Cerita Sampingan 1: Kehidupan Orang Tua

“Jangan menjadikan dirimu sasaran dengan menyimpang dari kelompok! Percayalah pada kami—pada rekan-rekan Anda! Ini bukanlah pertempuran yang harus dilakukan sendirian!”

Aku meneriakkan instruksi kepada sesama anggota klan sambil menebas monster yang menyerang kami tanpa henti, mengobrak-abrik mereka satu demi satu. Rohga, pedangku yang berbentuk taring, adalah pedang ajaib yang telah diwariskan klan kami dari generasi ke generasi. Hanya alpha yang diizinkan memiliki senjata berharga ini.

Biasanya, saya hanya menggunakan Rohga dalam situasi darurat seperti perang. Sebagai hasilnya, aku secara alami melatih diriku untuk menggunakannya secara maksimal, tapi hutan ini—Hutan Iblis, yang pernah diceritakan oleh bajingan di kota manusia kepadaku—jauh lebih kejam dari yang kubayangkan. Sebagai tempat tinggal Naga Agung yang legendaris, itu adalah wilayah terpencil yang bahkan kami sadari meskipun rumah kami sangat jauh.

Meskipun kami telah mengetahui bahayanya jauh sebelum memasuki wilayah tersebut, kenyataannya melebihi apa yang dapat kami antisipasi. Ancaman mengerikan yang tinggal di sini memperjelas bahwa kami kekurangan kekuatan. Di negeri lain, monster yang cukup kuat untuk menguasai wilayah mereka sendiri jarang muncul, tapi tidak demikian halnya di sini. Sejauh ini kami cukup malang karena harus menghadapi batalion makhluk menakutkan seperti itu. Dan yang lebih buruk lagi, mereka tidak terlihat akan berakhir.

Kurang dari setengah hari telah berlalu sejak kami masuk ke dalam Hutan, namun sepertiga temanku sudah terluka. Beberapa orang terluka parah sehingga mereka tidak dapat lagi berjalan atau bergerak sendiri. Grr… Aku tak pernah menyangka kalau binatang mengerikan seperti itu ada!

Jika keadaan terus berlanjut seperti semula, aku bisa dengan jelas membayangkan masa depan dimana kehancuran menanti kita. Meskipun entah mengapa aku tidak dapat memahaminya, banjir monster telah mulai melambat beberapa saat sebelumnya dan sekarang hanya berupa tetesan saja. Lalu, saya bertanya-tanya apakah saya harus mengambil kesempatan ini untuk memerintahkan retret sementara.

Sebagai seorang ayah, saya tidak dapat menahan keinginan saya untuk menyelamatkan putri saya sedetik pun lebih cepat. Tidak ada yang lebih penting bagi saya. Tapi aku juga tidak bisa mempertaruhkan nyawa rekan-rekanku yang masih menghidupi putriku yang mungkin sudah meninggal. Meski mengetahui bahaya yang akan mereka hadapi dan kemungkinan kematian itu sendiri, rekan-rekanku tetap memilih untuk mengikutiku. Saya adalah pemimpin kelompok ini, dan karena itu, pikiran pertama saya adalah memastikan kelangsungan hidup kelompok ini.

Memprioritaskan keinginanku sebagai seorang ayah dalam situasi ini tidak akan membuahkan hasil yang kuinginkan. Mengingat keadaan putus asa yang kami alami saat ini, hal terbaik yang dapat saya lakukan untuk kami semua adalah meminta kami mundur dan berkumpul kembali. Aku membuka mulutku untuk mengumumkan keputusanku, tapi saat itu, aku mendengar suara gemerisik datang dari kejauhan.

Manusia serigala memiliki pendengaran terbaik di antara para therianthropes. Kami dapat mengidentifikasi lokasi musuh hanya dengan suara, bahkan sebelum mereka muncul di hadapan kami. Saya dan rekan-rekan prajurit saya segera mengarahkan senjata kami ke arah gemerisik saat kami bersiap untuk melawan monster baru.

“Yo. Aku di sini.”

Sebaliknya, kami bertemu dengan seorang pemuda yang berpakaian terlalu tipis untuk cocok dengan hutan ini. Rambut hitamnya yang tidak biasa dipasangkan dengan mata heterokromatik, satu merah dan satu lagi hitam seperti kuncinya. Hal-hal tersebut membedakannya sebagai anggota spesies iblis, yang tidak melakukan apa pun untuk menghilangkan kecurigaan ekstrim saya terhadapnya.

Dia mengenakan pakaian yang akan dikenakan seseorang dalam kenyamanan dan keamanan rumah mereka; tidak ada satu pun baju besi yang melindungi tubuhnya. Jangankan menyelubungi dirinya dengan sihir, aku bahkan tidak bisa merasakan peningkatan dalam penggunaan sihirnya.

Namun, yang paling penting adalah kurangnya senjata di hutan berbahaya ini. Faktanya, tangannya benar-benar kosong. Berjalan tanpa senjata di kedalaman wilayah tak dikenal ini, tempat monster menyerang tanpa henti, sama saja dengan bunuh diri. Itu adalah puncak kegilaan.

Atau mungkin ini dimaksudkan untuk menunjukkan seberapa mampu dia sebenarnya. Penampilannya hanya membuatku semakin skeptis terhadapnya, tapi anehnya, aku tidak merasakan niat jahat apapun darinya. Bahkan teriakan peringatan dari bawahanku, yang memiliki pikiran waspada yang sama sepertiku, tidak menimbulkan tanda-tanda dia ingin menyakiti kami.

Semua therianthropes memiliki indra yang tajam, termasuk kami manusia serigala. Bau, keringat, ekspresi, dan ketegangan otot seseorang yang unik—kita dapat mendeteksi perubahan terkecil dalam aura seseorang, sehingga memungkinkan kita menentukan apakah mereka teman atau musuh.

Saya mendiskusikan situasi ini dengan bawahan saya dan kami sampai pada kesimpulan bahwa pemuda itu mendekati kami karena dia tidak dapat menyaksikan dalam diam saat kami menderita. Namun, aku masih ragu untuk mempercayainya. Klaimnya tentang tempat yang aman di Hutan Iblis ini sulit untuk saya percayai. Itu berarti dia tinggal di sini, dan menurutku itu semakin tak terbayangkan karena aku sendiri baru saja menyadari betapa menakutkannya hutan ini. Aku mungkin yakin kalau dia adalah seorang pejuang yang berpengalaman, tapi orang yang berdiri di depanku hanyalah seekor anak anjing.

Saya tahu sangatlah bodoh menilai seseorang hanya dari penampilannya saja. Aku bahkan tidak tahu setan macam apa dia. Namun demikian, tidak satu pun dari kebenaran ini yang memberi saya alasan untuk memercayainya.

Apa pilihan terbaik di sini? Meragukan pemuda itu dan mundur sambil menimbulkan lebih banyak luka di sepanjang jalan? Atau percaya pada pemuda yang tidak memancarkan niat membunuh dan meminimalkan korban jiwa kita? Jika dia benar-benar tinggal di sini, mungkin dia juga bisa memberikan informasi penting tentang raja iblis yang aku buru.

Aku terdiam beberapa saat, memikirkan langkah selanjutnya. Begitu aku sudah mengambil keputusan, aku melangkah ke arah pemuda itu, mengabaikan keberatan orang-orangku.

“Katakan padaku… akankah kami menyesal menaruh kepercayaan kami padamu?”

“Dari sudut pandang saya, satu-satunya hal yang bisa saya katakan adalah ‘percayalah’. Aku tidak berencana melakukan hal buruk, jadi anggap saja itu sesukamu.”

Pria muda itu mengangkat bahunya dengan acuh tak acuh, dan aku tidak bisa menahan senyuman kecil yang sedih terbentuk di bibirku. Dari sudut pandangnya, itulah satu-satunya cara untuk mengungkapkan niatnya. Terlebih lagi, aku masih tidak bisa merasakan sedikit pun niat buruk darinya. Mungkin saja dia sangat ahli dalam berbohong, tapi berpikir seperti itu tidak akan membantuku atau orang-orangku.

“…Dipahami. Kami akan mempercayai Anda. Turunkan senjatamu.”

Saat aku menyetujui usul pemuda itu, salah satu anak buahku protes.

“T-Tapi, bos! Kita bisa terus maju! Kita bisa terus berjuang! Anda tidak bisa meminta kami untuk berhenti di sini, di semua tempat!”

Saya diberkati memiliki pengikut setia seperti itu.

“Saya berterima kasih atas pengabdian Anda, sungguh. Namun kami menderita lebih banyak kerusakan daripada yang saya perkirakan. Penting bagi kami untuk berkumpul kembali sekarang dan menempatkan diri kami pada posisi yang lebih baik di masa depan.”

“Dipahami!”

Setelah mendengar kata-kataku, klan segera membuat persiapan untuk pindah. Pemuda itu memperhatikan kami, lalu tiba-tiba berbicara seolah dia menyadari sesuatu.

𝗲𝐧u𝓂a.𝗶d

“Ohhh, kamu pasti pemimpin manusia serigala.”

“Saya. Nama saya Belgrus Groll dan saya memimpin keluarga Groll. Saya berhutang budi kepada Anda atas bantuan Anda pada kesempatan ini.”

Aku menundukkan kepalaku sedikit padanya dan pemuda itu menjawab dengan acuh tak acuh.

“Jadi kamu ayah Lew, kan?”

“Ngh! Kamu tahu tentang putriku?!”

Pemuda ini cukup kuat untuk berjalan di sekitar hutan ini tanpa perlengkapan dan pertahanan. Sebuah hutan yang terletak tepat di dalam wilayah Naga Tertinggi. Dan dia tahu nama putriku, yang diculik oleh raja iblis. Hanya ada satu jawaban yang bisa saya simpulkan.

“I-Itu artinya kamu adalah d-raja iblis?!”

“Hah? Ya, aku—”

Pemuda itu—bukan, raja iblis—menjadi sedikit bingung. Tapi dia adalah musuh keji yang telah menculik putriku.

“K-Kamu monster pengecut! Kamu menipu saya! Aku akan mengambil nyawamu di sini meskipun itu berarti mengorbankan nyawaku!”

Semua pemikiran rasional hilang dari benak saya ketika kemarahan yang hebat menguasai saya. Saat itu aku tidak dapat berbuat apa-apa kecuali menyerang lawan yang kubenci, yang sama sekali tidak mengetahui cara dia menyebut nama putriku dengan penuh kasih sayang.

◇ ◇ ◇

Sebenarnya, apa tujuan saya datang ke sini?

“Saya memahami dan menerima semua yang Anda katakan, jadi saya akan bertanggung jawab atas Lew mulai sekarang.”

Pemuda itu duduk di hadapanku. Jika mataku tidak menipuku, niat pantang menyerah yang terpancar dari tatapannya mengungkapkan kebenaran di dalam hatinya. Kata-katanya juga menunjukkan ketulusannya. Kemudian, saya mengalihkan perhatian saya ke putri saya, yang dipeluknya. Dia mengintip ke arahnya dengan gelisah saat warna menutupi pipinya. Ketertarikannya padanya terlihat jelas.

Astaga… Bagaimana bisa jadi seperti ini? Saya tahu hanya dengan melihat mereka bahwa mereka sangat peduli satu sama lain. Sejujurnya, siapa pun pasti tahu.

“Apakah Lew sangat menderita di tangan raja iblis?” “Apakah dia sudah mati?” Pikiran mengerikan seperti itu telah menghantuiku sepanjang ketidakhadirannya. Namun anehnya, kenyataan terkadang melampaui imajinasi seseorang, dan hal itu terjadi dengan mudah. Misalnya, saya pasti tidak akan pernah menyangka bahwa alasan dia menolak pulang ke rumah bersama saya adalah karena dia memang tidak mau .

Saya selalu tahu bahwa sebagian dari dirinya merasa kesal karena menjadi anggota komunitas terpencil kami, yang berarti dia memiliki keingintahuan alami tentang dunia luar. Tapi itu tidak cukup aman bagi seorang wanita muda yang belum menikah untuk berkeliaran sesantai yang dia mau. Karena itu, saya bersikeras agar dia tetap tinggal di desa kami demi dirinya sendiri. Namun sekarang, saya mulai menyadari bahwa saya telah melakukan kesalahan dalam mendidiknya karena terlalu mengekangnya.

Mengenai topik yang tidak terduga, raja iblis di depanku hanyalah itu. Meskipun aku adalah orang pertama yang mengakui bahwa aku tidak memiliki pengalaman langsung dengan raja iblis, aku tidak pernah sekalipun menganggap bahwa raja iblis yang baik itu benar-benar ada. Dia dikelilingi oleh wanita—salah satunya adalah putriku—seperti yang dikatakan sebagai raja iblis, tapi tidak seperti cerita tentang mereka, yang satu ini cerdas, dan masuk akal. Para gadis dan wanita di keluarganya tampaknya juga memercayainya, jadi mudah untuk mengetahui bahwa mereka tidak tinggal bersamanya di bawah tekanan.

Dia adalah manusia pertama dan raja iblis kedua. Mungkin aku bisa mempercayakan putriku padanya. Dia sudah cukup kuat untuk mengalahkan anak buahku bahkan ketika mereka menyerang secara berkelompok, namun aku tidak bisa merasakan sedikitpun arogansi dalam dirinya. Aku merasa jika aku menyerahkan putriku di tangannya, dia akan memperlakukannya setara, menjalani hidupnya bersama putriku.

“Dipahami. Saya akan menjelaskan keputusan Anda kepada Lynaught dan yang lainnya di desa. Aku sudah memberitahu pria ini, Lew, tapi aku akan kembali ke tempat ini dalam satu tahun untuk memastikan kamu dirawat dengan baik. Sementara itu, saya berharap Anda belajar berperilaku sebagaimana layaknya seorang istri.”

Wajah putriku langsung cerah, senyuman merekah di bibirnya. Aku belum pernah melihatnya memakai ekspresi khusus ini, yang bisa disamakan dengan bunga yang sedang mekar sempurna, sebelumnya. Apakah saya benar-benar membuat pilihan yang tepat? Pikiran itu terlintas di benakku bersamaan dengan rasa kesepian yang mendalam yang disebabkan oleh pemandangan senyuman yang tidak pernah dia tunjukkan padaku. Campuran emosi yang rumit berputar-putar di dalam dadaku, dan tanpa sadar aku mulai tersenyum kecut.

Saat ini, kami berada di sebuah rumah besar yang dibangun dengan gaya yang belum pernah kulihat sebelumnya, namun tetap elegan. Malam telah tiba beberapa waktu lalu. Di balik pintu terbuka koridor luar struktur, kastil raja iblis menjulang tinggi secara dramatis di atas segala sesuatu di dekatnya, membentang ke arah langit berbintang. Tontonan itu mengerikan sekaligus menakjubkan.

“Tuan Yuki. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

𝗲𝐧u𝓂a.𝗶d

Sekarang dia adalah menantuku, aku telah menerima keramahtamahan raja iblis. Kami berdua menatap pemandangan yang terbentang di depan kami tepat setelah melewati manse. Di latar belakang, suara anak buahku sedang minum dan bersuka ria terdengar.

“Ada apa?”

“Katakan padaku apa yang kamu sukai dari putriku.”

“Baiklah, tembak. Agak sulit bagi saya untuk menjawab pertanyaan seperti itu di luar lapangan.”

Senyuman terlihat di wajahnya, senyuman yang cocok untuk anak muda, sebelum dia menjawab.

“Hmm, mari kita lihat… Menurutku, hal terbaik tentang Lew adalah dia membuatnya mudah untuk bersamanya.”

“Memang?”

“Ya. Aku bisa bercanda dengannya. Kami melakukan hal-hal konyol bersama dan bertingkah seperti anak bodoh saat bersama. Sungguh histeris. Jika kamu akan bersama seseorang untuk waktu yang lama, bukankah lebih baik merasa nyaman dengan mereka seperti itu daripada harus terus-menerus berjalan di atas kulit telur?”

Pandangan saya mengarah ke putri saya ketika saya mendengarkan dia berbicara. Dia dengan riang berbicara kepada anggota klan kami, yang sudah lama tidak dia temui, sambil menyajikan berbagai makanan dan minuman kepada mereka. Saya merasa dia sangat senang menunjukkan kepada kami betapa dia telah berkembang selama kami berpisah.

Singkatnya, cara terbaik untuk mendeskripsikan putriku adalah hoydenish. Kebanyakan pria manusia serigala lebih menyukai wanita yang lebih pendiam dan patuh untuk dijadikan istri, tapi aku yakin masing-masing pria itu adalah wanita yang pendiam dan penurut. Dan raja iblis bernama Yuki ini dipotong dari kain yang jelas berbeda dari orang kebanyakan, yang tampaknya menjelaskan kepekaan uniknya. Saya senang putri saya telah menemukan pasangan yang tepat untuk dirinya sendiri.

Kalau begitu, ceritakan padaku tentang kehidupannya di sini.

“Hidupnya, ya…? Oke, jadi, kamu lihat pelayan riang di sana? Yang bertanduk domba? Itu Leila. Saya awalnya mempekerjakan dia dan Lew sebagai pembantu, jadi pada dasarnya mereka membantu pekerjaan rumah di sini. Lew masih agak berantakan, tapi dia sudah jauh lebih baik sejak pertama kali memulainya.”

Kata-katanya membuat telingaku terbakar karena malu. Meski begitu, aku memberikan balasanku.

“Ah, baiklah… Maafkan aku. Aku tidak pernah bermaksud memanjakannya, tapi meskipun dia bersikap seperti itu, dia tetaplah putriku. Dan meskipun dia anak dari klan alpha, aku gagal mengajarinya hal-hal semacam itu.”

“Haha, jangan khawatir. Setiap orang mempunyai kelebihan dan kekurangannya masing-masing. Lew mencerahkan ruangan hanya dengan menjadi dirinya yang ceria, lho. Anda bisa menyebutnya pembuat suasana hati di grup kami.”

“Heh. Mendengar hal itu membuat saya menjadi ayah yang bangga.”

“Anda pasti bangga padanya; dia langsung membuat segala sesuatu di sekitarnya menjadi lebih baik. Oke, sekarang giliranku. Ceritakan sesuatu tentang dia yang saya tidak tahu. Sebuah kenangan yang kamu miliki tentang dia.”

Pria muda itu memberi tip pada botol sake yang dipegangnya dan mengisi ulang cangkirku. Aku mengucapkan terima kasih padanya sebelum mengangkatnya ke bibirku, menghilangkan rasa hausku pada cairan itu. Lalu, saya menjawab.

“Kenangan tentang dia, hm?”

“Ya. Lihat, aku tidak tahu apa-apa tentang masa lalunya. Dia sepertinya tidak bersemangat membicarakan hal itu setiap kali saya mencoba mengangkat topik tersebut, tapi saya ingin tahu seperti apa dia saat tinggal di desamu.”

“Biar kupikir… Yah, dia memang anak yang aneh. Dia selalu memimpikan dunia luar…”

Setelah itu, Lew menyadari cerita mana yang saya ceritakan. Wajahnya memerah, dia bergegas menghentikanku di tengah jalan.