Volume 3 Chapter 4

1

“Profesor Zero! Mengapa kita diperintahkan kembali ke Wenias?”

“Dan apa gunanya memutuskan sesuatu yang begitu penting tanpa berbicara dengan kami terlebih dahulu?!”

“Dan, seperti, desa ini akan menjadi medan perang?! Apa maksudnya itu?!”

Begitu mereka menerima pesan dari Raja Penakluk Naga, ketiga calon penyihir bergegas ke toko Zero.

Zero, pengawas mereka untuk program pelatihan lapangan khusus, menanggapi protes mereka dengan sangat tenang. “Kabar menyebar dengan cepat,” katanya sambil tersenyum lembut. “Jadi, kau sudah berbicara dengan Raja Penakluk Naga.”

“Dia mendarat di alun-alun beberapa menit yang lalu,” Saybil mengonfirmasi. “Apakah ini karena Remnants of Disaster berada di sini? Apakah program pelatihan lapangan dibatalkan karena terlalu berbahaya?”

Sisik Kudo berubah menjadi merah kusam. “Dengan kata lain, desa ini menjadi sasaran, kan? Jika pertempuran akan terjadi, mengusir kami hanya akan membuat tempat ini semakin lemah!”

“I-Itu benar, Profesor! Maksudku, ayolah, kita sudah kekurangan pejuang. Itu sebabnya kita pergi dan menampung seseorang yang jahat seperti Tyrant, bukan? Jadi jika kita pergi─!”

“Kalian bertiga adalah pelajar. Kami tidak bisa membiarkan kalian mempertaruhkan nyawa kalian dalam pertempuran.”

“A-Apa kau tidak merasa sudah terlambat untuk itu?! Kita telah mempertaruhkan nyawa kita! Kudo, Sayb, dan aku hampir saja terbunuh oleh Remnants of Disaster!”

“Memang. Aku mengecewakanmu. Tiga kali aku membahayakan nyawa murid-murid yang seharusnya aku lindungi sebagai pengawas. Namun, ada perbedaan besar antara secara sadar mengirim murid-muridku untuk menghadapi bahaya tertentu dan menghadapinya di saat mereka lalai. Tiga kali aku tertangkap basah. Kejadian keempat dan bahkan kelima pasti sudah lama berlalu. Aku terbukti sama sekali tidak kompeten sebagai seorang pendidik.”

Saybil merasakan sedikit rasa sakit di hatinya. Belum lama mereka tiba di desa, tetapi Saybil─ketiga muridnya, sebenarnya─telah membuat kemajuan yang luar biasa sehingga mereka sekarang hampir tidak dapat mengingat orang-orang yang pernah mereka kenal sebelumnya. Dan itu semua berkat Profesor Zero. Dia tidak memaksakan apa pun kepada mereka atau dengan gagah berani menuntun mereka; dia hanya berdiri di samping mereka, dengan lembut menunjukkan jalan kepada mereka.

Saybil marah—marah pada ketidakadilan ini. Akhirnya dia menemukan percikan yang mencerahkan hidupnya, dan percikan itu akan segera padam lagi. Kembali ke Akademi Sihir, dia kemungkinan besar bisa terus mengerjakan buku dan melakukan penelitian tentang ramuan dan eliksir. Namun, dia tidak bisa berharap untuk mendapatkan manfaat dari kekayaan pengetahuan yang dimiliki oleh Penyihir Hitam-Lumpur, yang konon menciptakan keberadaan dari ketiadaan. Dan dia tahu tanpa ragu bahwa jika dia dan rekan-rekan magangnya kembali ke Akademi, Loux Krystas akan sekali lagi memulai perjalanannya.

Dia terlalu banyak kehilangan. Jadi dia tidak berniat untuk patuh mengikuti perintah-perintah ini─dan dia bukan satu-satunya.

“Jangan coba-coba bersikap seperti guru sungguhan sekarang ! Dan apa salahnya mengirim murid-muridmu ke medan perang?! Kau akan membutuhkan banyak penyembuh, bukan?!”

“Benar sekali! Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantu! Pasti ada! Kali ini, pasti ada ! Profesor, aku janji aku bisa membantu!”

“Kalian berdua merenggut nyawa kemarin.” Mendengar perkataan Zero, wajah Hort dan Kudo menegang. Dengan mata menyipit, penyihir itu mengangguk pelan melihat kegelisahan mereka. “Perang berarti menjadi keras kepala untuk membunuh. Itu berarti kehilangan kemampuan untuk meratapi hilangnya satu nyawa, dan menjadi bangga karena membantai seratus nyawa. Bisakah kau melakukannya?”

“Itu… Tapi, maksudku, musuh kita kali ini benar-benar orang jahat…!”

“‘Orang jahat’? Jangan bicara gegabah, wahai orang bertanduk. Musuh kita maju menyerang kita sambil melambaikan panji keadilan dan meneriakkan kematian bagi orang jahat, yang teguh dalam keyakinan mereka akan ‘kejahatan’ para penyihir. Bagi mereka, kita adalah inkarnasi kejahatan. Seratus orang yang akan kau bunuh besok tidak ada bedanya dengan anak laki-laki yang kau bunuh kemarin, dan yang kematiannya kini kau sesali.”

“Tapi, kita tidak bisa hanya duduk di sini dan membiarkan mereka membunuh kita!”

“Tidak, kami tidak bisa. Itulah sebabnya kami akan bertarung—bukan karena musuh kami jahat, tetapi untuk bertahan hidup. Kami menguatkan diri untuk merenggut nyawa orang lain agar kami dapat menyelamatkan nyawa kami sendiri. Prajurit yang mengangkat pedangnya untuk menjatuhkanmu di medan perang mungkin memiliki keluarga yang menunggu di rumah. Dia mungkin memiliki anak-anak kecil yang tidak sabar menunggu kepulangan ayah mereka. Kami menyadari hal ini tetapi tetap memilih untuk membunuh mereka demi kepentingan kami sendiri. Dapatkah kau bayangkan seperti apa rasanya? Dapatkah kau? Dan setelah membayangkannya, dapatkah kau tetap berkata kau akan bertarung?”

Hort membuka mulutnya, menarik napas, lalu mendesah lemah. “Aku…aku tidak tahu…”

“Siapa bilang kita tidak boleh hidup dengan penyesalan karena telah membunuh seratus orang?”

Sudut mata Zero berkedut, tetapi sisik Kudo tidak berubah warna—tekadnya bukan kepura-puraan.

“Jika aku harus membunuh orang di hadapanku untuk menyelamatkan seratus orang dari bangsaku sendiri, aku akan melakukannya tanpa berpikir dua kali. Tidak masalah berapa banyak orang yang mungkin merindukannya di rumah, apakah dia punya satu anak atau seratus, apakah itu akan menghantui mimpiku atau membuatku ingin mati sendiri! Lihat, Profesor. Hort dan aku sudah melewati batas itu. Mimpi buruk itu datang setiap malam, suka atau tidak. Akademi gagal melindungi kami. Paling tidak yang bisa kau lakukan adalah melatih kami untuk menghadapi ini sendiri!”

“I-Itu benar… maksudku, bagaimanapun juga…bagaimanapun juga kita harus bertarung pada akhirnya, kan? Setelah lulus, kita akan dipanggil untuk bekerja sebagai penjaga dan semacamnya, kan? Lalu apa pentingnya jika─”

“Benar. Waktunya pasti akan tiba saat kau harus mengambil nyawa orang lain. Tapi ini bukan saatnya. Aku telah membuat keputusan, dan ini sudah final. Ikuti perintahmu atau kau akan dikeluarkan,” kata penyihir itu terus terang.

Hort dan Kudo menarik kembali kata-katanya.

Saybil, di sisi lain, berpikir, Oh. Oke. “Kalau begitu aku memilih pengusiran,” katanya acuh tak acuh.

“Katakan?!”

“Pikirkan dulu sebelum bicara, dasar bodoh! Apa kau tidak pernah mendengar negosiasi?!”

Di bawah tatapan heran teman-teman sekelasnya, Saybil menatap Zero. “Aku akan menerima pengusiranku, tetap tinggal di desa, dan bertarung. Dan, jika kontribusiku terbukti berguna…” Saybil menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan. “Aku ingin kamu menerimaku kembali di Akademi.”

Sesaat, semuanya hening. Kemudian Zero menertawakan usulan itu. “Jangan konyol… Siapa yang akan menyetujui lelucon seperti itu?”

“Dia benar, Sayb! Itu sama sekali tidak realistis!”

𝓮𝓃𝓊ma.id

“Tapi ini akan menjadi pertempuran defensif, bukan?”

Zero tidak berkata apa-apa. Hort dan Kudo saling menatap dengan ragu.

“Bukannya kita akan mengejar siapa pun,” lanjut Saybil. “Pertarungan ini akan bertujuan untuk menangkal serangan mereka . Profesor Los pernah mengatakan kepadaku bahwa pertarungan antar penyihir adalah tentang menghindari jebakan satu sama lain. Dengan kata lain, kau berencana untuk memasang jebakan di desa, bukan?”

“Bagaimana jika aku?”

“Lalu kita bisa membuat perangkap yang mengusir atau menangkap musuh tanpa membunuh satu pun dari mereka. Jika kita membuat seratus perangkap dan masing-masing menghentikan sepuluh orang, kita dapat melumpuhkan satu batalion yang beranggotakan seribu orang.”

“Kau membuatnya terdengar sangat sederhana, anak muda. Tapi bagaimana kau berniat membuat perangkap seperti itu? Jauh lebih sulit melumpuhkan daripada membunuh.”

“Aku akan menyempurnakan ramuan ajaibku.”

Mendengar itu, Zero menatap mata Saybil untuk pertama kalinya sejak ketiganya menyerbu masuk ke tokonya. Sang penyihir muda mengeluarkan sebotol cairan merah pucat dari tasnya dan menyerahkannya kepada Zero.

Mengambilnya, dia mengernyitkan alisnya. “…Kamu yang membuatnya?”

“Saya mengikuti petunjuk dalam buku itu. Profesor Los membantu saya mengujinya, dan Hort dan Kudo juga mencobanya semenit yang lalu.”

“Begitu ya… Jadi kamu berhasil…” Tiba-tiba, Zero tertawa kecil.

Saybil menjadi gugup. “Oh, tapi, tunggu dulu…! Aku belum menyempurnakannya! Ini hanya semacam wadah kosong, yang kumasukkan hanya mana murni. Aku tidak cukup pandai dalam merapal mantra untuk memasukkannya dengan mantra sebenarnya seperti yang tertulis di buku…! Tapi,” Saybil menoleh ke Hort dan Kudo, “dengan bantuan Kudo, aku bisa membuat ramuan Chordia, dan dengan bantuan Hort aku bisa memasukkannya dengan Flagis. Dan koreksi aku jika aku salah, tapi spesialisasi Tyrant adalah perangkap, kan? Jika kita berkonsultasi dengannya tentang jenis perangkap yang harus dibuat, maka─” kita mungkin benar-benar memiliki sesuatu … adalah argumen yang terlalu samar untuk membawa kita ke mana pun saat ini. Profesor Zero tidak akan menyetujui ini kecuali aku bisa menjelaskan dengan tepat apa yang bisa aku kontribusikan.

Penyimpanan mana Saybil yang tak terbatas saja sudah cukup untuk membenarkan dia tetap tinggal di desa, tetapi dia tidak akan lebih dari sekadar alat. Dan Zero tidak akan pernah membiarkan Saybil mengeksploitasinya seperti itu.

Namun rencana ini berbeda.

“Aku bisa membantu. Aku bisa mengurangi korban yang disebabkan oleh sihir dalam pertempuran yang akan datang. Desa ini didirikan untuk menunjukkan kepada orang-orang di Selatan bahwa pengguna sihir tidak perlu ditakuti, bukan?”

“Dan karena itu aku harus menahanmu di medan perang? Agar kau dapat mengubah serangan para ekstremis menjadi lelucon tanpa korban?”

“Iya benar sekali.”

“Lakukan itu, dan lupakan pengusiran—aku harus meluluskanmu.” Zero tersenyum kemudian, semua ketegangan terkuras dari wajahnya. Bagi Saybil, rasanya seperti dia telah melihat sekilas “Zero yang sebenarnya.” Meskipun kadang-kadang dia tampak hambar, dia selalu merasakan aura keterpisahan seperti penyihir dan hampir transendental; sekarang seolah-olah itu telah retak seperti lapisan es tipis, yang memungkinkan air hangat mengalir dari bawah.

Tepat saat itu─

“Saya sudah mendengar semua yang perlu saya dengar!”

Pintu terbuka dengan keras, dan Los terbang masuk ke dalam ruangan. Zero menempelkan tangannya ke dahinya seolah berkata, Ini dia sakit kepala lainnya, sementara para penyihir magang saling bertukar pandang dan bersorak dalam diam, Sekutu kita yang tak tergoyahkan telah tiba!

“Ide yang bagus, ujian kelulusan ini! Tantangan yang menarik! Akulah satu-satunya Penyihir Fajar, yang kecintaannya pada usaha inovatif tak pernah pudar. Bergembiralah, karena dengan ini aku mengabdikan diriku sepenuhnya untuk membantu ujian ini!”

“Fajar… Ini antara Akademi dan para muridnya─”

“Oh, diam! Bukankah aku yang mengantar anak-anak muda ini ke sini sebagai profesor mereka? Aku terlibat dalam masalah ini seperti yang lainnya. Aku bahkan telah menandatangani kontrak darah dengan Albus terkutuk itu, bersumpah akan melindungi murid-muridku. Selama mereka tetap tinggal di desa ini, aku akan menyumbangkan kekuatanku dan Ludens untuk membelanya.”

Anda hampir bisa membaca ekspresi Dia telah menempatkanku tepat di tempat yang diinginkannya di wajah Zero saat dia menoleh ke Los. “Dengan kata lain, jika aku menyuruh para siswa pergi, kita akan kehilangan kerja samamu?”

“Benar-benar situasi yang sulit! Kalian akan menghadapi situasi yang sangat sulit! Desa ini selalu kekurangan kekuatan tempur, dan kalian mengandalkan kekuatanku, bukan? Sungguh memalukan!” seru Los. “Hanya anak-anakku yang kusayangi. Desa yang membosankan ini bisa saja terhapus dari muka bumi dan tidak akan menyakitiku lebih dari gigitan anjing kampung yang lusuh!”

“Itu kedengarannya cukup menyakitkan,” gerutu Saybil pelan.

“Astaga, benar sekali!” teriak penyihir itu sambil mundur dengan keras. “Singkirkan pikiran buruk itu—aku sudah menyukai komunitas ini! Aku mohon padamu, izinkan aku melindunginya dan memperjuangkannya dan jangan tinggalkan aku di pinggir jalan!” Penyihir Fajar yang agung itu jatuh ke tanah dan mulai mengamuk.

Dan akhirnya, Zero mengalah. “Baiklah, baiklah! Aku mengerti maksudmu, jadi jangan marah, Dawn! Kau telah meyakinkanku tentang manfaat membiarkan murid-murid kita tetap tinggal di desa, tetapi keputusan ini bukan milikku sendiri. Aku akan membicarakan masalah ini dengan Mooncaller…”

“Benarkah?! Hore! Anda berhasil, Profesor Los! Terima kasih!” seru Hort, lalu melemparkan dirinya ke atas Los.

“Aku belum selesai, si bertanduk. Jika Mooncaller berkata tidak, maka jawabannya adalah tidak. Setiap siswa di Akademi menandatangani kontrak dengannya, dan kalian bertiga tidak terkecuali. Kalian tidak boleh melanggar perintahnya.”

“Itu masih jauh lebih baik daripada dipulangkan tanpa berdiskusi! Benar, Sayb??”

“Ya. Hanya itu yang bisa kami minta. Terima kasih banyak, Profesor Zero.”

Merasa tidak puas, Saybil menoleh ke Kudo.

“Apa?” Beastfallen menatap Saybil dengan ragu, lalu mengangkat tinjunya yang terkepal. “Di saat-saat seperti ini, inilah yang harus kau lakukan.”

Saybil mengangkat tinjunya meniru Kudo, yang kemudian memukulnya sendiri. Sedikit sakit dan perih, tetapi Saybil juga merasa itulah yang selama ini ia cari.

Dia menolak keputusan Zero dengan sekuat tenaga, dan berhasil menyampaikan maksudnya. Dan dia tidak hanya bersikap keras kepala; dia telah membuat argumen yang meyakinkan tentang bagaimana dia dapat berkontribusi, dan Zero telah menyetujuinya, setidaknya pada prinsipnya. Itu membuatnya sangat bahagia.

“Hup!” Los melepaskan diri dari pelukan Hort dan melompat kembali berdiri dengan pertunjukan akrobat yang mengesankan. Sambil mengetukkan tongkatnya ke bahunya, sang Penyihir Fajar tersenyum puas. “Hebat! Jantungku berdebar kencang! Ini menjanjikan akan menjadi salah satu tontonan terhebat dalam karierku selama tiga ratus tahun! Dengan semua mata tertuju pada penampilan kita, kita akan menjerumuskan para prajurit haus darah ini ke dalam pantomim lucu dan menjadikan mereka bahan olok-olokan selama berabad-abad mendatang! Hah! Hahaha! Bwahahahaha!”

Sambil melirik penyihir yang terkekeh itu, Zero mengeluarkan surat penyihirnya. Melalui surat itu, dia bisa langsung berkomunikasi dengan Kepala Sekolah Albus di Wenias. Setelah menulis dengan marah beberapa saat, Zero melempar penanya ke samping dan merosot ke kursinya untuk menatap langit-langit dengan lesu. “Dan saya kutip: ‘Tentu, kenapa tidak! Kedengarannya menyenangkan!’”

+++

“Bersiaplah untuk beraksi, Holdem! Kita punya pertunjukan untuk dipentaskan!”

Setelah perdebatan singkatnya dengan Zero selesai, Albus menyingkirkan penanya dan berlari keluar dari kantornya, Holdem dengan panik mengikutinya dari belakang.

𝓮𝓃𝓊ma.id

“Kau mengatakan itu, tapi rencananya tidak benar-benar berubah, bukan? Ini akan selalu menjadi pertempuran defensif, dan orang-orang Zero tidak pernah berencana untuk menyerang musuh sejak awal.”

“Ini mengubah segalanya, bodoh. Coba pikirkan dari sudut pandang penonton. Siapa yang ingin melihat mereka duduk tenang dan bertahan menghadapi badai, padahal akan jauh lebih menarik untuk mempermainkan pasukan yang menyerbu dan mengusir mereka?”

“Maksudmu, untuk menunjukkan kepada mereka seberapa jauh kita dari liga mereka?”

“Tepat sekali. Itu seperti mengatakan, ‘Kau bahkan tidak bisa mengalahkan murid dari Akademi Sihir.’”

Kepindahan para penyihir magang ke Desa Penyihir telah memacu kelompok ekstremis Gereja untuk bertindak. Kedatangan ketiganya ke pemukiman, yang selalu kekurangan pejuang─belum lagi penambahan sang Tiran─memicu kelompok yang tadinya merupakan minoritas reaksioner kecil menjadi semakin besar jumlahnya.

Bukannya aku tidak melihat ini akan terjadi ─ tetapi aku jelas tidak mengira ini akan se-ekstrem itu. Meskipun demikian, para pelajar telah melangkah maju untuk mengambil alih kendali dalam mengusir musuh. Dengan kata lain, ini akan menjadi debut besar mereka, disaksikan oleh seluruh dunia. Menurutku itu layak bagi kita untuk mendukung mereka.

Perang yang berlangsung tanpa korban jiwa—kemenangan tanpa pertumpahan darah. Untuk melakukannya, Albus dan sekutunya harus menunjukkan seberapa kuat mereka dibandingkan lawan mereka. Dan ini adalah kesempatan yang sempurna, karena musuh telah mengambil langkah pertama.

“Jika kita mengubah rencana pertempuran, kita harus menyebarkan berita itu. Kau ingin aku memanggil Santo Akdios?”

“Yah, tujuan kita adalah tidak ada pertumpahan darah, tapi masih ada kemungkinan orang akan terluka, jadi mungkin masuk akal untuk meminta bantuan para medis penyihirnya.”

“Bagaimana dengan Raja Penakluk Naga? Ingin aku membawanya kembali ke sini? Gereja dan Brigade Penyihir─”

“Saya serahkan sisanya pada Anda! Itu bukan bidang saya. Saya harus mulai menarik perhatian penonton. Sampai jumpa nanti!”

Di ujung aula, Holdem dan Albus menempuh jalan masing-masing: si serigala buas menuju ke barak Gereja dan Brigade Penyihir, sementara kepala sekolah meninggalkan Akademinya dan melompat ke dalam kereta kuda.

Kalau saja kita dapat mengubah perang ini menjadi lelucon, tidak membunuh siapa pun dan tidak membiarkan siapa pun mati.

Albus telah memendam gagasan itu sejak awal. Namun, Holdem telah mencela ide-idenya sebagai sesuatu yang naif, dan tidak ada satu pun penyihir terkemuka yang menyetujui rencananya. Tanpa sekutu, rencana itu pasti akan gagal. Namun sekarang Albus memiliki sekutu-sekutu itu─dan dia akan melakukan apa saja untuk para muridnya. Karena para murid itu sendiri membantu mewujudkan mimpi Albus menjadi kenyataan. Perang sudah di depan mata mereka. Namun sekarang, datangnya perang bukanlah hal yang suram; Albus dapat menghadapinya dengan harapan yang tinggi─dan itu membuatnya sangat bahagia, dia tidak dapat menahan senyum.

Oleh karena itu, tidak butuh waktu lama hingga beberapa rumor yang meresahkan mulai menyebar.

“Apakah kau melihat seringai sinis yang terpampang di wajah Kepala Sekolah Albus sejak dia mulai mencurahkan segalanya untuk mempersiapkan perang? Kegilaan pertempuran ada padanya, dan tidak salah lagi…”

2

Aku masih belum bisa mengatakan dengan pasti apa yang telah kulakukan. Selama puluhan tahun aku hidup sebagai alat orang lain, menerima perintah apa pun, melakukan apa pun yang diperintahkan kepadaku agar aku bisa bertahan hidup. Aku telah membunuh orang, membunuh penyihir ─ dan sekarang aku di sini, di Desa Penyihir ini.

“Perasaan yang agak aneh bagi seorang mantan Arbiter, bukan?”

Diusir dari klinik karena tidur di tempat tidur padahal ia tidak terluka lagi, tetapi merasa masih terlalu pagi untuk kembali ke kamarnya di bar, sang Tiran duduk di bawah pohon. Ia hanya menghabiskan waktu, memegang palu dengan santai di tangannya, ketika si Topeng menyelinap di belakangnya.

“Bukankah seharusnya kau berada di kota?”

𝓮𝓃𝓊ma.id

“Saya baru saja kembali.”

“Bagaimana keadaan di Gereja lama?”

“Pesan-pesan terenkripsi bertebaran ke mana-mana dalam upaya gencar untuk mengumpulkan pasukan. Mereka juga mempekerjakan sejumlah kecil beastfallen yang kehilangan pekerjaan karena menurunnya perburuan penyihir.”

“Semoga aku bisa segera pergi dari sini.” Sang Tiran mendesah dalam-dalam.

“Kenapa kamu tidak?”

“Tidak bisa. Aku sedang bekerja,” jawab sang Tiran dengan tenang. Akademi Sihir telah mempekerjakannya untuk tinggal dan mempertahankan desa. Tidak mungkin dia bisa melarikan diri, betapa pun dia menginginkannya. Tanpa perintah untuk mundur, dia tidak akan pernah bisa mundur dari pertempuran, bahkan pertempuran yang pasti akan merenggut nyawanya. Itulah artinya menjadi Penengah Dea Ignis.

Mantan Arbiter, yaitu …

“Bahkan jika aku bilang aku sudah keluar, ke mana aku akan pergi? Bergabung dengan Gereja?”

“Itu mungkin bukan pilihan yang buruk. Jika kau membantu kami memasang perangkap untuk mempertahankan desa lalu membocorkan lokasi mereka kepada pasukan Gereja, kau mungkin bisa menempatkan kami dalam posisi yang sulit.”

“Aku tidak akan melakukan itu. Para penjahat Akademi itu mengerikan jika kau membuat mereka marah.”

“Dan kau tidak merasa takut karena telah mengkhianati Gereja untuk bergabung dengan para penyihir?”

“Kami tidak punya hubungan lagi dengan para bajingan itu. Sejak Dea Ignis bubar, kami bahkan secara teknis tidak ada lagi.”

“Dan kamu masih diizinkan untuk hidup.”

Sang Tiran menatap pendeta itu dari balik bahunya. Sang Topeng menatap lurus ke depan, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui ke mana pandangannya tertuju di balik penutup mata itu.

“Dea Ignis adalah perkumpulan narapidana yang dihukum mati, banyak di antaranya dieksekusi sesuai dengan pembubarannya. Hanya sedikit yang diberi pengampunan. Saya, salah satunya, diberi kesempatan untuk melayani sebagai pendeta di Desa Penyihir sebagai pengakuan atas kesetiaan saya kepada Gereja dan pekerjaan yang telah saya lakukan dalam menunjukkan toleransi saya terhadap para penyihir. Tetapi Anda…”

“Kau bisa melihat dengan jelas diriku, ya?”

“Saya punya teori.”

“Didukung oleh penyelidikan yang keras, kalau tebakanku tidak salah.”

“Ya, benar,” sang pendeta mengakui sambil mengangguk kecil. “Hidupmu diselamatkan dengan syarat kau mengabdikan diri untuk mendukung kelompok ekstremis, benar?”

“Ya, itulah inti dan pendeknya.”

“Hanya orang-orang di jajaran teratas Gereja yang memiliki wewenang untuk membuat janji seperti itu. Dengan kata lain, sementara para petinggi menyatakan perdamaian dengan para penyihir, setidaknya ada satu orang di antara mereka yang memberikan dukungan material kepada para ekstremis.”

“Jangan coba-coba bertanya siapa. Aku hanya pernah berbicara dengan orang yang dikirim sebagai utusan.”

“Aku tidak menyangka kau akan tahu. Namun, setelah urusan dengan Kady ini, aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa kau sengaja membiarkan dirimu ditangkap. Bagaimanapun, kau bergantung pada belas kasihan orang yang sangat berkuasa.”

“Ahaaa,” seru sang Tiran. “Sekarang aku mengerti. Aku tidak akan membiarkan bajingan itu melakukan hal seperti itu.”

“Memperoleh kepercayaan seseorang dengan berpura-pura bersahabat tetapi kemudian mengkhianatinya adalah modus operandi yang disukai Gereja, bagaimanapun juga.”

“Tidak bisa disangkal. Tidak ada gunanya juga untuk menyangkalnya. Pada akhirnya, aku hanyalah alat. Dan terserah orang yang menggunakan alat itu untuk memutuskan sejauh mana mereka ingin mengandalkannya.”

𝓮𝓃𝓊ma.id

“Dan kapan harus membuangnya?”

Sang Tiran tersenyum kecut. “Yah, peralatan yang rusak tidak ada apa-apanya selain bahaya.”

“Lalu bagaimana cara menguji apakah suatu alat layak digunakan atau tidak?”

“Tidak banyak yang bisa dilakukan, tetapi cobalah.”

“Dalam lingkungan yang terkendali?”

“Apa yang akan kulakukan.” Merasa tidak nyaman dengan keheningan mendadak yang terjadi di antara mereka, sang Tiran menjauh dari batang pohon tempat dia beristirahat. “ Apa? ”

“Saya mengerti Anda mempertaruhkan diri untuk melindungi murid-murid muda kita.”

“…Oh?”

“Atau begitulah yang dilaporkan Loux Krystas. ‘Jauh lebih berbelas kasih daripada yang kukira, yang itu.’”

“Itu bukan apa-apa selain kecerdasan budak. Selamatkan majikanmu bahkan jika itu mengorbankan nyawamu, atau mereka akan tetap membunuhmu.” Sambil terkekeh, dia berdiri.

“Kamu mau pergi ke mana?”

Sang Tiran mendorong rahangnya ke arah ruang sekolah. “Guru kecil dan anak-anaknya memintaku untuk datang.”

“Begitu ya. Kalian sudah semakin dekat, ya kan?”

“Tidak akan membunuhmu untuk memberiku penghargaan, lho.”

“Ya, ini perkembangan yang menggembirakan… Semoga Dewi memberkatimu.” Pendeta itu mengangkat bahu dengan tegas. Sang Tiran mendecak lidahnya sebelum memanggul palunya dan berjalan dengan susah payah.

Rasanya tidak nyaman seperti di neraka. Mendengar dirinya disebut “penyayang” membuat pria kekar itu merinding, meskipun dia tidak bisa mengatakan alasannya.

Mengesampingkan ketidaknyamanannya, sang Tiran tiba di sekolah sekitar tengah hari sesuai instruksi. Pintunya, yang selalu dibiarkan terbuka, ditutup, dan ketika dia masuk, dia mendapati bahwa semua jendela telah ditutup, sehingga bagian dalam menjadi gelap gulita. Meski begitu, dia bisa merasakan ada orang di dalam, bisa mendengar cekikikan gugup anak-anak. Lalu—

“Terima kasih telah menyelamatkan kami, Tuan Tyraaant!”

Cahaya masuk melalui jendela saat tangisan anak-anak kecil menusuk telinga sang Tiran, dan dia tersentak. Kue-kue dan kue kering yang sangat buruk rupa diletakkan di atas meja, dan di depannya berdiri anak-anak sekolah yang berseri-seri dan guru mereka, Nona Hearthful.

𝓮𝓃𝓊ma.id

Kau pasti sedang mempermainkanku, pikirnya, wajahnya menegang dengan kerutan di dahi.

Bingung dengan reaksinya, anak-anak mendongak ke arah Hearthful. “Dia tidak terlihat senang, Nona.”

“Ya ampun. Mungkin ini terlalu cepat untuk ini?” Hearthful mengerutkan kening dan bergegas ke arah sang Tiran yang berdiri kaku seperti patung. “Baiklah, anak-anak, silakan makan camilan kalian. Kurasa Tuan Tiran begitu senang sampai-sampai dia tidak tahu harus berbuat apa.”

“Ya, nona!”

Sang Tiran hanya bisa berdiri di sana dan menyaksikan seolah-olah semua yang dilakukan guru sekolah dan murid-muridnya terjadi di dunia yang jauh. Hearthful memberinya senyuman lembut.

“Inilah yang saya dan anak-anak buat untuk menunjukkan rasa terima kasih kami.”

“Terima kasih…? Untuk apa…?”

“Jika kau tidak menarikku menjauh dari Kady yang malang, anak-anak mungkin harus menyaksikan dia melahapku.”

“Anak kadal pasti akan menolongmu.”

“Mungkin. Meskipun begitu, jika aku terluka, itu akan menjadi hal yang mengerikan bagi anak-anak.”

“Yah… Ya… Kurasa begitu.”

Ketakutan akan kehilangan pelindungmu—itu adalah ketakutan yang sangat familiar bagi sang Tiran, karena ia telah mengeksploitasinya berkali-kali. Ia merasa tidak nyaman dan tidak pada tempatnya. Ia hampir bisa mendengar retakan yang menganga di sekujur tubuhnya saat jiwanya terjepit di lingkungan yang tidak cocok ini. Meskipun ia tidak punya alasan sama sekali untuk menimbulkan rasa takut atau kebingungan di tempat yang damai ini, serangkaian pilihan untuk menyelesaikan tugas terus menerus terlintas di benaknya.

“Saya sudah memberi tahu mereka bahwa Kady terluka parah dan dibawa ke rumah sakit di kota untuk mendapatkan perawatan.”

“Ahh, benar…”

“Maukah kamu mencoba beberapa manisan yang dibuat anak-anak untukmu?”

“Tidak, aku─” dia mulai, tetapi kemudian tidak dapat menemukan alasan untuk tidak melakukannya.

Hort telah memerintahkannya untuk “bergaul” dengan orang-orang di desa. Sebagai alat, tugasnya hanyalah menuruti perintah itu. Dan semuanya berjalan lebih baik dari yang pernah kuharapkan.

Setelah apa yang terjadi dengan Kady, setidaknya sang Tiran mendapatkan kepercayaan dari anak-anak. Hearthful sulit dibaca, tetapi jika tidak ada yang lain, dia jelas telah memutuskan bahwa dia tidak akan membahayakan murid-muridnya. Semuanya berjalan lancar. Meski begitu, sang Tiran merasa cemas, seolah-olah dia sedang menari di atas perangkap tikus.

Perasaan apa sebenarnya yang meresahkan ini─ ?

Pada akhirnya, sang Tiran memutuskan untuk mengabaikannya dan mulai memakan persembahan anak-anak.

“Hei tuan, kalau kamu dan Mercenary bertarung, siapa yang akan menang?” tanya salah satu anak.

“Beri aku waktu sepuluh hari untuk bersiap, dan bahkan seekor binatang buas pun akan jatuh ke dalam perangkapku,” katanya dengan bangga.

Beberapa saat kemudian, anak-anak yang lelah karena semua kegembiraan itu berlari keluar ke belakang sekolah dan berpelukan untuk tidur siang, berlindung dari terik matahari siang di bawah dahan pohon yang rindang di dekatnya. Sang Tiran membantu Hearthful membersihkan setelah pesta, menanggapi dengan acuh tak acuh usaha-usaha percakapan santai yang dilontarkannya.

“Kamu nampaknya sedang tidak fokus.”

Ia menoleh untuk menatapnya. Rasa terkejut menyergapnya saat mendapati wajah Hearthful, yang biasanya jauh di bawahnya, kini jauh lebih dekat dengan wajahnya. Setelah mengamati lebih dekat, ia melihat bahwa Hearthful membawa bangku agar ia bisa berdiri di sampingnya. Sang Tiran mengerutkan kening pada dirinya sendiri—ia bahkan tidak menyadari apa yang dilakukan Hearthful. “Ada beberapa hal yang ada di pikiranku.”

“Oh? Ada yang bisa saya bantu?”

“Kau? Tidak mungkin.”

“Saya tidak begitu yakin.”

“Kamu akan menyesalinya.”

“Saya lebih suka menyesali hal-hal yang telah saya lakukan daripada hal-hal yang tidak saya lakukan,” jawabnya. “Sekarang, silakan, saya siap mendengarkan.”

𝓮𝓃𝓊ma.id

Sang Tiran menyeringai jahat padanya. “Aku tidak bisa berhenti membayangkan semua cara yang berbeda yang akan kau dan anak-anak kecilmu lakukan untuk mati. Bagaimana kau akan menderita, menangis, menjerit—aku tidak bisa melupakannya.”

“Apakah itu… berarti kau menyukaiku?” Perubahan yang tidak masuk akal dalam percakapan itu membuat sang Tiran terkejut. Berkedip beberapa kali di balik kacamatanya, Hearthful mengulurkan tangan dan memegang pipi sang Tiran dengan tangan kecilnya. “Kau terus memiliki firasat buruk ini, kan? Tidak apa-apa. Jangan takut. Banyak orang di desa ini mengalami hal yang sama. Kita semua akhirnya menemukan tempat untuk menetap di sini setelah selamat dari kengerian yang tak terkatakan. Jadi setiap kali kita melihat hal-hal berharga yang telah kita peroleh, kita tidak bisa tidak bertanya-tanya: ‘Bagaimana jika semuanya hancur?’”

“Nah… Bukan itu. Lihat, akulah yang melakukan penghancuran, selalu begitu… Jadi… aku terus berpikir apa yang akan kulakukan, jika itu pekerjaanku…”

“Dan apakah kamu menikmati pikiran-pikiran itu?”

“…Tidak.” Dia benar ─ Aku tidak menyukainya. Membayangkan perburuan adalah salah satu kesenangan sang Tiran. Dia merasakan kepuasan luar biasa saat membayangkan salah satu perangkapnya menangkap─atau membunuh─sasarannya. Itu adalah bukti bahwa alat itu bekerja dengan sempurna.

Tapi ini …

Perasaan yang ia dapatkan saat membayangkan anak-anak─membayangkan Hearthful─dibantai berulang-ulang dalam benaknya adalah sesuatu yang mirip dengan rasa takut.

Hearthful tersenyum. “Kalau begitu, aku yakin kau mungkin menyukaiku dan anak-anak. Kau tahu banyak cara untuk menyakiti kami, dan untuk merancang tindakan balasan, pertama-tama kau harus memikirkan cara-cara itu satu per satu dalam pikiranmu, untuk membuat kami menderita dalam imajinasimu sejelas mungkin.”

“Tindakan balasan,” ulang sang Tiran.

“Kau mencoba melindungi kami, bukan? Terima kasih. Itu pasti sangat sulit bagimu, sebagai seseorang yang sudah terbiasa mengambil nyawa orang lain.”

Sang Tiran mencengkeram tangan Hearthful dan menariknya menjauh dari pipinya. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia mengambil palunya dan bergegas keluar dari ruang sekolah. Ia telah merenggut lebih banyak nyawa daripada yang dapat ia hitung, dan lebih tahu daripada siapa pun apa yang terjadi pada orang-orang yang akan kehilangan sesuatu. Aku sudah terlalu dekat. Membuat penduduk desa menerimaku pasti akan menjadi pekerjaan mudah, tetapi semuanya akan kacau jika aku membiarkan mereka masuk juga. Peralatan tidak membutuhkan perasaan.

Sang Tiran harus siap mengorbankan satu anak tanpa ragu jika itu berarti menyelamatkan semua anak lainnya. Itulah tugasnya.

Itu artinya jangan pernah goyah atau menoleh ke belakang, sekalipun salah satu anak itu disandera─tak peduli siapa yang akan menangis dan meratap, siapa yang akan patah hati, siapa yang akan dibenci.

Pada hari-hari ketika Hort tidak memiliki pekerjaan untuknya, sang Tiran menghabiskan sebagian besar waktunya terkurung di lantai pertama kedai. Ia masuk dan mendapati bahwa tidak ada pelanggan yang datang begitu cepat setelah tengah hari, dan tidak ada tanda-tanda pemilik tempat itu yang telah jatuh sakit.

Sebagai gantinya─

“Selamat datang kembali, Tiran.”

─dia mendapati seorang wanita muda sedang bersantai di konter, menghadap pintu masuk.

3

Hort menyambut sang Tiran dengan senyum sempurna yang biasanya tidak pernah ia tunjukkan padanya. Mantan Arbiter itu tersentak, merasakan sesuatu yang mengancam dalam seringainya.

“Saya melihatnya, lho. Melihat Nona Hearthful dan anak-anak mengucapkan terima kasih sebesar itu kepadamu.”

“Ya, baiklah…”

“Apakah itu membuatmu bahagia?”

“Tidak.”

𝓮𝓃𝓊ma.id

“Begitulah.” Senyum Hort melebar, mengerikan dan gelap.

─ Bagus. Sepertinya kamu bisa bergaul dengan baik dengan semua orang.

Apa yang dikatakan Hort di tepi sungai kini kembali terdengar oleh sang Tiran.

Apa maksudnya? Jika aku Hort, apa yang akan kulakukan pada orang yang paling kubenci? Jika orang itu tiba-tiba menemukan sesuatu yang “berharga” untuk pertama kalinya dalam hidupnya, apa yang akan kuperintahkan padanya?

Sang Tiran mengingat percakapannya dengan pendeta. Bagaimana caramu memastikan sebuah alat tidak rusak? Cobalah di lingkungan yang aman. Benar sekali ─ ada satu cara untuk membuktikan bahwa aku hanyalah alat tanpa kemauan sendiri, yang akan melaksanakan perintah apa pun yang diberikan kepadaku.

“Kau tahu, Nona Hearthful agak membuatku jengkel, sejujurnya.”

“Entahlah ide apa yang ada di kepala pendeta sialan itu, tapi langsung saja ke intinya.” Sang Tiran mencibir. “ Aku bisa melakukannya. ”

Senyum Hort menghilang.

Sang Tiran merasakan sensasi tulang-tulang yang retak di tangannya. Ia dapat membayangkan dengan jelas bagaimana rasanya mematahkan leher ramping Hearthful.

“…Menjijikkan. Kau tidak menyenangkan,” gerutu Hort sambil melompat dari bangkunya. “Maksudmu kau benar-benar hanya alat tanpa kemauan sendiri?”

“Ya.”

“Jadi, tidak peduli seberapa besar rasa cintamu pada seseorang, kau akan tetap membunuhnya jika diperintahkan?”

“Begitulah cara saya dilatih.”

𝓮𝓃𝓊ma.id

“Tidak meyakinkan kalau kamu terlihat sangat sedih karenanya.” Menghadapi pria yang jauh lebih besar, Hort berdiri berjinjit dan menatap wajahnya.

Senyumnya yang aneh membuat sang Tiran merasa seperti sedang melihat ke cermin. Aku yakin senyum apa pun yang kupakai akan terlihat sama buruknya.

“Jika kau ingin meyakinkan, cobalah aku. Lihat sendiri apakah aku berguna atau tidak. Mengingat kau adalah tuanku saat ini.”

“…Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu. Aku hanya ingin sedikit menggodamu.”

Hort menyembunyikan seringainya, menggantinya dengan ekspresi cemberut khas gadis seusianya. Saat dia melangkah mundur setengah langkah, bahu sang Tiran tanpa sadar mengendur. Dan dia langsung menyadarinya.

Sial. Aku mulai peduli. Perasaan ini menyelinap padaku, begitu saja.

“Sayb benar-benar mengandalkan jebakanmu, lho. Katanya dia ingin menggabungkannya dengan ramuan ajaibnya.”

“Benar sekali…”

“Tapi itu berarti hasil kerjamu akan menjadi landasan strategi kami.”

“Kurasa begitu.”

“Sejujurnya, aku tidak tahan memikirkan hal itu. Tapi aku tidak bisa menolak ide Sayb. Kau tahu kenapa?”

“Tidak tahu.”

“Karena kamu dan aku, kita telah menghadapi kematian bersama dan keluar hidup-hidup.”

Sang Tiran gagal menahan tawa atas pernyataannya yang absurd. Hanya itu? Hanya beberapa saat sejak Kady yang bermutasi pertama kali menyerang hingga Loux Krystas tiba? Namun Hort ada benarnya: Sang Tiran telah menghadapi kematian bersama para murid dan selamat. Ia tidak dapat menyangkal bahwa ia merasakan hal yang sama.

Dan meskipun memiliki banyak kesempatan, Hort tidak membunuh sang Tiran. Bahkan ketika mereka memiliki alasan yang dapat dibenarkan untuk meninggalkannya hingga mati, dia dan Kudo telah setengah menggendong sang Tiran saat mereka melarikan diri. Itulah sebabnya dia harus melindungi para siswa dengan tubuhnya sendiri.

Naluri dasar untuk saling membantu, yang bekerja sebagaimana mestinya, tanpa perhitungan atau pemikiran, adalah sesuatu yang seharusnya dimiliki oleh “mesin rumit” yang disebut manusia. Sang Tiran selalu mengira dirinya adalah pengecualian, tetapi sekarang ia menyadari bahwa hal itu ada dalam dirinya.

“Bahkan sampah sepertimu bisa mempertaruhkan nyawamu demi orang lain saat itu sangat penting. Begitu pikiran itu muncul, semua hal yang kuyakini tiba-tiba terasa kurang pasti.”

“…Aku mendengarmu.”

“Tapi tahukah kau, ini artinya kau akan semakin dekat dengan penduduk desa, dan semakin banyak dari mereka yang akan menjadi penting bagimu, kan? Dan kemudian beratnya apa yang telah kau ambil dari begitu banyak orang lain akan menghantammu. Itu akan menghantui mimpimu setiap malam.”

“…Mungkin begitu.”

“Kasihan sekali kau.” Hort tersenyum lebar. Kali ini, seringainya sama sekali tidak mengancam; senyumnya penuh kegembiraan, datang langsung dari hati. “Aku tidak sabar untuk melihatnya, jadi aku tidak akan membiarkanmu mati. Itu seharusnya cukup bagimu untuk percaya padaku, kan? Kau menatapku, kan, saat Kady membunuhmu? Dengan tatapan seperti Kau akan meninggalkanku, kan? di matamu. Percayalah, aku tahu tatapan itu.”

Pada saat itu, kepercayaan mereka satu sama lain mencapai semacam keseimbangan yang kontroversial. Selama sang Tiran terus peduli pada penduduk desa dan bekerja untuk melindungi mereka, Hort akan mempertahankan hidupnya dengan cara apa pun. Mengenai hal ini dan hanya ini, baik sang Tiran maupun Hort tidak memiliki keraguan.

“Baiklah, itu saja yang ingin kukatakan. Sampai jumpa.”

Saat Hort berjalan pergi, sang Tiran merasa ada sesuatu yang harus ia katakan, tetapi kata-katanya tercekat di tenggorokannya. Perasaan tidak enak yang campur aduk mengalir deras dalam dirinya, ia duduk di salah satu dari sekian banyak kursi di kedai itu dan dengan tenang memeluk kepalanya dengan kedua tangannya.

“…Dia benar-benar menghajarku, bocah nakal itu.”

Alat ini mulai berkarat.

Sejak saat itu, setiap kali sang Tiran merenggut nyawa seseorang, ia akan membayangkannya: tempat pembantaian ketika guru terhormat itu dan anak-anak yang memujanya dibantai sebagai pembalasan.

+++

“Jangan berhemat, pelihara kecurigaan yang sehat, dan miliki iman.”

Komentar yang sangat masuk akal ini datang dari belakang Hort setelah dia baru beberapa langkah meninggalkan kedai. Sambil berputar, dia melihat Los bersandar pada Tongkat Ludens, seringai lebar terpampang di wajahnya saat dia memperhatikan murid bertanduk itu.

Hort terlalu tidak nyaman untuk menatap mata orang lain. “Kau mendengar semua itu?”

“Tentu saja. Aku bukan orang yang akan melewatkan adegan dramatis.”

“Kalau begitu, aku yakin ini jauh dari ekspektasimu.”

“Mengapa kau menunjukkan kesopanan seperti itu?! Itu sama mendebarkannya seperti yang kuharapkan—momen yang benar-benar menegangkan!”

Karena tidak mampu tersenyum dengan baik, tatapan Hort jatuh lesu ke tanah. Dia terus mengawasiku. Los telah mengantisipasi rencana Hort untuk mengunjungi sang Tiran.

“Apakah kamu tidak akan memarahiku?”

“Untuk apa? Kamu hanya memastikan bahwa peralatanmu akan berfungsi dengan baik. Jangan berhemat dalam perawatan, dan percayalah, seperti yang kukatakan. Meskipun aku sangat mencintai impian idealis tentang kepercayaan tanpa syarat, aku membenci kecerobohan karena tidak mempertimbangkan jebakannya.”

Mimpi idealis tentang kepercayaan tanpa syarat. Hort tidak mampu menyerahkan dirinya pada mimpi itu, dan membenci dirinya sendiri karenanya. Ia menyadari bahwa sifatnya yang sangat curiga dan licik itu perlu, tetapi itu tidak berarti ia harus menyukainya.

“Aku akan memberitahumu sesuatu.” Los mengarahkan pandangan Hort menjauh dari tanah dan menuju bayangan pohon di dekatnya. Di sana berdiri pendeta, berpura-pura bersikap acuh tak acuh.

Hort berkedip. “Aku tidak tahu dia sudah kembali.”

“Jika kamu tidak melakukannya, dia akan menggantikanmu.”

“Hah?”

“Dan jika dia gagal melakukannya, kemungkinan besar aku akan menggantikannya.” Sang penyihir tersenyum meyakinkan.

Hah? Kalau aku tidak menguji sang Tiran, pendeta itu pasti sudah mengujinya, dan kalau dia tidak mengujinya, maka Los pasti sudah mengujinya. Itu artinya ─

“Profesor Los… Apakah Tiran yang Anda awasi? Bukan saya?”

“Hanh? Kenapa aku harus mengawasimu, Hort muda?” Los memiringkan tubuhnya ke samping, lengkap dengan tongkatnya, untuk menunjukkan kebingungannya.

Hort merasa hatinya tercekat. Aku selalu curiga pada orang lain sehingga akhirnya aku berpikir mereka curiga padaku. Pikirannya begitu lemah, dan dia juga membenci dirinya sendiri karenanya.

Melihat Hort tidak dapat menjawab, Los menyeringai sekali lagi, melompat ke Tongkat Ludens, dan melingkarkan lengannya di kepala Hort. “Oh, ayolah! Wajahmu begitu tegas! Apakah kamu merasa malu karena tidak memiliki hati yang murni, yang dapat dipercaya oleh semua orang? Ah, anak muda! Ini hanyalah langkah penting menuju kedewasaan! Bergembiralah atas pengampunanku! Aku sangat mencintai orang-orang yang ternoda dan ingin dibersihkan!”

“J-Jangan panggil aku orang jahat! Ini seperti, akulah satu-satunya yang berpikiran sempit, akulah satu-satunya yang licik, akulah satu-satunya yang merupakan orang yang mengerikan…!”

“Tidak, seharusnya kita melihatnya dari sudut pandang yang lain! Mempercayai sang Tiran untuk menjadi pusat rencana pertempuran kita tanpa syarat adalah hal yang melampaui kemurnian hati dan masuk ke ranah kebodohan murni!”

“Tapi Sayb dan Kudo─!”

“Bagaimana dengan mereka? Apakah mereka orang-orang bodoh yang akan begitu saja mempercayai orang yang berbahaya?”

Hort berkedip. Tidak. Tidak mungkin. Saybil terlalu banyak berpikir, dan Kudo sangat curiga, dia berkeliling dengan membanggakan bahwa dia tidak memercayai siapa pun . Jadi mengapa mereka berdua setuju untuk menggantungkan strategi kita pada Tyrant kali ini? Apa yang membuat mereka memercayainya?

“A-aku…akan kembali ke asrama!”

“Sesuai dengan yang seharusnya.” Los mengacak-acak rambut gadis itu.

Hort memeluknya erat, lalu berlari cepat menuju asrama. Sambil membuka pintu depan, dia mendapati Saybil dan Kudo di ruang tamu, mengerutkan kening melihat berbagai macam ramuan dan ramuan yang terhampar di hadapan mereka, dan membolak-balik halaman berbagai buku sambil mendiskusikan eksperimen mereka.

Saybil menyadari kembalinya Hort dan mendongak. “Selamat datang kembali. Bagaimana hasilnya? ”

“B-Bagaimana kejadiannya?” tanyanya, tidak yakin apa maksudnya. Saybil dan Kudo saling berpandangan. “Hah? Tunggu, apa yang terjadi?”

“Maaf, mungkin aku salah paham. Kupikir kau pergi menemui sang Tiran.”

“Hah? Kenapa?!”

“Bung, saat kita mulai membahas cara mengintegrasikan jebakan orang itu ke dalam strategi kita, kalian semua seperti, ‘Aku baru ingat ada sesuatu yang perlu kulakukan!’ dan langsung lari keluar pintu. Alasan apa lagi yang mungkin ada?”

“Alasan untuk…?”

“Untuk menguji sang Tiran. Untuk melihat apakah kita bisa memercayainya…” Saybil menawarkan.

“Tunggu, kau sudah menandatangani perjanjian darah atau semacamnya untuk memastikan dia secara fisik tidak bisa menusuk kita dari belakang, kan?”

“Itu akan terlalu membebani Hort. Kontrak-kontrak itu menjanjikan pertukaran yang setara, jadi dia juga harus menjamin sesuatu padanya. Lagipula, kontrak-kontrak itu sangat berbahaya sehingga kita tidak boleh menggunakannya sampai kita lulus. Jangan bilang kau tidak tahu itu, Kudo─”

“Kau semacam buku aturan berjalan atau semacamnya?!”

Ini aku.

Hort pun menyadari bahwa Saybil dan Kudo merasa mereka dapat mempercayai sang Tiran karena Saybil, orang yang paling curiga padanya, tidak mengatakan apa pun untuk menghentikan mereka.

Bukan Tiran yang mereka percaya , tapi aku.

Begitu dia menyadari hal ini, emosi geli yang tak terkendali membuncah dalam diri Hort, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikan senyum canggung yang mengembang di wajahnya.

“Waah, itu senyum paling menyeramkan yang pernah kulihat!”

“Apakah kamu harus mengatakannya seperti itu?!”

“Hanya untuk memastikan, itu senyum , kan?”

“Jangan kau juga, Sayb!” Hort menggembungkan pipinya, lalu dengan muram bergabung dengan rekan-rekan magangnya di meja tempat mereka meramu ramuan.

“Jadi? Apa yang terjadi dengan sang Tiran?” tanya Kudo.

“Dengar, Kudo. Kau tahu, kau sangat percaya padaku, kan?”

“Tidak mungkin. Kau mau main-main denganku?”

“Hrm?” Saybil terdengar bingung. “Tapi semenit yang lalu, aku seperti, ‘Kau benar-benar berpikir tidak apa-apa untuk mempercayai sang Tiran?’ dan kau berkata, ‘Jika Hort belum mengatakan apa pun, maka aku yakin tidak apa-apa.’ Ingat?”

“Sialan Saybil, DIAM! Aku benar-benar tidak bisa mempercayaimu ! ”

“Oh, maaf. Aku lupa kamu merasa malu karenanya.”

“Aku tidak malu, dasar brengsek─ugh, kamu benar-benar Saybil !”

“Aku tidak begitu tahu apa maksudnya, tapi tidak apa-apa, kamu tidak perlu menjelaskannya.”

“Bung, kau jadi gila! Dulu kau lebih… Dukung aku di sini, Hort!”

Aku yakin saat ini, yang membuat sisik Kudo memerah bukan hanya amarah.

Bahkan saat dia dengan lantang menyatakan bahwa dia tidak percaya pada siapa pun, Kudo menganggap intuisi skeptis Hort dapat dipercaya. Pendidikan Hort di Gereja telah mengajarkannya bahwa menipu dan meragukan orang lain adalah hal yang jahat. Jadi dia selalu merasa agak aneh saat dia menggunakan senyumnya sendiri untuk menipu orang lain sambil berasumsi ada niat buruk di balik senyum mereka.

Namun di sini berbeda.

Di dunia yang penuh dengan musuh dan sekutu, di mana gagal membedakan keduanya dengan benar dapat membahayakan nyawa, skeptisisme Hort dapat menjadi kekuatan untuk membantu melindungi teman-temannya─setidaknya, ada orang di sini yang memercayai hal itu tanpa pertanyaan.

“Aku rasa aku juga bisa melakukan Sayb yang menyebalkan ini.”

“Akhir-akhir ini, aku berpikir bahwa pada akhirnya, apakah seseorang itu jahat atau baik, sangat bergantung pada manfaat yang didapat orang yang menilainya.”

“I-Itu benar sekali, Sayb! Itu sering terjadi! Kamu mulai menyadari sisi gelap interaksi sosial! Apa mungkin karena ingatanmu sudah kembali…?”

“Apakah kau dikutuk untuk memuji setiap omong kosong yang keluar dari mulut Saybil?!”

“Mungkin. Cinta itu semacam kutukan, lho.”

“Jangan mulai dengan omong kosong itu!”

“Kau hebat sekali, Kudo. Aku tidak tahu sisikmu bisa berubah warna secepat itu. Bagaimana cara kerjanya? Bolehkah aku memilikinya?”

“Dan kau—diam saja dan mulai mengerjakan ramuan itu!”