalu banyak dalam upaya untuk menahan atau menghindari seranganku, karena sepersekian detik kemudian, sihir yang menyembunyikan mereka menghilang. Segera setelah itu terjadi, saya mendapati diri saya dikelilingi oleh tentara dengan pedang terhunus.

“Kamu… Kamu adalah pelayan pahlawan, bukan?”

Seorang pria yang teduh menanyaiku, wajahnya ditutupi helm. Dia tampak seperti pemimpin kelompok peralatan yang tidak berguna ini. Dia bisa menyembunyikan wajahnya semaunya dan itu tidak akan membuat perbedaan karena aku sudah mengetahui identitasnya dari koleksi intelku sebelumnya. Orang inilah yang menjadi biang keladi penyerbuan tersebut, salah satu anak buah Argos Radlio.

“Ooh, kamu kenal aku? Sepertinya Anda sudah mengerjakan pekerjaan rumah Anda. Benar sekali, aku antek sang pahlawan yang selalu setia. Dan sebagai seorang demo—maksudku, sebagai pembela keadilan, aku di sini untuk menghukum kalian para pelaku kejahatan.”

“’Keadilan’, katamu? Saya sangat ragu apakah kami akan menyerang kami begitu saja setelah kami bergegas melindungi kastil dari para penyerbu ini. Tidakkah kamu setuju?”

“Saya akan! Jika Anda bukan sekelompok badut yang hanya berdiri di sana menonton sepanjang waktu, menunggu saat yang tepat untuk ‘menyelamatkan’ mereka!”

“Sepertinya kamu salah paham. Apa dasar yang Anda punya untuk tuduhan seperti itu? Jika kamu masih bersikeras untuk menentang kami, maka kami akan menganggapmu sebagai rekan pemberontak ini— Ngh?!”

Saya hampir berhenti mendengarkan pada saat itu. Saya punya bukti kesalahan mereka, jadi saya meninju wajahnya dan melanjutkan tuduhan saya.

“K-Dasar pelacur!”

“A-Akankah sekutu sang pahlawan melakukan sesuatu yang sangat diinginkan?!”

“Ooh, ‘penasaran.’ Kata yang bagus. Saya akan menambahkannya ke daftar kosakata saya. Terima kasih!”

Begitu mereka menyadari aku kembali pada omong kosongku, tentara musuh segera berkumpul kembali. Pelatihan militer mereka terlihat jelas dalam cara mereka menangkis serangan saya. Sayangnya bagi mereka, mereka lemah. Sangat lemah. Bahkan lebih lemah dari para goblin di Hutan Iblis.

Ngomong-ngomong, karena akan menyebabkan banyak sakit kepala jika aku membunuh mereka, aku baru saja menghabisi mereka dengan Teknik Tempur Tidak Mematikan yang telah aku patenkan untuk Digunakan Melawan Musuh. Itu telah berevolusi dari Teknik Bermain untuk Gadis Kecil milikku. Ini dan Teknik Keselamatan untuk Gadis Kecil lainnya telah melatihku tentang cara menahan kekuatanku dengan sukses. Bisa dibilang saya sekarang berspesialisasi dalam serangan yang cukup kuat untuk membuat musuh tidak sadarkan diri. Kontrol motorik saya sangat baik sehingga saya dapat memecahkan sebutir telur menjadi dua karena saya tahu jumlah tekanan yang tepat untuk digunakan.

Hehe. Waktuku untuk bersinar di dapur penjara bawah tanah, ya? Kamu bisa memanggilku…Raja Iblis Pemecah Telur.

“Oke dokey, semua sudah selesai di pihakku. Mari kita lihat bagaimana keadaan Komandan Ksatria Wanita… Aha, dia sudah selesai juga.”

Hmm… Mungkin aku akan meninggalkan pembersihannya di sini untuk dia tangani. Saya cukup yakin dia akan melakukan tugasnya dengan baik.

Selesai dengan pembersihan yang tidak terlalu fatal terhadap tentara musuh di sekitar saya, saya mencengkeram tepi baju besi komandan mereka. Saya membutuhkan seseorang yang penting untuk tindakan selanjutnya. Kemudian, aku mulai berjalan menuju kastil tempat Nell dan yang lainnya berada, suara logam berdenting saat aku menyeretnya ke belakangku.

◇ ◇ ◇

“Masker…”

Gumaman pahit itu datang dari Argos Radlio. Beberapa bangsawan di dekatnya mendengarnya dan bergumam kaget.

“Jadi itu adalah pelayan sang pahlawan?”

“Juara yang menyelamatkan negara kita…”

“Dia lebih muda dari yang kukira.”

Semua orang fokus padaku, tapi aku mengabaikan mereka sepenuhnya saat aku melangkah ke ruang dansa. Kerumunan bangsawan berpisah secara alami, memberi jalan bagi saya. Ngomong-ngomong, aku tidak memakai masker sekarang, jadi mereka semua bisa melihat wajahku. Kupikir ini cara yang bagus untuk menarik perhatian Nell.

Saya tidak berhenti berjalan sampai saya mencapai raja dan Nell. Ketika aku melakukannya, aku menjatuhkan komandan musuh dari bahuku ke tanah dan berlutut di depan mereka.

“Topeng, siapa itu?”

“Ini adalah pemimpin skuadron musuh, Yang Mulia. Dia dengan bodohnya mencoba membuat kekacauan di halaman kastil dan membahayakan hidupmu.”

Raut wajah raja ketika mendengar jawaban resmiku sungguh tak terlukiskan. Dia berhenti sejenak, lalu berbicara pelan sehingga tak seorang pun kecuali kami bertiga yang bisa mendengarnya.

“Saya tidak terbiasa mendengar bahasa formal seperti itu dari Anda.”

“Saya hampir yakin Tuan Yuki bersenang-senang dengan ini, Yang Mulia, jadi jangan pikirkan itu. Sungguh, hilangkan hal itu dari pikiranmu.”

Raja tersenyum kecut mendengar bisikan lembut Nell sebelum memasang kembali ekspresi mengesankan dan mengangguk dengan tegas, sampai pada titik yang hampir agresif.

“Apakah begitu? Kalau begitu, bagus sekali untuk meredam keributan itu. Sekarang, beri tahu saya alasan Anda membawa pemimpin musuh ke sini.”

“Saya yakin rekannya telah berhasil menyusup ke fungsi ini. Oleh karena itu, saya dengan rendah hati meminta sedikit waktu dalam jadwal malam ini untuk menghilangkan pengkhianatan tersebut.”

“Hmm… Baiklah. Atas jasamu yang luar biasa, aku akan memberimu anugerah ini.”

“Ha ha ha. Saya sangat berterima kasih, Yang Mulia.”

Saya berkomitmen penuh pada penampilan saya saat saya menundukkan kepala dalam-dalam kepada raja. Lalu, aku berdiri dengan mulus dan berbalik.

“Nah… Senang akhirnya bisa berkenalan dengan Anda, Lord Argos. Aku adalah pelayan pahlawan, Y—Wye adalah namaku.”

Sambil tersenyum riang, aku berbicara kepada bangsawan brengsek itu, Argos Radlio, seolah-olah kami adalah teman lama. Salah satu alisnya berkedut karena ketidaksenangan, tapi dia dengan cerdik menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya dan menanggapiku dengan senyuman juga.

“Saya merasa sangat tersanjung bahwa juara yang menyelamatkan negara kami mengetahui nama saya. Bolehkah saya bertanya mengapa Anda memilih saya?”

“Pedang berukir milik orang ini. Ini lambang keluargamu, bukan?”

Aku mengambil pedang, sarungnya, dan semuanya, dari pria yang roboh di sebelahku dan mengangkatnya tinggi-tinggi sehingga semua orang di sekitar kami, termasuk bangsawan bajingan itu, dapat melihat lambang yang terukir di gagangnya.

“Ya itu…”

Persetujuan bajingan itu menimbulkan keributan dalam perbincangan. Tapi musuh di depanku tampak tidak terpengaruh olehnya, tatapannya dingin dan mantap ke arahku.

“Orang itu memang pekerja saya. Tapi bagaimana dengan itu? Apakah ada yang salah dengan menyuruh anak buahku untuk mempertahankan perimeter kastil?”

Penghinaan di wajahnya sekarang pasti berarti dia sudah selesai berusaha menjaga penampilan. Bukannya aku peduli. Aku hanya terus tersenyum saat membalasnya.

“’Pertahankan kastil,’ katamu? Apakah itu berarti kamu tidak menyadari adanya pengawal raja yang berada di luar, sedang menjalankan tugas mereka untuk melindungi kastil?”

“Tentu saja saya menyadarinya. Namun, saya memperoleh informasi penting sebelumnya mengenai kemungkinan serangan, jadi saya secara pribadi membuat keputusan untuk menempatkan orang-orang saya sendiri sebagai pengamanan.”

“Oho. Jadi kamu mengakui bahwa kamu sudah mengetahuinya sebelumnya, namun kamu memilih untuk diam?”

“Bukan itu masalahnya sama sekali. Saya menyampaikan informasi tersebut kepada militer agar mereka tetap waspada. Izinkan saya menjelaskannya: harus ada catatan resmi tentang saya yang membawa pasukan pribadi saya ke ibu kota. Jadi, saya tidak melakukan sesuatu yang ilegal.”

Hmm… Cara dia mengatakannya dengan penuh percaya diri mungkin berarti ada catatan resminya, ya?

Aku diam-diam melirik ke arah raja. Dia menggelengkan kepalanya sedikit, memberitahuku bahwa dia tidak mengerti apa yang dibicarakan bajingan itu. Satu-satunya hal yang terpikir olehku adalah salah satu sekutu bajingan itu melakukan sesuatu di belakang layar untuk melindunginya.

“Sejujurnya, Tuan, saya tidak menghargai Anda menyeret bawahan saya ke sini dan menuduhnya memimpin bandit atau apa pun yang Anda lakukan. Jelas sekali, Anda beroperasi dalam kesalahpahaman yang serius. Tapi aku tidak bisa membiarkan penghinaan ini berlalu begitu saja. Terlepas dari status Anda sebagai juara, saya akan menuntut Anda karena fitnah, jadi saya harap Anda siap.”

Keberanian orang kaya ini. Tapi dia yakin aku sudah siap.

“Itu adalah beberapa hal aneh yang keluar dari mulut Anda, tuan.”

Dengan seringai lebar di wajahku, aku melangkah maju dengan agresif dan mengarahkan jariku dengan nada menuduh ke arahnya seperti seorang pengacara yang berteriak “Keberatan!”

“Astaga. Tuan Yuki, ekspresi wajahmu sangat jahat saat ini.”

Taruh kaus kaki di dalamnya, Nona Nell.

“Kamu tidak menghargai ini? Yah, aku juga tidak menghargai omong kosongmu. Anda tahu apa yang dilakukan anak buah Anda saat orang jahat menyerang? Tidak ada apa-apa. Sama sekali tidak ada apa-apa. Mereka hanya berdiri kembali dari aksinya. Hampir seperti mereka sedang menunggu saat yang tepat untuk terjun dan ‘menyelamatkan hari’. Penasaran, bukan begitu?”

“Dan bukti apa yang kamu punya? Anda tidak mungkin mencoba untuk menghukum saya berdasarkan kesaksian yang tidak pasti—”

“Bukan untuk itu, tidak. Tapi saya punya bukti bahwa serangan terakhir ini direncanakan oleh Anda.”

Wajah bajingan itu membeku mendengar kata-kataku. Hehehehehe. Begitu dia tahu siapa saksi matanya, tebakanku adalah dia akan mencoba mencari jalan keluar dengan mencari-cari kesalahan dalam kesaksian mereka. Sayang sekali baginya, aku selangkah lebih maju dari dia yang bodoh.

Saya membuka Inventaris dan mengeluarkan bola kristal.

“Ini adalah alat ajaib yang disebut kristal cermin. Saat diaktifkan, ia mencatat energi magis dalam rentang tertentu dan dapat menampilkan catatan tersebut setelahnya.”

Dengan kata lain, itu adalah kamera. Seorang pengguna dapat mengoperasikannya dengan menuangkan sihirnya ke dalamnya. Kapanpun mereka ingin melihat gambar yang mereka ambil, mereka hanya perlu menggunakan sihir mereka lagi. Melakukan hal itu menciptakan hologram gambar di udara.

Namun kameranya memiliki beberapa kekurangan. Karena energi magis berperan sebagai media pengambilan foto, alat ini hanya memotretnya dalam warna hitam-putih, tidak seperti kamera modern. Kualitas gambarnya juga cukup kasar. Selain itu, hanya dapat mengambil satu gambar sebelum harus dihapus. Satu-satunya kelebihannya adalah Anda dapat melihat gambar tersebut sebanyak yang Anda inginkan, jadi sudah jelas bahwa ini bukanlah sebuah teknologi yang mudah digunakan.

Saya akhirnya membelinya dari Katalog DP beberapa waktu lalu. Aku menelusuri Katalog, mencari item yang mungkin berguna untuk operasi mata-mata super rahasiaku saat ini. Ketika saya kebetulan menemukannya di salah satu halaman, itu adalah pembelian yang mudah.

Sejujurnya, saya agak kecewa dengan hal ini karena saya hanya tahu cara menggunakan kamera modern di Bumi. Tapi mungkin itu salahku sendiri karena punya ekspektasi tinggi. Eh, tidak masalah. Aku masih akan menggunakannya mulai sekarang sebagai bagian dari koleksi gadget rahasia raja iblisku.

Oh iya, ngomong-ngomong soal kamera modern, kalau saya mau, saya bisa mendapatkannya dari Katalog DP. Saya hanya tidak berpikir saya akan melakukannya dalam waktu dekat karena DP yang dibutuhkan untuk teknologi seperti itu gila. Ada hubungannya dengan hal-hal semacam itu yang diciptakan di peradaban maju dibandingkan dengan dunia ini. Membuat papan shogi atau kartu remi sendiri itu mudah, tetapi teknologi adalah cerita yang berbeda. Sejujurnya aku bahkan tidak menginginkannya, jadi tidak masuk akal membuang DP sebanyak itu untuk satu hal.

“Mengapa saya tidak memotretnya dan menunjukkan cara kerjanya? Ucapkan ‘keju’.”

“T-Tunggu, apa?!”

“V…untuk kemenangan.”

“Keju? Seperti jenis yang kita makan?”

Saya pikir tidak ada seorang pun di dunia ini yang memahami ungkapan umum yang digunakan orang-orang di Bumi sebelum mengambil foto seseorang. Tetap saja, aku tetap melanjutkan dan mengatakannya, lalu mengaktifkan kristal cermin. Ia menyedot energi magis dari sekelilingnya, melakukan tugasnya, dan berhenti beberapa detik kemudian.

Aku ingin memeriksa gambar yang diambilnya, jadi aku menuangkan sihir ke dalamnya lagi. Dengan suara keras , gambar itu melayang di udara. Nell, terkejut dengan permintaanku yang tiba-tiba, buru-buru berbalik menghadap kristal itu; En, tanpa ekspresi seperti biasanya, telah memberikan tanda perdamaian karena dia memahami dengan jelas tugasnya; dan putri kecil itu memiringkan kepalanya karena bingung.

“Dan itulah cara kerja kristal cermin ini. Lihat bagaimana ia menangkap pemandangan itu seperti sebuah lukisan? Kamu tahu apa? Saya baru saja memutuskan ini akan menjadi kenang-kenangan yang bagus. Milikku.”

“Haah… Kenapa kamu seperti ini?”

“Tuan Y—Wye, saya paham, Anda melakukan trik yang biasa.”

Nell tampak jengkel dan raja tersenyum sedih. Aku berpura-pura tidak melihat keduanya saat aku mengeluarkan kristal cermin lain dari Inventory. Saya mendorong sihir saya ke yang baru dan membuat gambarnya muncul.

“Sekarang setelah demo saya selesai, mari kita langsung ke real deal. Anda akan melihat bahwa yang ini sudah ada gambarnya.”

Dua pria berdiri di gang belakang di suatu tempat, membicarakan sesuatu sambil tetap memperhatikan sekeliling mereka dengan gugup.

“Pria di sebelah kanan adalah pemimpin bandit yang menyusup ke kastil. Dia sudah ditangkap dan saat ini sedang duduk di ruang bawah tanah. Jika ada yang mengira saya berbohong, silakan pergi ke sana dan lihat sendiri.”

Aku telah meninggalkan Carlotta, komandan wanita ksatria, yang bertanggung jawab atas dirinya, jadi aku tahu dia akan mendukungku jika perlu. Juga, hal lain yang penting untuk disebutkan adalah mereka memiliki benda ajaib seperti pendeteksi kebohongan. Jika mereka benar-benar ingin memastikan kita tidak mencoba menjebak aristos yang menghabiskan banyak uang itu sebagai penjahat atau semacamnya, mereka bisa menggunakannya pada kita.

Sejujurnya, semua ini akan berjalan jauh lebih cepat jika mereka membawa pendeteksi kebohongan ajaib ke sini, tapi benda itu tampaknya sangat besar. Cukup besar sehingga tidak dapat dipindahkan dari lokasinya saat ini dan dipasang ulang di tempat lain. Ini adalah apa adanya.

“Sekarang, pria di sebelahnya. Sepertinya dia sedang melakukan percakapan pribadi dengan pemimpin orang jahat. Tapi tunggu. Itu aneh, ya? Dia terlihat persis seperti bawahanmu di sana. Uh oh. Ada apa, Argos Radlio? Kucing mengerti lidahmu?”

Sambil nyengir, aku mengejek si bangsawan brengsek itu, dilakukan dengan bahasa yang sopan. Dia tahu betul apa maksud gambar ini. Wajahnya kaku dan keringat mengucur. Tapi itu tidak menghentikannya untuk mencoba menjadi pintar dengan saya.

“Aku… aku tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan. Seandainya kristal cermin mencerminkan kebenaran, saya tidak bertanggung jawab atas tindakan pria saya sendiri. Saya tidak akan pernah memberinya perintah seperti itu. Terlebih lagi, kamu telah menyiapkan benda ajaib itu, jadi ada kemungkinan besar benda itu telah dirusak.”

Ooh, jadi dia memilih opsi “tinggalkan karyawanku”. Sekali bajingan pengkhianat, tetap menjadi bajingan pengkhianat, ya?

“Itulah jawaban terakhirmu, ya? Baiklah, lakukan sesukamu. Ada satu hal lagi yang saya ingin Anda lihat. Maaf, satu hal lagi yang saya ingin Anda dengar .”

Aku berjalan menuju benda ajaib berbentuk gramofon yang tersembunyi di sudut ruang dansa. Itu sama dengan yang Nell dan aku gunakan selama pelajaran menari kami, dan aku telah meminta raja untuk memasangnya terlebih dahulu di sini. Saya mengambilnya, membawanya kembali ke tempat Argos berada, dan mengeluarkan rekaman yang akan saya mainkan dari Inventaris. Sama seperti yang kulakukan sebelumnya dengan pedang, aku mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara sehingga semua orang di sekitar kami dapat melihatnya sebelum berbicara.

“Ini adalah sebuah rekor. Yang sangat menarik pada saat itu. Apa yang direkamnya, Anda mungkin bertanya-tanya? Ya, pria bodoh tertentu yang mengobrol santai sesukamu karena mereka tidak pernah memperhatikan ada orang di dekat mereka yang mendengarkan. Dan saya ingin Anda semua orang-orang ternama di sini mendengarkan percakapan mereka juga.”

“Tidak. S-Berhenti—”

Bangsawan yang mati rasa itu berlari ke arahku, mungkin karena dia sudah mengetahui apa yang ada dalam catatan. Dia mengulurkan tangan untuk mengambilnya dariku, tapi aku meraih lengannya dan memaksanya jatuh ke tanah dengan wajah menghadap ke bawah. Lalu, aku duduk telentang.

“Hrgh.”

“Sekarang, sekarang. Jangan terlalu tidak sabar. Dengarkan saja seperti yang seharusnya dilakukan anak baik.”

Aku merekamnya pada gramofon ajaib dan menekan tombol play.

“Jadi, rencananya berjalan dengan cepat?”

“Ya. Mereka dengan cepat mengambil umpan tersebut. Mendengar bahwa kami akan memimpin membuat mereka sangat gembira.”

“Sangat luar biasa. Tapi sejujurnya, apakah mereka benar-benar berpikir mereka mempunyai prospek untuk menang? Meski begitu, aku kira aku harus berterima kasih kepada mereka karena telah menyelamatkan kita dari masalah.”

“Ternyata mereka yakin pengorbanan mereka akan bermanfaat jika hal itu berarti mengungkap kesulitan berbahaya yang dihadapi negara saat ini.”

“Heh. Memang. Yah, selama mereka bekerja keras, kami pasti akan memberi mereka kenyamanan maksimal setelahnya. Baiklah kalau begitu, mari kita bahas lebih detail bagaimana serangan terhadap kastil akan dilanjutkan.”

Rekaman itu terus memutar sisa percakapan mereka tentang rencana tersebut. Dalam banyak film mata-mata atau apa pun, rencana semacam ini akan dienkripsi atau dilindungi dengan nama kode untuk diskusi. Tentu saja, hal itu tidak terjadi di sini.

Bajingan itu mungkin tidak pernah membayangkan bahwa informasi dapat dicuri langsung dari bawah hidungnya di kamar pribadinya. Namun, berkat kecerobohannya, mudah untuk mendengar semuanya dan mengambil tindakan balasan. Faktanya, bagian tersulit adalah menyelinap ke rumah bajingan itu dan memasang alat perekam ajaib yang kubeli dengan DP.

Geh heh heh. Ketahuilah rasa putus asa karena diburu oleh benda misterius yang keberadaannya tidak pernah bisa Anda prediksi. Manusia sialan. Lebih rendah dari raja iblis bahkan dalam alat yang kamu gunakan.

“Jadi. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya—atau mendengarnya, saya rasa—itulah suara Anda. Punya alasan yang ingin Anda berikan kepada kami?”

Aku mengintip ke wajah bangsawan busuk yang saat ini aku gunakan sebagai kursi.

“K-Kamu bajingan! Bagaimana kau-”

“Aku menyelinap ke rumahmu, ya. Hargai bibir longgarmu yang menenggelamkan kapalmu sendiri, sobat.

“Absurd! Itu tidak mungkin!”

“Oh iya, samar-samar aku ingat ada banyak sensor yang dipasang di sana. Aku benci mengatakannya, tapi aku merusak semuanya.”

Dia sebenarnya mengira tingkat “keamanan” itu akan melindunginya. Lucu sekali. Mata Iblisku bisa melihat apa pun yang ada di mana pun, jadi semua sensor tipis itu sangat jelas bagiku, sehingga menghilangkannya menjadi hal yang mudah.

“Grr… A-aku tidak terima ini! Apa yang kamu lakukan melanggar hukum! Ya, itu adalah penyelidikan yang melanggar hukum! Kamu menggunakan semacam metode curang untuk menjebakku!”

“Sial, kawan, kamu benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah ya? Kalau begitu, izinkan saya memberi Anda sedikit nasihat, mengingat betapa putus asanya Anda. Lihatlah sekeliling Anda dan beri tahu saya menurut Anda siapa yang dipercayai orang-orang ini.”

Bangsawan dill weed itu tersentak dan menyentakkan kepalanya untuk mengamati kerumunan. Mereka menatap kami dengan dingin—bukan, ke arah dia sambil mencerca. Yah, mereka mungkin cukup pandai menyembunyikan perasaan mereka yang sebenarnya, jadi aku tidak benar-benar mengetahui pendapat mereka tentang situasi tersebut. Ditambah lagi, aku yakin mantan anggota fraksinya juga ada di sini. Mereka mungkin akan menyerahkannya pada serigala ketika mereka menyadari keadaan telah berbalik melawannya.

Saya memeriksa kerumunan orang-orang kaya, mencari seseorang yang pucat karena ketakutan atau berkeringat karena gugup, dan lihatlah, saya menemukan beberapa. Dilihat dari penampilan mereka, kemungkinan besar mereka terlibat dalam masalah ini. Beberapa wajah mereka juga tampak familier, karena aku pernah melihatnya saat aku mengawasinya.

Berdasarkan apa yang saya ketahui tentang masyarakat kelas atas, ada pemahaman diam-diam bahwa tidak ada seorang pun yang akan ditanyai terlalu dalam jika partisipasi mereka hanya dangkal karena mereka hanyalah oportunis. Bahkan orang-orang kaya pun tidak bisa mengabaikan orang-orang mereka sendiri yang terlibat dalam perbuatan-perbuatan gelap yang patut mendapat hukuman.

Sial. Inilah yang kamu dapatkan karena menjadikanku musuh dengan mencoba menghancurkan Nell. Bertobatlah di kehidupan selanjutnya.

“Hmm… Sepertinya kebenaran akhirnya terungkap. Bawa dia pergi.”

Ekspresi raja menjadi kasar ketika dia berbicara. Sepertinya dia juga tidak melakukannya dengan sengaja. Para anggota pengawal kerajaan yang berdiri tegak di dekat tembok segera berbaris menuju kami. Mereka memberi hormat padaku, lalu dua dari mereka menyeret bahu bangsawan pemboros ruang itu dan mengikatnya.

Aku berguling dari tempat dudukku di punggungnya. Dia berteriak dan melawan para penjaga kerajaan saat mereka memaksanya berdiri sebelum mereka mulai menyeretnya pergi, tapi di tengah jalan, dia tiba-tiba melihat seseorang di antara kerumunan bangsawan. Tatapannya terpaku pada siapapun orang itu, dan dia mulai memohon.

“Tidak! Ya-Tuan Jayma, tolong…!”

Orang yang dimaksud adalah seorang bangsawan tua yang berdiri dengan tulang punggung lurus. Dia adalah menteri urusan militer, Jayma Ledrios. Argos menatapnya seolah dia adalah harapan terakhirnya. Namun sang menteri, yang selama ini diam-diam menyaksikan proses tersebut, memasang ekspresi samar dan hanya mengucapkan satu hal.

“Bawa dia pergi.”

Keterkejutan mengalahkan bajingan itu mendengar kata-kata pria lain. Para penjaga kerajaan membawanya keluar dari ruang dansa sementara dia tetap tercengang sepanjang waktu.

“Oh, sial. Kalau bukan menteri urusan militer. Itu cukup dingin, kau tahu. Terutama karena dia hanya mengikuti perintahmu. Anda ingin membicarakannya?

Keheningan menyelimuti aula. Aku berjalan ke arahnya dengan santai, memprovokasi dia dengan senyum mengejek.

Hmph. Senang bertemu dengan Anda, Tuan Topeng. Saya yakin saya tidak tahu apa yang Anda maksud, tapi mengingat suasananya, saya kedengarannya kurang meyakinkan, bukan?”

Meski pada awalnya sang Aristo berusaha berpura-pura bodoh, dia memutuskan bahwa itu tidak ada gunanya. Alih-alih memberikan bantahan atau pembenaran apa pun, dia justru menjawabku dengan tenang.

Menteri Urusan Militer, salah satu anggota penting pemerintah, yang dicurigai terlibat dalam kasus ini memecah keheningan dan menimbulkan kehebohan yang lebih besar dari sebelumnya.

“Menurutku kamu telah memilih untuk menerima kekalahanmu dengan hormat, Jayma? Anda tidak akan membela diri?”

Raja berbicara di tengah keributan. Matanya menatap tajam pada bangsawan tua itu, semua jejak tindakannya sebelumnya hilang.

“Betapa kejamnya Anda, Yang Mulia, memiliki pria menakutkan di sisi Anda. Situasi telah mencapai titik di mana apa pun yang saya katakan sekarang tidak menjadi masalah. Lalu, apa tujuannya melakukan hal itu?”

“Kamu benar. Aku sudah tahu kamu adalah atasan Argos yang sebenarnya. Dan saya akan meminta Anda bertanggung jawab penuh atas kesalahan bawahan Anda.”

Dia berbohong. Kami sebenarnya belum yakin seratus persen sampai saat ini. Hanya saja belum ada informasi yang cukup untuk sampai pada kesimpulan yang pasti.

Ternyata mengumpulkan bukti yang memberatkan Argos Radlio sangatlah mudah, namun tidak begitu mudah dilakukan oleh Menteri Urusan Militer. Aku telah mengawasinya selama dua puluh empat tujuh jam, dan bahkan raja telah mengirim beberapa rakyatnya untuk melakukan hal yang sama.

Namun, kami tidak memiliki bukti substantif, jadi satu-satunya hal yang dapat kami putuskan adalah bahwa dia mungkin dalang sebenarnya. Setiap kali dia bertemu dengan Radlio itu, dia jauh lebih waspada terhadap lingkungan sekitar mereka daripada bangsawan yang pincang itu. Selain itu, menteri selalu berbicara dengannya seolah-olah mereka adalah teman, yang berarti dia tidak pernah mengatakan apa pun untuk membuat kita yakin tentang peran jahatnya dalam plot tersebut.

Kurangnya bukti yang memberatkan begitu banyak sehingga ada kalanya kami mengira dia mungkin tidak bersalah. Dia mungkin menyadari bahwa dia sedang diawasi, karena perilakunya yang sangat berhati-hati. Merek untuk pria yang telah dipromosikan menjadi pemimpin seluruh militer.

Sayangnya bagi kami, karena kami tidak dapat menemukan bukti pasti atas keterlibatannya seperti yang kami lakukan pada bawahannya, satu-satunya cara untuk menghukumnya adalah dengan meminta pertanggungjawabannya atas kesalahan bawahan tersebut. Kami sangat frustrasi karena tidak ada cara lain untuk membawa dia ke pengadilan.

Hmph. Sepertinya saya tidak punya pilihan. Baiklah, Yang Mulia, Tuan Topeng, saya permisi dulu.”

Maka dari itu, Menteri Urusan Militer tidak menunjukkan perlawanan apapun terhadap pengawal kerajaan yang mengawalnya keluar dari acara tersebut. Namun kecurigaan terus menghantuiku saat aku melihatnya berjalan pergi seperti anak domba yang lemah lembut. Apa…? Apa yang dia pikirkan? Dia harus merencanakan sesuatu.

Argos adalah buku terbuka. Aku sudah tahu sejak aku mulai mengumpulkan informasi tentang dia bahwa dia rakus akan kekuasaan yang lebih besar. Di sisi lain, ada pria ini. Saya tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya. Terlepas dari semua informasi yang kami miliki tentang dia, saya masih tidak tahu apa niat sebenarnya.

Ya, itu tidak sepenuhnya benar. Saya tahu bahwa dia adalah seorang yang benar-benar ahli dalam perang, yang menjelaskan ketidakpuasannya terhadap pemerintahan negara saat ini. Orang seperti dia tidak akan mundur semudah ini, bukan? Apakah dia punya kartu truf rahasia untuk membalikkan keadaan kita?

Aku merenungkan semuanya dalam diam untuk beberapa saat sebelum menggelengkan kepalaku. Terlepas dari itu, faktanya tetap bahwa kami telah memberikan kerusakan serius pada faksinya. Tidak ada alasan untuk terus terobsesi dengan hal itu. Sebaliknya, saya akan mengunjunginya nanti dan berbicara dengannya secara langsung. Dan jika dia tidak menjawabku, aku akan menjawabnya .

Raja juga memperhatikannya berjalan pergi dengan ekspresi bingung, tapi dia menenangkan diri untuk mengendalikan situasi. Dia bertepuk tangan dengan keras dan berbalik untuk berbicara kepada para bangsawan yang hadir, yang tetap terkejut dan gelisah.

“Sekarang, sekarang, semuanya. Saya menyadari betapa tidak terduganya semua ini, namun perlu diingat bahwa pesta malam ini baru saja dimulai. Tidak ada gunanya menghentikan acara karena hal sepele seperti ini, jadi silakan bersenang-senang sepanjang sisa malam ini.”

“Hal-hal sepele”? Agaknya mengubur lede di sana, bukankah begitu, pak tua? Yah, aku bisa melihatnya dari sudut pandang raja karena hal itu bukanlah hal yang tidak terduga baginya. Selain itu, dia perlu menjaga ketenangan dan performanya, apa pun yang terjadi.

Para bangsawan masih tampak sedikit bingung dan tidak yakin dengan semua yang terjadi, tapi setelah raja mendesak orkestra di aula untuk mulai memainkan musik lagi, mereka mulai bertingkah seperti biasanya di pesta mewah seperti ini. Beberapa peserta berpasangan untuk menari, sementara sebagian besar peserta yang tersisa, dengan gelas anggur di tangan, berkumpul dalam kelompok untuk mendiskusikan apa yang terjadi.

“Tuan Topeng, bolehkah saya punya sedikit waktu Anda?”

“Saya sangat ingin berbincang dengan pria yang disanjung sebagai juara negara kita.”

Beberapa dari mereka mendekatiku, tapi aku dengan sopan menolak semuanya sebelum menuju ke seorang gadis yang sendirian—Nell.

“Bagus sekali, Tuan Yuki.”

Dia tersenyum padaku saat aku mendekat.

“Terima kasih. Tapi aku sangat kelelahan. Inilah mengapa saya membenci masyarakat kelas atas.”

Aku bersyukur dari lubuk hatiku yang terdalam karena telah bereinkarnasi sebagai raja iblis, bukannya seorang bangsawan.

“Tidak mengherankan, mengingat kepribadianmu. Meskipun aku setuju denganmu.”

Aku mengangkat bahu sebagai respons terhadap senyum masamnya.

“Baiklah kalau begitu, Nell.”

“Hmm? Apa itu?”

Aku menyeringai licik padanya saat aku meraih tangannya.

“Bagaimana kalau berdansa? Karena kita di sini dan sebagainya.”

“Ya… aku menginginkannya.”

Pipinya merah jambu, gadis pahlawan itu berseri-seri dan mengangguk.

“Heh heh heh. Perhatikan baik-baik, Nell. Saya akan menunjukkan kepada Anda hasil latihan saya!”

“Ha ha. Itu benar, kamu sudah bekerja keras.”

Aku dan Nell mendekatkan tubuh kami, bergerak mengikuti irama musik. Kami berputar mengelilingi ruangan sambil menatap mata satu sama lain.

“Oh, ya, Nell. Anda adalah primadonanya, ya? Badut-badut itu punya keberanian, melakukan gerakan pada pengantin raja iblis.”

“Hmm, aku bertanya-tanya. Saya pikir mereka tertarik kepada saya karena saya seorang pahlawan. Tapi harus kuakui, agak menyebalkan harus menolak begitu banyak ajakan berdansa…”

“Aku tidak benar-benar tahu cara kerjanya, tapi bukankah tidak sopan mengatakan tidak kepada seorang bangsawan? Kau tahu, karena secara teknis peringkat mereka lebih tinggi darimu.”

“Ya, itu tidak sopan. Terutama karena para bangsawan pada umumnya cukup sombong. Tetapi…”

“Tetapi?”

“Aku, um…tidak ingin berdansa dengan…siapa pun…selain kamu, Tuan Yuki.”

Apa yang harus aku lakukan terhadap makhluk yang benar-benar menawan ini? Licik, pahlawan! Sangat licik. Untuk menimbulkan kerusakan sebesar itu pada raja iblis… Aku tidak akan meremehkanmu lagi. Anda bisa membawanya ke bank.

“Seperti dugaanku, serangan seorang pahlawan sangat efektif terhadap raja iblis. Anda tidak tahu berapa banyak kerusakan yang baru saja saya alami.”

“Oh, b-benarkah? Kalau begitu, menurutku itu berarti…Aku juga sudah sedikit dewasa, hm?”

Nell dan aku terus menari sambil saling menyeringai.

“Tidaaaak! Nona Nell, itu tidak adil!”

“Ya… Tidak adil, Nell.”

Setelah itu, tanpa mengejutkan siapa pun, En dan Ilyr mendesakku sepanjang malam untuk berdansa dengan mereka. Menolak jelas bukanlah suatu pilihan.

◇ ◇ ◇

Larut malam, sekitar waktu pesta dansa akan segera berakhir, suara kaki berlari dan dentingan baju besi terdengar di markas besar Gereja. Kelompok itu, para prajurit suci, berjalan melewati struktur itu dengan mantap dengan komandan ksatria wanita mereka, Carlotta Demeyere, sebagai pemimpinnya.

Semua orang di sekitar sudah tertidur, jadi tidak ada suara kecuali apa yang dia dan kelompoknya buat saat mereka bergegas maju. Sesampainya di ruangan tertentu, dia mendobrak pintu tanpa ragu-ragu.

“A-Apa maksudnya ini?!”

Seorang pria gemuk yang mengenakan pakaian tidur, dengan perutnya yang menonjol, ada di dalam kamar. Tampaknya dia sedang tidur nyenyak sampai kedatangan mereka yang tidak disengaja membuatnya tersentak dari tempat tidur karena ketakutan dan keterkejutan.

“C-Carlotta! Kurang ajar kau! Siapa yang memberimu izin untuk memasuki kamarku sesukamu—”

“Maaf atas gangguan larut malam ini, Kardinal Afdul Dallmoor Layne. Kami di sini untuk menangkap Anda atas kejahatan pengkhianatan.”

“I-Pengkhianatan?! Tidak masuk akal!”

Sementara Kardinal Afdul menatap dengan bingung, dua ksatria suci menariknya dan mengikatnya.

“T-Tunggu! Ada semacam kesalahan! Hentikan! Jangan hancurkan kamarku!”

Para ksatria suci mulai membalik kamarnya untuk mencari bukti kuat. Marah, Afdul melotot dan berteriak pada Carlotta, yang memimpin unit tersebut.

“Apakah kamu pikir kamu akan dibebaskan tanpa hukuman setelah apa yang kamu lakukan di sini?! Teman-temanku tidak akan tinggal diam atas perlakuanku malam ini!”

Hmph. Kamu adalah orang tua bodoh tak berguna yang bahkan tidak bisa memahami keadaannya. Fakta bahwa kamu tidak repot-repot membuat persiapan untuk melarikan diri di tengah malam adalah bukti kurangnya otakmu. Apa menurutmu aku akan melakukan hal seperti ini sendirian?”

“Apa?!”

Satu sisi mulut Carlotta terangkat menyeringai mengejek. Dia mengeluarkan gulungan perkamen dan membuka lipatannya agar Afdul dapat melihatnya.

“Baca ini. Kamu harusnya tahu apa itu.”

“Tidak! Pemberitahuan resmi tentang ekskomunikasi ?!

Afdul menatap kaget. Perkamen itu menyatakan ekskomunikasi Afdul dari Gereja dan memuat tanda tangan para kardinal lainnya.

“Itu benar. Anda tidak lagi menjadi anggota pendeta dalam bentuk apa pun. Artinya, Gereja tidak lagi mempunyai kewajiban untuk melindungi Anda.”

“A-Mustahil!”

“Inilah akhirnya, mantan Kardinal Afdul. Bawa dia pergi.”

“Ya Bu!”

Carlotta memperhatikan bawahannya mengeluarkan Afdul yang berwajah pucat dari kamar. Begitu mereka pergi, pria yang dia percayai sebagai wakil komandannya melangkah masuk. Dia memberi hormat padanya sebelum berbicara.

“Komandan Carlotta, Kardinal Elger juga telah ditangkap.”

“Bagus. Apakah para ksatria suci di bawah komandonya melawan?”

“Tidak bu. Mereka mematuhi instruksi kami.”

“Hmm… Kupikir mereka setidaknya akan mencoba sesuatu.”

Ekspresi terkejut muncul di wajah Carlotta ketika dia mendengar perkembangan yang tidak terduga. Wakil komandannya mengangguk setuju sebelum melanjutkan.

“Saya juga merencanakan hal itu terjadi. Tapi izinkan saya mengatakan satu hal: bawahan tidak bisa memilih atasannya.”

Carlotta terkekeh mendengar kata-katanya.

“Apakah begitu? Kalau begitu aku harus berusaha untuk tetap kompeten, kalau tidak aku akan mengambil risiko kehilangan rasa hormat dari ordo kita, kan?”

“Ha ha! Upaya lebih lanjut dari Anda, Komandan, dan para bangsawan ibukota kerajaan tidak akan pernah bisa tidur nyenyak lagi.”

Ksatria suci yang tersisa menimpali dengan komentar mereka sendiri saat mereka mendengarkan percakapan kedua pemimpin mereka.

“Atau militer dalam hal ini.”

“Saya bisa membayangkan monster di area tersebut melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakinya juga.”

“Mungkin para penghuni dunia bawah akan pucat dan lari ketakutan juga, kan?”

“Baiklah. Jika kamu sangat ingin menambah beban kerjamu, kamu seharusnya memberitahuku dari awal. Saya akan menganggap ini sebagai izin untuk melecehkan Anda sampai habis.

Ketika bawahannya melihat senyum jahat di wajah komandan mereka, mereka berpencar ke empat penjuru mata angin, kembali dengan cepat ke tugas masing-masing. Dia menggelengkan kepalanya dengan masam, lalu segera berubah menjadi serius saat dia menghadapi wakil komandannya.

“Baiklah kalau begitu. Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Jika kita tidak mengambil tindakan sendiri, saya tidak akan mampu menghadapi orang yang menyiapkan panggung untuk kita.”

“‘Orang itu’? Oh, maksudmu Topeng yang terkenal itu. Aku ingin tahu siapa dia. Aku telah mendengar begitu banyak rumor tentang identitas aslinya akhir-akhir ini…”

“Saya, misalnya, tidak peduli. Dia adalah sekutu kita, dan dia sangat mampu dalam hal itu. Yang terpenting, dia adalah kekasih Nell—pria yang dia percayai sepenuh hati. Itu lebih dari cukup bagiku.”

“Astaga, Komandan. Selembut biasanya pada Nell, ya? Meskipun aku bisa mengerti alasannya.”

“Tentu saja. Di antara kalian orang-orang yang merosot, dialah satu-satunya yang bisa kuanggap sebagai adik perempuan dan aku sayangi.”

“Ahhh! Nona, Anda melukai kami dengan kebencian yang begitu besar.”

Menanggapi pengangkatan bahu Carlotta, wakil komandan meringis kesakitan, tindakannya dilebih-lebihkan untuk menghasilkan efek dramatis. Dengan berakhirnya olok-olok mereka, keduanya menyeringai satu sama lain sebelum kembali ke tugas mereka.

Sebelum saya menyadarinya, beberapa hari telah berlalu sejak pesta itu. Argos brengsek itu masih berada di ruang bawah tanah. Sementara itu, wewenang Jayma sebagai menteri urusan militer telah ditangguhkan, dan dia dijadikan tahanan rumah di tanah miliknya sendiri.

Anda mungkin mengira segala sesuatunya berjalan lancar, tetapi kami masih belum mengetahui motif Jayma yang sebenarnya, jadi raja dan saya mendiskusikan cara membujuknya agar menyerahkan diri. Kami sengaja meninggalkan lubang pada jaring pengaman di sekitar rumahnya, sehingga memberinya kelonggaran metaforis untuk gantung diri, namun menteri urusan militer menolak melakukan tindakan apa pun yang memberatkan.

Selama beberapa hari terakhir, berkat anak buah raja dan para ksatria suci yang dipimpin oleh Carlotta, mereka yang memiliki hubungan dekat dengan Argos telah ditangkap satu demi satu. Pada titik ini, tulisan di dinding ditujukan untuk orang-orang jahat; yang harus mereka lakukan hanyalah duduk santai dan menunggu faksi mereka dihancurkan. Kupikir hal itu akan memaksa mereka untuk melakukan suatu gerakan, meskipun mereka tahu bahwa mereka sedang menuju ke dalam jebakan, tapi prediksiku benar-benar meleset dari sasaran. Karena itu, aku memutuskan bahwa aku tidak punya pilihan selain menanyakan secara langsung apa yang dia rencanakan.

Jadi di sinilah saya sekarang, di tanah milik Menteri Jayma, tempat dia ditahan di rumah. Para prajurit raja ditempatkan dengan jelas di sekeliling perimeter untuk mengusir orang-orang yang penasaran. Namun mereka hanya diposisikan di luar dan bukan di dalam istana itu sendiri. Hal ini disebabkan karena penyelidikan menyeluruh telah dilakukan, dan juga karena menteri masih merupakan orang yang berkuasa. Dia akan segera diadili, dengan hasil yang diharapkan adalah dia akan dicopot dari posisi dan kekuasaannya. Namun hingga saat itu, ia masih memegang peran eksekutifnya di pemerintahan.

Orang tua itu punya banyak sekali simpatisan, jadi jika pemerintah saat ini ceroboh dalam menjatuhkan hukuman, ada kemungkinan akan terjadi kudeta lagi. Pada dasarnya, jika kita ingin menghilangkan benih keraguan, kita memerlukan bukti kuat dan tak terbantahkan. Dan untuk menyelesaikan situasi ini secepat mungkin, kami mengerahkan sebanyak mungkin tenaga dan memilih untuk fokus pada memperkuat perimeter luar saja.

Tapi aku bisa menyelinap masuk kapan pun aku mau! Aku hanya harus memastikan agar tidak ketahuan. Saya bisa melakukan ini. Juga, raja telah memperingatkan saya untuk tidak berlebihan, jadi secara teknis, secara teknis , saya mendapat izin darinya. Artinya saya tidak mengantisipasi masalah apa pun meskipun saya tertangkap. Saya akan baik-baik saja. Ya.

Setelah mengaktifkan Stealth, saya berhasil menyusup ke dalam mansion. Aku berjalan melewati para pelayan dan kepala pelayan yang bekerja dengan ekspresi cemas saat aku berjalan ke kantor Jayma. Aku sudah menyelidiki tata letak bangunan menggunakan Mata Jahatku, jadi aku tidak tersesat.

Ngomong-ngomong, topengku sudah terpasang. Aku merasa tidak ada gunanya terus memakainya karena hampir semua orang tahu wajahku sekarang, tapi aku sangat menyukainya. Saya berencana memakainya kapan pun saya punya kesempatan.

Saya masuk semakin dalam ke dalam mansion sebelum akhirnya tiba di tujuan saya. Aku menonaktifkan Stealth dan mendorong pintu, yang terbuka dengan derit saat aku melangkah masuk.

“Saya pikir Anda akan datang, Tuan Topeng. Silakan tunggu beberapa saat. Aku akan segera selesai.”

Sendirian di kantor, lelaki tua itu duduk di mejanya. Dia berbicara pelan kepadaku sambil terus membaca semacam dokumen. Dia bahkan tidak mengangkat kepalanya atau tampak terkejut melihatku.

“Tentu. Terima kasih sudah menerimaku, kurasa.”

Aku menjatuhkan diriku di sofa di kamar. Setelah beberapa saat, dia menyelesaikan apa pun yang dia baca dan mengangkat kepalanya untuk menatapku. Ekspresinya menggambarkan ketenangan. Aku tidak merasakan kepanikan apa pun atas kehancuran faksinya atau kekhawatiran atas kemunculanku yang tiba-tiba datang darinya. Bahkan detak jantungnya, yang bisa kudengar berkat pendengaran raja iblis tingkat lanjutku, bagus dan stabil. Dia benar-benar tenang.

“Maaf sudah menunggu. Kalau begitu, bolehkah aku bertanya apa yang membawamu ke sini hari ini?”

Bangsawan tua itu bertingkah seperti orang tua yang ramah. Sebagai tanggapan, saya sengaja membuat nada dan sikap saya seagresif mungkin ketika saya berbicara.

“Hah. Kau melakukannya dengan sangat mudah meskipun orang-orangmu tertangkap hari demi hari. Aku khawatir kamu akan melakukannya dengan susah payah, jadi aku mampir untuk memeriksamu.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, saya berterima kasih atas perhatian Anda.”

Bangsawan tua itu tersenyum sopan padaku, nadanya lembut.

Ya, sial. Dia benar-benar orang tua yang cerdik.

“Baiklah, izinkan saya bertanya secara langsung. Apa yang ada di kepalamu itu?”

Aku menyadari bahwa aku mungkin akan kalah dalam pertarungan verbal dengannya, jadi aku menatap mata lelaki tua itu dan memintanya secara langsung untuk menjelaskan maksud sebenarnya.

“Hmm… Sebuah pertanyaan yang menarik memang. Baiklah, saya akan memberi tahu Anda mengapa saya ‘bersantai saja’, seperti yang Anda katakan. Saya tidak perlu lagi bertindak, jadi saya tidak melakukan apa pun.”

“Apa…?”

Bingung, aku mengerutkan kening pada Jayma. Dia menjawab dengan santai.

“Saya memutuskan untuk membiarkan Anda dan Yang Mulia menangani akibatnya, Raja Iblis Yuki. ”

Tolong. Aku senang aku memakai topengnya.

“Oh? Itu kata-kata lucu yang keluar dari mulutmu, kawan.”

“Bagaimanapun, saya adalah pemimpin militer negara ini. Wajar jika saya mengumpulkan informasi yang diperlukan. Penampakan pertama kami yang dikonfirmasi tentang Anda terjadi di kota Releaux.”

Dia pasti mengacu pada penculikan Iluna.

“Kedua kalinya juga di kota itu. Anda hampir sendirian menghancurkan operasi rahasia negara lain. Laporan saksi mata ketiga adalah selama krisis di ibukota kerajaan, yang menyebabkan reputasi persona Topeng Anda menyebar jauh dan luas. Dengan bimbingan pahlawan Nell, Anda bekerja sama dengan Gereja, menyelamatkan Yang Mulia dan Yang Mulia, mengungkap penipuan iblis, dan menghentikan pecahnya perang saudara. Setelah itu, kamu mengambil bagian dalam urusan dunia iblis, meskipun aku tidak mengetahui rahasia detailnya. Setidaknya, kamu berpartisipasi dalam turnamen, ya?”

Sialan. Orang tua ini adalah sesuatu yang lain. Saya benar-benar terkesan. Masuk akal jika pada dasarnya dia tahu segalanya tentang apa yang terjadi di sini, tapi fakta bahwa dia tahu tentang apa yang telah kulakukan di dunia iblis? Hal-hal yang menyeramkan.

Dia telah bertemu dengan beberapa rekan Nell, jadi mungkin dari situlah dia mendapatkan informasinya.

“Ah, sebelum kita melangkah lebih jauh, yakinlah bahwa aku tidak bermaksud mengungkapkan identitas aslimu sebagai raja iblis. Lupakan perselisihan antar faksi internal. Jika tersiar kabar tentang raja iblis, negara lain akan menyerang kita dengan kekuatan penuh, mengira mereka punya alasan untuk melakukannya.”

Karena raja iblis diperlakukan sebagai musuh universal. Jika negara lain mengetahui Alisia bersekongkol dengan salah satunya, akan terjadi gejolak di dalam dan luar negeri.

“Meskipun kamu cenderung sombong, aku yakin Kerajaan Alisia akan berada di tangan yang aman bahkan di saat-saat darurat selama kamu tetap menjadi temannya. Jika negara ini diserang oleh kekuatan asing, maka pahlawan tersebut pasti akan dikerahkan sebagai aset tempur. Dan Anda, sebagai kekasihnya, akan datang membantunya, seperti yang Anda lakukan saat ini.”

Benar sekali. Selama Nell tetap berperan sebagai pahlawan negara ini, saya akan segera berada di sini jika ada bahaya yang muncul lagi. Sejujurnya, bukan hanya dia saja. Raja dan walikota tua, Releaux, telah banyak membantuku juga, jadi aku berhutang budi pada mereka. Belum lagi sang putri kecil. Aku menganggapnya seperti sepupuku, tahu? Jadi jika sesuatu terjadi pada salah satu dari mereka, saya akan datang menyelamatkan mereka juga.

“Baiklah… Secara hipotetis, katakanlah aku adalah raja iblis. Menurutmu tidak berbahaya membiarkan seseorang masuk ke negara ini?”

“Tentu saja. Raja Iblis adalah makhluk misterius yang sifat aslinya tidak kita ketahui. Itu sebabnya aku tidak mengganggu rencana Argos untuk melenyapkanmu dan sang pahlawan. Pengejaran kekuasaan mendorong Argos, namun dia tetap kompeten. Jika dia mampu menyingkirkan individu kuat sepertimu dan sang pahlawan, dia akan menjadi alat yang berguna dalam pekerjaanku.”

Inci. Beristirahat. Pada dasarnya, dia tidak peduli ke arah mana pecahan itu jatuh.

“Biarkan aku meluruskan ini. Kamu tahu tentang rencana Argos untuk membunuhku dan Nell melalui serangan monster di salah satu kota di negara ini, dan kamu masih tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya? Tujuan menghalalkan segala cara selama itu untuk negara? Bahkan jika itu berarti menghancurkan seluruh kota?”

“Dengan tepat.”

Bangsawan tua itu tidak repot-repot menghindari pertanyaanku. Langsung saja setuju.

“Tapi aku tidak ingin kamu salah paham. Saya tidak pernah mendapat kesan bahwa Anda tidak bisa menangkis monster. Saya hanya perlu melihat apa hasilnya. Jika kalian tidak mampu mengusir monster dan kota ini sangat menderita sebagai akibatnya, aku akan tahu bahwa kalian berdua tidak akan mampu melindungi negara ini. Di sisi lain, jika Anda mampu menyelamatkan kota, maka kami dapat bergantung pada kemampuan Anda. Apa pun hasilnya, kami akan mampu menciptakan arah untuk masa depan.”

Lelaki tua itu mengangkat bahu seolah-olah mengatakan bahwa dia pun tidak menyangka tidak akan ada korban jiwa atau kerusakan apa pun.

“Sejujurnya, saya terkejut dengan betapa tangguhnya dia sebagai lawan. Bagaimanapun, dia menggunakan kewanitaannya sebagai senjata untuk merayu raja iblis. Itu membuatku optimis bahwa dia akan menjadi lebih lentur sebagai alat untuk menghitung ini—”

Sebelum dia selesai, saya melompat ke mejanya dan melingkarkan satu tangan di lehernya. Lalu, aku mengaktifkan kemampuan Ruler’s Might milikku dan, masih di atas meja, berdiri dari posisi berjongkok, mengangkatnya setinggi mata.

“Lain kali kamu memperlakukan Nell seperti sebuah benda, aku akan mencekikmu.”

Karena aku masih meremas tenggorokannya, bangsawan tua itu mengeluarkan jawaban yang patah-patah. Nada tenangnya tidak pernah berubah.

“Betapa— kasarnya — padaku. Saya minta maaf.”

“Cih. Anda sedang menguji saya, bukan?

Aku membiarkannya pergi sambil mendengus mengejek, lalu kembali berbaring malas di sofa. Kalau dipikir-pikir, dia jelas-jelas memilih kata-katanya dengan maksud memprovokasi saya. Kamu punya nyali, pak tua.

Dia terus berbicara, terbatuk-batuk sesekali.

“Saya pribadi cukup senang—mengetahui—seberapa besar—Anda mencintai sang pahlawan.”

Dia bahkan berani tersenyum saat mengatakan itu.

1. Benci. Anda.

“Kau benar-benar gila, kawan. Kamu benar-benar ingin melindungi negara ini seburuk itu ?”

“Saya bersedia. Dan menurut saya kita semua tidak jauh berbeda, Anda dan saya. Metode tidak menjadi masalah dalam hal melindungi hal yang kita pedulikan. Apa pun yang terjadi, kami akan melakukan apa pun. Satu-satunya perbedaan di antara kita adalah apa yang kita pilih untuk dilindungi. Bagi saya, inilah negaranya.”

Saya tetap diam. Aku kesal karena mengira dia dan aku adalah dua orang yang sejenis, tapi pada saat yang sama, aku benar-benar mengerti apa yang dia katakan. Aku ingin melindungi “dunia Raja Iblis Yuki” sementara dia ingin melindungi “dunia Menteri Urusan Militer Jayma.” Itulah intinya.

Dia tahu dari ekspresiku bahwa aku mengerti. Sambil mengangguk, bangsawan tua itu melanjutkan.

“Sekarang, kalau begitu. Karena Anda tahu motif saya yang sebenarnya, saya mengusulkan agar kita melakukan tawar-menawar.”

“Apa? Apakah kamu serius?”

“Saya kemungkinan besar akan lolos dari hukuman serius. Mereka akan mencopot jabatan menteri saya, tapi itu hanya sebatas itu saja karena dengan menghukum saya, mereka akan mengundang peluang pemberontakan yang lebih besar. Tapi kamu, yang sangat mencintai sang pahlawan, tidak akan membiarkanku bebas dari hukuman karena telah membahayakannya. Mungkin Anda ingin membunuh saya. Tapi masih ada hal yang harus kulakukan, jadi aku belum bisa mati. Jadi, tawar-menawar. Mohon dengarkan apa yang saya katakan, karena menurut saya Anda tidak akan menentang persyaratan tersebut.”

“Bagus. Bicara.”

Aku menghela nafas, kehilangan keinginanku untuk melawan lelaki tua ini.

“Karena kamu ingin melindungi pahlawan karena cinta padanya, aku menawarkan untuk melindunginya dari kejahatan negara ini ketika kamu tidak berada di sini. Kejahatan yang muncul dari rakyat jelata dan bangsawan. Jika saya melakukannya, hal seperti ini tidak akan terjadi lagi.”

“Itu kaya, datang darimu. Maksudku, kamulah yang memulai ini sejak awal.”

“Saya tidak bisa membantahnya. Namun, saya dapat mengambil keuntungan dari keributan tersebut dan menghilangkan kebusukan yang membusuk di dalam perbatasan kami.”

Ohhh. Oke, mengerti. Dia pasti berusaha keras untuk memberikan hukuman yang pantas pada Argos dan para aristos idiot lainnya yang berusaha merebut kekuasaan yang bersekutu dengannya. Dengan kata lain, dia mungkin menggunakan Argos untuk mengungkap keseluruhan “kebusukan” ini.

Sekarang saya bertanya-tanya hasil seperti apa yang berhasil dia peroleh hanya dengan satu strateginya.

Secara emosional, saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak keberatan dengan lamarannya. Namun, secara logis, saya juga melihat ada manfaatnya. Lagipula, dia punya banyak simpatisan. Jika dia mengatakan ada sesuatu yang hitam, mereka juga akan melakukannya. Dan jika dia menyuruh mereka berhenti menyebarkan kebohongan dan sejenisnya, mereka akan melakukannya. Saya mulai memahami mengapa raja sangat waspada terhadap lelaki tua ini.

Gereja melakukan yang terbaik untuk memadamkan api, tapi faktanya reputasi Nell masih belum bagus di negara ini. Aku tidak ingin pulang sendirian dan meninggalkan dia menghadapi segala sesuatunya sendirian. Penyesalan itu akan menghancurkanku. Tapi jika orang ini mau melakukan tugasnya untuk memadamkan api, itu akan memberiku sedikit kenyamanan.

Jika dia bertindak sebagai “penjaga dari bayang-bayang” Nell saat aku kembali ke Hutan Iblis, itu akan berdampak besar pada reputasinya. Tapi masih ada satu masalah: aku masih belum bisa memercayainya.

“Hmm… Kamu mencoba memikatku untuk menjadi sekutumu, bukan? Aku, raja iblis, yang bukan warga negara atau manusia ini.”

“Kalau perlu untuk bangsa, ya. Yang kita perlukan dalam pertempuran bukanlah kuantitas, melainkan kualitas. Anda tahu, tidak peduli seberapa besar pasukannya, mereka dapat dengan mudah dihancurkan oleh satu individu yang sangat kuat. Itulah salah satu alasan Alisia memilih hero. Meskipun negara ini tidak stabil secara politik saat ini, kita memerlukan semua keuntungan besar yang bisa kita peroleh.”

Dia menyampaikan kebenaran taktis yang berbeda dari yang ada di Bumi.

“Saya tidak berpartisipasi dalam perang apa pun, kawan. Jika hal seperti itu terjadi di sini, aku akan membawa Nell kembali ke penjara bawah tanah bersamaku.”

“Saya yakin hal ini sudah jelas, tapi kami tidak akan memicu konflik apa pun. Yang Mulia sangat berhati-hati dalam menghadapi masalah seperti itu. Namun, mengingat situasi kita saat ini, sangat mungkin kita akan diserang oleh negara lain. Jika itu terjadi, apakah kamu benar-benar yakin dia akan berdiam diri dan membiarkanmu mengusirnya sementara negaranya ditelan api perang?”

Oke, Anda ada benarnya di sana. Dia terlalu baik. Jika kampung halamannya diserang, dia akan langsung menyerang garis depan. Dan aku akan mengikutinya ke sana jika itu yang terjadi.

“Bagaimanapun, masyarakat di negara ini berusaha keras untuk memastikan perang tidak menimpa kita. Seandainya ada wabah yang tidak bersahabat, kita bisa menghancurkan negara kecil mana pun dengan mudah, tanpa perlu mengerahkan pahlawan. Sedangkan untuk konflik yang lebih besar, kita semua sangat menyadari seberapa besar kerugian yang akan ditimbulkan oleh kedua belah pihak, sehingga tidak satupun dari mereka akan berperang hanya karena alasan yang tidak penting. Namun dengan kondisi dunia saat ini, saya tidak bisa mengatakan bahwa kemungkinannya adalah nol. Jika titik puncak seperti itu tercapai, bukankah kamu berpikir bahwa kamu sendiri akan terlibat terlepas dari kehadiran sang pahlawan?”

Aku merenung dalam hati pada kata-kata tua Aristo untuk beberapa saat sebelum menggumamkan jawabanku.

“Aku membencimu. Yang ingin aku lakukan hanyalah membunuhmu. Di sini sekarang.”

“Heh heh. Apakah begitu? Tapi kamu belum memberitahuku bahwa bagian rasional dari dirimu lebih unggul. Bolehkah saya menerima bahwa Anda menyetujui tawar-menawar ini?”

Aku jadi gila melihatnya tersenyum ceria, jadi aku tidak repot-repot menyembunyikan kekesalanku saat menjawab.

“Cih… Jika kamu mengingkari janji ini, aku akan membunuhmu. Dan jika negara ini bersekongkol dengan Nell, aku akan menggunakan segala dayaku untuk memusnahkannya. Kamu mengerti, kan?”

“Ya, saya bersedia. Aku akan ingat bahwa aku tidak akan membiarkan Alisia binasa dengan tanganku sendiri.”

“Ya, kamu melakukan itu. Baiklah, saya setuju dengan usulan Anda. Aku akan melindungi Nell apapun yang terjadi. Anda akan melindungi Nell dari gosip dan yang lainnya, yang seharusnya menghentikan orang-orang idiot untuk mengganggunya. Itu sudah cukup, kan?”

“Dan tawar-menawar tercapai. Terima kasih telah memberikan ketenangan pikiran pada tulang-tulang tua ini.”

“Suatu hari nanti, aku akan menjahit mulutmu.”

Aku berdiri dari sofa.

“Hmm, apakah ini berarti kamu akan pergi? Dengan baik. Aku senang kita bisa bicara. Saya harap Anda terus unggul dalam upaya Anda di masa depan.”

“Oh, hei, terima kasih untuk itu. Dan kuharap kau segera mati.”

Setelah aku melontarkan kata-kata itu padanya, aku mengaktifkan Stealth dan meninggalkan ruangan.

◇ ◇ ◇

“Dan itulah yang terjadi saat aku menyelesaikan urusan satu lawan satu dengan si tua bangka sialan itu. Saya tidak yakin seberapa besar kita bisa mempercayainya, mengingat betapa ekstrimnya dia.”

“Jadi begitu. Jadi itulah proses berpikirnya selama ini. Tidak heran dia merasa tidak perlu mengambil tindakan lebih lanjut.”

Raja tampak gelisah saat dia mengangguk pada dirinya sendiri sebagai tanda pengertian.

“Yah, setidaknya kita sudah mendapatkan semua detailnya sekarang. Bagaimana kabarmu?”

“Kami telah menangkap setiap individu yang memiliki hubungan mendalam dengan Argos dan terlibat dalam intriknya. Kami juga telah merekrut pihak-pihak netral untuk mendukung tujuan kami. Faksinya hampir dimusnahkan. Namun dengan menyesal kami harus mengatakan bahwa kami masih belum dapat menemukan bukti kuat apa pun tentang keterlibatan Jayma.”

“Ya, aku juga sudah memikirkannya. Dia mungkin sudah mengetahui rencana mereka selama ini, tapi menurutku dia tidak ikut campur dalam bagian mana pun dari rencana itu.”

“Sepertinya itulah intinya. Setiap orang yang kami tangkap bersaksi bahwa mereka bertindak terutama atas perintah Argos. Mungkin karena terkejut karena ditinggalkan, Argos sendiri berbicara cukup bebas tentang keseluruhan plot. Namun masalahnya adalah semakin banyak dia bercerita kepada kita tentang apa yang terjadi di balik layar, semakin samar hubungan Jayma dengan segalanya.”

“Benar-benar? Meskipun dia menumpahkan isi perutnya?”

Kebingungan saya terlihat jelas dalam nada suara saya. Sekarang aku tahu betapa liciknya bangsawan tua itu, masuk akal jika dia mengambil tindakan balasan untuk memastikan tidak ada kesalahan yang menimpanya. Namun tetap saja…

“Ya. Dari berbagai kejahatan yang dituduhkan kepada Argos, tidak ada keraguan bahwa dia sendirilah yang merancang penyerbuan monster dan penyerangan ke istana kerajaan.”

“Sepakat.”

“Itulah sebabnya kami mencoba menyelidiki sejauh mana keterlibatan Jayma dalam dua tuduhan itu, tapi… Selama interogasi, meskipun Argos berulang kali menyatakan ‘Menteri Militer Jayma memerintahkan saya’ dan ‘Menteri Militer Jayma mempercayakannya. bagi saya,’ semakin kami menggali akar kesaksiannya, semakin banyak bukti yang kami temukan bahwa Argos membuat rencananya secara mandiri. Dengan demikian, bayangan Jayma menjadi semakin redup.”

“Wah…”

Sial, tua brengsek itu benar-benar sudah menemukan cara untuk keluar dari situasi ini tanpa cedera. Belum lagi dia cukup cerdik untuk memaksakan semua perbuatan kotor yang harus dilakukan Argos. Dia menjadikannya kambing hitam yang sempurna. Aku hampir merasa kasihan pada orang bodoh yang malang itu. Hampir. Tapi informasi ini benar-benar menunjukkan betapa kejamnya lelaki tua itu sebenarnya.

Jayma mendapatkan keuntungan dari pengaturan kami di mana dia berjanji untuk melindungi Nell dari kejahatan di negara ini, jadi aku memercayainya sampai tingkat tertentu karena aku perlu melakukannya. Meski begitu, aku ingin dia segera mati, dan perasaan itu semakin kuat. Raja, Gereja, dan orang tua itu—mereka semua melindungi Nell, yang berarti bahkan orang paling bodoh sekalipun yang mencoba mengejarnya akan berpikir tidak hanya dua kali tapi tiga kali sebelum mereka mencoba apa pun. Tapi aku masih merasa seperti aku telah membuat kesepakatan dengan iblis.

“Saya tahu bahwa saya benar dengan memfokuskan serangan saya pada Argos sebagai ketua faksi miliknya. Anda benar-benar tidak bisa datang pada waktu yang lebih baik. Saya pikir saya telah berhasil memberantas kebusukan di negara ini dengan masalah yang terjadi terakhir kali, tapi ternyata tidak demikian. Bagaimanapun juga, ini seharusnya menenangkan para bangsawan, setidaknya untuk sementara waktu. Saya berterima kasih atas dukungan Anda.”

“Ya tentu saja. Aku akan melakukan apa saja demi Nell. Jika ada, aku harus minta maaf karena telah membuat masalah untukmu.”

“Anda salah. Masalahnya sudah ada di dalam wilayah kita. Kedatanganmu hanya membawanya ke permukaan.”

Terima kasih sudah mengatakan itu. Saya menghargainya. Selagi aku menyesap teh yang dituangkan kepala pelayan untuk kami sebelumnya, aku tiba-tiba teringat sesuatu dan membuka Inventaris.

“Oh, ya, Raja. Sebelum aku lupa, biar kuberikan ini padamu.”

“Hmm? Sebuah kalung?”

Raja terdengar bingung ketika dia memeriksanya.

“Itu adalah perangkat yang membawa siapa pun yang menggunakannya ke penjara bawah tanahku. Anda dapat mengaktifkan sirkuit sihir di dalamnya dengan menuangkan sihir Anda ke dalamnya. Begitu kamu melakukannya, itu akan langsung membelokkanmu ke bentengku. Namun, Anda hanya dapat menggunakannya sekali, jadi simpanlah untuk keadaan darurat. Aku akan memberimu lima di antaranya. Anda dan Ilyr dapat membaginya dengan orang lain yang penting bagi Anda.”

Sebagai catatan, aku sudah memberikan Releaux, Carlotta sang ksatria wanita, dan sahabat Nell, Nona Kecil Penyihir Kerajaan, kalung teleportasi bawah tanah mereka juga. Carlotta adalah satu-satunya yang masih belum mengetahui bahwa aku sebenarnya adalah raja iblis, jadi aku sengaja merahasiakan penjelasan yang kuberikan padanya. Yang kukatakan padanya hanyalah bahwa itu adalah alat ajaib yang akan memindahkannya ke rumahku.

Sebaliknya, Little Miss Royal Conjurer memiliki reaksi yang berbeda. Dia adalah seorang peneliti, sama seperti Leila, jadi dia mengambilnya dariku tanpa sepatah kata pun dan mempelajarinya dengan saksama, matanya menyala-nyala. Sejujurnya, itu membuatku takut. Apakah semua ilmuwan seperti itu?

“Hmm… Alat teleportasi ajaib, ya? Kamu selalu mempersembahkan barang luar biasa tanpa berpikir dua kali…”

“Yah begitulah. Itu karena aku adalah raja iblis.”

Raja terkekeh kecut mendengar nada bercandaku.

“Memang kamu. Terima kasih untuk ini. Bagaimana saya bisa mengembalikan favorit—”

“Tidak, jangan pergi ke sana. Kamu melakukan yang terbaik untukku, jadi anggaplah itu sebagai caraku mengucapkan terima kasih. Jika Anda memberi saya sesuatu yang lain, saya akan bangkrut karena berhutang budi kepada Anda.”

“Tapi aku merasa seolah-olah aku sangat diberkati sekarang karena aku memiliki benda ajaib yang sangat kuat, belum lagi botol ramuan yang sudah kamu berikan padaku.”

Meski aku memahami perasaannya, baik kalung maupun ramuannya adalah barang sekali pakai. Bukannya aku juga menghabiskan DP dalam jumlah besar untuk itu. Hmm, apa yang harus kulakukan… Oh, aku tahu.

“Kalau begitu, bagaimana dengan anggur yang kamu berikan padaku terakhir kali? Enak sekali, saya menyelesaikannya dalam sekejap.”

Kau tahu, dengan Lefi. Dia sangat lucu, mabuk berat.

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja hanya dengan itu? Jika iya, aku bisa memberimu sebanyak yang kamu mau.”

“Kamu bilang ‘hanya’, tapi bukankah anggur itu mahal? Saya yakin jenis itu lebih mahal karena rasanya yang enak. Secara pribadi, menurutku anggur memiliki nilai lebih dari kalung.”

“Begitu… Dimengerti. Jika Anda bersikeras, saya akan menyiapkan beberapa botol untuk Anda. Anda dapat membawanya saat Anda kembali ke rumah.”

“Keren Terimakasih. Tak sabar menunggu.”

Sudah lama sejak kesenangan kami melibatkan minum-minum. Akan menjadi saat yang tepat. Aku biasanya menahan diri untuk tidak terpampang karena gadis-gadis kecil itu, tapi sesekali aku baik-baik saja. Hehehehehe. Saya sangat menantikan untuk melihat betapa lucunya Lefi, Lew, dan Nell ketika mereka dipukul habis-habisan. Aku agak ingin melihat Leila mabuk juga karena aku belum pernah melakukannya. Itu sungguh jarang terjadi.

Aku nyengir kecil dalam hati membayangkan kesenangan yang akan kami alami dalam waktu dekat. Kemudian, aku berdiri dari sofa yang aku duduki.

“Saya ingin mengobrol lebih banyak lagi, tapi Nell mungkin menunggu saya dengan kereta, jadi di sinilah saya mengucapkan selamat tinggal. Terima kasih sudah menerimaku.”

“Hmm. Saya tahu Anda tidak akan kembali ke penjara bawah tanah Anda hari ini, jadi bolehkah saya menanyakan tujuan Anda?”

“Tentu. Dia mengajakku menemui ibunya di kampung halamannya.”

Mendengar kata-kataku, mata raja melebar dan dia tiba-tiba mulai tertawa.

“Jadi begitu. Bertemu ibunya, ya? Semoga beruntung.”

“Aku jujur ​​padamu: Aku sangat gugup hingga jantungku terasa seperti mau berdetak kencang.”

“Jadi bahkan raja iblis sepertimu bisa mengalami kegelisahan seperti ini? Penemuan baru yang luar biasa.”

“Sejujurnya, sama.”

Aku mengangkat bahu ke arah raja, yang menyeringai riang, lalu meninggalkan ruangan.