Volume 4 Chapter 1

Saya selalu mendambakan keluarga. Selalu bermimpi memiliki orangtua─tentang semua itu.

Meskipun anak-anak hanyalah hambatan yang tidak berguna dan tidak melakukan apa pun selain menghalangi, orang tua tetap menghujani mereka dengan cinta. Apa cinta tanpa syarat yang mereka rasakan? Apa artinya mencintai seseorang tanpa meminta imbalan apa pun?

Atau mungkin itu semua demi kemakmuran garis keturunan mereka? Apakah itu hanya naluri biologis orang tua untuk membesarkan anak-anak yang kuat demi generasi mendatang? Apakah itu yang disebut cinta?

TIDAK.

Tidak, bukan hanya itu saja.

Saya tahu ada yang lebih dari itu.

Saya tahu ada cinta yang tidak ditujukan kepada anak-anak.

Saya tahu ada anak yang dibenci, bukannya dicintai.

Saya ingin dicintai.

Aku ingin mengetahui kebahagiaan itu.

Itulah sebabnya saya memutuskan melakukannya.

Untuk menciptakan keluarga yang sempurna.

1

e𝓃𝓾ma.i𝒹

Di wilayah utara Benua Besar terbentang dunia kelabu yang diwarnai kematian. Menurut salah satu buku, “Pohon-pohon yang layu itu begitu bengkok sehingga puncaknya menjorok ke tanah, tampak hampir seperti gerbang kayu yang menyambut para pelancong ke dunia bawah.” Buku itu melanjutkan: “Rasanya seperti berjalan ke dalam mimpi buruk pikiran yang gelisah.”

Tidak ada makhluk hidup biasa yang dapat bertahan hidup di tanah itu─artinya, secara umum, siapa pun atau apa pun yang bertahan hidup jauh dari normal.

Suara-suara ceria tiba-tiba muncul dari ruang kelabu, tak pada tempatnya di tengah kegelapan.

“Sayb, lihat! Rusa ini punya bilah sebagai tanduknya!!”

“Burung di sini punya taring…! Dan taji yang tumbuh di kakinya tampak seperti terbuat dari logam!”

“Wah, menakjubkan… Jadi benar-benar ada hal -hal seperti ini yang berkeliaran di sini…”

Saat itu tengah hari, dan masih pagi bagi ekspedisi sebelas hari Saybil, Hort, dan Kudo─baru hari ketiga, tepatnya pada hari ketiga, dan ketiganya dengan bersemangat menjalankan tugas yang baru saja diberikan kepada mereka: menyiapkan makan siang.

“Astaga… aku tidak percaya kita benar-benar ada di sini!” seru Hort.

“Ya,” Saybil setuju. “Karena kami bahkan tidak diizinkan untuk melihat ke luar kereta selama perjalanan, ini adalah pertama kalinya kami melihat sesuatu yang benar-benar mirip dengan Utara.”

“Jujur saja, aku tidak menyangka tempat ini akan begitu aman. Sungguh mengecewakan,” gerutu Kudo. “Kami hanya berkemah atau beristirahat di tempat-tempat yang telah disisir Batalion Penyihir untuk kami…”

“Hah? Tapi bukankah kamu pernah diserang oleh sekelompok setan di Utara, Kudo? Jadi, bukankah kamu sudah terbiasa dengan semua ini?”

Kudo mengabaikan pertanyaannya sambil memotong kepala dan kaki burung aneh itu. “Aku berada di bawah tumpukan puing, terkunci di dalam sangkar. Pertama kali kudengar tentang kehancuran di Utara adalah setelah Raja Penakluk Naga menyelamatkanku dan aku sudah dalam perjalanan ke selatan menuju Wenias. Saat itu mereka menyuruh kami untuk tetap memasukkan kepala kami ke dalam kereta sialan itu apa pun yang terjadi, tapi…”

“Tetapi…?”

“Ada satu orang idiot yang tidak mendengarkan. Ketika dia menarik kepalanya kembali ke dalam, kepalanya telah berubah menjadi bunga.”

“Tunggu, kepalanya…?”

“Apakah kamu mengatakan bunga …?”

Hort dan Saybil tidak dapat mencerna apa yang dikatakan Kudo. Sambil berusaha membayangkannya, Kudo melanjutkan.

“Bung itu masih hidup juga. Batalion Penyihir tidak dapat menolongnya, jadi mereka membawanya kembali ke ibu kota. Namun pada akhirnya, dia layu dan mati, dari apa yang kudengar.”

“Apakah kita mungkin berada di tempat yang sangat, sangat berbahaya saat ini?!” teriak Hort.

“Apa, kamu baru menyadarinya sekarang? Kenapa kamu pikir kita bepergian dengan kereta kayu yang terkunci dari luar dan bahkan tidak punya jendela? Tempat ini benar-benar berbahaya, sungguh.”

Sekarang aku mengerti, Saybil mengangguk, menerima kenyataan situasi mereka meski sudah agak terlambat.

Dengan penerangan dari Solm, bagian dalam kereta menjadi sangat terang, dan cukup luas untuk mereka semua tidur dengan nyaman, jadi mereka tidak punya keluhan dalam hal itu… Namun di jalan mereka diperlakukan seperti barang bawaan.

Sebaliknya, Penyihir Fajar Loux Krystas telah bersama barisan depan sejak hari pertama ekspedisi mereka, sering kali menghilang sendirian ke dalam hutan dan muncul kembali saat makan siang dengan kisah-kisah aneh tentang eksploitasinya.

“Bukankah berbahaya bagimu untuk sendirian di hutan…?” tanya Saybil, tetapi dia menepis kekhawatirannya.

“Saya tidak sendirian. Saya ditemani oleh Ludens kecil saya.”

Komandan Penyihir Amnir pada awalnya memerintahkannya untuk menahan diri dari tindakan independen seperti itu…tetapi setelah melihat bagaimana dia bisa menghilang begitu saja dan kembali dengan informasi yang sangat berharga, Amnir tampaknya pasrah menganggap penyihir itu sebagai peri, yang bebas datang dan pergi sesuka hatinya.

Namun, di balik penampilannya, Loux Krystas bukanlah gadis muda yang polos─dia adalah seorang penyihir kuno yang telah hidup selama lebih dari tiga ratus tahun.

“Meskipun tempat ini sangat berbahaya, masih ada hewan yang aman untuk dimakan. Awalnya saya tidak percaya, buku teks tidak pernah menyebutkan hal seperti itu! Saya ingin menuliskannya dalam buku yang akan saya tulis,” Saybil mengumumkan.

Bencana di Utara─pada hari itu, sepertiga benua itu musnah dalam satu gerakan. Hanya sedikit yang selamat dari bencana itu, dan lebih sedikit lagi yang menceritakan pengalaman mereka. Utara adalah tanah kelabu, memudar karena putus asa─dan hanya dua buku di dunia yang memuat deskripsi tentangnya. Salah satunya adalah buku teks yang digunakan di Akademi Sihir. Yang lainnya diterbitkan oleh Perpustakaan Terlarang, yang masih berdiri di tengah reruntuhan Utara, dan meskipun penulisnya tidak diketahui, dikabarkan bahwa buku itu ditulis oleh kepala pustakawan sendiri.

Setelah lulus dari Akademi Sihir, Saybil, Hort, dan Kudo telah menerima tugas dari mantan kepala sekolah mereka, Albus, untuk menyelidiki bagian utara Benua Besar─dan khususnya untuk meneliti apa yang disebut Sisa-sisa Bencana.

Aku yakin mencari tahu apakah Remnants bisa dimakan atau tidak akan berguna suatu saat nanti, pikir Saybil. “Aku yakin aku bisa mengisi satu buku penuh dengan rasa makanan di sini, cara memasaknya, hal-hal seperti itu. Bagaimana menurutmu?”

“Buku resep Remnants of Disaster? Itu pasti berguna, tapi apa kau tidak khawatir akan meracuni diri sendiri atau semacamnya?”

“Kurasa aku akan baik-baik saja selama kamu ada di sini, Kudo.”

“Bahkan aku tidak bisa membantu jika kau tiba-tiba mati di tempat. Kau tahu itu, kan…?”

“Tidak semua racun langsung berefek, lho. Saya pernah mendengar cerita orang-orang yang menikmati buah manis, tetapi tubuh mereka perlahan-lahan dilahap dari dalam selama sebulan penuh.”

“Hah─Komandan Amnir?!”

Seorang wanita anggun berdiri di sana, tatapan tajamnya menusuk ketiga penyihir itu saat mereka memasak dan mengobrol. Matanya sendiri berwarna cokelat kemerahan lembut, tetapi mungkin kacamata berlensa tunggal yang mencolok menutupi mata kanan yang membuatnya tampak sangat intens. Dan penampilan tidak menipu—Komandan Penyihir Amnir sebenarnya adalah wanita yang tegas dan sangat kuat.

“Khususnya jika menyangkut kutukan setan, kita tidak tahu apa yang akan terjadi. Daging yang sedang kamu siapkan saat ini baru dianggap layak untuk dikonsumsi setelah persediaan makanan kita yang lain hampir habis dan kita terpaksa memakannya karena terpaksa.”

“Syukurlah ternyata aman.”

e𝓃𝓾ma.i𝒹

“Saya baru mengonsumsinya setelah memastikannya.” Ekspresi Komandan Amnir berubah dingin.

Saybil memikirkan kata-katanya sejenak.

“Maksudnya…kamu sudah mencicipinya sebagai racun?”

“Benar. Aku menyuruh separuh pasukanku memakannya, dan menugaskan separuh lainnya untuk mengamati mereka selama tujuh hari berikutnya. Banyak racun yang terkandung dalam Sisa-sisa Bencana hanya memengaruhi manusia yang memenuhi kriteria tertentu. Meminta hanya satu atau dua prajurit untuk menguji daging itu untuk mengetahui racunnya tidak akan memberikan jaminan keamanannya.”

“Tapi, setengah dari unitmu…?” Saybil tidak percaya.

“Jika salah satu dari mereka meninggal, jatah makanan mereka akan diberikan kepada yang selamat.”

“…Menakutkan.”

“Sudah sepantasnya seorang komandan ditakuti.”

“Oh, tidak, bukan itu yang kumaksud…” Menghadapi senyum tenang Amnir, Saybil bergegas menjelaskan. “Aku hanya membayangkan jika aku yang memimpin, dan aku harus membuat keputusan seperti itu atau seluruh pasukanku akan mati… Hanya berpikir untuk menghabiskan hari-hari berdoa agar tidak ada yang sakit… Sungguh menakutkan untuk dipikirkan.”

Amnir membuka mulutnya seolah hendak berbicara, tetapi kemudian menutupnya sekali lagi. Sedikit ketegangan pahit terpancar di bibirnya. “Bisa jadilah mampu melakukan hal-hal seperti itu,” katanya akhirnya, sambil memunggungi Saybil sambil mengibaskan gaunnya. “Itulah artinya berdiri di atas yang lain.”

Mereka bertiga menyaksikan Amnir berjalan pergi, dan kemudian Hort dan Kudo hampir pingsan sebelum bergegas mengepung Saybil.

“Kau hebat, Sayb! Dia sama sekali tidak membuatmu takut, kan?! Maksudku, cara dia membawa dirinya liar, sangat kuat! Seakan-akan dia adalah makhluk terkuat di seluruh dunia!”

“Menurutku dia orang yang baik dan ramah, itu saja…”

“Apa sih yang dia katakan? ‘Jadilah orang yang mampu melakukan hal-hal seperti itu…’ Apa maksudnya? Sepertinya dia menyuruhmu untuk menjadi orang yang ‘lebih unggul dari orang lain’, kan?! Sial, kenapa kau selalu membuatku cemburu?!” Kudo mengencangkan cengkeramannya pada pisau dapur dengan jengkel, dan segera memotong-motong sayuran.

Hort memotong daging rusa menjadi potongan-potongan besar, dan Saybil mengolesinya dengan rempah-rempah untuk menutupi baunya, menggunakan campuran rahasia yang ditunjukkan Mercenary kepadanya.

“Hmm─? Kamu yakin tidak apa-apa menggunakan itu, Sayb?”

“Ya. Mercenary sendiri yang mengajariku,” jawab Saybil sambil merendahkan suaranya. “Dan hei, kurasa tidak akan ada yang mengeluh jika itu membuat daging terasa sedikit lebih enak…”

Hort dan Kudo tidak dapat membantahnya.

Kurasa mereka sudah mulai menyukai hal-hal yang lebih baik, pikir Saybil. Sulit untuk tidak menjadi lebih pemilih setelah makan masakan Mercenary dan Lily setiap hari di desa.

Hal yang mendorong mereka bertiga ke dalam keputusasaan terdalam dalam ekspedisi mereka bukanlah pemandangan kelabu yang monoton, atau hari-hari mabuk perjalanan yang tampaknya tak berujung di kereta… Melainkan makanan yang mengerikan .

Namun, mereka tidak mungkin bisa langsung mendatangi sersan juru masak, yang setiap hari mengisi perut lebih dari seribu tentara, dan mengeluh bahwa makanan yang disajikannya begitu buruk hingga hampir tidak layak untuk dimakan… Meskipun demikian, serangan harian pada indera perasa mereka begitu hebat sehingga mereka dengan senang hati akan mengambil alih KP secara permanen jika hal itu dapat menyelesaikan masalah.

e𝓃𝓾ma.i𝒹

2

“Oh hoh…? Ada apa ini, makanan hari ini lumayan enak!”

Los tidak perlu makan, dan sedikit rasa makanan pada hari pertama ekspedisi mereka sudah cukup untuk membuatnya tidak jadi makan lagi sejak saat itu. Namun, atas desakan mantan muridnya bahwa “hari ini akan berbeda,” ia mengambil sesendok makanan dari mangkuk yang diletakkan di depannya dengan ragu, dan matanya berbinar karena kegembiraan yang tak terduga.

“Benar?!” seru Hort sambil berseri-seri. “Kami sedang bertugas di dapur hari ini, dan Sayb mengolesi daging dengan bumbu rahasia Mercenary!”

“Jika satu kocokan saja sudah cukup untuk mengubah rasanya, maka Mercenary harus membuat kontrak dengan Batalion Penyihir untuk menyediakan bumbu-bumbunya secara permanen!”

“Aku jadi bertanya-tanya…” renung Saybil. “Menjual botol-botol kecil berisi barang-barang ini bisa menjadi sumber pendapatan yang besar bagi desa. Mungkin aku akan menulis kepadanya tentang hal itu.”

“Oh, itu bisa jadi ide yang bagus! Rempah-rempah merek penyihir! Makanan lezat seperti magi ─”

Tiba-tiba meja tempat mereka duduk terbalik, membuat mangkuk mereka jatuh ke lantai. Seseorang telah menendangnya keluar dari bawah mereka.

“Hei! Apa yang kaupikirkan?!” Sisik-sisik Kudo memerah saat dia melompat dari kursinya.

Saybil dan Hort juga berdiri. Tangan Hort membeku di udara, sedikit daging masih menempel di sendoknya. Dari sudut mata mereka, Kudo dan Saybil melihatnya dengan cepat memasukkan daging itu ke dalam mulutnya saat mereka bertiga berbalik untuk menghadapi lawan mereka.

Los sendirian melanjutkan menyantap makanannya dengan anggun, bertengger seperti burung kecil di atas Tongkat Ludens yang tegak lurus.

Ini tidak mungkin seserius itu, pikir ketiga penyihir itu. Mereka menurunkan kewaspadaan mereka, dan melihat lagi ke arah pria yang baru saja membalikkan meja mereka. Dia tampak seperti laki-laki─manusia, dengan kata lain. Ketiganya bertukar pandang, lalu mengangguk. Dia ─ orang yang sudah dikenal.

“Kau…sersan yang bertugas, kan?”

“Kau menaruh sesuatu di makanan, bukan?” Pria itu terdengar geram.

Saybil mengerjapkan mata padanya. “Bukan makanannya, tepatnya, tapi… dagingnya, ya. Yang kulakukan hanyalah mengolesinya dengan beberapa rempah dan bumbu untuk memberinya sedikit rasa.”

“Siapa yang memintamu melakukan itu?! Saat supnya terasa berbeda dari biasanya, membuatku berpikir ada sesuatu yang mengontaminasinya! Lalu aku harus membuang semuanya!”

“Hah? Tapi… Kita sudah memakannya, bukan…? Bukankah kau sudah mencicipinya sebelum kau menyajikannya kepada pasukan lainnya, Sersan?” tanya Saybil.

“Mangkuk yang kucoba kebetulan biasa saja! Tapi kudengar dari orang-orang di bawahku bahwa supnya terasa ‘jahat’, dan─”

“Apakah mungkin kamu salah dengar mereka mengatakan rasanya ‘enak’?” Setelah menghabiskan semua tetes terakhir di mangkuknya, Los dengan santai menyela omelan sersan yang marah itu.

Pria itu melotot tajam ke arahnya. “Maksudku, mencampur sesuatu ke dalam makanan tanpa izin adalah masalah. Kau mengerti maksudku?”

“Benar sekali,” Los setuju. “Sayb muda tidak bijaksana melakukannya. Tidak sopan, bahkan. Namun—anak itu bisa saja membuat sejumlah racun yang tidak berasa dan tidak berbau, jadi fakta bahwa zat yang begitu menonjol hingga bisa dicicipi dengan satu sendok saja tidak terdeteksi hingga mangkuk dibagikan ke semua orang menunjukkan bahwa masalah sebenarnya terletak pada langkah-langkah keamananmu! Beruntung sekali Sayb memilih untuk menambahkan campuran sederhana dari rempah-rempah!”

Dia benar, pikir Saybil. Bukannya aku meracuni makanan itu. Tapi kurasa aku memang mengubah rasa masakannya tanpa memberitahunya terlebih dahulu … Itu pasti tidak menyenangkan.

Saybil menoleh untuk menatap langsung ke sersan yang sedang memasak, yang, meskipun marah, sama sekali tidak tahu bagaimana menanggapi kata-kata Los. “Maaf. Seharusnya aku bertanya kepadamu sebelum melakukan apa pun. Aku yakin ada alasan mengapa makanan itu terasa seperti itu.”

Hort menutup mulutnya dengan tangan. “B-Benar, ya…! Maksudku, kalau tidak, orang-orang akan mengeluh… Ekspedisi ke Utara ini istimewa, kan? Jadi, tentu saja makanannya akan berbeda…”

“Kita juga tidak bisa menaruh perlengkapan saat berada di sini…” Kudo menimpali.

Sambil mengamati wajah mereka yang malu, sersan itu berkata, “Jangan lakukan itu lagi, kau dengar?!” dan berjalan pergi.

Los menunggu hingga dia tidak terdengar lagi, lalu menghela napas dalam-dalam. “Ya ampun… Aku yakin ada kebaikan tertentu dalam sifatmu yang lemah lembut, atau… mudah diatur itu… Tapi kau harus mengerti, itu akan merugikanmu.”

e𝓃𝓾ma.i𝒹

“Hah? Tapi dia benar, aku memang ceroboh,” jawab Saybil.

“Tidak mengerti apa-apa?! Sersan sialan itu pasti mencicipi sup itu sebelum menyajikannya! Namun, pria itu tidak menyadari perubahan rasa itu—karena dia telah menyiapkan makananmu secara terpisah selama ini.”

“Secara terpisah?” Hort berkedip karena terkejut. “Tunggu, maksudmu…”

Los mengangkat bahu. “Itu pelecehan, kataku. Pelecehan!”

“Tapi…kenapa? Kita tidak melakukan apa pun padanya, kan?”

“Kau dan rekan-rekanmu masih muda, Saybil, baru saja lulus dari Akademi Sihir, namun dipilih langsung untuk misi ini oleh Komandan Penyihir Amnir sendiri. Aku menduga lelaki kecil itu hanya kesulitan menerima hal seperti itu.”

“Kau bercanda, kan?! Ini adalah Gereja dan Brigade Penyihir yang perkasa yang sedang kita bicarakan di sini─Batalion Penyihir Komandan Amnir, tidak kurang! Dan mereka menindas kita seperti anak kecil?!”

“Kalian pendatang baru, yang dengan riang melompat ke tengah-tengah kelompok yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk bertualang ke sini─aku yakin pandangan mereka yang kasar terhadap kalian setidaknya bisa dimengerti, jika tidak bisa dimaafkan. Kecerobohan sekecil apa pun dapat menyebabkan kekacauan, dan kekacauan dapat merenggut nyawa. Tidak semua eksklusivitas dan pengucilan seperti itu jahat, tetapi, yah…” Los mengetukkan tongkatnya ke bahunya. “Tidak ada keindahan di dalamnya.”

Saybil melihat meja yang terbalik dan mangkuk-mangkuk yang berserakan di tanah. Mereka tidak diberi tenda sendiri, tidur di kereta setiap malam, dan meja yang disediakan untuk mereka sebenarnya hanyalah sebuah kotak sederhana dengan papan kayu di atasnya, tetapi tidak ada perlakuan apa pun yang membuat Saybil curiga.

Masuk akal jika banyak prajurit tidak sepenuhnya menerima trio penyihir lulusan baru yang hanya bepergian dengan Batalion Penyihir atas perintah Kepala Sekolah Albus (atau, dalam kasus Kudo, atas permintaan pribadi Komandan Amnir).

Baru sekarang Saybil menyadari sejauh mana mereka dijauhi─tetapi itu saja bukan alasan untuk mengeluh.

Makan malam, meski begitu─makan malam adalah cerita yang berbeda.

Diabaikan atau dikucilkan adalah satu hal, tetapi ini adalah serangan langsung, meskipun itu adalah serangan pasif agresif. Belum lagi ketika mereka mencoba atas kemauan mereka sendiri untuk memperbaiki makanan mereka, sersan yang bertugas di dapur datang jauh-jauh untuk memarahi mereka karena hal itu—dia membalik meja mereka, menjungkirbalikkan mangkuk mereka, dan merusak makanan mereka. Saat dia melihat pria itu menghilang di antara tenda-tenda perkemahan, Saybil akhirnya mulai merasakan emosi yang tidak menyenangkan muncul dalam dirinya.

“Ini…agak membuatku kesal.”

Hort dan Kudo menatapnya dengan kaget.

Los menyeringai puas dan menepuk lututnya di atas tongkatnya. “Baiklah, bergembiralah atas pengampunanku! Aku sangat suka kemarahan yang dibenarkan atas perlakuan yang tidak adil! Kita sudah cukup menderita. Dan kita sudah cukup mengalah. Kita bahkan mencoba memperbaiki situasi dengan kemauan kita sendiri. Sekaranglah saatnya untuk marah dengan benar! Izinkan aku mengajari kalian anak muda cara yang paling kejam untuk melampiaskan amarah seperti itu!”

3

Saybil tahu apa itu kemarahan─atau setidaknya, dia cukup yakin dia tahu.

Selama ujian yang menandai dimulainya program lapangan khusus, ketika dia diberitahu bahwa orang-orang yang disayanginya terluka atau lebih buruk lagi, dia merasa sangat marah hingga sulit menahan diri.

Namun Los menjelaskan bahwa tenggelam dalam emosi dan menyerang orang lain adalah bentuk kemarahan yang paling primitif, kekanak-kanakan, dan tidak sedap dipandang.

Jadi seperti apa kemarahan yang indah?

“Rahasianya terletak pada kebahagiaan. Jika orang-orang tolol itu ingin membuat kita kesal, melemahkan kita, membuat kita menderita karena pelecehan mereka, maka kita harus tertawa terbahak-bahak, bersikap riang, dan menikmati setiap hari semaksimal mungkin. Itu akan membuat mereka paling kesal. Akibatnya—” Dia berhenti sejenak untuk memberi kesan. “Malam ini, kru pendukung Pasukan Ekspedisi Utara akan berpesta!”

Malam itu.

Perkemahan Batalion Penyihir diterangi dengan bola Solm sebagai pengganti obor. Kru pendukung biasanya tersebar di mana-mana, tetapi malam ini mereka berkumpul di sekitar kereta Saybil, Hort, dan Kudo atas perintah Los. Alasannya sederhana—dia tahu mereka dilecehkan dengan cara yang sama seperti mantan muridnya, yang berarti pelecehan yang ditujukan kepada Saybil dan yang lainnya kemungkinan hanya perpanjangan dari perlakuan terhadap kru pendukung.

Makanan yang mereka semua sediakan tidak dapat dimakan seperti sebelumnya, tetapi itu dapat diperbaiki dengan beberapa penyesuaian. Los menuang semuanya ke dalam Tongkat Ludens─yang sekarang disebut Panci Masak Ludens─lalu mengembalikannya ke mangkuk semua orang setelah dibumbui dengan benar.

Saat makan siang hari itu, makanan yang dihidangkan membuat mata setiap kru pendukung berbinar. Ada sesuatu yang berbeda. Sepanjang hidup mereka, mereka hanya makan untuk mengisi perut, tetapi sekarang, untuk pertama kalinya, ada sesuatu yang terasa begitu lezat sehingga mereka hampir enggan menelannya.

Ini pasti semacam kesalahan, pikir mereka—mungkin beberapa makanan yang seharusnya untuk eselon atas Batalion tertukar dengan makanan mereka secara tidak sengaja. Para kru pendukung selalu diusir dari tenda pada waktu makan, tetapi malam itu, mereka diundang untuk makan malam dengan trio penyihir pemula yang telah bergabung dengan unit mereka untuk ekspedisi ke utara. Mereka juga menyadari bahwa ketiga pendatang baru itu terjebak dengan makanan yang sama seperti mereka.

e𝓃𝓾ma.i𝒹

“Wah, siapa sangka sedikit bubuk bisa mengubah rasa begitu banyak!”

“Apa sih yang selama ini mereka beri kita makan?”

Dua puluh lima anggota kru pendukung duduk menikmati sup mereka yang sudah jauh lebih baik dengan mata berbinar-binar─meskipun beberapa segera mulai ragu-ragu saat menyantap setiap sendok karena menyadari: “Sekarang aku tahu sup bisa terasa seperti ini, bagaimana aku akan makan siang besok…? Aku tidak pernah terlalu peduli dengan makanan enak, tetapi sekarang aku tahu aku akan menginginkan lebih.”

“Mengapa kamu begitu lemah hati? Keinginanmu untuk makan makanan lezat adalah hal yang sangat manusiawi! Keinginan seperti itulah yang mendorong manusia untuk bertindak! Beri tahu atasanmu bahwa meningkatkan rasa makanan, meskipun hanya sedikit, pasti akan meningkatkan moral bahkan dalam perjalanan yang paling berbahaya sekalipun! Sentimen itu mungkin akan mendorong hal-hal ke arah yang benar.”

“Tapi kami tidak bisa!” Salah satu kru pendukung dengan panik membantah saran Los. “’Menasihati atasan kami’…? Jika mereka mengusir kami dari unit sejauh ini di utara, kami akan mati dalam sekejap! Kami tidak akan pernah berani menyinggung siapa pun dari Batalion Penyihir…”

Sementara yang lain menyuarakan persetujuannya.

“Sungguh ajaib kita bisa makan seperti ini malam ini. Tugas kita adalah melakukan hal-hal yang bisa dilakukan siapa saja, tetapi tidak ada yang mau melakukannya… Hanya itu yang bisa kita lakukan, mengerti? Batalion mengizinkan kita berada di sini—dan Dewi yang memilih makanan yang bisa kita makan. Kita semua mungkin akan mati besok karena melahap makanan enak seperti ini.”

Tawa riang meledak dari kru lainnya, dan Saybil menunduk menatap mangkuk di tangannya. Ia berdiri, dan mulai berjalan pergi.

“Sayb? Kamu mau ke mana?” tanya Hort.

“Untuk menasihati mereka.”

“Hah?!”

Tawa pun mereda dan seluruh kru pendukung menoleh ke arah Saybil.

“Hei, jangan lakukan itu! Kami tidak butuh campur tanganmu! Kami baik-baik saja dengan keadaan seperti ini!”

“Benar sekali! Sekarang, ayo duduk, ya?”

Dengan wajah pucat, kru pendukung dengan panik mencoba menghentikan Saybil agar tidak pergi. Perasaan tidak enak dan jengkel di dalam diri Saybil semakin kuat dengan setiap wajah putus asa yang dilihatnya.

“Mari kita bicarakan ini sampai tuntas.”

Saybil melihat ke arah para anggota kru pendukung. Mereka semua memiliki usia, jenis kelamin, bentuk dan ukuran yang berbeda… dan mereka semua menatapnya dengan gugup.

“Katakan saja aku pergi ke Komandan Amnir dan meminta agar penindasan kekanak-kanakan ini dengan makanan dihentikan, dan dia akhirnya mengusir kalian semua dari Batalyon sebagai akibatnya… Bisakah kalian benar-benar mempercayai orang seperti itu dengan nyawa kalian sejak awal?”

“…Hah? Y-Yah…”

“Jika dia rela mengusirmu hanya karena sedikit keluhan, terutama di sini di Utara yang mana itu jelas berarti kematian bagi kalian semua… Apakah dia benar-benar akan melindungimu jika terjadi sesuatu seperti serangan iblis?”

“Itulah sebabnya kita harus tetap diam dan patuh! Jadi dia akan melindungi kita…!”

“Kita harus mengatakan sesuatu!” kata Hort sambil berdiri.

Kudo tetap diam, namun menyeret dirinya berdiri dengan ekspresi kesal di wajahnya.

“Bukannya aku akan memintanya untuk membuat keadaan menjadi lebih sulit atau memberi orang lain lebih banyak pekerjaan. Aku hanya ingin mengatakan bahwa mulai sekarang, mereka bisa menghindari kerepotan menindas kita dan memberi kita makanan yang sama seperti pasukan lainnya. Atau, mereka bisa memberi kita bahan-bahannya dan kita akan memasak makanan kita sendiri. Jika Komandan Amnir menolak permintaan itu—dan jika alasannya adalah bahwa memberikan makanan terburuk kepada kru pendukung membantunya memimpin dengan membangun hierarki dalam unit, baiklah…”

Saybil berhenti sejenak untuk menarik napas.

e𝓃𝓾ma.i𝒹

“Kalau begitu, menurutku Batalyon ini bukan tempat yang tepat untuk kita.”

Itu adalah jenis kalimat yang biasanya akan membuatnya ditertawakan dan diusir dari ruangan, disuruh untuk tidak bersikap sombong… Namun ada sesuatu tentang nada bicara Saybil yang tenang yang membuat kata-katanya lebih dari cukup mengintimidasi untuk membungkam anggota kru pendukung yang pemalu. Menyadari suasana yang tiba-tiba menjadi dingin, Saybil meremas wajahnya dengan tangannya, berusaha melembutkan ekspresinya. Senyum yang berhasil ia buat pada akhirnya tampak canggung… Namun ia bertahan, berbicara kepada audiensnya yang cemas dengan nada setenang yang bisa ia buat.

“Jangan khawatir. Jika kami akhirnya meninggalkan Batalyon, dan kalian semua diusir sebagai akibatnya, kami semua akan kembali ke Kerajaan Wenias bersama-sama.”

“Hah? Kapan kau jadi begitu percaya diri, Sayb?! Bisakah kita benar-benar melindungi orang-orang ini?!” tanya Hort. “Lagipula, akan jadi masalah besar bagi kru pendukung jika mereka semua dipecat, bukan?”

“Oh, kurasa begitu, ya. Hmm… kurasa kita bisa menawarkan untuk memberi Batalyon sejumlah ramuan ajaib sebagai imbalan agar mereka tetap memakainya…”

“Jadi, benda-benda itu hanya kartu truf yang bisa kamu gunakan berulang-ulang, sekarang? Itu tidak adil.”

“Membuatnya adalah satu-satunya bakat yang saya miliki saat ini, jadi saya pikir saya sebaiknya menggunakannya saat saya punya kesempatan.”

“Tapi Sayb, tidak bisakah mereka mengambil semua ramuanmu dan tidak menepati janji mereka?”

“Kita bisa meminta mereka untuk menandatangani kontrak…”

“Astaga, Batalion Penyihir mungkin akan mengeksekusi kita karena menjadi pembuat onar!”

“Aku mengerti maksudmu… Negosiasi langsung bisa berakibat hidup atau mati, ya.”

Tidak ada yang membantahnya… Namun Hort dan Kudo berpartisipasi dalam diskusi dengan asumsi bahwa meninggalkan Batalyon bersama Saybil─dan mempertaruhkan nyawa mereka untuk melakukannya─adalah pilihan yang masuk akal. Saybil, di sisinya, dengan jelas menerimanya tanpa pertanyaan. Hort dan Kudo berdiri di sisinya atas kemauan mereka sendiri, yang sekarang ia tahu merupakan indikasi bahwa pikiran mereka sudah bulat.

“Baiklah! Bergembiralah atas pengampunanku!” teriak Los riang, sambil membanting cangkirnya ke meja. “Aku sangat menyukai hati yang sopan dan penuh kemarahan. Sejujurnya, aku berharap kau akan lebih mengolok-olok mereka dan membuatku sedikit senang, tetapi kulihat yang kau cari bukanlah balas dendam, Sayb, tetapi perbaikan. Aku suka melihat kucing menyiksa tikus, memang benar, tetapi aku juga suka rahang serigala saat mereka menjepit mangsanya. Pergilah, dan aku akan mengikuti. Ludens kecil dan aku akan melindungimu dan siapa pun yang telah kau pilih untuk dilindungi.”

“Hah?! Tapi kau sudah lama ingin pergi ke Perpustakaan Terlarang, bukan, Profesor Los…?!”

“Saya hanya ingin menumpang kereta ini karena kereta ini ditawarkan kepada saya. Saya bisa pergi ke Perpustakaan kapan saja saya mau.”

“Aku mencintaimu, Profesor Los!”

Ada air mata di mata Hort saat dia meremas penyihir kuno itu dengan sekuat tenaga.

4

“Anda membuat perbaikan pada makanan? Dan ini menyebabkan sersan membolak-balikkan meja Anda saat makan siang?”

Meskipun mereka kurang sopan saat memanggil Amnir saat makan, dia dengan tenang menyambut Saybil dan yang lain ke tendanya, dan benar-benar terkejut saat mereka menyampaikan keluhan mereka.

Dia menoleh ke arah kesatria yang berdiri di sampingnya. Dia tampak sedang menunggang kuda bahkan di dalam tendanya─tetapi cahaya Solm menyingkapkannya sebagai bukan manusia maupun kuda. Di tempat yang seharusnya menjadi leher kuda, di sana malah tumbuh tubuh dan kepala manusia… Atau bisa dikatakan bahwa dari pinggang ke bawah, tubuh manusia digantikan oleh tubuh kuda… Tetapi bagaimanapun orang memilih untuk melihatnya, dari pinggang ke atas dia adalah seorang pria muda, bertutur kata lembut yang tampak sangat manusiawi─kecuali untuk keempat kakinya yang tidak dapat disangkal seperti kaki kuda yang menendang tanah di bawahnya. Tubuh manusia yang muncul dari tubuh kuda membuatnya tampak seperti seorang kesatria di atas kuda, memandang ke bawah pada orang-orang di sekitarnya dari posisi yang mengesankan, dan keanehan itu semua membuat sebagian besar orang yang berhadapan dengannya sedikit mundur.

“Raul. Laporkan.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Raul, sang kuda yang jatuh ke tanah tanpa ragu. “Saat ini, Batalion Penyihir menyediakan tiga jenis makanan berbeda sesuai dengan jabatannya. Pertama, ada makanan yang disediakan untuk mereka yang memegang peran penting dalam Batalion─seperti yang Anda nikmati sekarang, Yang Mulia. Lalu ada makanan yang disiapkan untuk para prajurit, dan terakhir, makanan untuk kru pendukung. Resep dan bahan-bahannya semuanya sama sekali berbeda, tetapi pemisahan ini dimaksudkan agar kita tidak kehabisan bahan karena sesuatu dalam makanan. Bumbu dan lain-lain diserahkan sepenuhnya kepada sersan yang bertugas.”

“Maka perbaikan yang Anda cari adalah untuk…”

Amnir memandang Saybil, yang bergegas menyelesaikan kalimatnya.

“Makanan yang diberikan kepada kru pendukung. Rasanya tidak enak, dan ketika kami mencoba memperbaiki masalahnya sendiri, kami diminta untuk tidak ikut campur.”

Amnir mengangguk. “Raul.”

“Yang Mulia.” Raul meletakkan mangkuk di atas meja di hadapannya. Itu adalah makanan yang sama yang dimakan Saybil dan yang lainnya setiap hari.

Amnir mengambil sesendok, dan meringis. “Kau tidak mungkin serius! Kapan kantong Batalyon menjadi begitu tipis…?!” Komandan itu menjadi pucat, dan mulai gemetar.

“Oh, ini bukan masalah anggaran,” Raul menimpali dengan acuh tak acuh. “Ini hanya intimidasi biasa, Yang Mulia.”

Saybil dan yang lainnya terkejut. Raul tahu? Tentang perundungan itu?

Namun, Amnir tampaknya tidak menyadari hal itu, dan menatap ragu ke arah binatang yang terkapar itu. “Apa maksudmu dengan ‘menindas’?”

“Pada ekspedisi terakhir kami, salah satu kru pendukung memutuskan untuk mengerjai dan memancing monster ke perkemahan. Sepuluh orang dari kami tewas saat melawannya. Salah satu korban adalah adik dari sersan kami saat ini,” jawab Raul.

e𝓃𝓾ma.i𝒹

“Jadi dia sengaja menyajikan makanan menjijikkan ini kepada mereka?”

“Anggota tim pendukung yang menyebabkan insiden itu sudah tiada, tetapi perundungan masih terus terjadi.”

“Mengapa kamu tidak menegurnya atas hal ini?”

“Karena saya belum menerima keluhan apa pun terkait masalah ini.”

“Baiklah, sekarang kamu sudah memilikinya.”

“Dan situasinya harus diperbaiki. Sersan itu sudah lama bersama unit kita, dan dia populer di sekitar perkemahan. Dia juga seorang prajurit yang cakap. Jika kita ceroboh dalam menegurnya, itu bisa menimbulkan perselisihan yang tidak perlu di antara para prajurit.”

“Mengapa tidak mempersembahkannya dengan darah sebagai pesan kepada yang lain, dan menghindari risiko perbedaan pendapat sama sekali?” usul Amnir.

“Anda bercanda , Yang Mulia?”

“Tentu saja.” Amnir berdeham, dan melirik Saybil. “Mari kita lanjutkan seperti berikut. Raul, beri tahu sersan juru masak bahwa karena perluasan Batalyon, saya pribadi akan memilih satu dari tiga pilihan yang dia masak setiap hari sebagai tindakan pencegahan terhadap peningkatan bahaya pembunuhan.”

“Mau mu.”

“Selama persiapan hariannya, dia akan dipaksa untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku akan memilih makanan untuk kru pendukung. Untuk menghindari ketidakwajaran, dan untuk meminimalkan risiko pembunuhan, tentu saja kau akan terus membawakanku makanan, Raul.”

“Tentu saja.”

“Apakah ada yang ingin Anda tambahkan?”

“Tidak, Yang Mulia.”

“Bagaimana dengan kalian bertiga? Apakah ada hal lain yang ingin kalian sampaikan saat berada di sini?”

Hort langsung mengangkat tangannya.

“Anda boleh bicara,” kata Amnir.

“Saya ingin sersan itu meminta maaf karena telah membalik meja kami! Selain itu, saya rasa tidak adil jika dia bebas begitu saja setelah menindas kru pendukung selama ini!”

“Sangat masuk akal. Melakukan kekerasan karena marah dapat mengganggu disiplin dan ketertiban seluruh Batalyon… Saya sangat tidak senang dengan tindakan main hakim sendiri seperti itu─Raul.”

“Bagaimana kalau kita mempersembahkannya sebagai persembahan darah sebagai pesan kepada yang lain?” Raul mengalihkan senyumnya yang tenang ke arah Hort.

“Kau bercanda, kan…?” Hort mencoba bicara, berkedip gugup.

Senyum Raul semakin lebar.

Saybil berpikir sejenak, lalu membuka mulut untuk berbicara. “Ahem… Sejujurnya, menurutku itu tidak penting.”

Semua orang menatapnya, tidak mampu memahami maksudnya.

Sungguh menyebalkan. Semuanya … Diminta maaf, menerima permintaan maaf itu ─ seluruh sandiwara. “Jika ini semua berawal dari kematian adik laki-lakinya, kurasa tidak ada yang bisa kita katakan untuk membuatnya percaya pada kru pendukung lagi. Kita tidak mendapatkan apa pun dari permintaan maaf kosong, dan memaksanya untuk meminta maaf mungkin hanya akan membuatnya semakin membenci mereka. Dan itulah yang paling ditakuti kru pendukung.”

“Tapi Sayb…!” sela Hort.

“Jadi dengarkan,” lanjutnya. “Saya hanya ingin membiarkan semuanya begitu saja. Kami akan menyiapkan semua makanan kami sendiri selama ekspedisi ini. Mohon minta sersan juru masak untuk membagi porsi bahan-bahannya yang sesuai dengan kami─termasuk bumbu-bumbu yang belum pernah ia gunakan dalam makanan kru pendukung. Itu akan memaksanya untuk memikirkan kembali menu dan mengubah rasa makanan, karena ia mungkin bahkan tidak memasukkan kru pendukung dalam perhitungannya saat ia menyediakan perbekalan. Jika Anda bisa membuatnya setuju, Komandan, itu akan jauh lebih baik daripada sekadar permintaan maaf yang dangkal.”

“Hm.” Amnir bersandar di kursinya dan menatap Saybil. “Jadi, kau lebih suka mengejar keuntunganmu sendiri daripada merugikan orang lain, dan jika itu berdampak negatif pada mereka, itu sendiri sudah lebih dari cukup sebagai hukuman─apa aku mengerti maksudmu?”

“Ya, begitulah yang kupikirkan. Apakah itu berhasil untukmu, Hort?”

“Y…Ya, b-benar sekali…! Kau memang hebat, Zayb…!”

“Hah?! Kenapa kamu menangis?!”

“Karena! Aku ingin menjadi bayi yang z-zuch!”

“Apa lagi yang baru?”

“Diamlah, Kudo! Kau sangat gugup sepanjang waktu sampai-sampai kau tidak mengatakan sepatah kata pun!”

“ Diam kau ! Bagaimana kau bisa mengatakan itu di depan komandan?!”

Di tengah keributan di tendanya, Amnir melanjutkan makannya. Los diam-diam merangkak mendekat dan meletakkan dagunya di atas meja, lalu menyeringai ke arah komandan yang berwibawa itu.

“…Apa itu?”

“Anak-anakku yang masih kecil adalah individu yang luar biasa, tidakkah kau setuju?”

“Ya. Mereka telah melakukan yang terbaik dalam menangani masalah ini, dan saya pun akan melakukan hal yang sama.”

“Bebanmu berat sekali, Komandan Penyihir.”

“Tapi tidak lebih dari yang bisa aku tanggung,” kata Amnir dengan tegas, mengambil semangkuk sup kru pendukung yang belum disempurnakan dengan kedua tangan dan menghabiskannya sampai tetes terakhir.

5

“Anda populer di mana pun Anda pergi, ya, Profesor!”

Itu adalah hari kesebelas ekspedisi, dan hari keempat karena jalan yang mereka lalui sudah tidak ada lagi, sehingga mereka harus memilih jalur darat.

e𝓃𝓾ma.i𝒹

Lebih parahnya lagi, abu yang mulai berjatuhan dari langit sehari sebelumnya membuat mereka tidak dapat bernapas dengan baik tanpa menutup hidung dan mulut.

Tujuan akhir mereka adalah Benteng Niedora─Perpustakaan Terlarang.

Perpustakaan itu terus mencari buku-buku yang telah dilarang oleh Gereja, dan akibatnya lokasinya telah dihapus dari semua peta. Jalan-jalan menuju ke sana dibiarkan hancur, dan hanya mereka yang tahu di mana mencarinya yang mampu menemukannya. Meskipun demikian, perpustakaan itu tetap bertahan─bahkan melalui Bencana di Utara.

Perpustakaan Terlarang sebenarnya sekarang dikenal sebagai Perpustakaan Umum, dan segala macam pencari ilmu bermimpi untuk memperoleh akses ke informasi yang terkandung di dalamnya…meskipun letaknya membuat hal itu agak sulit. Kebanyakan orang normal tidak memiliki harapan untuk mencapai Perpustakaan, jadi tempat itu kurang lebih masih merupakan “sarang penyihir,” setidaknya menurut Kepala Sekolah Albus. Batalion Penyihir juga telah menjadikannya basis operasi mereka untuk misi penjagaan perdamaian dan survei di Utara.

“Awalnya semua orang memanggilmu ‘Penyihir Tongkat’ dan ‘Loux Krystas’, tapi sekarang aku merasa setengah dari mereka memanggilmu ‘Profesor Los.’”

“Lagipula, aku memang berusaha untuk menarik popularitas seperti itu. Jika seseorang ingin diterima, seseorang harus menciptakan ruang itu untuk dirinya sendiri. Terlebih lagi bagi orang buangan seperti kita!”

“Jadi, ini semua hanya akting?”

“Benar. Kita semua memainkan peran yang telah kita pilih dalam hidup ini…dan terus-menerus mengubah peran kita agar sesuai dengan mereka yang berbagi panggung dengan kita.”

“Lalu, seperti apa sebenarnya dirimu , Profesor?”

“Pertanyaan yang cukup filosofis, Hort muda! Pertama-tama, katakan padaku, seperti apakah sebenarnya seseorang ? Kapan kita melihat jati diri mereka yang sebenarnya?”

“Yah, ketika mereka tidak hanya menjaga penampilan… Ketika mereka santai, bebas, dan alami… kurasa begitu?”

“Kamu menggambarkan bayi yang baru lahir!”

“Oh, mungkin Anda benar! Bayi selalu benar-benar nyata dan alami!”

“Tetapi mereka pun menunjukkan sikap yang berbeda saat berhadapan dengan orang yang berbeda. Sementara itu, beberapa orang bersikap brutal dan haus darah dalam serangan mereka terhadap yang lemah, namun sangat baik terhadap darah dan daging mereka sendiri. Menurutmu, sifat asli mereka yang mana, ya?”

“Keduanya, tentu saja. Sama halnya dengan makanan. Hanya karena saya bilang saya suka makanan manis, bukan berarti saya tidak suka makanan pedas juga,” Kudo menimpali, seolah-olah dia tidak percaya bahwa dia harus menjelaskannya.

“Benar sekali,” Los mengangguk puas. “Anda tidak dapat melihat hanya satu sisi seseorang dan berharap dapat memahaminya sepenuhnya. Bahkan anak-anak sendiri pun selalu menjadi sumber kebingungan.”

Saybil menatap Los, tercengang. “Anda belum pernah punya anak…bukankah begitu, Profesor Los…?”

“Tidak, meskipun aku telah menerima dan membesarkan mereka.”

“Hah?! Maksudmu kau yang mengadopsi mereka?! Adopsi aku juga!”

“Kau bisa hidup dengan baik sendiri, Hort. Bayi-bayi yang kubawa telah kehilangan orang tua mereka, dan akan melemah dan mati tanpa aku… Meskipun sebagian besar sudah meninggal sekarang.” Los menyipitkan matanya, ada sedikit kesedihan di matanya.

“Kamu bilang ‘sebagian besar’… Jadi, beberapa dari mereka masih hidup?”

“Bagaimanapun, mereka dibesarkan oleh seorang penyihir. Beberapa menjadi murid kenalan saya, atau bergabung dengan kelompok penyihir… Yang lain terlibat dalam penelitian independen mereka sendiri tentang ilmu sihir dan menjadi penyihir dengan hak mereka sendiri.”

“Wow… Maksudku, Anda sudah hidup selama tiga ratus tahun, kurasa. Kami masih belum tahu apa pun tentang Anda, Profesor Los… Aku tidak suka itu!” Hort cemberut.

Saybil juga merasa sedikit gelisah. Ia selalu memanggil mereka anak bebek kecilnya, tetapi ia pernah memiliki anak lain di masa lalu… Anak-anak yang dibesarkannya seperti anaknya sendiri. Ia bertanya-tanya apakah anak-anak itu lebih penting baginya daripada mereka…

“Oh, tapi kurasa aku senang aku bukan salah satu anakmu, Profesor Los!” katanya dengan tiba-tiba tersadar, menatap Los yang berjalan di sampingnya. “Maksudku, anak-anak tidak boleh menikah dengan orang tua mereka!”

“Oh! Sudah terlihat, anak-anak bebekku! Di sanalah Perpustakaan Terlarang!” Memutuskan untuk mengabaikan komentar Saybil, Los terus melaju dengan cepat.

Kudo menepuk bahu Saybil. “Dengar, Bung. Kalian berdua mungkin tidak ada hubungan keluarga, tetapi itu tidak berarti kalian akan segera menikah, mengerti?”

Tatapannya penuh rasa kasihan, tapi Saybil menepis tangannya. “Aku tahu itu. Tapi lebih baik ada sedikit kesempatan daripada tidak sama sekali.” Dia mempercepat langkahnya untuk mengejar Los

“Si bodoh itu tidak menyerah, ya.”

“Tidak… Jalan di depan sana penuh tantangan…” Hort setuju.

Sebelum mereka menyadarinya, rombongan itu telah berdiri di depan gerbang aneh yang terbuat dari tulang manusia.

“Apakah itu…nyata?” tanya Hort, wajahnya pucat.

Kudo mengangguk. “Terbuat dari tulang-tulang orang yang meninggal dalam Bencana di Utara. Kepala pustakawan Perpustakaan Terlarang membuatnya sendiri.”

“Dia pasti benar-benar gila!”

“Yah, dari apa yang kudengar, dia sebenarnya bukan manusia.”

Hort menatap Saybil dengan tak percaya.

“Hal itu tertulis di pengantar buku tersebut: ‘Saya adalah Penjaga Bermata Seribu dari Sepuluh Ribu Liga, salah satu makhluk yang disebut setan oleh manusia.’”

Mereka melewati gerbang tulang-tulang manusia, yang konon “diambil dari mimpi buruk seorang seniman gila,” dan masuk ke halaman Perpustakaan Terlarang.

+++

Yang mengejutkan mereka, di sisi lain gerbang, mereka menemukan sebuah kota terbentang di hadapan mereka. Begitu mereka masuk, para prajurit Batalion Penyihir tampak tidak memerlukan instruksi, menyebar dan melaksanakan berbagai tugas mereka dengan lancar. Saybil, Hort, dan Kudo, yang tidak yakin harus mengikuti siapa, dibiarkan berdiri tepat di dalam gerbang. Mereka tentu saja bisa bertanya kepada Amnir, tetapi karena dia berada di depan barisan sementara mereka bertiga berada di tengah, dia sudah lama pergi saat mereka berhasil masuk ke dalam.

“Umm, sekarang apa…?”

“Maksudku, tugas kami datang langsung dari kepala sekolah─bukan berarti kami benar-benar bergabung dengan Batalion Penyihir atau semacamnya, jadi…”

“Hah?! Kayaknya kita bebas melakukan apa pun yang kita mau sekarang?!”

“Benar… Aku penasaran apakah ada penginapan atau semacamnya…?” Saybil mengambil buku pustakawan kepala dari tasnya dan membolak-balik halamannya hingga ia menemukan peta kasar─yang sayangnya tidak memiliki petunjuk apa pun tentang fasilitas kota. Jika Los ada di sini, ia akan segera menemukan tempat untuk kami menginap─

“Hah? Kalau dipikir-pikir, di mana Profesor Los?” Saybil bertanya-tanya sambil mencari-carinya.

Hort mengangkat bahu. “Dia hanya berteriak, ‘Perpustakaan Terlarang!’ dan berlari ke arah itu .”

Di ujung jalan yang dipenuhi rumah-rumah kecil, berdiri sebuah menara berbentuk aneh, yang tampak seolah-olah seseorang telah membangunnya dengan menumpuk kotak-kotak secara sembarangan. Kotak-kotak itu semakin mengecil saat menara itu menjulang ke langit, dan ada kepulan asap mengepul dari puncaknya.

“Itu Perpustakaan Terlarang?”

“Jadi dari sanalah abu itu berasal.”

Tepat saat itu─

“Permisi, apakah Anda punya waktu sebentar?”

─tiba-tiba mereka diganggu oleh suara yang tidak dikenal. Ketiganya menoleh untuk melihat siapa yang berbicara kepada mereka.

“Aduh!”

Jelas bagi Saybil dan Kudo bahwa ucapan Hort, “Gah!”, merupakan ekspresi jijik, bukan keterkejutan.

“Kata-kata ‘Gah!’ seperti itu benar-benar dapat menyakiti perasaan seorang lelaki tua, nona kecil,” kata orang asing itu, yang tampaknya juga menyadari hal ini.

Meski reaksi Hort bisa dikatakan kasar, namun lelaki berusia empat puluhan yang berdiri di hadapan mereka sambil membelai janggutnya dengan menyedihkan itu terlihat sangat tidak terawat dan mencurigakan sehingga mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak lengah di dekatnya.

“…Dia terlihat seperti membunuh orang yang lewat secara acak hanya untuk bersenang-senang.”

“Itu jauh lebih kasar dari apa yang aku katakan, Sayb!”

“Ah, maaf. Aku tidak bermaksud menghina…”

“Jangan minta maaf padaku, minta maaf saja padanya!”

Atas desakan Hort, Saybil mengamati pria itu lebih dekat.

Sekilas dia tampak tinggi dan kurus, tetapi memiliki otot yang kuat di bahu dan lengannya, dan sedikitnya ada tiga pisau di tubuhnya yang dapat dilihat Saybil. Pria itu juga benar-benar pendiam. Suara-suara yang seharusnya dia buat hanya dengan bergerak hampir sepenuhnya teredam—langkah kakinya, gemerisik pakaiannya, bahkan napasnya sangat pelan. Ketiadaan suara itu sangat tidak sesuai dengan penampilannya yang kasar dan jorok sehingga membuatnya tampak agak gelisah.

Merasakan tatapan Saybil padanya, pria itu menyeringai. Dia tampak menunggu permintaan maaf, tetapi ketika Saybil hendak memberikannya permintaan maaf—

“Jangan khawatir. Kamu tidak salah.”

Suara itu begitu dekat, Saybil terlonjak mundur karena terkejut─butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa lelaki itu baru saja berbisik di telinganya.

Hort dan Kudo melompat di depan Saybil untuk melindunginya.

“Waaah! Dasar mesum! Sayb, dia baru saja mencoba menjilati telingamu! Orang aneh ini pasti suka menjilati telinga anak laki-laki!”

“Sial, aku ceroboh…! Kupikir dia akan mengejar Hort, bukan Saybil…!”

“WWW-Tunggu sebentar, tenanglah! Aku hanya ingin memberitahunya sebuah rahasia kecil… Aku tidak mencoba menjilati telinganya atau semacamnya…”

“Rahasia kecil macam apa yang bisa diceritakan seorang lelaki tua aneh kepada seorang lelaki yang baru dikenalnya?!”

“Aduh, aku tidak akan bisa keluar dari sini tidak peduli apa yang kukatakan, ya… Bos!” Pria itu menoleh ke belakang. “Bisakah kau menjelaskan kepada anak-anak ini apa yang sedang terjadi? Aku menyerah!”

Mendengar itu, sesosok tubuh melangkah keluar dari bayang-bayang. Sosok itu adalah seorang anak laki-laki muda, dengan rambut putih dan mata merah. Ia menatap tajam ke arah pria paruh baya itu, yang langsung mundur, lalu berkata dengan serius, “Mereka yang dipilih pria ini untuk menjadi pasangannya semuanya wanita yang menggairahkan… dan feminin.”

“Bos?! Apa hubungannya dengan ini?!”

“Kau memintaku menjelaskan bahwa kau tidak memiliki motif seksual saat mendekatkan bibirmu ke telinga pemuda itu. Dan aku pun melakukannya.”

“Ah, benar, benar. Ehm, itu salahku, seharusnya aku lebih jelas… Aku ingin kau memberi tahu mereka bahwa aku adalah pelayan kepala perpustakaan, bukan hanya seorang tua yang mencurigakan…!”

“Fakta bahwa kamu adalah pelayan kepala perpustakaan tidak menghalangimu untuk mengejar ekor tamu-tamu kita.”

“Aku tidak bisa membantahnya…!” ratap lelaki itu sambil memegangi kepalanya dengan kedua tangannya.

Saybil mengusap buku yang diambilnya dari tasnya dan menatap anak laki-laki berambut putih itu dengan saksama. “Penjaga Bermata Seribu dari Sepuluh Ribu Liga…?”

Anak laki-laki itu menatap Saybil sebagai jawaban.

“Apakah Anda kepala pustakawan Perpustakaan Terlarang?” tanya Saybil.

“Kerabat dari Lumpur Hitam, Putra dari Tiga Belas, Murid dari Pemanggil Bulan, Anak dari Penyihir Fajar─terlalu banyak gelar yang bisa kuberikan padamu.”

Saybil terkejut. Putra Tiga Belas ─ hanya sedikit orang yang tahu itu. “Jadi itu benar. Mata kepala pustakawan Perpustakaan Terlarang bisa melihat apa pun.”

“Ada beberapa hal yang tidak bisa saya lihat.”

“Tunggu sebentar… Maaf, aku agak kesulitan mengikuti di sini… Anak ini kepala pustakawan? Tapi dia hanya terlihat seperti orang biasa─”

Keraguan Hort terputus oleh pandangan sekilas dari anak itu.

“Jadi, kamu tidak melihatnya?”

“Hah?”

“Kau tidak melihatku sebagai iblis?”

“Umm… Tidak, kamu hanya terlihat seperti anak manusia biasa…”

Kepala pustakawan tersenyum mendengar jawaban Hort. Ia tampak begitu bahagia hingga hampir tak dapat menahan diri, namun ada sesuatu yang tidak manusiawi dalam seringainya.

“Akhirnya kalian sampai di sini, Anak-anak Bebek Fajar. Setidaknya, aku menyambut kalian dengan tangan terbuka.”