Bab 6: Sebelum Salju Mencair

Itu adalah hari musim dingin yang dingin.

Segala macam orang berkelok-kelok di sepanjang jalan bersalju. Di antara mereka ada seorang gadis yang memakai kerudung compang-camping, matanya tertunduk.

“…Dingin sekali.”

Namanya Elise. Dia adalah seorang gadis kecil yang lucu dengan rambut emas panjang dan kulit seputih salju.

Dia berumur dua belas tahun.

Masih anak-anak.

“……”

Gadis itu berjalan sedikit lebih lama sebelum tiba di toko roti.

Hanya dua orang yang menempati toko itu: seorang lelaki yang lebih tua — pemilik tempat itu — yang sedang membaca koran, dan seorang penyihir muda, yang menatap roti yang berbaris di rak dengan senyum bahagia.

“Tuan, saya akan mengambil yang ini.”

Mendengar itu, pria itu menoleh, melipat kertasnya, lalu menatap Elise dengan ekspresi bermasalah.

“Kembali lagi, ya? … Maaf, tapi saya tidak bisa menjual roti apapun. Cepat pulang. ”

“Mengapa? Saya punya uang. Jual ke saya. Saya ingin memberi adik perempuan saya sesuatu yang enak untuk dimakan. ” Dia menjatuhkan apa yang dia miliki di meja.

“Ayolah, aku tidak bisa mengambil uang yang kamu curi entah dari mana.” Pemiliknya meletakkan telapak tangannya di atas tumpukan dan mendorongnya kembali ke arahnya.

“… Jual aku roti.”

“Ya jangan pernah menyerah. Aku sudah bilang padamu, aku tidak menjual monster. ”

“…”

Gadis itu berbalik dan meninggalkan toko tanpa membeli apapun.

“……?”

Penyihir muda menyaksikan percakapan mereka dengan kebingungan.

Tak lama setelah ditolak dari toko roti, Elise tiba di sebuah warung kecil di pinggir jalan.

“……”

Itu adalah counter tak berawak. Tidak ada penjaga toko, hanya ada kotak untuk menyimpan uang. Di atasnya tertulis O NE APPLE FOR ONE COPPER PIECE. P PEMBAYARAN SEWA CUTI DI BOX .

Karena tidak ada toko yang menjual makanannya, baru-baru ini gadis itu tidak makan apa-apa selain apel ini.

Saya ingin memberi adik saya sesuatu untuk dimakan selain apel sesekali.

Saat memikirkan hal ini, Elise memasukkan apel ke dalam tasnya dan memasukkan uang untuk pembeliannya ke dalam kotak.

Namun.

“Hei kau. Apa yang sedang kamu lakukan?”

Ada suara, dan seseorang meraih tangannya. Dia mendongak dengan heran dan melihat seorang pria membuat wajah menakutkan.

“Saya menyiapkan kotak ini untuk digunakan manusia . Aku tidak membuatnya untuk dijual kepada orang sepertimu — kembalikan apel itu. ”

“Tapi aku membayar…”

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

“Saya tidak peduli. Saya tidak menginginkan uang Anda. ”

“……”

“Ayo, kembalikan mereka, Monster.”

Kemudian cengkeramannya di tangannya menegang.

Jika terus begini, kita akan kehilangan satu-satunya sumber makanan kita yang tersisa. Kami tidak akan berhasil melewati musim dingin. Kakakku mungkin akan mati— Dengan pikiran liar mengalir di benaknya, Elise panik.

Chomp.

Dia menggigit tangan pria itu sekuat yang dia bisa.

“Aduh! Apa yang kamu lakukan, anak nakal ?! ”

Pria itu tersentak sejenak, dan Elise melepaskan diri dari genggamannya dan melesat pergi, masih memegangi apel.

Dia terus berlari, memperhatikan sekelilingnya dengan hati-hati, sampai akhirnya dia pulang.

Lebih dari setengah atapnya runtuh — akibat kebakaran — dan bagian yang masih memiliki beberapa atap tidak memiliki lantai yang layak. Ada lubang di dinding, yang praktis setipis kertas dan tidak memberikan perlindungan dari angin, hujan, dan salju.

Inilah yang dia sebut rumah.

“……”

Di depan rumah, ada bungkusan kecil, yang pas di kedua tangannya. Pagi, siang, dan malam, selalu ada bungkusan kecil yang tertinggal di depan rumah mereka.

Tapi mungkin, mungkin saja, ada sesuatu yang berbeda di dalam hari ini. Dengan sedikit harapan, gadis itu berjongkok, menyerahkan paketnya.

Dan kemudian dia membukanya.

“Ugh! Kotor!”

Elise segera membuangnya. Paket itu berlayar di udara sebelum menabrak dinding rumah di dekatnya. Mayat tikus dan segala jenis serangga meledak dari bungkusnya dan berserakan di salju.

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

Bangkai mereka yang berwarna lumpur perlahan tenggelam menjadi putih empuk.

“…Oh tidak. Dan kami berusaha keras untuk membuatnya. ”

“Sungguh hal yang sia-sia untuk dilakukan.”

“Sangat buruk.”

Beberapa tetangga berdiri mengawasinya, bertukar kata.

Setelah memelototi orang-orang itu, Elise menghilang ke rumahnya.

“Selamat datang kembali, kakak!”

Elise mendengar suara dari sudut rumah. Dia melangkah lebih jauh ke dalam dan melihat seorang gadis yang tersenyum terbungkus selimut kain perca.

Dia adalah gambar Elise yang meludah, dengan rambut emas dan kulit putih pucat.

Dia adalah saudara perempuan Elise, dua tahun lebih muda.

Namanya Mirina.

“Aku pulang, Mirina — Ini, aku membawakanmu sesuatu.”

Setelah Elise bersarang di dekat adik perempuannya dan membungkus dirinya dengan selimut bersamanya, dia mengeluarkan apel hijau segar dari tasnya dan menyerahkannya kepada Mirina.

“Wow luar biasa! Bagaimana Anda mendapatkan ini? ”

“Saya membelinya hanya untuk Anda karena saya ingin Anda segera sembuh. Makanlah, oke? ”

“Aku akan! Terima kasih!”

Melihat Mirina tersenyum saat dia menggigit apel itu, ekspresi Elise sedikit melunak.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Jauh lebih baik, sekarang aku makan apel!”

“Oh? Saya senang.” Mengingat kejadian di depan warung pinggir jalan, dia merasakan sakit yang menusuk di hatinya. “… Tapi aku benar-benar minta maaf tentang semuanya.”

Mengapa Anda meminta maaf?

“Apakah kamu tidak bosan makan hal yang sama sepanjang waktu?”

“Hmm…? Tapi saya suka apel! Saya senang memakannya setiap hari! ”

“…Saya melihat.”

Itu bagus— Elise memasukkan tangannya ke dalam tasnya dan mengambil apelnya sendiri.

Ketika semua apel habis, kali ini yang pasti, mereka tidak akan punya apa-apa untuk dimakan. Garis hidup mereka telah terputus.

Elise menarik kembali kerudungnya saat dia menggigit apel, merenungkan masa depan yang gelap di depan. Dalam keamanan rumah, tidak perlu menyembunyikan apa yang menonjol dari kepalanya.

“…Mendesah.”

Muncul dari balik tudung yang rapat adalah dua tanduk domba yang melengkung.

Gadis itu adalah seekor beastkin; dia memiliki bentuk manusia dengan sentuhan alam liar.

Sayangnya, dia hanya membawa pulang apel yang cukup untuk satu hari. Keesokan paginya, mereka akan kehabisan makanan. Elise perlahan keluar dari selimut, agar tidak membangunkan Mirina, dan menuju ke jalan utama kota — menuju kios dengan apel.

Setelah memeriksa bahwa pemiliknya tidak ada di dekatnya, Elise mengambil sejumlah apel dan memasukkannya ke dalam tasnya.

Kemudian, setelah tasnya penuh, dia mengambil uang dari sakunya dan hendak memasukkannya ke dalam kotak…

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

“… Tidak, tidak apa-apa. Saya tidak perlu memasukkan uang. ”

… Tapi kemudian dia tidak melakukannya.

Tidak masalah jika saya membayar atau tidak. Artinya saya bisa mencuri sebanyak yang saya mau. Ini bukanlah hal yang buruk untuk dilakukan. Saya bukan orang jahat.

Mengulangi alasan untuk dirinya sendiri, gadis itu berbalik untuk meninggalkan mimbar.

Kemudian itu terjadi.

Sebuah tangan turun ke bahu Elise.

Ketika dia mendongak karena terkejut, di sana berdiri seorang penyihir.

“Kamu tidak boleh melakukan itu. Anda harus membayar untuk apa yang Anda ambil. ”

Itu adalah penyihir muda yang dia lihat di toko roti sehari sebelumnya.

Melemparkan beberapa keping perak ke dalam kotak, dia berkata, “Mengapa kita tidak bicara sebentar?”

Rambut pucatnya terayun longgar, dan dia tersenyum lembut saat berbicara.

Saya telah bepergian tanpa peduli di dunia ketika saya pertama kali dipanggil oleh seorang pejabat pemerintah, tepat setelah saya berbelanja di toko roti pada hari pertama saya di negara itu.

Dari waktu ke waktu, saya dipanggil sebagai penyihir untuk membantu memecahkan masalah beberapa negara.

Silakan duduk di sana, Lady Elaina.

Saya diantar ke ruang tunggu, di mana saya duduk di salah satu sofa yang saling berhadapan di seberang meja kopi, membungkuk sebelum saya duduk.

“Jadi apa masalahnya? Oh, mau roti? ”

“Tidak terima kasih.”

“Betulkah? … Keberatan jika saya makan sambil mendengarkan? ”

“…Lanjutkan.”

“Terima kasih.”

Dari tas saya, saya mengambil sepotong roti yang baru saja saya beli dari toko roti dan memasukkannya ke dalam mulut saya.

Pejabat pemerintah itu menghela nafas dan memulai penjelasannya.

“Negara kami sedang mengalami sedikit masalah saat ini… Kami ingin meminta Anda untuk menyelesaikannya untuk kami, Nyonya Penyihir.”

“Mm-hmm.”

Om-nom.

“……”

Mengenakan ekspresi meragukan, pejabat itu melanjutkan, “Permintaan kami kepada Anda saat ini melibatkan beastkin ini.” Dia memberi saya sketsa.

Itu menggambarkan manusia dengan bentuk yang aneh… atau apa yang tampak seperti manusia. Ciri yang paling mencolok adalah sepasang tanduk yang tumbuh di kepala gadis itu. Mereka keriting dan bengkok, seperti domba.

“Sebenarnya, ada makhluk-makhluk ini yang saat ini tinggal di negara kita, tapi ada masalah… Sederhananya, keretakan telah terbentuk antara beastkin ini dan warga kita. Jadi kami ingin agar hewan buas itu meninggalkan negara untuk sementara waktu. ”

Dan kemudian dia menceritakan kisah lengkap di balik permintaan itu.

Dia bercerita tentang negara yang kejam, rakyatnya, dan gadis kecil yang menyedihkan.

“……”

Aku ingin tahu ekspresi seperti apa yang kupakai setelah aku mendengar keseluruhan cerita.

Aku yakin itu bukan wajah yang bagus.

Itu pasti mencemooh. Itu pasti marah.

“… Apa kau memberitahuku bahwa itulah alasanmu mengusir seorang anak dari kota ini?” Saya bertanya.

Dia mengencangkan tinjunya pada pernyataan saya dan mengangguk perlahan.

“Secara pribadi, aku tidak bisa menahan perasaan kasihan pada mereka… Namun, sekarang situasinya memburuk, tidak ada cara lain.” Dia melanjutkan, dengan ekspresi patah hati yang sangat suram, “Tolong. Apakah tidak ada cara untuk menyelamatkannya…? ”

Saya tidak ingin memutuskan apakah akan menerima komisi hanya berdasarkan cerita pejabat. Itulah mengapa saya memutuskan untuk menghabiskan satu hari melihat sendiri keadaan berbagai hal.

Aku pergi ke tempat yang ditandai di peta yang diberikan oleh pejabat pemerintah kepadaku, tempat di mana beastkin itu tinggal saat ini — dan menemukan sebuah rumah bobrok di sana, lebih dari separuh runtuh.

“…Kebaikan.”

Saya menemukan gadis-gadis yang tinggal di dalam dan cukup terkejut.

Salah satunya adalah gadis yang saya lihat di toko roti sehari sebelumnya.

“……”

Maka saya memutuskan untuk menerima komisi dari pemerintah.

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

Saya tidak bertemu gadis itu secara langsung hari itu. Pertama, saya melakukan investigasi. Aku berkeliling bertanya tentang gadis beastkin, mewawancarai pemilik toko roti kemarin, pemilik toko yang berjajar di jalan utama kota, orang yang lewat secara acak, dan orang-orang di sekitar.

Setiap orang dari mereka memberi tahu saya hal yang sama, kurang lebih.

Keesokan paginya, saya memasang pengintai di samping rumah yang runtuh dan melihat gadis itu pergi. Dia menuju ke salah satu kios. Tampaknya itu adalah konter tak berawak dengan kotak yang disiapkan untuk menyimpan uang.

Dan di sana, gadis itu melakukan hal yang buruk.

Jadi saya segera turun tangan untuk menghentikannya.

“Kamu tidak boleh melakukan itu. Kamu harus membayar untuk apa yang kamu ambil, ”kataku sambil menepuk pundaknya.

Saya membawanya ke restoran di sudut jalan. Itu sebagian besar kosong karena masih pagi.

Setelah kami duduk di dekat jendela, kami berbalik menghadap satu sama lain.

“……”

“Oh, jangan khawatir,” aku meyakinkan gadis itu. “Ini traktiran saya.”

Bahkan saat aku memberitahunya bahwa dia tidak perlu membayar makanan menggiurkan yang berjejer di atas meja, ekspresi gadis itu tetap suram seperti biasanya.

Aku ingin tahu apakah dia gugup. Dia mungkin terganggu oleh perhatian negatif yang dia dapat dari orang lain di sini.

“Siapa namamu?”

“… Elise.”

“Elise, kan? Nama saya Elaina. Saya penyihir keliling. ”

“……”

“Jadi, apa sebenarnya yang kamu lakukan tadi?”

Gadis itu tersentak dan menarik kerudungnya lebih jauh ke bawah untuk menutupi wajahnya.

“… Um, tolong jangan beri tahu siapa pun tentang itu.”

“Saya tidak meminta untuk mengancam Anda. Saya penasaran. Aku yakin kita pertama kali bertemu di toko roti sehari sebelum kemarin, bukan? Kamu juga bertingkah agak aneh saat itu, jadi aku ingin tahu tentang kamu. ”

“……”

Jadi, jika kamu tidak keberatan, maukah kamu memberitahuku tentang dirimu? ”

Saya mengajukan pertanyaan saya, dan Elise akhirnya berbicara dengan normal. “… Jika aku memberitahumu tentang diriku, aku yakin kamu tidak akan menyukai apa yang kamu dengar.”

Karena kamu memiliki tanduk yang tumbuh di kepalamu?

“Bagaimana kau…?”

“Maksudku, aku bisa melihat mereka di bawah kapmu sepanjang waktu. Mereka bertanduk lucu, keriting seperti domba. ”

Elise dengan cepat melihat ke luar jendela. Tanduk coklat mengintip dari tudung kepalanya, terpantul di kaca.

“Saya seorang musafir. Saya telah melihat berbagai macam orang dan tidak memiliki prasangka. Aku benar-benar tidak menganggapmu tidak menyenangkan. ”

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

Menurutku tanduknya cukup lucu. Aku mengatakan sesuatu seperti itu, dan dia akhirnya berbalik menghadapku.

Dan kemudian dia mulai berbicara, sedikit demi sedikit, seolah-olah pasrah.

“Um, tolong jangan beri tahu orang lain tentang ini, tapi …”

Dia menceritakan kisahnya padaku.

Di masa lalu, Elise menjalani kehidupan yang tenang bersama keluarganya di gunung terpencil.

Ayah dan ibunya telah berburu binatang gunung dengan busur dan anak panah, dan bersama dengan adik perempuannya yang sakit-sakitan, Elise telah memasak permainan yang mereka bawa kembali. Dia dan keluarganya telah melewati hari-hari mereka dengan damai.

Kemudian, sekitar sebulan yang lalu, sesuatu telah terjadi.

” Kami akan mengajarimu menembak busur saat kita pulang ,” kata ibu dan ayahnya, lalu mereka pergi berburu bersama, seperti biasa.

Sementara Elise menunggu dengan adik perempuannya untuk mereka kembali, dia menjadi gelisah, memikirkan bagaimana dia akhirnya akan datang dewasa.

Tetapi meskipun kedua gadis itu menunggu dan menunggu, orang tua mereka tidak kembali. Apakah mereka kesulitan berburu? Berjam-jam berlalu, tetapi orang tua mereka tidak pernah kembali.

Keesokan harinya, orang asing berhenti di gerbong besar dan berkunjung ke rumah mereka. Seseorang memperkenalkan dirinya sebagai pejabat pemerintah di negara terdekat. Ada tiga pedagang bersamanya.

Orang dewasa yang tiba-tiba muncul di luar rumah mereka menurunkan dua karung besar dari gerbong dan memberi tahu gadis-gadis itu kebenaran yang menyedihkan.

Orang tua Elise jatuh dari tebing saat berburu dan binasa. Para pedagang telah menemukan jenazah mereka saat mereka melintasi gunung. Saat dia memberi tahu mereka tentang hal ini, petugas membuka karung untuk menunjukkan kepada gadis-gadis itu sisa-sisa orang tua mereka yang babak belur.

Gadis-gadis itu menangis. Mereka berpegangan pada tubuh dan meratap di atas paru-paru mereka. Tapi tubuh orang tua mereka sudah lama menjadi dingin.

Pejabat pemerintah punya proposal untuk gadis-gadis itu, sekarang mereka tidak punya orang tua untuk mendukung mereka.

“Tidak mungkin kami meninggalkanmu di sini sendirian. Saya ingin mengambil hak asuh Anda di negara kami. “

Setelah menugaskan pedagang yang menemukan mayat untuk membuat batu nisan bagi orang tuanya, petugas tersebut memegang tangan gadis-gadis itu. Tanpa waktu untuk memahami kenyataan, kedua gadis itu dibawa pergi ke tempat baru yang aneh.

Ketika mereka tiba di negara ini, sebuah rumah disediakan untuk mereka tinggali.

“Mulai sekarang, saya akan meninggalkan makanan di depan rumah Anda setiap hari; jadi makanlah, oke? Juga, inilah uang untuk hidup. ”

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

Dia menyerahkan makanan dan cukup uang untuk pengeluaran sehari-hari ke tangan Elise. “Aku juga akan memberimu uang secara berkala. Anda dapat menggunakannya sesuka Anda. Saya tidak keberatan. Jika Anda kehilangannya, beri tahu saya segera. “

Dia juga mengatakan kepadanya, “ Sampai hatimu pulih kembali, negara kami akan menjagamu. ”

Negara menerima kedua gadis itu.

“… Tapi orang-orang yang tinggal di sini tidak begitu ramah.”

Setelah jeda singkat, Elise berkata, “Segera setelah diputuskan bahwa kami akan tinggal di negara ini, rumah yang telah disiapkan untuk kami dibakar.”

“……”

Saya ingat tempat dia tinggal saat ini. Itu adalah sekam yang terbakar, lebih dari setengahnya berubah menjadi puing-puing.

“Pelecehan berlanjut setelah rumah kami dibakar, tentu saja. Kami diperlakukan seperti monster oleh setiap orang yang kami temui, kami tidak diizinkan untuk membeli apa pun meskipun kami punya uang, dan makanan serta dana yang dibawa pejabat itu semuanya gratis. ”

“……”

“Jadi sampai kemarin lusa, kami hidup dengan apel dari kios tak berawak, tapi—”

Itu pergi ke selatan juga.

Saya melihat.

“…Aku mengerti situasi mu. Anda bisa mengatakan bahwa Anda dalam bahaya besar, dan Anda mungkin akan mati kelaparan jika keadaan terus berlanjut; Apakah itu benar?”

“…Ya. Yah, sesuatu seperti itu, kurasa. ”

“Saya mengerti, saya mengerti. Saya pikir saya sudah mendapatkan fotonya. ” Saya mengangguk beberapa kali. “Ngomong-ngomong, aku punya satu permintaan untuk ditanyakan. Apakah itu tidak apa apa?”

“Apa itu?”

“Jika Anda mendengarkan permintaan saya, Anda bisa makan semua makanan ini. Anda bahkan dapat membawa pulang sisa makanan. ”

“Kupikir kamu mengatakan ini adalah hadiahmu…”

“Oh, lanjutkan dan lupakan aku yang mengatakan itu.”

“……”

“Baik?”

“… Apa permintaanmu?” Dia menatapku, menatapku dengan hati-hati.

Setelah jeda yang dramatis, saya balas menatapnya dan mengajukan permintaan sederhana:

“Tolong izinkan saya membantu Anda.”

Elise terus menatapku, tapi kali ini, dalam kebingungan, mungkin karena dia tidak mengharapkan ini.

Saat saya menunggu jawabannya, saya meraih pisau dan garpu saya. Kami telah berbicara begitu lama sehingga semua makanan yang kami pesan menjadi dingin.

Pada titik ini, gadis itu tidak punya banyak pilihan — atau apa pun, sungguh. Dia tidak diizinkan menggunakan uang, jadi dia bahkan tidak bisa mendapatkan kebutuhan pokok. Dan karena tidak ada seorang pun di negara yang benar-benar dapat dia andalkan, gadis itu tidak punya pilihan selain bergabung dengan orang luar sepertiku. Setidaknya dia cukup tajam untuk tidak membiarkan kesempatan ini hilang begitu saja.

“…… Hei, apa yang akan kamu lakukan jika aku menolak permintaanmu?”

“Saya akan menyebarkan berita tentang apa yang Anda coba lakukan di kios tak berawak.”

“…Tidak adil. Kamu bilang kamu tidak akan mengancamku lebih awal. ”

“Oh, lanjutkan dan lupakan aku yang mengatakan itu.”

“……”

“Nah, bagaimana dengan itu? Maukah Anda mengabulkan permintaan saya yang sederhana? ”

“…Baik. Tapi kau tahu aku tidak punya imbalan apa pun, kan, Elaina? ”

“Tidak apa-apa. Aku punya banyak waktu untuk dihabiskan. Selain…”

“…?”

“Aku bukan tipe orang berhati dingin yang bisa mengabaikan penderitaanmu setelah mendengar cerita seperti itu .”

Maka diputuskan bahwa saya akan membantu Elise.

Tapi terlalu menjengkelkan untuk melakukan sesuatu hari itu juga — eh, maksudku, aku butuh waktu untuk bersiap, jadi kubiarkan dia pergi sejenak.

Dan kemudian, keesokan paginya, kami bertemu di dekat gerbang — di luar kota.

“…Dingin sekali!” Aku menginjak kakiku, mencengkeram persneling, dan menunggu beberapa menit.

Dia melewati gerbang dengan penampilan yang sama seperti kemarin. Dia berlari ketika dia melihatku.

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

“Maaf. Aku terlambat… Hah, apa itu? ”

Pandangan Elise tertuju pada benda di tanganku.

“Oh, ini? Itu busur dan anak panah. ”

Saat saya mencabut tali busur dan mendengarkan suara yang dibuatnya, saya berkata, “Saya pikir saya akan mengajari Anda cara menangani busur, Elise.”

“Mengapa?”

“Jika Anda belajar berburu untuk makanan Anda sendiri, Anda tidak akan punya alasan untuk bergantung pada orang-orang di negara ini, bukan?”

Yang artinya kemarin aku berkeliling membeli busur dan anak panah, bersama dengan berbagai hal yang akan dibutuhkan gadis itu mulai sekarang.

“Nona Penyihir, bisakah kau menembakkan busur?”

“Aku sangat baik sehingga aku bisa menembus apel yang diletakkan di atas kepala seseorang.”

“Hah? Kapan Anda perlu melakukan itu…? ”

“Anda bisa menyebut saya ahli. Saya sangat baik sehingga jika saya diperintahkan untuk menghibur seseorang dengan keterampilan memanah saya, saya dengan enggan dapat menembakkan panah melalui kipas kertas yang bergoyang di atas perahu. ”

“Sekali lagi, kapan Anda mungkin perlu melakukan itu…?”

Aku menarik tangan gadis yang meragukan itu, dan kami berjalan ke dalam hutan putih.

Di dalam hutan, di mana pohon-pohon tinggi tumbuh dalam barisan, barisan panahan buatan tangan yang lengkap telah menunggu kami. Permukaan salah satu pohon telah dicukur rata dan diukir sasaran bulat di atasnya. Ada tanda ditempatkan di tempat yang agak jauh dari pohon, di atasnya tertulis: Tolong bidik target dari sini (hadiah diberikan karena mengenai pusat) .

Ngomong-ngomong, itu adalah tulisan tanganku.

“Tidak mungkin kamu akan mengenai apa pun jika kamu mencoba berburu binatang dari awal, jadi mari berlatih di sini sebentar.”

Ini adalah tempat yang diam-diam saya persiapkan sehari sebelumnya.

“Imbalan apa yang akan saya dapatkan?”

“Heh-heh, kamu akan tahu setelah kamu mencapai target.”

Dan kemudian aku berdiri di samping Elise dan menunjukkan padanya cara yang benar untuk memegang busur, serta teknik tertentu untuk mengenai target.

“Untuk saat ini, coba ambil gambar.”

“Oke… Hyah.”

Dia melepaskan anak panah itu, dan panah itu jatuh ke tanah tepat di depannya.

“… Apa menurutmu target itu terkubur di bawah salju di suatu tempat?” Saya bertanya.

“……”

Dan begitulah tirai diangkat pada hari-hari pelatihan kami.

Hampir setiap hari, kami berangkat pagi-pagi sekali, berlatih memanah di hutan, kembali ke kota di sore hari, menggigil kedinginan, pergi ke restoran, dan kemudian kembali ke hutan dengan perut kenyang.

Tidak lama kemudian anak panah Elise terbang lurus dan mengenai sasarannya.

Dalam waktu kurang dari tiga hari, hasil jepretannya terlihat bersih. Dia mengambilnya dengan sangat cepat. Atau mungkinkah saya adalah instruktur yang sangat terampil? Apakah saya memiliki masa depan dalam mengajar?

“Oh, yay! Lihat, Elaina! Aku mencapai tengah! ”

Pada hari kelima pelatihan, saya mendengar suara dentuman dan kemudian teriakan ceria Elise.

“Hei, apa yang akan kamu berikan padaku sebagai hadiah?”

Bergegas ke arahku dalam kegembiraannya, Elise tersenyum lebar.

Jadi saya berbicara, menunjukkan sikap penting.

“Aku akan membelikanmu semua pakaian yang kamu inginkan. Itu upahmu. ”

Saya pikir ini akan membuatnya bahagia, tetapi wajahnya mengerut menjadi ekspresi yang rumit.

“… Maksudmu… hanya untukku, kan?”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Um… Aku berharap bisa memintamu membelikannya untuk adikku juga.”

“……”

Aku menepuk kepala Elise dengan lembut.

“Jika itu yang Anda inginkan, Anda dapat memilikinya, tidak peduli biayanya.”

Sambil mengusap pakaian kaku dengan jari dan merasakan tekstur kasar dari tanduknya, dia tersenyum dengan matanya.

Hore!

Dengan pakaian barunya, Elise siap untuk fase pelatihan selanjutnya. Di tebing salju, langkah kaki mungilnya membuat pola gelombang kecil saat dia melangkah maju mundur. Agak jauh di depannya ada seekor kelinci putih yang menyatu dengan salju, mengernyitkan hidung dan telinganya saat melompat ke suatu tempat.

𝗲𝗻𝐮ma.𝒾d

Hari ini kami tidak membidik target diam, tetapi mangsa hidup.

“Apakah kali ini ada hadiahnya juga?”

“Jika kau berhasil, aku akan membiarkanmu makan masakan rumahku yang lezat.”

“… Apakah ini lebih enak daripada restoran yang selalu kita kunjungi?”

“Ini berarti memiliki standar yang sama untuk amatir dan profesional.”

“… Saya berharap itu adalah hadiah yang berbeda—”

“Itu terlalu jujur, Elise.”

“Eh-heh-heh.”

“Hei, kelincimu akan kabur jika kita terus membuang-buang waktu,” kataku, dan Elise sepertinya mengingat tugasnya, menyiapkan busur, dan mengarahkan pandangan tajam ke arah kelinci.

Kemudian dia menghembuskan nafas putih dan melepaskan jarinya.

Anak panah itu membenamkan dirinya ke dalam salju dengan bunyi gedebuk .

“… Apa menurutmu kelinci itu sedang berhibernasi di bawah salju?”

Jadi, seperti sebelumnya, kami menghabiskan banyak hari bolak-balik antara hutan di luar kota dan restoran di dalam.

“Oh tidak, saya memesan lebih dari yang bisa saya makan hari ini, lagi! Kesalahanku. Di sini, Anda bisa mendapatkannya. Nikmati di rumah. ”

Saat kami duduk di restoran, saya menyerahkan sisa makanan saya kepada Elise, seperti biasa.

Terima kasih, Nona Elaina.

Mengambil sisa makanan dengan hati-hati dengan kedua tangan, Elise tersenyum tipis. Gadis yang selalu memasang ekspresi gelap sekarang menghiasi wajahnya yang lembut dengan senyuman hangat — atau begitulah yang terlihat.

Mungkin saya mendapat kesan yang salah. Mungkin itu keangkuhan.

Tetapi saya merasa ceritanya mengarah ke arah yang positif, sedikit demi sedikit.

Mungkin saya bisa menyelesaikan pekerjaan ini dengan cara saya sendiri.

Sehari setelah aku mendapat ide itu, Elise menjatuhkan kelinci pertamanya. Salju akhirnya berhenti, memberi jalan pada hari cerah yang indah.

“Hei, lihat, Elaina! Saya melakukannya! Saya melakukannya; Lihat!”

Seekor kelinci lapangan kecil berbaring di atas gundukan salju yang berkilauan di bawah sinar matahari. Kakinya bergerak-gerak seolah ingin melarikan diri dari panah yang mencuat dari lehernya, dan noda merah menyebar di atas salju putih.

“Akhirnya. Kelihatannya enak. ”

Tanpa menunggu nyawa kelinci berakhir, saya mengangkat anak panah. Kelinci itu datang bersamanya, tergantung lemas dan berat.

“… Jadi tentang hadiah yang kamu sebutkan itu…”

“Ya. Ini masakan rumahku. ”

“Maksudmu kamu akan memasak ini?”

“Tepat sekali.”

Bisakah kamu mengatasinya?

“Saya mungkin terlihat canggih, tapi saya yang terbaik dalam hal mendandani kelinci. Faktanya, saya terlalu baik. Aku membuat semua kelinci gemetar ketakutan. ”

“… Bukankah kelinci selalu gemetar?”

“Juga, ini bukan bagian dari hadiahmu, tapi aku punya proposal.”

“Apa?”

Aku membaringkan kelinci, yang akhirnya berhenti bergerak, di atas hamparan salju yang bersih dan tidak berdarah. Ada suara berderak, dan salju tepat di bawah kelinci terbelah, seolah terbelah.

“Kamu punya rumah yang dulu kamu tinggali, kan? Apa kau tidak ingin tinggal di sana lagi? ”

“Di rumah tua kita? Tapi-”

“Kamu telah belajar berburu sendiri. Anda tidak lagi punya alasan untuk tinggal di kota itu. Jadi bagaimana? Apakah kamu merasa ingin kembali lagi ke rumah tempat kamu tinggal bersama orang tuamu? ”

“……”

Dia diam.

“Tentu saja, aku tidak mencoba memaksamu.”

Saya menunggunya dengan penuh semangat untuk berbicara lagi.

Keheningan menyelimuti hutan. Setelah beberapa waktu berlalu, seolah dia telah mengingat apa yang sedang terjadi, Elise mengangguk.

“Tepat sekali. Iya. Saya ingin pergi. Saya mungkin seharusnya sudah meninggalkan kota ini sejak lama. ”

Kata-katanya membuatku lega.

Sekarang dia pasti akan berkembang — atau begitulah yang saya pikirkan.

Setelah mengeluarkan darah dari kelinci yang ditangkap Elise, kami mengikatnya dengan tali dan kembali ke kota.

Saat itu waktu makan siang ketika kami kembali, dan ada banyak orang di jalan utama. Ketika kami melewati mereka, mereka melongo seolah menyaksikan sesuatu yang tidak biasa, dan setiap kali, Elise menyusut sedikit lagi.

“Kamu tidak perlu khawatir lagi,” kataku sambil meletakkan tangan di bahunya. Dia tersenyum lemah.

Baginya, menjauh dari negara ini — dari sesuatu yang menyerupai rumah, yang dihancurkan oleh api — adalah penyebab kebahagiaan. Begitu kami tiba di rumah, Elise berlari untuk mengambil barang-barangnya.

Pejabat pemerintah yang menugaskan saya muncul tepat pada saat itu.

“… Nyonya Elaina. Bagaimana permintaan itu datang? ” Memegang paket kecil di tangannya, dia membungkuk sedikit.

“Dgn berhasil sekali. Saya pikir semuanya akan segera berjalan seperti yang Anda semua harapkan. ”

“…Apakah begitu? Itu bagus.”

“Kamu sepertinya tidak terlalu senang tentang itu.”

“Nah, ketika keinginan kita menjadi kenyataan, itu tidak selalu menjadi kepentingan terbaik kita pada akhirnya.”

Setelah jeda beberapa saat, saya berkata, “Saya telah berusaha melakukan yang terbaik untuk dia. Dan sekarang ini semua bisa berakhir. Anda tidak perlu meninggalkan paket itu lagi. ”

Saya bisa melihat pejabat pemerintah mencengkeram paket itu lebih erat.

“…Terima kasih banyak. Mohon terima permintaan maaf kami karena menyeret Anda ke dalam bisnis kami. ” Setelah membungkuk sangat dalam, pejabat itu memunggungi saya. “Ini agak di depan saya,” katanya dari balik bahunya, “tetapi bisakah saya membuat satu permintaan lagi dari Anda, Nona Elaina?”

“Bergantung pada apa itu, saya mungkin memerlukan biaya tambahan; apakah itu baik-baik saja? ”

Dia tidak menjawab. Dia hanya berkata, “Jika Anda mendapat kesempatan, saya akan sangat menghargai jika Anda entah bagaimana bisa menyampaikan perasaan kami yang sebenarnya kepadanya.” Lalu dia pergi.

Saya tidak punya jawaban.

Karena saya tidak tahu apakah saya bisa melakukan itu.

“……”

Elise kembali tidak lama setelah petugas itu pergi, sambil menyeimbangkan banyak barang bawaan di kedua lengan.

“Maaf sudah menunggu. Butuh beberapa saat untuk mengemas semuanya setelah aku membangunkan adikku. ”

Dia menggendong adik perempuannya di punggungnya.

“Aku belum mengenalkanmu pada Nona Elaina, kan? Ini adik perempuanku, Mirina. ”

Rasanya seperti saat ketika saya harus memberi tahu dia bahwa perasaan mereka yang sebenarnya semakin dekat.

Kami terus berjalan, perlahan tapi pasti.

“Kita sudah pulang,” kata Elise, menyapu salju yang menempel di sepatunya di dekat pintu depan. Dia berjalan masuk, masih menggendong Mirina.

“……”

Meniru dia, aku membersihkan diri dan mengikuti jejak salju yang mencair ke dalam rumah. Langkah kaki kecil bersalju memimpin dari pintu masuk ke ruang makan.

Tepat di depan dapur, ada meja dengan dua kursi di setiap sisi. Mereka mungkin pernah ditempati oleh empat anggota keluarga pada suatu waktu.

Dia menarik keluar salah satu kursi dan mendudukkan adiknya di kursi itu.

“Hei, Elaina. Hidangan apa yang akan Anda siapkan menggunakan kelinci itu? ” Tatapan Elise beralih ke tanganku.

“… Bagaimana dengan sup krim?”

“Yay! Mirina menyukainya! ” Elise memeluk bahu adiknya dari belakang, bahagia seperti mungkin.

Tidak ada jawaban.

“…Ya! Ini akan menjadi luar biasa. ” Elise mengangguk pada adiknya dengan senyum lebar.

“…… Aku akan mulai memasak,” kataku. Jadi tunggu sebentar lagi, Elise.

“Oke, aku akan menunggu di sini dengan adikku.”

Masih tersenyum, Elise duduk di samping Mirina.

“…Baik.”

Suaraku bergema kosong di seluruh rumah.

Aku mendengarnya mengobrol riang saat aku menyibukkan diri di dapur.

“Hei, ini benar-benar nostalgia, bukan?”

“Aku akan menggantikan Ibu dan Ayah mulai sekarang, oke, Mirina? Oh, tapi karena saya harus memasak juga, saya pikir saya akan memiliki lebih banyak pekerjaan daripada mereka. ”

“Jangan khawatir. Saya yakin saya bisa melakukan pekerjaan dengan baik. ”

Sudah seperti ini sepanjang perjalanan di sini. Sangat buruk saat kami keluar kota, Elise menggendong saudara perempuannya. Sepanjang jalan, dia tersenyum dan mendengarkan suara adik perempuannya, yang tidak bisa kudengar.

“……”

Aroma harum tercium dari panci yang telah dididihkan.

Di tengah suasana yang mencekik, saya akhirnya bisa menarik napas. Setelah menarik napas dalam-dalam, saya mengaduk panci, dan wangi wortel, kentang, dan daging kelinci yang direbus dalam krim putih keruh memenuhi udara.

“……”

Semua yang telah saya lakukan sejak tiba di negara ini tidak berarti apa-apa.

Ini termasuk menyetujui permintaan pejabat itu, mengeluarkan gadis itu dari kota yang kejam, dan, pada saat yang sama, menyediakan lingkungan tempat dia bisa berburu dan hidup sendiri . Saya telah bekerja keras agar dia dapat kembali ke rumah ini.

Kupikir jika aku bisa membawanya sejauh ini — membawanya keluar kota, jauh dari orang lain — maka gadis menyedihkan itu akan sadar.

Tapi itu tidak bagus.

Sepertinya itu hanya keinginanku.

Dan tampaknya tidak ada obat untuk kesedihan mendalam yang mengganggunya.

Dari dapur, saya melihat dari balik bahu saya dan mengawasinya.

Berpaling dari adiknya sambil tersenyum, gadis itu memperhatikanku.

“Oh, Nona Elaina, apakah kamu sudah selesai?”

Aku hanya harus membiarkannya mendidih.

“Oh benarkah? Yah, itu tidak akan lama lagi! ”

“……”

“Apa yang salah?”

“…Tidak ada.”

“…? Hei, kau bertingkah aneh selama ini, Nona Elaina. Kamu hampir tidak mengatakan sepatah kata pun sepanjang perjalanan di sini, dan kamu belum banyak bicara sejak kita tiba di sini. ”

“……”

“Kau tahu, adikku juga tidak banyak bicara… Bukankah itu aneh? Ada yang salah. ”

“… Aku bertingkah aneh?”

“Ya.”

“……” Aku diam.

“Saya tau? Pasti ada yang salah. ” Elise mengangguk menanggapi suara yang tidak bisa kudengar.

Dan kemudian dia kembali ke percakapan ceria yang dia lakukan dengan saudara perempuannya, sama sekali mengabaikanku.

“… Kamu pasti sedang tidak enak badan. Mungkin itu. ”

“… Ah-ha-ha. Tepat sekali. Anda akan merasa lebih baik setelah Anda makan sup. ”

“…Aku tahu. Lebih baik aku memasak sesuatu untuknya lain kali untuk menunjukkan rasa terima kasih kita. ”

Berkali-kali, dia berbicara kepada saudara perempuannya, wajahnya adalah gambaran kepuasan.

“……”

Itu lebih dari yang bisa saya tanggung.

“… Elise.”

“Apa?”

Aku mundur sedikit saat dia memberikan senyum tanpa henti padaku. Pada titik tertentu, saya mulai menganggap wajah tersenyumnya menakutkan.

“… Elise, hanya … hentikan saja,” aku memohon, tidak bisa menatap matanya.

Lalu aku mengatakan satu-satunya hal yang tersisa untuk dikatakan. Saya menyuarakan kebenaran yang terbentang di hadapan saya.

Adikmu sudah mati.

Di sana, bersandar di salah satu dari empat kursi, ada seorang gadis muda mengenakan mantel panjang, jenis yang sama yang dikenakan Elise. Rambut pirang indah menjuntai dari kerudungnya.

Mayat itu berbau kematian.

“Itu terjadi sekitar sebulan lalu. Sekelompok pedagang dari kota membuat kesalahan besar. ”

“Hmm.”

Pejabat pemerintah, yang duduk di seberang saya, mulai menceritakan kisah yang sangat menyedihkan.

“Ada keluarga beastkin yang tinggal di dekat kota kami. Para pedagang datang dengan rencana untuk menangkap dan menjualnya. Mereka mengatakan kepada saya itu karena mereka kekurangan uang.

“Pertama, para pedagang berencana menangkap pasangan yang pergi berburu. Mereka akan berbohong kepada mereka dan memberi tahu mereka bahwa mereka tersesat, kemudian mendekati pria dan wanita itu, menangkap mereka lengah, dan menculik mereka.

“Tentu saja, tidak mungkin mereka hanya menangkap sepasang beastkin. Dikelilingi oleh para pedagang, keduanya melawan dengan sengit.

“Saat mereka berjuang di lereng gunung yang tidak stabil, mereka kehilangan pijakan.

“Para pedagang yang selamat pergi ke bawah untuk memeriksa mereka, tapi semua orang yang jatuh sudah mati. Pasangan beastkin tidak bersalah terjalin dengan pedagang jahat dalam kematian.

“Inilah penyebab dari semua yang terjadi.

“Tiga pedagang selamat. Mereka membawa mayat-mayat itu ke kota kami dan memberi tahu saya tentang apa yang terjadi. Sayangnya, mereka membohongi saya.

“’ Tiga pedagang dan dua dari beastkin yang tinggal di dekat sini kehilangan nyawa dalam sebuah kecelakaan ,’ kata mereka. Sayangnya, saya mempercayai mereka. Karena kedua beastkin itu adalah pasangan, kupikir mungkin ada anak-anak. Saya khawatir mereka bahkan mungkin menunggu kembalinya orang tua mereka pada saat itu juga. Jadi saya membawa para pedagang bersamaku ke pegunungan. Kami menemukan rumah mereka. ”

Sisa dari apa yang dia ceritakan pada saya sebagian besar cocok dengan cerita Elise. Pejabat pemerintah yang mengunjungi Elise dan saudara perempuannya di rumah memberi tahu mereka bahwa orang tua mereka meninggal dalam suatu kecelakaan dan telah membawa kedua gadis itu kembali ke kota.

Namun, sejauh apa yang terjadi sejak saat itu, cerita Elise dan pejabat itu sama sekali berbeda.

“Itu terjadi beberapa hari setelah para gadis datang ke negara ini. Ada sebuah insiden. ”

Lalu dia mengatakan yang sebenarnya.

“Para pedagang yang masih hidup mengincar gadis-gadis itu, demi uang dan balas dendam. Mereka menyelinap ke rumah gadis-gadis di malam hari dengan obor dan pisau di tangan.

“Tiga pedagang menemukan kakak perempuannya lebih dulu. Sama seperti orang tuanya, dia — Elise — tidak goyah, bahkan dikelilingi oleh orang dewasa. Dia berkelahi dan bertarung dan bertarung.

“Tapi dia masih anak-anak. Secara fisik, dia tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan.

“Para pedagang menahannya dan membalas dendam. Orang-orang itu menyisihkan pisau mereka dan memukulinya. Mereka menendangnya. Bahkan saat dia dulumeringkuk, memohon maaf, air mata mengalir, mereka tidak berhenti.

“Saya kira mereka bermaksud untuk menyakitinya tetapi membiarkannya hidup-hidup dan menculiknya, daripada membunuhnya.

“Saat itulah salah satu pria ditusuk dari belakang dengan pisau yang telah dia sisihkan. Saat para pedagang berbalik, ada gadis lain, sedikit lebih muda dari Elise. Adik perempuannya, Mirina, telah mencoba menyelamatkan kakak perempuannya dari serangan sepihak.

“Pria yang terluka itu melepaskan kakaknya, berteriak, dan memukul Mirina dengan obor. Kemudian dia dengan cepat membuang obor ke samping dan mengambil pisau. Mirina meratap, tangannya menutupi wajahnya, dan dia menikamnya berulang kali sampai dia menghembuskan nafas terakhir.

“Itu mengerikan. Ngeri, dua pedagang yang tersisa mencoba menghentikan orang ketiga. Tapi setelah mereka mendekatinya, pria yang mengangkangi Mirina berhenti bergerak.

“Elise telah membunuh pria itu dengan menggunakan pisau pedagang lainnya.

“Sementara Elise berdiri diam, dalam keadaan linglung, api naik dari obor yang dibuang, nyala api menjilat semua yang ada di rumah, kobaran api semakin membesar setiap detik.

“Kedua pedagang yang masih hidup melarikan diri dengan panik.

“Mendengar kabar kebakaran dari warga sekitar, saya bergegas ke rumah gadis, dan ketika saya akhirnya sampai, api sudah menjalar ke jalan. Kami segera mulai bekerja memadamkan api, tetapi meskipun demikian, separuh rumah tidak dapat diselamatkan.

“Kami segera mengidentifikasi penyebab kebakaran. Kami menemukan tiga pisau di tempat kejadian, mayat pedagang yang hangus, dan menerima kesaksian dari para tetangga. Dengan bukti-bukti itu, kami menanyai dua pedagang lainnya dan menangkap mereka.

“Dan kemudian, setelah pemeriksaan silang, mereka berdua akhirnya mengatakan yang sebenarnya.

“Namun, meski mengetahui apa yang sebenarnya terjadi, sudah terlambat untuk melakukan apapun.

“Elise telah berbeda sejak hari kebakaran.

“Dia tidak ingin berpisah dengan tubuh adiknya. Jauh dari itu, dia memperlakukan mayat seperti masih hidup. Dia memberinya makanan, mendandaninya dengan pakaian, dan meringkuk dengannya untuk tidur.

“Karena penilaian yang buruk dari pedagang negara kita, dan juga milikku sendiri, gadis malang itu telah kehilangan pegangannya pada kenyataan.

“Kedua pedagang itu telah mengakui segalanya, dan berita tentang tindakannya telah menyebar ke masyarakat kota. Meski warga mengasihani dia, mereka ketakutan dan mulai menghindarinya.

“Juga, dia berhenti mendengarkan orang lain. Dia secara aktif menghindari orang, memandang orang lain dengan mata penuh teror.

“Masalah ini jauh melampaui apa pun yang bisa kami selesaikan, dan sudah di luar kendali kami selama beberapa waktu sekarang.”

Itulah yang dikatakan pejabat itu padaku.

Tapi saya masih bingung dengan satu detail penting.

“… Singkatnya,” kataku, mendesah, “kamu tidak keberatan menerima anak yang menyedihkan itu, tapi sekarang situasinya sudah tidak terkendali, kamu ingin mengusirnya. Namun, kata-kata Anda tidak sampai kepadanya, jadi meskipun Anda telah mencoba pendekatan yang lembut, dia tidak akan pergi. Anda tidak tahu bagaimana dia akan bereaksi jika Anda mencoba pendekatan yang lebih agresif, jadi Anda membuat orang luar melakukan pekerjaan kotor Anda. Kedengarannya benar? ”

“……”

Pengecut itu menjawab dengan diam, jadi saya melanjutkan.

“… Apa kau memberitahuku bahwa itulah alasanmu mengusir seorang anak dari kota ini?”

Aku menuju ke rumah yang hancur sebagian, berdebat apakah akan menerima komisi, dan aku sangat terkejut saat melihatmu, Elise.

Dan saat itulah saya memutuskan untuk mengambil pekerjaan itu. Karena aku pernah bertemu denganmu sebelumnya, di toko roti.

Sebelum saya bertemu Anda di kios apel, saya telah melakukan survei dadakan di dalam kota. Dan dalam penelitian saya, saya menemukan bahwa semua orang memiliki pendapat yang sama tentang Anda.

Anak yang menyedihkan.

Orang-orang yang berjalan di sekitar kota mengulangi kalimat yang sama.

“Dia sangat menyedihkan.”

“Jatuh ke dalam kondisi seperti itu karena sekelompok orang jahat… Sungguh tragis.”

Bahkan ibu rumah tangga yang tinggal di lingkungan Anda mengerutkan alis saat mereka memberi tahu saya.

“Dia datang untuk tinggal di sini karena beberapa orang dewasa yang mengerikan … kan?”

“Benar… Sungguh menghancurkan. Dia bahkan tidak menyentuh makanan yang ditinggalkan pejabat untuknya. ”

“Ya, lihat. Di sana. Itu kotak makan siang yang dia lempar ke dinding. Dia selalu melakukan itu — membuang apa yang dia tinggalkan ke dinding. Dia tidak peduli apakah itu uang atau makanan. ”

Pria yang memiliki stand tak berawak juga berbicara kepada saya, menggosok tangannya yang diperban. “Ya, sepertinya dia mencuri apel dari kita untuk sementara waktu. Yah, aku tahu tentang situasinya, jadi aku tidak benar-benar ingin memarahinya, tapi — Seorang anak tidak bisa bertahan hidup hanya dengan apel, jadi aku mencoba membuatnya pergi ke tempat lain, mengira dia mungkin makan sesuatu lain jika dia melakukannya. Tapi dia hanya meneriakkan omong kosong padaku… Dan, yah, inilah yang terjadi. ”

Saya bahkan berbicara dengan pemilik toko roti.

“Oh, Nona Penyihir. Anda melihatnya juga, bukan? Gadis itu selalu mencoba membeli roti dengan… lho . Saya tahu situasinya gawat, tapi — saya menjalankan bisnis di sini, jadi saya tidak yakin bagaimana menghadapinya. ”

Hari pertama aku bertemu denganmu, Elise, aku melihat sesuatu yang aneh di toko roti. Seorang gadis yang memakai tudung besar mengeluarkan tumpukan serangga mati dari sakunya dan mencoba membeli roti dengan mereka. Pemandangan yang sangat aneh.

Gadis itu menyebut serangga itu sebagai uang.

Setelah berdebat bolak-balik dengan pemilik toko, yang dengan lembut menjelaskan dengan ekspresi khawatir bahwa Anda tidak dapat membeli roti dengan serangga mati, gadis itu mengernyitkan wajahnya karena terkejut dan terbang keluar dari toko.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung saat melihatmu pergi.

Dan kemudian, keesokan harinya, saya menyadari bahwa gadis itu adalah Anda.

Dan itulah mengapa saya memutuskan untuk menerima permintaan dari pemerintah, demi Anda.

“Kebohongan.”

Tepat setelah saya selesai menjelaskan semuanya, Elise menggumamkan satu kata.

Dari tempatnya di sebelah Mirina, dia mengangkat kepalanya.

“Cerita itu adalah sekumpulan kebohongan — semua bohong. Mengapa? Mengapa Anda mencoba menyiksa saya juga, Nona Elaina? Apakah seseorang membuat Anda melakukan ini? Anda melihat semua yang terjadi, kan, Nona Elaina? Orang-orang di kota itu mengerikan.

“Orang-orang brengsek dari kota memperlakukanku seperti monster. Mereka membakar rumah saya. Tapi adikku belum mati. Dia masih hidup dan sehat di sini, di sampingku.

“Jadi itu pasti bohong. Cerita itu tidak masuk akal. ”

Dia mengguncang bahu Mirina. Gadis kecil itu sudah lama meninggal, dan kepalanya terkulai tidak wajar.

“Lihat? Lihat. Sana. Dia masih hidup, bukan? Adikku tidak mungkin— ”

Seolah-olah untuk memotongnya, seolah-olah untuk mengkhianatinya — mayat yang dia goyangkan dengan keras jatuh langsung dari kursi.

Dengan berat dunk , Mirina merosot ke lantai.

“Ah—” Pada saat itu, kesadaran melintas di mata Elise. “Ti-tidak… Adikku… Mirina masih hidup—”

Dia berdiri, mengulurkan tangan ke arah mayat, lalu berhenti di tengah jalan. Ujung jarinya bergetar hebat.

Dia membuat sosok yang sangat memilukan.

“Elise…”

“Tidak. Tidak tidak Tidak…! Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin! Maksudku, Mirina telah tinggal bersamaku sepanjang waktu. Dia tidak mungkin mati…! ”

“……”

Aku melangkah di antara Elise dan mayat itu dan memeluk gadis itu dengan erat. Aku bisa merasakan tekstur kasar dari mantel panjangnya dengan ujung jariku, masih membawa dinginnya udara musim dingin.

“Nona Elaina… ini tidak mungkin. Mirina adalah… ”

“… Elise.” Saya mengencangkan cengkeraman saya. “Kamu tidak bisa… Kamu tidak bisa lari lagi.”

“Aku tidak berlari—”

“Kamu telah melalui banyak hal. Tidak dapat disangkal. Saya mengerti bahwa Anda hanya ingin lari dari itu semua. Tapi Anda tidak bisa. Karena jika Anda terus mengalihkan pandangan dan melarikan diri, Anda akan berlari sejauh ini sehingga Anda tidak akan pernah bisa kembali ke dunia nyata. ”

“……”

“Aku telah bekerja sangat keras untuk menjadi temanmu, dan aku tidak tahan melihat trauma kamu perlahan memakanmu hidup-hidup.”

“……”

“Kembalilah ke kenyataan, kumohon.”

Dan kemudian saya bertanya sekali lagi.

“Tolong izinkan saya membantu Anda.”

Tidak ada jawaban.

Hanya diam saat dia membuka mulutnya, tidak ada suara yang keluar dari bibirnya. Jari-jarinya yang gemetar mencengkeram jubahku dengan erat saat dia berkata dengan tidak jelas, “ Tidak, tidak, tidak mungkin, hentikan. ”

Tak lama kemudian, gumamannya berubah menjadi ratapan, dan dia memelukku dan menangis dan menangis.

Aku tidak membiarkannya pergi sampai air mata akhirnya berhenti.

“Halo.”

“Oh, Nyonya Elaina. Halo… Saya melihat Anda makan roti dari toko roti lagi. ”

“Ya. Aku menyukainya — tapi ini mungkin terakhir kali aku memakannya. ”

“…?”

“Sudah kubilang: Aku menyelesaikan pekerjaan tanpa masalah. Setelah saya meninggalkan kota, saya tidak berencana untuk kembali ke daerah ini lagi. ”

“…Apakah begitu?”

Wajah suram, seperti biasa.

“Aku sudah memberitahumu sebelumnya. Kami benar-benar tidak ingin mengusir gadis itu. Hanya itu satu-satunya cara. ”

“Bagaimanapun, itu tidak mengubah fakta bahwa kamu hanya akan mengusirnya — dan mari kita bicarakan tentang bayaranku.”

“… Ah, benar. Itu tadi . Um— ”

“Aku tidak membutuhkannya, jadi maukah kamu mengirimkannya ke rumahnya untukku?”

“Hah?”

“Saya tidak akan mengulanginya sendiri.”

“Tidak, itu hanya—”

“Tidak peduli apa yang Anda katakan; Saya tidak mengambilnya. Akhir dari cerita.”

“… Lady Elaina, bagaimana kabar gadis itu? Apakah dia sudah pulih? ”

“Siapa yang bisa bilang? Bukan aku, itu pasti. ”

“Apakah begitu…?”

“Iya. Aku akan pergi sekarang. ”

“…Jaga diri kamu.”

“Oh, benar, benar. Saya lupa mengatakan satu hal. ”

“Hmm? Apa itu?”

“Saat dia datang ke sini lagi — lakukan yang terbaik untuk tidak membuat wajah seperti itu lagi, oke?”

Saya telah menghabiskan waktu saya dengan gadis itu untuk sementara waktu.

Kami akan berlari melewati pemandangan bersalju pada hari-hari cerah, dia akan berburu, dan kami akan memasak bersama. Bilas dan ulangi.

Saya hidup dalam aliran waktu yang menyenangkan ini.

Dan kemudian, ketika Elise benar-benar belajar cara berburu sendiri, tiba-tiba dia berkata, “Saya sudah dewasa sekarang.”

Di depan kuburan tempat ketiga anggota keluarganya beristirahat, dia mengatakan itu kepada siapa pun secara khusus.

“Baiklah, kurasa pekerjaanku sudah selesai.”

“Aku tidak mengatakan kamu harus pergi, tapi… Tapi terima kasih untuk semuanya, Nona Elaina.”

“Tidak dibutuhkan. Saya hanya melakukan apa yang saya anggap terbaik. ”

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Aku akan kembali bepergian.”

“… Aku akan kesepian.”

“…Saya juga.”

“Kalau begitu, aku bisa pergi denganmu!”

“Ah baiklah… Itu sedikit…”

“Anda terlalu jujur, Nona Elaina.”

“Apa yang kamu rencanakan sekarang, Elise?”

Dia melepas tudungnya dan mengintip ke langit. Kepala dimiringkan ke arah cakrawala yang cerah, napasnya naik seperti asap dan menghilang di udara dingin. Matahari mengeluarkan sedikit kehangatan, tapi sangat lemah sehingga mudah hilang di tengah angin yang sangat dingin.

Elise berbalik untuk melihatku.

“Saya pikir saya akan mencoba kembali ke kota itu sebentar.”

“… Meskipun kamu tidak punya apa-apa selain kenangan buruk di sana?”

“Mm. Jika saya pergi sekarang, saya merasa bisa membuat beberapa kenangan berbeda, ”katanya. “Plus, karena saya melakukan beberapa hal buruk pada orang-orang di sana, saya ingin meminta maaf.”

“……”

“Aku mengatakan itu, tapi aku belum memutuskan dengan pasti, lho. Itu hanya… sesuatu yang saya pikir ingin saya lakukan suatu hari nanti. ”

“Apakah begitu?”

Kurasa itu ide yang bagus— Aku mengangguk.

“Bagaimanapun, jika aku pergi, itu akan terjadi setelah aku mengambil keputusan dan selesai mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang. Setidaknya untuk beberapa saat lagi — setidaknya sampai salju mencair, aku akan tetap tinggal di sini. ”

Saat itu, di hutan di belakangnya, terdengar suara gemerisik.

Dia berbalik, dan salju yang tadinya bertumpu pada dahan pohon jatuh ke tanah. Bagian atas pohon bergoyang lembut, dan sedikit warna hijau kembali ke dunia putih bersih.

Sepertinya salju akan mencair sedikit demi sedikit mulai sekarang.

Namun…

“Kurasa itu masih lama, ya?”

Dia perlahan menggelengkan kepalanya pada pernyataan saya dan tersenyum.

“Segera,” katanya.