Bab Tiga: Tungku Abadi

Hero Gram berasal dari kelahiran biasa.

Ia dibesarkan oleh orang tuanya bersama saudara kembarnya di sebuah desa kecil dekat perbatasan Kerajaan Ohm, di sisi barat Alnaeth.

Saat berusia lima belas tahun, ia berjalan ke gua-gua di pegunungan untuk mencari ramuan yang dapat menyembuhkan demam saudara perempuannya. Selama kepergiannya, salah satu dari Enam Dark Peer, Zenol, memutuskan untuk memimpin Ordo Pedang Karma ke desa Gram. Mereka membakarnya karena takut pada Pahlawan dalam ramalan.

Setelah kehilangan keluarga dan rumahnya, Gram diasuh oleh Althia sang Paladin, yang kemudian menjadi gurunya sebelum ia memulai perjalanannya untuk mengalahkan Raja Iblis.

Itulah inti cerita Pahlawan Tanpa Pamrih, Sang Pemberani yang Bersinar, Sang Matahari yang Tak Pernah Terbenam. Julukannya banyak, karena namanya dikenal di seluruh benua.

Namun, prestasinya kini tak lebih dari sekadar legenda.

Veltol mengundang Gram untuk bergabung dengannya makan udon di sebuah kios di jalan utama.

Sang juru masak orc menguras udon dari balik tirai merah dan lentera kertas.

Perang antara manusia dan makhluk abadi serta pertempuran antara Pahlawan dan Raja Iblis sudah sangat, sangat lama bagi Gram, dan meskipun itu masih sesuatu yang baru dari sudut pandang Veltol, ia juga melihatnya sebagai sesuatu dari masa lalu. Tidak ada alasan bagi mereka untuk saling membunuh.di era ini—dan karenanya, Raja Iblis secara alamiah mendekati Pahlawan dan mengundangnya untuk makan siang. Gram diam-diam menurutinya.

Veltol melirik Gram yang duduk di sebelahnya. Dia tak bernyawa; bibirnya pecah-pecah, matanya redup, dan rambutnya tampak rusak.

Jauh dari Pahlawan Veltol yang dikenang.

Di tengkuknya ada Familia, sedikit lebih besar dari yang lain. Tanpa sepengetahuan Veltol, itu adalah Familia lama yang dikeluarkan militer—bukti dari masa tugasnya di ketentaraan.

Dia kemudian menatap pedang berkarat milik Gram, yang diletakkan di samping kursinya: simbol dari eksploitasi legendaris Gram, senjata mistis dari legenda—Pedang Suci, Ixasorde. Matahari Perak yang Tak Tergoyahkan yang tidak pernah berkarat, tidak pernah pecah, tidak pernah pudar.

Tak ada yang tersisa dari sinar matahari sang pembunuh abadi itu. Sekarang sudah berkarat, hancur, terkelupas—telah berubah lebih seperti tongkat daripada pedang, dan tergeletak tanpa basa-basi di tanah.

Pedang Suci itu benar-benar menggambarkan keadaan pemiliknya. Jika pedang itu berkarat, berarti hati sang Pahlawan juga berkarat. Dan sebagai buktinya, Veltol tidak melihat secercah cahaya yang menyilaukan yang bersinar lebih terang daripada pedang itu sendiri, yang pernah dilihatnya di mata Gram lima abad sebelumnya.

Matanya kini tampak patah, pasrah, putus asa—seolah-olah ia telah menyerah. Itulah mata orang yang kalah.

Veltol tidak tahan menatap matanya. Dia tidak tahan melihat matanya yang bahkan lebih rusak daripada Pedang Suci dalam legenda.

Gram bagaikan cermin. Veltol yakin bahwa dirinya sendiri tampak sama kosongnya hingga baru-baru ini.

Seakan hampa dari secercah kehidupan…

Konyol. Veltol berhenti memikirkannya.

“Machina sudah membawa saya ke banyak tempat udon, tapi ini yang terbaik yang pernah saya temukan. Nikmati saja. Saya sudah sangat menyukainya,” katanya kepada Gram.

Veltol tidak perlu menunjukkan rasa khawatir, namun ia tidak dapat menahan diri.

“Baiklah,” jawab Gram.

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

“…”

“…”

“Sebenarnya, makanan menjadi jauh lebih lezat sejak saya mencobanya. Saya pikir lidah saya perlu waktu untuk beradaptasi, tetapi ternyata tidak demikian.”

“Ya.”

“……”

“……”

Keheningan yang canggung.

Hasil nyata dari adanya dua kutub yang bertolak belakang ini—manusia dan makhluk gelap, manusia dan abadi, Pahlawan dan Raja Iblis—yang duduk berdampingan di sebuah restoran udon.

Mengapa saya kesulitan sekali memulai percakapan? Lima ratus tahun yang lalu, dia jauh lebih santai dan mudah didekati… Mungkin saya harus lebih banyak melakukan streaming “hanya mengobrol” untuk meningkatkan keterampilan basa-basi saya…

Dua mangkuk udon kitsune yang mengepul diletakkan di hadapan Veltol sembari ia merenungkan topik itu.

“Dua udon kitsune, segera datang.”

Itu adalah hidangan tradisional berupa mi tipis, dua lembar kacang kedelai goreng, daun bawang cincang, dan satu mernius.

Sang Pahlawan dan Raja Iblis meraih sumpit dan sendok mereka dan mulai menyeruput.

Keterampilan sumpit Veltol telah meningkat secara signifikan dalam tiga bulan ini.

“Enak sekali,” kata Gram. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan makanan enak…”

Veltol tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan. Mereka terus makan dalam diam.

Setelah beberapa saat, Gram akhirnya menaruh sumpitnya di atas mangkuk dan berkata, “Ini terasa agak aneh.”

“Apa fungsinya?”

Suara Gram terdengar kosong dan hampa, seperti tanah kering, retak, dan tandus. “Di sinilah aku, makan udon bersama orang yang membunuh orang tuaku, saudara perempuanku, dan teman-temanku. Aku tidak pernah menyangka hari ini akan tiba.”

Veltol tidak tahu apakah Gram berkata tulus atau bercanda. Namun, wajar saja jika dia berkata seperti itu—bahkan Veltol tidak akan membayangkan hal ini terjadi, tidak dalam sejuta… atau lima ratus tahun.

Veltol telah kehilangan pengikut abadinya. Orang-orang yang penting baginya.

Dia pasti membenci sang Pahlawan lima abad sebelumnya, tapi sekarang, dia tidak merasakan kemarahan sedikit pun saat melihat Gram.

Lebih dari apa pun, dia punya satu pertanyaan:

Mengapa dia ada disini?

Veltol tak henti-hentinya memikirkannya sambil menyendok udon ke dalam mulutnya. Ia tak bisa melupakan pertanyaan itu, sejak ia melihat Gram di dunia ini.

Dan tentu saja Gram akan menganggap situasi ini aneh. Reuni ini setelah lima ratus tahun seharusnya tidak mungkin terjadi. Tidak dengan manusia biasa. Jadi Veltol bertanya:

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

“Nenek, apakah kamu sudah menjadi abadi?”

“…”

Dia tidak menjawab.

“Kau mengatakan kepadaku bahwa hidup itu cemerlang karena keterbatasannya—bahwa kalian manusia biasa itu kuat karena kalian berjuang untuk bertahan hidup. Dan itulah sebabnya kau mengalahkanku.”

“…”

“Jadi kenapa…? Kenapa?”

Dia merasakan emosi yang tak terlukiskan di dadanya, seperti campuran antara marah, sedih, dan kecewa.

“Tidak juga, Veltol. Aku bukan makhluk abadi,” jawab Gram, menyangkal semua emosi itu.

“…Apa?”

“Setelah aku mengalahkanmu, salah satu dari Enam Dewa Agung Alnaeth, dewi Meldia, menganugerahiku awet muda sebagai hadiah.”

“Awet muda…?”

Keabadian berarti awet muda, tetapi tidak sebaliknya.

Veltol hampir tidak dapat membayangkan dewi Meldia akan begitu bodoh hingga memberkati Pahlawan agung itu dengan awet muda. Dia terlalu mudah terpesona, terlalu pencemburu. Dia mendambakan kecantikan dan mencemooh usia tua.

Gram menatap pantulan dirinya di mangkuk sup dan berbicara dengan mudah:

“Setelah Raja Iblis pergi, perang berikutnya pun dimulai. Perang yang sudah kuduga: perang antarmanusia. Aku, pahlawan Kerajaan Ohm, dikirim untuk berperang melawan negara-negara tetangga. Bikin tertawa, ya? Perang melawan makhluk abadi akhirnya berakhir, dan kita manusia mulai saling membunuh. Lucu sekali… Jadi, aku membunuh banyak orang demi negaraku.”

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

Kata-katanya diwarnai kesuraman dan keputusasaan.

“Kami terus memenangkan pertempuran dan mencaplok negara-negara, memperluas Ohm lebih jauh dan lebih jauh lagi, hingga akhirnya akulah—sang Pahlawan—yang menjadi rintangan berikutnya.”

Itu adalah kesimpulan yang sama yang dicapai Veltol lima ratus tahun sebelumnya: Orang yang akan ditolak setelah kekalahan Raja Iblis adalah Pahlawan.

“Aku sudah cukup kuat untuk mengalahkan Raja Iblis, jadi para pemimpin politik mulai menentangku. Mereka mengobarkan rasa takut di antara massa, yang kemudian mengasingkanku. Tidak ada lagi kebutuhan akan pahlawan. Tidak ada yang menginginkannya lagi. Pahlawan tidak ada lagi.”

Bodoh , pikir Veltol. Bukan Gram, tentu saja, tetapi para pemimpin politik.

Tidak dapat dielakkan bahwa rakyat akan takut padanya. Rakyat pada dasarnya bodoh dan lemah. Itulah sebabnya mereka membutuhkan pemimpin yang kuat.

Veltol juga merasa kasihan pada Gram yang harus melayani seorang raja yang tidak bisa menghadapi seorang Pahlawan. Jika penguasa ini melayani Veltol, dia tidak akan pernah melakukan kesalahan bodoh seperti itu.

“Aku menjelajahi dunia, lalu Fantasion datang, dan aku bertempur dalam Perang Kota Pertama sebagai tentara bayaran. Aku juga ikut serta dalam Perburuan Abadi setelahnya. Aku juga membunuh banyak orang sepertimu. Aku berjuang demi rasa keadilanku sendiri, dan sekarang lihatlah diriku. Akhirnya aku menyadari bahwa kau dan aku—manusia fana dan abadi—pada akhirnya tidak ada bedanya.”

Gram mendesah dalam-dalam, seolah mengeluarkan semua yang terpendam dalam dirinya selama lima ratus tahun terakhir.

“Aku telah membunuh terlalu banyak orang, baik manusia biasa maupun abadi… Tidak ada tempat bagiku di dunia yang tidak membutuhkan pahlawan. Dunia ini tidak memiliki pahlawan. Aku hanya…lelah…”

Alasan keberadaannya ditolak, harga dirinya diinjak-injak, Gram menjadi kecewa dengan dunia. Namun, ia tidak bisa menyerah sepenuhnya pada keputusasaan atau mati. Ia terus hidup tanpa tujuan seperti seorang pertapa, hanya sekadar bertahan hidup .

Dunia ini telah menyingkirkan Raja Iblis dan menganggap Pahlawan tidak diperlukan.

Meski terdapat ketidaksesuaian di antara mereka, pasangan itu merasakan simpati yang sama.

Namun, Veltol tidak menunjukkan rasa terima kasih atau belas kasihan atas kesulitan yang dialami Gram. Kata-kata seperti itu tidak diperlukan di antara mereka.

“…”

“…”

Keheningan kembali menguasai.

Lalu terdengarlah suara sendok yang mengenai mangkuk.

“Dengar, Veltol,” kata Gram, memecah kesunyian.

“Hmm?”

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Apa itu?”

“Mengapa kamu memutuskan untuk menguasai dunia?”

Jawaban sang Raja Iblis sangat tegas:

“Agar bisa damai.”

Kata-katanya pasti. Pada dasarnya, Veltol memiliki keyakinan yang tulus dan sepenuh hati.

“………Apa?” Gram sungguh tidak dapat memahami jawaban ini. Ia mengulanginya kembali kepada Veltol: “…Agar dunia bisa damai?”

Dia jelas-jelas bingung.

Dia tidak pernah menyangka kata-kata seperti itu akan keluar dari mulut Iblis.Mulut Tuhan, tetapi tidak tampak seperti kebohongan atau lelucon. Mereka serius, jujur, dan tulus.

Veltol melanjutkan:

“Ada banyak cara untuk menjadi abadi. Phoenix, vampir, penyakit kuno, kutukan, pengejaran sihir, hukuman ilahi… Selain beberapa pengecualian langka, semua makhluk abadi dulunya adalah manusia biasa, tidak berbeda dengan manusia biasa. Manusia biasa menyebut kami makhluk gelap karena takut, tetapi pada dasarnya kami tidak berbeda.”

“…”

“Manusia itu lemah. Itulah sebabnya mereka takut, iri, dan menganiaya kita, manusia abadi.”

“Tetapi makhluk abadi melakukan hal yang sama. Mereka memandang rendah manusia. Mereka membenci dan menentang kita.”

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

“Benar sekali. Karena manusia bukan satu-satunya yang lemah—makhluk abadi juga lemah. Dan yang lemah takut dan menolak apa yang tidak mereka pahami. Begitulah semua orang—semua makhluk hidup.”

“…Itu—itu tidak benar. Tidak mungkin…”

“Harus ada seseorang yang kuat di atas agar yang lemah tidak menimbulkan konflik. Di sinilah saya berperan. Itulah tugas saya sebagai makhluk yang kuat.”

Veltol mengakui bahwa sungguh konyol baginya untuk mengatakan bahwa dirinya kuat dalam kondisinya saat ini. Ia sadar betapa sombongnya dirinya, sesuatu yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

“Itulah cita-cita saya tentang perdamaian dunia.”

“Perdamaian melalui dominasi bukanlah—”

“Kamu mengalaminya sendiri—pengkhianatan dan penolakan yang bisa dialami oleh yang lemah.”

“…Meski begitu… Meski begitu, aku…” Gram menundukkan pandangannya, lalu berbicara dengan tegas: “Aku ingin percaya pada orang-orang. Aku ingin terus menjadi sekutu bagi yang lemah. Lagipula… Aku tahu cahaya yang bersinar dari dalam kelemahan itu.”

Veltol mengalihkan pandangannya. Ia tidak tahan melihat wajah Gram—mata itu.

Kedua alasan mereka yang saling bertentangan terlalu berlebihan untuk dianggap benar. Mereka tidak dapat menemukan jalan tengah, sehingga yang tersisa hanyalah keheningan.

Veltol tidak dapat memahami bagaimana dia masih bersedia untuk bersepakat dengan umat manusia, untuk berpegang teguh pada kelemahan yang dibicarakannya bahkan setelah dikhianati.

“Sepertinya kita benar-benar tidak bisa mencapai kesepakatan, Veltol.”

“Ha! Kita sudah tahu itu selama lima ratus tahun.”

Gram menaruh sumpitnya di atas mangkuk, meraih pedangnya, dan berdiri. “Terima kasih atas makanannya. Udonnya benar-benar enak. Aku senang kita bisa ngobrol, Veltol.”

“Sama seperti aku, Nenek.”

Veltol tidak memperhatikan kepergiannya. Dia hanya mendengarkan saat sang Pahlawan pergi.

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

“Dunia ini tidak punya Pahlawan? Dasar bodoh,” bisik Veltol getir. “Keberadaanku membuktikan betapa salahnya kau.”

Veltol dan Gram adalah dua sisi mata uang yang bertolak belakang, seperti terang dan gelap, matahari dan bulan, hidup dan mati. Paradoks antara Pahlawan dan Raja Iblis adalah yang membentuk hubungan mereka.

“Itu bukan yang kita sepakati!”

Suara seorang wanita bergema di jalan belakang tepat saat Veltol meninggalkan toko, setelah membayar udon dengan PDA-nya.

Dia mengenali suara itu. Ada juga suara laki-laki lain yang lebih rendah. Kedengarannya seperti pertengkaran.

Pertengkaran bukanlah hal yang aneh di kota ini. Veltol telah menyaksikan beberapa pertengkaran sengit yang berakhir dengan pembunuhan. Biasanya, dia tidak akan peduli dengan hal itu, tetapi kali ini dia tidak bisa mengabaikannya karena dia mengenal salah satu orang yang bertengkar.

Ia mengikuti suara itu ke gang yang lebih sempit. Di sanalah ia menemukan Takahashi.

Dia tampak kesal, berteriak pada manusia raksasa di depannya. Takahashi bertubuh kecil bahkan untuk manusia seusianya, dan dia tampak lebih mungil jika dibandingkan dengan si raksasa.

“Kau harus membayarku dua kali lipat jika kita berhadapan dengan yakuza, Bunny Bones.”

“Apa, kamu jadi takut?”

“Tidak sama sekali. Aku sedang bicara bisnis di sini. Kau mengerti maksudku?”

“Grrr…!”

Sang raksasa berbicara sambil menyeringai, sementara Takahashi mengayunkan tangannya dengan marah.

Veltol juga mengenali si raksasa. Lengan palsu murahan, tank top dan celana kargo, mohawk—dialah si raksasa yang menghajar Veltol setelah kalah dari Marcus.

“Berhentilah mencoba menaikkan biaya sebelum pekerjaan dimulai!” teriak Takahashi. “Kita punya kontrak!”

“Baiklah, aku berubah pikiran. Aku akan mempertaruhkan nyawaku, jadi aku harus mendapatkan sesuatu yang pantas sebagai balasannya. Jika kau tidak setuju dengan itu, carilah orang lain. Jika kau bisa menemukan seseorang, itu saja.”

“Kamu bahkan tidak bisa menepati perjanjian tertulis?!”

“Perjanjian tertulis? Ini bukan pekerjaan terhormat yang kita lakukan di sini. Bagaimana kau akan menuntutku untuk itu, hah?”

“Bogeyman bodoh! Kau kekar tapi tak punya otak! Aku yakin kau juga tidak punya nyali, dasar raksasa pengecut. Aww, bocah malang yang malang.”

“Apa yang baru saja kau katakan padaku, dasar monyet tak berbulu? Aku akan menghancurkan tengkorak kera sialanmu itu!”

Mereka saling melontarkan cercaan, yang menghasilkan percikan api yang cukup untuk memicu perkelahian sungguhan kapan saja. Si raksasa jelas tidak akan menyerah, tetapi Takahashi tidak takut.

“Berhenti di situ.”

“Hah? Velly?!”

“Hah?”

Veltol melangkah maju dan menyela dengan keras. Ia tidak tahan melihat seorang pria bertubuh besar mencoba mengintimidasi seorang wanita bertubuh kecil, meskipun hal itu mungkin tidak akan membuat perbedaan dalam masyarakat modern.

“Kamu ini siapa?” ​​Si raksasa menoleh kepadanya setelah mendengar suaranya. “Oh, kamu orang yang waktu itu…”

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

“Jauhi dia dan aku akan membiarkanmu pergi.”

“Eh? Kamu tahu Bunny Bones?”

“Tulang Kelinci? Memangnya kenapa kalau aku melakukannya?”

Veltol menatap lurus ke arah si raksasa, memprovokasinya dengan tatapan mengancam.

“Hei, dasar bocah kecil, apa kau tidak ingat bagaimana aku menghajarmu? Wah, melihatmu memuntahkan isi perutmu sungguh menggelikan! Dan aku orang yang baik, aku bahkan tidak mengunggah rekaman itu di internet.”

Si raksasa memakan umpan itu dan perlahan mendekati Veltol, sambil melontarkan hinaan lagi:

“Baiklah! Kau akan menyesal berusaha terlihat baik di depan wanita ini, dasar sampah yang suka muntah… Aku akan membawamu keluar sekarang juga.”

Ia mencoba mencengkeram Veltol dengan tangan palsu besarnya, bertekad membunuh Raja Iblis. Gerakannya cukup lincah hingga membuat Veltol sadar bahwa ia terbiasa membunuh.

“Velly! Lari saja! Pergi!” teriak Takahashi.

Veltol tidak menghindar. Dia melawan prostesis raksasa itu dan merebutnya kembali.

“Jangan khawatir, Takahashi. Sekarang saatnya menguji seberapa besar kekuatan yang telah kuperoleh dari jutaan pelangganku.”

“Ha! Dasar bodoh, lenganku cukup kuat untuk mencabut lenganmu!” Si raksasa meningkatkan kekuatan prostesis itu dengan sihirnya. “Saatnya berdoa!”

Tulang-tulang Veltol berderit. Kulitnya pecah, dan darah menyembur keluar. Kalau saja si raksasa mencengkeram kepalanya, jelas yang tertinggal hanyalah kekacauan berdarah.

Lengan prostetik si raksasa terbuat dari rangka baja eltonium komposit dan karbon bertulang yang terbuka—tanpa embel-embel, tetapi hasilnya luar biasa.

“Saya sudah menduganya,” kata Veltol. Meski lengannya remuk, dia tetap menunjukkan ekspresi tenang dan kalem.

“Velly…!” teriak Takahashi dengan cemas.

Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Seseorang tanpa Familia atau prostesis tidak akan pernah bisa mengalahkan raksasa magiborg dalam pertarungan.

“Heh…” Namun, Veltol tertawa.

Cahaya biru-hitam sesaat menyelimuti Sang Raja Iblis.

Saat berikutnya, dia mencengkeram dengan kuat, dan semudah mematahkan ranting, dia menghancurkan kerangka manipulator si raksasa—pada dasarnya, tulang-tulang jari-jarinya.

“Aaaah?!”

Pelumas dan eter cair menyembur keluar saat Veltol mencabut prostesis tersebut, termasuk saraf buatannya.

Karena si raksasa mengaktifkan pengaturan sensasi lengannya, wajahnya berubah kesakitan.

Veltol tidak melakukan sesuatu yang istimewa kali ini. Ia hanya menginisialisasi mana dan mengedarkannya ke seluruh tubuhnya. Memperkuat tubuh seseorang melalui manipulasi mana adalah hal yang paling mendasar. Siapa pun dapat melakukannya dengan latihan yang cukup. Namun, hanya Raja Iblis, dengan kapasitas dan keluaran mana yang sangat besar, yang dapat mencapainya pada level ini.

Veltol mengulurkan tangannya. Tangannya meraih dada si raksasa, jari tengahnya dipegang oleh ibu jarinya, lalu dia menjentikkannya.

“Di Sini.”

Itu saja. Sebuah jentikan jari.

Pada saat benturan, mana melonjak seperti gelombang kejut berwarna hitam kebiruan, dan si raksasa terhempas ke dinding beton. Ia jatuh ke tumpukan kantong sampah di bawahnya.

“Sepertinya dia bukan subjek ujian yang cukup kuat untuk mengimbangi besarnya keyakinan yang telah aku pulihkan.”

Veltol membuka tangannya. Luka-lukanya sudah sembuh.

Dia tidak melirik si raksasa pingsan itu sedikit pun ketika Takahashi berlari menghampirinya.

“A-apa kamu baik-baik saja, Velly?!”

“Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja. Apakah kau terluka?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Terima kasih.”

“Tentu saja. Wajar saja menolong teman yang sedang membutuhkan. Ngomong-ngomong, apa maksudnya Bunny Bones atau semacamnya?”

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

“Ah, itu nama penggunaku. Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya datang untuk mengambil kiriman, tetapi saya bertemu musuh bebuyutan saya—maksud saya, seorang kenalan lama—dalam perjalanan ke sana. Setelah mengobrol sebentar, saya mendengar suara Anda.”

“Ooh, ketahuan, ketahuan. Tunggu—hmm? Seorang kenalan lama? Kalau begitu itu berarti—”

“Jangan khawatir. Lagipula, apa yang kau lakukan di sini? Sepertinya kau sedang berdebat dengan si bodoh itu.” Ia menunjuk si raksasa dengan dagunya.

“Dia seperti pengawalku? Semacam? Ngomong-ngomong, dia bekerja untukku, dan kami punya pekerjaan besar hari ini, tapi bajingan itu tiba-tiba meminta gaji dua kali lipat, jadi aku menegurnya. Sebenarnya, orang ini juga bukan orang bodoh, dan kau berhasil menghabisinya dalam satu pukulan…”

“Begitu ya… Tunggu—dia pengawalmu?”

Si raksasa yang tak sadarkan diri itu terluka, bisa dibilang begitu. Lengan prostetiknya juga hancur, jadi hari-harinya sebagai pengawal kemungkinan besar sudah berakhir.

“Itu, um… Maafkan aku.”

“Tidak, tidak apa-apa! Kau benar-benar membantuku. Tapi bagaimanapun juga… Velly, kau, seperti, sangat kuat, ya?”

“Lagipula, aku adalah Raja Iblis… Ah, aku mengerti maksudnya.”

“Ya. Mau jadi pengawal baruku? Aku akan membayarmu.”

Dia bisa pergi ke tempat pengambilan barang lain hari, dan tidak ada alasan untuk menolak permintaan temannya. Kalau pun ada, satu-satunya masalah adalah kembali sebelum makan malam, tetapi itu bisa diselesaikan hanya dengan menelepon Machina.

Veltol setuju untuk membantu.

Takahashi membawanya ke bekas gudang di pelabuhan lama, tiga puluh menit dengan taksi terbang dari jalan tempat mereka berada.

Dulunya tempat ini merupakan tempat transportasi laut penting di Shinjuku, tetapi kawasan itu ditutup setelah pelabuhannya hancur selama Perang Kota.

Distrik Shinjuku tidak menghadap lautan di dunia lama, tapiKota Shinjuku saat ini telah mencaplok distrik-distrik di sekitarnya. Daerah ini dulunya adalah Distrik Minato Tokyo.

Kota tetangganya adalah Yokohama di laut di selatan dan Akihabara di timur laut.

Gudang-gudang yang dibangun dengan buruk itu sangat terkikis—hampir tidak ada yang masih bisa dikenali.

Takahashi dan Veltol menuju ke salah satu bangunan yang masih terlihat samar-samar seperti bangunan, meskipun dindingnya terbuat dari kayu amida sintetis yang lusuh tampak hampir runtuh.

“Seluruh area ini belum tersentuh. Tidak ada yang datang ke sini, jadi tempat ini mengundang kerumunan orang. Kau tahu, teori pecahan kaca atau apalah,” Takahashi menjelaskan.

Mereka mengamati keadaan sekitar dari tumpukan puing di depan gudang. Pintu-pintu logamnya tertutup rapat, dan dua manusia raksasa berjas hitam berdiri di luar menjaganya. Di dekat mereka ada beberapa mobil mewah dengan baju besi adamantine dan perlindungan magis.

“Jadi apa yang harus saya lakukan?” tanya Veltol.

𝗲𝐧𝘂ma.𝒾d

Mata Takahashi berbinar. Dia menyeringai seolah-olah dia telah menunggu pertanyaan itu. Sejujurnya, itu menakutkan.

“Kau akan mencuri sesuatu.”

“Aha.”

“Apakah raja mencuri? Atau mencuri adalah hal yang tidak boleh dilakukan?”

Veltol tersenyum balik. “Tidak jika seorang teman memintaku melakukannya.”

“Hehe. Aku akan tetap menyuruhmu melakukannya!”

Takahashi mengembuskan napas putih ke tangannya lalu menggosokkannya. Jaketnya telah disihir dengan sihir tahan dingin, tetapi itu masih belum cukup untuk sepenuhnya melindunginya dari hawa dingin yang sedekat ini dengan batas zona toleransi krio.

“Ugh, dingin sekali,” gerutunya.

“Bukankah seharusnya kamu membawa sesuatu yang lebih tebal untuk dipakai…?”

“Nah, kamu tidak memakai pakaian tambahan karena cuaca dingin. Itulah tren akhir-akhir ini. Tapi terserah, mari kita langsung ke intinya. Yakuza Guild memiliki gudang ini. Ini adalah tempat yang sempurna untuk kejahatan karena hampirdi luar zona toleransi beku. Tidak ada seorang pun yang mendekati sini, bahkan Garda Kota.”

“Persekutuan Yakuza, ya? Dasar bajingan.”

“Ya. Kamu takut?”

“Ha! Para penjahat tidak menggangguku. Jadi, apa yang perlu kita curi ada di dalam gudang ini, benar?”

“Ya, aku hampir yakin. Ada kelompok therian dan ogre yakuza di sana—masing-masing Lobo Brig dan Fulmination Gold. Mereka sedang menjalankan bisnis saat kita berbicara. Oh, ngomong-ngomong, kau harus pintar dalam bidang pekerjaan ini—pada dasarnya itu motoku. Ingat itu, Velly.”

“Dipahami.”

“Dan untuk lebih jelasnya: Kami tidak mencuri benda fisik. Itu bukan sesuatu yang bisa kami ambil dari mereka. Maksud saya, kami di sini untuk mendapatkan informasi—”

Veltol sudah lari sebelum dia bisa menyelesaikannya.

Dia perlu mempercepat prosesnya jika kesepakatan sudah berjalan. Takahashi sepertinya tidak memiliki pelatihan tempur, jadi dia memutuskan untuk melanjutkannya sendiri.

Setelah mendapatkan kembali keyakinannya, tubuhnya yang diperkuat dengan mana mampu bergerak lebih dari dua puluh meter dalam satu langkah, jadi dia dengan cepat mencapai para raksasa yang berjaga di luar.

“Si-siapa kau sebenarnya?!”

Kemunculan Veltol yang tiba-tiba membuat mereka terkejut. Seorang raksasa mencoba mengambil sesuatu dari saku jasnya, tetapi tendangan cepat di selangkangan membuatnya tak berdaya.

Veltol menendang raksasa lainnya di perut sementara dia masih lumpuh karena kebingungan.

“Aduh!”

Raksasa seberat lebih dari tiga ratus pon itu menabrak pintu baja dan memecahkannya. Ia dan pintu itu terlempar ke dalam gudang.

“Permisi,” kata Veltol sambil masuk dengan hati-hati.

Ada total sepuluh ogre dan therian di dalam ruangan yang sekarang berventilasi baik.gudang. Ada palet dan kontainer di mana-mana, dan langit terlihat dari lubang besar di langit-langit.

Di tengah-tengahnya ada seorang therian dan seorang manusia raksasa yang sedang bertukar kubus kecil seukuran telapak tangan. Kedatangan Veltol yang tiba-tiba membuat semua orang terdiam di tempat.

“Takahashi, apakah kau ingin aku mencuri kotak kecil itu?” tanya Veltol melalui eter.

“Ya, kubus itu… Tunggu, apa-apaan ini?! Kupikir kau tidak punya Familia! Bagaimana kau bisa terhubung dengan milikku?! Dan aku bahkan belum selesai memberitahumu rencananya!”

“Tidak ada yang terlalu mengejutkan. Aku hanya mereproduksi fungsi komunikasi eterik Familia dengan sihir.”

“Apa yang kau lakukan?!”

“Komunikasi Familia beroperasi melalui sihir Bisikan, suatu bentuk telepati. Tidak sulit untuk menirunya setelah Anda mengetahuinya.”

“Wah, kamu membuatnya terdengar sangat mudah…”

“Bagaimanapun, aku akan mengurus semua orang di sini dan mencuri tujuannya.”

“Jangan bunuh siapa pun!”

“Aku tahu. Aku akan menunjukkan kepada mereka kekuatan iman sejuta pengikut.”

Dia memutuskan sambungannya.

“Siapa kamu sebenarnya?!”

Para yakuza kembali tenang dan mulai mengganggu si penyusup.

“Aku adalah Raja Iblis Veltol Velvet Velsvalt. Aku kasihan padamu, manusia bodoh, karena aku telah memilihmu sebagai subjek berikutnya untuk menguji keyakinanku yang telah pulih. Semoga kalian bisa menjadi pemanasan yang cukup baik.”

“Berani sekali kau mencoba masuk ke sini! Berdoalah!” teriak seorang therian anjing berjas hitam.

Dia mengeluarkan senjata sihir dari sakunya.

Magi-gun adalah sejenis magi-gadget tempur yang menggunakan bantuan sihir yang disederhanakan dan khusus dari Familia. Magi-gun sangat mirip dengan alat bantuan sihir yang digunakan oleh para penyihir zaman dahulu: tongkat, tongkat sihir, gulungan mantra, dan sejenisnya. Magi-gun bekerja dengan memasukkan gulungan berbentuk kartu ke dalam throttle, lalu menarik pelatuk untuk mengaktifkan sihir yang terukir pada gulungan tersebut.

Yakuza therian menarik pelatuknya, dan lingkaran sihir kecil mengembang sesaat di sekitar moncongnya seperti kilatan.

Panah Aether, ya?

Veltol segera mengenalinya hanya dengan melihat teknik yang digambar dalam lingkaran.

Aether Arrow merupakan sihir klasik yang sudah ada sejak zaman kuno. Sesuai namanya, panah ini menembakkan anak panah yang terbuat dari aether, dengan daya tembus yang lebih kuat daripada anak panah tradisional, sehingga menjadikannya serangan yang dapat diandalkan.

“Vestum!” Veltol mengaktifkan sihir penguatannya sebagai tanggapan.

Itu setara dengan campuran buff modern Might of the Dragon, Righteousness, dan Gift of Strength. Tubuh normal akan hancur karena kelebihan begitu banyak sihir, tetapi Veltol mampu mencapai penguatan yang luar biasa itu berkat kekuatan abadi yang terus-menerus meregenerasi tubuhnya.

Enam anak panah cahaya biru melesat dengan kecepatan tinggi, meninggalkan jejak di belakang. Masing-masing anak panah memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus pelat besi tebal.

“Hah!”

Dan Veltol menghancurkan semuanya dengan tinjunya. Anak panah eter yang hancur berubah menjadi cahaya berpendar.

Selain pesona Vestum, ia juga memiliki efek magis yang disebut Efek Sisik Naga, yang meniru perlindungan magis alami yang ditemukan dalam sisik naga—penghalang inilah yang memungkinkannya mematahkan anak panah.

Sihir dari mantra kuno itu, yang mungkin terjadi sekarang setelah dia mendapatkan kembali mana dalam jumlah besar melalui imannya, berada pada level yang sama sekali berbeda dari sihir modern.

“Apa?!”

“Kamu pasti bercanda!”

Yakuza itu membuka mata lebar-lebar karena terkejut dengan apa yang telah dilakukannya. Anak panah eterik itu dengan mudah melampaui kecepatan suara, dan dia berhasil menjatuhkan keenam anak panah itu secara bersamaan, jadi tentu saja mereka terkejut. Tidak ada manusia yang kecepatan reaksinya dapat mengimbangi—tetapi dia bukanlah manusia. Dia adalah Raja Iblis.

“Hanya itu yang kau punya? Baiklah… Sekarang giliranku.”

Veltol menghilang.

Dia melompat ke salah satu raksasa itu dengan cepat dan menghantamkan tinjunya ke dada musuh.

Si raksasa pingsan tanpa sempat bereaksi.

Dia bisa saja meninjunya, tetapi Takahashi menyuruhnya untuk tidak membunuh siapa pun. Jadi dia menahan diri untuk hanya melumpuhkan musuhnya.

“K-kamu bajingan!”

Seorang therian di dekatnya mengarahkan senjatanya ke arahnya.

Veltol mendekatinya sebelum ia sempat menarik pelatuk, mematahkan kedua lengannya, dan kemudian memukul kepalanya hingga membuatnya pingsan.

Pertarungan berikutnya mengikuti pola yang sama. Veltol akan bergerak sebelum lawan bisa melakukan apa pun, dan sedetik kemudian, mereka pun tumbang.

Dia seperti embusan angin hitam, mengalahkan musuh dengan setiap pukulan.

Dia tidak memberi mereka waktu untuk membela diri. Itu adalah pembantaian.

“Menyedihkan. Saya mengalami lebih banyak masalah dengan musuh tutorial di BS1 .”

“Diam!”

Veltol akhirnya menemukan dirinya menjadi sasaran setelah mengalahkan delapan musuh dengan satu nafas.

Yang ini bukan magi-gun. Itu magi-gun sungguhan.

Itu adalah barang antik, digunakan bersama belati di serikat yakuza seperti semacam tradisi, namun tidak hanya bersifat seremonial—tetapi juga digunakan sebagai senjata pembunuh sungguhan yang tidak memerlukan mana.

“Membusuklah di neraka!”

Pria itu menarik pelatuknya.

Peluru 9 mm melesat bersamaan dengan kilatan moncong. Itu tidak akanmemberikan kerusakan yang cukup pada tubuh Veltol yang diperkuat. Namun, menghentikan momentumnya sepenuhnya tidaklah mungkin, jadi bisa menimbulkan cedera serius jika mengenai tempat dengan perlindungan mana tipis seperti mata.

Bahkan saat itu, dia tidak menghindar atau membela diri. Dia tidak perlu melakukannya.

“Aduh!”

Peluru itu membuat raksasa yakuza di belakangnya jungkir balik dan jatuh.

“H-hah? Kenapa aku menembaknya…?” Sang yakuza menatap bingung ke arah moncong senjatanya yang berasap.

Dia jelas-jelas membidik orang di belakang Veltol, seolah-olah Veltol tidak ada di sana sejak awal. Namun, dia tidak bergerak sedikit pun.

Veltol merasakan fluktuasi aneh pada eter dari tempat Takahashi berada. Ia menyimpulkan bahwa ini pasti ulahnya.

Setelah orang terakhir pingsan, Veltol adalah satu-satunya orang yang tersisa di gudang.

“Sudah berakhir, Takahashi.”

“A-aduh… Aku melihat dari balik drone dan aduh… Aku berlutut, Raja Iblis… Kau mengalahkan yakuza tanpa senjata, dasar monster sialan… Sial, aku sangat bersyukur akhirnya aku tidak mempekerjakan si tolol itu…”

“Tidak, tidak, aku sebenarnya masih jauh dari kondisi puncak.”

“Wah, aku jadi nggak mau lihat kamu di puncak…”

“Bagaimanapun, kau yang memberikan pukulan terakhir, benar?”

“Hehe, nanti aku ceritakan. Kita punya hal yang lebih penting untuk dilakukan sekarang.”

“Baiklah, aku akan mengambil kotak itu.”

“Ah, tunggu sebentar, aku akan menemuimu di sana.”

Veltol tiba-tiba merasakan hawa dingin di tulang punggungnya.

“Tidak! Mundurlah, Takahashi!”

Bahkan dia tidak bisa menjelaskan bagaimana dia bisa bereaksi terhadap apa yang baru saja jatuh di depannya. Dia bisa menganggapnya sebagai perubahan dalamangin, suara sekitar, atau gangguan halus di eter, tetapi itu sebenarnya hanya firasat saja.

Meski begitu, jika bukan karena firasat itu, dia tidak akan melompat mundur dan akan tertimpa tanpa dia sadari.

Bukan hujan, salju, hujan es, atau bahkan tombak yang jatuh.

Lingkaran sihir muncul di kakinya saat mendarat tanpa suara. Veltol langsung menyadari bahwa ia menggunakan Catwalk, sihir untuk mengendalikan penurunan.

Lengannya menanggalkan kain transparan yang menutupinya. Kain itu, yang telah diberi mantra Chameleon, berubah warna agar menyatu dengan eter di sekitarnya. Ini adalah bentuk kamuflase magis. Dan karena eter di udara tidak berwarna, penggunaan Chameleon membuat penggunanya tidak terlihat.

Di balik kain itu terdapat baju zirah abu-abu yang tingginya lebih dari empat meter.

“Perlengkapan Magi?!” seru Takahashi.

Senjata magi ini biasanya disingkat MG.

Mereka adalah gabungan dari konsep dasar power suit dan golem—senjata perang darat yang sangat meningkatkan kemampuan fisik melalui mana. Tank militer berbadan penuh ini dikembangkan untuk perang kota dengan lintasan sempit dan medan beragam. Mereka unggul dalam gerakan multidimensi.

“Tidak mungkin… Itu MG generasi keempat, Ashed Dawn… Apa gunanya benda seperti itu di sini? Kenapa yakuza punya satu?! Seharusnya itu untuk pasukan khusus City Guard!”

“Jadi ini MG… Saya sudah baca tentangnya di aethernet, tapi ini pertama kalinya saya melihatnya sendiri. Bagian atasnya besar, kokoh dan kekar namun tetap canggih. Desainernya jelas punya selera bagus… Sungguh cantik…”

“Sekarang bukan saatnya! Lari! Tidak mungkin kau bisa mengalahkan makhluk itu!”

Jelas, tidak ada manusia yang punya kesempatan. Seorang MG hanya bisa dikalahkan oleh MG lainnya. Itu aturan yang sangat ketat.

Meski begitu, Sang Raja Iblis mencibir.

Indra perasa Veltol mulai bergetar menghadapi ancaman baru itu.

“Sepertinya kau akan memuaskanku dalam menguji kekuatanku.”

“…”

MG tidak menjawab, tapi tidak apa-apa. Tidak perlu kata-kata.

“Berhati-hatilah!”

Veltol mengambil magi-gun yang dijatuhkan salah satu yakuza, mengarahkannya ke MG, dan menarik pelatuknya beberapa kali.

Ini pertama kalinya dia menggunakan magi-gadget seperti itu, tetapi dia langsung mengetahuinya saat dia menyentuhnya berkat kemampuan Sage Eyes miliknya.

Lingkaran sihir muncul di sekitar moncongnya dan tiga peluru sihir ditembakkan.

Ashed Dawn tidak bergerak saat anak panah eterik mengenainya. Baju zirah abu-abunya tetap utuh.

Ia mempertahankan posturnya yang tenang. Mengapa tidak? Tidak mungkin MG bisa kalah. Senjata genggam biasa tidak bisa menembus armor Ashed Dawn.

Kemudian ia mengubah pendiriannya, bersiap untuk melakukan serangan balik.

“Mirip dengan golem logam tapi jauh lebih maju…!”

Veltol lalu melemparkan senjatanya ke samping dan berlari ke depan.

Sarung tangan yang menutupi lengan Ashed Dawn terbuka, dan para manipulatornya mengeluarkan tongkat pedang yang terbuat dari mithril hitam. Senjata itu memiliki dua mode—mode peluru dan mode bilah—yang dapat menciptakan proyektil dari mana, yang memungkinkan pengguna untuk bertarung dari jarak dekat atau jauh.

Ia mengatur pedang tongkatnya ke mode peluru, lalu lengan pembantu di sikunya memasukkan banyak peluru gulungan logam ke senjata sihirnya.

Veltol berlari begitu cepat sehingga dia tidak dapat dilihat dengan mata telanjang, tetapi sambungan saraf MG ke sensor eter canggihnya dapat dengan mudah menemukannya.

Ia membidik dan segera menembakkan peluru mana biru dari tongkat pedangnya.

Mirip dengan Aether Arrow milik magi-gun, tetapi perbedaan kekuatannya seperti senjata yang digunakan untuk membela diri dan senapan serbu militer. Hanya armor terkuat yang dapat memberikan perlindungan.

Peluru biru dengan mudah menembus dinding gudang.

Bahkan Veltol tidak cukup cepat untuk menghindar. Dia berhenti; tepat sebelum peluru mengenai dirinya…

“Dell Ray!”

…dia sudah membuat dan mengembangkan mantra, lalu mendiktekan maginom sambil melewatkan mantra.

Veltol menembakkan sinar cahaya hitam dari tangannya yang terentang. Sinar itu menelan peluru biru dan langsung menuju Ashed Dawn. Eter yang terkompresi itu meledak saat terjadi benturan.

Ashed Dawn akhirnya diselimuti asap.

Saya ragu itu cukup untuk mengalahkannya…

Peluru biru menembus asap dan terbang ke arahnya.

Veltol melompat mundur; peluru menembus tepat lokasi di mana dia berdiri sebelumnya.

“Penghalang mana?”

The Ashed Dawn, masih tanpa cedera, muncul kembali dari asap yang menghilang, berdiri di balik penghalang merah.

“Aku bisa dengan mudah menembus pertahanan yang sangat lemah itu saat berada di puncak kekuatanku… Ini pasti batas output manaku dengan sejuta pengikut yang sangat sedikit.”

“Minus?!” bantah Takahashi.

Meskipun ia telah memulihkan sejumlah keyakinannya, Veltol masih jauh dari masa jayanya. Namun, itu semua tidak sia-sia: senjata sihir canggih itu tidak membatalkan sihirnya.

“Tidak buruk. Aku bisa bersenang-senang dengan ini.”

Veltol melambaikan satu lengan dan memanggil armor mana berwarna hitam pekat. Persenjataan jiwa itu ditempa dari jiwanya sendiri, dan tidak seperti yang diciptakan dengan sihir biasa, persenjataan yang diciptakan dengan jiwanya dapat dengan mudah dipanggil melalui gerakan seremonial sederhana.

“Gradschere.”

Pedang mana hitam muncul seperti seberkas bayangan. Dia menciptakannya dengan sihir pembentuk persenjataan.

Dengan pedang di tangan, Veltol berlari maju seperti peluru.

Ashed Dawn mengubah tongkat pedangnya ke mode bilah. Laras senjatanya memanjang, membentuk pedang mana yang panjangnya lebih dari dua meter. Bilahnya yang membara membakar udara, menciptakan suara seperti kawanan belalang.

Ashed Dawn bersiap menerima serangan Veltol.

“Itu terlalu berbahaya, Velly!”

“Beranikah kau menantangku dalam pertarungan jarak dekat? Mari kita lihat apa yang bisa kau lakukan!”

Ashed Dawn berlari—atau lebih tepatnya, terbang ke arahnya, menghancurkan lantai yang diinjaknya.

Pendorong di punggungnya, ditambah sihir penguat dan bantuan otot buatan serat mithrilnya, menghasilkan kecepatan 120 kilometer per jam.

Melihat massa logam besar yang bergerak dengan kecepatan tinggi saja sudah cukup menakutkan, tetapi Veltol tidak lari—tidak mundur maupun menyamping. Dia terus maju tanpa pikir panjang.

Pilot Ashed Dawn pasti mengira dia mencoba melakukan serangan bunuh diri. Perbedaan beratnya terlalu kentara. Benturannya akan membuatnya melayang seperti selembar kertas.

Ashed Dawn mengangkat tinggi pedangnya dan mengayunkannya ke samping.

Veltol juga mengayunkan miliknya—ke bawah.

Pedang hitam dan merah saling bertabrakan dalam sekejap, dan eter melesat menembus tanah bagai kilat.

Pedang itu saling tolak, dan sekali lagi mereka beradu.

“Aku tidak terlalu memikirkan baju zirahnya, tapi harus kuakui ini lebih menarik dari yang kuharapkan!”

Senjata itu kuat, tetapi keterampilan pilotnya tidak ada apa-apanya. Bahkan saat itu, Veltol tidak dapat mengalahkannya. Dia menggertakkan giginya sambil memuji baju besi yang memungkinkan orang biasa untuk melampaui prajurit veteran.

“Kau pasti bercanda… Kau benar-benar akan berhadapan langsung dengan MG?!”

Sementara itu, Takahashi tercengang. Tentu saja. Itu seperti seseorang yang melawan tank. Dia tidak dapat memahami kekuatan Veltol meskipun kekuatan itu ditunjukkan tepat di depannya.

“Hanya itu?! Tunjukkan padaku semua yang kau punya!”

Ashed Dawn memakan umpan itu, dan sensornya mulai bersinar untuk menunjukkan outputnya berjalan pada daya penuh.

Itu sudah cukup untuk melempar pedang dan lengan Veltol. Itu adalah hasil nyata dari perbedaan kekuatan kedua belah pihak. Bahkan dengan kekuatan sihirnya yang semakin kuat, sungguh tidak masuk akal bahwa dia berdiri teguh melawan MG.

“Menakjubkan…!”

Ashed Dawn mengayunkan pedangnya sebelum Veltol bisa mengambil posisi bertahan.

Lalu…kepala Raja Iblis melayang.

Tidak ada darah yang mengalir keluar, karena bilah pedang yang dipanaskan langsung membakar lukanya. Pedang Veltol lenyap begitu saja.

MG berhenti bergerak. Pilot merasa lega karena telah menyelesaikan tugasnya.

“Oh, ini belum berakhir.”

Kepala terpenggal milik Raja Iblis telah berbicara.

“Apa?! Kepalanya—hanya…?!”

Veltol mendengar suara bingung pilot MG.

“Pesan untuk orang bijak: Dekatkan pedangmu lebih erat lagi saat kau merasa menang.”

Tubuh Veltol mengangkat kepalanya.

Tidak perlu beregenerasi dari nol dengan keyakinannya saat ini dan luka sekecil itu. Ia kembali meletakkan kepalanya di bahunya dan menambal lukanya. Kepalanya terhubung sepenuhnya dalam hitungan detik, semua bekas lukanya hilang.

“Ini hadiahmu karena berhasil mencetak poin.”

Jumlah mana yang jauh melebihi jumlah yang dikeluarkan sebelumnya dilepaskan dari seluruh tubuhnya. Mana yang keluar dari armornya diselimuti cahaya biru-hitam, dan mahkota eter terbentuk di kepalanya.

“Lihatlah Pedang Hitamku. Ukirlah kenangan ini ke dalam jiwamu.”

Veltol mengangkat satu lengan dan membuka tangannya.

“Mengamuk di langit hitam! Vernal! ”

Kegelapan mengalir dari tangan Veltol saat ia membuat proklamasi.

Itu menghasilkan pedang bermata satu.

“Saya merasa sedih karena tidak dapat memanfaatkannya sepenuhnya. Semoga menikmati kemegahan kehadirannya saja sudah cukup.”

Sang Raja Iblis telah memanggil Pedang Kegelapan, Vernal, antitesis dari Pedang Suci sang Pahlawan, Ixasorde.

Disebut juga Bunga Iblis Langit Hitam, ia merupakan salah satu persenjataan jiwa Veltol yang ditempa dari jiwanya.

Sekali lihat saja sudah cukup untuk memastikan bahwa level dan kualitas mana yang dilepaskannya jauh lebih tinggi daripada pedang yang digunakan Veltol beberapa saat yang lalu.

Mana yang keluar darinya menggetarkan aether di sekitarnya, menciptakan gelombang hitam memikat yang menyelubungi bilah pedang itu.

Bentuknya menimbulkan rasa takut yang mendalam bagi siapa pun yang melihatnya.

“Oh? Kamu takut, ya?”

“…! Kau monster!” terdengar suara panik sang pilot.

Dalam beberapa saat, Veltol berhasil mencapai lawannya. Ia mengayunkan pedangnya, dan tongkat pedang itu jatuh ke lantai. Ia memotong manipulator yang memegangnya.

Permukaan potongan manipulator itu berwarna merah menyala. Cairan eter beterbangan ke mana-mana, dan cairan pendingin berembus seperti asap.

Veltol mengiris sendi lutut kanan MG bagaikan mengiris mentega, dan Ashed Dawn kehilangan keseimbangan.

Dia bergerak ke belakangnya dan membuat tebasan lagi. Dia memotong tabung pendingin bagian dalam yang terhubung ke knalpot belakang, yang membuat sistem perawatan mematikan mesin secara paksa. Saat mereka saling beradu pedang, Veltol menyadari berkat Mata Bijaknya bahwa armor itu akan berhenti begitu bagian itu dipotong.

Bahkan MG tidak lebih dari sekadar alat ajaib—ia memiliki kelemahan.

“Kau bertarung dengan baik. Satu-satunya kemalanganmu adalah saat kau berhadapan denganku di medan perang,” katanya kepada pilot sebelum mengayunkan Pedang Kegelapan.

Bilah hitam itu sekali lagi larut dalam kegelapan.

“Saatnya membuatmu bicara,” bisiknya sambil melihat MG yang terhenti.

“…Aku tidak punya apa pun untuk dikatakan kepadamu.”

Pop.

Suara hampa bergema di dalam Ashed Dawn.

Suara itu sama dengan suara yang didengar Veltol dari senjata yakuza sebelumnya. Pilot yang kalah itu telah bunuh diri.

“……”

Semangat mengalahkan musuh sekuat itu sirna dalam sekejap.

Veltol mengambil kotak kecil yang terjatuh saat Takahashi memasuki gudang.

“Takahashi, apakah ini yang kamu cari?”

“Ya, tapi yang lebih penting—aku kehilangan sinyal dari MG… A-apa kau benar-benar berhasil mengalahkannya?”

“Ya.”

“Bagaimana dengan orang di dalam?”

“Meninggal karena bunuh diri.”

“Apa?!”

“Saya menghormati tekadnya.”

“Urgh…” Takahashi menatap MG yang tidak bergerak dan menelan ludah. ​​“Tunggu, bukankah dia memenggal kepalamu?”

“Benar saja, dia melakukannya.”

“Jangan ganggu aku! Itu benar – benar menjijikkan, kawan!”

“Memikirkan bahwa seorang individu di era ini bisa sekuat itu… Sungguh konsep yang mengerikan.”

“Tidak, tidak mungkin, tidak-uh! Kau mengerikan, kawan! Kau mengalahkan MG sendirian!”

“Hanya melalui apa yang pada dasarnya merupakan penyergapan. Saya bukan tipe orang yang peduli tentang bagaimana saya menang, tetapi saya tidak menganggap taktik seperti itu layak untuk dibanggakan.”

“Wow, sangat sederhana… Tapi bagaimanapun, benda ini di sini…” Takahashimelihat ke satu sisi MG. Di situ terukir simbol obor. “Lihat… itu logo IHMI. Jadi MG itu dari departemen keamanan mereka? Tidak mungkin yakuza mendapatkan benda seperti ini. Jadi… mungkinkah IHMI tahu tentang transaksi ini? Ini makin mencurigakan. Sial, aku tidak tahu pekerjaan ini akan seberisiko ini !”

“Kesampingkan itu…”

“Jangan kesampingkan itu! Ini skandal! Perusahaan terbesar di Shinjuku mungkin punya hubungan dengan yakuza!”

“Tidak masalah bagiku jika ada perusahaan yang terlibat dengan kelompok yakuza ini. Kembali ke pertarungan sebelumnya, ketika pria itu menembak komplotannya—itu perbuatanmu, bukan?”

“Wah, bukankah kau jagoan sejati… Ya, itu peretasan eter. Aku meretas Familia-nya dan menimpa informasi visual yang diterima otaknya. Meskipun kurasa kau tidak benar-benar membutuhkan bantuanku. Sebenarnya, rencanaku semula adalah meretas Familia para gangster saat mereka memeriksa info yang kubutuhkan. Kita bisa saja tetap berada dalam bayang-bayang sepanjang waktu.”

“Benarkah? Maaf karena terburu-buru.”

“Hei, semuanya berhasil pada akhirnya. Aku benar-benar bisa saja menerobos Black ICE mereka—itu semacam firewall. Itu akan membakar Familia dan sarafku. Jelas bukan ide yang bagus untuk meretas Familia tanpa rencana permainan.”

“Jadi apa ini?” Veltol menyerahkan kotak itu padanya.

“Itu kubus memori mithril, semacam unit penyimpanan eksternal. Klien saya menginginkannya… Baiklah, informasi di dalamnya, lebih tepatnya. Kalau begitu, mari kita lihat.”

“…Kau tidak berpikir lebih baik jika tidak mengetahui isinya?”

“Tidak apa-apa. Apa kau tidak penasaran? Klien pasti tahu aku akan mengintip. Mungkin. Aku perlu melihat-lihat dulu agar rencana awalnya berhasil, jadi terserahlah.”

Takahashi mengeluarkan tablet holodisplay dari saku jaketnya, menaruhnya di sebuah wadah kecil yang sudah tidak terpakai, lalu meletakkan kubus di atasnya. Garis-garis cahaya mengalir di sekitar permukaan kubus, menciptakan pola geometris. Kubus mengembang dari garis-garis tersebut, dan tablet memuat datanya. Sebuah kertas holografik diproyeksikan ke udara. Itu adalah berkas teks yang terdapat di dalam kubus, tetapi tidak ada yang tertulis di atasnya—kosong.

“Tidak ada apa-apa di sini,” kata Veltol.

“Harus dienkripsi. Tunggu sebentar.” Takahashi mulai mengetik dengan lincah pada keyboard 3D yang ditampilkan di udara. “Nah, itu dia.”

Begitu dia menekan ENTER , teks muncul di kertas kosong.

“Apakah enkripsi bisa ditembus semudah itu?” tanya Veltol padanya.

“Tidak mungkin. Peretas biasa akan membutuhkan waktu yang jauh lebih lama. Tapi aku bukan peretas biasa. Hanya seorang jenius sepertiku yang bisa melakukan ini. Sekarang, mari kita lihat…”

Mereka berdua menatap kertas itu.

“Daftar kayu bakar…?” Veltol menggumamkan judulnya.

Naskah itu ditulis dalam bahasa Peri, disertai daftar nama, yang banyak di antaranya diberi tanda centang di sampingnya.

“Hmm? Sepertinya nama orang-orangnya berbeda. Tapi tidak ada satu pun yang saya tahu,” kata Takahashi. “Baiklah.”

“Ini adalah…”

Tidak seperti Takahashi, Veltol menatap daftar itu dengan intensitas yang sangat tinggi.

“Ada apa?”

“Ini adalah…nama-nama makhluk abadi…Subjekku…”

Myneus Tolkiens. Auge Chevelle. Severnus Sevirenta. Pemecah Tyke. Orbelt Orbelt. Taras Rod Stan. Raychet Schwenheik. Bawkins Rezendelt. Geryu. Porpule Fajar. Jeriella Sanock…

Veltol mengenal semuanya.

Ornared dan Palmlock, pengikut Machina, juga tercantum. Keduanya memiliki tanda centang di samping nama mereka.

“Yang abadi…?”

“Ya…ini mungkin hanya kebetulan…tapi…”

Dia ingat apa yang dikatakan Machina:

Perburuan Abadi berakhir sebelum Perang Kota II.

Para dewa masih menghilang. Dan nama mereka ada di daftar ini.

Veltol punya firasat buruk.

“Kau tidak berpikir… Perburuan Abadi masih berlangsung di balik”adegan?” kata Takahashi. “Tidak, kita tidak boleh terburu-buru mengambil kesimpulan… Velly, apakah kamu tahu apa yang mereka maksud dengan ‘kayu bakar’ di sini?”

“Tidak ada petunjuk.”

“Hmmm… Sepertinya bukan daftar sederhana para penyintas Immortal Hunt. Nama Machina… tidak ada di sini.”

“Begitukah…?” Dia merasa lega.

Veltol tidak bisa mengatakannya saat itu, tetapi dirinya yang dulu tidak akan terlalu peduli. Dia dulu tidak memihak pada semua makhluk abadi. Karena terlempar ke dunia yang benar-benar berubah ini, dia juga telah berubah tanpa menyadarinya.

“Saya akan bertanya kepada klien saya tentang benda ini. Tunggu sebentar… Sial, saya tidak bisa menghubunginya. Dia biasanya tidak menerima panggilan telepon dari orang yang tidak dikenal, jadi saya rasa kita harus langsung ke tempatnya.”

“Baiklah. Aku tidak bisa lagi menahan pipiku. Jika sesuatu terjadi pada para dewa, sudah menjadi tugasku sebagai raja untuk mengurusnya.”

Takahashi mengangguk, dan mereka berangkat menuju rumah kliennya.

Mereka menuju ke lingkungan kelas atas dekat stasiun jalur lingkar, agak jauh dari Jalan Kabukicho di Shinjuku Dalam, lalu tiba di satu gedung apartemen bertingkat tinggi.

Veltol telah melepas persenjataannya dan kembali mengenakan pakaian olahraga dan mantelnya.

“Ini apartemen yang besar,” katanya.

“Harganya mahal bahkan untuk lingkungan sekitar. Klien saya memiliki seluruh lantai tiga belas.”

“Bagus sekali dia bisa menghasilkan banyak uang.”

“Anda tidak akan pernah tahu hanya dengan melihatnya. Dia cukup terkenal; siapa pun yang terlibat dalam pekerjaan ini di Shinjuku mengenalnya. Yang lain hanya bersikap seolah-olah mereka tidak mengenalnya.”

“Apakah benar-benar baik jika seorang informan terkenal? Saya bukan ahli, jadi maafkan saya jika saya salah.”

“Maksud saya…”

Mereka sampai di pintu masuk sambil berbincang. Ada seorang penjaga keamananpos terdepan dan interkom, dengan pintu kaca berlapis ganda yang diperkuat di bagian belakang yang memisahkan bagian dalam dari bagian luar. Apartemen mewah ini terlindungi dengan baik.

“Takahashi, kurasa pintu ini tidak terbuka untuk siapa pun yang bukan penyewa.”

“Ah, tidak apa-apa. Kemarilah.”

Takahashi tidak memanggil siapa pun lewat interkom dan langsung berjalan ke pintu. Pintu itu terbuka secara otomatis.

“Apakah itu juga peretasan?” tanya Veltol.

“Heh, tingkat keamanan seperti ini? Mudah saja.”

“Wah. Kalau begitu, tidak ada lagi kunci.”

“Aku tahu, kan? Heh-heh-heh. Tolong, berikan pujian sebanyak-banyaknya. Namun, tidak ada yang bisa kulakukan untuk sistem keamanan fisik.”

Mereka memasuki lift di ujung lorong.

Veltol mengambil posisi di depan panel lift.

“Takahashi.”

“Ya?”

“Biarkan aku menekan tombolnya.”

“Tentu saja, tapi kenapa?”

“Saya hanya…suka memencet tombol…”

“Tidak bisa bilang aku pernah melihat raja iblis yang suka menekan tombol…”

Veltol menekan tombol.

“Hmm?” Dia menekannya berulang kali, tetapi tidak terjadi apa-apa. “Apakah rusak?”

“Ah, maaf. Kau tidak bisa langsung ke lantai tiga belas.” Takahashi akhirnya harus menekan tombol-tombol itu. “Pertama kau pergi ke lantai dua, lalu ke lantai tujuh belas, lalu kembali ke lantai empat, lalu ke lantai paling atas, dan terakhir, kau menekan tombol lantai tiga belas.”

“Mengapa adegan itu menyebalkan?”

“Siapa yang tahu apa yang ada di pikiran orang aneh itu? Dia mungkin menganggapnya sebagai semacam tindakan pengamanan.”

Setelah perjalanan yang menyebalkan di seluruh gedung, mereka akhirnya mencapai lantai tiga belas.

Veltol mencoba keluar dari lift segera setelah pintunya terbuka, tetapi Takahashi menghentikannya.

“Tahan.”

“Mengapa?”

“Klien saya—namanya Ejyu. Dia memasang perangkap di mana-mana. Anda akan berakhir seperti keju swiss jika tidak berhati-hati.”

“Begitu ya… Hmm? Tunggu, itu tidak benar. Tidak ada jebakan.”

Veltol keluar dari lift tanpa rasa khawatir. Penampilannya begitu alami sehingga Takahashi pun butuh waktu sejenak untuk bereaksi.

“Hah? Wah, heeey! Tunggu! Sudah kubilang tunggu saja!”

“Faktanya, semua jebakan sihir dan fisik sudah dilucuti.”

“Apa? Biar aku pindai sebentar… Wah, kau benar. Tidak ada reaksi mana sama sekali dari lantai ini. Bagaimana kau tahu?”

“Bwa-ha-ha! Kau kira aku ini siapa? Bagian dari tugasku sebagai Raja Iblis adalah membangun dan mengelola ruang bawah tanah. Aku bisa menemukan jebakan dengan mata tertutup.”

“Aha.”

Mereka sampai di salah satu apartemen tanpa ada jebakan yang aktif. Takahashi memencet interkom, tetapi tidak ada yang menjawab.

“Aneh. Kupikir dia pasti akan keluar.”

“Tunggu, Takahashi. Pintunya tidak terkunci.”

“Hah?”

Veltol memutar kenop, dan pintu pun terbuka.

“…Perangkap telah dijinakkan, pintunya tidak terkunci… Sesuatu telah terjadi di sini,” kata Takahashi.

“Benar. Mari kita lanjutkan dengan hati-hati.”

Mereka dengan hati-hati memasuki apartemen itu.

Takahashi tahu tata letaknya, jadi dia memimpin jalan sementara Veltol menutupi bagian belakangnya.

“Apartemen yang cukup luas,” katanya.

“Ya, itulah mengapa harganya sangat mahal.”

“Saya ingin pindah ke tempat seperti ini bersama Machina setelah kami menabung cukup uang…”

Mereka membuka pintu ruang tamu. Pintu itu besar dan sebagian besarkosong—tidak ada karpet, dan hanya ada kulkas komersial di dapur.

“Ugh… Bau apa ini? Bau sekali… Hanya akan mematikan indra penciumanku…”

“…Bau ini…”

Bau busuk menyengat yang sangat dikenal Veltol menyebar ke seluruh ruangan.

Mereka tetap waspada dan berhenti di depan pintu di ujung ruang tamu. Baunya semakin kuat saat mereka mendekat.

“Hei, Ejyu, kamu sudah pulang?” Takahashi mengetuk pintu, tetapi tidak ada yang menjawab.

Karena tidak punya pilihan lain, dia membukanya dan masuk ke dalam.

Tidak seperti bagian apartemen kosong lainnya, ruangan ini pada dasarnya seperti kandang babi. Botol-botol yang belum habis, kantong-kantong makanan ringan kosong berserakan di lantai… Ruangan itu sendiri besar, tetapi terasa sempit karena banyaknya sampah.

Sebagian besar perasaan klaustrofobia itu berasal dari etalase-etalase raksasa yang dipenuhi dengan figur-figur gadis anime dalam jumlah yang sangat banyak—semuanya tertata rapi, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Jumlahnya lebih dari beberapa ratus. Lebih dari sekadar mengesankan, itu menakutkan.

Di sisi lain ruangan terdapat meja dan kursi permainan kelas atas. Seorang pria duduk tak bergerak di atasnya.

“Ejyu! Ketemu kamu. Kamu tidur?”

Takahashi menyeberangi lautan sampah dan meletakkan tangannya di sandaran kursi. Tubuh yang bersandar di sana langsung terguling dan jatuh ke lantai.

“Ih…!”

Saat dia melihatnya, Takahashi pun pingsan.

Sekawanan lalat terbang dari tubuh orc.

Ejyu sudah meninggal.

“D-dia meninggal…!”

Takahashi dengan panik merangkak ke arah Veltol dan kemudian berdiri.

“Hmm?” Veltol mengenali wajah Ejyu. Dia mengenali orc yang berpakaian rapi itu. “Pria ini…”

“Kamu kenal dia?”

“Ya, meskipun aku baru bertemu dengannya sekali.” Si gelandangan itulah yang memberikan resume kepada Veltol saat ia mencari pekerjaan. “Meskipun ia berpakaian jauh lebih lusuh saat itu. Kalau dipikir-pikir, pria itu adalah Ejyu…”

“Ya…dia berpakaian seperti gelandangan saat memata-matai untuk mendapatkan informasi.”

Takahashi masih terkejut tetapi berhasil tetap tenang dan menjawab. Menemukan mayat bukanlah hal yang aneh di Shinjuku—apalagi saat bekerja sebagai peretas eter.

Veltol berjongkok dan memeriksa mayat Ejyu. “Sepertinya dia sudah meninggal selama empat hari.”

“Bleh…”

Veltol menatap luka-luka orc yang dipenuhi belatung itu tanpa berkedip dan menambahkan, “Dia mengalami dua luka: satu di dada, satu di leher. Aku berasumsi perangkap sihir itu tidak aktif karena penggunanya sudah mati. Seharusnya perangkap itu diaktifkan secara otomatis.” Veltol melihat sekeliling. “Mereka menusukkan senjata itu melalui kursi ke jantungnya, lalu menyayat arteri karotisnya, Familia dan semuanya. Berdasarkan luka-luka dan cipratan darah, senjata itu panjangnya sekitar tiga torm.”

Tiga badai kira-kira satu meter.

“Bagaimana kau bisa tahu semua itu dengan mudah?” Takahashi bingung dengan analisis metodis Veltol.

“Apakah kau lupa dengan siapa kau berbicara? Aku adalah Raja Iblis yang abadi.”

“Mm-hmm… Aneh sekali kedengarannya meyakinkan… Kurasa itu saja penjelasan yang kubutuhkan.”

“Bagaimanapun juga, klienmu ditemukan meninggal saat ini juga…”

“Ejyu punya banyak musuh… Orang-orang dari semua lapisan masyarakat membencinya.”

“Tidak, saya tidak berpikir hal ini dilakukan karena dendam.”

“Bagaimana caranya?”

“Pekerjaannya terlalu bersih. Tidak ada emosi dalam potongan-potongan ini.”

“Emosi, ya…? Kau bisa melihatnya dengan jelas?”

“Benar sekali. Pisau adalah cara paling jelas untuk mengekspresikan emosi. Jika ini dilakukan dengan kebencian yang mendalam, luka-lukanya pun akan menunjukkannya. Ini pembunuhan yang sangat klinis.”

“Jadi maksudmu…itu adalah pembunuh bayaran?”

“Dan dia sangat terlatih.”

“Benar, tidak ada pembunuh bayaran biasa yang bisa menembus semua jebakannya tanpa Ejyu sadari… Tapi tetap saja, bisa saja ada seseorang yang menyimpan dendam dan baru saja menyewa seorang pembunuh bayaran, tahu?”

“Sama sekali tidak. Kalau begitu, mengapa harus menghancurkan Familia?”

“Bukankah itu bisa jadi suatu kebetulan?”

“Sejak awal, dia tidak akan mengalami luka di leher. Menghancurkan jantung saja sudah cukup untuk membunuh manusia.”

“…Jadi mereka ingin menghancurkan data Familia-nya?”

“Itu saja,” jawab Veltol sambil mengangguk. “Siapa pun yang membunuhnya atau menyuruhnya terbunuh pasti ingin menyingkirkan beberapa data.”

“Menurutmu itu ada hubungannya dengan pekerjaan yang dia berikan padaku?”

“Kemungkinan besar. Kapan dia mengajukan permintaan itu?”

“Biar aku periksa lognya… Seminggu yang lalu.”

“Jadi itu berarti dia meninggal tak lama setelah itu. Sekarang klien dan Familia-nya sudah tiada, kita hanya punya daftar ini untuk dijadikan acuan…”

“…Tidak, mungkin kita punya yang lain,” kata Takahashi sebelum mulai mengobrak-abrik ruangan. “Kurasa Ejyu tidak menyimpan data paling penting di Familia-nya. Sepertinya pelakunya juga tidak memeriksa barang-barangnya. Ejyu adalah peretas eter yang sama hebatnya dengan informan; aku ragu dia akan membocorkan informasi berharga itu.”

Dia membalikkan etalase dan merobek karpet.

“Keluarga harus terhubung ke aethernet hampir sepanjang waktu, jadi mereka selalu berisiko diretas. Bahkan bisa dibilang itu adalah tempat terburuk untuk menyimpan data penting. Solusi yang jelas adalah menyimpan data tersebut di penyimpanan eksternal.”

Dia memeriksa di bawah meja dan membuka laci.

“Kena kau.”

Takahashi meraih komputer yang tersembunyi di bagian belakang salah satu laci.

“Apa itu?” tanya Veltol.

“Laptop lama, yang sudah dimodifikasi besar-besaran,” jawabnya sambilduduk di lantai dan menyalakan komputer. “Baterainya…tidak mati, bagus. Tunggu—hah? Tidak terkunci dengan kata sandi…?”

Takahashi bingung, tetapi ia langsung mengetik, lalu menelusuri dan memilah-milah berkas-berkas terbaru. Ia membuka folder yang telah dimodifikasi seminggu sebelumnya, dan ribuan berkas diproyeksikan di udara.

“Apa-apaan? Mereka semua korup? Apa yang harus kulakukan sekarang…?”

Data tersebut pada dasarnya tidak berguna.

“…Tidak, tunggu, mereka tidak hanya rusak.” Veltol melirik ke bahunya dan menggelengkan kepalanya.

“Hah? Apa maksudmu?”

“Coba lihat berkas-berkas di atas. Kelihatannya seperti struktur mantra teknik. Pasti ada makna tersembunyi di sini.”

“Ah! Sekarang aku melihatnya. Sebuah rangkaian program, ya… Bagaimana kau bisa mengetahuinya secepat itu?”

“Dahulu kala, ada banyak teka-teki yang melibatkan tumpukan sampah yang kelihatannya tidak berarti, tetapi sebenarnya merupakan sesuatu yang berarti jika dilihat secara keseluruhan.”

“Kalau begitu…”

Takahashi segera membuka jendela perintah, lalu mulai mengetik dengan kecepatan kilat. Begitu ia menekan ENTER , ribuan file yang rusak menghilang, hanya menyisakan file video. Ia memulihkannya dengan menggabungkan data yang rusak.

“Bingo! Velly, kamu benar! Oh, hei, menurutmu kalimat bingo! itu agak mirip peretas? Wah, tentu saja, kawan, aku benar-benar hebat.”

“Saya tidak tahu apa yang termasuk dalam kategori peretasan…”

Veltol kemudian menggumamkan nama berkas video itu:

“Proyek Tungku Abadi…”

Dia ingat pernah mendengar itu sebelumnya. Itu ada di catatan yang ditinggalkan para pengikut Machina saat mereka menghilang.

“Ayo kita buka,” kata Takahashi.

“Ya.”

Dia mengetuk berkas itu, dan program video pun terbuka, memenuhi seluruh tampilan.

Ada orc yang berpakaian bagus—saat dia masih hidup.

“Baiklah…”

“Hei.” Ejyu yang ada di layar mengangkat tangan. “Jika kamu menonton video ini, berarti aku telah dibunuh. Wah, aku selalu ingin mengatakan itu.”

“Dasar bodoh…” Takahashi menegur teman lamanya dengan nada sedih dalam suaranya.

“Kurasa siapa pun yang menonton video ini pasti Bunny Bones, Bill, Hio, Shar, atau mungkin siapa pun yang membunuhku. Bukan berarti pembunuhku harus menonton video ini sejak awal.”

Tatapan lembut Ejyu berubah serius.

“Langsung ke intinya… Ada kejahatan yang sangat mengerikan di balik pertumbuhan dan kemakmuran kota ini.”

Orc itu melanjutkan:

“Dasar reaktor eter Shinjuku, infrastruktur salah satu kota terbesar di dunia—reaktor yang memberi daya pada seluruh kehidupan kita—dipenuhi dengan kebohongan yang menjijikkan. Di balik pembangunan kota ini terdapat banyak pengorbanan yang disembunyikan dari publik. Kota Shinjuku saat ini dibangun di atas kehidupan orang-orang yang tidak bersalah.”

“Ini…anehnya tidak terdengar seperti sekedar teori konspirasi…,” kata Takahashi.

“Mereka menggunakan makhluk abadi Alnaeth sebagai bahan bakar, membakar jiwa mereka seperti kayu bakar untuk mengubahnya menjadi eter… Mereka memasukkan mereka ke reaktor eter melalui Tungku Abadi, dan dari sanalah mana dan listrik kota berasal. Kita semua—kita semuatelah memakan kematian orang lain. Saya paham bahwa akan selalu ada pengorbanan atas nama pembangunan kota dan kemajuan teknologi, tetapi saya tidak bisa mengabaikan hal seperti ini.”

“Tungku Abadi…,” bisik Veltol dengan nada rendah dan dingin.

“Reaktor eter itu seharusnya menarik arus dari jalur eter yang membentang dari inti planet hingga ke permukaan. Mana dan listrik yang dihasilkan kemudian digunakan untuk memasok listrik ke kota.”

Veltol sudah mengetahui inti dasar reaktor eter, karena dia mencarinya di eternet.

“Biasanya, kota-kota kecil membangun reaktor mereka di atas titik-titik tempat tiga atau lebih jalur eter saling tumpang tindih. Jelas, jauh lebih murah untuk melakukan itu daripada membangun tiga reaktor berbeda di atas tiga jalur independen; ditambah lagi, tumpang tindih membuat pemompaan lebih efisien.”

“Wah, saya tidak pernah menyadarinya sampai sekarang, tapi satu hal baik tentang Ejyu adalah dia selalu menjelaskan hal-hal semacam ini saat dibutuhkan,” kata Takahashi.

“Untuk menghasilkan listrik yang cukup bagi kota sebesar Shinjuku hanya dengan satu reaktor eter, Anda perlu membangunnya di atas sepuluh jalur eter yang tumpang tindih. Menurut catatan publik, ada tiga belas jalur di bawah Shinjuku.” Namun… “Catatan-catatan itu dipalsukan. Bukan berarti saya pikir ada orang di luar sana yang akan mempercayai informasi publik tentang kota ini.”

“Ya,” Takahashi setuju. “Kebenaran tidak ada artinya jika ada perusahaan besar yang memegang kekuasaan.”

“Survei geologi yang dilakukan sebelum Perang Kota Pertama menyimpulkan bahwa garis eter Shinjuku tidak ada, dan faktanya, di bawah area tempatreaktor sekarang, hanya ada dua yang tumpang tindih. Itu cukup untuk mendukung ukuran kota saat itu, tetapi dengan populasinya saat ini—belum lagi hasil produksi pabrik—mendapatkan cukup energi hanya dari dua jalur saja adalah mustahil. Dan kemudian setelah Perburuan Abadi berakhir, datanya secara misterius dimodifikasi untuk mengatakan ada tiga belas jalur di bawah Shinjuku. Jalur eter tidak bertambah banyak, yang berarti dokumennya jelas-jelas dipalsukan.”

Veltol dan Takahashi terdiam mendengarkan penjelasan Ejyu.

“Jadi pertanyaannya sekarang adalah: Dari mana mereka mendapatkan cukup energi untuk menyalakan Shinjuku jika hanya ada dua jalur? Kami mendapatkan listrik di mana-mana di dalam zona kriotoleransi, jadi mereka pasti mengompensasinya dengan cara tertentu. Namun itu bertentangan dengan survei sebelum perang.”

Jawabannya adalah…

“Tungku Abadi?”

Ejyu melanjutkan, seolah membalas Veltol:

“Reaktor saat ini dibangun dengan memperbaiki dan merombak Gedung Pemerintah Metropolitan Tokyo di dunia sebelumnya, tetapi pekerjaan konstruksi sebenarnya baru dimulai pada akhir Perang Kota I, dan baru mulai berfungsi tepat sebelum Perang Kota II.”

Ejyu menarik napas dalam-dalam.

“Sebenarnya, Proyek Tungku Abadi adalah landasan pembangunan reaktor. Mereka memutuskan untuk melengkapi eter yang tidak mencukupi dengan Tungku Abadi dan menggunakan energi itu untuk memberi daya pada kota. Ada bukti bahwa mereka mempekerjakan warga Shinjuku untuk membangun area reaktor yang lebih dangkal dan orang asing, orang berpenghasilan rendah, dan pengangguran untuk bagian yang lebih dalam yang lebih dekat dengan jalur eter.Dan di kedalaman itulah Immortal Furnace dibangun. Tidak ada pula catatan tentang pekerja yang membangunnya. Sebagian besar data itu telah hancur.”

“Ka-kalau begitu orang-orang itu yang membangun Tungku Abadi…,” Takahashi tergagap.

“Ya—kemungkinan besar mereka dibuang,” kata Veltol. “Rencana sebesar ini hanya berhasil jika sesedikit mungkin orang mengetahuinya. Itulah sebabnya hal ini tetap menjadi rahasia hingga sekarang.”

“Seperti yang kukatakan di awal, mereka menggunakan makhluk abadi sebagai bahan bakar dan jiwa mereka sebagai kayu bakar untuk menghasilkan eter dalam satu fasilitas sihir ritual besar. Yang mengkhawatirkan adalah efisiensinya. Bahkan sejuta jiwa manusia tidak cukup untuk memberi daya pada satu kota, tetapi makhluk abadi berbeda. Satu jiwa dari makhluk-makhluk ilahi yang berada di ambang batas ini menghasilkan eter secara massal. Kota metropolitan Shinjuku dapat bertahan hidup hanya dengan satu jiwa abadi—dan semakin kuat jiwanya, semakin lama bahan bakar itu bertahan.”

“…” Ekspresi Veltol telah kehilangan semua emosinya kecuali kemarahan yang terpancar di matanya.

“Mereka benar-benar menyebut makhluk abadi yang dimasukkan ke dalam tungku kayu bakar. Dari apa yang dapat kukumpulkan, makhluk abadi pertama yang terbunuh dalam proyek ini adalah salah satu dari Enam Dark Peer di zaman kuno, Duke of the Karmic Sword, Zenol. Tokoh penting dalam sejarah Alnaeth yang melayani Demon Lord Veltol.”

“Zenol…”

Veltol mengenang tentang pengikutnya. Zenol sama setianya dengan Machina—salah satu prajuritnya yang bangga. Veltol sangat mempercayainya. Jika Zenol memiliki bakat sihir yang sama seperti Machina atau Ralsheen dari Badai Biru, Veltol juga akan mengajarinya cara mengaktifkan Methenoel.

“Perburuan Abadi yang terjadi setelah Perang Kota I hanyalah alasan untuk mengumpulkan kayu bakarTungku Abadi. IHMI menemukan orang-orang abadi di berbagai kota dan menangkap mereka untuk ditukar dengan senjata dan teknologi.”

“…Ini benar-benar terdengar seperti omong kosong yang dibuat-buat atau ocehan orang gila di internet, tetapi jika itu datang dari seseorang yang dapat diandalkan seperti Ejyu…,” komentar Takahashi saat dia melihat data yang ditampilkan dalam video.

“Anda mungkin bertanya mengapa saya menyelidiki hal ini sejak awal, dan jawabannya sederhana: balas dendam. Saya mencari petunjuk tentang teman abadi saya yang menghilang secara misterius, dan saat itulah saya menemukan basis data lama IHMI dan menyelamatkan beberapa sisa catatan Proyek Tungku Abadi.”

“Menghilang secara misterius…,” ulang Veltol. “Sama seperti teman-teman Machina…”

“Lalu, tiga bulan lalu, seorang pembunuh bayaran IHMI menemukanku saat aku sedang mengumpulkan informasi. Aku berhasil melarikan diri, tetapi mereka meningkatkan keamanan mereka, dan aku tidak bisa terus-terusan mengintip. Itulah sebabnya aku menyewa teman peretasku untuk melakukan sebagian pekerjaan, karena aku telah mengetahui bahwa IHMI menjual daftar orang abadi kepada yakuza. Kayu bakarnya hampir habis, dan tak lama lagi Tungku Abadi mungkin akan berhenti bekerja. IHMI harus diam-diam melanjutkan Perburuan Abadi yang telah lama selesai.”

“Jadi tugas saya adalah mendapatkan daftar itu,” kata Takahashi.

“Memang.”

“Begitu jiwa-jiwa di Tungku Abadi terbakar, persediaan eter akan habis. Itu pada dasarnya adalah hukuman mati bagi Shinjuku. Jadi meskipun aku ingin mengungkap kejahatan keji IHMI, aku tidak bisa begitu saja menolak Tungku itu. Aku juga mendapat manfaat darinya, seperti halnya semua orang.tinggal di kota ini. Maaf untuk mengatakannya, tetapi saya tidak sombong atau cukup kuat untuk membalas dendam jika itu berarti menyingkirkan semua hal yang mendukung gaya hidup saya dan orang lain.”

Ejyu terdengar sangat menyesal. Veltol tahu bahwa orc itu telah mengambil keputusan ini setelah berpikir panjang.

“Tetapi saya tetap berpikir semua ini salah. Tidak ada yang dapat membenarkan pengorbanan nyawa yang tidak bersalah. Saya hanya berharap rekan-rekan peretas saya dapat mengakses video ini dari petunjuk yang saya tinggalkan. Skandal besar ini dapat menghancurkan IHMI. Saya telah mengumpulkan dan menyimpan semua data ini di PC saya. Anda dapat mempublikasikannya atau merahasiakannya; terserah Anda. Maaf telah menyerahkan tanggung jawab sebesar ini kepada Anda.”

Terakhir, dia berkata dengan nada bercanda:

“Tapi hei, aku ragu ada yang bisa memecahkan kesulitan yang hanya terjadi sekali seumur hidup ini. Kecuali mereka benar-benar Raja Iblis legendaris yang memerintah para makhluk abadi, atau semacamnya.”

Takahashi maupun Veltol tidak berbicara selama beberapa saat setelah video berakhir. Mereka tidak bisa.

“Saya selalu merasa dekat dengan makhluk abadi lebih dari kebanyakan orang. Saya tahu prasangka terhadap mereka salah, bahwa tidak semuanya orang jahat. Mengorbankan mereka untuk menguasai kota itu…” Suara Takahashi serak. “…Itu tidak baik, kawan. Kita harus melakukan sesuatu…”

“Apa saranmu? Haruskah kita memasangnya di aethernet?”

“Tetapi-”

“Kalau begitu, IHMI kemungkinan besar akan mengejarmu , seperti yang mereka lakukan pada Ejyu. Mereka mungkin menghapus informasi itu sebelum ada yang melihatnya. Dan bahkan jika kau mengumumkannya ke publik dan menutup Immortal Furnace, tidak ada jaminan bahwa warga Shinjuku akan lebih aman.”

“…T-tapi…”

Takahashi menunduk, dan bahunya bergetar. Veltol lalu menepuk bahunya untuk menenangkannya.

“Ini adalah masalah di antara kita yang abadi. Merupakan tanggung jawabku sebagai Raja Iblis untuk melakukan sesuatu tentang hal ini. Kau tidak perlu khawatir. Serahkan semua keputusan kepadaku.”

“Oke…”

“Lalu bagaimana dengan tubuhnya?”

“Saya akan merasa bersalah jika meninggalkannya di sini, tetapi tidak ada yang bisa kita lakukan. Mungkin sebaiknya kita melaporkannya ke Garda Kota.”

“Kedengarannya seperti ide bagus. Sekarang, aku harus memberi tahu Machina tentang ini.”

“Ya… Meskipun aku yakin dia juga akan sangat tersiksa…”

Veltol memanggil Machina melalui eter.

“Machina, bisakah kau mendengarku?”

Tetapi tidak ada jawaban.

Suatu sensasi mengerikan menyerbuk dalam dadanya, seakan-akan ada sepotong timah berat yang terpendam di dalamnya.

Dia tidak punya bukti bahwa ada yang salah. Tidak ada yang bisa dijadikan acuan. Namun, firasat buruk ini sudah cukup menjadi bukti.

“Mesin…?”

Kata-katanya kosong. Tidak peduli berapa kali dia memanggil namanya, dia tidak menjawab.