Bab 2: Spesies yang Bijaksana

Setiap kali ada asap yang membubung di atas hutan, hal ini biasanya berarti salah satu dari dua hal. Yang pertama adalah adanya kebakaran. Yang kedua adalah sekelompok wisatawan mungkin baru saja menyiapkan makanan.

Pada hari itu, saya menemukan yang terakhir.

Ada banyak gerbong dan orang ketika saya tiba.

Mereka sepertinya sedang mendirikan kemah. Di samping gerobak, ada beberapa orang yang mendirikan tenda, ada yang membawa dan menyiapkan bahan masakan, dan ada pula yang berpatroli sambil membawa senjata api—pasti rumah tangganya cukup besar. Di sekitarku, aku sudah bisa melihat ada lebih dari sepuluh tenda, dan sepertinya jumlah orangnya hampir dua kali lipatnya.

“……”

Semakin lama saya mengamati mereka, semakin saya menyadari betapa aneh dan mengesankannya orang-orang tersebut.

Masing-masing dari mereka, tanpa kecuali, memiliki kain yang menutupi mulut mereka, dan mereka semua mengenakan kacamata tebal yang menutupi mata mereka. Mereka mengenakan pakaian berlengan panjang yang serasi, hampir tidak memperlihatkan kulit. Laki-laki dan perempuan berpakaian sama, dan rasanya seperti saya sedang melihat beberapa salinan dari orang yang sama.

Mereka tampak seperti kelompok yang sangat aneh, itulah sebabnya aku akhirnya berdiri di dekat perkemahan mereka untuk beberapa saat, kepalaku dimiringkan karena kebingungan.

Saat itulah salah satu orang yang berpatroli di perkemahan memperhatikan saya.

“Seorang musafir?” Itu adalah suara seorang pria. “Daerah ini berbahaya. Sebaiknya kamu tidak mendekat.”

Saya saya…

“Apakah ada bahaya di dekat sini atau apa?”

“Kami adalah bahayanya.”

Begitu… Rupanya, bukan hanya penampilan mereka saja yang mengesankan.

“Yah, tidak ada alasan sebenarnya kenapa aku harus mendekati sekelompok orang asing yang baru kutemui di jalan tengah hutan, jadi aku tidak keberatan pergi, tapi…” Aku melihat ke arah banyak gerobak yang bisa kulihat berjejer. di belakang pria itu. “Apa yang kamu dan kelompokmu bawa?”

Dia berbalik, mengikuti pandanganku.

Mereka sedang menurunkan muatan mereka dari karavan.

Dari salah satu gerbong, satu demi satu muatan keluar dengan menggunakan kakinya sendiri. Mereka mengambil langkah terhuyung-huyung, tangan mereka diikat dengan tali. Mereka turun dengan wajah hampa dan tak bernyawa.

Yang lainnya dibawa keluar dari gerobak lain dengan tandu.

Wajah kosong mereka menatap ke langit.

Setiap orang dari mereka memakai ekspresi yang sama.

Setelah menyaksikan prosesnya sebentar, pria itu kembali ke arahku.

“Pernah melihat yang seperti itu sebelumnya? Mereka adalah dark elf.”

Kemudian dia mengungkapkan dirinya sebagai pemburu dark elf.

Saya tidak begitu paham tentang ras elf.

Saya tahu mereka biasanya memiliki rambut pirang dan mata biru, telinga mereka agak panjang, jenis kelamin apa pun sering kali cantik, dan mereka awet muda dan panjang umur, atau mendekati itu, hidup beberapa ratus tahun atau lebih. Mereka benar-benar kelompok yang beruntung karena diberkati dengan sifat-sifat menarik seperti itu, dan konon mereka tinggal di hutan yang jauh dari pemukiman manusia.

Sebaliknya, dark elf bukanlah subspesies elf, melainkan spesies terpisah dan berkerabat dekat.

Rambut mereka berwarna perak, dan mata mereka berwarna emas. Telinganya juga panjang, dan kulitnya gelap. Namun selain pertukaran palet warna, perbedaan antara elf dan dark elf hampir berakhir di situ. Dark elf juga diketahui tinggal di hutan dan memiliki umur yang panjang.

Jika ada satu perbedaan mencolok antara kehidupan para elf dan dark elf, maka dark elf lebih mungkin mengalami penganiayaan. Untuk beberapa alasan, ada kepercayaan umum di kalangan manusia bahwa semua dark elf itu jahat.

Saya telah bertemu banyak dark elf selama bertahun-tahun, tetapi bahkan sebelum pertemuan pertama saya dengan salah satunya, saya sudah menyadari stigma buruk mereka.

Itu hal yang lucu, bukan?

Saat itu, saya baru berusia lima tahun, namun…

“Kemarilah, Elaina. Pegang tangan Mama.”

…Hari pertamaku bertemu dengan dark elf adalah hari yang sama ketika sebuah pameran kecil diadakan di kampung halamanku.

Berjalan di jalan, ada orang, orang, dan lebih banyak orang, semuanya memegang buku. Di sepanjang jalan hingga alun-alun kota, banyak tenda yang didirikan berdampingan. Berkibar di mana-mana adalah tanda-tanda yang menyatakan alur cerita yang menakjubkan dari sebuah buku populer, atau bahwa sebuah buku tertentu telah membuat pembacanya takjub, atau bahwa setiap orang yang membaca buku tertentu sangat tersentuh, atau meminta pelanggan untuk membeli buku tertentu karena buku tersebut lucu.

Itu adalah festival yang diadakan oleh pecinta buku untuk pecinta buku.

Aku mengambil bagian dalam perayaan itu, dipimpin oleh ibuku.

“Mama?” Saya bertanya. “Di mana buku Niche? Saya tidak melihatnya.”

“Hmm? Buku niche?” Ibu saya memberikan jawaban biasa-biasa saja: “…Kamu sudah mempunyai buku Niche, bukan?”

“Saya ingin lebih dari satu.”

“Oh mengapa?”

“Satu untuk pelestarian, satu untuk propagasi, dan satu lagi untuk apresiasi.”

𝓮num𝓪.𝓲d

“Sekarang, dari mana kamu belajar kata-kata seperti itu?”

Ibuku mengangkat bahu dan tersenyum. Lalu ia tertawa gemas melihat putrinya yang hanya pernah membaca satu buku itu. Dia dengan tegas mengambil buku-buku dari tenda-tenda yang berjajar di jalan, membelinya satu demi satu, dan melemparkannya ke dalam tas di punggungku untukku. “Baca lebih banyak variasi buku!” dia menuntut.

Bahkan ketika saya memprotes bahwa saya menginginkan buku Niche lagi, saya dipenuhi dengan euforia setiap kali saya merasakan beban buku baru di pundak saya. Saya mudah untuk menyenangkan saat itu.

“Apakah ada hal lain yang kamu inginkan, Elaina?”

“Petualangan Niche.”

“Benar, ada yang lain selain itu?”

“Oh. Dengan baik…”

Aku menggenggam tangan ibuku, berceloteh tak henti-hentinya, dibalut perasaan sedikit lelah dan kegembiraan yang berlebihan. Bersama-sama kami berjalan melalui festival yang mereka selenggarakan setahun sekali, bahkan hingga saat ini.

Saat itulah hal itu terjadi.

“-Ah!”

Mataku tertuju pada satu titik tertentu.

Aku menghela nafas kecil.

Di tengah kerumunan orang yang datang dan pergi di jalan, saya dapat melihat bahwa sedang bersandar di dinding sebuah rumah adalah seorang wanita yang sedang asyik membaca buku. Meski dia memakai kerudung yang menutupi kepalanya, mungkin karena aku bertubuh pendek saat itu, aku bisa melihat wajah cantiknya dengan jelas.

Fakta bahwa aku mengingatnya dengan baik sampai sekarang pasti karena dia adalah orang yang sangat cantik. Entah itu, atau mungkin karena di balik tudungnya, dia menyembunyikan ciri-ciri yang berbeda dari manusia normal.

“…?”

Wanita itu memperhatikan pandanganku padanya dan mendongak dari bukunya.

Mata emasnya menatapku. Telinga panjang di bawah tudungnya bergerak-gerak.

Orang yang berdiri di sana adalah dark elf.

“……”

Saya ingat betapa terkejutnya saya ketika dark elf pertama yang pernah saya lihat dalam hidup saya tiba-tiba berbaur dengan baik di kota. Saya pernah membaca di buku bahwa dark elf tinggal di hutan, jauh dari pemukiman manusia.

Tapi mereka pasti tidak suka menarik terlalu banyak perhatian—saat mata kami bertemu, elf itu menutup buku yang sedang dibacanya dan meletakkan jari telunjuk di bibirnya.

Dia memberi isyarat agar aku tetap diam.

Dia membuatku berjanji untuk tidak mengungkapkan keberadaannya kepada orang lain. Dia pasti sangat benci menarik perhatian.

Entah itu, atau mungkin ada orang di kampung halamanku yang akan mempermasalahkan keberadaan dark elf di sana.

Jadi aku mengangguk padanya.

“Ada apa, Elaina?”

Ibuku bingung ketika aku tiba-tiba berhenti dan menatap ke angkasa.

Dia pasti semakin bingung ketika dia mengikuti pandanganku ke arah dinding rumah itu. Karena tidak ada siapa pun di sana—pastinya bukan dark elf.

Peri gelap itu menghilang tanpa jejak.

Seolah-olah dia tidak pernah ada sejak awal, dia menghilang seperti penglihatan sesaat atau sesuatu dari mimpi.

Aku tahu meskipun aku menceritakan pada ibuku apa yang baru saja kulihat, dia tidak akan mempercayaiku.

Jadi aku menggelengkan kepalaku dan menyesuaikan genggamanku pada tangan ibuku.

“Um, tidak ada apa-apa.”

Lalu kami mulai berjalan lagi.

Dengan asumsi ingatan masa kecilku benar, aku berumur lima tahun saat pertama kali bertemu dengan dark elf.

Pertemuan kedua terjadi sekitar sebulan yang lalu.

Saya telah tiba di sebuah kota, di tengahnya saya dapat melihat air mancur yang indah.

𝓮num𝓪.𝓲d

Pilar-pilar air yang membentang ke arah langit terbuka dan mekar seperti kelopak bunga di puncaknya, sebelum pecah. Mereka berubah menjadi taburan tetesan yang berhamburan dan jatuh ke kolam di bawahnya, menimbulkan riak di permukaan.

Plaza air mancur ini rupanya sering digunakan sebagai tempat pertemuan, apapun cuaca atau hari dalam seminggu. Sayangnya cuaca mendung pada hari saya tiba, dan saat itu sore hari pada hari kerja, namun masih banyak orang yang berkumpul di depan air mancur yang menggelegak.

“Hei sayang!”

“Aku sudah menunggumu, sayang! Kalau begitu, bisakah kita pergi?”

Misalnya, ada seorang pria dan wanita yang jelas-jelas sedang bersemangat.

“Ya membawakan barang-barang yang kita bicarakan, kan?”

“Heh-heh-heh, ‘tentu saja, bos…”

Atau ada beberapa pria yang memberikan kesan agak mencurigakan.

“Mustahil!”

“Keren abis!”

“Sangat imut!”

Belum lagi sekelompok gadis yang berceloteh bermalas-malasan di dekatnya tanpa tujuan lain, membuat percakapan kosong.

Pemandangan seperti itu terbentang di hadapanku, seperti yang selalu terjadi.

Namun air mancur ini sepertinya memiliki aspek yang membedakannya dari tempat pertemuan sederhana.

Ada juga orang di sana yang datang ke alun-alun untuk tujuan berbeda.

“…Tolong, biarkan penyakit suamiku disembuhkan.”

Sebuah koin menghantam permukaan air dengan cipratan disertai kata-kata kerinduan.

“Tolong, biarkan aku menemukan cinta.”

“Tolong, biarkan temanku yang hilang muncul.”

“Saya ingin menjadi kaya.”

Satu demi satu mereka datang. Aku memperhatikan air mancur itu dari kejauhan selama beberapa saat sebelum aku menyadarinya, tapi dari waktu ke waktu, seseorang akan muncul dan melemparkan koin ke dalam air mancur bersama dengan permohonan seperti ini.

Segala macam orang memanjatkan doa mereka. Pria, wanita, orang tua, dan anak-anak semuanya membuang uang dan keinginan mereka ke dalam air mancur.

“Tolong, biarkan aku…”

Di antara mereka ada wanita misterius yang mengenakan kerudung yang diturunkan hingga menutupi wajah mereka, seperti dark elf yang kutemui di masa kecilku.

Apa yang sedang mereka lakukan? Aku bertanya-tanya.

𝓮num𝓪.𝓲d

Orang yang menghilangkan kebingunganku adalah pemilik penginapan yang terletak dekat dengan air mancur.

Ketika aku masuk ke dalam, aku disambut oleh pemiliknya dengan sapaan yang agak membingungkan yang membuatnya tampak seperti ada sesuatu yang ingin dia sampaikan kepadaku. “Ini adalah penginapan paling beruntung di kota ini,” katanya.

“Apakah sesuatu yang baik terjadi saat kamu melempar koin ke air mancur itu?” Saya bertanya.

“Oh, tahukah kamu legenda air mancur itu?”

Itulah kata-kata yang kudapat sebagai jawabannya.

Sebuah legenda.

“Apa itu?”

“Ya ampun, kamu benar-benar tidak tahu, kan? Itu jarang terjadi akhir-akhir ini…”

“Maksudku, aku seorang musafir, jadi…” Tentu saja aku tidak asing dengan rumor lokal.

“Jadi begitu.” Pemilik penginapan itu mengangguk. “Air mancur di sana dikenal sebagai air mancur keberuntungan, lho. Dan konon jika kamu melempar koin ke dalamnya, keinginanmu akan terkabul.”

Pemilik penginapan sepertinya sudah terbiasa dengan pertanyaan seperti itu, karena setelah itu, dia menceritakan padaku legenda air mancur, atau apa pun, dengan sangat detail sehingga dia seperti membaca dari catatan yang sudah disiapkan.

Itu adalah kisah beberapa dekade lalu, ketika kota itu masih berperang dengan salah satu tetangganya.

Seorang wanita, mengharapkan keselamatan kekasihnya, yang telah maju ke depan sebagai tentara, melemparkan koin ke dalam air mancur dan memanjatkan doanya. Hari demi hari, dia mengunjungi air mancur dan melemparkan koin ke dalamnya. Tidak peduli seberapa parah kehancuran kota itu, atau seberapa besar tekanan yang dia alami, wanita itu pergi ke air mancur setiap hari untuk melemparkan koin ke dalam dan berdoa bagi air mancur tersebut. keselamatan pria itu.

Bahkan ketika dia dirampok, bahkan ketika air berhenti mengalir dari sumber air, dia terus melempar koin.

Dari sudut pandang luar, kebiasaannya sepertinya terlihat sangat aneh, dan akhirnya, salah satu penduduk kota menepuk bahu wanita tersebut.

“Hei kau. Jika kamu mempunyai begitu banyak uang untuk disisihkan, berikanlah sebagian kepadaku.”

Saat itu, sumber daya sulit didapat, dan ini adalah masa ketika semua orang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup. Bagi sebagian orang, tindakan wanita tersebut hanya sia-sia.

Tidak ada yang tahu bahwa wanita itu sendiri telah menghabiskan anggarannya hingga batasnya dengan berulang kali mengunjungi air mancur. Sebenarnya, dia tidak mampu menyisihkan satu koin pun untuk orang lain.

“Tentu saja. Saya tidak keberatan.”

Namun wanita tersebut menawarkan uang kepada pria yang telah menepuk bahunya.

Keesokan harinya dan lusa, setiap kali dia mengunjungi air mancur, pria itu dan teman-temannya atau anggota keluarganya berkumpul dan mengganggunya demi mendapatkan uang.

Jika seseorang menginginkan pakaian, dia akan membawakannya pakaian. Kalau ada yang minta roti, dia kasih roti. Jika ada orang yang menginginkan obat, dia memberikan obat miliknya. Wanita itu membagikan banyak hal kepada penduduk kota, secara gratis.

“Mengapa kamu membagikan begitu banyak hal?”

Suatu hari, ketika wanita itu pergi untuk melemparkan koinnya ke air mancur seperti biasa, seorang penduduk setempat menanyakan hal ini kepadanya.

Hadiah apa yang bisa dia dapatkan dari tindakannya?

“Selama aku bisa bertemu kembali dengan cintaku, aku tidak membutuhkan apa-apa lagi,” jawabnya dengan senyuman di wajahnya.

“Saya yakin doa-doa yang saya panjatkan, dan nikmat apa pun yang saya berikan kepada orang lain, akan kembali lagi dan pasti akan membawa rejeki bagi saya suatu hari nanti.”

Setelah itu, wanita tersebut terus berdoa setiap hari. Dengan hati belas kasihnya, ia terus memberikan harapan kepada seluruh masyarakat kota dan terus berdoa.

𝓮num𝓪.𝓲d

Dia terus melakukannya sampai hari cinta sejatinya kembali ke rumah.

“Air mancur di sana itu adalah air mancur yang sama dalam cerita,” pungkas pemilik penginapan, mengakhiri ceritanya. Dengan ekspresi puas, seolah-olah dia telah mencapai sesuatu, pemilik penginapan menanyakan satu pertanyaan kepadaku: “Bagaimana tadi?”

Bagaimana itu? Saya tidak yakin bagaimana menjawabnya.

“Cerita itu sepertinya tidak ada gunanya…”

Pada akhirnya, penduduk kota hanya mengganggu wanita itu demi uang dan barang-barang lainnya, dan wanita itu sendiri tampak rusak dan menghabiskan seluruh cerita dengan membuang-buang koinnya. Namun sepertinya Anda menemukan cara yang cukup mudah untuk mengubahnya menjadi kisah yang mengharukan.

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?! Banyak orang terbantu berkat wanita itu! Berkat dia, penduduk kota mendapatkan energi untuk melanjutkan perjalanan, dan mereka berhasil memberikan dukungan logistik kepada tentara di garis depan. Lagipula, salah satu pria yang dia tunjukkan kemurahan hatinya bahkan akhirnya menyelamatkan kekasihnya dalam pertempuran! Itu adalah alur cerita yang luar biasa!”

“Uh-huh…” Pada saat itu, aku menghela nafas lelah. “Ngomong-ngomong, seberapa besar kebenaran cerita itu?”

Semakin banyak saya mendengarnya, semakin terdengar seperti rekayasa. Ceritanya terlalu rapi dan sejujurnya tampak jauh dari kisah nyata; itu memiliki semua tandanyadari sebuah karya fiksi. Itu sebabnya saya melontarkan pertanyaan kritis itu kepada pemilik penginapan.

Manusia berhati dingin macam apa yang ingin menodai cerita kecilnya yang rapi? Itu benar, ini aku.

“Ha ha ha! Apa yang kamu bicarakan?” pemilik penginapan itu bertanya sambil tersenyum ceria. “Itu semua fiksi!”

Jadi rupanya, itu semua fiksi…

……

Hmm?

“Fiksi, katamu?”

“Yah, tentu saja! Memang benar kota kami pernah dilanda perang, tapi jika memang ada wanita aneh yang melemparkan koin ke air mancur setiap hari, beberapa aktor jahat pasti akan mengambil keuntungan darinya. Saya bahkan melihat catatan pada waktu itu, dan sepertinya tidak ada wanita seperti itu yang pernah ada.”

“Benar…”

“Faktanya, kisah yang baru saja kuceritakan padamu rupanya adalah kisah yang ditulis oleh seorang penulis tak bernama yang terinspirasi oleh air mancur. Seorang wanita melemparkan koin ke dalam air mancur, dan itu membawa berkah bagi banyak orang di kota, dan cinta sejatinya kembali ke sisinya. Penulis sepertinya terkejut dengan gagasan bahwa semua koneksi kecil ini dapat mengubah banyak hal secara besar-besaran.”

“Dan pada akhirnya, hal itu memungkinkan penginapan ini menghasilkan keuntungan, bukan?”

“Sungguh, ini adalah hubungan kecil dalam hidup.”

Jadi begitu. Jadi memang benar kalau ini adalah penginapan paling beruntung di kota ini.

“Ngomong-ngomong, berapa harga untuk menginap empat malam?”

Saat saya menyerahkan formulir check-in saya kepada pemilik, saya mengintip dompet saya. Di dalamnya ada satu koin emas dan beberapa koin perak. Saya punya banyak uang tersisa.

Pemilik penginapan itu menjawabku.

“Empat malam akan menjadi satu koin emas.”

Aku tidak mempunyai apa-apa lagi.

𝓮num𝓪.𝓲d

“……” Aku menatap pemilik penginapan itu, menyipitkan mataku karena kesal. “Jikaini adalah penginapan yang menguntungkan dan beruntung, maka pastinya kamu tidak akan kesulitan menurunkan harganya sedikit…?”

Namun pemilik penginapan itu tertawa riang.

“Ha ha ha! Pelanggan yang saya sayangi, saya akan berada dalam kesulitan jika Anda tidak membayar jumlah yang sesuai dengan nasib baik kami.”

Pada akhirnya, dengan enggan saya menyia-nyiakan koin emas saya, lalu pergi jalan-jalan.

Masih banyak lagi tempat wisata lain di kota ini selain air mancur tersebut. Misalnya, jika saya pergi ke kanal-kanal kota, saya dapat menikmati pelayaran dan memandangi pemandangan kota yang berwarna-warni. Ada galeri seni, museum, dan teater yang berjejer di jalur air, serta sejumlah toko yang berhubungan dengan penulis terkenal. Kota ini memiliki banyak pemandangan indah lainnya untuk dilihat.

Jelas sekali, semakin sering saya berjalan-jalan, saya akan semakin jatuh cinta dengan kota ini. Dan aku merasa masa tinggalku selama empat malam, lima hari di tempat ini akan berlalu dalam sekejap.

Pada hari pertamaku di kota, aku pergi ke kanal.

Kalau dipikir-pikir, sekitar separuh rute yang melintasi kota adalah kanal.

Pemandangan yang dapat saya lihat dari kanal-kanal membuat jalan raya utama kota seolah-olah telah digantikan oleh air. Itu adalah hal yang aneh dan indah. Aku mengalir melewati rumah-rumah beraneka warna berwarna biru, oranye, kuning, dan hijau dengan gondola kecilku.

“Baiklah, saya adalah pemandu kota profesional, jadi jangan khawatir. Ini akan berjalan lancar!” pendayung gondola perempuan meyakinkan saya saat dia mengemudikan perahu kecilnya.

Dengan serangkaian gerakan berlebihan, dia menunjukkan kota itu kepadaku.

“Sekarang, Nyonya Penyihir, silakan lihat ke kiri! Di sana Anda akan melihat situs paling terkenal di kota ini, air mancur pengabul permintaan.”

Dari kanal, saya bisa melihat air mancur yang menyemburkan air ke langit. Itu adalah pemandangan yang mendebarkan, dan cukup dekat sehingga air seolah-olah akan mengguyur perahu kami.

“Ooh.” Saya ikut bermain dan bertepuk tangan.

“……”

Saat aku bertepuk tangan, aku melihat wanita berkerudung yang kulihat di depan air mancur tadi, dengan gembira berpegangan tangan dengan seorang pria. Aku tidak tahu apa yang dia harapkan, tapi… mungkinkah keinginannya sudah terkabul?

Pendayung gondola kembali mendayung dayungnya. “Sekarang, silakan lihat ke kanan!”

Dia memberi tahu saya, “Bangunan yang Anda lihat di sana adalah museum seni kota! Mengunjungi tempat seperti itu pasti akan membuat Anda terkesan sangat canggih.”

“Itu gambaran yang cukup kasar…”

“Maaf, saya hanya mengetahui detail dangkal tentang banyak tempat ini…” Pendayung gondola menundukkan kepalanya dengan malu-malu. Menurutnya, dia masih baru dalam pekerjaan itu. “Saya belum memiliki banyak pengalaman sebagai pemandu wisata.”

“Saya dapat memberitahu…”

“Ditambah lagi, aku tidak begitu baik hari ini…” Pendayung gondola itu menghela nafas. Tangannya berhenti mengayuh dayung, dan bahkan riak di permukaan air pun mereda.

Hmm, aku penasaran ada apa?

“Silakan lihat ke sana.”

Dia melihat kebingunganku dan menunjuk tepat ke dermaga gondola.

Sepertinya tempat itu akan segera kami datangi. Tapi seseorang yang mengenakan tudung menutupi kepala sedang menunggu di sana. Menebak dari tubuh kekar orang tersebut, kemungkinan besar itu adalah laki-laki. Dia jelas merupakan individu yang mencurigakan, dan terlebih lagi, dia sedang memegang karangan bunga di tangannya, jadi wajar untuk berasumsi bahwa dia adalah karakter yang samar.

Kalau begitu, siapa sebenarnya sosok berkerudung ini?

“Dan jika kamu mengarahkan perhatianmu ke sana, kamu akan melihat penguntitku.”

Mata pendayung gondola itu hampir kosong.

“Um…kamu tidak perlu berpura-pura dia adalah objek wisata lainnya.”

“Nona Penyihir… Baru-baru ini, seorang pria mencurigakan berkerudung seperti itu berkeliling melamar setiap gadis cantik di kota, jadi harap berhati-hati.”

“Caramu bertindak, apakah kamu berbicara berdasarkan pengalaman?”

“Yah, sesuatu seperti itu.” Pendayung gondola menghela nafas lagi, sangat dalam. “Tetapi menurut saya hal itu mungkin akan terjadi pada Anda juga, Nona Penyihir…”

“Eh…”

Sungguh pria yang sangat tidak berprinsip…

Dan kemudian setelah itu, gondola dengan sangat, sangat perlahan berhenti di dermaga, dan peristiwa-peristiwa terjadi sesuai dengan apa yang dibayangkan oleh pendayung gondola.

“Hei kau! Kamu imut! Menikahlah denganku!”

Saya berasumsi bahwa ini hanya kesalahan perhitungan sederhana, pria berkerudung itu tidak melirik ke arah pendayung gondola. Sebaliknya, dia mencoba memberiku sebuah cincin. Dia melakukannya dengan sangat lancar seolah-olah dia telah menunggu untuk melamarku sepanjang waktu.

Namun fakta bahwa cincin itu bertuliskan kata-kata UNTUK G ONDOLIER YANG TERCINTA SAYA menunjukkan kurangnya tindak lanjutnya.

“Tidak terima kasih.” Saya turun dari gondola tanpa melihat ke arah pria itu. “Tolong cari orang lain untuk dinikahi. Aku mungkin tidak kelihatan seperti itu, tapi aku penyihir keliling. Saya khawatir saya tidak tertarik sedikit pun pada urusan cinta.”

“Kekejaman itu sempurna!” dia membalas. Saya bertanya-tanya bagian mana dari penolakan saya yang salah saya komunikasikan. “Sungguh, gadis imut tapi kuat sepertimu akan menjadi hebat!” dia melanjutkan. “Saya yakin semua warga negara saya akan iri.” Aku yakin aku telah menolaknya dengan dingin, tetapi pria itu tampak semakin bersemangat.

“Ugh!”

Saya mundur, secara fisik dan mental.

Tapi pria berkerudung itu tampaknya tidak tergoyahkan oleh hal itu. Dia berdiri dan mengulurkan cincin itu padaku lagi. “Mari kita menikah!”

𝓮num𝓪.𝓲d

Kemudian…

“Tolong hentikan, tuan! Anda mengganggu pelanggan saya!” Pendayung gondola dengan gemetar melangkah di antara kami untuk menghentikannya.

Betapa profesionalnya…!

“Tolong jangan ikut campur!” pria itu keberatan.

“Sama denganmu! Jangan ganggu urusanku! Berhenti melamar setiap wanita yang tiba di dermaga gondola! Itu menjengkelkan!” Pendayung gondola itu marah.

“Aku akan berhenti begitu salah satu dari kalian—sejujurnya—menerima lamaranku!”

“Sama sekali tidak! Aku lebih baik mati!” Pendayung gondola itu berbalik.

“Oh, aku juga lebih baik mati,” aku menambahkan dari belakang pendayung gondola.

Saya mengira pria baik akan sedikit terluka pada saat itu.

Tapi Mister Hood rupanya bukan pria baik-baik.

“Masih tidak mau menerima ya…? Kalau begitu aku tidak punya pilihan! Aku akan membawamu dengan paksa!!!”

Setelah pernyataan yang sangat menyeramkan itu, dia mulai mendekati kami.

Namun saat dia pindah, sesuatu yang misterius terjadi.

“Mempercepatkan!”

Sekarang, bagaimana saya menjelaskan hal ini? Tiba-tiba, hembusan angin bertiup dari dermaga gondola, entah bagaimana hanya menerpa pria berkerudung itu. Itu menyapu dia, hanya menyisakan cincinnya.

“Apa yang sebenarnya…?”

Pria itu langsung jatuh ke air. Dia mengeluarkan percikan yang cukup besar, tetapi dalam perkembangan misterius lainnya, air tersebut memercik ke mana-mana tetapi dengan rapi menghindari saya dan pendayung gondola.

Itu hampir tampak seperti sihir…

“Saya pikir dia akan sedikit tenang setelah itu.”

Yah, kurasa aku memang mengayunkan tongkatku.

Aku mengintip ke dalam air sambil menaruh tongkatku.

Pria itu segera kembali.

“Bersemangat, bukan? Aku tahu itu. Semua saudaraku pasti menginginkan yang sama sepertimu!”

Aku tidak bisa memastikannya karena dia memakai tudung, tapi pria itu mempunyai wajah tampan yang tidak disangka-sangka. Dia cukup menarik sehingga jika dia tidak melakukan sesuatu yang aneh dan tahu cara menutup mulut, saya bisa membayangkan beberapa wanita benar-benar memberinya waktu.

“Sepertinya untuk saat ini, aku dikalahkan!” Meski begitu, tetap energikbasah kuyup, pria itu lalu menambahkan dengan anggukan, “Sampai kita bertemu lagi!” dan menghilang di bawah air.

“Um…”

Pria yang tiba-tiba muncul dan menghilang seperti badai, tidak pernah muncul kembali.

“Terima kasih banyak, Nona Penyihir!” Pendayung gondola menghela nafas lega. “Bagaimana mungkin aku bisa membalas budimu…?”

“Itu bukan masalah besar.”

“Ambil ini, dengan rasa terima kasihku.” Dia mengambil cincin yang jatuh di dekatnya dan menempelkannya ke tanganku.

……

𝓮num𝓪.𝓲d

“Bukankah itu dibuat khusus untukmu?”

“Oh, tapi dia menyerahkannya padamu.”

“Tapi aku tidak menginginkannya…”

“Sejujurnya, aku juga tidak menginginkannya…”

Ada perselisihan kecil di dermaga gondola, tapi pada akhirnya, sepertinya takdir telah memutuskan bahwa cincin itu milikku.

Aku kembali jalan-jalan setelah itu, tapi pikiran tentang pria aneh itu terus berkelebat di benakku dan tidak kunjung hilang.

Sejujurnya, aku menjadi sedikit penasaran tentang dia sejak melihat sekilas wajahnya.

Pahami bahwa ini sama sekali bukan karena dia pria yang menarik dan tentu saja bukan karena air menetes dari tubuhnya yang menawan. Aku jelas tidak jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Hilangkan pikiran itu.

Rambutnya berwarna perak. Matanya berwarna emas. Kulitnya gelap.

Dan telinga orang yang menghilang ke dalam air itu sedikit lebih panjang dibandingkan telinga manusia biasa.

Dia adalah salah satu anggota ras yang hanya pernah saya lihat sekilas sebelumnya.

Dia adalah peri gelap.

Selama perjalananku, aku belum pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan dark elf satu lawan satu.

Ini adalah kesempatan unik, dan ada banyak hal yang ingin saya bicarakan dengannya. Tapi aku tidak pernah melihatnya lagi setelah pertemuan pertama kami.

Dalam perjalanan kembali ke penginapan, saya melihat penduduk kota di depan air mancur seperti biasa, melemparkan koin dan mengucapkan permohonan. Legenda air mancur tampaknya benar adanya.

Mereka selalu berada di sana pada hari pertama, hari kedua, dan hari ketiga.

Setiap hari, ketika saya berangkat dari penginapan untuk jalan-jalan, atau ketika saya kembali, saya bertemu dengan pemandangan yang sama, berulang kali. Seolah-olah terjebak dalam lingkaran waktu yang terhenti, umat terus ikhlas memanjatkan doanya hari demi hari.

“Tolong, biarkan aku—”

Tentu saja, wanita berkerudung itu juga ada disana.

Aku tidak punya cara untuk mengetahui apa yang dia harapkan, dan sepertinya tidak ada gunanya aku menanyakannya, tapi karena aku telah melihat ke balik tenda pria yang mendekatiku di dermaga gondola. , entah bagaimana, aku tidak dapat menahan perasaan bahwa wanita yang berdoa itu pastilah seorang dark elf.

“Tolong, biarkan aku—”

Usai salat, wanita itu dengan cekatan memainkan koin di ujung jarinya. Dia memutarnya berulang-ulang, lalu mengangguk puas dan menjentikkan koin itu dengan ibu jarinya, mengirimkannya terbang ke air mancur.

Hal yang membuatnya tampak berbeda mungkin adalah kenyataan bahwa dia melakukan tindakan ritual tersebut hampir setiap hari.

Kemudian wanita itu bergandengan tangan dengan pria yang berbeda dari hari sebelumnya dan berjalan menjauh dari air mancur—tampaknya wanita ini yang penampilannya tidak dapat kulihat dengan baik, memiliki banyak hubungan asmara, karena dia bergandengan tangan dengan pria yang berbeda setiap hari.

Jika aku mendapat kesempatan, aku mungkin harus mencoba berbicara dengannya—

Dengan pemikiran itu, saya berangkat untuk tamasya satu hari lagi.

𝓮num𝓪.𝓲d

Itu adalah hari keempat saya menginap.

Keesokan harinya akan menjadi hari terakhirku di kota.

“—Penyakit suamiku sudah sembuh! Ini keajaiban!”

Wanita lain tiba di dekat air mancur, terhuyung-huyung saat melewati saya, lalu berlutut di tempat dan menatap pilar air dengan air mata mengalir di wajahnya.

Tampaknya-

—Tindakan melempar koin ke dalam air mancur mungkin tidak sepenuhnya sia-sia.

Mungkin jika aku juga melempar koin dan berharap agar aku bisa berbicara dengan dark elf, dark elf itu mungkin akan muncul lagi dengan nyaman?

Aku sempat mempertimbangkannya sebentar, tapi itu bukanlah sesuatu yang layak untuk diharapkan, jadi aku menyerah pada gagasan itu.

Hari itu, aku pergi ke galeri seni nasional, namun ketika aku keluar setelah menyerap suasana intelijen di galeri, gerimis mulai turun, jadi untuk menghindari cuaca, aku akhirnya bersembunyi di kafe terdekat.

Aku duduk disana sepanjang sore, di kursi dekat jendela, mendengarkan suara hujan sambil asyik membaca.

Bahkan saat sore berganti malam, hujan di luar jendela tak kunjung berhenti.

“……”

Dan-

Pada saat itu, saya yakin bahwa saya benar dan tidak ada gunanya berharap bisa berbicara dengan dark elf.

Merasa lega karena aku tidak membuang-buang koin, aku menutup bukuku dan meninggalkan kafe.

Saya memasang payung dan berjalan melewati kota hujan. BesarTetesan air hujan yang deras menenggelamkan suara langkah kaki orang dan menghalangi pandanganku.

Meski begitu, aku bisa melihat dengan jelas wanita di depanku.

Rupanya, penduduk kota ini tidak begitu baik—karena mereka sepenuhnya menghindari wanita itu, sama seperti mereka menghindari genangan air yang terbentuk di jalan.

Mungkin mereka tidak ingin terjebak dalam hal yang merepotkan.

Tidak ada yang menawari wanita itu payung.

Tak seorang pun kecuali saya, orang asing.

“-Apakah kamu baik-baik saja?”

Tepat di bawah payungku tergeletak sosok wanita berkerudung yang beberapa hari terakhir ini sedang salat di depan air mancur. Dia tampak bernapas. Mata emasnya melihat ke arahku. Rambut peraknya tergerai lembut di kulit gelapnya.

Telinganya yang panjang terlihat melalui celah di tudung kepalanya.

Di hadapanku ada seorang dark elf.

“Namaku Emery. Seperti yang Anda lihat, saya adalah dark elf kelahiran bangsawan.”

Saat dia mengibaskan rambutnya dengan lembut setelah keluar dari kamar mandi, wanita itu, yang memerah karena kehangatan, muncul di hadapanku lagi. Cara dia menyatakan dirinya sebagai keturunan bangsawan membuatku berpikir dia mungkin sedikit aneh.

Pada akhirnya, sejak saya berbicara dengannya, tidak mungkin saya bisa meninggalkannya di jalan basah. Jadi aku akhirnya membawanya kembali ke kamarku. Saya telah memberinya makanan dan air untuk diminum, dan membiarkan dia menggunakan bak mandi saya.

Setelah saya menunggu beberapa menit, dia muncul kembali, melontarkan kalimat yang membingungkan itu.

Tentu saja aku mengangkat alis.

“Apakah dark elf kelahiran bangsawan memiliki kecenderungan untuk berbaring di jalan?”

“Kamu pikir aku melakukan itu karena aku menyukainya?” Emery mengguncangnyakepala tidak percaya. Kemudian dia duduk di tempat tidur dan meletakkan tangannya di dadanya. “Meskipun demikian, kamu membantuku. Terima kasih banyak telah meminjamkanku pakaian juga.” Lalu dia mendekatkan tangan yang ada di dadanya ke wajahnya.

“Sama sekali tidak. Jangan sebutkan itu.”

“Ngomong-ngomong, blus ini wanginya enak…”

“Bolehkah aku memintamu untuk tidak mengendus pakaianku?”

“Tapi area dadanya agak ti—”

“Hah?”

“Tidak ada sama sekali.”

Sungguh, kasar sekali.

Selagi aku merajuk, aku melirik ke luar. Tetesan air hujan menghujani jendela. Langit masih mendung, dan sepertinya hujan masih belum berhenti untuk sementara waktu.

Omong-omong-

“Apakah kamu punya tempat untuk pergi?” Aku bertanya pada peri gelap itu.

“Saya tidak.” Dia segera menggelengkan kepalanya.

“Dan kamu tidak punya baju ganti, kan?”

“Seperti yang Anda lihat, saya tidak melakukannya.”

Dia membusungkan dadanya. Blusku mengerang letih karena jahitannya tegang.

Hentikan itu.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan uang?”

“Saya sangat malu, saya tidak punya uang.”

“……”

Artinya, dengan kata lain, jika saya mengusirnya pada saat itu, dengan mengatakan sesuatu seperti, “ Saya mengizinkan Anda menggunakan bak mandi saya, jadi Anda tidak punya urusan lagi di sini, bukan? Silakan pergi ,” hanya ada satu takdir yang bisa dia temui.

Dia mungkin akan tergeletak di jalan di tengah hujan lagi. Aku yakin Emery akan mendapati dirinya tertelungkup di tanah, mengenang mandi air panasnya.

Itu terlalu kejam. Bahkan aku punya hati.

“Kalau begitu, hanya untuk malam ini, aku mengizinkanmu tinggal di sini.”

Bukankah hal yang paling wajar di dunia ini ketika kata-kata seperti itu keluar dari mulutku?

“Tidak apa-apa, kamu tidak perlu khawatir tentang uang. Tapi sebagai imbalannya, saya ingin Anda menceritakan tentang diri Anda.”

Jadi aku putuskan kalau aku bisa membuatnya bercerita padaku tentang kampung halamannya dan semacamnya, aku tidak keberatan membiarkan dia menginap malam itu. Bagaimanapun, dia adalah seorang dark elf. Peri gelap! Seorang anggota perlombaan yang belum pernah melakukan percakapan yang layak dengan saya. Peluang seperti ini jarang sekali muncul.

Nah sekarang, saya bertanya-tanya cerita macam apa yang akan saya dengar? Saya yakin saya akan mendapatkan beberapa cerita yang sangat menarik dan tidak biasa. Tidak diragukan lagi.

Aku meminjamkan telingaku padanya. Saya mendengarkan dengan cermat, bersemangat mendengar cerita seperti apa yang akan dia bagikan.

“Ceritakan segalanya tentang diriku untuk membalas budimu…?”

Tapi menurut Anda apa yang terjadi selanjutnya?

Sejak saat itu, tingkah lakunya tiba-tiba menjadi sangat aneh. Matanya berkaca-kaca, tapi ada cahaya menakutkan di belakangnya, dan dia menghela nafas panjang dan panas. Ada sesuatu yang aneh pada dirinya.

“T-tentu saja, aku pasti salah paham… Seharusnya aku tahu itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, ditawari mandi secara cuma-cuma…”

Aku benar-benar tidak mengerti kenapa, tapi sepertinya kata-kataku telah diterjemahkan ke dalam bahasa lain di benaknya. Masih duduk di tempat tidur, Emery meletakkan tangannya di dadanya, tersipu, dan menatapku, gelisah dan tampak malu seperti anak sekolah.

Eh? Ada apa dengan perilaku ini?

Apakah panas yang menghangatkan tubuhnya juga sampai ke kepalanya?

“Yakinlah…Aku akan bekerja keras untuk membayar penginapanku…”

Emery menyelipkan tangannya ke atas blus itu, dan dengan gerakan sensual yang aneh, membuka kancingnya.

“……”

Aku tenggelam dalam keheningan.

Pada saat itu, terpikir olehku bahwa mungkin wanita ini agak bodoh. Tapi saat aku menyadarinya, semuanya sudah terlambat.

“Silakan, kalau begitu… Gunakan aku sesukamu…” Dengan gemerisik kain, Emery memperlihatkan bahunya.

“…Um, apa yang kamu lakukan?”

“Kamu ingin membuatku mengatakannya…?”

“Tidak, hanya saja aku tidak mengerti apa yang terjadi di depan mataku…”

Ini mungkin tampak seperti situasi yang sangat cabul, di mana saya, seorang dewasa yang jahat, mencoba melakukan sesuatu yang tidak bermoral dengan seorang remaja putri yang tidak tahu apa-apa tentang cara-cara dunia. Tapi aku akan merasa sangat bersalah jika memanfaatkannya untuk sesuatu yang sederhana seperti membiarkan dia menggunakan kamar mandiku.

“Um…untuk saat ini, bagaimana kalau kita tetap memakai pakaian kita?” kataku, mengisyaratkan bahwa dia salah memahami maksudku. Kemudian saya mengambil pakaian yang hampir dia lepas dan dengan paksa mengenakannya kembali.

“Jangan bilang kamu salah satu orang yang lebih suka mengenakan pakaian…!” Ekspresinya adalah ekspresi paling terkejut yang pernah kulihat sepanjang hari.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Atau mungkin kamu tidak menyukai gadis sepertiku, gadis dengan tubuh kotor…?”

“Saya yakin pancuran yang baru saja Anda gunakan telah menghilangkan semua kotoran.”

Menurut Anda mengapa saya membiarkan Anda menggunakan kamar mandi saya, nona?

“Jadi maksudmu kamu ingin memelukku, sama seperti aku…?”

“Mungkinkah dark elf tidak mengerti bahasaku?”

Meski aneh, sepertinya dia menganggap semua yang kukatakan salah.

“Semua itu bukanlah alasanku memberimu perlindungan, oke?” saya bersikeras.

“……”

Emery menjawabku dengan diam, dan aku meletakkan selimut di bahunya.

Kemudian, setelah memasang ekspresi tercengang sejenak, dia mulai menggeliat di bawah selimut. “…Jadi kamu mengatakan ituSaya diperbolehkan tinggal di sini, gratis?” Ada nada bingung dalam suaranya.

“Tidak, tidak gratis.” Saya yakin saya telah menyebutkan ini sebelumnya, tapi… “Saya hanya ingin Anda menceritakan kepada saya tentang diri Anda. Tentang kampung halamanmu, keluarga dan temanmu, segala macam hal.”

“……”

“Tentu saja, kamu tidak perlu memberitahuku hal-hal yang tidak ingin kamu bicarakan. Tapi maukah kamu memberitahuku tentang apa pun yang kamu tidak punya masalah untuk membicarakannya?”

Saya hanya tertarik pada ras yang dikenal sebagai dark elf, itu saja.

“Oh, begitu…” Jari rampingnya mencengkeram selimut, dan dia menghela napas. “Tapi, bukankah itu sama dengan menginap di kamarmu secara gratis?”

“Saya rasa itu tergantung pada apa yang Anda bicarakan.”

Tapi meski begitu, aku tidak terlalu peduli dengan apa yang kamu katakan padaku. Cerita yang mungkin tidak ada nilainya bagimu, Emery, mungkin tidak sama bagiku. Saya hanya tidak tahu.

Dia menghela nafas.

“Ini pertama kalinya aku diberikan cinta tanpa syarat seperti ini.”

“Kamu benar-benar melebih-lebihkan…”

“Dan kamu adalah orang pertama yang belum pernah menyentuhku secara intim.”

“Tapi menurutku itu normal.”

“Kenapa kamu tidak bertanya padaku kenapa aku tergeletak di jalan di tengah hujan?”

“Aku telah memutuskan bahwa kamu adalah orang aneh yang memiliki hobi aneh, jadi aku tidak perlu bertanya.”

“Tapi aku tidak akan puas jika kamu tidak bertanya padaku.”

“Apakah kamu ingin membicarakannya?”

Lalu dia berkata, “Sepertinya aku—” dan mengangguk. “Karena ini pertama kalinya aku mengalami malam yang damai seperti ini.”

—Jadi menurutku kamu tidak akan bisa santai sampai kamu menceritakan kisah hidupmu, ya?

Kemudian dia mulai bercerita kepadaku, terus-menerus tanpa henti dengan kecepatannya sendiri, seperti tetesan air hujan yang membasahi jendela.

Rupanya, Emery sudah lemah secara fisik sejak ia masih kecil. Dia hampir tidak pernah melangkah keluar. Dia menghabiskan hari-harinya dengan menghela nafas ketika dia melihat anak-anak seusianya bermain di luar. Itulah kehidupan sehari-harinya.

Ada seorang anak laki-laki, yang bisa dikatakan sebagai satu-satunya temannya.

Dia tinggal bersebelahan, dan sejak mereka masih kecil, dia selalu datang berkunjung di setiap kesempatan. Suatu kali, dia duduk di tempat tidur dan menceritakan kisahnya. Suatu kali, dia mentraktirnya beberapa masakannya. Suatu kali, dia membelikan baju baru untuknya. Suatu kali, dia membawakan bunga-bunga indah. Suatu kali, dia datang untuk menghabiskan waktu dan mengajarinya cara bermain koin. Sebuah permainan mengutak-atik koin, memutarnya berputar-putar di ujung jari. Dia menyerahkan koin padanya, dan ketika dia membaliknya dengan ujung jarinya, dia mengetahui bahwa itu ternyata sangat sulit.

Berlatih bermain koin adalah cara yang baik untuk membuang waktu. Anak laki-laki itu terus datang setiap hari setelah itu juga. Akhirnya, tahun-tahun berlalu, dan mereka berdua tumbuh dewasa. Mereka sangat mahir dalam trik koin.

Bahkan setelah mereka dewasa, pemuda itu tidak pernah berhenti datang menemuinya.

Wajar jika Emery mengembangkan perasaan cinta padanya. Dia mulai menunggunya datang sambil mengutak-atik koin setiap hari. Seolah menjawab perasaannya, dia terus datang setiap hari. Hanya dengan berbincang bersama, kehidupan sehari-hari mereka menjadi matang dan berkembang.

Betapa bahagianya dia jika hari-hari seperti itu bisa terus berlanjut selamanya. Dia berharap waktu yang diberkati bisa terus berjalan tanpa akhir.

Namun-

Suatu hari terjadi titik balik beberapa tahun sebelumnya, ketika pemuda yang merupakan teman masa kecil Emery berhenti datang menemuinya. Dia bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi padanya. Diatanya orang lain di desanya, namun tidak ada seorang pun yang mengetahui jawabannya.

Selama berbulan-bulan setelah itu, dia menghabiskan hari-harinya dalam kebosanan yang luar biasa. Hari demi hari, dia bermain dengan koinnya, menunggu kekasihnya mengetuk pintu rumahnya.

Tapi dia tidak pernah kembali.

Tidak hanya itu, orang lain di desanya menghilang satu demi satu.

Dan kemudian, enam bulan lalu—

Emery yang tubuhnya dibebani penyakit menjadi salah satu orang yang harus meninggalkan desa.

“Kelangsungan hidup spesies kita, para dark elf, berada dalam bahaya,” lanjutnya memberitahuku tanpa basa-basi, tanpa mengubah nada suaranya sedikit pun. “Nona Penyihir, apakah Anda tahu tentang perburuan dark elf?”

Perburuan peri gelap.

Itu adalah istilah yang asing.

“Apa itu?” Aku memiringkan kepalaku.

“Nama pekerjaan jahat—” Emery menatap ke jendela, seolah memeriksa sekelilingnya. Seperti sebelumnya, tetesan air hujan menghantam kaca jendela, tidak lebih. “Seperti yang diketahui kebanyakan orang, kami para dark elf memiliki karakteristik yang nyaman bagi manusia.”

Seperti awet muda dan panjang umur, atau fakta bahwa setiap orang, tanpa kecuali, tampan atau cantik.

Setidaknya, itu adalah fakta bahwa banyak manusia yang sangat iri pada para elf.

“Tapi bagi kami para dark elf, karakteristik seperti itu sangat disayangkan.”

“……?”

“Pemburu dark elf adalah orang-orang yang mata pencahariannya menangkap dark elf seperti kita.”

Menurut Emery, sejumlah rekan senegaranya telah ditangkap oleh pemburu dark elf dan dikurung. Niat para pemburutentu saja tidak akan terulang kembali—mereka mempunyai banyak manfaat bagi populasi pria dan wanita cantik yang mempertahankan bentuk awet muda mereka untuk selama-lamanya.

Terlebih lagi, di banyak tempat, para dark elf dicerca. Betapapun kejamnya manusia memperlakukan mereka, mereka tidak pernah merasa bersalah.

Tampaknya wajar jika pedagang budak mengetahui nilai komersial Emery dan dark elf lainnya.

“Aktivitas perburuan elf meningkat dalam beberapa tahun terakhir. Kami para dark elf telah kehilangan banyak orang, satu demi satu. Sejauh yang saya tahu, hanya sedikit dari kami yang masih hidup dan belum ditangkap.”

“……”

“Itulah mengapa kami akhirnya berkelana ke dunia luar dari desa kami, untuk menyelamatkan ras dark elf.”

Dia mengatakan kepada saya-

Dia dan para dark elf lainnya telah mengembara dari satu negara ke negara lain, mencari pasangan. Para dark elf laki-laki sedang mendekati para wanita di tempat yang mereka kunjungi, sementara para dark elf perempuan sedang berbicara kepada para pria. Dengan cara itu, katanya, mereka mengambil tindakan untuk menyelamatkan spesies dark elf.

“…Dan kamu tidak bisa melakukan itu dengan sesama dark elf?”

Tidak bisakah seorang dark elf menjalin hubungan romantis dengan dark elf lainnya?

Tapi Emery perlahan menggelengkan kepalanya.

“Kita harus memperkenalkan darah baru untuk menumbuhkan spesies dark elf. Hubungan antara dua dark elf dilarang.”

“……”

“Itulah sebabnya saya akhirnya meninggalkan desa saya enam bulan lalu.”

Dan selama enam bulan itu, katanya padaku, dia telah berkelana ke berbagai tempat.

“Kamu, sebagai manusia, mungkin akan menertawakan ini, tapi…” Dia tersenyum lemah. “Kami para dark elf berpendapat bahwa selama kami mampu meningkatkan peringkat kami, itu sudah cukup. Jadi kami tidak memiliki adat pernikahan.”

“……”

“Jadi saya telah mengunjungi berbagai tempat dan memiliki banyak orang sebagai mitra . Tentu saja, itu juga berlaku untuk kota ini—,” tambahnya sambil memandang ke luar jendela. “Pagi ini juga, saya berencana untuk bermitra dengan seseorang yang berbicara kepada saya di pinggir jalan.”

Tapi malam itu, aku bertemu Emery yang sedang berbaring di tengah hujan.

“Orang yang datang untuk berbicara denganku pagi ini adalah salah satu pemburu dark elf. Begitu dia menyadari bahwa aku adalah seorang dark elf, dia langsung mengacungkan pisau dan mengancamku. Dia bilang aku akan mati jika tidak masuk ke kandangnya.”

Lalu apa yang terjadi?

“Saya melarikan diri. Saya melemparkan sesuatu ke arahnya, merunduk ke kerumunan, dan terus berlari.”

Rupanya, dia menyadari sesuatu saat dia melarikan diri. Terlintas dalam benaknya bahwa dia belum mendapatkan makanan yang layak selama beberapa hari terakhir. Dan dia juga tidak minum apa pun.

Tak lama kemudian, dia kehabisan energi dan pingsan di jalan, tempat saya menemukannya.

Tampaknya itulah keseluruhan ceritanya.

“…Setidaknya kamu harus makan dengan benar.”

Yang bisa saya lakukan hanyalah memberikan teguran ringan ini.

“Saya tidak punya uang. Tidak ada yang bisa saya lakukan.”

Dia tersenyum.

Saat saya menatapnya, pikiran saya teringat gambaran dia berdoa di air mancur.

Wanita yang baru saja memberitahuku bahwa dia bangkrut hampir setiap hari melemparkan koin emas ke air mancur dan membuat permohonan.

Apa sebenarnya yang dia harapkan?

Keesokan harinya—

Kami berdua telah tertidur tanpa menyadarinya di akhir hidupnyaceritanya panjang, lalu kami bangun bersama saat matahari terbit. Saat itu, pakaian Emery sudah kering, jadi aku mengambil kembali blusku.

Itu adalah hari terakhir saya menginap, jadi saya mengemasi barang-barang saya dan meninggalkan penginapan bersamanya.

“Aku datang ke kota ini bersama elf lain, asal tahu saja.”

Menurut Emery, dia telah membuat rencana untuk meninggalkan kota bersama rekan senegaranya pada hari itu.

Tempat pertemuan mereka seperti biasa, tepat di samping penginapan.

Tepatnya di depan air mancur.

Rupanya rekannya sudah sampai di tempat pertemuan. Dark elf laki-laki—dark elf dengan wajah familiar—berdiri di sana.

“…Apakah itu temanmu?”

Secara khusus, saya merasa pernah melihatnya di dekat air mancur pada hari pertama saya tinggal di kota.

“Ya, benar. Dia orang yang sangat baik.” Emery mengangguk tanpa basa-basi.

Begitu dia menyadari kami, dark elf laki-laki itu berjalan mendekat, melambai ke arah kami.

“Kamu terlambat, Emery… Siapa itu?”

“Wanita yang kepadanya aku berhutang nyawaku.”

Dia memberi elf laki-laki itu penjelasan sederhana tentang apa yang terjadi sehari sebelumnya. Dia memberitahunya tentang pertemuannya dengan pemburu dark elf dan tentang bagaimana aku kebetulan menjemputnya.

Sepertinya dia pernah mengalami pengalaman serupa beberapa kali sebelumnya. Pria itu berkata, “Begitukah…? Kalau begitu, sepertinya kita harus bersembunyi di hutan sebentar.”

Saat dia memberikan saran itu, dia menatap bros di dadaku dan kemudian membungkuk berlebihan. “Sepertinya Anda membantu rekan senegara saya—terima kasih, Nyonya Penyihir.”

Aku tidak bisa menghilangkan rasa tidak nyamanku pada sikapnya.

“…Kamu tampak berbeda dari saat kita bertemu beberapa hari yang lalu.”

Paling tidak, aku yakin dark elf yang namanya bahkan tidak kuketahui ini sedikit lebih cabul ketika aku pertama kali bertemu dengannya.

Dia seperti orang yang berbeda sekarang.

Dia mendongak dan memiringkan kepalanya. Kemudian-

“Oh? Pernahkah kita bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

Dia mengatakannya seolah itu adalah pertama kalinya dia melihatku.

“……?”

Sepertinya dia tidak mengingatku sama sekali.

Ya ampun, mungkinkah lamarannya yang gagal telah hilang begitu saja?

Sedangkan aku—

“Kamu tidak ingat pernah bertemu denganku beberapa hari yang lalu di tepi kanal?” saya memberanikan diri.

Namun di balik tudungnya, pria itu hanya memasang senyuman ambigu.

Dia pasti tidak ingat. Dia pasti lupa.

Itulah yang saya pikirkan. Tapi rupanya, dia dan aku benar-benar bertemu di sini untuk pertama kalinya.

“Itu mungkin dark elf yang berbeda, bukan aku,” katanya dengan santai. “Setelah kami para dark elf selesai bertumbuh, semua orang akan terlihat sama dari luar.”

Dia bilang-

Ketika anggota ras dark elf menjadi dewasa, semuanya memiliki fitur wajah yang kurang lebih sama. Satu-satunya hal yang sedikit berbeda adalah suara dan tinggi badan mereka. Jika Anda menyusun sekelompok elf berjenis kelamin sama, bahkan sesama elf pun sering kali tidak bisa membedakan mereka sama sekali.

Dengan kata lain, dark elf jantan di depan mataku memiliki wajah yang sangat rata-rata untuk anggota spesiesnya, atau begitulah yang dia informasikan kepadaku.

Sebagai ujian, aku menyerahkan kepadanya cincin dengan tulisan, yang dipaksakan kepadaku oleh dark elf laki-laki yang kutemui beberapa hari sebelumnya di kanal, tapi dia tidak mengingatnya sama sekali. Nyatanya-

“Menurutmu salah satu dari kami akan memberikan hadiah seperti ini…? Hambar…”

—Dari cara dia memegang cincin di antara jari-jarinya dan bahkan berbicaradengan cemoohan seperti itu, aku tahu pastinya tidak bohong kalau dia adalah orang yang berbeda.

“Dia mempunyai selera yang buruk terhadap salah satu dari kita. Tapi cincin itu sepertinya akan berharga mahal jika kamu menjualnya…” Emery menilai dari samping sambil menatap cincin itu.

“……”

Dia sepertinya menginginkannya.

“Silakan ambil jika kamu mau. Aku akan memberikannya padamu.”

“Wow! Kamu yakin semuanya baik-baik saja?”

“Bahkan jika aku menyimpannya, benda itu tidak akan ada gunanya, jadi sungguh, tidak apa-apa. Selain itu, jika kita bertemu di luar kota ini, akan sangat membantu jika kamu memiliki beberapa ciri pembeda sehingga aku dapat mengetahui apakah itu kamu atau bukan, Emery.”

Kupikir jika ras dark elf terdiri dari orang-orang yang semuanya memiliki wajah yang sama, mungkin akan lebih baik jika dia memiliki satu atau dua ciri untuk membedakan dirinya dari orang lain.

Yah, alasan seperti itu hanyalah sebuah kebijaksanaan.

Sejujurnya, saya hanya berpikir saya bisa membantunya dengan uang untuk bepergian, setelah dia menghabiskan seluruh uangnya secara obsesif membuat permohonan di air mancur sampai dia bangkrut.

Meskipun tentu saja, saya tidak pernah bisa berkata sebanyak itu. Itu akan membuatnya malu, Anda tahu.

“Ngomong-ngomong, Emery, kamu berdoa di air mancur ini setiap hari, tapi—”

Bagaimanapun, dia akan meninggalkan kota, jadi aku yakin dia tidak akan berdoa lagi, tapi—

“Apa yang kamu harapkan selama ini?”

—Aku sedikit penasaran.

Aku sudah penasaran sejak pertama kali aku melihatnya di sana. Apa yang sebenarnya dia harapkan, mengorbankan semua yang dia miliki seperti tokoh utama dalam cerita fiksi?

“Bukankah sudah jelas?”

Dia berbalik ke arah air mancur dan sekilas memandangi semburan air, yang tersebar di udara seperti kelopak bunga.

Lalu dia menghadapku lagi.

Dia hanya membuat satu permintaan.

“Saya berharap saya bisa hidup sampai hari esok.”

Dia mengatakannya sambil tersenyum.

Bagi wanita ini, yang, demi pelestarian spesiesnya, bepergian dari satu negara ke negara lain agar dia bisa meninggalkan keturunan, diburu oleh ketakutan para pemburu dark elf, tentu saja kelangsungan hidup lebih penting daripada uang, lebih penting dari apa pun. . Sekalipun cerita tentang air mancur itu sepenuhnya fiksi, dia terpaksa tetap berharap.

Wanita yang sangat bersungguh-sungguh itu kemudian berkata, “Hargai kehidupan yang telah Anda berikan.” Kemudian dia tersenyum dan meninggalkan kota. Hanya sebulan setelah itu, dia dibunuh oleh pemburu dark elf.

Di perkemahan para pemburu dark elf—

Saat aku menjawab bahwa aku pernah bertemu dark elf sebelumnya, sikap pria itu tiba-tiba berubah.

Kapan dan di mana saya melihatnya? Dark elf macam apa mereka? Apakah saya memiliki hubungan dekat dengan mereka?

Saya diantar ke tengah kamp mereka, disuruh duduk di kursi yang konstruksinya sederhana, dan ditanyai pertanyaan mendetail tentang pertemuan saya dengan para elf.

Saya menjawab ketika ditanya, dan pemburu itu sedikit tersentak. Aku selalu diberitahu bahwa pemburu dark elf adalah orang yang mengerikan dan kejam, jadi aku sedikit bingung.

“…Apakah kamu baik-baik saja? Kesehatanmu tidak buruk sekarang? Apakah ada yang salah?” Pria itu memandang saya seolah-olah dia sedang berhadapan dengan orang sakit. “Sejak kamu bertemu mereka sebulan yang lalu, dan kamu bisa melanjutkan perjalananmu, kamu mungkin baik-baik saja,tapi—mulai sekarang, aku yakin sebaiknya kamu menghindari kontak dengan dark elf, sebisa mungkin.”

Dia memberitahuku bahwa jika aku melihat dark elf, aku harus lari sejauh mungkin.

“…Mengapa demikian?”

Anda membuatnya terdengar seperti dark elf adalah makhluk yang berbahaya.

“Karena jika mereka mengingat wajahmu, ada kemungkinan kamu menjadi sasarannya.”

Anda membuatnya terdengar seperti para dark elf adalah kelompok jahat.

Sebenarnya tentang apa itu?

“—Izinkan aku memberitahumu tentang sifat sebenarnya dari spesies dark elf. Lewat sini.”

Aku tetap skeptis saat pemburu dark elf itu memberiku selembar kain untuk menutupi bagian bawah wajahku, lalu mengajakku berkeliling di sekitar perkemahan.

“Spesies yang dikenal sebagai dark elf telah disalahpahami secara serius.”

Menurut pemanduku—

Dark elf dikenal sebagai orang-orang dengan rambut perak, mata emas, dan telinga memanjang, yang semuanya menarik dan tampan tanpa memandang jenis kelamin, yang memiliki masa muda dan umur panjang yang abadi, atau sesuatu yang mirip dengan itu, dan yang, dalam banyak kasus, tinggal di hutan.

Dalam banyak hal, katanya, gambaran ini tidak sesuai dengan karakteristik sebenarnya.

“Pertama-tama, mereka hanya mempunyai umur satu tahun,” kata si pemburu dark elf. “Sejauh yang kami tahu, kami tidak punya catatan ada di antara mereka yang hidup lebih lama dari itu. Begitu mereka menjadi dark elf , mereka ditakdirkan untuk mati dalam waktu satu tahun. Legenda tentang mereka yang hidup selamanya mungkin berasal dari fakta bahwa semua dark elf kurang lebih terlihat persis sama.”

“Setelah kami para dark elf selesai bertumbuh, semua orang akan terlihat sama dari luar.”

Kalau aku tidak salah, dark elf laki-laki yang kutemui sebelumnya telah memberitahuku hal itu.

“……”

Dan ada cukup banyak dark elf di depan mataku, pria dan wanita, diikat dengan tali. Tidak ada apa pun di balik mata mereka. Mereka menatapku dengan ekspresi manis dan genit, berbisik tanpa mempedulikan situasi yang mereka hadapi.

“Wanita yang sangat cantik.”

“Dia sangat manis.”

“Ayo temui aku malam ini, jika kamu mau.”

“Maukah kamu menikah denganku?”

“Suatu kehormatan bertemu denganmu.”

“Aku mencintaimu.”

Dengan wajah yang mirip, mereka berbisik bersama.

Itu membuatku merinding.

Saya meringis, dan pemburu dark elf berkata, “Nona Penyihir, sepertinya dark elf yang Anda temui belum menunjukkan gejala serius. Yang di sini sedang dalam tahap terminal. Mereka hanya punya satu bulan lagi untuk hidup.”

“Kamu berbicara seolah-olah mereka sedang sakit.”

“Itulah yang saya katakan.” Terus terang, pria itu melanjutkan, “Makhluk kecil, tidak terlihat dengan mata telanjang. Penyakit menular. Itulah wujud sebenarnya dari para dark elf.”

“……”

Dia bilang-

Para pemburu dark elf telah meneliti ekologi organisme yang dikenal sebagai dark elf selama beberapa waktu. Menurut penelitian mereka, setiap kali seseorang terjangkit penyakit dark elf , perubahan yang terjadi pada tubuhnya dapat dibagi menjadi dua tahap utama.

Hal pertama yang terjadi adalah pemulihan dari gangguan apa pun. Sekalipun orang tersebut cacat atau menderita penyakit kronis, meskipun umurnya tidak lama lagi, penyakit apa pun akan disembuhkan, seolah-olah dengan sihir, pada hari-hari setelah mereka terjangkit dark-elfisme.

Hal berikutnya yang terjadi adalah transformasi.

Selama beberapa minggu, tubuh mereka secara bertahap akan berubah menjadi dark elf, seperti yang saya lihat sebelum saya. Seiring dengan perubahan fisik, kepribadian mereka pun ikut berubah. Kepribadian asli mereka akan hancur, dan mereka akan mengesampingkan semua sifat manusia mereka dan menjadi yakin bahwa mereka adalah dark elf. Bahkan ingatan asli mereka akan tertimpa.

Semua dark elf, dengan wajah yang identik, semuanya, hidup hanya untuk satu tujuan: merayu orang demi kelestarian spesies mereka.

Dan kemudian, setelah hidup sebagai dark elf selama sekitar satu tahun, mereka sampai pada akhir hidup mereka. Semakin dekat mereka ke akhir, semakin banyak kepribadian para dark elf yang hancur, sampai akhirnya mereka bahkan tidak bisa berbicara dengan kata-kata dan merosot menjadi keadaan seperti boneka di mana tidak jelas apakah mereka masih hidup atau sudah mati.

Dan kemudian, kata pria itu kepada saya, pada akhirnya, tubuh mereka larut menjadi cairan kental berwarna gelap, dan mereka menghilang.

“Cairan gelap ini sangat merepotkan, karena jika kamu menyentuhnya, kemungkinan besar kamu akan tertular dark-elfism. Itu sebabnya kami merawat mereka sebelum menjadi terminal.”

Singkatnya, para pemburu membunuh mereka sebelum mereka menyebarkan patogen tersebut ke orang lain di sekitar mereka.

“Jadi begitu.”

Saya sekarang memiliki pemahaman kasar tentang ekologi organisme yang dikenal sebagai dark elf. Tetapi-

“Bagaimana seseorang bisa tertular dark-elfism?”

Pemburu elf itu mengangguk dan menjawab, “Kami tidak sepenuhnya yakin, tapi Anda dapat mempertimbangkan kemungkinan besar terjadinya infeksi setiap kali seseorang melakukan kontak dengan selaput lendir dark elf.”

“……”

“Sepertinya Anda tidak menyentuh satu pun mukosanya, Nona Penyihir, jadi Anda mungkin baik-baik saja—tapi tolong jangan lengah. Mungkin saja para dark elf akan muncul di hadapanmu lagi. Orang yang pernah bertemu dengan dark elf menjadi lebih mudah untuk mereka targetkan setelah itu. Gelapelf adalah koloni organisme kecil tak kasat mata yang menularkan dirinya melalui tubuh orang lain dan meningkatkan populasinya melalui perkembangbiakan. Artinya, spesimen yang memiliki ingatan yang sama dapat terus bertambah dalam jumlah yang hampir tidak ada habisnya.”

Dengan kata lain, jika salah satu dark elf yang bertemu denganku bersentuhan dengan selaput lendir seseorang setelah pertemuan kami, jumlah dark elf yang memiliki ingatan tentangku juga akan meningkat, rupanya.

Itulah sebabnya para pemburu dark elf menutupi dan menyembunyikan seluruh tubuh mereka, sehingga tidak ada satupun yang dapat diingat.

“…Apakah begitu?”

Kemudian pemburu dark elf itu memberitahuku, “Jika kamu bertemu dengan dark elf di masa depan, menurutku sebaiknya kamu segera pergi.”

Singkatnya, para dark elf di kamp semuanya awalnya adalah manusia, dan sebagai konsekuensi dari hubungan mereka dengan dark elf, mereka telah menjadi anggota spesies tersebut.

“Untuk membuat teror para dark elf diketahui seluruh dunia, kami sengaja mengurung mereka saat mereka masih hidup dan bepergian bersama mereka dari satu tempat ke tempat lain. Ini adalah kampanye kesadaran. Kami memberi tahu semua orang yang mendekati kandang tentang realitas para dark elf sehingga tidak ada orang lain yang menjadi korban mereka.”

Pasti itulah sebabnya dia menjelaskan situasinya kepadaku.

Namun-

“Ini pasti pekerjaan yang sulit.”

“Ya, dengan caranya sendiri.”

Beberapa pemburu dark elf lainnya lewat di depan kami saat dia menjawabku. Dalam tim yang terdiri dari dua orang, mereka membawa tandu yang membawa elf yang kehilangan kemampuan untuk bergerak. Mereka berjalan lurus menuju ke arah asap.

“Tapi itu tidak bisa dihindari. Pekerjaan ini penting untuk melindungi umat manusia dari bahaya besar yang mengancam kita, jadi—walaupun ini adalah pekerjaan di mana kita harus membunuh benda-benda yang dulunya manusia, setelah melakukan perjalanan seperti ini selama beberapa waktu, saya yakin kita mengambil tindakan ini untuk tujuan yang sama. demi kemanusiaan.”

Selagi dia berbicara—

Sebuah lengan terjatuh lemas dari salah satu usungan yang lewat. Tangan itu memakai cincin baru. Tampaknya ia juga sedang memegang sesuatu.

Itu jatuh dengan suara gemerincing ke tanah.

Lelaki itu memungutnya dan berkata, “Lagi pula, gajinya cukup bagus,” sambil dengan gesit memainkan koin di ujung jarinya.

“Terutama sebagai seseorang yang perlu menghemat uang, apa pun yang terjadi,” tambahnya.

Pasti sudah beberapa bulan setelah semua itu terjadi.

Saya sedang berjalan melalui festival di tengah kota tertentu.

Berjalan di jalan, ada orang, orang, dan lebih banyak orang, semuanya memegang buku. Di sepanjang jalan hingga alun-alun kota, banyak tenda sementara yang didirikan berdampingan. Berkibar di mana-mana adalah tanda-tanda yang menyatakan alur cerita yang menakjubkan dari sebuah buku populer, atau bahwa sebuah buku tertentu telah membuat pembacanya takjub, atau bahwa setiap orang yang membaca buku tertentu sangat tersentuh, atau meminta pelanggan untuk membeli buku tertentu karena buku tersebut lucu.

Itu adalah festival yang diadakan oleh pecinta buku untuk pecinta buku.

Dan itu hampir persis seperti pameran buku yang diadakan di kampung halamanku.

Aku teringat masa mudaku, berjalan-jalan sambil ditarik tangan oleh ibuku.

“……”

Dan aku juga mengingatnya .

Kemudian sekelompok orang turun ke jalan. Di sisi lain, saya bisa melihat seorang wanita bersandar di dinding rumah, dengan antusias membaca buku.

Wanita itu, yang mengenakan kerudung yang menutupi wajahnya, melihat ke arahku, seolah-olah dia sedang menunggu tatapanku tertuju padanya.

Dia menatapku dengan mata emas di antara helai rambut perak.

Lalu dia memberi isyarat agar aku diam.

Sama seperti apa yang terjadi ketika aku masih muda, dia memberi isyarat dengan jarinya agar aku tetap diam.

“……”

Saat aku hendak mengatakan sesuatu—

—Sebelum aku menyadarinya, dark elf itu telah menghilang.

Seolah-olah dia tidak pernah ada sejak awal, seperti penglihatan sesaat atau sesuatu dari mimpi.

Tapi aku yakin ada dark elf di sana.