Volume 3 Chapter 2

1

Mereka belum memperoleh banyak. Namun, tidak banyak tidak sama dengan tidak mendapatkan apa-apa.

“Baiklah, izinkan saya untuk merangkum situasinya. Pertama dan terutama, kita tahu organisasi yang mengatur penyerangan terhadap desa ini pasti cukup besar. Mengingat organisasi itu memiliki kapasitas untuk memperoleh Remnants of Disaster, kita juga dapat dengan aman berasumsi bahwa eselon atas Gereja terlibat—ya, para penjahat itu pasti memiliki kedudukan yang sangat tinggi. Apakah kita sepakat?”

Meninggalkan penyusup muda itu di bawah pengawasan Hort dan Kudo, Los menuju ke kedai minuman bersama Mercenary dan pendeta untuk mengadakan sesi strategi khusus orang dewasa.

Pendeta itu mengangguk. “Mengingat musuh kita telah mendatangkan Remnants of Disaster kepada kita, kita meremehkan mereka dengan risiko kita sendiri. Mereka mengejar tujuan yang jelas tanpa mempedulikan risiko yang terlibat. Yaitu, mereka ingin menghancurkan desa ini, bahkan mungkin masyarakat itu sendiri, di ambang penerimaan luas terhadap para penyihir sebagaimana adanya. Namun, tidak ada kelompok ekstremis anti-penyihir terkemuka yang mampu mewujudkan rencana seperti itu, juga tidak ada yang beroperasi di bawah panji mereka sendiri. Yang membawa kita pada kesimpulan yang tidak menguntungkan bahwa tidak lain adalah Gereja itu sendiri yang berada di balik intrik ini.”

“Hmm.” Zero mengusap dagunya. “Maksudnya seseorang telah menanamkan diri mereka di dalam Gereja dengan berkedok sebagai seorang pendamai, sementara secara aktif mendukung kegiatan-kegiatan ekstremis?”

“Tidak ada yang mengejutkan. Pertikaian internal di Gereja telah berubah menjadi sangat buruk, dari apa yang saya dengar. Hal yang menakutkan.”

“Kedua, pemuda itu dikirim ke sini tanpa informasi penting, dan tanpa tujuan lain selain untuk memastikan keadaan desa saat ini. Dengan kata lain, dia hanyalah kaki kucing… Ekor yang harus dikorbankan, seperti yang dikatakan Kudo muda. Sederhananya, akan ada lebih banyak lagi yang mengikutinya; ini bukan serangan terakhir mereka. Satu-satunya pertanyaan, adalah kapan dan bagaimana gelombang kedua akan datang─” Los tiba-tiba menghentikan langkahnya yang gelisah. “Namun, anehnya, mereka tidak bergerak. Akademi Sihir dapat memanggil kekuatan Penjaga Bermata Seribu dari Sepuluh Ribu Liga, yang dapat memberi kita sekilas apa pun yang ingin kita lihat. Namun, ketika memintanya untuk mengungkap bajingan yang mengancam desa, dia tidak menunjukkan lebih dari pemuda yang telah kita tangkap… yang menunjukkan bahwa gelombang kedua sebenarnya tidak ada. Ludens, sayang. Jika kau berkenan.”

Lendir hitam mengalir keluar dari Tongkat Ludens, yang Los tempatkan di tengah ruangan. Lendir itu bergerak menuruni pegangan sebelum perlahan menyebar ke seluruh lantai, mengubah permukaannya menjadi peta besar. Los menunjukkan lokasi desa mereka dan dusun-dusun lain di sekitarnya, serta kota terdekat.

“Desa ini tidak berdiri sendiri. Desa ini bertahan hidup berkat kerja sama dengan beberapa komunitas terdekat lainnya, dan saya juga mendengar bahwa obat-obatan yang dibuat dari ilmu sihir telah menyelamatkan nyawa di kota ini juga.”

Mercenary mengangkat bahu. “Yah, memang benar. Kami telah membuat beberapa kemajuan besar menuju penerimaan, itu sudah pasti.”

“Lalu, pertanyaannya adalah─seberapa jauh?”

“Berapa jauh?”

“Seberapa jauh Gereja akan bertindak untuk mencela kami sebagai penganut ajaran sesat?”

𝐞nu𝓂a.id

Mercenary menoleh ke pendeta. Sebagai mantan Arbiter Dea Ignis, ia memiliki wawasan untuk melihat sejauh mana sabit Gereja akan menjangkau untuk memotong gandum musuh yang sakit.

“Selama mereka dapat menghancurkan tempat ini ,” ia memulai, “desa-desa tetangga yang berada di bawah pengaruh penyihir akan bangkit dari kutukan dan mendapatkan kembali kemurnian hati dan pikiran mereka. Melalui penghancuran satu desa ini, mereka dapat menunjukkan kepada dunia kejahatan para penyihir, serta kekuatan Gereja, dan kedalaman belas kasihnya yang baik hati.”

“Kau kedengarannya ingin kembali ke pekerjaan lamamu bersama Dea Ignis kapan saja, pendeta,” kata Mercenary dengan nada jijik.

Pendeta itu mendengus. “Saya siap memburu penyihir mana pun, jika para uskup memintanya. Namun, saya berharap hal itu tidak terjadi. Saya tidak suka mengambil nyawa orang.”

“Kau cukup yakin, ya? Katakan padaku, kepala siapa yang akan kau ambil lebih dulu?”

“Punyaku akan menjadi yang pertama meluncur, dasar bodoh.”

“Benar, uh… Maaf…”

Meskipun sikapnya yang angkuh membuatnya mudah dilupakan, pendeta itu sebenarnya bukanlah petarung terkuat. Dia lebih lemah dari Mercenary yang terkutuk, dan lebih lemah dari Zero yang menggunakan sihir. Sebaliknya, bahkan tikus kapel yang terkutuk pun dapat mengalahkan Mercenary, dengan taktik yang tepat.

Pendeta itu menjatuhkan diri di kursinya sambil mendengus. “Bagaimanapun, kecakapan bertarung bukanlah spesialisasiku sebagai seorang Arbiter. Dilihat dari kecepatan kemajuan murid-murid kita akhir-akhir ini, hanya masalah waktu sampai aku terpaksa meninggalkan semua kepura-puraan untuk memegang kendali. Bahkan, orang mungkin berpendapat bahwa aku lebih memenuhi syarat untuk dilindungi daripada untuk melindungi, sekarang setelah kita memiliki orang biadab seperti Tyrant di kota ini.”

“Dia benar-benar sekuat itu? Kau tampaknya tidak kesulitan memotong lengan dan kakinya…”

“Hanya karena aku menangkapnya tanpa persiapan, dan di malam hari. Sang Tiran adalah seorang penjebak yang ahli, dan ia memiliki kekuatan fisik yang dibutuhkan untuk mengarahkan sasarannya ke dalam perangkap tersebut. Meskipun perangkap tersebut memerlukan waktu untuk dipasang, setelah perangkapnya dipasang, ia tak tertandingi dalam hal mengamankan lokasi atau memburu mangsa.”

“Kau pernah melawannya sekali, bukan, Nenek? Bagaimana hasilnya?”

“Betapa tepatnya. Ingatanku sudah hilang,” jawab Los sambil menyesap minuman keras yang tanpa malu-malu dicurinya dari botol di rak bar.

“Berikan aku jawaban yang jelas atau aku akan menyita itu.”

“Yah, dia cukup cekatan dalam pertarungan jarak dekat, cukup cerdik untuk melihat kelemahan musuhnya, dan memiliki kelicikan untuk menggunakan apa pun yang ada dalam jangkauannya demi keuntungannya. Kekasarannya menutupi kecerdasannya. Singkatnya, dia adalah seorang prajurit yang ahli dalam setiap aspek pertempuran.”

“Pujian yang luar biasa, datangnya darimu.”

“Sebagai seorang pendidik, saya percaya pada kekuatan penguatan positif.” Los menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri sebelum memberikan sisa minuman itu kepada Staff of Ludens.

𝐞nu𝓂a.id

Staf minum minuman keras, sekarang? Mercenary berpikir dalam hati, sepenuhnya menyadari bahwa desa penyihir bukanlah tempat untuk membuat keributan tentang sesuatu yang tidak penting seperti staf yang minum minuman keras.

“Seorang Tiran pada dasarnya adalah alat. Ia tidak membuat keputusan untuk dirinya sendiri, dan hanya mematuhi perintah tuannya. Seseorang tidak perlu takut dikhianati oleh orang seperti itu, selama tuannya tetap sama. Dengan pengawasan yang tepat, ia berjanji akan sangat berguna, dan akan unggul di bawah tangan yang berbakat.”

“Tangan yang berbakat, ya…?”

“Apa ini? Apakah kau menyesali keputusanmu untuk mempercayakannya pada Hort muda?”

“Tidak juga, tapi…”

“Oh, ayolah. Kau tak perlu khawatir tentang Hort. Dia wanita yang kuat, gadis itu. Meskipun dia mungkin tampak sedikit tidak yakin saat ini, tak lama lagi dia akan menjadi tak tergoyahkan.”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak khawatir.”

“Begitukah? Baiklah,” jawab Los, menepis bantahan Mercenary.

Penyihir tidak pernah mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkan siapa pun.

“Kita menghadapi dilema yang cukup besar. Kita tidak dapat mempersiapkan diri dengan baik untuk melawan serangan yang bahkan belum dimulai.”

“Tidak, Anda salah, Ayah. Kemungkinan besar, persiapannya sudah selesai. Saya tidak berharap kita harus menunggu lama sebelum gelombang berikutnya datang.”

Mercenary menempelkan telinganya ke kepalanya dan menatap Los. “Bagaimana kau bisa begitu yakin? Bahkan Thousand-Eyed Sentinel tidak bisa menunjukkan kepada kita bala bantuan ekstremis yang bersiap untuk menyerang.”

“Itulah maksudku.” Dengan lambaian cepat, peta yang tersebar di lantai dengan cepat tersedot kembali ke bola hitam tongkat itu. “Apa yang kita harapkan ada tidak dapat ditemukan. Oleh karena itu, kita tidak boleh berasumsi bahwa musuh kita akan mulai mempersiapkan diri, tetapi mereka sudah siap dan bersembunyi dari kita.”

“Bersembunyi? Di mana?”

“Untuk itu, kita harus mengalahkan Gereja dalam adu kecerdasan. Pertama-tama, mungkin sebaiknya kita menunda rencana kita dan tidak mengirim tawanan kita ke Wenias dulu.”

“Hah?! Apa hubungannya bocah nakal itu dengan semua ini?”

“Itulah pertanyaan yang harus kita jawab sekarang,” jawab pendeta itu. “Mari kita tunda perjalanannya. Tidak peduli apa pun sifat asli anak itu, jika Gereja mengirimnya kepada kita, kemungkinan besar kitalah satu-satunya yang dapat menghadapi apa pun yang akan terjadi.”

+++

Hort sedikit kesal karena dikeluarkan dari diskusi orang dewasa.

“Terkadang orang penting memang harus menikmati waktu mereka,” kata Kudo padanya. Namun, Hort adalah salah satu petarung utama yang diandalkan desa untuk perlindungan, dan dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia seharusnya tidak ikut campur dalam masalah ini.

“Ya, seperti itu tidak akan pernah terjadi… Tidak selama aku masih menjadi ‘murid Akademi Sihir yang tidak bertanggung jawab’…”

𝐞nu𝓂a.id

Maksudku, aku mengerti. Aku mungkin kuat, tapi aku tetaplah anak kecil. Seperti halnya dengan sang Tiran ─ fakta bahwa mereka membiarkanku memilih apa yang harus kulakukan dengannya adalah pengecualian, bukan aturan. Biasanya, siswa tidak akan pernah punya suara dalam pengambilan keputusan guru mereka.

Hort berjalan tertatih-tatih di sekitar desa, gelisah tanpa alasan yang jelas. Ia tidak dapat memikirkan apa pun dalam hidupnya yang dapat menyebabkan kegelisahan seperti itu—tidak ada yang tidak beres, tidak ada masalah yang harus ia selesaikan. Namun, bahkan tanpa adanya hal-hal seperti itu, awan masih menyelimutinya.

“…Oh.”

Hal berikutnya yang ia ketahui, Hort sudah berdiri di depan gedung sekolah desa—meskipun karena jumlah anak-anak di komunitas itu sangat sedikit, istilah itu pada dasarnya hanyalah formalitas yang digunakan untuk menggambarkan gedung tempat Hearthful bekerja. Membaca dan menulis, sejarah, dan kejadian terkini termasuk di antara banyak topik yang ia ajarkan kepada semua orang di desa, termasuk orang dewasa. Rupanya ia juga menulis surat untuk mereka yang tidak bisa menulis.

Orangtua mereka terlalu sibuk dengan berbagai pekerjaan mereka sehingga tidak terlalu memerhatikan mereka, anak-anak desa menghabiskan hari-hari mereka belajar dengan Hearthful hingga matahari terbenam. Bangunan itu sendiri adalah rumah yang tidak mencolok, tetapi tidak seperti kebanyakan rumah lainnya, pintunya selalu terbuka, dan sebuah papan penunjuk dengan lambang buku dan pena berdiri di luar.

Suara tawa anak-anak yang riuh terdengar dari dalam, dan Hort pun masuk, seolah tertarik oleh celoteh gembira itu.

“…Oh,” katanya lagi tanpa sadar.

Ada Hearthful dan anak-anak─dan sang Tiran. Anak-anak kecil itu dengan tekun mengikat cabang-cabang pohon dengan tanaman merambat untuk membuat semacam alat. Hearthful merasakan Hort berlama-lama di dekat pintu dan mendongak.

“Nona Hort! Wah, ini menyenangkan sekali. Tidak setiap hari Anda datang berkunjung.”

“Saya mendengar suara tawa…dan saya pikir saya akan memeriksa bagaimana turnya berlangsung.”

“Yah, aku berencana untuk menunjukkan sebagian besar desa kepadanya dan mengakhirinya di ruang sekolah, tetapi anak-anak mendahului kami. Sekarang kami akan meminta Tuan Tyrant untuk menunjukkan cara membuat perangkap ikan.”

“Perangkap…”

“Dia dulu bekerja di bengkel pandai besi yang mengkhususkan diri dalam membuat perangkap berburu, rupanya.”

“Apakah dia bilang kalau itu ditujukan untuk manusia?”

“Memang, kesempatan pertama yang dia dapatkan. Dia tampaknya benar-benar terpaku untuk menanamkan rasa takut ke dalam hatiku—seperti anak kecil.” Guru sekolah itu mengangkat bahunya dengan jengkel.

Seperti anak kecil ─ dia benar sekali. Reaksi apa yang kuharapkan saat mengatakan itu? Sebenarnya, Hort ingin melihat pendidik yang tampaknya tak tergoyahkan dan sangat berani ini mengungkapkan rasa jijiknya dan menghujani sang Tiran dengan hinaan. Seperti semacam pengganggu yang ingusan.

Malu dengan dirinya sendiri, Hort tidak mengatakan apa pun selain, “Oh.”

“Aku berhasil! Hei, Tuan, lihat jebakanku!” teriak Laios, yang pertama menyelesaikan kalimatnya.

Perangkap itu tidak lebih dari sekadar kerucut sederhana yang terbuat dari ranting dan tanaman merambat, tetapi sang Tiran dengan sungguh-sungguh mengamati hasil kerja anak laki-laki itu tanpa sedikit pun rasa merendahkan.

“Kelihatannya cukup bagus menurutku.”

“Apakah menurutmu itu akan menangkap ikan?”

“Jika Anda beruntung. Atur ikan ini agar mengalir mengikuti arus, dan kelilingi lubang di ujung yang kecil dengan batu. Dengan begitu, ikan akan berenang di ujung yang lebih besar dan tidak akan bisa keluar lagi. Ini sesederhana yang ada, tetapi menurut saya ini sudah cukup untuk dimainkan anak-anak.”

“Nona Hearthful! Saya ingin pergi ke sungai!”

“Itu ide yang bagus. Bagaimana kalau kita semua turun bersama setelah semua orang selesai membuat perangkap mereka?”

“Yaaaay!” Mata Laios berbinar.

Hort menggigit bibirnya dan meletakkan tangannya di dadanya. Kecemasannya meningkat beberapa tingkat.

Tapi dia pembunuh. Laios tidak seharusnya bersikap terbuka padanya dan tersenyum seperti itu, tidak saat bajingan itu tidak akan berpikir dua kali untuk membunuh anak kecil seperti dia jika dia diperintahkan. Meski begitu, rasanya tidak benar untuk keluar dan memberi tahu anak-anak ini, “Jauhi pria itu. Dia pembunuh.”

Hort menoleh ke Hearthful, yang menyadari tatapan sang penyihir magang dan memberinya senyuman yang meyakinkan. “Tetapi hari ini sudah agak malam, jadi sungai harus menunggu sampai besok,” katanya kepada kelas. “Ah, Nona Hort, bolehkah saya meminta bantuan Anda?”

“Hm…? Ada apa?”

“Saya kira Anda mungkin masih ragu untuk membiarkan kami menjelajahi hutan sendirian. Jika pekerjaan memungkinkan, bolehkah saya meminta Anda untuk menemani kami besok? Hanya untuk pagi ini?”

“T-Tentu saja…! Maksudku, itu adalah hal yang biasa kulakukan di kantor, jadi…!”

𝐞nu𝓂a.id

“Anda ikut juga, Tuan?” tanya Laios. “Anda akan menunjukkan cara memasang perangkap?”

Sang Tiran mengangkat bahu dan menunjuk ke arah Hort dengan rahangnya. “Tanya saja pada bos. Aku tidak punya hak untuk itu.”

“T-Tentu saja kau juga akan pergi! Sudah kubilang aku akan bekerja keras, ingat?!”

“Kau yakin tak apa-apa membiarkan pembunuh sepertiku bermain dengan anak-anak yang berharga ini?”

“Ssst─idiot! Bagaimana bisa kau mengatakan hal seperti itu di depan anak-anak…?!”

Sang Tiran tersenyum puas saat melihat Hort menjadi gugup. Namun, anak-anak yang dimaksud hanya berkedip, dan sama sekali tidak tampak terkejut. Faktanya…

“Tuan, apakah Anda akan membunuh kami?” tanya Laios tanpa rasa takut. Itu sudah cukup untuk menguras racun bahkan dari sang Tiran.

“Maksudku, tidak, aku tidak berencana untuk melakukannya. Soalnya mereka akan membunuhku kalau aku melakukannya.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa kalau kita bermain bersama, kan? Oke, teman-teman?” Anak-anak saling memandang dan mengangguk, diikuti oleh serempak, “Tentu!”

“Omong kosong macam apa yang kau ajarkan pada anak-anak ini?” tanya sang Tiran dengan nada menuduh dalam suaranya, dan Hort diam-diam bertanya hal yang sama.

Namun Hearthful tertawa kecil. “Bukankah sudah kukatakan? Orang-orang di desa ini tidak takut pada apa pun, termasuk anak-anak. Selama kita tidak punya alasan untuk takut, tidak ada yang bisa membuat kita takut.”

“Apakah kamu tidak khawatir Tiran itu akan menyerang kita atau semacamnya?”

“Aku sungguh meragukan Nona Zero atau Tuan Mercenary akan membiarkan orang berbahaya seperti itu berkeliaran bebas… Dan kau sendiri yang memberiku izin untuk mengajaknya berkeliling desa, meskipun kau merasa khawatir, bukan?”

“Baiklah, aku…”

“Saya tidak tahu apa pun tentang pertempuran,” kata Hearthful. “Tetapi saya yakin saya tahu rasa takut yang sebenarnya. Dan saya pikir saya bisa mengenali bahaya yang sebenarnya saat saya melihatnya.”

Bencana di Utara─sebagian besar penduduk di sini adalah penyintas bencana itu, orang-orang beruntung yang lolos dari serangan iblis yang menghancurkan kota dan desa mereka. Iblis menyiksa manusia untuk kesenangan. Orang-orang ini tahu betul teror terjebak, telah mengalami pertumpahan darah secara langsung. Bagi mereka, seseorang seperti Tiran, yang tindakannya kurang lebih dapat mereka prediksi, mungkin tidak akan dianggap sebagai ancaman sama sekali.

“Bukan berarti mengabaikan kewaspadaan adalah suatu kebaikan, lho. Kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa begitu kita meninggalkan desa, dia akan mencoba melarikan diri atau menyandera anak-anak… Itulah sebabnya saya harus membatalkan acara jalan-jalan itu jika Anda menolak menjadi pendamping kami, Nona Hort. Terima kasih banyak telah setuju untuk melakukannya. Anak-anak akan senang.”

Hort tanpa sengaja menatap mata sang Tiran. Keyakinan bahwa tidak ada seorang pun selain dia yang sependapat dengannya tentang masalah ini hanya membuatnya semakin melankolis.

Aku tahu ini aman, tetapi aku masih takut. Itu masuk akal, tetapi perasaanku tidak bisa mengimbanginya. Bukankah begitulah manusia? Sulit untuk tidak merasa sedikit malu ketika dia bisa mengkotak-kotakkan semuanya seolah-olah itu bukan apa-apa. Bahkan anak-anak pun mempercayainya, tetapi di sini aku gelisah dan cemas.

“Besok kita akan menghadapi hari yang menyenangkan, bukan, anak-anak? Mari kita sampaikan ucapan terima kasih yang baik kepada Nona Hort dan Tuan Tyrant.”

𝐞nu𝓂a.id

“Terima kasih, Nona Hort!” anak-anak berteriak serempak. “Dan Tuan si Kerdil Berdasi!” Mantan Arbiter itu tampak tidak nyaman.

Hort tak dapat menahan tawanya. “‘Tuan Tiran’ tidak mudah diucapkan, bukan?”

“Terasa sangat aneh, sejujurnya…”

“Lalu kenapa kau tidak memberitahu mereka nama aslimu? Kau bukan lagi seorang Arbiter.”

“Nama asliku…?”

“Ya ampun!” Mata guru sekolah itu berbinar. “Maukah kau memberi tahu kami? Pendeta di kapel itu sangat bungkam tentang hal ini, kupikir pasti Arbiter akan mati di tempat jika mereka mengungkapkan nama mereka kepada siapa pun!”

“Cukup yakin itu semacam taktik pertahanan antipenyihir. Sesuatu tentang penyihir yang akan menangkapmu jika mereka tahu namamu.”

“Taktik pertahanan antipenyihir! K-Kau tidak mengatakannya.”

Hort mengangguk. “Nama itu penting, tetapi yang lebih penting adalah, seperti, pengakuan internal bahwa ini adalah namaku … Umm, misalnya, kau akan menoleh jika aku memanggil namamu, kan? Jika aku berkata, ‘Nona Hearthful!’”

“Tentu saja.”

“Itu seperti mantra dan efeknya. Lebih baik memanggil seseorang dengan namanya daripada hanya berkata, ‘Hei, kamu!’”

Hearthful memiringkan kepalanya. “Tapi kalau aku bilang ‘Tuan Tyrant’ dan dia berbalik, bukankah itu sama saja dengan aku memanggil namanya?”

“Mungkin. Ada banyak orang yang pada dasarnya menggunakan nama profesi mereka… Namun, ada hubungan magis yang lebih kuat antara seseorang dan nama yang mereka panggil sejak hari mereka lahir dibandingkan dengan, misalnya, indikator sosial yang mereka peroleh di suatu titik sepanjang hidup─atau setidaknya, itulah yang tertulis di buku pelajaran saya.”

“Wah, wah, wah…! Luar biasa! Meskipun Anda masih seorang mahasiswa, Nona Hort, Anda sendiri terdengar seperti seorang profesor sejati! Mungkin saya harus memanggil Anda Profesor Hort! Maukah Anda memberi tahu kami lebih banyak? Ceritakan semuanya kepada kami! Saya yakin anak-anak akan senang mendengar apa pun yang Anda ceritakan!” Hearthful mencondongkan tubuh ke depan, pipinya memerah.

Hort mundur sedikit. Semangat wanita mungil itu tiba-tiba telah mengubah kesan buruk Hort tentangnya sebagai pendidik yang tak kenal takut dan tak tergoyahkan.

Guru sekolah itu tersadar kembali. “Saya minta maaf… Saya membiarkan diri saya terbawa suasana. Itu pasti agak tidak menyenangkan.”

“Bukan hal yang tidak menyenangkan, tapi seperti mengejutkan, kurasa…”

Hearthful mengipasi pipinya yang masih memerah karena antusiasme. “Sebenarnya, aku ingin sekali menjadi penyihir jika aku punya bakat untuk itu. Sayangnya, Nona Zero mengatakan bahwa aku tidak bisa… Meski begitu, aku tidak bisa menahan kegembiraan setiap kali pembicaraan beralih ke sihir. Memalukan memang mengakuinya.”

“Bakat…? Huh, yah… Beberapa orang memang tidak punya bakat, kurasa…”

“Jelas jarang menemukan seseorang dengan kekurangan yang mencolok seperti itu. Aku pernah mendengar bahwa kekuatan seseorang dalam sihir ditentukan oleh kekuatan pikirannya, jadi aku tidak begitu mengerti…”

“Aku pikir mungkin… karena kamu orang yang… berpikiran adil.”

“Saya minta maaf?”

Hort menggaruk pipinya. “Setiap orang yang punya bakat sihir punya kepribadian yang buruk . Kita semua egois, mementingkan diri sendiri, cepat menghakimi…dengan garis yang sangat jelas antara hal-hal yang kita sukai dan hal-hal yang kita benci.”

“Be-Begitukah? Tapi kamu, Nona Zero, dan Nona Los semuanya tampak seperti orang yang baik hati. Bahkan Tuan Kudo adalah orang yang baik hati, meskipun lidahnya kasar. Dan Tuan Saybil sangat tenang─”

“S-Lihat! Itulah yang sedang kubicarakan! Kau benar-benar menganggap semua orang begitu tinggi! Penyihir tidak seperti itu!”

“Ohh…?”

“Terutama aku! Aku ini orang yang picik dan berpikiran sempit! Yang kupikirkan sepanjang hari hanyalah bagaimana membuat sang Tiran menderita, atau bagaimana sesuatu menguntungkanku, atau apa yang akan kukorbankan…”

“Menurutmu, bisakah kau hentikan semua rencana jahatmu untuk membuatku menderita…?”

“Diam! Kau antekku! Alatku! Jika aku menyuruhmu menjilati kakiku, kau akan menjilatinya !”

“Kakimu telanjang? Kedengarannya seperti hadiah.”

“Jangan pernah bicara padaku lagi, mesum.”

Sang Tiran menjulurkan lidahnya dan menggoyangkannya seolah berkata, Siap melayani Anda kapan saja.

Hearthful berdeham tanda tidak senang, dan Hort menatapnya dengan tatapan membunuh, penuh ancaman bahwa dia mungkin akan menghujaninya dengan mantra kapan saja.

“Hanya bercanda,” gumam sang Tiran sambil mengalihkan pandangannya.

𝐞nu𝓂a.id

2

Kudo menghabiskan sisa hari itu bersembunyi di klinik sambil mengawasi ekstremis muda itu. Tanggung jawab itu tidak dibebankan padanya—dia hanya merasa bahwa dialah yang paling cocok untuk pekerjaan itu dan mengajukan diri. Sebagian dari dirinya merasa harus menebus kesalahannya karena lengah dan ditikam seperti itu (belum lagi teriakan menyedihkan yang dia keluarkan), dan sebagian lagi khawatir anak itu mungkin akan disiksa di bawah pengawasan orang lain.

Tepat saat langit mulai berubah menjadi nila, seekor tikus kecil mengirimkan sepucuk surat yang merinci apa yang telah mereka putuskan untuk dilakukan terhadap anak laki-laki itu; pendeta itu pasti telah memberi tahu Lily untuk mengirim seorang temannya untuk membawa surat itu ke Kudo. Ia membacakan isinya dengan keras, yang membuatnya mendapat tatapan menantang dari orang yang dipercayainya.

“’Menunda deportasi saya ke Wenias’? Apa-apaan ini? Mereka akhirnya memutuskan untuk menyiksa saya?”

“Jangan tanya aku, dasar bajingan kecil. Berpikirlah sendiri seolah-olah kau akan percaya padaku jika aku mengatakannya padamu, dasar bodoh.” Kudo menyelesaikan omelannya tanpa berhenti sejenak untuk mengambil napas, lalu melemparkan selimut ke arah bocah itu. “Kau sudah tidak sabar lagi. Ayo, aku akan membawamu ke salah satu rumah kosong di desa.”

“Rumah kosong? Maksudmu penjara bawah tanah?”

“Penjara bawah tanah? Jangan bilang kau benar-benar berpikir kau pantas mendapatkan masalah sebanyak itu. Keluarkan kepalamu dari pantatmu jika kau ingin lari, silakan saja dan coba, tetapi bahkan aku tidak bisa melarikan diri dari desa terkutuk ini.” Beastfallen itu melontarkan kata-kata terakhirnya seolah-olah dia telah menguji batas kapasitas paru-parunya, lalu memberi isyarat agar anak itu bangun. Dendam yang ditanggungnya terhadap penyerangnya sangat dalam, tetapi kemarahan yang dirasakannya terhadap anak laki-laki itu karena mencoba menusuk Los bahkan lebih dalam.

Sambil memegang selimut, anak laki-laki itu dengan hati-hati mengikuti Kudo. “Kau tidak akan membunuhku?”

“Kenapa kau begitu yakin kau layak dibunuh─”

“Diamlah tentang nilaiku! Aku tahu aku tidak berharga sama sekali,” gerutu bocah itu. “Aku seharusnya mati di sini. Setidaknya aku akan tercatat dalam sejarah sebagai seorang martir…”

Kudo menghantamkan ekornya ke tanah dan melemparkan tatapan tajam ke arah bocah itu dari balik bahunya, yang langsung menjauh.

“Kau ingin tercatat dalam sejarah? Lakukanlah sesuatu yang baik dalam hidupmu daripada menjadi teroris, dasar orang tolol yang tersesat. Bangunlah—logika yang agak bodoh itu persis seperti cara mereka memperlakukanmu seperti sampah, dasar tikus jalanan yang menyedihkan. Matilah jika kau mau, tetapi tidak seorang pun akan mengingat namamu. Kalau ada, para bajingan sombong di atas sana akan dengan senang hati berpura-pura kau tidak pernah ada!”

“Berhentilah bicara seolah kau lebih baik dariku! Kau lambang kebejatan, kau takkan pernah bisa memahami kebajikan agung yang dimiliki setiap orang beriman sejati di dalam hatinya!”

“Oh ya? Aku yakin kau tidak punya apa-apa di hatimu, apalagi kebajikan.”

“Apa─”

Kehabisan kesabaran, Kudo berhenti dan mencengkeram kemeja anak laki-laki itu, menariknya begitu dekat hingga dahi mereka bersentuhan. Saat si monster melotot, dia melihat pantulan di mata anak laki-laki itu tingkat kenaifan yang menyebalkan.

“Tidakkah kau mendengar pendeta sialan itu menyuruhmu untuk berpikir sendiri? Apa arti kejahatan sebenarnya bagimu? Siapa yang termasuk monster? Apa dasarmu untuk melakukan itu? Siapa yang bisa kau bunuh dengan hati nurani yang bersih?”

“Penyihir dan binatang buas,” balas anak laki-laki itu dengan kurang ajar.

Kudo bahkan semakin marah. “Dan berapa banyak penyihir atau beastfallen yang telah kau temui dalam hidupmu yang menyedihkan ini?! Apakah kau sadar betapa bodohnya dirimu untuk mengabaikan seluruh kelompok seperti itu, seolah-olah mereka semua jahat, seolah-olah mereka semua musuhmu?! Itu saja. Ikutlah denganku!” Dia mendorong anak itu dan pergi.

“Kita mau ke mana?!”

“Ke gereja yang sangat kamu cintai!”

Anak laki-laki itu terdiam sejenak, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Kemudian, seolah menyadari bahwa ia tidak punya pilihan lain, ia patuh mengikuti binatang buas itu.

Tanpa menoleh ke belakang, Kudo bertanya, “Siapa namamu?”

“Kadi.”

Kudo menoleh untuk melihat kembali ke arah anak laki-laki yang secara mengejutkan bersikap terbuka. “Kudo.”

“Nama yang aneh.”

“Aku akan menghajarmu sampai berdarah, dasar bajingan kecil.”

Keduanya berjalan di belakang kapel, tempat sepetak kebun sayur sederhana tumbuh di samping tempat tinggal pendeta, yang berbatasan dengan bangunan utama. Mereka mengetuk pintu kediaman yang polos, dan seorang anak kecil yang tingginya tidak lebih dari pinggang Kady mengintip keluar. Sosok itu ditutupi dari kepala sampai kaki oleh jubah, tetapi jari-jari yang dilihat Kady sangat kecil.

“Bagus sekali!”

“Catatan tambahan di catatan itu mengatakan untuk mampir malam ini, tapi… keberatan kalau kami menambahkan satu orang lagi?”

“Baiklah. Ayah tidak ada di sini, dan semakin ramai semakin meriah, menurut Lily, tapi… bisakah dia merahasiakannya?” Lily menatap Kady dengan waspada.

“Siapa orang bodoh ini?” Kady menatap Lily dengan kesal, yang menjerit dan bergegas kembali ke balik pintu.

𝐞nu𝓂a.id

“Lebih baik kau jaga mulutmu, jika kau menghargai hidupmu. Aku serius.”

Ketidaktahuan bukanlah dosa, tetapi terkadang tetap bisa berakibat fatal. Bukan hanya Kady yang harus menghadapi kemarahan pendeta jika dia meremehkan Lily; dia sendiri adalah seorang beastfall, dan seorang pejuang yang tidak bisa dianggap enteng.

“Jadi? Kenapa kita di sini? Dan apa yang terjadi dengan si kerdil itu?”

Kudo menatap Kady dengan pandangan menghina yang seolah berkata, Apakah aku harus menjelaskan semuanya padamu? “Bukankah sudah jelas? Kita di sini untuk makan malam.”

Bagaimana ini terjadi?

Duduk di ruang makan kapel yang nyaman dan berhadapan dengan begitu banyak hidangan sehingga ia bertanya-tanya apakah ia tidak duduk di jamuan makan bangsawan secara tidak sengaja, Kady membeku. Masukan visual yang luar biasa dari semua hidangan lezat itu membebani otaknya; ia tidak tahu harus mulai dari mana.

Baginya, makanan selalu berarti roti basi atau sayuran yang direbus hingga layu. Pada dasarnya, ia tidak menganggap memasak sebagai kegiatan yang lebih tinggi. Disajikan roti gulung segar saat makan siang hari itu, ia yakin penduduk desa mengejeknya, bersekongkol untuk meracuninya. Namun, tampaknya, roti yang lembut merupakan makanan sehari-hari bagi orang-orang ini. Namun, bagaimana dengan banyaknya hidangan lezat yang terus disajikan Lily saat ia bergegas bolak-balik dari dapur? Bahkan roti itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.

“Kau benar-benar berusaha sekuat tenaga hari ini, ya, Lily?”

“Mm-hmm. Ini pesta!”

“Tapi Anda hanya punya satu orang lebih banyak dari biasanya. Maksud saya, pendeta biasanya ada di sini dan sebagainya.”

“Ayah tidak banyak makan, dan dia tidak pernah memberi tahu Lily bagaimana rasanya. Artinya, indra perasanya cukup tumpul…”

“Sungguh sayang…”

“Tapi sekarang Lily punya dua tamu, jadi kami mulai dari nol menjadi dua! Itu membuat Lily sangat senang! Makanlah, makanlah! Nikmatilah!”

“Baiklah… Terima kasih atas makanannya!” kata Kudo sopan, lalu meraih piring. “Wah, ini luar biasa. Aku tidak peduli apa kata orang, ini jauh lebih enak daripada yang dibuat oleh Mercenary tua itu.”

“Itu karena kamu dan Ayah sama-sama suka rasa yang lembut. Tapi orang-orang desa dan Bibi Penyihir lebih suka makanan yang kaya rasa, jadi Merce membuatnya sesuai keinginan mereka.”

“Hah. Jadi itu sebabnya aku penguji rasamu?”

“Bukankah Lily sudah memberitahumu?”

“Maksudku, selama aku bisa makan enak, aku tidak peduli kenapa.” Kudo dengan bebas mengambil makanan dari piring-piring di atas meja, seolah-olah dia benar-benar lupa bahwa Kady ada di sana.

Setidaknya tampaknya tidak beracun. Aku tidak tahu tentang berbagi meja dengan beastfallen, meskipun ─ dan kadal bodoh, tidak kurang. Namun, daya tarik tumpukan makanan sudah cukup untuk mengatasi penghinaan Kady, dan lebih dari itu. Jika monster kadal itu mengambil peran sebagai pencicip racun, sepertinya tidak ada yang tidak bisa kutangani di sini.

Dengan sangat hati-hati, Kady mengambil sepotong daging dari sepiring. Bagian luar steak yang hangus berubah menjadi warna merah tua yang indah di bagian dalam, begitu berair dan lembut sehingga lidah anak laki-laki itu dipenuhi dengan kenikmatan.

Setelah itu, seakan-akan bendungan telah jebol di dalam diri Kady, dan ia mulai melahap hidangan itu seolah-olah ia berusaha mengalahkan Kudo. Pada akhirnya, ia telah mengisi perutnya begitu penuh sehingga mungkin untuk pertama kalinya dalam hidupnya ia berpikir, Aku tidak bisa makan lagi. Ia dapat merasakan kegembiraan makan malam memenuhi setiap sudut dan celah tubuhnya, dengan cara yang gagal dilakukan oleh bakso yang dibelinya dengan koin emas yang diberikan oleh petinggi Gereja itu malam sebelum ia berangkat menjalankan misinya.

“Wah! Kamu makan semuanya! Jadi, mana yang paling enak?”

“Tidak tahu… Semuanya sangat bagus…” Kady mengucapkan jawaban jujurnya sebelum Kudo sempat membuka mulut untuk menjawab.

Sambil menunjuk mangkuk sup di tengah meja, kadal itu berkata, “Sup ini baunya sangat lezat. Menurutku, itu adalah favoritku.”

“Ada yang perlu diperbaiki?”

“Maksudmu… itu perlu diolah dulu sebelum pendeta menyukainya? Yang ini agak pahit, menurutku bisa membuatnya berkata, ‘Apakah kamu membumbui ini dengan racun?’”

“Ahhh, kau benar sekali!” Sambil menggenggam pena di tangan mungilnya, Lily mulai menuliskan tanggapan Kudo.

“…Jadi kamu berpesta seperti ini setiap hari?” Pertanyaan itu terlontar begitu saja sebelum Kady sempat menghentikannya.

“Kadang-kadang,” hanya itu yang diucapkan Kudo.

“Kudo tidak bisa berbicara dengan baik, jadi dia sangat buruk dalam menyanjung. Itu membuatnya menjadi penguji rasa yang sempurna,” jelas Lily.

“Tapi, jangan bilang siapa-siapa, ya? Lily tampaknya ingin merahasiakannya bahwa dia memasak demi pendeta.”

𝐞nu𝓂a.id

“Lalu kenapa kau membawaku ke sini?”

“Untuk menyeretmu ke jurang keputusasaan.”

“Hah?”

“Akui saja, itu adalah makanan terbaik yang pernah kamu makan, kan?”

“Maksudku… Ya.”

“Bagus sekali sampai-sampai kau berhenti peduli hingga kau membaginya dengan beastfallen, kan?”

“…Ya.”

“Nah, begini masalahnya.” Kudo bangkit dari kursi tempat ia duduk dan berjalan mendekat untuk membisikkan sesuatu ke telinga Lily.

“Ih!” pekiknya. “Kenapa kau lakukan itu?!”

“Sialan!” Kady berdiri. “Kau meracuninya , kan?!”

“Mungkin saja.”

“Dasar bajingan─!”

“Tidak!” teriak Lily, memotong umpatan anak laki-laki yang memerah itu. “Lily tidak akan pernah memperlakukan makanan seperti itu! Hanya saja…!” Ia mendesah kemudian, dan dengan enggan membuka tudung yang menutupi wajahnya sejak mereka sampai di sana.

Kady terdiam beberapa detik, tak bisa berkata apa-apa, lalu menjerit dan melompat mundur. “K-kamu tikus?!”

“Mm-hmm. Lily itu tikus…”

“Kau pasti bercanda… Kau pasti bercanda! Apakah aku baru saja memakan makanan yang dimasak oleh seekor tikus…?!”

“Tentu saja. Penuhi wajahmu dengan itu! Lihat dirimu, bahagia dan kenyang setelah melahap makan malam yang dimasak oleh lambang kebejatan . Kau benar-benar fanatik agama!”

Kudo tertawa terbahak-bahak, dan Lily dengan marah memukulkan tangan kecilnya ke kaki Kudo.

“Kau seharusnya tidak melakukan itu!” Telinga putih yang mengintip dari bulu Lily yang seputih salju menempel di kepalanya, sementara ekornya yang tak berbulu terkulai ke lantai. “Lily, um, Lily minta maaf. Lily tidak tahu kau tidak tahu. Kau bisa memuntahkannya, jika itu mengganggumu!”

“Ungh… Tapi itu…” akan sangat sia-sia, adalah kata-kata pertama yang terlintas di benaknya, muncul lebih cepat daripada pikiran kebencian apa pun.

Ini jelas merupakan santapan paling lezat yang pernah dimakan Kady. Selama makan malam, dia melupakan semua kesulitannya saat ini, misinya, pendidikannya—semuanya. Ketika dia membayangkan memuntahkan semuanya, dia dihinggapi rasa takut bahwa entah bagaimana itu berarti kehilangan momen paling agung dalam hidupnya. Pada saat yang sama, dia tidak bisa melupakan fakta bahwa dia telah ditipu.

Beraninya mereka membuatku makan makanan yang dimasak oleh binatang buas yang kotor? Namun, entah mengapa dia mulai merasa kurang yakin dengan kebenaran di balik kemarahannya.

“…Huh. Kau tidak panik seperti yang kukira,” kata Kudo dengan nada bosan, sambil mengetuk lantai dengan ekornya. “Yah, terserahlah. Kau tinggal saja di sana dan pikirkan baik-baik apa yang akan kau lakukan: menghina koki dengan memuntahkan isi perutmu lalu memesannya, atau mengungkapkan rasa terima kasihmu kepada orang baik yang telah dengan murah hati menyajikan makan malam untukmu. Aku, aku akan membantu membereskannya.”

“Oh, uh… Aku juga…!” kata Kady dengan gugup. Setumpuk piring berdiri di atas meja, yang semuanya telah dia dan Kudo jilat hingga bersih. “Aku akan membantumu dengan semua ini.”

Merasa malu dengan kata-kata konyol yang diucapkannya karena tiba-tiba menjauh dari hal-hal vulgar, anak laki-laki itu mulai menumpuk piring-piring kotor dan membawanya ke wastafel, tempat Kudo sudah mulai mencuci. Kudo meliriknya sekilas, dan mendesah. “Wah, kamu tidak menyenangkan.”

“Apa maksudmu?”

“Agak mengecewakan ketika orang yang ingin kamu ajak ganggu berubah pikiran dan bertindak seperti orang yang benar-benar punya otak.”

“Itu adalah hal yang sangat buruk bagi lambang kesengsaraan untuk─”

“Dengar, dasar brengsek, jangan bilang kau lupa bahwa kau benar-benar menusukku, dan sekarang aku membiarkanmu begitu saja. Kau seharusnya berterima kasih atas kebaikanku, kawan. Sadarlah.”

Keduanya cepat-cepat menyelesaikan hidangan dan memutuskan untuk tidak berlama-lama.

Lily terus meminta maaf saat mengantar mereka pergi. “Lily minta maaf. Lily sangat minta maaf.”

Akhirnya, Kady pun angkat bicara. “Maaf…!”

“Hm?”

“Kamu tidak perlu…harus…minta maaf. Umm… Itu adalah makanan terlezat yang pernah aku makan… Terima kasih.”

Kady tahu—dia tahu apa yang adil, apa yang jahat, seperti apa bentuk kemerosotan yang sesungguhnya, dan apa artinya menjadi monster. Dan pada saat itu, dia tahu hal yang benar untuk dilakukan adalah berterima kasih kepada orang yang telah menyajikan makanan yang begitu lezat.

Telinga dan ekor Lily terangkat karena terkejut. Kemudian dia tersenyum hangat dan berkata, “Kembalilah lagi lain waktu!”

Kady berjalan dengan susah payah beberapa langkah di belakang Kudo. Tiba-tiba, semuanya menjadi tidak masuk akal lagi.

Lambang kebejatan ─ binatang buas ─ penyihir.

Tidak mungkin Lily tidak tahu bahwa Kady telah melepaskan Remnants of Disaster di hutan, tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun celaan. Dia bahkan tidak menyebutkannya. Hatinya setengah penuh dengan kecurigaan tentang rencana apa pun yang mungkin mereka buat—sementara setengah lainnya dipenuhi dengan emosi yang tidak diketahui Kady untuk disebut apa.

“Hei, kami sudah sampai. Ini tempatnya.”

“Oh, oke…” Kady melangkah masuk dan mendapati meja, kursi, dan tempat tidur yang sangat normal memenuhi ruangan. Ia mengerutkan kening.

“Ada apa dengan wajahmu itu?”

“Aku… mengira kau akan membuatku tidur di lantai yang dipenuhi kotoran sapi atau semacamnya.”

“Kau benar-benar berpikir kita akan bersusah payah melakukan semua itu…?”

“Kenapa semua orang bersikap begitu… maksudku… Bukankah kau sedang berbicara tentang menyiksaku?!”

“Itu hanya Mercenary yang menjadi Mercenary. Orang tua itu hanya mengatakan hal-hal seperti itu karena dia tahu tidak ada yang akan membiarkannya melakukannya. Untung saja kamu tidak berguna sebagai pembunuh. Sebaiknya kamu percaya tidak akan ada yang mencoba menghentikannya jika kamu benar-benar berhasil membunuhku dan menusuk Profesor Los.”

Kady mengepalkan tinjunya. Ia telah berlatih sekuat tenaga—atau setidaknya, itulah yang ia pikirkan. Selama dua tahun penuh ia telah mempelajari cara bertarung sehingga ia suatu hari nanti dapat memenuhi misinya. Ia telah dijemput dari pinggir jalan, dilempari tulang, dan dilatih seperti anjing petarung.

Tapi semua orang di desa ini memperlakukanku seperti anak kecil yang tak berdaya.

Dia seharusnya mati sendirian dan tidak diratapi di hutan setelah lebah-lebah itu menyerangnya, tetapi penduduk desa menyembuhkannya dari sengatannya; dia bermaksud untuk mati dengan gagah berani ketika dia menikam dokter itu, tetapi luka si tukang celaka itu tertutup pada saat berikutnya; putus asa, dia menerjang seorang gadis kecil, tetapi tongkat gadis itu membuatnya takut hingga pingsan. Dan tepat saat dia bersiap untuk dibunuh, dia terhindar dari siksaan apa pun, dan malah disuguhi hidangan yang sangat lezat, melahapnya sampai hampir meledak. Sekarang mereka telah menunjukkannya ke sebuah rumah yang berperabotan lengkap, di mana dia bahkan tidak dikekang sama sekali.

Aku tak dapat menjaga kewaspadaanku seperti ini.

Hal berikutnya yang diketahui Kady, dia menangis.

“Hanh?!” seru Kudo, terkejut dengan perubahan mendadak itu. “Ada apa denganmu?! Kau benar-benar akan menangis hanya karena aku memanggilmu tidak berguna? Bicara tentang keberanian! Kau benar-benar mengira orang lemah sepertimu bisa menangani pembunuhan massal?!”

“Tidak seharusnya seperti ini! Mereka mengatakan padaku bahwa para penyihir mengorbankan bayi untuk ritual mereka dan para beastfall memakan manusia! Mereka mengatakan aku akan lebih baik bunuh diri jika aku tertangkap─bahkan memberiku racun untuk melakukannya!”

“Batu aneh macam apa yang telah kau tinggali selama sepuluh tahun terakhir ini…? Ini racun yang kau bicarakan?”

“Tunggu, itu─!” Sekali melihat botol kecil yang disodorkan Kudo, Kady mulai mencari-cari di sakunya. Botol itu seharusnya tergantung di lehernya, tetapi tidak ditemukan di mana pun. “Kenapa?!”

“Aku pasti bodoh jika tidak menggeledahmu, dasar bodoh. Kita semua akan tamat kalau kau meracuni sumur atau semacamnya.”

“Oh… Ohhh…” Huh. Kurasa wajar saja jika mereka berasumsi bahwa itulah yang diinginkan oleh penyerang mereka.

“Jangan khawatir,” kata Kudo padanya. “Aku akan menyingkirkannya.”

“…Kenapa kau tidak mengadu? Soal racun itu.”

“Aku berencana untuk melakukannya, setelah aku memeriksanya dan yakin itu benar… Besok aku akan melaporkan bahwa aku menemukan dosis bunuh diri padamu, tentu saja. Dan mereka mungkin akan mengikatmu lagi, agar kau tidak gantung diri,” Kudo mencibir, tetapi entah mengapa, Kady tidak merasakan niat jahat dalam kata-katanya.

“Aku tidak akan… bunuh diri…”

“Yah, mungkin tidak lebih mudah daripada melarikan diri—mengingat aku ada di sini.”

“Aku mencoba membunuhmu…”

Kady telah menikam Kudo di bagian panggul yang relatif tidak terlindungi, lalu memutar pisaunya untuk mencabik-cabik bagian dalam tubuhnya. Tidak ada orang normal yang dapat selamat dari itu. Namun, beastfallen itu baru saja mendorong Kady menjauh darinya, dan pada saat ia mencabut pisaunya, luka sayatan di perutnya sudah mulai sembuh. Kady tidak tahu apa yang telah terjadi.

Aku yakin aku melihatnya berdarah, jadi bagaimana … ? “Sihir itu gila, ya …”

“Ikuti saja ujian masuk Akademi, kalau kau ingin belajar sendiri,” kata Kudo santai, sambil memunggungi bocah itu.

Kady memperhatikan binatang buas itu pergi, lalu melemparkan dirinya ke tempat tidur di rumah kosong itu. Rasa kantuk langsung menerpanya.

“─Aduh.” Perutnya sakit. Kurasa aku makan terlalu banyak … Rasanya seperti ada sesuatu yang menggeliat di dalam sana.

“…Semoga aku bisa kembali lagi.” Itulah pikiran terakhirnya sebelum tertidur.

3

Ketiga murid penyihir itu berbagi satu rumah yang sebelumnya kosong sebagai asrama mereka. Loux Krystas memiliki rumah lain untuk dirinya sendiri, tetapi pada malam itu ia akhirnya bergabung dengan bangsalnya di ruang tamu mereka. Di sana Los duduk bersama Hort, pengawas Tiran yang sangat ia benci; Kudo, yang baru saja ditikam oleh pasien yang dirawatnya; dan firasat buruk bahwa para ekstremis antipenyihir yang telah melepaskan Remnants of Disaster di hutan akan menyerang lagi─

“Sesungguhnya, masa tinggalmu di sini mulai terasa seperti sesuatu yang lain dari program pelatihan lapangan, bukan?” Los mengerutkan kening, kakinya di atas meja saat dia bergoyang maju mundur pada kaki belakang kursinya.

Hort duduk dengan dagu bersandar pada tangannya, memperhatikan sang penyihir.

Kudo duduk membaca di bangku, dan menatap Los dari balik bukunya. “Apa salahnya dengan itu? Jika keadaan menjadi sulit, akan jauh lebih mudah untuk menyelesaikan sesuatu yang membuat kita lulus.”

“Kau sungguh memiliki hati yang gagah berani. Aku hampir tidak mengenalimu, Kudo muda.”

“Seolah-olah,” Kudo mengejek. “Aku tidak tahan dengan rasa takut yang terus-menerus, dan akhirnya hatiku membeku.”

“Sayb masih belum pulang juga, ya.” Sambil menundukkan wajahnya ke meja, Hort menimpali seakan-akan dia melanjutkan pembicaraan, meskipun komentarnya sama sekali tidak ada hubungannya dengan apa yang dibicarakan orang lain.

Los menatap ke luar jendela. Hari sudah gelap, hampir waktunya tidur, namun Saybil belum kembali.

“Menurutmu apakah dia masih di tempat Profesor Zero?”

“Sudah saatnya dia mulai serius belajar.”

“Dia selalu sangat serius tentang hal itu!” teriak Hort membela Saybil, meskipun dia tidak dapat menyangkal bahwa usahanya selama ini masih jauh dari apa yang disebut “mewujudkan potensi penuhnya.”

“Baiklah, mungkin aku akan mengunjungi mereka sebentar, untuk memastikan semuanya berjalan lancar.” Dengan kursi yang masih seimbang di atas kaki belakangnya, Los berputar dan berdiri dengan tangan di punggungnya sebelum melompat dengan kekuatan lengannya sendiri dan mendarat dengan tenang.

Hort tak henti-hentinya memuji aksi penyihir itu. “Aku juga! Aku akan ikut denganmu!”

“Pantatku akan tetap di sini.”

“Kudo, kamu…seperti, jadi Kudo.”

“Jangan gunakan namaku seolah itu sebuah penghinaan!”

“Apakah kamu tidak penasaran dengan pelatihan seperti apa yang dilakukan Sayb?”

“Tidak. Sihirnya dan sihirku sama sekali berbeda. Dia punya cara tersendiri untuk berlatih, aku punya caraku, dan kau punya caramu sendiri.”

“Tidak pernah menyangka saya akan mendengar tokek yang dimuliakan berbicara dengan sangat masuk akal! Di mana orang kasar yang kita semua kenal dan cintai?”

“Hentikan omong kosong tokek yang diagungkan itu! Aku baru saja memutuskan bahwa aku tidak akan pernah membiarkan kesombongan menguasai diriku dan membuatku pergi sendiri lagi! Itu hanya akan membuat keadaan menjadi lebih sulit bagi semua orang!”

“Mengesankan. Kamu menunjukkan kedewasaan sejati.”

“…Tunggu. Ada yang datang.”

Tiba-tiba, suasana menjadi tegang. Tongkat Ludens bergerak di tangan Los─ Kehadiran apa yang mengintimidasi ini?

“Apakah ini…keajaiban Sayb yang kita rasakan?” Hort mencoba menebak.

“Akan…tampak begitu.”

“Ada yang sedikit aneh, ya?” tanya Kudo. “Apakah selalu terasa seperti ini?”

Ketiganya bergegas keluar. Benar saja, di sana berdiri sosok yang mereka harapkan untuk dilihat: seorang penyihir magang tinggi dengan bahu terkulai, mata mengantuk, dan tidak cukup daging di tulangnya─tetapi kekuatan yang terpancar darinya…

“Sayb muda… Apa yang telah dilakukan si Hitam-Lumpur kepadamu?”

“Dia mengajariku cara mengendalikan mana.”

Hort berlari ke arah Saybil dan mulai mengitarinya, menusuk-nusuk tubuhnya. “Tidak akan tumpah.”

“Ya… Profesor Zero mengatakan bahwa berada di dekatku dapat membantu orang memulihkan mana mereka, tetapi dia menunjukkan bahwa jika lawanku juga seorang penyihir, kehadiranku sendiri dapat memperburuk keadaan. Jadi aku menariknya kembali.”

“Apakah itu mungkin?!” seru Hort.

“Profesor Zero membantuku memahami caranya. Mirip dengan merapal mantra. Sampai sekarang, aku mencoba menahan semua kekuatanku atau melepaskannya… Tapi lihat ini.” Saybil mempercepat merapal mantra untuk Solm, dan di telapak tangannya muncul bola cahaya─dengan ukuran dan kecerahan yang tepat. Dia membelahnya menjadi dua, tiga, lalu empat, dan membiarkan bola-bola kecil itu melayang di udara. “Merapalkan Flagis ke beberapa target seperti yang kau bisa masih jauh dari jangkauanku, tapi…setidaknya dengan mantra sederhana…” Bola-bola cahaya itu berubah menjadi bentuk bulan dan bintang. “Aku merasa seperti…mulai menguasainya.”

“Wowww!” Hort bertepuk tangan. “Hebat! Cantik dan rapi sekali, Sayb!”

“Ayolah, itu hanya tipuan konyol…”

Dia mengubah bentuk cahaya.

Di depan matanya, Los menyaksikan anak burungnya tumbuh menjadi seekor elang secara langsung. Burung kecil itu sendiri belum menyadarinya, tetapi sayapnya yang belum benar-benar belajar terbang mulai merasakan angin, dan segera ia akan terbang tinggi.

“Tunggu, aku juga ingin mencoba! Biar aku coba!”

“Dewasa, ini bukan kompetisi.”

“Jika kamu tidak bisa melakukannya, maka duduk saja di sana dan saksikan, Kudo.”

“Saya tidak pernah mengatakan saya tidak bisa!”

Hort dan Kudo sama-sama memanggil cahaya Solm secara diam-diam dan dengan susah payah berhasil membelah bola mereka menjadi dua. Namun, begitu mereka sampai pada tahap perubahan bentuk, mereka gagal.

“Hah? Apa cuma aku, atau ini memang agak sulit? Mengubah bentuknya jauh lebih sulit daripada menyesuaikan tingkat cahaya…”

“Ya, untuk itu, coba buat bola-bolanya lebih besar, lalu gelapkan saja bagian-bagian yang tidak kamu perlukan…”

“Oh, aku mengerti. Jadi, ini bukan seperti mengubah bentuk, tapi menyesuaikan bagian-bagian yang berbeda… O-Oh-Oh…! Aku melakukannya! Kurasa aku berhasil! Kudo, kurasa aku berhasil!”

Bola-bola cahaya Hort berubah menjadi kelinci dan kucing di udara─setidaknya, representasi mereka sangat abstrak, terutama di atas leher. Bola-bola cahaya Kudo, di sisi lain, terus berkedip-kedip, tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan bentuk.

“Tunggu dulu, kok bisa secepat itu?! Hah?! Apa-apaan ini? Kamu cuma menggelapkan, apa? Bagian tertentu? Dan membuat bentuk yang kamu inginkan? Kontrol macam apa ini sampai-sampai mustahil hanya orang aneh yang bisa melakukan hal seperti itu!”

“Wah! Gila! Mantra yang sangat sederhana, tapi, seperti, sangat sulit!”

Saybil mengangguk. “Akan jadi masalah jika aku membiarkan mantra tingkat tinggi lepas kendali, jadi… Profesor Zero menyuruhku mencoba membuat mantra yang paling mudah menjadi serumit mungkin.”

“Huh, seperti menjahit dengan tangan yang berlawanan. Itu ide yang bagus! Aku akan mencoba berlatih seperti itu juga!”

“Y-Yah, kurasa…aku bisa menambahkannya ke rutinitasku…”

“Oh, Profesor Los!”

“Ya? Ada apa, Nak?” Sang penyihir, yang tadinya memperhatikan anak-anak menguji batas-batas mereka dengan senyum hangat di wajahnya, kini berkedip saat Saybil bergegas ke sisinya.

“Eh, Tongkat Ludens menyerap mana, kan?”

“Memang.”

“Dan bisakah kau ceritakan berapa banyak kekuatan sihir yang diserapnya?”

“Ya, secara umum.”

“Bagus! Aku berharap kamu bisa membantuku dengan sedikit eksperimen. Ada sesuatu yang ingin aku coba buat, tapi akan terlalu berbahaya untuk mengujinya pada orang…”

Semangat yang membara. Sampai hari ini, Saybil tidak menunjukkan rasa tidak sabar yang mendesak itu. Sekarang dia tampak enggan menyia-nyiakan beberapa detik yang berharga.

“Bergembiralah atas pengampunanku!” seru Los, berseri-seri lebar. “Aku sangat menyukai pencarian yang penuh semangat untuk kemajuan. Katakan padaku, Little Ludens, tidakkah kau ingin tahu cobaan berat macam apa yang akan Sayb muda berikan kepadamu?”

“Aku tidak merencanakan hal seperti itu… Oh, tapi ada satu hal lagi yang ingin kukatakan padamu.”

“Dan apa itu? Aku sedang dalam suasana hati yang sangat murah hati—batas pengampunanku mungkin tidak mengenal batas hari ini. Tolong bicara.”

“Aku mencintaimu.”

“Bergembiralah dalam kepahitanku!” Los hampir menggigit lidahnya menjadi dua saat dia menutup mulutnya sebelum dia bisa menyelesaikannya. “Apaaa?! Benar-benar kejutan yang tak terduga! Aku…! Kau… Apakah kau ingin membuatku tersipu?! Aku juga mencintaimu dan semua muridku!”

“Bukan itu… Aku, eh… maksudku aku ingin menikahimu.”

“M-Menikah?! Sudah gila?! Omong kosong yang sangat dewasa itu berkicau, dan kau masih awam dalam hal percintaan?! Bahkan aku tidak bisa memaafkan ini! Membiarkan cinta bertepuk sebelah tangan itu tersulut mungkin adalah hal yang wajar, tapi…!”

“Maksudku bukan sekarang. Tapi begitu aku menjadi penyihir hebat, begitu aku bisa mengklaim gelar penyihir dan menjadi seseorang yang pantas berada di sisimu—maka aku ingin kau menjadi pasanganku.”

Los terhuyung mundur. Hort dan Kudo terlalu tercengang untuk berkata apa-apa.

“S-Sobat…?! Ide macam apa yang telah Mud-Black masukkan ke dalam kepalamu…?!”

“Dia berkata tidak akan terjadi apa-apa jika saya hanya memikirkannya, jadi saya harus mengatakan apa yang saya pikirkan dengan lantang dan bertindak sesuai dengan itu. Dia berkata itu akan memperkuat keyakinan saya dan menghasilkan hasil.”

“Saya tidak bisa tidak setuju… Memang, saya sepenuhnya sependapat, namun tetap saja ini tidak cocok bagi saya…!”

“Ah…Aaaah! Tunggu, Sayb, tunggu dulu! Cinta itu tentang memberi dan menerima! Kau tidak bisa memaksakannya pada seseorang! Kau akan membuat Profesor Los takut!” Di ambang air mata, Hort mencengkeram lengan Saybil. Pagi itu, dia baru saja melawan rasa takut bahwa Los akan menghilang dari desa untuk melarikan diri dari perasaan Saybil. Hort benar-benar ingin mendukung Saybil dalam cintanya, tetapi dia tidak mungkin membayangkan bahwa Saybil akan mencoba mencapai tujuannya dalam satu gerakan. Los juga tidak.

Dalam upaya untuk mendapatkan kembali kendali atas situasi tersebut, Sang Penyihir Fajar mendorong tongkatnya di bawah hidung Saybil. “Ingat kata-kataku, Sayb muda: ada urutan yang tepat untuk hal-hal seperti ini. Usulan yang tak terduga seperti itu sungguh mengerikan!”

“Hah? Apakah aku menakutkan?”

“Itu agak mengkhawatirkan, Sayb! Kau tampak seperti orang gila!”

“Wah, ini sulit sekali… Maaf, Profesor Los. Lupakan saja apa yang pernah kukatakan─”

“Tidak mungkin!” jerit Los.

“Baiklah, tentu saja… Jadi apa yang harus kulakukan?” tanya Saybil, tampak gelisah.

Akulah yang bermasalah di sini! Los ingin berteriak.

“Ahem, baiklah, apa yang bisa kukatakan… Ya… aku sangat tersanjung. Baiklah. Aku akan mengingat pengakuanmu.”

“Tersanjung, seperti senang?”

“Jangan biarkan hal sepele seperti itu mencerahkan semangatmu! Apa, kau gadis muda yang tidak bersalah?!”

“Itu bukan semangatnya—dia hanya membuat Solms-nya bersinar lebih terang.” Sambil menatap bola-bola cahaya yang Saybil bawa di udara, sisik-sisik Kudo berubah menjadi warna lumpur kecokelatan yang menjijikkan.

Saybil membuat lampu berkedip-kedip dan berkilauan. “Saya pikir akan lebih mudah untuk mengekspresikan emosi saya dengan cara ini, seperti dengan sisik Kudo. Saya bahkan mungkin dapat mengubah warnanya, jika saya sedikit mengutak-atiknya.”

“P-Pokoknya! Sekarang bukan saatnya untuk tergila-gila! Aku akan mengambil perasaanmu, tapi perasaan itu akan tetap ada, terpendam dan tertunda!”

“Baiklah! Itu sudah cukup bagiku. Aku sangat senang. Aku mencintaimu.”

“Jangan tambahkan pernyataan cinta seperti itu seolah-olah itu adalah renungan!”

“Profesor Zero berkata bahwa cara terbaik adalah dengan memberi tahu orang-orang bahwa Anda mencintai mereka sebanyak mungkin.”

“Sekali lagi, aku harus setuju! Selama aku sendiri bukan objek kasih sayang!” Los memegang kepalanya dengan kedua tangannya dan membungkuk ke belakang sebelum menjatuhkan diri ke tanah. “Aku punya beberapa kata pilihan untuk si Hitam-Lumpur itu. Pergilah, kalian semua! Ayo, Luden kecil!”

Dan akhirnya Los berangkat menuju toko Zero.