Prolog: Laboratorium Demon Lord

“Okey dokey, kelas sains raja iblis sekarang sedang berlangsung! Silakan angkat tangan jika Anda memiliki pertanyaan.”

Iluna mengangkat tangannya dengan semangat setelah pengumumanku.

“Aku! Pilih aku, Profesor Yukiki! Saya punya pertanyaan!”

“Silakan, Nona Iluna.”

“Kenapa kamu memakai benda putih lucu itu, Professooor?”

“Karena, Miss Iluna, ini adalah seragam yang harus kamu pakai saat melakukan eksperimen. Cukup keren, bukan?”

Aku berputar, memodelkan jas lab putih untuk mereka dengan melebarkannya secara dramatis di sekelilingku.

“TIDAK! Itu aneh!”

“Jadi tidak keren!”

Iluna dan Shii menjawab bersamaan, senyum lebar berseri-seri di wajah mereka.

“Hm… Sangat putih.”

Sedikit tidak sinkron dengan dua lainnya, seorang gadis kecil berambut hitam yang mengenakan kimono juga menjawab. Gadis ini, yang terlihat seperti boneka tradisional Jepang, adalah pedang kesayanganku, Zaien, juga dikenal sebagai En. Dia baru mempelajari kemampuan Antropomorfisasi beberapa waktu yang lalu, tapi dia sudah cukup terbiasa dengan wujud manusianya. Cara dia bergerak sekarang, Anda tidak akan pernah tahu bahwa dia berjuang dengan hal-hal seperti keterampilan motorik pada awalnya. Setiap kali dia bergaul dengan kami, dia hampir secara eksklusif tetap menjadi manusia, jadi dia pasti menyukai tubuh barunya.

“Mm, aku melihat masalahnya di sini. Sepertinya kamu belum benar-benar memahami kehebatan pakaian ini, wahai muridku.”

Meskipun sejujurnya, saya secara pribadi setuju dengan mereka. Itu tampak seperti jas putih yang harus saya pakai di sekolah dasar setiap kali giliran saya menyajikan makanan saat makan siang. Pasti tidak keren.

Menyaksikan kami dari pinggir lapangan, Lefi berbicara dengan suara jengkel.

“Yuki, kenapa kamu selalu menghargai bentuk daripada fungsi?”

“Aku juga punya satu untukmu.”

“Apa?”

“Ini dia! Saya yakin itu ukuran yang sempurna untuk Anda.

Saya menarik jas labnya dari Inventaris dan menyajikannya dengan gaya.

“Hmm … kurasa ini sudah cukup.”

Dia pasti ingin membuat semacam komentar sinis sebentar di sana. Kira dia menyadari bahwa itu akan membuang-buang waktu mengingat bagaimana saya bertindak. Sebaliknya, dia hanya mengambil mantel dariku dan memakainya, menggelengkan kepalanya dengan pasrah sepanjang waktu.

“Apakah kamu puas?”

“Tentu saja. Ketaatan Anda sangat menyenangkan, Peneliti Lefi. Sekarang saya melihatnya, meskipun … itu tidak terlihat bagus untuk Anda!

“Kamu berani bereaksi seperti itu padahal kamu yang bersikeras aku memakainya ?!”

Burukku, burukku. Tapi itu benar. Aku bukan fashionista, tapi bahkan aku tahu bahwa jas lab sangat berbenturan dengan gaun yang selalu dikenakannya.

“Baiklah baiklah. Tenang saja, Peneliti Lefi. Tidak perlu meniup paking. Sebenarnya, ada sesuatu yang saya ingin bantuan Anda, jadi silakan bermain bersama sebentar lagi.

Aku bisa melihat uap mengepul dari Lefi. Dia kesal , siap untuk merobek mantel dan membuangnya. Kata-kataku menghentikannya, dan dia memikirkannya dalam diam sejenak.

“Aku akan menurutinya dengan mengorbankan cokelat.”

“Aku akan memberimu dua batang.”

“Aku menginginkan empat.”

“Jangan memaksakan keberuntunganmu. Tiga, tawaran terakhir.”

“Hmph. Bagus. Karena saya memiliki disposisi yang murah hati, saya akan menyetujui persyaratan Anda. Hatiku yang dermawan bahkan akan berkenan untuk memaafkan anak kurang ajar sepertimu.”

Lefi sedang berbicara sendiri ke atas. Bahkan cara dia melipat tangannya sangat sombong. Tapi dia tidak membodohiku—tidak dengan lekukan kecil di bibirnya. Jika saya harus menebak, senyum itu karena dia tidak bisa menahan diri memikirkan cokelat yang akan dia dapatkan setelah ini. Dia menyukai hook, line, dan sinker, seperti yang selalu dia lakukan. Boneka ini adalah tanda yang mudah.

Kenapa aku bahkan terkejut dengan itu? Pada tahap ini dalam hubungan kami, saya tahu betul betapa tidak sulitnya untuk memikatnya. Saya menghapus keterkejutan dari wajah saya sebelum dia bisa melihatnya, berdeham keras, dan kembali berbicara.

“Benar. Tenangkan dirimu, semuanya. Kami sekarang akan memulai percobaan dengan sungguh-sungguh. Seperti yang Anda lihat, di sini kita memiliki lilin yang sangat biasa dan gelas kimia yang sangat biasa. Oh, benar, kata itu tidak ada artinya bagimu. Anggap saja sebagai cangkir kaca. Terakhir, kami memiliki tutup yang sangat biasa ini.”

Singkatnya, kamu akan melakukan semacam ilusi, ya?

en𝓾𝐦a.𝒾𝓭

“Tidak. Ini bukan sulap.”

“Sulap!”

“Jempolmu!”

“Itu … akan tumbuh.”

Geng gadis kecil menjadi sangat bersemangat ketika mereka mendengar saya mengatakan “sulap.” Beberapa waktu yang lalu, saya telah menunjukkan kepada mereka sebuah trik sederhana yang membuat ibu jari saya terlihat lebih panjang. Tidak bisa memberi tahu Anda alasannya, tetapi mereka menjadi gila karenanya. Bahkan setelah saya menunjukkan cara kerjanya, mereka tidak berhenti mengganggu saya untuk melakukannya lagi dan lagi. Dan tentu saja, bodohnya aku, aku menyerah dan melakukannya lagi dan lagi. Jadi bagi mereka, “sulap” sekarang berarti “trik jempol”.

“Lambatkan gulunganmu, gadis-gadis. Saya akan melakukan trik itu lain kali. Ini berbeda, jadi fokuslah.”

Saya memasukkan lilin ke dalam gelas kimia, lalu menyalakannya dengan korek api. Saya akan melakukan percobaan pembakaran yang akan diketahui oleh siapa pun yang telah menjalani pendidikan wajib di Bumi. Lihat, gadis-gadis kecil kami yang cantik terdaftar dalam rencana homeschooling dasar yang saya buat. Leila, pelayan kami yang sangat cakap, mengajari mereka hal-hal seperti matematika dan bahasa. Sedangkan untuk ilmu…

“‘Ilmu’… Apa artinya itu, tepatnya?”

Pertanyaan Leila cukup mengejutkan, jadi aku mengambil alih bagian kurikulum itu. Ternyata keberadaan sihir di dunia ini berarti pada dasarnya tidak ada perbedaan antara fenomena magis dan fenomena ilmiah. Orang-orang di sini menyatukan semuanya sebagai “sihir”—sains secara teknis bukanlah sebuah konsep bagi mereka.

Saya bisa melihat mengapa, jujur. Maksud saya, jika seseorang tidak terbiasa dengan hukum sains, apa pun yang terjadi secara sains akan terlihat ajaib bagi mereka. Sejak saya menjadi mahasiswa seni liberal di kehidupan lama saya, saya sendiri menganggap sains sebagai kekuatan misterius meskipun mengetahui teori dan hal lainnya. Belum lagi bahwa tidak terlalu mengada-ada untuk menyebut sains modern sebagai “sihir”, jadi masuk akal bagi saya bahwa sains tidak benar-benar ada di dunia ini.

Sebagai seseorang yang menghisap kontol paus besar pada sihir api dalam bentuk apa pun, setidaknya aku bisa menyalakan api setingkat pertandingan tanpa membakar diriku atau orang lain. Tapi saya memutuskan untuk melupakannya dan dengan sengaja membeli korek api asli dari Katalog DP, yang salah satunya baru saja saya gunakan untuk menyalakan lilin. Mengapa? Karena saya ingin menghapus semua yang ajaib dan yang berdekatan dengan sihir yang saya bisa dari percobaan ini. Menyalakan lilin seperti yang saya lakukan adalah tindakan yang disengaja di pihak saya untuk menunjukkan bahwa itu murni fenomena fisik, bukan magis.

Eksperimen seperti ini tidak membutuhkan banyak peralatan dan sumber daya khusus. Orang yang melakukannya—saya—tidak perlu memiliki pengetahuan khusus dan mendalam tentang cara kerjanya. Bagian kedua itu berhasil dengan baik untuk saya karena saya belum menjadi apa yang Anda sebut sebagai “murid yang baik” di kehidupan lama saya. Singkat cerita, ini adalah sesuatu yang mudah yang bahkan bisa diajarkan oleh pemalas seperti saya.

“Sekarang, tolong amati. Adakah yang bisa memberi tahu saya mengapa lilin ini menyala?

“Aku! Saya bisa! Ini luar biasa!”

Tangan Iluna terangkat dengan antusias sebelum dia menjawab.

“Itu jawabanmu, ya? Sayangnya, bukan itu. Beri tahu mereka, Lefi: apakah api ini menghabiskan energi magis?

“Tidak, bukan itu.”

Lefi menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Apa? Aku salah?”

“Coba kita lihat… Jika lilin adalah satu-satunya sumber bahan bakar untuk api, maka menutup alat itu tidak akan memadamkan api. Mungkin mana, sumber sihir, yang dikonsumsi?”

Leila, perwujudan hidup dari kehausan intelektual, juga berpartisipasi dalam eksperimen saya sebagai mahasiswa. Meskipun dia biasanya tersenyum, saat ini, kamu bisa tahu hanya dengan melihatnya bahwa pertanyaanku membuatnya tenggelam dalam pikirannya.

“Maaf, tapi itu juga salah. Saya ingin Anda melihat lebih dekat apa yang saya lakukan selanjutnya.

Saya menutup gelas kimia dengan tutupnya dan dalam waktu singkat, lilin padam.

“Bagaimana menurutmu, Lefi?”

“Itu juga tidak memakan mana.”

Aku bisa merasakan energi magis, tapi itu tidak termasuk merasakan asalnya—untuk merasakan mana itu sendiri. Itulah mengapa saya memiliki Yang Terhormat Hakim Lefi dalam kasus ini sebagai asisten penelitian saya. Tanggapannya barusan meyakinkanku, karena meskipun ya, aku telah memberi tahu Leila bahwa dia salah, sebagian kecil dari diriku khawatir, mengingat ini adalah dunia lain, mana sebenarnya akan terlibat dalam pembakaran . Berkat penilaian Lefi, fenomena khusus ini sama di sini seperti di Bumi.

“Yah, jika itu penilaian Lady Lefi, aku tidak mungkin membantah. Tapi kemudian, apa sebenarnya bahan bakarnya?”

“Ini sesuatu yang disebut ‘oksigen.’ Sama seperti mana, ada di udara di sekitar kita. Begitulah nyala api menyala. Menempatkan tutup pada gelas menyebabkan api menyedot semua oksigen di dalamnya dan padam sendiri.

Itu tidak seratus persen benar secara teknis, tetapi karena ini adalah eksperimen tingkat sekolah dasar, penjelasan saya tidak harus tepat. Selain itu, jika saya memberi mereka kesempatan untuk menggali semuanya, mereka akhirnya akan mengajukan pertanyaan yang membuat saya bingung. Lebih baik bagi semua orang di sini untuk tidak membuka kedokku.

en𝓾𝐦a.𝒾𝓭

“Oksigen, katamu?”

“Benar, Leila. Ada komponen selain mana di udara yang kita hirup. Benda yang kita sebut ‘api’ ini terbakar dengan mengonsumsi oksigen dan zat lain. Kecuali…”

Aku melingkarkan tanganku di sekitar gelas kimia yang masih tertutup. Ketika saya melakukannya, lilin di dalamnya menyala lagi.

“Ini adalah fenomena lain. Adakah yang bisa memberi tahu saya bagaimana nyala api menyala lagi?

“Aku! Jemput aku! Itu ajaib! Aku benar kali ini!”

“Bahwa Anda.”

Saat aku mengangguk setuju, Iluna memekik kegirangan dan mengangkat tangannya ke atas. Menggemaskan.

“Apakah kalian semua mengerti bahwa sihir bukanlah satu-satunya sumber fenomena di dunia ini sekarang? Saat benda terbakar, sihir tidak selalu menjadi alasannya; penyebab alami juga ada. Semua orang bernafas, bukan? Alasan utama kita semua bernapas adalah untuk menghirup oksigen. Itu sebabnya sangat menyakitkan di bawah air. Tidak ada udara, jadi Anda tidak bisa menghirup oksigen.”

“Aku bernafas!”

“Hah? aku juga bernafas?”

“‘Bernapas’…?”

Sementara Iluna menegaskan kata-kataku, Shii dan En memiringkan kepala, keduanya tampak bingung. Saya cukup yakin En tidak mengerti apa arti kata “bernafas” itu sendiri. Ah, dang itu, itu pada saya. Saya baru saja berasumsi bahwa semua makhluk hidup bernafas adalah hal yang wajar, tetapi jika dipikir-pikir, itu tidak selalu benar di dunia ini.

Shii adalah slime, jadi kemungkinan besar dia tidak memiliki paru-paru. Selain itu, dia bisa menelan nutrisi langsung melalui kulitnya, yang berarti sangat mungkin dia bernapas dengan cara itu juga. Namun, tidak demikian halnya dengan En. Bentuk aslinya adalah pedang, dan seperti yang kita semua tahu, pedang tidak bernafas. Dan kemudian ada hantu kembar tiga yang tinggal di kastilku. Mereka tidak memiliki tubuh fisik, jadi seharusnya mereka tidak bisa bernapas sama sekali.

Tapi tunggu, En makan seperti orang normal, jadi mungkin dia memang bernapas? Saya harus mencari tahu.

“Permisi sebentar.”

“…?”

Saya memegang tangan saya di depan mulut En, tepat di bawah hidungnya, dan… Tidak ada. Tidak ada udara masuk atau keluar. Menarik. Jadi En tidak bernapas. Meskipun memiliki bentuk manusia di mana dia bisa melakukan hal-hal seperti makan, tampaknya hanya terlihat seperti itu. Misteri lain tentang dia, terpecahkan.

Terkait, saya telah belajar sesuatu yang lain tentang En baru-baru ini. Makanan favoritnya adalah daging, terutama steak Salisbury. Dia gadis pedang kecil yang tabah, dia pada dasarnya selalu tanpa ekspresi, jadi sangat bodoh untuk mengetahui apa yang dia suka makan. Tetapi setelah mengawasinya setiap hari untuk sementara waktu, usaha saya akhirnya terbayar ketika saya menemukan bahwa sudut mulutnya melengkung beberapa milimeter setiap kali dia makan daging apa pun, dan hanya sedikit lebih dari itu ketika daging itu dimakan. Salisbury Steak. Teka-teki khusus itu membuat saya merobek rambut saya lebih lama dari yang saya akui, biar saya beri tahu. Tapi tidak ada yang keluar dari ruang kemudi Demon Lord Yuki ketika dia memutuskan untuk melakukannya! Lempar tantangan ke arahnya dan dia akan mengetahuinya! Pada akhirnya.

Kembali ke eksperimen kami, para wanita bukanlah satu-satunya yang belajar sesuatu darinya. Saya sekarang tahu pasti bahwa atmosfer dunia ini hampir sama dengan atmosfer Bumi. Jika oksigen ada di sini, berarti gas lain seperti karbon dioksida juga ada. Kemungkinan besar, mereka mungkin tidak satu lawan satu antara dunia ini dan dunia lamaku, tapi aku bukan sarjana, jadi aku tidak akan membuat diriku stres dengan terobsesi pada perbedaan kecil.

Mengetahui hal ini, saya berteori bahwa meskipun dunia berbeda, lingkungannya sebagian besar sama karena makhluk hidup membutuhkannya agar tetap ada. Perbedaan terbesar antara dunia baru dan lamaku adalah mana yang ada di udara di sini. Segala sesuatu yang hidup di dunia ini dapat mengubah mana itu menjadi energi magis, yang membuat mereka dapat menggunakan hal absurd yang disebut “sihir”. Selain itu, sepertinya fenomena fisik pada dasarnya sama di kedua dunia.

“Nom.”

Tidak begitu yakin mengapa aku hanya berdiri di depannya — aku melamun — En mengunyah tanganku, yang praktis masih menyentuh wajahnya.

“Gaaahhh! Aku sedang dimakan hidup-hidup! Dimangsa oleh En yang perkasa, peneliti jahat yang paling jahat ini sekarang sepenuhnya berada di bawah kendalinya!

Saya memukulnya seperti pelawak untuknya dan penonton saya lainnya. Kemudian, saya menyambarnya dan mengangkat tubuh kecilnya ke bahu saya dalam permohonan.

“Hah…? Tuan, Anda berada di bawah kendali saya?

“Ya, saya. Dan sebagai bawahan jahatmu, adalah tugasku untuk menjebak sebanyak mungkin orang dalam teror terdalam dan tergelap! Roaar! Mwa ha ha!”

Aku meringkuk tanganku menjadi cakar dan mulai mengaum seperti monster. Iluna dan Shii segera menebak apa yang saya lakukan dan mulai melarikan diri dari saya sambil tertawa terbahak-bahak.

“Eeeep!”

“Melarikan diri!”

“Aduh…”

Suara En terdengar sedikit lebih keras dari biasanya. Aku hampir yakin dia bersenang-senang di pundakku sementara kami mengejar Iluna dan Shii, yang berteriak gembira.

“Roaar! Bwa ha ha! Bagus! Lefi diamankan, Komandan! Oke, Lefi, ini kesepakatannya. Anda telah dicuci otak oleh En dan peneliti jahatnya, jadi Anda bukan lagi ilmuwan seperti dulu. Mulai saat ini, Anda akan menempuh jalan terlarang dengan saya sebagai bawahan kedua komandan kami dan sesama peneliti jahat.

Sampai saat ini, Lefi telah menyaksikan. Raut wajahnya saat aku memukulkan tanganku di pundaknya cukup banyak berkata, “Ugh, jangan ini lagi.”

“Ada apa dengan pengaturan yang keterlaluan itu? Dan haruskah saya benar-benar mengambil bagian dalam sandiwara ini?”

“Ya ampun, kamu harus. Aku memberimu jas lab itu karena suatu alasan, kau tahu.”

“Maksudmu, itu bahkan tidak dimaksudkan untuk digunakan untuk percobaan yang baru saja kamu lakukan ?!”

Pfft. Itu benar-benar, percaya atau tidak. Aku tidak punya keraguan untuk langsung berbohong padanya karena aku baru saja memikirkan permainan kejar-kejaran peneliti jahat ini.

“Ayo, bersiaplah. Saya ingin Anda bertindak seperti peneliti jahat di jalur tabu kejahatan saat ini juga. Iluna dan Shii sedang menunggu, nona.”

“Rgh! B-Baik, saya mengerti. Keh keh keh! Saya telah menemukan panggilan saya, dan saya tidak akan berhenti sampai saya menemukan kebenaran! Kamu akan menjadi bahan untuk eksperimen terlarangku!”

Meskipun penyampaiannya agak kaku, Lefi melakukan yang terbaik untuk memerankan peran yang kuberikan padanya. Dia bahkan berpose dengan cara yang menurutnya akan dilakukan oleh peneliti jahat. Anda tahu, Kekaguman Tertinggi Anda, saya yakin sangat menyukai bagian diri Anda yang itu. Tidak peduli berapa banyak dia menggerutu dan memprotes, dia selalu memainkan permainan apa pun yang saya dan gadis-gadis itu buat.

“Oh tidak! Lady Lefifi juga dicuci otak!”

“Hee hee hee! Saya punya ide! Kita harus melawan mereka dengan Nona Leila, ree-sur-chur of justice kita!”

“Dear saya, seorang peneliti keadilan, bukan? Jadi begitu. Saya menerima tugas saya. Untuk melindungi orang-orang di dunia, saya minta Anda maju terus, Peneliti Lew!”

en𝓾𝐦a.𝒾𝓭

“Apa? Aku?”

Lew rupanya kehilangan minat pada percobaan di tengah jalan, yang menurut saya ada hubungannya dengan fakta bahwa dia benci belajar. Dia telah mengawasi kami sejak saat itu, tetapi perintah tiba-tiba Leila membuatnya tersadar dari kebosanannya dan dia menoleh ke rekan kerjanya dengan ekspresi terkejut.

“Kamu lihat, Lew, tugasku adalah melindungi anak-anak ini dari kejahatan. Saya serahkan sisanya kepada Anda. Itu tanggung jawab yang luar biasa, jadi jangan mengecewakan kami, hm?”

Wanita muda bertanduk domba itu dengan santai menggadaikan pekerjaannya pada Lew dengan senyum lebar di wajahnya. Leila cukup apik dalam hal-hal seperti ini. Kemudian lagi, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia selalu tahu bagaimana mempertahankan dirinya sendiri dan mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Nona Lew! Semoga beruntung!”

“Ini akan menjadi pertarungan yang sulit, jadi jangan mati, oke ?!”

“B-Baiklah, aku mengerti. Saya akan menjadi pahlawan yang Anda semua butuhkan: seorang peneliti keadilan yang melawan penjahat! Persiapkan dirimu, para peneliti kejahatan!”

Melompat ke kereta musik, Lew berpose penuh semangat, seperti yang dilakukan seorang pahlawan. Terlalu manis.

“Apa?! Peneliti keadilan?! Huuu! Komandan En, bagaimana menurutmu?!”

“Hm… Kita harus menodai dunia dengan kejahatan. Singkirkan dia.”

“Geh heh heh! Saya mengharapkan tidak kurang dari pemimpin kami! Dimengerti, Komandan! Anda mendengarnya, Asisten Lefi! Nasib dunia terletak pada pertempuran ini! Kemenangan akan memastikan bahwa nama pemimpin kita dikenal luas di seluruh negeri ini!”

“Keh keh keh! Darahku mendidih kegirangan membayangkan tangisan dan jeritanmu saat aku bereksperimen padamu! Ngomong-ngomong, Yuki, harus kukatakan, peran bawahan sangat cocok untukmu.”

Abaikan dia, bung. Abaikan saja dia.

Perlu dicatat bahwa saat pertempuran sengit antara yang baik dan yang jahat mencapai klimaksnya, gencatan senjata dilakukan oleh kedua belah pihak karena itu adalah waktu kudapan. Setelah semua pihak menyetujui gencatan senjata, perang segera berakhir.