Volume 4 Chapter 4

1

Kukuru mendekap mayat Ulula yang berlumuran darah di lengannya dan menangis. Tertarik oleh isak tangisnya yang keras, para penyihir yang biasanya acuh tak acuh itu perlahan mulai berkumpul di ruang baca, dan ketika Kukuru membuka matanya, ada kerumunan orang berdiri di sekelilingnya. Tiba-tiba kerumunan itu bubar, dan Fianos akhirnya mendatangi kedua putrinya.

“…Ulula… Tidak… Bagaimana ini bisa terjadi…?!”

Bahkan para penyihir, yang hidup di luar batas hukum manusia, memahami bahwa tidak boleh ada pembunuhan di dalam area Perpustakaan Terlarang. Siapa pun yang secara salah mengambil nyawa orang lain di dalam menara pengetahuan suci ini tidak akan pernah diizinkan untuk menginjakkan kaki di sana lagi.

Itulah sebabnya Fianos menurunkan kewaspadaannya.

Aku begitu terhanyut dalam reuni dengan Mama hingga kutinggalkan putriku yang tak berdaya itu untuk mati sendirian.

“Kukuru, apa yang terjadi di sini?”

“Ulula… sudah meninggal,” jawab Kukuru sambil menangis sesenggukan.

Dia meletakkan tangannya di lengan Ulula—dia benar-benar kedinginan. Dan darah yang keluar dari tubuhnya kering dan hitam. Sudah berapa lama Kukuru di sini, memeluknya seperti ini— ?

“Di mana burung hantu miliknya?”

Kukuru menggelengkan kepalanya.

Ulula dan familiarnya adalah satu—jika sesuatu terjadi pada tuannya, burung hantu itu seharusnya datang dan memperingatkan Fianos. Lalu, familiarnya juga? Apakah mereka juga membunuhnya?

Mereka berada di ruang baca─yang tidak bisa dilihat oleh kepala pustakawan.

Kami tidak tahu siapa yang melakukan ini.

Kukuru mengambil sapu tangan dari tas Ulula dan menyerahkannya kepada Fianos. “Ini bukan milik Ulula,” katanya.

Sebuah gumaman terdengar di antara kerumunan penonton.

“Apakah di sini ada yang ahli dalam meramal?! Aku tidak bisa melakukannya sendiri!”

Beberapa penyihir melangkah maju. Fianos tersenyum pada salah satu dari mereka dan hendak menyerahkan saputangan itu padanya—tetapi seseorang menarik pergelangan tangannya sebelum dia bisa melakukannya. Itu adalah Penyihir Fajar—Loux Krystas.

Sudut mulut Fianos terangkat. “…Mama?”

“Kau tidak butuh seorang peramal. Saputangan itu milik Hort.”

“Hort…? Ah, ya.” Fianos mengingat gadis dengan tanduk indah itu.

“Saya harap Anda menyerahkan masalah ini kepada saya untuk sementara waktu. Saya akan mendengarkan apa yang dikatakan Hort muda.”

“Tidak, Mama,” kata Fianos pelan. “Mama tidak bisa melindunginya dari hal ini.”

“Itu bukan maksudku, Fianos. Kamu tidak tenang dalam mengambil keputusan saat ini.”

“Tenang?” Fianos menggertakkan giginya. Mama tercinta. Aku sangat merindukannya sehingga aku memimpikannya setiap malam selama dua ratus tahun. Kecemerlangannya tidak pernah pudar. Aku ingin dia mencintaiku. Aku siap melakukan apa pun untuk mewujudkannya. Tapi …

enu𝐦a.𝒾𝓭

“Putriku telah dibunuh─bagaimana kau bisa mengharapkanku untuk tetap tenang?!”

Raungan Fianos menggetarkan ruang baca hingga ke langit-langitnya, dan buku-buku berjatuhan dari rak-rak di dekatnya. Menghadapi emosi yang kuat─nafsu membunuh─yang terpancar dari setiap bagian dirinya, ekspresi Los semakin mengeras.

Dia berdiri menghalangi jalannya, dengan tongkat di tangan, Jangan sampai wajahnya terukir. Los akan melindungi anak buahnya—bahkan jika itu berarti perkelahian.

“Minggirlah. Kumohon. Tidak apa-apa, aku hanya akan bertanya padanya apa yang terjadi. Jika anak-anak bebekmu yang manis itu tidak membunuh putriku, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Jika yang kauinginkan hanyalah agar gadis itu menceritakan kisahnya, maka bukan kau yang harus pergi. Dan jika keberatanmu adalah bahwa aku kurang netral, mengapa tidak menyerahkan pertanyaannya kepada kepala perpustakaan? Ayo, Fianos, kita akan menemuinya bersama-sama.”

“Ibu memang selalu begitu. Membujuk-bujukku agar aku menuruti kemauanmu. Ibu kira aku tidak menyadarinya?”

“…Menyadari apa?”

“Bahwa Anda mengirim seseorang untuk berlari memperingatkan anak-anak bebek Anda. Bahwa Anda hanya memberi mereka waktu untuk melarikan diri.”

“SAYA…”

Fianos menjentikkan jarinya, dan seketika itu juga para penonton di sekitar mereka melompat maju dan mencengkeram Los. Dia melompat ke udara─tetapi sedikit terlambat. Seseorang menangkap kakinya dan menariknya ke bawah. Benturan itu membuat Tongkat Ludens terlepas dari tangannya. Tanpa tongkat itu, dia tidak punya cara untuk melawan.

“Apa maksudnya ini?! Apa yang kau─?”

“Aku menggunakan sihirku. Aku adalah Bondweaver─semua sekutuku.”

Los mencoba untuk bangkit dari tanah, tetapi seseorang menunggangi punggungnya. Lengan dan kakinya juga terjepit ke lantai, tetapi dia berhasil mengangkat wajahnya cukup tinggi untuk menatap mata Fianos.

“Terkutuklah kau, Fianos─kalau kau menyakiti anak bebekku, aku akan melakukan lebih dari sekedar memutuskan hubungan denganmu!”

“Kau benar-benar peduli pada mereka, ya kan?” Fianos mencoba tersenyum, tetapi air mata malah mengalir deras. Ia telah kehilangan putrinya. Ia terluka—tetapi Los tidak mau memberinya pelukan yang menenangkan. Ia telah terobsesi pada Penyihir Fajar selama dua abad, tetapi sekarang ada orang lain yang lebih penting baginya daripada dirinya.

“Pil pahit… Aku, aku terbangun suatu pagi dan tiba-tiba kau menghilang.”

“Kamu sudah dewasa, dan menginginkan lebih dariku daripada yang bisa kuberikan sebagai orangtua. Aku yang menentukan batasnya, dan kamu mencoba melewatinya atas kemauanmu sendiri, Fianos!”

Los dulu tampak begitu tinggi, orang dewasa yang sama sekali tidak bisa ia jangkau─tetapi sebelum ia menyadarinya, Fianos telah tumbuh lebih besar darinya. Ia telah menjadi orang dewasa, tetapi Los masih tampak seperti gadis kecil. Ia panik, tahu bahwa ia tidak berdaya untuk menahan diri agar tidak bertambah tua, dan mengutuk dirinya sendiri karenanya. Namun, ia tetap ingin berada di sisinya.

enu𝐦a.𝒾𝓭

“Aku tidak akan pernah mengatakannya,” katanya sambil berjongkok di depan Los. Ia membelai pipinya yang panas karena marah, lalu mencium keningnya dengan lembut. “Jika aku tahu kau akan meninggalkanku, aku tidak akan pernah mengatakan bahwa aku mencintaimu.”

“Fiano…”

“Aku benar-benar percaya bahwa kau juga mencintaiku… Bahwa kau adalah satu-satunya orang di dunia ini yang akan mencintaiku. Tapi itu tidak benar… dan itulah sebabnya aku membentuk keluargaku sendiri. Tapi sekarang anak itik kecilmu telah mengambil putriku dariku—mungkin. Aku tidak tahan, aku benar-benar tidak tahan. Terlalu kejam. Tapi aku masih tidak bisa membencimu, Mama.”

Fianos berdiri.

“Tunggulah bersama Kukuru, Mama. Kita bicara nanti saja, Kukuru.”

“Baik, Papa.” Kukuru berdiri sambil tersenyum, lalu berjalan untuk mengambil Tongkat Ludens─dengan tangan kosong.

Los tercengang. “Tidak masuk akal… Bagaimana kamu bisa memegang tongkat seperti itu?!”

“Heh heh heh. Terkejut?” Kukuru tersenyum malu dan memeluk erat Tongkat Ludens. “Sampai jumpa nanti, Papa. Mama dan aku akan bersikap baik saat kau pergi.”

Fianos mengacak-acak rambutnya dan berjalan dengan tenang dari ruang baca.

+++

Benar-benar kacau ini.

Sambil bergegas melewati lorong-lorong rumit Perpustakaan, Barthel mulai memikirkan semua hal tidak menyenangkan yang akan terjadi. Pikiran itu membuatnya lelah. Sejak Perpustakaan Terlarang berganti nama menjadi Perpustakaan Umum, Barthel sibuk menyelesaikan pertikaian yang muncul antara para penyihir eksentrik dan dukun yang kini memenuhi lorong-lorongnya. Fianos sangat sulit dihadapi. Kunjungannya ke Perpustakaan tidak terlalu sering, tetapi Barthel mengingat satu kejadian tertentu yang melibatkannya…

Kedua putri Fianos adalah penyihir yang keras kepala—Ulula sangat keras kepala. Ia sombong, suka bertengkar, dan selalu mencari cara untuk menunjukkan keunggulannya. Tentu saja, hal ini menimbulkan konflik. Dalam kasus khusus ini, kepala perpustakaan telah melihat apa yang terjadi, dan Ulula jelas-jelas salah. Namun, tiba-tiba, semua orang di tempat kejadian—bahkan korban Ulula—menyambutnya untuk memprotes ketidakbersalahannya. Masing-masing berbicara seolah-olah ia adalah putri kesayangan mereka sendiri, menjelaskan bahwa ia hanya sedang mengerjai Ulula, tidak lebih.

Fianos memiliki kemampuan untuk memanipulasi perasaan cinta dan kasih sayang orang lain. Ia percaya bahwa menggunakan kekuatannya untuk menghindari pertumpahan darah adalah hal yang benar. Namun, jika ia marah, ia dapat memicu pembantaian sepihak jika ia menginginkannya. Kekejaman yang berakar pada cinta jauh lebih parah.

“Hort! Ini darurat, bisakah kau ikut denganku sebentar?!” Barthel bergegas masuk ke kamar Hort tanpa berhenti untuk mengetuk. Ia mengira akan mendengar teriakan dan pukulan keras di wajah, tetapi tidak ada yang terjadi. Hort melirik Barthel sekilas, lalu dengan cepat mengambil tas dan beberapa buku, lalu berlari keluar kamar sambil memeluknya erat-erat.

“Hah?” Barthel tak dapat menahan rasa terkejutnya.

Hort sudah menggedor-gedor pintu di samping dan di seberang pintunya. “Sayb! Kudo! Emergency!”

Beberapa detik kemudian mereka pun muncul sambil memegang buku dan tas. Ketiganya menatap Barthel.

“Apa sekarang?” tanya mereka serempak.

Barthel menegang mendengar pertanyaan itu. Ia menganggap mereka sebagai anak-anak, tetapi mereka memiliki wajah prajurit yang telah menghadapi kematian dan hidup untuk menceritakan kisahnya.

“Lewat sini! Lari! Aku akan menjelaskannya di jalan!”

Barthel berlari, diikuti oleh ketiga penyihir itu. Ia memaparkan fakta-fakta kepada mereka sesingkat mungkin: Ulula telah mati, Fianos mencurigai Hort, dan Perpustakaan tidak lagi aman bagi mereka.

Ini situasi yang tidak masuk akal, pikir Barthel. Bahkan orang dewasa yang berakal sehat pun akan kesulitan menerima semua ini begitu saja.

Namun yang mengejutkannya, mereka hanya punya satu pertanyaan:

“Bagaimana dengan Profesor Los?”

Mereka khawatir dengan teman mereka. Barthel ragu-ragu, tetapi akhirnya memutuskan untuk mengatakan kebenaran yang sebenarnya. “Fianos telah menangkapnya. Aku yakin dia tidak bermaksud membunuhnya, tetapi untuk berapa lama dia akan bertahan…”

“Sayb, apa yang ingin kau lakukan?” tanya Hort sambil melirik Saybil saat mereka berlari. Barthel tahu anak itu jatuh cinta pada Sang Penyihir Fajar.

Saybil memikirkannya sejenak. “Pertama-tama, Hort jelas tidak melakukan ini.”

“Tentu saja tidak!”

“Tetapi jika kita memulai perkelahian untuk membersihkan nama Hort, kita mungkin akan berakhir menyakiti seseorang. Atau kita sendiri yang akan terluka.”

“Tidak ada yang salah di situ,” Kudo setuju.

“Jadi sebaiknya kita mundur dulu dan percaya bahwa Profesor Los bisa menjernihkan kesalahpahaman ini.”

Hmph ─ bahkan pengambilan keputusan mereka sangat dewasa. Barthel tersenyum kecut. Namun, ketiganya telah mengalami hal-hal yang membuat hal itu tak terelakkan. Apakah karena mereka penyihir? Atau … Barthel melirik tanduk Hort, dan Kudo. Karena mereka beastfallen? Atau mungkin … Dia melirik Saybil. Itu ada hubungannya dengan menjadi putra seorang penyihir jahat?

Barthel telah mendengar tentang “beban” mereka, tentang masa lalu yang mereka bawa bersama mereka—dia tahu itu sebagai informasi dingin di halaman… Namun, melihat anak-anak muda ini, yang masih anak-anak, bersiap menghadapi yang terburuk seperti ini—ada sesuatu tentang hal itu yang membuatnya tidak nyaman. Mereka tidak mengeluh atau dengan gegabah bersikeras untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan, jadi tidak ada kesempatan baginya untuk menguliahi mereka.

Barthel awalnya mengira mereka adalah orang-orang yang buruk, membiarkan diri mereka tersulut emosi tanpa alasan yang jelas dan menerima duel tanpa mengetahui betapa berbahayanya hal itu sebenarnya.

Namun, saya salah menilai mereka.

Dia membawa mereka keluar dari Perpustakaan Terlarang, melewati kota, dan langsung menuju gerbang tulang tanpa berhenti untuk bernapas. Ada kereta kuda yang menunggu mereka di sana.

“Naiklah!” Barthel membentak, dan ketiga penyihir itu melompat ke bak kereta tanpa ragu-ragu.

“Ayo cepat!” Atas perintah sang kusir, kuda itu berdiri tegak dengan kedua kaki belakangnya tanpa meringkik sedikit pun.

enu𝐦a.𝒾𝓭

Sementara wilayah Utara didominasi oleh Remnants of Disaster, masih ada beberapa lokasi yang bisa dianggap aman—Perpustakaan Terlarang adalah salah satunya. Batalion Penyihir, kebanggaan Kerajaan Wenias, telah membersihkan beberapa kota di sepanjang jalan utama, dan ada gereja-gereja tempat para pelancong bisa tidur dengan aman juga.

Pengemudi mereka tahu persis ke mana harus membawa mereka. Mereka bisa menghabiskan beberapa hari bermalas-malasan, lalu kembali ketika waktunya tepat.

“Hah?! Tuan Barthel?!”

Barthel merasa jantungnya akan berhenti berdetak saat suara itu mengganggu pikirannya. Itu adalah pengemudi—orang yang seharusnya berada di kereta yang membawa ketiga penyihir muda itu ke tempat yang aman.

“…Ap─?” Apa yang kau lakukan di sini? Namun, dia tidak bisa mengeluarkan pertanyaan itu.

“Lihat, aku… Komandan Penyihir Amnir memintaku, dan… aku hanya pergi sebentar, aku bersumpah…”

“Komandan Amnir?”

Sopir itu menunjuk ke belakangnya, dan Barthel menoleh untuk melihat komandan penyihir berdiri di sana.

Dia tersenyum lebar padanya. “Ini yang terbaik,” katanya singkat, sebelum berbalik tanpa penjelasan lebih lanjut dan memimpin prajurit elit batalionnya menuju Perpustakaan Terlarang untuk menghadapi Fianos, yang pasti sedang mengamuk di lorong-lorongnya untuk mencari mangsanya.

2

Mereka telah berjalan kaki melalui darat dari jalan utama menuju Perpustakaan Terlarang, karena tidak ada jalan yang layak untuk membawa mereka ke sana─tetapi kereta yang mereka tumpangi kini melaju kencang melintasi gurun tak bertuan itu seolah-olah tidak ada apa-apanya. Berpegangan erat di sisi jalan agar tidak jatuh dari kereta yang bergoyang-goyang itu, Saybil, seperti biasa, dilanda mabuk perjalanan yang parah, yang membuatnya menyemprotkan muntahan ke seluruh tanah saat mereka berjalan.

“Hei, sopir! Seberapa jauh kita akan pergi?! Kita sudah sangat jauh dari Perpustakaan Terlarang!” teriak Hort.

Sambil meninggikan suaranya agar terdengar di antara suara roda yang berderak, pengemudi itu menjawab, “Kita akan pergi sedikit lebih jauh lagi! Saya ingin sedekat mungkin dengan jalan utama!”

Butuh waktu empat hari berjalan kaki dari jalan raya menuju Perpustakaan─tentu bukan jarak yang dapat ditempuh dalam satu hari, tidak peduli seberapa cepat mereka berjalan, dan kecepatan ini pasti akan membuat kuda itu lelah dalam waktu singkat.

“Hei, ini tidak akan berhasil! Biarkan kudanya beristirahat sebentar! Tidak apa-apa, kita bisa jalan-jalan!”

“Biarkan kudanya beristirahat?” ulang sang kusir sambil terkekeh.

Hort hendak membentak pengemudi itu karena meremehkan kesejahteraan hewan, tetapi sebelum dia bisa melakukannya, pengemudi itu membuka kap mobilnya dan kemarahannya pun menguap.

“Apa, menurutmu aku tidak lebih baik dari kuda biasa? Latihanku benar-benar di tingkat yang berbeda. Aku masih punya banyak waktu!”

“Raul?!”

Itu memang kuda muda yang jatuh, tangan kanan Komandan Penyihir Amnir. Dari belakang dia tampak seperti pengemudi berjubah yang menunggangi kuda, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, tempat yang biasanya ditunggangi manusia kosong, dan di tempat kepala kuda seharusnya berada “duduk” seorang penunggang.

“A-A-A-Apa yang kau lakukan di sini, Raul?!”

“Hm? Apakah kamu keberatan?”

“T-Tidak, tapi maksudku… Benar?!”

Hort menatap Kudo untuk meminta persetujuan, tetapi mendapati kepalanya terbentur gundukan yang sangat besar dan pingsan, mulutnya berbusa. Saybil, yang juga pucat pasi, berusaha sekuat tenaga agar penyihir yang pingsan itu tidak jatuh dari kereta.

enu𝐦a.𝒾𝓭

“Waah, bencana di sini! Kumohon, Raul! Lupakan soal mengistirahatkan kuda-kuda, tapi setidaknya beri Sayb dan Kudo waktu istirahat sebentar!”

“Maaf. Tolong tahan sedikit lagi. Aku akan mempercepat langkahku sekarang!”

“K-Kau monsteraaaa!”

Teriakan Hort terdengar di belakang mereka saat Raul melaju kencang melintasi gurun. Ketika ia akhirnya melambat dan berhenti, ketiga penumpangnya jelas dalam kondisi yang buruk.

“Kita seharusnya tetap tinggal di Perpustakaan… Ini tidak akan pernah terjadi jika kita bertahan dan melawan…!”

Saybil merangkak ke sisi kereta dan jatuh dengan keras ke tanah di bawahnya. Ia tidak punya apa-apa lagi untuk dimuntahkan, tetapi tetap saja muntah.

Kudo terbaring koma di bak kereta dengan mata melotot ke belakang.

“Bangun! Jangan mati di hadapanku!” teriak Hort, mencoba membangunkannya agar sadar kembali. Kudo mampu membuat sebagian besar serangan fisik tidak efektif, tetapi tampaknya pukulan keras di kepala masih cukup untuk membuatnya pingsan.

Raul dengan cekatan melepaskan diri dari kereta dan pergi untuk menurunkan barang-barang mereka dari belakang.

“Kalian bertiga sebaiknya beristirahat di dalam gereja. Di sini relatif aman, tetapi Sisa-sisa Bencana akan tetap menyerbu para pelancong yang lemah.”

“Kaulah yang melemahkan kami!” protes Hort, air mata mengalir di matanya.

“Benar sekali.” Raul tertawa riang, menggendong Saybil di bahunya beserta barang-barang mereka dan berlari pelan memasuki gereja diiringi bunyi derap tapal kuda.

Tanpa desa atau kota di dekatnya, gereja yang setengah hancur itu berdiri sendiri, penuh tambalan di beberapa tempat dan nyaris tak berdiri. Hort mengikuti Raul ke dalam, entah bagaimana berhasil menyeret Kudo di belakangnya, hanya untuk menemukan bahwa bagian dalam jauh lebih bersih daripada yang terlihat di luar dan dilengkapi dengan baik untuk akomodasi. Tempat tidur berjejer di dinding, dan ada meja besar di tengah tempat beberapa lusin orang bisa duduk dan makan sekaligus.

“Apakah tempat ini milik Batalyon Penyihir?”

“Uh huh. Ini markas survei pertama kita. Dalam upaya Batalion Penyihir untuk membersihkan wilayah Utara, tugas nomor satu adalah membersihkan jalan dari Kerajaan Wenias ke Perpustakaan Terlarang dan memastikan keamanan di sepanjang rute. Gereja ini berfungsi sebagai markas awal untuk upaya berkelanjutan guna memperluas zona aman secara perlahan.”

Raul membaringkan Saybil di salah satu tempat tidur di dekatnya dan menaruh barang-barang mereka di atas meja. Hort juga menyeret Kudo ke tempat tidur dan menggulingkannya ke sana.

“Ini, ambil airnya.”

Saybil mengambil kantung air yang diberikan Raul dan menghabiskan isinya sekaligus. “Terima kasih. Aku sangat menghargainya… Meskipun kupikir perjalanan ke sini akan membunuhku.”

“Jika naik kereta saja sudah bisa membunuhmu, tidak seorang pun dari kalian akan bertahan hidup lama di Utara.” Ekspresi Raul tetap ceria, kontras dengan ketegasan kata-katanya.

“…Banyak sekali jimat,” gumam Saybil sambil melirik ke jendela. Jendela-jendela itu penuh dengan jimat yang bertuliskan nama setiap iblis yang mungkin terlintas di benaknya. Siapa pun yang tidak tahu tentang iblis dan jimat mungkin akan mengira jimat-jimat itu sebagai hiasan yang indah dan rumit. Saybil berlutut dan menggerakkan jarinya di sepanjang bingkai jendela.

“Hanya jika seseorang mampu melafalkan setiap nama iblis itu─dan berbagai serangannya─dari ingatan, barulah mereka diizinkan bergabung dalam misi kami untuk membersihkan wilayah Utara,” jelas Raul.

“Itu masuk akal. Anda bahkan tidak bisa keluar tanpa mengetahui hal-hal ini setidaknya.”

“Hmm, tentu saja. Ini seperti daftar siapa saja yang bisa membunuhmu seketika. Ini semua adalah iblis yang pertama kali kita buat jimat untuk melawannya.”

Bosan berusaha menyadarkan Kudo, Hort datang menghampiri dan berdiri di samping tempat tidur Saybil dan ikut menatap jendela bersamanya.

Tatapan aneh muncul di mata Raul. “Kau kenal mereka?”

“Hah?”

“Setan-setan yang seharusnya dilawan oleh perlindungan itu.”

“Ya. Komandan Amnir menunjukkan katalog itu kepada kami… Memberitahu kami bahwa ini adalah hal pertama yang dipelajari anggota Batalion Penyihir.”

“Dan kamu mempelajarinya semua?”

“Kami juga membuat jimat! Lihat!” Hort memasukkan tangannya ke dalam bajunya dan mengeluarkan kalung yang terbuat dari jimat yang saling bertautan.

Raul memegangnya dan memeriksanya dengan saksama. “Buatannya bagus,” katanya sambil tersenyum. Raul mungkin seorang yang berwajah buruk rupa, tetapi wajahnya seperti pria yang sangat tampan. Tidak diragukan lagi bahwa senyum itu telah melemparkan banyak wanita ke dalam rawa emosional yang tidak dapat mereka hindari.

Namun, Hort bahkan tidak bergeming—justru sebaliknya. “Benarkah?! Kau pikir itu akan berguna?! Benarkah?!” serunya, terus maju dengan penuh kegembiraan.

“Menyedihkan.”

“Hah?”

“Wajahmu sangat dekat dengan wajahku.”

“Waaah maaf aku tidak berpikir dan aku berubah menjadi Profesor Los sebentar!” Hort tersentak kaget mendengar ucapan Raul yang tersenyum, lalu menoleh ke Saybil dengan tatapan ngeri. “I-Ini tidak seperti yang terlihat, Sayb! Aku tidak selingkuh! Kau tetap satu-satunya untukku!!”

“Hah? Oh, uh… Terima kasih?”

“Wah, bicara tentang penutupan.”

“Kau tidak perlu mengatakannya keras-keras, Raul!”

enu𝐦a.𝒾𝓭

“Diam kau! Bagaimana aku bisa tetap tenang dan pingsan karena semua ocehanmu!” Kudo tersentak dari tempat tidur lalu memegangi kepalanya karena rasa sakit yang tiba-tiba, sisik-sisiknya berubah menjadi hijau suram.

“Oh, Kudo, kamu baik-baik saja? Maksudku, di kepala,” tanya Saybil.

“Kenapa kau bertanya seperti itu?!” teriak Kudo sambil meletakkan tangan di pelipisnya dan mengeluarkan mantra Chordia.

“Hei, Sayb yang menopangmu saat kau pingsan! Kau seharusnya berterima kasih padanya!”

“Haanh? Oke, terima kasih untuk itu.”

“Ghnhh…! Aku tahu itu yang kusuruh, tapi entah kenapa itu benar-benar membuatku kesal!”

“Jadi, di mana kita sekarang? Dan apa yang akan kita lakukan selanjutnya?”

Ketiganya menoleh ke arah Raul.

“Hmm, pertanyaan bagus… Anda tampaknya sudah siap.”

Dia mengamati barang-barang yang mereka bawa: kalung jimat di leher Hort, kumpulan ilustrasi tentang iblis dan Sisa-sisa Bencana─semua barang yang mereka anggap perlu dibawa dalam keadaan darurat mendadak.

“Bersembunyi sampai situasi tenang akan membosankan. Kepala Sekolah Albus mengirimmu ke sini untuk menyelidiki Sisa-sisa Bencana—apa waktu yang lebih baik untuk memulai daripada sekarang?”

+++

“Bukan Hort yang melakukan ini. Setidaknya, itulah yang saya lihat. ”

Masalah yang muncul di Perpustakaan Terlarang hampir selalu diputuskan oleh kepala pustakawan. Fianos datang untuk meminta bantuan personel dalam melacak Hort agar dia dapat dimintai pertanggungjawaban atas pembunuhan Ulula. Namun, pustakawan itu hanya memberinya penilaian singkat ini.

Tentu saja, Fianos bingung. “Ulula terbunuh di ruang baca. Kau seharusnya tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam.”

“Pertama-tama saya melihat Hort meninggalkan ruang baca, lalu melihat Ulula melakukan hal yang sama,” jawab kepala pustakawan.

“Tidak mungkin… Lalu bagaimana ini bisa terjadi…?!”

“Aku tidak tahu. Tanyakan saja pada Kukuru.”

“…Kukuru?”

“Setelah keluar dari ruang baca, Ulula kembali ke sana bersama Kukuru. Mereka berdua tetap di dalam sampai kau sendiri datang.”

“Tidak… Itu tidak mungkin!”

“Aku tidak berbohong, dan mataku tidak pernah menipuku. Maka dari itu, sebagai kepala pustakawan Perpustakaan Terlarang, aku perintahkan padamu: bebaskan Loux Krystas. Lebih jauh, aku melarangmu menyakiti anak-anak bebeknya.”

Fianos terhuyung mundur beberapa langkah, lalu berlari keluar dari kantor kepala pustakawan.

Dia telah meninggalkan Kukuru untuk menjaga Los, karena dia tahu bahwa Los akan mampu menjaga penyihir kuno itu tetap tersembunyi tanpa menyakitinya.

Saat masuk ke kamar tidur tempat mereka menunggu, dia mendapati Kukuru duduk dengan nyaman di sofa dengan kepala Los bersandar di pangkuannya. Sang Penyihir Fajar tertidur lelap, dan gadis itu membelai rambut pirangnya yang panjang dengan puas.

“Selamat datang kembali, Papa.” Kukuru menyeringai padanya, tetapi dia tidak membalas senyuman itu. “Lihat, Papa. Bukankah Mama manis? Aku menyuruh salah satu penyihir di ruang baca untuk menidurkannya dengan sedikit sihir. Hei, bagaimana kalau kita pergi ke kota, Papa? Aku akan membuatkan Mama baju baru. Bukankah itu akan sangat menyenangkan?”

“Apakah kau tahu siapa yang membunuh Ulula?”

“Ulula bilang dia tidak menginginkan Mama.”

Mereka saling bicara tanpa saling mengerti—namun jawaban Kukuru tampak anehnya relevan. Hal itu sangat mengganggu Fianos sehingga ia harus mengepalkan tinjunya untuk menahan diri.

“Tapi Kukuru dan Papa sayang Mama, kan? Dan itu berarti Ulula tidak bisa menjadi bagian dari keluarga lagi.” Kukuru mulai menangis lagi. “Aku merasa kasihan pada Ulula kecil yang malang. Kukuru sangat, sangat sedih.”

“Kau… membunuhnya…? Kaulah yang─!”

Kukuru menempelkan jari rampingnya ke bibirnya. “Ssst… Jangan terlalu keras. Mama akan terbangun. Tapi…ini sama sekali tidak akan berhasil, Papa. Saat putrimu menangis, Papa harus menghiburnya. Gendong dia dengan lembut di lengan Papa dan katakan padanya semuanya akan baik-baik saja.”

enu𝐦a.𝒾𝓭

Dan jika tidak, jemari Kukuru seolah berkata, sambil dengan lembut menelusuri garis ke tenggorokan Los.

Fianos membeku. Ia melihat tubuh Ulula yang tak bernyawa dalam benaknya, ditumpangkan di atas tubuh Dawn Witch.

“Itulah arti keluarga, bukan? Papa bilang akan mengajariku arti keluarga yang sebenarnya, bukan? Itulah kontrak yang kau buat dengan Kukuru.” Air mata mengalir di wajahnya, dan senyumnya mengerikan.

Fianos tahu namanya: “Anak Kesayangan yang Mengikat Belenggu Obsesi.”

Ia telah menandatangani kontrak dengan iblis untuk mendapatkan kembali cinta ibunya. Sebagai imbalan atas kekuatan untuk membuat siapa pun di dunia mencintainya, ia setuju untuk menjadi ayah iblis dan memberinya keluarga yang diinginkannya.

“Wanita ini adalah ibu yang sempurna yang selama dua abad ini kau cari, Papa. Dan sekarang Kukuru juga sangat menyukainya. Katakan saja dan Kukuru akan membuat Mama juga mencintai Papa. Lalu kita bertiga bisa pergi dan menjalani hidup yang tenang bersama di suatu tempat. Papa dan Mama bisa menikah dan membuat banyak sekali saudara perempuan dan laki-laki baru untuk Kukuru. Keluarga kita bisa bertambah besar, dan kita tidak akan kesepian lagi.”

Hanya itu yang diinginkan Fianos.

Bagi inangnya, iblis ini membutuhkan tubuh seorang anak yang meninggal tanpa dicintai sama sekali. Suatu hari Fianos menemukan seorang gadis tergeletak di jalan, yang terlempar dari kereta yang sedang melaju seperti seonggok sampah. Pemandangan itu tidak biasa, tetapi ada sesuatu tentang cara gadis itu berjuang sampai akhir, mengulurkan tangan untuk meraih kereta yang terguling, yang anehnya mengingatkannya pada situasinya sendiri. Sebelum dia menyadarinya, dia telah berhenti untuk menolongnya. Saat itu, sihir belum ada di dunia ini, dan Fianos tidak mengenal ilmu sihir penyembuhan. Namun, gadis yang bergumam pelan memanggil ibunya saat nyawanya hampir habis adalah pemandangan yang terlalu menyedihkan baginya. Dia bahkan tidak tahu nama gadis itu, tetapi dia tetap memeluknya saat dia meninggal. Fianos telah lama mengetahui cara memanggil Anak Tercinta yang Membelenggu Obsesi, tetapi tetap ragu untuk menggunakan kekuatan iblis untuk mendapatkan cinta yang diinginkannya…

Namun, pada saat itu, dia membuat pilihannya.

Gadis itu sangat menyadari keberadaan iblis di dalam dirinya, dan sekaligus menyimpan kenangan masa hidupnya sebagai manusia.

─ Aku akan memberimu cinta yang kau inginkan.

Kukuru tersenyum sambil menangis.

─ Jadi tolong, berikanlah aku keluarga yang akan mencintaiku pada gilirannya.

“Kau tidak bisa mengingkari janji pada iblis. Kau tahu itu, kan, Papa?”

“…Saya ingin Ulula menjadi bagian dari keluarga kami.”

“Tapi Ulula tidak menginginkan itu.”

“Kami hanya harus meyakinkannya! Jika kami benar-benar keluarga, kami akan berusaha melibatkan semua orang, bukan hanya mengusirnya!”

“…Benarkah?” tanya Kukuru pelan, menundukkan kepalanya dengan muram. “Maaf, Papa. Kukuru telah melakukan kesalahan…”

Air mata menetes dari dagunya ke pipi Los di bawahnya, dan mata penyihir itu terbuka—mata yang indah itu seperti batu permata, seperti pelangi yang berkilauan. Tepat setelah Los meninggalkannya, Fianos telah mengecat rambut panjangnya dengan tujuh warna pelangi untuk meniru mata itu.

“Fianos… Di mana… anak-anak bebekku…?”

enu𝐦a.𝒾𝓭

Masih terombang-ambing antara tidur dan bangun, kata-kata Los datang tersendat-sendat.

Sejak hari ia membuat kontrak dengan Kukuru, Fianos tidak pernah sekalipun menggunakan kekuatan iblis itu untuk hal lain selain membela diri. Namun melihat bahwa bahkan di saat krisis ini perhatian Los adalah untuk ketiga serangannya, ia merasakan dorongan yang tak terkendali untuk berteriak.

Ulula sudah mati, dan itu salah Kukuru ─ tapi dia melakukannya demi aku.

“Apakah Mama tidak khawatir padaku ? ” tanyanya sambil berlutut di samping Mama dan menatap tajam ke mata sang penyihir yang tengah berjuang melawan rasa kantuknya.

“Di mana Ludens kecilku…?”

“Tidak di sini. Hanya kita berdua. Kita satu-satunya.”

Los perlahan menggelengkan kepalanya.

Penolakan lembut itu sangat menyakiti Fianos.

Ini bukan jenis cinta yang aku inginkan.

Ini bukan itu.

Kemampuan memanipulasi emosi orang lain justru membuat Fianos semakin terpaku pada pencarian “cinta sejati.” Ia menginginkan cinta yang tumbuh dari hati manusia dan tumbuh seiring waktu, bukan emosi palsu yang diciptakan oleh kekuatan iblis.

Meski begitu─

“Kukuru.”

“Ya-ya-ya, Papa?”

“Ayo kita tinggalkan tempat ini bersama-sama. Dan cari tempat yang tenang untuk kita bertiga tinggal.”

Fianos berdiri.

Kukuru mendekap Los erat-erat di dadanya seperti boneka kesayangan. “Ya, Papa. Mari kita berbahagia!”

3

Ini mengerikan.

Aku belum pernah, tidak pernah mengalami penghinaan seperti itu sepanjang hidupku.

Kenapa? Kenapa kenapa kenapa ─? “Kenapa ini harus terjadi padaku ? ! Aku tidak percaya! Aku tidak akan pernah memaafkan si setan kecil yang imut ini!” teriak Ulula ─ si burung hantu.

Para penyihir berbakat tidak memerlukan wujud fisik. Mereka mampu menjaga jiwa mereka tetap hidup setelah kematian hingga mereka dapat memiliki inang yang cocok dan menyediakan tubuh baru bagi diri mereka sendiri. Fakta ini merupakan alasan utama mengapa para penyihir kuno mulai memelihara makhluk-makhluk yang mereka kenal. Mereka memberi makhluk-makhluk itu nama mereka sendiri dan berbagi darah mereka sendiri, sehingga menciptakan inang yang sempurna jika para penyihir itu sendiri kehilangan tubuh mereka.

Saat ini, Ulula tinggal di dalam tubuh familiarnya, mengepakkan sayapnya secepat yang ia bisa dan terbang tinggi di langit Utara. Ia tahu cara terbang—berkali-kali Ulula memasuki tubuh burung hantu miliknya hanya untuk bersenang-senang saat ia masih hidup. Fianos telah mengajarinya cara terbang. Setelah pembunuhannya, Ulula takut Kukuru akan membunuh familiarnya juga, jadi ia memutuskan untuk meninggalkan Perpustakaan Terlarang di tempat itu. Tujuannya adalah markas survei pertama Batalion Penyihir—lokasi yang paling cocok untuk menyembunyikan dirinya untuk sementara waktu.

Saat ini aku menduga Kukuru sedang mendekap tubuhku dalam pelukannya dan meratap, berusaha sekuat tenaga untuk membangkitkan simpati Ayah.

Membayangkan kejadian itu saja sudah membuat darah Ulula mendidih─tetapi saat ini dia memiliki kekhawatiran yang lebih menjengkelkan lagi.

“Hnng… Sejauh mana makhluk-makhluk terkutuk ini berniat mengejarku?! Hentikan pengejaranmu, kalian serangga rendahan!”

Itu bukan metafora—segerombolan serangga menutupi langit di belakangnya seperti kabut hitam. Tentu saja, ini bukan serangga biasa, melainkan Sisa-sisa Bencana. Mereka tidak mengejar Ulula karena lapar atau ingin mempertahankan diri—mereka hanya diciptakan untuk menyerang makhluk hidup apa pun yang mereka lihat.

Jika saja aku berada di tubuhku sendiri, aku bisa membakar nyamuk kecil yang menyedihkan ini hingga hangus dalam sekejap mata ─

Ia terbang lebih tinggi ke udara, lalu menukik tajam ke bawah, menukik ke dalam rongga pohon di dekatnya. Sambil menahan napas, ia menunggu serangga-serangga itu lewat. Prinsip perilaku mereka sederhana: temukan, kejar, bunuh. Jadi, yang terpenting adalah keluar dari jangkauan penglihatan mereka. Begitu awan hitam serangga itu tidak dapat lagi melihat target mereka, mereka berhamburan dan terbang melintasi gurun untuk mencari mangsa baru.

Beberapa saat setelah Ulula bersembunyi di dalam pohon, suara kepakan sayap itu menghilang. Ia menghela napas lega.

Kemudian:

enu𝐦a.𝒾𝓭

“Hah? Aku yakin ada segerombolan serangga pembatu di sini beberapa saat yang lalu.”

Suara itu membuat bulu-bulu di tubuh Ulula berdiri tegak—bahkan lebih menjengkelkan daripada serangga-serangga itu. Dia perlahan-lahan mengintip dari tempat persembunyiannya… dan mendapati wajah seorang gadis sedang menatapnya dari jarak yang sangat tidak sopan, bahkan sangat tidak sopan.

“Hah?! Seekor burung?!”

Tentu saja Ulula mencoba terbang, tetapi gadis kurang ajar itu menangkapnya dan memeluknya erat-erat, tidak mau melepaskannya.

“H-Hei kalian, lihat! Burung hantu ini! Bukankah itu familiarnya Ulula?!”

“Benar sekali…! Menurutmu dia terbang saat tuannya terbunuh?”

“Lalu, serangga-serangga itu mengincar bola bulu kecil ini? Terkesan dia berhasil keluar hidup-hidup…”

Mereka semua ada di sini, berbondong-bondong di sekitarku. Tiga anak bebek kecil milik Dawn Witch.

Hort membelai kepala Ulula dengan ujung jarinya, sambil berbisik pelan. Saat Ulula menggaruk bagian belakang telinganya, burung hantu itu menyipitkan matanya karena senang.

“Aah! Dia lucu sekali,” pekik Hort.

“Ya. Dan sangat lembut… Menurutmu dia akan takut jika aku menyentuhnya?”

“Tentu saja dia mau, dasar bodoh! Kau lemparkan Flagis padanya, ingat? Burung malang itu terlihat lelah karena terbang ke sana kemari. Hei, mau makan? Atau air?” Kudo menyodorkan beberapa buah beri untuk dimakan burung hantu itu. Yang sebenarnya diinginkan Ulula adalah daging, tetapi dia cukup lapar untuk bertahan dengan ini untuk sementara waktu. Lalu Kudo menuangkan air ke salah satu tangannya yang bersisik, dan Ulula meneguknya.

“Ahh! Dia imut banget! Kayak, super, super imut!”

Ulula diam-diam membusungkan dadanya. Dia benar-benar menyadari betapa imutnya dia—meskipun sekarang dia seperti burung hantu—tetapi tetap saja, pujian tanpa syarat seperti itu sejujurnya cukup memuaskan.

Mungkin aku harus menunjukkan kepada ketiga orang tolol ini betapa cantiknya aku sambil merapikan bulu-buluku, sebelum aku pergi, pikir Ulula. Ia mengembangkan sayapnya yang indah dan segera merapikannya dengan paruhnya. Hort tak dapat menahan kegembiraannya.

Ya, ya, sangat bagus. Lebih menyenangkan.

Tepat pada saat itu, pemandangan yang sangat tidak diinginkan muncul dalam pandangan Ulula.

Seekor serangga.

Seekor serangga, begitu kecil hingga hampir tak terlihat di kulit lengan Hort. Ulula menarik napas untuk berteriak bahkan saat makhluk itu menggigitnya.

“Aduh…!” gerutu Hort.

“Potong lengannya!” teriak Ulula. Semua mata tertuju padanya—tetapi kemudian lengan Hort mulai berubah.

Menjadikan batu.

Gigitan itu akan menyebar dengan kecepatan yang dahsyat, pertama-tama mengeraskan setiap inci kulit di tubuhnya. Begitu dia tidak dapat bergerak, itu akan menyebar ke otot-otot, tulang-tulang, dan organ-organ dalamnya, mengubah semuanya menjadi batu.

Ada banyak sekali “patung” yang tampak seperti manusia yang diciptakan oleh serangga-serangga ini di seluruh wilayah Utara. Nama iblis yang dimaksud sudah diketahui, yang dapat digunakan untuk menahan kekuatannya dan menghilangkan efeknya─tetapi juga diketahui oleh semua orang yang pergi ke utara bahwa begitu pembatuan telah mencapai organ dalam seseorang, mengembalikan tubuh mereka menjadi daging tidak akan menghasilkan apa-apa selain mayat segar.

Pembatuan total berarti kematian, sesederhana itu.

Hort butuh beberapa saat untuk menyadari apa arti teriakan Ulula, tetapi kemudian dia mencengkeram bisepnya sendiri. Sebuah mantra cepat, kilatan─dan darah segar menyembur dari tunggul itu saat lengannya yang terputus jatuh ke tanah, menjadi benar-benar membatu dalam hitungan detik. Namun, itu tidak bisa disebut hasil yang ideal, karena darah yang mengalir dari lengan Hort hanya sedikit kurang mengancam jiwa daripada gigitannya.

“Saybil! Ulurkan tanganmu!” Kudo mengulurkan tangan kirinya, dan Saybil mencengkeramnya sementara Kudo meletakkan tangan kanannya di lengan atas Hort. Dia tidak mengucapkan mantra, tetapi cahaya redup bersinar dari telapak tangan Kudo, dan di depan mata mereka lengan Hort mulai beregenerasi. Begitu lengan itu tumbuh hingga ke ujung jarinya, mereka bertiga akhirnya berhenti untuk bernapas.

“W-Waaaah! Aku baru saja menumbuhkan lengan baru! Yang lebih penting, lengan lamaku ada di sana! Ada versi batu dari lenganku tergeletak di tanah!” teriak Hort, gemetar saat melihat lengannya yang baru saja tumbuh kembali, lalu mengambil lengan batu itu dari tanah dan mulai berteriak lagi. “Wh-Whoa! Aku bisa melihat semua detail otot dan semuanya…!”

“Kau punya nyali baja atau apa?! Kau hampir mati! Kalau Saybil tidak ada di sini, mungkin aku tidak akan bisa memberimu jari! Bagaimana bisa kau membiarkan makhluk itu menggigitmu?! Di mana jimatmu?!”

“Ummm, baiklah… Aku khawatir Ulula akan digigit, jadi aku…”

Dengan kaget, Ulula menunduk dan melihat jimat yang diikatkan di kakinya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memarahi Hort. “Apa kau benar-benar bodoh?! Bahkan gadis kecil sepertimu pasti tahu bahwa saat kau mati, itu adalah akhir!! Dengan asumsi kau tidak bisa mengubah dirimu menjadi roh, maka poof, kau akan mati!!”

Ulula terbang ke wajah Hort dan mematuknya dengan keras di dahi. Hort berusaha keras untuk menangkisnya, tetapi kemudian membeku dan menatap burung hantu itu dengan mata berkaca-kaca.

“T-Tunggu sebentar! Kau bisa bicara?! Burung hantu ini baru saja berbicara, bukan?! Aku tidak sedang berimajinasi?!”

“Wah, jadi familiar bisa bicara… Aku juga mulai menginginkannya,” kata Saybil.

“Familiar tidak bisa bicara, tuan mereka hanya akan mengerti apa yang mereka katakan! Ini pengetahuan yang sangat mendasar, dan aku akan berterima kasih padamu karena tidak membuatku membahasnya lagi! Jika kau benar-benar berhenti untuk berpikir sejenak, kau pasti akan menyadari bahwa jiwaku saat ini hanya ada di dalam familiarku!”

“M-Maaf…! Aduh, aduh…!” Saybil meringkukkan tubuhnya yang tinggi menjadi bola kecil saat Ulula mengalihkan serangan penuh kebenciannya kepadanya.

Akhirnya dia terbang ke arah Kudo dan menggunakan kepalanya sebagai tempat bertengger, membusungkan dadanya sambil terengah-engah Hmph. “Baiklah, cukup itu saja. Aku tidak tahu apa yang kalian bertiga lakukan di sini, tetapi seharusnya ada gereja tua di dekat sini. Aku akan memandu kalian ke sana.”

“Hah? Maksudmu markas survei pertama?” tanya Saybil.

Ulula menutup paruhnya dan berbalik dengan tegas menjauh darinya. “Jika kau sudah tahu tempat itu, maka tidak perlu mengulang namanya di hadapanku. Sekarang cepatlah dan bawa aku ke sana, dasar tolol!” teriaknya sambil mematuk dahi Saybil sekali lagi.

4

“Nah, ini kejutannya. Saat kau pergi mencari serangga pembatu, aku tidak pernah menyangka kau akan membawa kembali hewan peliharaan yang dirasuki.”

Meski begitu, Raul tidak tampak terkejut sedikit pun.

“Agak membingungkan jika Ulula dan Raul berada di tempat yang sama,” gerutu Saybil. “Misalnya, Raulula…? Aku punya firasat aku akan tertukar…”

Ulula melebarkan sayapnya tanda setuju. “Aku sudah memikirkan hal yang sama selama beberapa waktu. Ganti nama, kalau kau berkenan.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kami panggil kamu Ully?” tanya Raul.

“Kau tahu itu bukan yang kumaksud! Aku tidak akan menoleransinya!”

“Kau bisa memanggilku Rally jika kau suka.”

“Apakah kamu mengolok-olokku?!”

“Ya ampun, apakah itu sudah jelas?”

“Kau benar- benar menyebalkan!” Ulula melebarkan sayapnya untuk terbang, tetapi Raul dengan lembut memegang paruhnya. Tidak peduli seberapa keras Ulula meronta, Raul tidak akan melepaskannya—sambil terus tersenyum.

“Orang ini agak menakutkan saat tersenyum, ya…” gumam Kudo.

“Aku heran kenapa,” kata Saybil. “Aneh, dia selalu begitu sopan dan tenang, tapi…”

“Aku tahu kenapa,” sela Hort. “Dia punya bau yang sama denganku…!”

“Bagaimanapun juga.” Nada bicara Raul tiba-tiba menjadi serius.

Dia melepaskan paruh Ulula, namun melihat ekspresinya, Ulula tidak protes lagi.

Raul melanjutkan. “Apa yang terjadi? Ayahmu membuat keributan di Perpustakaan. Dia mengira Hort adalah orang yang membunuhmu. Kurasa bukan itu masalahnya?”

“Tentu saja tidak. Ayah terkadang bisa sangat bodoh. Maksudku, sejujurnya! Aku tidak akan pernah bisa dibunuh oleh orang-orang seperti Hort!”

“Lalu siapa yang membunuhmu? Dan mengapa?”

“Aku bilang pada Kukuru bahwa aku tidak butuh ibu baru, dan dia tiba-tiba menusukku. Dan setelah aku kembali ke ruang baca bersamanya karena dia bilang dia punya rahasia untuk diceritakan padaku!”

Kudo memiringkan kepalanya mendengar pilihan kata-katanya. “Kau bicara tentang terbunuh di sini, tapi kau membuatnya terdengar seperti bukan masalah besar…”

“Tentu saja,” jawab Ulula, sambil membuka dan menutup sayapnya dengan ringan. “Semua yang terbunuh berarti daging pertama yang kuhuni telah hilang. Sekarang aku hanya perlu menemukan tubuhku berikutnya.”

“Jadi kita tidak perlu melarikan diri sama sekali…?” tanya Hort.

“Ayah jelas akan membunuhmu jika kau tidak lari! Dia jadi sangat menakutkan saat marah.”

“Tapi bukan aku yang membunuhmu!”

“Aku senang kau aman dan sehat, Ulula,” kata Saybil. “Sekarang, jika kau bisa membuktikan fakta bahwa bukan Hort yang menyerangmu, kita bisa kembali ke Perpustakaan Terlarang kapan pun kita mau, kan?”

“Oh, sial! Tentu saja!”

“Tapi karena kita sudah sampai sejauh ini… aku mungkin ingin tinggal dan menyelidikinya sedikit lebih lama.”

“Apakah kau bergumam dalam tidurmu? Dengarkan, ya? Aku dibunuh oleh Kukuru. Tujuannya adalah menjadikan profesormu yang berharga sebagai ibunya. Apakah kau pikir aku satu-satunya yang menghalangi jalannya? Tentunya kau tidak mungkin beranggapan bahwa itu murni kebetulan sehingga kesalahan itu jatuh padamu?”

Saybil merenungkan kata-katanya. “Hmm… Jadi kita juga menghalangi Kukuru.”

“Tidak bisakah kau terbang ke Fianos dan katakan padanya bahwa ini semua adalah rencana yang dibuat Kukuru? Lalu dia akan dibuang atau dieksekusi atau semacamnya, dan semua hal sialan ini akan berakhir.”

“Aku mulai bosan dengan ini. Apa kau benar-benar tidak menyadarinya?”

“Apa?”

“Kukuru itu bukan manusia. Dia iblis yang dipanggil Ayah. Dia tidak bisa diusir atau dieksekusi—kalau tidak Ayah tidak akan bisa mengakses kekuatannya lagi! Yang terbaik yang bisa kita harapkan adalah mengatakan padanya bahwa dia nakal dan memberinya sedikit teguran. Dia suka sekali didisiplinkan, jadi itu mungkin bukan hukuman yang berat.”

“Hah? Maaf, informasinya terlalu banyak, saya tidak bisa memahaminya.”

“Tapi, maksudku, dia benar-benar tampak seperti orang normal…!” Hort berhenti di tengah kalimat, menyadari bahwa kepala pustakawan Perpustakaan Terlarang itu sendiri adalah iblis dalam bentuk manusia.

Mereka memang ada, pikirnya. Setan yang hidup seperti manusia, membaur dengan masyarakat begitu saja.

Kudo memukul-mukulkan ekornya ke lantai karena kesal. “Jika seseorang memanggil iblis, maka iblis itu terikat kontrak, kan? Jadi yang harus dilakukan Fianos hanyalah memerintahkannya untuk tidak menyerang kita, dan kita baik-baik saja.”

“Iblis sangat pandai mendistorsi perintah manusia dan menemukan cara untuk mengakali mereka─Kukuru khususnya. Bahkan jika Ayah memerintahkannya untuk tidak membunuhmu, orang asing mungkin akan muncul dan membunuhmu keesokan harinya.” Ulula mengepakkan sayapnya, lalu kembali duduk di kepala Kudo. “Kecuali Kukuru menyerah menjadikan Loux Krystas sebagai ibunya, dia akan terus mengejarmu. Meskipun, jika Loux Krystas memutuskan untuk tenang dan menerima peran barunya, kuharap itu akan menenangkan iblis itu.”

“Profesor Los menjadi ibu Kukuru…berarti menikahi Fianos…Benar?”

“Tentu saja.”

“Itu buruk…” gerutu Saybil. “Profesor Los mungkin akan menikahi Fianos hanya untuk melindungi kita. Jika itu terjadi, aku bertanya-tanya…apakah dia dan Fianos akan…berciuman dan sebagainya…?”

Ada aura gelap seperti lumpur yang mengalir dari setiap pori Saybil yang membuat Hort mundur sambil mengerang tanpa sadar ! Dia bisa merasakan aura itu mengalir keluar darinya seperti mana yang biasa dia rasakan sebelum dia belajar mengendalikannya.

“T-Tenanglah, Sayb! Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Kita akan kembali ke Perpustakaan dan memberi tahu Profesor Los bahwa kita baik-baik saja di sini, dan dia tidak perlu melakukannya─”

“Ssst! Diam!” Raul sudah pindah ke jendela beberapa waktu lalu dan berdiri menatap ke luar jendela, dan sekarang dia akhirnya membungkam mereka dengan desisan tajam.

“A-apakah ada sesuatu di luar sana?” tanya Hort dengan gelisah.

Raul mengangguk dalam diam, matanya terpaku pada satu titik. “Dengan kekuatan perlindungan kita, seharusnya tidak dapat mendeteksi kita, tapi… jelas tahu kita ada di sini.”

Mengikuti arahan Raul, ketiga penyihir itu melesat ke jendela. Pada saat itu, wajah-wajah manusia yang tak terhitung jumlahnya muncul di sisi lain kaca jendela, dan Hort dan Kudo hanya bisa menelan jeritan yang menggelegar di tenggorokan mereka.

Saybil mencondongkan tubuh lebih dekat, mencoba mengamati wajah-wajah itu dengan lebih jelas, dan mendapati bahwa wajah-wajah itu adalah kepala manusia yang tumbuh dari semacam tubuh bundar.

“Benda apa itu… Sepertinya ada kepala orang… yang tumbuh dari perut serangga…?”

“Sayb, bagaimana kamu bisa tahan melihatnya?!”

“Kurasa aku melihat makhluk ini di buku…!” Saybil berjalan ke meja dan membuka ringkasan Sisa-sisa Bencana yang dibawanya saat mereka meninggalkan Perpustakaan. “’Laba-laba bola pemanen kepala.’ Sisa-sisa Bencana yang berbentuk laba-laba dan mengumpulkan kepala manusia. Kepala yang dipenggal oleh makhluk itu dimasukkan ke perutnya yang bulat dan─”

Saybil ragu sejenak. Dia jauh dari kata cerdas secara emosional, tetapi bahkan dia tidak kebal terhadap kengerian yang mengguncang tulang dari beberapa kata berikutnya yang tersusun secara klinis di halaman.

“─dan terus hidup seperti itu, hanya ada dari leher ke atas…”

“Apa? Kamu pasti bercanda, Sayb!”

“Lalu semua wajah yang keluar dari perut laba-laba itu adalah…!”

Hidup. Menderita.

Hort dan Kudo bergegas kembali ke jendela dan menatap wajah-wajah yang tumbuh dari perut makhluk itu. Mata cekung, mulut menganga… Mereka tidak memiliki vitalitas yang hidup, tetapi mereka tampak hidup.

“I-Ini sial! Apa yang dilakukan benda seperti itu di sini…?! Kupikir area di sekitar Perpustakaan Terlarang seharusnya relatif aman?!”

“Saya juga terkejut. Batalion Penyihir telah memburu Remnant of Disaster itu setidaknya selama setahun sekarang.”

“Berburu… Berarti kamu belum menemukannya?”

“Binatang itu berhati-hati dan cepat melarikan diri. Ia hanya memperlihatkan dirinya kepada mangsa yang dapat dikalahkannya tanpa diragukan lagi.”

“Jadi, apakah itu setelah Ulula? Serangga pembatu itu juga mengejarnya.”

“Aku bukan ‘mangsa yang bisa dikalahkan tanpa pertanyaan’, aku ingin kau tahu,” protes Ulula.

“Tapi sekarang kau hanyalah seekor burung hantu kecil yang lucu!” Hort membalas, meremas paruh Ulula. Burung hantu itu mengepakkan sayap dan berjuang untuk membebaskan diri, lalu terbang ke langit-langit gereja tua itu.

“Jadi apa yang harus kita lakukan? Menunggu di sini sampai ia menyerah?”

“Tidak.” Raul meninggalkan jendela dan berjalan ke lemari di sudut. Ia membukanya dan mulai mengenakan baju zirah yang tergantung di dalamnya.

“Ra-Raul?”

“Kita tidak bisa kembali ke Perpustakaan Terlarang dengan benda itu mengintai gereja. Belum lagi benda itu akan membunuh utusan yang mungkin dikirim Perpustakaan.”

“Hah?!”

“Ingat perseteruan antara kru pendukung dan sersan kita? Yang dimulai ketika salah satu kru mabuk dan memanggil Remnant of Disaster ke kamp sebagai lelucon bodoh?”

“Aku ingat!” teriak Hort. “Makanan yang mengerikan itu!”

“Inilah Sisa Bencana yang datang ke perkemahan dan membunuh orang-orang kita malam itu. Sepuluh pasukan penyihir elit, dipilih langsung oleh Komandan Amnir sendiri—meskipun pengecut, makhluk itu kuat.”

Raul sudah selesai mengenakan pakaiannya saat ia selesai menjelaskan hal ini. Ia bahkan telah memasang barding di atas kudanya tanpa bantuan; barding itu jelas dibuat khusus untuknya, tetapi persiapan yang cepat itu tetap saja membutuhkan tangan yang cekatan.

“Raul, apakah kamu benar-benar akan melawan benda itu?”

“Ya. Ini adalah armorku yang sebenarnya .”

“Jadi… Seperti…” Hort berkedip beberapa kali. “Meskipun sangat kuat…kita akan menjadi orang yang membunuhnya?”

“Itulah idenya… Kenapa, kamu takut?” tanya Raul sambil memiringkan kepalanya.

“Kami tidak takut pada makhluk menjijikkan itu! Sihir Hort akan menghancurkannya dalam sekali tebas!”

“Y-Ya! Dan bahkan jika kita terluka, Kudo bisa menyembuhkan kita di tempat! Ditambah lagi, kita punya ramuan ajaib Sayb! Pasti mudah! Benar, Sayb?!”

“Empat puluh tujuh.”

“Hah?”

Saybil masih berada di dekat jendela. Mendengar ucapannya, yang lain menoleh ke arahnya.

“Itulah jumlah kepala yang tumbuh dari perut laba-laba itu. Jika kita membunuhnya, empat puluh tujuh orang akan mati.”

“Kau benar,” kata Raul. “Itulah sebabnya kami sangat ingin menemukannya…dan mengapa kami tidak bisa membunuhnya terlalu cepat.” Ada ketegangan dalam suaranya yang biasanya tenang.

Hort mengepalkan tangannya, dan sisik Kudo berubah menjadi biru dingin.

“Ya… Mereka pasti ada di neraka sekarang.”

“Lebih baik aku mati daripada tetap hidup seperti itu.”

“Tapi bagaimana kalau kita bisa menyelamatkan mereka?” desak Saybil.

“Menyelamatkan…orang-orang itu?” tanya Raul.

“Kudo, kau baru saja menumbuhkan kembali lengan Hort di bagian yang kedua, bukan? Sebelum dia sempat berdarah, atau bahkan merasakan sakit.”

“Saybil… Jangan coba-coba mengatakan padaku kau…”

Saybil menatap lurus ke mata Kudo. “Menurutmu, berapa lama kepala seseorang bisa tetap ‘hidup’…setelah dipenggal?”

5

Kudo telah mempelajari beberapa ilmu pengobatan dasar ketika ia bekerja di klinik di Desa Penyihir, dan beberapa buku berharga dalam koleksi Zero berisi kisah-kisah tentang para penyihir yang telah menodai tangan mereka dengan eksperimen manusia yang tidak manusiawi. Menurut salah satu buku: “Manusia mampu bertahan hidup hanya dengan kepala.” Dan buku lainnya: “Orang tidak berubah begitu cepat ke dalam wujud roh, bahkan ketika kepala mereka dipenggal.”

Semua itu membawa Kudo pada kesimpulan ini:

“Lima menit. Setelah seseorang dipenggal, butuh waktu sekitar lima menit bagi mereka untuk menjadi roh. Setelah itu, Anda dapat memasukkan roh kembali ke dalam tubuh, tetapi yang akan Anda dapatkan hanyalah mayat hidup. Sampai saat ini, tidak ada cara untuk menghidupkan kembali orang mati.”

“Lima menit?! Selama itu?!”

“Dikatakan begitu di buku yang kubaca, itu saja! Dokter di klinik itu berbicara tentang aliran darah dan menyediakan oksigen ke sesuatu… Tapi bagi kami para penyihir, itu pada dasarnya berarti bahwa jika seseorang dipenggal kepalanya, kami dapat menghidupkannya kembali dalam waktu lima menit. Itu jika Anda dapat meregenerasi tubuhnya dengan sempurna, tentu saja.”

“Dan kau bisa, Kudo?” tanya Saybil pelan.

Kudo mengetukkan ekornya ke lantai. “Bagaimana mungkin aku tahu?! Aku belum pernah mencobanya sebelumnya! Aku akan kehabisan tenaga hanya karena menggores lengan Hort jika kau tidak ada di sini untuk memberiku lebih banyak!”

“Kalau begitu, mari kita uji. Kita akan mulai dengan menyelamatkan satu orang. Raul?”

“Hmm… Mungkin patut dicoba. Namun, itu memerlukan koordinasi yang tepat. Salah satu dari kita harus memenggal kepala yang menempel di badan laba-laba itu dan yang lain harus memberikan kepala itu kepada Kudo─sementara yang lain harus bertindak sebagai umpan, menarik serangan makhluk itu.”

Mereka semua saling bertukar pandang sekilas.

“Kurasa aku perlu fokus menyediakan mana untuk Kudo…”

“Kalau begitu aku akan mengurus pemotongannya…” Hort mendongak ke langit-langit. “Ulula, apakah kau cukup kuat untuk membawa kepala manusia?”

“Burung hantu biasa mungkin tidak mampu melakukan hal itu. Namun Ulula adalah familiar, dan aku adalah penyihir yang sangat berbakat, jadi tubuh ini jauh lebih kuat daripada burung hantu pada umumnya.”

“Baiklah, kalau begitu kau yang bertanggung jawab membawa kepala itu ke Kudo.”

“Hm? Kenapa, tepatnya? Untuk tujuan apa? Apa alasan saya membantu Anda? Jangan konyol.”

“Apa alasannya…? Maksudku, kalau ini berhasil, semua orang di Perpustakaan Terlarang akan membuat keributan besar padamu. Kau akan mendapat semua perhatian di dunia!”

Ulula berpikir sejenak, lalu meluncur turun dengan ringan dan hinggap di kepala Kudo. “ Kurasa aku bisa membantumu, kalau begitu!”

“Jadi untuk umpannya…”

Tak seorang pun ingin mengatakannya keras-keras, tetapi pandangan semua orang tentu saja tertuju pada kaki Raul─kaki kuda yang kuat.

Raul melihat ke sekeliling pada ekspresi tegang di wajah para penyihir muda dan tersenyum. “Jangan khawatir. Aku pelari cepat.”

+++

─ Kita akan mulai dengan menyelamatkan satu orang.

Untuk menguji apakah mereka memang bisa.

Hort berencana menggunakan Bab Panen, Bait Tiga─Lamant, si penebang dahan. Itu adalah sihir yang awalnya diciptakan untuk membantu memanen tanaman, melepaskan bilah angin dalam lengkungan lebar, dan itu adalah mantra yang sama yang digunakan Hort untuk memotong lengannya sendiri setelah serangga pembatu menggigitnya. Bagi Hort, yang bahkan bisa merapal Flagis tanpa mantra, tidak sulit untuk merapal Lamant secara diam-diam dan berurutan dengan cepat. Dan dengan ramuan Saybil di tangan, dia tidak perlu khawatir kehabisan mana.

Hort akan memotong salah satu kepala dari tubuh laba-laba, yang kemudian diambil Ulula dan dibawa ke Kudo untuk regenerasi segera. Masih belum jelas apakah seluruh tubuh manusia benar-benar dapat diregenerasi hanya dari kepala─tetapi itu layak dicoba.

“Aku akan pergi lebih dulu, dan langsung menyerang dari gereja,” Raul memulai. “Laba-laba itu akan membelakangimu. Potong saja kepala mana pun yang paling mudah diincar, Hort.”

“Serahkan saja padaku! Aku benar-benar merasa sudah berhasil!”

“Menenangkan sekali mendengarnya.” Senyum lembut itu segera menghilang dari wajah Raul saat ia menurunkan pelindung matanya. Aura yang mengesankan terpancar dari setiap inci tubuhnya yang berbaju besi hitam. “Aku akan maju tiga langkah.

“Satu─!”

Raul membungkuk rendah, tapal kudanya menggesek lantai.

“Dua─!”

Kudo dan Saybil berdiri di kedua sisi pintu ganda gereja.

“Tiga!”

Pada “Tiga” mereka mendorong pintu hingga terbuka, dan Raul melompat maju dengan lompatan yang kuat. Hort dan Ulula melesat mengejarnya.

“Oke, satu untuk memulai!” Hort melambaikan tangannya, dan bilah angin mengiris udara ke arah laba-laba itu. Dia memenggal salah satu kepala, dan laba-laba itu melengkung di udara sambil menyemburkan darah. Ulula menukik ke bawah dan menangkapnya di udara, lalu dengan cekatan menjatuhkannya ke pelukan Kudo yang sudah menunggu.

“Ayo kita lakukan ini, Saybil!”

“Siap saat Anda siap!”

Kudo mengerahkan seluruh mananya untuk melemparkan Chordia ke kepala terpenggal di tangannya. Beberapa saat yang lalu darah mengucur dari lehernya, kini tulang-tulangnya mulai tumbuh. Ototnya beregenerasi, lalu kulitnya terbentuk, dan dalam beberapa saat ia telah berubah menjadi bentuk manusia. Kudo terhuyung mundur dan jatuh berlutut di bawah beban orang yang sekarang berada di lengannya.

“Kita berhasil, Kudo! Dia masih hidup!”

“…Hort, berhasil! Teruskan!” teriak Kudo, menelan kelegaannya sebelum rasa lega itu sempat menguasainya dan kembali fokus pada tugas yang ada.

Saybil menjauh dari Kudo sejenak untuk menyeret pria tak sadarkan diri itu ke dalam gereja.

“Cepatlah Saybil, yang berikutnya akan datang!”

“B-Benar! …Tapi, lihatlah Raul. Makhluk itu tidak akan pernah bisa menangkapnya…”

Raul tidak bisa begitu saja lari terbirit-birit dari laba-laba bola pemanen kepala itu—ia harus tetap berada dalam jangkauan sihir Hort, sambil memperhitungkan jalannya agar makhluk itu sendiri tidak menghadap Hort. Mungkin karena berat semua kepala yang telah dikumpulkannya, laba-laba itu sendiri tidak begitu cepat bergerak.

Sekarang yang tersisa adalah menyelesaikan pekerjaan, pikir Saybil.

Lima orang berhasil terbebas dari laba-laba, lalu sepuluh orang. Lengan Saybil mulai terasa sakit karena menyeret tubuh mereka yang tak sadarkan diri ke dalam gereja.

Kita mungkin harus memikirkan bagian ini lebih lanjut. Saybil tidak akan pernah kehabisan mana, tetapi itu tidak berarti dia tidak lelah… dan hal yang sama berlaku untuk yang lainnya. Ulula khususnya pasti kelelahan karena menangkap, membawa, dan mengirimkan begitu banyak kepala.

Dan tepat setelah mereka menyelamatkan korban ketiga puluh mereka─

“Ah─!”

Terdengar teriakan kecil dari atas saat kepala terpenggal yang dibawa Ulula terlepas dari genggamannya. Dia telah terbang di ketinggian tertentu; tengkorak itu pasti akan pecah jika menghantam batu di bawah.

“Tidak—tidak, tidak, tidak! Kau tidak boleh jatuh!”

Ulula mengepakkan sayapnya dan menukik tajam, nyaris berhasil meraih kepala yang hanya beberapa inci di atas tanah. Namun, ia terbang terlalu cepat untuk bisa menariknya ke atas, dan yang bisa ia lakukan hanyalah menahan kepala itu dengan tubuhnya saat menghantam tanah yang keras.

Tulang burung sangat rapuh. Sayapnya tidak akan pernah bisa menangkap angin lagi.

Tapi masih ada lima belas atau enam belas kepala lagi …

“Ap…” Apa yang harus kita lakukan?! Sebelum Saybil sempat mengucapkan kata-kata itu, Kudo sudah menelepon:

“Hort! Bunuh mereka semua!”

“Hah?! Kenapa?!”

“Lakukan saja! Kamu bisa, kan?!”

“Y…Ya!”

Ketika Kudo menyuruhnya melakukan sesuatu, Hort langsung melakukannya. Ada rasa saling percaya di antara mereka… Tekad untuk saling percaya, meskipun terkadang mereka melakukan kesalahan.

Hort menghancurkan salah satu ramuan Saybil dengan tinjunya dan menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah, melotot ke sasarannya. “Bab Panen, Bait Tiga─Lamant! Kekuatan penuh! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Hort!”

Tiba-tiba bertiup angin kencang, dan laba-laba itu pun tertutup sepenuhnya oleh kabut darah.

─ Kadal. Ada mantra yang ingin kuajarkan padamu.

Zero telah memberikan perkamen itu kepada Kudo sebelum mereka meninggalkan desanya.

─ Anda tidak akan menemukannya di buku pelajaran Anda. Namun, jika Anda sungguh-sungguh ingin menyelamatkan nyawa semua orang yang Anda temui, pasti akan tiba saatnya Anda membutuhkannya.

Dia memberinya perkamen itu dengan santai, dan Kudo menerimanya dengan cara yang sama. Dia bahkan belum menguasai semua mantra dalam buku pelajaran sekolah mereka, jadi dia pikir tidak mungkin dia bisa mengaktifkan sihir lainnya .

Namun…

─ Mantranya agak sulit … tetapi iblis yang terlibat adalah iblis yang lembut. Berdoalah dengan sungguh-sungguh, dan aku yakin iblis akan memberimu kekuatannya, meskipun kamu belum siap.

Kudo teringat cara Zero tersenyum padanya saat mengucapkan kata-kata itu.

Kalau begitu, sekaranglah saatnya berdoa, pikirnya. Kumohon. Aku mohon padamu, biarkan saja ini berjalan.

Di tengah-tengah suara logam berat yang menggantung di udara, Kudo meneriakkan mantra. “ Deiares Naires Viedres Slak! Turunlah dari sayap ular putih yang berkilauan! Wahai angin kehidupan yang tak terhitung jumlahnya, berhembuslah melintasi daratan sejauh yang dapat dijangkau oleh napasku! Berikanlah penangguhan hukuman dari semua kematian!”

Kudo membenci mantra, dan berusaha keras untuk belajar menggunakan semua mantranya tanpa mantra. Namun saat itu, dia tidak ragu, tidak merasa malu saat melafalkan kata-kata itu. Dia merentangkan kedua lengannya lalu menggerakkannya membentuk lingkaran lebar, akhirnya menundukkan satu tangan dan mengangkat tangan lainnya ke langit. Garis-garis yang dia buat di udara bersinar dengan cahaya redup, lalu berubah menjadi dua ular berkilauan yang saling melilit dan mendekatkan kepala mereka. Saat sayap lebar muncul dari punggung mereka, Kudo melepaskan jubahnya dan memfokuskan semua kekuatan yang dimilikinya ke dalam mantra.

“Bab Perlindungan, Halaman Tujuh─Medicalvia! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Kudo!”

Ular-ular platinum itu melesat di udara, terbawa angin penyembuh milik Kudo, dan mengitari kepala-kepala yang terpenggal, yang mulai beregenerasi. Ular-ular itu juga menyentuh Ulula, yang terbangun dan menatap dengan takjub ke arah makhluk-makhluk cahaya yang melayang dengan tenang di langit kelabu di atas. Hanya beberapa detik telah berlalu antara Hort yang memenggal kepala-kepala yang tersisa dan Kudo yang merapal Medicalvia─tetapi rasanya waktu itu sendiri telah berhenti.

Kudo terjatuh ke posisi duduk di tanah, benar-benar kelelahan.

Hort kembali ke dunia nyata dan menghancurkan ramuan lain di tangannya. “Aku akan menghabiskannya! Raul, menjauhlah dari─”

“Ghiiiiiiiih!”

Suara Hort tenggelam oleh lolongan memekakkan telinga dari laba-laba bola pemanen kepala. Makhluk itu berjongkok rendah─lalu melompat. Karena tidak ada lagi kepala yang membebaninya, laba-laba itu kini jauh lebih cepat. Raul, di sisi lain, telah berlari tanpa henti, dan jelas-jelas kehabisan stamina. Ketika makhluk itu terbang, dia goyah, dan ketika mendarat tepat di depannya, dia mendongak karena terkejut. Laba-laba itu menebas binatang yang jatuh itu dengan anggota tubuh seperti sabit besar, memotong salah satu kaki depannya di lutut. Karena tidak dapat berdiri, Raul jatuh ke tanah, dan laba-laba bola pemanen kepala itu mendekat, melambaikan pelengkap seperti sabitnya.

“Flagis!” teriak Hort.

Namun, ular-ular yang menyala itu tidak akan mencapai laba-laba itu sebelum bilahnya menemukan Raul. Lebih buruk lagi, laba-laba itu mengayunkan anggota tubuhnya secara vertikal, bukan horizontal.

Jika dia hanya memotong kepalanya, kita punya waktu lima menit untuk menghidupkannya kembali, tapi jika dia memotong kepalanya hingga berkeping-keping ─

“Tidak, aku tidak akan sampai tepat waktu! Raul!”

Kilatan cahaya.

Darah merah memenuhi udara.

Namun, bukan kepala Raul, melainkan tungkai depan laba-laba bola pemanen kepala yang jatuh terpenggal ke tanah. Flagis Hort menyerang beberapa saat kemudian, dan Remnant of Disaster dilalap api. Ia berlari, menjerit kesakitan, asap hitam mengepul dari tubuhnya. Kilatan cahaya lain, dan makhluk itu jatuh, terbelah menjadi dua. Siluet hitam kecil berdiri di atas separuh tubuhnya yang berdarah.

Tidak , itu bukan sekadar siluet. Itu benar-benar hitam.

“Apa itu…?”

Kudo mengusap matanya, seolah meragukan apa yang ditunjukkan bayangan itu padanya. Setelah memastikan bahwa Saybil, yang berdiri di sampingnya, tampak sangat normal, ia berbalik untuk menatap bayangan itu lagi. Bayangan itu berbentuk seperti orang, dan tampak mengenakan gaun. Namun yang paling aneh adalah tongkat besar yang dipegangnya, yang menjulang di atas tubuh kecil bayangan itu. Tongkat itu sendiri tidak berwarna hitam, melainkan berwarna kayu.

“…Ludens?” gumam Saybil.

“K…Kau benar! Itu Ludens!”

Tongkat besar dengan pita warna-warni dan bola hitam legam tertanam di ujungnya, tak salah lagi itu adalah Tongkat Ludens.

Tapi, bukankah itu berarti …

“Tunggu, jadi… Apakah Tongkat Ludens… masih bisa bertahan sekarang ?” Kudo, yang masih duduk di tanah dalam genangan air yang kelelahan, menunjuk sosok bayangan itu dengan jarinya yang gemetar.

Perlahan-lahan ia mengangkat jarinya sebagai balasan, lalu lengannya, dan menghasilkan serangkaian huruf hitam di udara. “B INGO !”

Saybil berlari ke arah Staf Ludens. “A-Apa yang terjadi?! Di mana Profesor Los? Kenapa kau datang sendiri…?!”

Saybil merasakan firasat buruk di ulu hatinya.

Dan benar saja, Staf Ludens menggambar lebih banyak huruf di udara sebagai balasan:

“ PENYIHIRKU TELAH DICULIK. ”​