Volume 3 Chapter 3

1

Kady berbaring tengkurap di tengah terik matahari. Anggota tubuhnya sudah sangat lelah dan ia tidak bisa menggerakkannya lagi. Tenggorokannya yang kering tak tertahankan ingin minum air.

“Apakah kamu kesakitan?” sebuah suara bertanya dari atasnya.

Mengetahui penderitaannya tidak akan pernah berakhir jika dia menjawab dengan jujur, Kady berkata, “Saya baik-baik saja.”

“Berdirilah. Para penyihir tidak semurah hati kita.”

“Ya, Tuan,” jawab Kady. Ia berdiri, lapar dan haus, sakit dan kelelahan.

“Para penyihir harus disalahkan atas segalanya. Para monster itu telah menghancurkan negara kita, dunia kita, dan hati rakyat kita. Wilayah Utara hancur karena seorang penyihir, dan kita harus mempertahankan wilayah Selatan dengan segala cara.”

Dan untuk melakukan itu, mereka memberi tahu Kady, mereka akan membutuhkan prajurit—prajurit yang kuat hati yang tidak akan menyerah saat berhadapan dengan penyihir. Kady memiliki utang yang harus dibayar Gereja karena telah membesarkannya setelah orang tuanya meninggalkannya. Faktanya, utang itu adalah satu- satunya yang dimilikinya. Dia senang ketika Gereja meminta bantuannya. Mereka telah menyanjungnya, mengatakan kepadanya bahwa dia menunjukkan bakat yang hebat—itulah sebabnya mereka harus bersikap keras padanya.

Kady memercayai mereka. Dia tidak punya pilihan lain.

Puluhan anak dikumpulkan. Saat berbicara dengan mereka, Kady mendapati mereka semua merasakan hal yang sama. Tak seorang pun dari mereka punya tempat lain untuk dituju, dan mereka bangga diberi kesempatan untuk membalas rasa terima kasih mereka kepada Gereja karena telah membesarkan mereka.

Sampai yang pertama meninggal.

“Kasihan sekali. Namun, lebih baik seperti ini daripada mati di tangan penyihir. Beruntung sekali bisa meninggal di sini, dengan tenang.”

Beruntung. Kady memikirkan kata itu dalam benaknya. Dia bertanya-tanya apa yang bisa menenangkan dari menggeliat kesakitan dan berbusa di mulut saat kau mati. Melawan penyihir pasti jauh lebih mengerikan dari ini. Mereka pasti jauh lebih kejam. Jadi ini, kematian ini, sungguh malang, tapi apa yang bisa kau lakukan? Siapa pun yang tidak bisa bertahan dalam pelatihan ini tidak akan memiliki kesempatan melawan penyihir. Ini adil. Gereja itu adil.

Saya harus terus bangun.

Aku harus terus berjuang ─ agar para penyihir tidak menangkapku.

Jadi para penyihir tidak membunuhku.

Jadi Gereja tidak membunuhku karena aku tidak punya kemampuan untuk membunuh penyihir.

“Keeeeeeek! Ayo main!”

Keesokan paginya, Kady terbangun karena suara anak-anak memanggil namanya. Keringat membasahi sekujur tubuhnya dari kepala hingga kaki. Tubuhnya terasa lemas, berat, dan panas yang tak tertahankan, serta tenggorokannya kering.

“Mungkin dia masih tidur? Kaaaadyyy!” teriak anak lainnya.

Tunggu dulu. Aku berada jauh di dalam wilayah musuh. Suara-suara itu tidak selalu milik musuh Kady, tetapi tidak sekali pun dalam hidupnya dia mendapatkan teman yang akan mengajaknya bermain di pagi hari. Itu hanya mimpi. Kalau begitu, aku akan tetap tidur. Maksudku, siapa tahu berapa malam lagi aku akan tidur di tempat tidur …

“Bangun dan bersinarlah, bocah nakal. Anak-anak memanggilmu. Bangunlah, dasar kadal berekor terpotong.”

Baru setelah selimutnya disingkap dengan kasar, Kady bangkit berdiri. Kudo berdiri di sana, menatapnya dengan mata menyipit. Kady sama sekali tidak merasakan kedatangannya.

“Bagaimana…Bagaimana kau…?”

“Apa?”

“Apakah kau semacam ahli siluman super?!”

“Tidak, kau hanya orang bodoh. Ayo, cepatlah dan bersiap.”

en𝓾ma.𝐢d

“Hah? Apa? Siap untuk apa?”

“Kudo, apakah Kady sudah bangun? Apakah dia akan ikut?”

Kady menatap tajam ke arah gadis dengan tanduk yang tumbuh dari kepalanya, yang wajahnya muncul di balik pintu. Aku cukup yakin namanya adalah … Hort atau semacamnya …

Ketika Hort melihat Kady berdiri di tempat tidur, senyum lebar menghiasi wajahnya. “Oh, kamu sudah bangun! Hei, jadi, anak-anak akan pergi ke sungai untuk menangkap ikan, dan Nona Hearthful pikir mungkin kamu juga ingin ikut.”

“Hah…? Ikan? Apa? Sungai? Kenapa?”

“Jadi setidaknya kau bisa menangkap makananmu sendiri, dasar bodoh.”

“Oh. Aku…mengerti?”

“Ughh! Kau tahu bukan itu maksudnya, Kudo! Lagipula, kita punya roti untuk sarapan! Ini, Kady, ini untukmu.”

Kady mengambil roti yang ditawarkan Hort dan tiba-tiba menyadari bahwa ia sangat lapar. Ia buru-buru menggigitnya, dan merasakan keroncongan di perutnya. Perutnya tidak akan berhenti tidak peduli seberapa banyak ia makan, dan sebelum ia menyadarinya, ia telah melahap seluruh roti itu.

“Sial, kau benar-benar bisa makan… Kau mungkin harus mencari makananmu sendiri, atau kita akan kekurangan makanan di sini.”

“Jangan suka menggertak! Kalau Kady mau tinggal di desa untuk sementara waktu, lebih baik kamu cari teman sekarang! Oh, tapi, aku yakin memanggang ikan yang kita tangkap pasti enak sekali!”

“Hanh? Berteman? Denganku? Kenapa?” Maksudnya, aku menyerang kalian, lho.

“Ayo, ayo,” hanya itu yang diucapkan Hort sebagai balasan, mendesaknya keluar di mana dia menemukan anak-anak, sang Arbiter yang dikenal sebagai Sang Tiran, dan wanita mungil berkacamata yang mereka panggil Nona Hearthful.

Kady melotot ke arah sang Tiran. “Dasar pengkhianat kotor…” Namun, sang Tiran hanya mencibir dan tidak berkata apa-apa. Marah, Kady menyerang pria yang jauh lebih besar itu. “Aku akan membunuh kadal itu kemarin jika kau tidak ikut campur!”

“Tidak mungkin. Aku suka anak ini, dia pelawak.” Sambil terkekeh, sang Tiran dengan lembut menyodok dahi Kady. Dorongan satu jari itu cukup untuk membuatnya terhuyung-huyung kembali ke pelukan Hort.

“Hei! Jangan ganggu dia!”

“Baiklah, baiklah,” sang Tiran mengalah. “Tapi sekarang aku peringatkan kau, Nak, karena aku tidak ingin kau mengacaukan segalanya: satu-satunya orang di desa ini yang bisa kau bunuh sebagai Arbiter yang gagal sepertimu adalah Si Mata Empat dan anak-anaknya. Selama Si Bocah Kadal dan Si Tanduk waspada, kau tidak akan memberi mereka masalah lebih dari seekor nyamuk yang berdengung di kepala mereka.”

Kady mengerutkan kening. “Gagal…Arbiter?”

“Apa, mereka juga tidak memberitahumu? Jadi kamu tidak pernah mendapat ‘hadiah’? Sial, aku heran kamu bertahan dengan latihan yang mengerikan itu begitu lama.”

Sang Tiran tertawa terbahak-bahak dan pergi, meninggalkan pertanyaan Kady yang menggantung tak terjawab di udara. Segerombolan anak-anak mengerumuni lelaki besar itu saat ia pergi, dan Hearthful mengikutinya. Hort dan Kudo mendorong Kady untuk melakukan hal yang sama.

+++

“…Hei, Kady. Tentang apa yang dikatakan sang Tiran tadi…” Hort mendekat ke samping Kady, yang berjalan dengan susah payah dalam diam melewati hutan, dan memulai percakapan ini dengan nada ramah. “Apa yang dia maksud dengan ‘pelatihan yang mengerikan’? Apa yang mereka suruh kau lakukan?”

“…Tidak ada apa-apa,” jawab Kady singkat. Aku tidak perlu menjawab pertanyaanmu.

“Tidak bisakah kau tahu hanya dengan melihatnya?” sela Kudo. “Ketika dia menikamku dan menyerang Profesor Los, dia bergerak seperti seorang petarung yang setidaknya memiliki sedikit pelatihan tempur. Alasan yang menyedihkan untuk seorang petarung, tapi tetap saja.”

“Kudo! Apa kau harus mengatakannya seperti itu?!”

“Dan, maksudku, tidak bisakah kau bayangkan sendiri apa yang dialaminya? Apa kau benar-benar perlu bertanya? Kalian berdua pada dasarnya berasal dari tempat yang sama, bukan?”

“Hmm.” Hort memiringkan kepalanya. Ketika Kady menoleh untuk menatapnya, penasaran apa maksudnya, dia berkata, “Oh, benar!” dan tersenyum kepada anak laki-laki itu─senyum yang sempurna.

Dia pasti tumbuh dengan mudah, pikir Kady dengan nada meremehkan. Namun…

“Aku juga tumbuh di Gereja. Ibuku meninggalkanku… Tapi aku, seperti, dipenuhi dengan bakat muda, jadi Gereja memberiku misi yang sangat sulit: mereka mengirimku untuk memata-matai Akademi Sihir, dan─”

“Dan kau dimanja sebagai murid berprestasi, jadi kau mengkhianati guru lamamu seperti itu dan berusaha keras menjadi penyihir.”

“Kudo!” gerutu Hort sambil mengepalkan tangannya dengan marah, tetapi kadal itu hanya mengabaikannya, mengibaskan ekornya maju mundur saat berjalan.

Kady menatap tajam ke arah Hort, tetapi dia tidak yakin tatapannya mengandung maksud jahat. “Jadi, kau juga seorang pengkhianat, ya?”

Hort hanya tersenyum. “Kurasa itu tergantung bagaimana kau melihatnya! Maksudku, doktrin resmi Gereja adalah bahwa kita harus bersikap baik kepada para penyihir sekarang, kan? Mereka yang mencoba menggunakan anak-anak seperti kau dan aku untuk berkelahi dengan para pengguna sihir adalah kelompok ekstremis minoritas, jadi…”

“Tepat sekali. Itu bukan ‘pengkhianat’, tapi ‘berubah haluan.’”

en𝓾ma.𝐢d

“A-aku tidak tahu kenapa, Kudo, tapi itu juga membuatku kesal…!”

“Bagaimana kalian berdua bisa begitu…santai saja?” tanya Kady, hampir pada dirinya sendiri. Hort dan Kudo menoleh untuk menatapnya. “Sekali pengkhianat, selamanya pengkhianat. Gadis ini, sang Tiran, mungkin sekarang ada di pihak penyihir, tetapi siapa yang bisa menjamin mereka tidak akan lari kembali ke Gereja pada suatu saat? Bagaimana kalian bisa bermain-main dengan teman baik seperti ini?”

“Aku tidak bermain buddy-buddy dengan sembarang orang, lho─Hort mengalami masa-masa sulit selama ujian rumit yang Akademi berikan kepada kami, dan baru setelah itu. Percayalah, aku tidak langsung percaya pada siapa pun .”

“Benar sekali! Sebenarnya sangat sulit untuk membuat orang percaya padamu, Kady! Selain Kudo, aku tidak tahu apakah kepala sekolah benar-benar mempercayaiku… Dan, seperti, aku tidak mempercayai Tyrant sejauh yang bisa kulakukan. Tanpa sihir, maksudku,” Hort menambahkan, wajahnya berubah dingin dan tegas saat dia mengerutkan kening pada mantan Arbiter yang berjalan di depan mereka di samping Hearthful. Rasa dingin menjalar di tulang punggung Tyrant dan dia menoleh ke belakang, lalu mengangkat bahu seolah berkata, Hoo boy.

Dia benar-benar bersungguh-sungguh — Hort sama sekali tidak memercayai sang Tiran. Jawaban-jawaban mereka yang sama sekali tidak terduga membuat Kady bingung. Dia siap untuk membantah ceramah apa pun tentang kesucian hati yang percaya, tetapi setelah mendengar “Aku tidak memercayai siapa pun, dan tidak ada yang memercayaiku,” yang bisa dikatakan Kady hanyalah, “Oh.”

“Juga, seperti, Gereja hanya ingin memaksakan cara berpikir sepihak ini ke dalam dirimu! Mereka menerimaku saat aku masih sangat kecil dan aku dicuci otaknya dengan sangat parah, jadi saat pertama kali aku masuk Akademi, semuanya terasa begitu bebas hingga aku hampir tidak bisa mengatasinya!”

“Gereja mengajarkan kebenaran,” balas Kady. “Menyebarkan kebenaran bukanlah ‘cuci otak.’”

Kudo mencibir.

“Apa yang lucu?”

“Setiap kata sialan yang baru saja kau ucapkan. Katakan padaku, seberapa banyak dari apa yang Gereja ajarkan kepadamu yang benar sejak kau bangun di klinik kemarin?” Kudo tahu betul bahwa Kady tercengang melihat rumah kosong yang telah mereka persiapkan untuknya.

Anak laki-laki itu tidak dapat menemukan jawaban apa pun. Tidak ada yang terjadi di desa ini seperti yang dikatakan Gereja kepadanya.

“Jadi, kayaknya, aku nggak tahu kamp pelatihan mengerikan macam apa yang mereka berikan padamu, Kady, tapi aku punya gambaran bagus tentang hal-hal yang mereka katakan padamu agar kau bisa bertahan dengan semua itu.”

“Ya, tentu saja.”

“ Mata orang-orang telah ditipu. Bahkan orang-orang benar telah tertipu oleh kepalsuan para penyihir, korban dari hati mereka sendiri yang penuh kepercayaan. Kita harus membasmi kejahatan sebelum kejahatan itu mengalahkan semua kebaikan. Gereja tidak membenarkan kekerasan ─ tetapi ada kalanya kekerasan adalah satu-satunya jawaban. ”

Kady menoleh ke belakang untuk melihat Hort. Itulah yang mereka katakan padaku ─ dengan kata-kata yang hampir sama.

“Ternyata, mereka punya buku pegangan yang mereka gunakan untuk menarik perhatian anak-anak. Pada akhirnya, mereka hanya sekelompok orang bodoh yang bahkan tidak bisa berpikir sendiri apa yang harus dikatakan!”

“I-Itu bukan─”

“Jadi dengarkan, Kady!” Hort menggenggam tangan Kady dan menariknya mendekat. “Kudo dan aku tidak memintamu untuk mempercayai kami. Silakan saja anggap kami sebagai musuh jika kau mau. Tapi jangan sia-siakan masa depanmu hanya untuk menutupi masa lalumu.”

“Dari mana datangnya itu…?!”

“Dan kau boleh menyerangku atau Kudo atau si Tiran sebanyak yang kau mau. Tapi jangan sakiti anak-anak atau siapa pun yang tidak bisa berjuang sendiri, hanya karena mereka satu-satunya yang bisa kau serang. Itu saja!” Hort tersenyum. “Itu satu-satunya hal yang benar-benar tidak boleh dilakukan di desa ini. Dan aku berjanji padamu! Tidak peduli seberapa sering kau mencoba membunuhku, aku tidak akan pernah membunuhmu!”

Entah mengapa, keyakinan yang tak tergoyahkan akan kekuatannya sendiri yang terpancar melalui senyum Hort membuat Kady merinding. Ia menepis tangan yang mencengkeram tangannya.

“Hei, kejam sekali!” ratap Hort, tetapi Kady terlalu kewalahan oleh keringat dingin yang menetes di punggungnya sehingga tak peduli.

Kudo menepuk bahunya pelan. “Menakutkan, bukan?”

“Oh, eh…”

“Aku sudah cukup takut jika dia ada di pihakku, tetapi hal terakhir yang ingin kulakukan adalah membuatnya menentangku. Itu seharusnya sudah cukup menjadi peringatan bagimu untuk tidak melakukan hal bodoh. Ayo, kita pergi menangkap ikan.”

“Aku tidak menakutkan, lho!!”

“Jika kau tidak menyadarinya, itu lebih menakutkan. Kau ini seperti apa, inkarnasi iblis? Aku bisa melihatmu menghancurkan seluruh negara jika itu ‘demi seorang teman.’”

“Aku tidak akan pernah!”

Dia mungkin tidak akan menghancurkan seluruh negara, tetapi dia pasti akan membunuhku begitu aku menyentuh anak-anak itu. Kady entah bagaimana yakin akan hal itu, meskipun Hort hanya tersenyum sepanjang hari. Dia mengepalkan tinjunya. “Hei… Kenapa kau mengkhianati kami?”

“Hah? Gereja, maksudmu?”

“Jika kau benar-benar sekuat itu, kau bisa saja…” melakukan berbagai hal, kembali ke markas. Kady tidak lebih dari sekadar pion sekali pakai; dia sudah hampir mati sejak awal. Namun, Hort pasti akan mencatatkan rekam jejak yang memukau, tidak diragukan lagi.

“Hmm… Anggap saja aku menggunakan sihirku untuk membantu Gereja. Tidakkah kau pikir mereka akan membuangku begitu saja setelah mereka selesai denganku?”

“Maksudku… aku…”

“Dan tidak mungkin aku bisa merangkak kembali ke para penyihir pada saat itu dan meminta bantuan mereka! Aku masih seorang penganut, tetapi aku tidak percaya pada orang-orang brengsek yang mencoba menggunakan aku untuk merusak perdamaian, tidak sedikit pun. Faktanya, aku tidak pernah melakukannya. Aku tidak bisa, setelah aku menyadari bahwa aku hanya ada di sana karena aku tidak punya tempat lain untuk dituju─dan bahwa mereka telah mencuri kemungkinan untuk memiliki tempat lain dariku.” Hort tersenyum. “Kau tahu, aku hanya tersenyum pada orang-orang yang berguna bagiku. Itu sebabnya aku tidak akan pernah lagi memberikan senyum kepada para ekstremis Gereja. Seperti sang Tiran, misalnya.”

en𝓾ma.𝐢d

“Namun, Tyrant ternyata cukup berguna,” kata Kudo.

Wajah Hort langsung membeku. “Dan aku akan memastikan dia tetap berguna, dengan atau tanpa senyum.”

Dia sungguh dingin sekali kalau sudah menyangkut dia.

“Tapi…kamu tersenyum padaku.”

“Kamu masih dalam masa percobaan! Dan…kurasa kamu tampak cukup menjanjikan?”

“Wah, kamu jahat sekali.”

“Membuatku lebih mudah dipercaya daripada seseorang yang bersikap baik tanpa syarat, bagaimana menurutmu?”

Dia mungkin benar. Semua perlawanan tiba-tiba menghilang dari Kady, dan dia tertawa tanpa sadar.

“Apa yang lucu tentang itu?” tanya Kudo sambil mengerutkan kening. Namun, Kady tidak bisa tidak berpikir bahwa karena dia dan Hort memiliki latar belakang yang sama, dia mungkin juga sama jahatnya.

Begitu ketegangan dalam dirinya mereda, perut Kady mengeluarkan suara gemuruh yang keras. Wajahnya memerah tak terkendali.

Sambil tersenyum lebar dengan senyum paling cerah yang pernah diberikannya, Hort berkata, “Kurasa sebaiknya kita menangkap banyak ikan!”

2

“Selamat pagi, Profesor Los.”

Saat itu pagi. Los memeluk erat Tongkat Ludens, benar-benar menikmati kesenangan beristirahat, dan ketika sapaan yang agak tidak masuk akal ini mengejutkannya hingga terbangun, dia benar-benar “melompat dari tempat tidur”: menggunakan tongkat sebagai penyangga, dia melontarkan dirinya ke langit-langit, berputar di udara, dan mendarat di sandaran kursi berlengannya─seperti yang dilakukan seseorang untuk menghindari serangan mendadak di tengah malam.

“Itu cara baru untuk bangun dari tempat tidur. Oh, apakah kamu mau teh? Dan aku membawa roti untuk sarapan. Kamu selalu membawakannya untukku, jadi kupikir sudah saatnya aku membalas budi.”

Itu Saybil.

Tongkat Ludens adalah yang pertama menurunkan kewaspadaannya, dan, sementara Los tetap membungkuk di tempatnya, ia mulai memperhatikan rambutnya yang acak-acakan.

“…Tidak, tidak, tidak.” Los perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Ini semua salah! Kau bergerak terlalu cepat! Apa kau seorang pria sok tahu yang suka meniduri semua gadis yang ada di panggung?!”

“Hah? Apa aku melakukan sesuatu yang aneh lagi? Tapi setiap pagi, kau membawaku kemari─”

“Saya profesormu! Kamu muridku! Saya haus petualangan! Kamu benar-benar penyendiri! Tidakkah kamu melihat tatanan alami dari semua ini, seperti dua roda gigi yang saling melengkapi dalam perputaran roda?!”

“Tapi kamu sendiri yang bilang kalau aku harus lebih sering keluar.”

“Setidaknya, aku tidak bisa menyangkalnya, tapi…!”

Saybil menata meja, memastikan untuk menyiapkan tiga cangkir teh di samping roti gulung sarapan. Tampaknya dia tidak lupa bahwa Los selalu menuangkan sendiri cangkir Tongkat Ludens. Senang dengan sikap itu, tongkat itu mengulurkan sulur dari bola yang tertanam di ujungnya dan menarik kursi Saybil untuknya.

Dasar orang durhaka! Los mengutuk tongkat itu dalam hati. “…Baiklah, biarlah. Aku akan memaafkanmu karena telah memasuki kamar tidur seorang wanita dan meneteskan air liur di atas tubuhnya yang sedang tidur.”

en𝓾ma.𝐢d

“Aku tidak meneteskan air liur… tapi kau benar, aku seharusnya mengetuk. Aku tidak berpikir dan hanya meniru apa yang selalu kau lakukan…”

Dihadapkan dengan hal ini, Los tidak bisa lagi menggunakan perannya sebagai pendidik untuk protes. Ia menghela napas dalam-dalam, lalu menyesap tehnya. Itu adalah teh kesukaannya. Tanpa suara, ia mengulurkan tangan ke arah Saybil.

“Ya?”

“Kepalamu.”

“Oh.” Saybil membungkuk ke depan dan menawarkan kepalanya kepada penyihir itu, yang ditepuknya dengan kasar. “Apa yang telah kulakukan hingga pantas menerima itu?”

“Meskipun menggangguku dari tidurku seharusnya membuatmu mendapat nilai jelek, kamu datang membawa teh dan makanan yang sangat aku nikmati, dan itu layak mendapatkan persetujuanku.”

“Begitu ya… Kalau begitu aku akan kembali lagi besok.”

“Betapa agresifnya dirimu dalam waktu satu malam…! Baiklah, tetapi kamu harus mengetuk pintu terlebih dahulu.”

“Benar. Jadi, pada catatan lain─”

“Begitu saja?! Apa kau sudah punya waktu untuk benar-benar bertobat?!”

“Maaf…”

“Jangan pikirkan itu lagi. Aku sangat mencintai kegembiraan masa muda yang tak terkekang oleh belenggu masa lalu. Sekarang apa yang ingin kau bicarakan?”

“Apakah kamu ingat ketika aku bertanya apakah kamu bersedia membantuku melakukan percobaan?”

“Ya, tentu saja. Mengenai pembuatan sesuatu, kalau tidak salah ingat?”

“Saya tidak bisa tidur tadi malam… jadi saya begadang semalaman, dan saya menyelesaikannya,” Saybil menjelaskan sambil mengacak-acak tasnya.

“Oh hoh? Jadi, kesabaranmu telah hilang dan kau menerobos masuk ke kamar seorang wanita di jam yang mengerikan seperti ini?”

“Hort dan Kudo sudah berangkat kerja, jadi kupikir semua orang sudah bangun saat ini…”

en𝓾ma.𝐢d

“Saya sangat suka tidur santai, dan karenanya bangun agak siang dibanding kebanyakan orang. Bagaimanapun, itu adalah pengabdian yang ditunjukkan mereka berdua pada pekerjaan mereka!”

“Mereka mengatakan anak-anak itu sedang menuju ke sungai untuk menangkap ikan, dan mereka ikut sebagai pengawal.”

“Ya ampun! Ikannya cantik sekali!”

“Aku yakin kita akan makan malam,” Saybil menambahkan, yang membuat Los membayangkan jenis makanan yang mungkin mereka harapkan malam itu dengan menggoda. “Ngomong-ngomong, ini yang sedang kubicarakan…”

Saybil akhirnya mengambil botol kecil berisi cairan berwarna merah pucat dari tasnya. Los mengambil botol yang disodorkan itu dan memeriksa isinya. Sambil memiringkannya ke satu sisi, dia mendapati bahwa cairan itu agak kental.

“Minyak?”

“Ya, diekstrak dari beberapa jenis benih. Formulanya diambil dari buku yang dipinjamkan Profesor Zero kepadaku, dan tampaknya digunakan sebagai bahan dasar ramuan ajaib.”

“Obat mujarab? Maksudmu semacam obat?”

Ramuan ajaib, singkatnya, adalah obat-obatan yang dibuat oleh para penyihir. Setiap penyihir atau dukun menggunakan resep mereka sendiri untuk mencampur ramuan herbal sebelum memasukkan mana ke dalamnya untuk meningkatkan potensinya─setidaknya, itulah pendapat umum. Namun…

“Tidak juga. Ini, lihat.” Penyihir muda itu mengeluarkan buku tebal tanpa tanda dan membukanya hingga menemukan halaman yang diinginkannya, lalu memberikannya kepada Los.

Sang penyihir mengerutkan kening. “Apa-apaan ini… Goresan-goresan ini mengingatkan pada penderitaan terakhir seekor ayam yang dicekik.”

“Hah? Kamu tidak bisa membacanya?” Saybil berkedip karena terkejut.

“Saya kira saya bisa melakukannya, jika saya benar-benar berusaha keras… tetapi tulisan tangan yang menyiksa ini sama saja dengan sandi. Hanya penyihir dengan karakter yang benar-benar aneh yang bisa menulis buku seperti itu. Jangankan mengundang orang lain untuk membacanya, tampaknya dia berniat untuk mencegah semua mata yang mengintip.”

“Itu adalah seorang penyihir.”

“Hm?”

“Penulisnya—dia adalah penyihir Tiga Belas.”

Mata Los membelalak. Aku hampir tidak menyangka akan mendengar nama itu dari bibir Saybil sendiri ─ apalagi tidak begitu sarat makna, dan tidak juga secepat itu.

“…Apakah kamu sudah mempelajari kebenarannya?”

en𝓾ma.𝐢d

“Ya, kemarin.”

“Sepertinya aku cukup tenang untuk itu.”

“Profesor Zero mengatakan hal yang sama,” Saybil mengakui. “Jujur saja, aku tidak peduli dengan Thirteen sebagai ayahku.”

Kebanyakan pemuda yang mudah terpengaruh seusia Saybil akan terkejut saat mengetahui ayah mereka adalah seorang penyihir terkenal yang ditakdirkan untuk tercatat dalam sejarah karena perbuatan jahatnya. Namun, Saybil tampaknya tidak melebih-lebihkan; dia jelas tidak tertarik dengan masalah itu sama sekali.

Kalau boleh jujur, dia tampaknya punya minat yang kuat bukan pada Thirteen sebagai ayahnya, tetapi pada Thirteen sebagai penulis buku ini ─ sebuah sikap yang pantas untuk seorang penyihir, harus saya katakan.

Los mengalihkan pandangannya dari Saybil dan menatap halaman yang ditunjuknya.

“Lihat? Di sini tertulis kau bisa menambahkan sihir apa pun yang kau mau ke dalam minyak. Yang menarik dari buku ini adalah, tintanya lebih baru di halaman yang lebih dekat ke bagian depan, jadi kupikir dia pasti menambahkan halaman baru di atasnya setiap kali dia memikirkan sesuatu.”

“Begitu ya… Memang benar itu berbicara tentang ‘sihir’, bukan ‘sihir’.”

“Benar? Dan tampaknya Anda menerapkan teknik sihir tradisional Wenisian untuk melakukannya.”

“Lalu? Lanjutkan.”

“Jadi aku meminjam buku tentang sihir Wenisian dari perpustakaan Profesor Zero.”

“Sihir tradisional Wenisian melibatkan ‘penyegelan’ dan ‘pelepasan.’ Sungguh, penghalang yang mengelilingi seluruh kerajaan, yang membatasi penggunaan sihir di dalam perbatasannya, adalah contoh dari teknik tradisional seperti itu.” Los mencondongkan tubuh ke depan. Dia tidak memperhatikan buku ini selama dia menjelajahi perpustakaan Zero. Mungkin aku melihatnya, hanya untuk secara tidak sadar melabelinya sebagai “tidak layak untuk waktuku” karena tulisan tangannya yang mengerikan. “Si Hitam Lumpur yang terkutuk itu, menyembunyikan penemuan yang sangat menarik dariku. Aku akan pergi dan mengganggunya segera.”

“Di bagian belakang, ada bagian tentang mencampurkan sihir ke dalam ramuan, tapi sepertinya terlalu rumit buatku… Sebenarnya, itu sering terjadi di buku ini: ada semua formula ramuan ajaib dengan efek yang sama, tapi setiap variasi baru jadi lebih mudah dan lebih efektif.”

Los membolak-balik buku itu, mulai dari halaman terakhir dan memperhatikan judulnya. Saybil benar: ada banyak formula untuk ramuan dengan nama yang persis sama. Namun, proses dan bahan-bahannya─serta efeknya─berubah sedikit pada setiap entri baru.

“Menarik sekali… Saya jadi ingin sekali menaruh semua ini dalam urutan yang benar.”

“Aku tahu, kan?!” Antusiasme Saybil langsung memuncak. Semangat yang tidak biasa itu sedikit menggebu-gebu bagi Los. “Aku berpikir mungkin jika aku mengkategorikan obat-obatan berdasarkan fungsinya, memberi mereka semua nama yang berbeda, dan menyusunnya dalam sebuah buku baru, itu mungkin berguna bagi Hort dan Kudo juga.”

“Begitulah, Sayb muda. Sebuah ide yang hebat. Luar biasa. Aku sendiri ingin sekali melihat, bahkan membaca, kompilasi semacam itu. Setelah selesai, kompilasi itu mungkin akan dianggap sebagai pencapaian dan kontribusi yang berharga bagi desa ini, dan menyelamatkanmu dari ancaman pengusiran.”

Sambil menyeringai, penyihir itu menyodok tulang rusuk Saybil. Penyihir muda itu terdiam, menatap kosong ke sana kemari antara Los dan buku itu. “Hah? Benarkah?” katanya dengan lemah.

“Bukankah itu niatmu?!”

“Maksudku… aku tidak mengira menyusun buku akan ada hubungannya dengan menjadi seorang penyihir… Ini hanya sesuatu yang ingin kulakukan untuk bersenang-senang, dan kupikir mungkin aku bisa belajar sesuatu dalam prosesnya…”

“Omong kosong apa yang kau katakan? Kalau begitu, tolong beri tahu, apa ini?” Los menunjuk botol yang dibawa Saybil.

“Apa? Itu…umm…ramuan ajaib.”

“Benar—kamu memang membuat ramuan, ya?”

“Kurasa begitu, tapi aku hanya iseng-iseng saja…”

“Yang merupakan pekerjaan seorang penyihir. Seseorang yang tidak memiliki dasar dalam ilmu sihir atau ilmu hitam mungkin membaca buku ini, tetapi bahkan jika mereka dapat menguraikan coretan-coretan ini seperti yang dibuat oleh iblis dalam pergolakan terakhirnya, mereka tidak akan pernah dapat benar-benar menciptakan kembali senyawa yang terkandung di dalamnya. Belum lagi menyusun ulang isinya, Sayb muda. Bahkan aku mengabaikan nilai buku ini, tetapi kau telah memahami nilai sebenarnya.”

Buku itu mungkin tidak termasuk di antara pencapaian terhebat di dunia sihir, dan Saybil mungkin bukan satu-satunya orang yang mampu melakukannya (sepuluh tahun kemudian, orang lain mungkin telah menemukan buku itu), tetapi Saybil-lah yang menemukannya, yang menyadari nilainya─dan itu adalah sebuah pencapaian yang hanya dia sendiri yang dapat mengklaimnya.

Kemudahannya dalam mengartikan sebuah buku yang mungkin dapat memicu migrain pada kebanyakan orang lain mungkin juga dianggap sebagai bakat tersendiri. Bakat tidak hanya merujuk pada kepemilikan beberapa kemampuan luar biasa—bakat menggambarkan bakat luar biasa untuk suatu usaha tertentu, kekuatan yang memungkinkan pembawanya menyelesaikan tugas tanpa terlalu banyak kesulitan. Itulah bakat yang sebenarnya. Dengan mengikuti dorongan murni, mencoba sesuatu atau “mengutak-atik” sesuatu karena keinginan murni untuk melakukannya, seseorang dapat melakukan prestasi besar yang hanya mampu mereka lakukan.

“Inilah definisi sebenarnya dari sebuah prestasi, Sayb muda. Kamu telah menemukan panggilanmu.”

Saybil mengamati botol kecil itu. “Keberhasilan…” bisiknya, senyum tiba-tiba mengembang di wajahnya.

“Ngh…!” Tiba-tiba merasakan jantungnya dicengkeram kuat-kuat, Los mencengkeram dadanya.

“Hah? Kamu baik-baik saja?”

“Hngh heh heh… Menakjubkan, Sayb…! Tak kusangka seorang pemuda yang tak tahu seluk-beluk senyum bisa menunjukkan senyum mematikan begitu saja…! Wanita lain pasti akan langsung mati di tempat…!”

“Saya tidak begitu mengerti apa yang Anda…”

“Tidak apa-apa, ini urusanku sendiri,” Los meyakinkannya. “Baiklah, Sayb muda. Mantra apa yang telah kau berikan pada ramuan ini?”

en𝓾ma.𝐢d

“Sebenarnya, aku belum menambahkan sihir apa pun. Ramuan ini masih satu tingkat di bawah itu.”

“Satu langkah di bawah?”

“Aku melewatkan bagian mantra dan hanya menuangkan mana ke dalamnya… Aku tidak tahu apakah aku melakukannya dengan benar, tetapi jika berhasil, itu bisa membantu orang mengisi ulang tenaga bahkan saat aku tidak ada.”

“Oh ho! Bagus sekali, anakku. Dan kamu sudah dalam tahap pengujian. Menakjubkan! Sekarang aku mengerti keinginanmu untuk mendapatkan bantuan dari Ludens kecil. Baiklah! Bereksperimenlah sepuasnya!”

Los menegakkan Tongkat Ludens, lalu melepaskan pegangannya. Bahkan tanpa dukungan, tongkat itu tetap tegak lurus.

“Umm… Tongkat Ludens menyerap mana siapa pun yang menyentuhnya, kan…? Haruskah aku menuangkan ini ke gagangnya?”

“Kau bisa saja menyiramkannya ke kepala si kecil Ludens. Ayo, anakku, siram saja!”

“Aku merasa agak tidak enak… Maaf, Ludens. Aku akan melakukannya, oke?” Penyihir muda itu membuka tutup botol dan mulai menaburkan isinya ke Tongkat Ludens. Bola hitam yang tertanam di ujungnya bergetar, lalu mengeluarkan sulur-sulur yang menyedot setiap tetes ramuan terakhir. “Y-Yah, bagaimana menurutmu?”

Sebagai jawabannya, Tongkat Ludens menembakkan tentakel yang tak terhitung jumlahnya dan menggoyangkannya dengan kuat, jelas karena semangat yang tinggi.

Los mencengkeram tongkatnya. “Oho! Penyimpanan mana kita memang telah tumbuh─sebesar kekuatan dua penyihir penuh, dengan mudah.”

“Apa?! Sebanyak itu?!”

“Ramuan yang berbahaya telah kau ciptakan. Penyihir biasa yang tidak curiga pasti akan overdosis dan lenyap begitu saja. Kau telah memilih dengan bijak dalam menjadikan Ludens kecil sebagai kelinci percobaanmu.”

“Aneh… Aku cukup berhati-hati untuk menahan diri saat membuatnya…”

“Kita semua cenderung menuangkan lebih banyak ke dalam kuali daripada yang kita inginkan. Dan dari kelihatannya, tampaknya setiap elemen penyusun ramuan ini dapat menyerap mana dalam jumlah besar.”

“Oh, ya, ya… Mungkin aku harus menggantinya dengan bahan-bahan yang tidak terlalu menyerap mana… Aku akan mencoba beberapa komposisi yang berbeda… Semoga ramuan itu bisa setengah lebih manjur dari yang ini… Dan aku ingin membuat beberapa kemajuan pada buku itu… Aku juga tidak keberatan memiliki beberapa bahan referensi lagi… Dan aku ingin mengumpulkan lebih banyak bahan mentah…”

Saybil segera mulai mencoret-coret catatan di selembar kertas, tulisan tangannya tidak lebih atau kurang buruk dari tulisan Thirteen. Tangannya hampir tidak dapat mengimbangi kecepatan pikirannya.

“’Ini cukup menyenangkan, bukan begitu, Sayb muda?”

“Hah?”

“Untuk belajar dan maju! Waktu berlalu begitu cepat, bukan? Tidak peduli berapa banyak waktu yang dimiliki, rasanya tidak akan pernah cukup.”

“Oh… Ya, tentu saja. Aku tidak punya cukup waktu, pengetahuan, atau keterampilan. Dan aku tidak akan pernah bisa membuat ulang ramuan ‘biasa’ dalam buku ini jika aku tidak menguasai merapal mantra terlebih dahulu… Oh, tapi menurutmu apakah jika aku memproduksi ini secara massal, bahkan orang-orang yang biasanya tidak bisa menggunakan sihir akan mampu melakukannya…? Sebenarnya, itu terdengar terlalu berbahaya. Aku mungkin perlu mendapatkan persetujuan kepala sekolah…”

“Tarik napas dalam-dalam, anakku. Tarik napas dalam-dalam,” desak Los. “Saat tergesa-gesa, kita harus bertindak dengan sangat mantap.”

“Kau benar… Maaf, pikiranku sedang kacau.”

Sang penyihir magang menarik napas dalam-dalam dua atau tiga kali, tampak seperti anak kecil yang baru saja menemukan permainan favoritnya. Kemalasan dan kurangnya ambisi yang membuatnya menghabiskan waktunya untuk tugas-tugas Hort dan Kudo telah hilang sepenuhnya.

Memikirkan satu katalis kecil dapat mengubah seseorang secara dramatis ─ justru itulah yang membuat manusia menjadi makhluk yang menakjubkan.

“Baiklah. Untuk saat ini, aku akan membuat ramuan lain. Lalu─”

“Aku akan menunggumu, bersama Ludens kecil.”

“Terima kasih!”

“Namun, malam ini kamu harus tidur! Jika kamu memaksakan diri, aku tidak akan bekerja sama dengan percobaanmu!”

“Oh… Baik. Aku akan mengingatnya.” Saybil mengumpulkan semua barangnya dengan tergesa-gesa, lalu hampir terbang keluar dari rumah Los. Namun, dia berhenti tiba-tiba saat melewati ambang pintu, dan berbalik seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu. “Eh, Profesor Los?”

“Ya?”

“Saya suka bagaimana Anda selalu mengutamakan kepentingan terbaik kami.”

“Hngh…?!”

“Anda membantu kami memikirkan berbagai hal, Anda merayakan bersama kami dan berempati dengan kami… Senang sekali berada di dekat Anda. Saya harap ini akan terus berlanjut selamanya.”

“H-Berhenti di situ…! A-Apa semua ini?! Kau ingin membuatku tersipu?!”

“Tadi malam aku minta saran pada Hort… Dia bilang kamu mungkin tidak akan mengerti kalau aku tiba-tiba bilang aku mencintaimu, dan dia bilang aku harus benar-benar memikirkan apa yang aku sukai dari dirimu dan baru mengungkapkannya padamu.”

“O-Oh hohhh… Namun, Sayb muda, dalam kasus seperti itu, yah, kau tahu… Bukankah masuk akal jika kau juga jatuh cinta pada Hort, dia yang memberimu nasihat seperti itu? Gadis itu juga suka merayakan, belajar, dan berempati padamu.”

“…Benar juga.” Saybil memiringkan kepalanya. “Oh, aku tahu.”

en𝓾ma.𝐢d

“Kamu…? Apa, tolong beri tahu, kamu ‘tahu’…?”

“Saya suka cara Anda mengatakan hal-hal seperti itu untuk menguji orang.”

“Ugh…!”

“Saya merasa Anda membantu saya berpikir sendiri, sehingga saya dapat menemukan diri saya sendiri. Setiap kali Anda menyeringai seolah berkata, ” Saya yakin Anda tidak dapat menjawabnya!” , saya merasa tersentak… dan saya suka perasaan itu.”

“Baiklah! Itu sudah cukup! Aku mengerti sepenuhnya! Sekarang, pergilah!”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan kembali lagi besok. Bagaimana denganmu?”

“Oh, aku harus pergi mengawasi pemuda yang kutangkap tempo hari, Kady atau semacamnya.”

“Hah? Tapi Hort bilang mereka akan mengajaknya pergi memancing bersama kelas Miss Hearthful.”

“Apa?” tanya Los. “Sudah berapa lama ini?!”

“Mereka berangkat pagi-pagi sekali, jadi aku yakin mereka sudah sampai di sungai sekarang. Kudo dan Tyrant juga bersama mereka, jadi kurasa kita tidak perlu khawatir Kady akan bersikap kasar atau mencoba melarikan diri atau apa pun—Profesor Los?!”

Sang Penyihir Fajar berlari keluar pintu tanpa sepatah kata pun.

Sisa-sisa Bencana dilepaskan ke desa.

Seorang anak laki-laki muda yang tidak berdaya, tidak mengetahui hal penting apa pun.

Gelombang kedua yang harus ada, tetapi tidak dapat ditemukan.

Aku punya firasat buruk tentang ini.

3

“Aku berhasil menangkap seekor! Aku berhasil menangkap seekor ikan, Tuan Tiran!” teriak anak laki-laki itu sambil mendekap seekor ikan kecil yang menggelepar di dadanya yang kecil.

Sang Tiran mengernyit. “Bahkan tidak menggunakan perangkapmu! Kau coba mengatakan padaku bahwa kau bisa menyambar ikan dari sungai ini dengan tangan kosong??” Bahunya merosot.

Hearthful terkekeh. “Laios, itu tidak berbeda dengan cara memancingmu yang biasa. Pastikan kita menggunakan perangkap, oke?”

“Tapi lebih cepat dengan tanganku…”

“Lalu untuk apa kau membuat perangkap itu?”

“Hah? Karena itu menyenangkan?”

Anak laki-laki itu─yang tampaknya bernama Laios─menjawab dengan sangat tulus sehingga sang Tiran memutar matanya ke atas. Bukan berarti aku tidak mengerti, sejujurnya.

Perangkap adalah hal yang paling menyenangkan saat bekerja sebagaimana mestinya. Selama tugasnya sebagai pembuat perangkap manusia profesional, sang Tiran diperintahkan untuk merancang banyak perangkap yang sangat tidak efisien. Jika yang ingin Anda lakukan hanyalah menangkap seseorang, perangkap sederhana sudah cukup. Namun, untuk menyudutkan seseorang, menakut-nakuti mereka, memberikan secercah harapan hanya untuk merenggutnya lagi─tidak ada yang sebanding dengan rasa pencapaian yang tak terlukiskan saat rangkaian itu berjalan dengan tepat.

Perangkap macam apa yang harus kubuat selanjutnya? Bagaimana cara memasangnya? Di mana tempat terbaik untuk memasangnya agar bisa menangkap mangsaku? Semakin cerdik sasarannya, semakin menarik tugasnya. Selama bertahun-tahun ia menjadi milik orang-orang berkuasa, hidup sebagai alat pribadi mereka. Dan aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak menemukan kegembiraan di dalamnya.

“Hei, Tuan Tyrant? Bisakah Anda membuat perangkap yang lebih mudah daripada menangkap ikan dengan tangan?” tanya Laios.

Sang Tiran mengangguk. “Tentu saja. Selama kamu menaruhnya di tempat yang tepat, kamu bisa menaruh satu di pagi hari dan mendapatkan sepuluh ikan di malam hari.”

“Meskipun begitu, aku bisa menangkap sepuluh ikan dengan tanganku.”

“Mungkin kamu bisa, tapi hal yang menyenangkan tentang perangkap adalah setelah kamu memasangnya, kamu bisa melanjutkan urusanmu.”

“Ohh, aku mengerti. Jadi, saat perangkapku menangkap ikan, aku bisa pergi memetik jamur? Keren! Ajari aku cara membuat perangkap seperti itu !”

“Perlu mengikat jaring untuk itu.”

“Kalau begitu tunjukkan padaku caranya! Aku akan pergi berpetualang suatu hari nanti, jadi sebaiknya aku mulai mempelajari semua hal itu sekarang. Itu janji, oke?” Percaya diri dengan perjanjian itu sebelum sang Tiran menyetujuinya, Laios melawan arus sungai sekali lagi, bersiap untuk menangkap ikan berikutnya. Teman-teman sekelasnya sama sekali melupakan perangkap mereka, dan mulai melompat dari batu-batu tinggi ke dalam air untuk membuktikan keberanian mereka.

“…Anak-anak nakal ini butuh kendali yang lebih ketat.”

“Oh, aku setuju.” Tatapan mata Hearthful melembut lembut di balik kacamatanya saat dia memperhatikan para pemuda yang riang itu.

“Hearthful. Itu nama orang Utara, bukan?” Sang Tiran tidak punya alasan untuk melanjutkan percakapan, apalagi mengajukan pertanyaan untuk melakukannya, tetapi pertanyaan itu terlontar begitu saja dari mulutnya sebelum ia sempat menghentikannya.

Tanpa mengalihkan pandangannya dari anak-anak, Hearthful menjawab, “Saya sangat terkesan.”

“Maksudmu para penyihir telah mengubah hidupmu, tapi di sini kamu tinggal di desa penyihir?”

“Semua orang bertanya padaku tentang itu.”

“Lalu? Apa yang harus kukatakan pada mereka?”

“Bahkan jika seorang pemburu membunuh keluargamu, kamu tidak akan menyesali perbuatan semua pemburu itu.”

“Siapa pun akan mulai membenci profesi itu sendiri, jika seorang pemburu membunuh bayi mereka yang berharga.”

“Bahkan jika kita mati kelaparan tanpa mereka?”

“Bisa makan roti saja, kan?”

Hearthful tersenyum. “Saya yakin saya tidak tahan dengan itu. Waktu kecil, saya pernah makan jamur beracun yang saya temukan di hutan, yang membuat saya hampir mati. Setelah itu, saya jadi terobsesi dengan jamur itu, jadi saya mengumpulkan semua jenis jamur yang bisa saya temukan di hutan dan menguji racunnya. Saya bahkan menuangkan hasil temuan saya ke dalam sebuah buku. Sekarang, jamur itu menjadi salah satu makanan favorit saya.”

“Apakah ada yang pernah mengatakan padamu bahwa kamu orang yang aneh?”

“Setiap hari.”

“Ya, aku yakin.” Sang Tiran menjulurkan lehernya ke arah langit.

“Saya pikir jika seorang pemburu membunuh anak saya, saya sendiri akan menjadi seorang pemburu, dan menghabiskan sisa hidup saya untuk mencari tahu bagaimana memastikan tidak ada anak yang harus mati dalam kecelakaan berburu lagi. Itulah mengapa saya tertarik pada penyihir, dan mengapa saya ingin belajar tentang ilmu sihir. Saya ingin sekali menjadi seorang penyihir, jika saya memiliki bakat itu—itulah tipe orang saya. Begitulah saya diciptakan.”

“Nona Hearthful!” seru anak-anak. Sambil mengangkat rok panjangnya, guru sekolah itu langsung mencebur ke sungai. Tubuhnya cukup kecil sehingga dari belakang, dia tampak seperti anak kecil. Tiba-tiba, sang Tiran tersadar bahwa dia sama sekali tidak tampak kecil saat berdiri di sampingnya.

“…Bagaimana dia dibuat, ya?” Kalau begitu, siapa pun yang membuatnya pasti punya keterampilan yang hebat. Dia dibuat dengan sempurna. Setidaknya, begitulah yang saya rasakan.

Sang Tiran dengan malas membiarkan matanya mengikuti wanita itu, sampai ia merasakan aura ganas muncul di sebelahnya. Ia tahu tanpa melihat bahwa itu adalah Hort. “Apa? Aku tidak melakukan apa-apa.”

“Jadi, kau memang punya perasaan seperti manusia.”

“Hah?”

“Nona Hearthful. Kau jatuh cinta padanya?”

“Hunh.” Dari mana dia bisa melakukan itu? pikirnya sambil menoleh ke arah Hort. Seperti biasa, dia sangat kedinginan sehingga wajahnya tampak seperti terukir di es.

Mari kita coba sedikit menggodanya. “Maksudku, dia wanita yang baik. Dan melihat tipe yang sopan dan santun kehilangan akal sehat dan mulai menjerit dan menangis, yah… Itu tepat sekali,” jawabnya, berharap Hort akan menghukumnya karenanya. Namun, penyihir bertanduk itu tidak berkata apa-apa.

“Hei, kamu di sana?”

“Bagus. Sepertinya kau akan bisa bergaul dengan baik dengan semua orang.” Hort memberinya senyum menawan. “Teruskan saja. Itu perintah.”

Dengan itu dia berjalan pergi, meninggalkan sang Tiran dengan perasaan bahwa kata-katanya mengandung makna yang tidak dapat dipahami─perasaan bahwa dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun.

Aku tidak peduli apa yang dipikirkan tuanku tentangku. Itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan: mengikuti perintah seperti mesin. Jika dia ingin aku bersikap baik, aku akan bersikap baik ─ seperti yang dilakukan si Topeng dalam misinya. Cukup mudah untuk berpura-pura ramah. Tugas utamaku di sini adalah melindungi penduduk desa, dan itu akan jauh lebih mudah jika mereka memercayaiku daripada jika mereka selalu berpikir aku merencanakan sesuatu.

Dalam pengertian itu, dia bisa memahami logika Hort.

“Kurasa aku harus mencari tahu bagaimana… Akhirnya…” gumamnya pada dirinya sendiri, lalu mengerutkan kening.

Bikin mangsamu jadi gila, buat mereka takut, lalu giring mereka ke dalam perangkapmu─itulah cara sang Tiran. Dia tidak pernah belajar cara menangkap lalat dengan madu. Jauh lebih mudah untuk mengeksploitasi naluri dasar manusia: mengintimidasi mereka dengan senjata yang menyeramkan dan mereka akan gemetar ketakutan; mengejar mereka dan mereka akan lari. Dan semakin sederhana mekanismenya, semakin kuat pula perangkap itu. Perangkap apa pun yang bisa digagalkan oleh satu kerikil tidak ada artinya.

“Sebuah jebakan…”

Tiba-tiba, rasa tidak nyaman menyelimuti sang Tiran. Ia melihat ke sana kemari hingga matanya tertuju pada tawanan yang menyebut dirinya Kady, anak yang digambarkan sang Tiran sebagai Penengah yang gagal.

Gereja telah mencabut para narapidana dari hukuman mati dan memasukkan mereka ke dalam Arbiter, tetapi begitu mereka berdamai dengan para penyihir dan rincian pelatihan para pemburu penyihir ini terungkap, program tersebut menjadi tidak dapat dipertahankan. Para arbiter telah dipilih dari antara para narapidana yang dihukum karena mereka sudah hampir mati; Sang Tiran sendiri telah menunggu tiang gantungan ketika ia dipilih. Namun sekarang Gereja harus mencari di tempat lain, jadi mereka beralih ke sumber tenaga manusia lain: anak-anak nakal yang tidak punya tempat lain untuk dituju—anak-anak seperti Kady dan Hort. Mereka menanamkan kepada para pemuda yang mudah terpengaruh ini kebenaran Gereja, kejahatan para penyihir, dan rasa takut terhadap semua pengguna sihir. Dengan memanfaatkan kesalahpahaman anak-anak kecil bahwa hidup mereka tidak berharga, Gereja memberi mereka rasa berharga yang salah dan memaksa mereka menjadi martir. Mereka menjanjikan hadiah kepada siapa pun yang berhasil kembali dari misi mereka: pujian, pengakuan—dan karier baru, atau mungkin sebidang tanah dan pertanian. Namun, Kady tidak menerima jaminan seperti itu. Tidak ada umpan yang diberikan kepada anak laki-laki itu untuk memotivasinya agar berjuang demi hidupnya atau kembali hidup-hidup dengan cara apa pun. Jadi, apa yang Gereja inginkan darinya?

Misinya tidak pernah termasuk tiket pulang. Apakah kematiannya merupakan bagian dari rencananya sejak awal?

“Kady! Ayo bergabung dengan kami!” Hearthful menarik lengan anak laki-laki itu dan menuntunnya ke sungai. Dia mengarungi sungai dengan hati-hati, menggigil kedinginan, lalu tiba-tiba membungkuk dan memeluk dirinya sendiri.

Guru sekolah itu merangkul bahu anak laki-laki itu dengan khawatir dan berseru, “Tuan Kudo! Kady tampaknya tidak merasa apa-apa”

Sang Tiran tidak meramalkan apa yang akan terjadi. Namun, ada sesuatu yang aneh. Manusia tidak ─ tidak bisa ─ bergerak seperti itu …

“JAUHI DIA!”

Namun, makhluk itu adalah yang pertama menanggapi peringatan yang diteriakkan sang Tiran. Tubuh Kady yang bungkuk tiba-tiba melengkung ke belakang, dan luka sayatan yang dalam membelah perutnya menjadi dua, di setiap sisi lubang itu menumbuhkan deretan taring yang acak. Terperanjat, Nona Hearthful berdiri membeku di tempat, dan mulut menganga yang muncul di perut anak laki-laki itu membentak guru sekolah yang ketakutan itu—tetapi sebelum bisa menancapkan rahangnya ke dagingnya yang lembut, sang Tiran menarik lengannya, menjatuhkannya ke dalam air. Mangsanya hilang, mulut perut itu menggertakkan giginya dan menjilat bibirnya yang panjang.

Lalu, ia berbicara.

“H-Hu-Hun-Hun…Lapar, lapar, huuungryyyyy…!”

Itu suara Kady. Tubuhnya membungkuk jauh ke belakang hingga hampir patah menjadi dua, wajahnya menatap lurus ke langit dengan mata terbelalak. Air mata membasahi pipi bocah itu dan mulutnya berbusa─tetapi dia masih hidup.

Aku harus membunuhnya, dan mulut itu akan tertutup rapat. Aku tidak punya palu, tapi monster kecil seperti ini bisa kuhadapi dengan tangan kosong.

Sang Tiran mengulurkan tangan untuk mematahkan leher Kady. Namun─

“Gh…gah?!”

─dia mendengar suara gigi mengunyah daging. Mulut lain, lengkap dengan taringnya sendiri, telah terbuka di tenggorokan Kady. Darah menyembur seperti air mancur, sang Tiran secara naluriah melepaskan diri dari bocah itu tepat saat Hearthful kembali berdiri. Dia melingkarkan lengannya yang lain di pinggangnya dan membawa mereka berdua kembali ke tepi sungai dengan lompatan raksasa.

“Anak-anak!” teriak Hearthful.

“Hort sudah mengatasinya!” teriak sang Tiran, kata-katanya setengah tumpang tindih dengan kata-katanya.

Pelatihan darurat yang diberikan kepada anak-anak itu terbukti bukan hal yang main-main: tidak satu pun dari mereka yang menangis, atau menjerit, atau mencoba mendekati Hearthful yang terjatuh ke sungai; mereka semua langsung berlari ke sisi Hort untuk berlindung.

Dan penyihir bertanduk itu sudah mulai membaca mantranya. “ Ravon y Zaleik! Panggil aku untuk tidur! Bab Penangkapan, Bait Dua─Culdesomn! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Hort!”

Sang Tiran tahu bahwa ini adalah mantra yang dimaksudkan untuk membuat targetnya tertidur. Para penyihir harus membaca mantra untuk mengaktifkan sihir mereka, yang sama saja dengan memberi isyarat kepada musuh. Kelompok ekstremis antipenyihir di Gereja sudah memahami hampir semua mantra yang diajarkan di Akademi Sihir, serta efeknya.

Tetapi Kady tetap berdiri di tengah sungai, bahkan setelah mantra itu mengenainya.

“Bung, mantra itu tidak berpengaruh apa-apa!” teriak Kudo dengan suara bergetar.

“A-aku tahu! Aku tahu! Mungkin… M-Mungkin Kady sudah pingsan─yang berarti aku tidak bisa menidurkannya!”

“Lalu bagaimana dia masih bisa bergerak?! Lebih seperti, apa yang terjadi padanya?! Dan apa-apaan gigi-gigi itu?! Gigi-gigi itu muncul entah dari mana! Ini semacam jenis baru beastfallen atau semacamnya?!”

“Mulut apaan?! Mulut binatang buas?!”

“Ah, aku yakin itu jebakan,” jawab sang Tiran, meskipun tak seorang pun bertanya padanya.

“Sejak kapan kau jadi Tuan Sok Tahu?! Jebakan??”

“Mereka pasti sudah merencanakannya agar hal ini terjadi, baik anak itu hidup atau mati. Berarti dia membawa lebih dari satu Sisa Bencana bersamanya.”

“Hun…marah, lapar, lapar…Hun…Hun…”

Tubuhnya masih membungkuk ke belakang, lutut Kady tertekuk dan ia terjun ke sungai. Anggota tubuhnya mulai bergerak liar, menyemburkan air dengan deras, dan saat mereka menyaksikan, awan merah menyebar dan mewarnai air di sekelilingnya.

“Apakah dia…memakan…ikan…?” Kudo menelan ludah dengan keras.

Sang Tiran mengulurkan tangannya yang berdarah kepada penyihir yang telah jatuh ke dalam wujud binatang. “Hei, kadal. Perbaiki ini untukku.”

“Apa?”

“Begitu ikannya habis, kita yang berikutnya. Hort, kau kembali ke desa bersama anak-anak. Aku akan menghabisinya.”

“Jangan bodoh! Kau benar-benar berpikir aku akan meninggalkanmu untuk mengurus ini?!”

“Tidak ada waktu untuk pilih-pilih!”

“Maksudku, aku tidak bisa mempercayaimu! Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa ini semua adalah perbuatanmu!”

Cukup adil. Bukan berarti aku punya cara untuk menghilangkan kecurigaannya.

“Lagipula, kau bahkan tidak bersenjata! Bagaimana tepatnya rencanamu untuk bertarung?!”

Argumen Hort tidak memberikan ruang untuk bantahan. Dengan kata lain, sang Tiran tidak berguna. Karena mengira setidaknya dia bisa membantu Hearthful dan anak-anak mundur ke desa, mantan Arbiter itu menoleh ke belakang Hort.

“Aku akan mengurus anak-anak!” teriak Hearthful. “Tolong, lakukan apa pun yang kalian bisa untuk mengendalikan situasi!” Dia dan anak-anaknya berlari tanpa ragu-ragu, dan, dalam sekejap mata, telah menghilang di antara pepohonan.

“Sial… Wanita yang luar biasa.”

“Berikan tanganmu padaku, Tiran. Aku akan memperbaikinya.”

“Kudo, tunggu!” Mendengar teriakan Hort, Kudo dan sang Tiran membeku.

Percikan air telah berhenti. Saat Kady perlahan bangkit dari dasar sungai, ia sudah tidak lagi dikenali sebagai manusia. Perutnya yang berisi ikan telah menjadi sangat besar sehingga menepis ingatan tentang bentuk-bentuk sebelumnya. Lidah yang berlumuran darah menjuntai lemas dari rahang di perutnya, dan lengannya, yang sekarang begitu terentang hingga menyentuh permukaan air saat ia berdiri, berakhir di mulut mereka sendiri. Kady jelas sedang mencari makanan berikutnya─dan ia tidak butuh waktu lama untuk menemukannya.

“T-Ti-Ti-T…Waktunya menggali!”

Dengan darah menetes dari setiap lubang yang menganga, Kady melesat maju dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga setiap langkahnya menempuh jarak sepuluh langkah, bukan didorong oleh nafsu akan darah tetapi oleh rasa lapar yang mendalam, kerakusan yang tak terpuaskan dari monster yang kelaparan. Bahkan sang Tiran merasakan hawa dingin yang jahat menjalar di tulang punggungnya.

“Aku akan mulai membaca mantranya! Tyrant, tahan Kady!”

“Aku akan terus menggunakan mantra pemulihan sampai aku kehabisan mana! Jangan berani-berani menyerah, bahkan jika itu akan membunuhmu! Hort kehilangan mantra itu dan kita semua akan tamat!”

Dinding daging. Tanpa perangkap dan palunya, hanya itu yang bisa dilakukan oleh sang Tiran. “Aaah, sial! Aku tidak akan pernah pergi ke mana pun tanpa senjata lagi!” dia meraung sambil melemparkan dirinya dengan putus asa dan sembrono ke arah Kady dan taringnya yang tajam dan menggertak. Sang Tiran mungkin juga seekor kelinci yang berlari ke arah elang—saat dia menghantam monster itu, mulut monster itu mulai mencabik-cabik tubuhnya. Meskipun Kady jauh lebih kecil dari sang Tiran, dia sekarang entah kenapa menjadi sama tingginya, dan tampak semakin bertambah setiap kali dia menelan sepotong daging pria itu.

“ Maelim soh Heghans! Datanglah padaku, tembok batu! Buatkan aku jaring, hai rumput, hai tanaman merambat!”

Sebelum Hort menyelesaikan mantranya, sebagian besar daging di paha sang Tiran telah dimakan habis, dan ia mulai kehilangan keseimbangan.

Tapi─

“ Ēa doh Raghanz Hangh doh Lahgraze! Ular putih yang bersinar, aku memanggilmu kepadaku! Bab Perlindungan, Syair Terakhir─Quaocul! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Kudo!”

Luka-lukanya menutup setiap kata yang diucapkan Kudo, sang Tiran mendapatkan kembali pijakannya tepat saat ia hendak terjatuh, dan membanting Kady ke tanah.

“Aku tidak bisa meneruskan ini tanpa Saybil di sini! Kau punya satu kesempatan, Hort, lakukanlah dengan baik!”

Hort menggertakkan giginya, lalu berteriak, “Tiran, pergilah!”

Sang Tiran melompat mundur dari Kady, dagingnya terkoyak karena rahang monster itu telah menggigitnya.

Lalu Hort menyelesaikan mantranya.

“Tutup gerbang surga dan bumi! Cradle, rangkul pelanggar ini ke dalam pelukanmu! Bab Perburuan, Bait Tiga─Etorahk! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Hort!”

Tanah di sekitar Kady melesat ke langit, menciptakan penjara yang tidak bisa ditembus dalam hitungan detik. Hanya beberapa detik─namun, tepat sebelum keempat dinding menyatu membentuk langit-langit di atas bocah yang bermutasi itu, ia melompatinya dengan kekuatan yang mengerikan dan mendarat dengan nyaman di luar kandang tanah Etorahk.

Tak seorang pun perlu mengatakan sepatah kata pun. Mereka semua mengerti.

Kita gagal. Itu kesempatan terakhir kita.

Transformasi mengerikannya telah selesai, kemampuan fisik Kady kini jauh melampaui manusia biasa. Bahkan jika mereka berbalik dan lari, mereka tidak akan pernah bisa melarikan diri.

Kita harus melawannya. Di sini, sekarang juga.

Kady berjongkok rendah, lalu sekali lagi melesat ke arah mangsanya. Dari tempatnya tergeletak, sang Tiran berhasil menyambar kaki Kady di detik terakhir dan menjatuhkannya ke tanah sebelum sekali lagi melemparkan dirinya ke atas monster itu dan menjepitnya ke tanah dengan seluruh berat tubuhnya yang besar.

“Dengar baik-baik, anak-anak! Teman kecilmu ini tidak akan pernah kembali dari sini! Omong kosong apa pun yang kau buat untuk membunuhnya hanya akan membuat kita semua terbunuh!”

“Diam, kami mengerti! Hort! Bakar dia! ”

Hort memucat. “Tapi, Kudo…!”

“Aku tahu!”

Sang Tiran telah mendengar Hort berjanji tidak akan membunuh bocah itu pagi itu. Namun, mereka gagal menangkapnya hidup-hidup—dua kali. Rasa lapar yang lebih kuat daripada nafsu membunuh telah menguasai Kady, dan dia pasti akan menyerang desa jika mereka membiarkannya lolos.

Kudo memotong ekornya dan melemparkannya ke Hort. “Bukan hanya kamu, Hort. Kita akan melakukannya bersama-sama─!”

Hort menggigit bibirnya yang gemetar. Sesaat, dia ragu, lalu menguatkan tekadnya. “Aku masih punya satu Flagis! Aku akan memanfaatkannya!”

“Bertahanlah, Tyrant! Aku juga hanya punya satu mantra tersisa! Dan aku tidak bisa menggunakannya untuk menyembuhkanmu sampai benda itu mati!”

Taring-taring di keempat tungkai Kady masing-masing menggigit salah satu taring Tyrant, menghancurkan tulang-tulangnya. Setelah akhirnya tumbuh lebih besar dari Arbiter sebelumnya, bocah yang bermutasi itu berhasil membalikkan posisi mereka, menahannya saat ia mencabik-cabik isi perut pria itu.

“Gnh…ah…!”

Sang Tiran telah direndahkan menjadi buruan, siap dilahap. Dalam pandangannya yang kini terbalik terhadap dunia, ia menatap Hort. Yang perlu kau lakukan hanyalah memperlambat mantramu sedikit saja. Jika ia menunggu hingga ia binasa sebelum membunuh Kady, Hort akan membalas dendam. Darah menyembur dari perut sang Tiran, dan lebih banyak lagi yang keluar dari mulutnya, mulai mencekiknya. Ia berjuang dengan sia-sia, bahkan tidak dapat bernapas. Dan saat ia berjuang, lelaki yang sekarat itu tersenyum pahit.

Itu rencanamu, bukan?

Anak iblis, lengkap dengan tanduk… Membiarkan pria yang dia benci mati di depan matanya tidak berarti apa-apa bagi orang seperti─

“ Bahg do gü Laht! Hellsfire, datanglah padaku! Ledakkan dan bakar! Bab Perburuan, Syair Terakhir─Flagis! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Hort!”

“Wah, wah!”

Jeritan melengking yang tidak sesuai dengan tubuh Kady yang besar meletus bersamaan dari mulut-mulut yang tak terhitung jumlahnya yang kini menutupi tubuhnya, saat ular-ular berapi yang tak terhitung jumlahnya melingkarinya, menancapkan taring-taring api mereka ke dalam dagingnya yang mengerikan. Meskipun dia bisa merasakan panas yang menyesakkan, tidak ada satu pun ular yang mengancam untuk membakar sehelai rambut pun di kepala sang Tiran.

Dan pada saat yang sama─

“Bab Perlindungan, Bait Terakhir─Quaocul! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Kudo!”

─Beastfallen menyelesaikan mantranya sendiri, melewatkan bagian pertama sepenuhnya. Beberapa detik kemudian jantung sang Tiran akan berhenti berdetak, tetapi dalam sekejap mata semua lukanya sembuh. Meskipun pikirannya mati rasa, dia tidak bisa lagi mendengar langkah kaki Kematian yang mendekat.

Saya terselamatkan ─ mereka menyelamatkan saya.

Masih merasa sulit untuk percaya, sang Tiran perlahan bangkit berdiri. Uap mengepul dari tengah sungai tempat monster hangus itu tergeletak kejang-kejang. Ketiganya menatap dari kejauhan ke arah Kady yang telah berubah menjadi gumpalan daging dengan rahang menonjol dari setiap ujungnya, lalu bertukar pandang.

Tak seorang pun dari mereka yang lengah; baik Hort maupun Kudo tengah menahan keinginan untuk menerjang ke sisi Kady─sebesar itulah ancaman yang masih terpancar dari wujud mengerikannya.

“Tiran, bisakah kau lari?” tanya Hort.

Tanpa kata-kata, mantan Arbiter itu berdiri. “Saya sedikit pusing… Kehilangan terlalu banyak darah.”

“Tidak mungkin kita bisa lari─” Kudo melangkah mundur. Tubuh Kady yang membengkak tampak semakin membesar saat ia berbaring di sungai, dan semakin membesar setiap kali ia berkedip.

Dia akan meledak.

Pikiran itu pasti muncul di benak mereka bertiga secara bersamaan. Ada sesuatu yang tumbuh dalam diri Kady, berjuang untuk melepaskan diri. Sesuatu itu menggeliat di dalam perutnya, kulitnya meregang hingga ke titik puncaknya─lalu akhirnya merangkak keluar ke tempat terbuka.

“Serangga?” Hort yang pertama berbicara.

Benda-benda hitam menggeliat satu demi satu keluar dari mulut-lubang-yang-menutupi tubuh Kady.

“Nah… Itu bukan serangga. Mereka tampak hampir seperti manusia…”

Kudo benar. Makhluk-makhluk yang keluar dari tubuh Kady memiliki dua lengan dan dua kaki, seperti manusia, meskipun mereka merangkak dengan keempat kakinya. Dalam beberapa saat, mereka menyerbu setiap inci tubuh Kady yang terbakar, meluap ke sungai dan menghantam tepian sungai seperti ombak. Bersama-sama, makhluk-makhluk humanoid kecil berwarna hitam legam itu membuka rahang mereka lebar-lebar untuk memperlihatkan mulut merah tua yang dilapisi taring putih yang berkilauan di bawah sinar matahari.

Mereka menempel pada kita dan tamatlah riwayat kita. “Lari! Kita harus lari─SEKARANG!”

Tersentak kembali ke dunia nyata oleh teriakan sang Tiran, Hort dan Kudo berlari kencang.

Ini bukan saatnya mengeluh karena pusing. Lari, atau kita makan siang.

“Apa yang harus kita lakukan…?! Apa yang harus kita lakukan, apa yang harus kita lakukan…?!” Darah mengalir dari wajah Hort saat dia berlari, tubuhnya gemetar, tetapi baik Tyrant maupun Kudo tidak punya cukup kekuatan untuk menghiburnya.

Dia masih hidup.

Pada saat itu, saat itu juga, Kudo dan Hort bimbang. Bisakah mereka lari dari Kady, yang belum mati, dan dari segerombolan monster kecil yang membanjiri tubuhnya? Bisakah mereka benar-benar meninggalkannya seperti itu?

Namun kenyataannya, mereka tidak punya pilihan.

Untungnya, makhluk-makhluk yang keluar dari Kady terlalu lambat untuk mengejar manusia yang berlari—setidaknya, manusia dalam kondisi prima. Namun, karena goyah di setiap langkah, Tiran yang anemia itu hampir tidak bisa tetap tegak. Tidak butuh waktu lama sebelum ia tidak bisa lagi mengimbangi para penyihir magang. Hort dan Kudo menoleh ke arahnya.

“Pergi! Aku sudah selesai!”

“Tidak ada waktu untuk cerita sedihmu, orang tua! Bangun!”

“Jangan bodoh! Kalau kamu mati, Kudo tidak akan menyembuhkanmu dengan sia-sia!!”

Keduanya menangkap sang Tiran tepat saat lututnya hampir menyerah dan berlari, mendukungnya dari kedua sisi. Mereka tidak ragu-ragu, bahkan sedetik pun. Altruisme yang bodoh dan naif mendasari tindakan mereka; keyakinan mereka pada apa yang benar tidak pernah goyah. Langkah yang cerdas adalah meninggalkannya, menjauhkan diri dari kawanan itu saat mereka memangsa tubuhnya, dan pergi memperingatkan desa. Meskipun demikian, Hort dan Kudo bertekad untuk membawa sang Tiran bersama mereka, bahkan jika itu berarti menyeretnya sepanjang jalan.

Itu adalah puncak kebodohan. Namun, sang Tiran bahkan tidak punya tenaga untuk menyingkirkan anak-anak muda yang begitu berniat menyia-nyiakan hidup mereka. Sambil tersandung saat mereka menariknya, sang Tiran berdoa untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Dewi yang terhormat ─

Para manusia serangga pemakan manusia itu mengejar mereka. Beberapa bahkan berlari cepat melewati mereka, mencoba menghalangi jalan mereka.

Dewi yang terkasih, aku mohon padamu ─ !

Doanya tidak luput dari perhatian.

Satu demi satu, dahan-dahan pohon membungkuk sedikit, seolah menahan berat burung-burung yang hendak mengistirahatkan sayapnya─dan getaran yang menjalar ke seluruh hutan itu semakin mendekat tanpa salah lagi.

Sang Tiran mencengkeram tengkuk kedua penyihir itu dan menarik mereka ke tanah, lalu melemparkan dirinya ke atas mereka.

“Hai!!”

“Apa-apaan, orang tua?!”

“Bebek! Dan tutup matamu!”

Matahari bersinar terang, tetapi dalam sekejap mata, matahari menghilang di balik tirai hitam pekat, membuat area itu menjadi gelap. Tirai itu tipis, tetapi tidak membiarkan secercah cahaya pun masuk, karena tirai itu sepenuhnya menyelimuti gerombolan perampok yang mengancam akan melahap ketiga sosok yang terkapar itu.

Lalu terdengarlah sebuah suara.

“Waktunya ngemil, Ludens.”

Kunyah, remukkan, telan.

Ketika sang Tiran membuka matanya lagi, tidak ada satu pun makhluk kecil mengerikan itu yang tersisa.

4

Kalau saja ada satu dalang yang mengendalikan semua ini, dan kalau dengan menyingkirkan mereka semua bisa menyelesaikan segalanya, aku akan mengejar mereka sekarang juga.

Begitulah pikiran yang berkecamuk dalam benak Hort saat mereka menguburkan Kady di pemakaman desa. Anak laki-laki yang telah menertawakan dan memanggilnya “anak nakal” pagi sebelumnya telah pergi. Bahkan jasadnya pun tidak selamat—mereka tidak mampu membiarkannya. Makhluk humanoid karnivora terus keluar dari mayatnya yang tak bernyawa, jadi Los memerintahkan Staf Ludens untuk melahap semuanya.

Hort menyesal tidak bisa menyelamatkannya. Dan dia tidak bisa mengerti bagaimana mereka bisa gagal. Kita punya Penyihir Lumpur Hitam di desa ini, dan dia punya kekuatan untuk menghancurkan seluruh dunia. Kita punya Penyihir Fajar, yang telah hidup selama lebih dari tiga ratus tahun. Dan kita punya tiga penyihir ─ murid, tapi tetap saja ─ salah satunya punya sumber mana yang tak terbatas, yang lain hebat dengan Bab Perlindungan, dan aku, murid terbaik yang pernah ada di Akademi Sihir. Namun …

“Kami bahkan tidak bisa menyelamatkan salah satu teman kami…”

Lebih parahnya lagi, Hort-lah yang menjatuhkan hukuman mati kepadanya─dan dialah yang membuat Kudo menanggung beban itu bersamanya.

“Ayolah, kamu baru saja bertemu dengannya.”

“Kita seharusnya berteman, aku tahu itu…!” Hort tahu Kudo tidak bermaksud bersikap kejam, tetapi meskipun begitu, dia tidak bisa menahan diri untuk bersikap defensif.

Aku mulai percaya bahwa aku bisa melakukan apa saja, bahwa aku bisa menepis ancaman apa pun tanpa perlu berkeringat. Aku sangat marah pada diriku sendiri karena bersikap sombong. Aku memeras otakku mencoba memikirkan cara lain untuk menangani situasi ini, tetapi aku tidak punya apa-apa. Dan aku juga marah pada diriku sendiri karena itu.

Pemakaman itu terletak di belakang kapel. Pemakaman itu kecil tetapi terawat baik, tempat peristirahatan yang tenang dan indah. Karena pendeta itu telah berangkat ke kota beberapa hari sebelumnya dan belum kembali, mereka telah menggali kuburan untuk Kady tanpa dia. Rasanya tidak tepat bahwa yang harus mereka kubur di dalamnya hanyalah pisau dan racun yang disita Kudo untuk disimpan dengan aman, jadi Lily menyiapkan makanan dan mereka juga menaruhnya di dalam peti mati, sebelum menutupinya dengan tanah.

Beratnya insiden itu pasti sangat membebani orang-orang dewasa di desa, yang wajah-wajah mereka semua menunjukkan ekspresi serius yang sama.

“…Aku seharusnya pergi bersamamu,” gerutu Saybil dari belakang Kudo dan Hort, yang berdiri menghadap makam Kady.

Selama berhari-hari Saybil mengurung diri di kamarnya mengerjakan sesuatu. Hort telah mengajaknya ikut dalam perjalanan memancing, tetapi Saybil menolaknya dengan mengatakan bahwa ada beberapa hal yang ingin dicobanya. Hort menyambut perubahan positif itu—menurut Saybil, itu luar biasa. Namun, sekarang Saybil tidak dapat menahan keinginannya untuk berada di sana bersama mereka, pada saat mereka menghadapi teror kehabisan mana—menghadapi ketakutan akan kematian itu sendiri.

“Jangan membohongi diri sendiri. Tidak akan ada yang berubah jika Anda ada di sana. Tidak peduli berapa banyak mantra yang Anda gunakan untuk sesuatu, terkadang Anda hanya kurang beruntung.”

“Tentu saja, tapi…”

“Begitu Culdesomn dan Etorahk gagal menangkapnya, menghabisinya adalah satu-satunya pilihan yang tersisa. Bahkan jika kau ikut , kita tetap tidak akan bisa menyelamatkan Kady, dan semua orang berhasil keluar dengan baik tanpamu di sana—benar, Hort?”

Hort menunduk. Ia tidak punya cukup kekuatan untuk membantah argumen Kudo. Ia memang berpikir akan merasa jauh lebih baik jika Saybil ada di sana─tetapi pada saat yang sama, ia tahu bahwa ia hanya bersikap kekanak-kanakan. Jadi ia berusaha keras, memaksakan senyum, dan berkata, “Ya. Jangan pikirkan itu lagi, Sayb.”

“Kita tidak akan bisa bekerja sama seperti ini selamanya, lho. Kalau kita mulai menganggap remeh persediaan mana Saybil, kita tidak akan berguna sebagai penyihir.”

“Oh, tentang itu!” Saybil tiba-tiba angkat bicara. “Akan sangat membantu jika kau bisa memasok ulang, atau, seperti… mengisi ulang kekuatan sihirmu bahkan saat aku tidak ada, kan?”

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja. Itu akan membuat segalanya lebih mudah.”

“Maksudmu kau sudah menemukan caranya?”

Saybil mencari-cari di dalam tasnya dan mengeluarkan botol merah pucat. “Aku membuat ramuan mana, hanya untuk melihat apakah itu akan berhasil. Aku bahkan mengujinya pada Ludens, dan aku mencobanya pada diriku sendiri pagi ini tanpa masalah… Kurasa kau seharusnya bisa mengisi ulang sihirmu dengan ini.”

“T-Tunggu, pelan-pelan! Apa maksudmu? Maksudmu kita bisa minum itu untuk mengisi ulang mana kita?”

“Tidak, jangan lakukan itu! Ada beberapa minyak dan ekstrak tumbuhan di dalamnya yang mungkin berbahaya untuk diminum. Mungkin lebih baik menuangkannya di tangan kirimu, seperti saat aku membagi mana denganmu…”

Saybil memegang tangan Hort. Keadaan begitu kacau dan tidak ada saat yang tepat untuk meminta tambahan mana di tengah semua keributan itu, jadi dia kehabisan tenaga sejak sehari sebelumnya. Begitu Saybil membuka tutup botol, aroma obat-obatan menyerbu hidung Hort, dan dia tahu Hort benar: tidak mungkin dia bisa minum ramuan itu. Hort menuangkan beberapa tetes ke tangannya, dan dia merasakan sedikit energi magis yang bergerak.

“Hm, kurasa…” Hort fokus pada tangannya. “Ini mungkin tidak akan berhasil seperti ini. Kau harus merasakan aliran mana di dalam tubuh, jadi jika kau melakukannya dengan cara ini…”

“Hei, biar aku coba.”

Saybil mengeluarkan botol lain dan menyerahkannya kepada Kudo, yang menuangkan isinya ke tangan kirinya. “Ahh…” gumamnya, kini mengerti.

“Benar?” tanya Hort saat melihat reaksinya.

Saybil tampaknya tidak mengerti. “Apakah ini tampaknya berguna? Apakah ada yang menurutmu bisa diperbaiki?”

“Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi, seperti…kapan pun aku mendapat isi ulang darimu, aku tidak perlu memikirkannya. Mana mengalir begitu saja… Tapi dengan ini, kecuali kau sengaja fokus untuk menyedot kekuatannya, mana itu hanya akan berada di telapak tanganmu dan tumpah bersama cairannya.”

“Tunggu, mungkin itu lebih baik,” kata Kudo. “Karena overdosis mana bisa membunuhmu juga.”

“Oh, benar juga.”

“Jadi mungkin lebih baik memiliki tingkat ketahanan seperti ini, daripada membiarkan mana mengalir langsung begitu mengenai kulitmu… Terutama jika seseorang yang bukan penyihir menyentuhnya atau semacamnya.”

“Ya, itu mungkin lebih baik,” Hort setuju. “Ini luar biasa, Sayb! Benar-benar hebat!”

Ekspresi Saybil melembut sejenak, lalu langsung menegang lagi. “Jadi maksudmu, hanya menuangkan larutan itu ke tanganmu tidak akan memulihkan mana-mu, kan?”

“Umm, ya. Mirip seperti bagaimana makan dapat membantu memulihkan kekuatan sihir, tetapi tidak berfungsi jika Anda hanya menyentuh makanan, tahu? Menurutku pada dasarnya idenya sama.”

“Kena kau.”

“Tapi kamu mencobanya sendiri, kan? Dan bagian itu tidak mengganggumu?” tanya Kudo.

“Aku tidak pernah mendapatkan mana dari siapa pun, jadi itu bahkan tidak terpikir olehku…”

“Tunggu dulu, apakah itu harus berupa cairan?”

“Hah?”

“Jika kamu hanya meneteskannya di tanganmu, kamu mungkin akan menumpahkannya dan mendapatkan lebih sedikit mana dari yang kamu harapkan, bukan? Begitu meresap ke dalam tanah, itu tidak berguna. Jadi, bisakah kamu membuat hal yang sama, tetapi dalam bentuk padat?”

“Oh, aku mengerti… Benar juga. Itu akan membuatnya bagus dan mudah dibawa. Kurasa aku tidak perlu mengikuti petunjuk buku itu dengan tepat. Terima kasih, Kudo, itu ide yang bagus.” Saybil mengeluarkan segepok kertas kecil dan mulai menuliskan ide-ide yang muncul dari percakapan mereka.

Mengintip dari balik bahu Saybil, Hort merinding melihat goresan-goresan tak terbaca yang menutupi setiap inci kertas catatan itu. “Sayb, apakah kamu mencoba membuat sistem penulisan baru atau semacamnya?” tanyanya, dengan sungguh-sungguh.

Rasa terkejut, lalu malu karena tulisan tangannya sendiri yang buruk, menyelimuti Saybil. “Tidak, maaf, tulisan tanganku memang jelek. Akan lebih baik jika aku melakukannya dengan perlahan, tapi…”

“Jadi tunggu dulu, ini yang selama ini kamu lakukan di kamarmu?” Dia tidak hanya duduk diam. Saybil melakukan penelitian, melakukan eksperimen, dan menghasilkan hasil nyata.

Hort mengerti bahwa penyihir melakukan lebih dari sekadar bertarung di garis depan; Saybil tidak berada di medan perang karena di sanalah ia seharusnya berada. Sendirian di kamarnya, pikiran Saybil tertuju pada Hort dan Kudo. Gagasan itu menenangkan rasa dendam Hort yang sentimental dan kekanak-kanakan.

Menghitung, ya? pikirnya sambil mengejek dirinya sendiri tanpa kata.

“Hei, kamu bilang sesuatu tentang mengikuti ‘petunjuk buku’ untuk membuat ini, kan? Apakah itu berarti kamu menemukan semua ini tertulis di suatu tempat?”

“Uh huh. Di salah satu buku Profesor Zero…”

“Apakah kamu bisa langsung membuatnya?!”

“Yah… Sebenarnya, ini sedikit berbeda dari apa yang ada di buku… Petunjuknya adalah untuk membuat ramuan yang mengandung mantra, tapi aku melewatkan langkah mantra dan hanya membuat satu untuk mengisi ulang mana.”

Hort berkedip. Ia bertukar pandang dengan Kudo, lalu menoleh kembali ke Saybil. “Jadi, kau yang menemukan ini?”

“Hah? Oh… Tidak, aku hanya menambahkan sentuhanku sendiri pada formula itu─atau lebih tepatnya, menguranginya.”

“Tapi belum pernah ada yang membuat ini sebelumnya, kan?”

“Mungkin saja ada yang pernah, tapi…”

“Namun, tidak ada satu pun staf pengajar di Akademi Sihir yang pernah melakukannya,” timpal Kudo.

“Tepat sekali,” Hort mengangguk. “Apakah hanya aku, atau apakah ini lebih dari cukup untuk membuatmu lulus saat itu juga?”

“Lupakan kelulusan. Saybil bisa memproduksi bayi-bayi ini secara massal.”

“Ditambah lagi, mungkin akan sangat sulit bagi siapa pun selain kamu untuk membuatnya, karena kamu satu-satunya yang tidak pernah kehabisan mana.”

Saybil tidak tahu seberapa besar ini, pikir Hort. Namun pada saat itu, ia dapat merasakan sejarah sihir modern melangkah maju dengan pesat. Jika ramuan ini beredar di antara populasi penyihir umum, ramuan ini bahkan dapat mengguncang keseimbangan kekuatan antar-kerajaan.

“Tunggu, tunggu, tunggu. Mari kita pikirkan ini sebentar. Kau bilang ‘ramuan yang mengandung mantra’, kan? Itu sudah sangat hebat. Mengapa sesuatu yang berguna itu belum ada di pasaran? Terutama jika buku ini ada di perpustakaan Profesor Zero.”

Saybil mengangkat bahu. “Dia bilang dia sudah mencoba mengikuti petunjuk, tetapi ramuannya tidak pernah berhasil. Rupanya banyak yang ditulis dalam semacam kode.”

“Lalu bagaimana caranya kamu bisa membacanya, Bung?”

“Saya tidak begitu yakin…tapi saya rasa itu karena ayah saya yang menulisnya?”

“Hah?!” teriak Hort dan Kudo serempak.

“Ayahmu seorang penyihir?!”

“Dan hebatnya, jika karyanya ada dalam koleksi Profesor Zero!!”

“Ya… Umm, aku akan menceritakan ini kepadamu karena kupikir kalian berdua harus tahu, tapi…” Saybil memulai, lalu sedikit ragu. “Tiga belas. Ayahku berusia Tiga Belas.”

“Tiga belas,” ulang Hort. Itu bukan nama, melainkan angka. Namun, angka itu penting bagi semua penyihir, dan itu juga nama yang menunjukkan penyihir tertentu. “Sayb, apakah kau berbicara tentang orang yang mencoba membunuh semua orang di Wenias kecuali para penyihir?”

“Ya.”

“Dan dia ayahmu?”

“Itulah yang dikatakan Profesor Zero.”

“Kotoran naga macam apa itu?! Kau ini, yang terpilih ?!” Kudo meraung, mencengkeram tunik Saybil.

“Yang terpilih…?” Saybil mengulang dengan bingung. Namun Hort tahu persis apa yang dikatakan Kudo.

Bakat sihir sangat diwariskan. Keturunan penyihir termasyhur atau ahli sihir terkenal pasti akan menjadi anak ajaib dengan bakat langka. Albus, kepala sekolah Akademi Sihir, adalah contoh sempurna: neneknya adalah penyihir terhebat di seluruh negeri.

“Tidak heran kau mendapat berbagai macam perlakuan istimewa! Kau bahkan tidak perlu mengikuti ujian masuk Akademi, kan?! Kau kan ?!”

“ Itukah yang mengganggumu?”

“Tentu saja! Apa lagi?!”

“Tidakkah kau pikir aku… seperti, menyeramkan, atau menakutkan, atau bahwa aku seharusnya tidak dibiarkan hidup?”

“Hort, kau tahu apa yang dibicarakan si idiot ini?”

“Umm, kurasa dia bertanya-tanya apakah kita bertanya pada diri sendiri, seperti, ‘Karena ayahnya adalah penyihir jahat Thirteen, apakah Saybil akan berubah menjadi orang jahat juga?!’”

“Apa peduliku!! Tidak ada orang waras yang takut kalah sepertimu! Khawatirkan itu setelah kau belajar cara merapal mantra, dasar pemalas, tidak berguna, dan tidak punya kemampuan!”

“H-Hei, jangan jadi orang menyebalkan…! Aku sedang mengerjakannya sekarang, semampuku…!”

“Hmm. Akhirnya, kurasa maksudmu?” goda Hort.

Meskipun Kudo menyerang dengan keras, Saybil tersenyum tipis. “Ya, akhirnya. ”

Tiba-tiba, sebuah bayangan besar melintas di atas mereka. Mereka semua mendongak dan melihat makhluk raksasa yang sayapnya yang terentang hampir menutupi matahari.

“Naga!” teriak Kudo.

Binatang buas yang agung itu mengitari desa beberapa kali saat ia turun. Ketiga penyihir magang itu berlari menjauh dari kuburan, dan tiba di alun-alun desa tepat saat naga itu mendarat. Seorang kesatria gagah yang mengenakan baju besi hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki melompat dari punggung makhluk besar itu.

“Raja Penakluk Naga!” teriak mereka semua bersamaan.

Terkejut, sang kesatria menatap tajam ke arah mereka. “…Kalian bertiga, ya? Belum melihat kalian sejak aku menyampaikan hasil ujian kalian.”

“Ada apa? Apakah kepala sekolah sudah mengirim pesan lagi?” tanya Saybil.

Raja Penakluk Naga mengangguk, lalu dengan sungguh-sungguh menyatakan, “Kalian telah diperintahkan untuk kembali ke Wenias. Desa ini akan segera menjadi medan perang.”