Volume 2 Chapter 2

1

“Siapa berikutnya?!” teriak Kudo sambil melompat, namun dia menyadari dengan sangat terkejut bahwa dia berada di kamarnya sendiri di Desa Penyihir.

Saya tidak ingat kembali ke sini.

Mereka mulai memanggilnya “Dokter Ajaib” di klinik setempat, dan bahkan di permukiman sekitar, orang-orang kini menyambut kunjungannya dengan tangan terbuka. Kemudian dokter dari klinik desa bertanya kepadanya, “Apakah Anda ingin mengunjungi kota?”

Kudo menerimanya saat itu juga.

Jadi dia pergi—dan menemukan bahwa para pekerja yang tinggal di daerah kumuh kota itu semuanya menderita gejala yang sama. Itu adalah epidemi. Karena tidak mampu membeli obat-obatan, para penderita takut mereka akan kehilangan mata pencaharian jika mereka tidak dapat pulih. Di sisi lain, perawatan ajaib tidak memerlukan biaya… meskipun bisa dikatakan bahwa itu mengorbankan nyawa Kudo.

“Apa tindakan yang paling bijaksana yang harus kita lakukan?” tanya dokter itu. “Saya tidak bisa mengklaim tahu banyak tentang cara kerja penyembuhan ajaib. Saya pernah mendengar tentang seorang wanita, seorang santo penyembuh, yang tinggal di Republik Creon, tetapi─”

“Siapa peduli dengan kehati-hatian,” balas Kudo. Ia hanya akan menyembuhkan setiap pasien, dan itu saja. Perawatan yang mengandalkan obat-obatan sudah ketinggalan zaman.

Setelah itu, ia mulai bekerja—hanya untuk menemukan dirinya di sini. Ia meninggalkan kamar tidur sambil menggelengkan kepala, dan melihat Hort dan Saybil di ruang tamu di bawah.

“Oh, Kudo! Hore, kamu sudah bangun!” Hort melambaikan tangannya dengan liar. “Kamu berutang banyak terima kasih kepada dokter, lho. Dia menggendongmu sepanjang perjalanan pulang setelah kamu pingsan!”

“Pingsan?”

“Karena kehabisan mana. Dia bilang kamu mencoba menyembuhkan tiga belas orang sekaligus?”

“Ahhh… Ya…” Kudo memegang kepalanya. “Apakah dia mengatakan berapa banyak yang berhasil kulewati…?”

“Umm… Delapan, kurasa?”

“Itulah yang dikatakan dokter,” Saybil setuju. “Dia meminta maaf kepada kami, dan mengatakan dia seharusnya menghentikanmu lebih awal.”

Kudo jatuh berjongkok di tengah tangga. “Jadi…sial…sialan…” Setelah membanggakan diri bahwa aku bisa menangani semua pasien dan membentak dokter desa agar dia tidak menyentuhku, aku pingsan … Lalu orang yang selama ini membuatku kesal itu menggendongku sepanjang jalan pulang? “Dan apa, kau mengisi ulang mana-ku?”

“Ya. Saat kamu sedang tidur.”

“Saya akan kembali ke kota. Harus menyelesaikan perawatan semua orang… Penyakit itu menyebar seperti api. Jika saya tidak menyembuhkan mereka semua sekaligus, mereka yang sudah sembuh akan jatuh sakit lagi.”

“Hm? Tapi…” Hort memiringkan kepalanya. “Dokter bilang semuanya sudah beres. Dia sudah memberikan obat pada yang lain.”

“Tapi mereka tidak mampu melakukan itu!!”

“Dia bilang mereka bisa membayar dengan mencicil,” jelas Hort. “Itulah sebabnya mereka memanggilnya sejak awal, karena dokter di kota tidak mau menerima rencana pembayaran… Tapi bukankah seharusnya kau tahu itu, jika kau pergi bersamanya?” Dia memiringkan kepalanya lebih tinggi.

Kudo tidak menjawab. Bahkan jika mulutnya yang besar (yang sudah terbuka lebar dari telinga ke telinga) semakin membesar, tetap saja tidak mungkin dia akan mengakui kebenarannya: bahwa dia menolak untuk mendapatkan penjelasan dari dokter, dan hanya berkata, “Sihir dapat menyembuhkan apa saja, jadi jangan ganggu aku dengan rinciannya.”

“Lagipula, sekarang sudah malam,” Saybil menambahkan. “Tidak masuk akal untuk pergi ke kota sendirian pada jam segini.”

“Diam saja, aku sudah mengerti! Aku kelaparan!” bentak Kudo.

Hort berdiri sambil menyeringai. “Sudah kuduga kau akan berkata begitu, jadi aku membawakanmu roti!”

“Sayang sekali, Kudo. Kalau kamu kembali dalam keadaan sadar, kamu pasti bisa mencicipi makan malam yang dibuat Lily.”

“Lily?” ulang Kudo ragu-ragu. “Maksudmu tikus gereja? Maksudmu makhluk kecil itu… juru masak?”

“Itu juga mengejutkanku. Maksudku, dia sangat mungil.”

𝓮numa.𝗶d

“Mundur, kenapa dia membuat makanan? Apakah lelaki tua Mercenary itu sudah meninggal?”

“Hngh…!” Hort mencengkeram dadanya dan membungkuk.

Saybil tersentak, lalu menutup mulutnya dengan tangan. “Maaf, Hort, aku tidak bermaksud mengungkitnya lagi…”

“I-Itu baik-baik saja, Sayb…! Itu salahku sendiri…bahwa…Tentara bayaran itu…”

“Kau membunuhnya?!”

“Tidak! Aku hanya memukulnya dengan mantra kecil!”

“Jadi kau mencoba membunuhnya?!”

“Ughhh, diamlah! Masukkan ini ke mulutmu dan tersedak! Ayo! Makanlah! Dasar tokek tanpa mana!” Dengan wajah memerah, Hort melemparkan roti itu ke arah Kudo.

“Wah, lucu sekali, Hort. Kupikir aku akan meludah, lucu sekali,” puji Saybil dengan wajah datar.

“Tokek yang dimuliakan?!” Kudo berdiri, mencondongkan tubuhnya ke pagar, dan membentak, “Kalian berdua akan mati! Aku akan membunuh kalian dengan cara yang belum pernah kulakukan sebelumnya!”

“Cukup! Jangan teriak-teriak lagi dengan ancaman pembunuhan yang tidak menyenangkan di jam yang tidak masuk akal ini! Para tetangga akan gemetar ketakutan!”

Masuknya Los secara tiba-tiba, hampir saja menendang pintu depan, membuat keributan itu berhenti mendadak.

Atau mungkin saja, tapi Kudo sudah terlalu jauh melewati pagar; ia kehilangan keseimbangan dan mendarat dengan keras di lantai bawah. Dari tangan dan lututnya, ia menatap Los. “Ke-kenapa kau di sini…?! Kau datang untuk menceramahi kami? Hanya itu?”

“Ughhh… Kami semua sangat buruk hari ini… Maafkan aku.”

“Ya, aku benar-benar membuat diriku sendiri kesal di gereja. Kurasa aku memang pantas dimarahi, ya…”

Los tampak agak kecewa saat melihat ketiga muridnya bersiap menghadapi yang terburuk, masing-masing dengan cara mereka sendiri. “Apa ini? Kalian semua tampak sangat menyesal. Hanya buang-buang waktu saja untuk menguliahi mereka yang menyesal. Sekarang, bagaimana kalian masing-masing berniat untuk memperbaiki kesalahan kalian?”

Ketiga murid itu saling bertukar pandang.

Pertama, Hort menegakkan bahunya dan berkata, “Um! Aku─um! Aku tahu, aku tahu! Aku akan belajar cara mengendalikan sihirku dengan benar! Dan aku tidak akan menggunakan sihir di medan perang lagi sampai aku yakin aku bisa menghentikan mantra apa pun yang tampaknya akan lepas kendali!”

“Bagus sekali! Sekarang ada pengumuman yang pantas bagi seorang murid berprestasi. Mari kita lanjutkan! Selanjutnya, Kudo muda.”

“Aku akan membawa Saybil ke tempat kerja.”

“Hah? Aku?”

“Selama kamu ada di sini, aku bisa menyembuhkan orang sakit atau terluka sebanyak yang aku mau! Sudah saatnya kamu meninggalkan tempat persembunyianmu dan kembali ke dunia luar!”

“Itu tidak menyelesaikan masalah mendasar! Coba lagi!”

“ Bleh. ” Kudo menjulurkan lidahnya.

“Sebenarnya, aku tidak suka kau terlalu bergantung pada Sayb muda untuk urusan mana. Sekarang kau mendapat keuntungan dari diskon yang bersahabat, tetapi pada dasarnya jasanya akan menghasilkan jumlah yang sangat besar dari para penyihir terhebat di masa lalu!”

“Hah… Dari mana itu? Kau tidak pernah mengatakan apa pun sebelumnya…”

“Itulah mengapa saya menganggap lebih baik menghentikan kebiasaan itu sejak awal!”

“Tapi, maksudku, aku benar -benar bergantung padanya…” gumam Kudo. Kemudian, setelah mempertimbangkan pertanyaan itu sebentar, dia dengan hati-hati memberikan saran. “Baiklah, bagaimana dengan ini: Aku akan merawat pasien yang membutuhkan perawatan darurat dengan sihirku, dan menyerahkan sisanya pada dokter… Bagaimana kedengarannya…?”

“Pembagian tugas, ya? Usulan yang bagus. Namun, bisakah kamu membuat keputusan seperti itu? Bisakah kamu mengidentifikasi bagian tubuh yang vital, atau bagian mana yang harus diprioritaskan? Atau yang lebih mendasar, bisakah kamu mendiagnosis bagian mana yang perlu diperhatikan?”

“Yah, maksudku… Jika aku berkonsultasi dengan dokter…”

“Jika kamu mencari bimbingannya, kurasa kamu bermaksud demikian! ‘Berkonsultasilah,’ kataku! Simpan kepura-puraanmu sampai kamu menjadi seorang profesional dengan hakmu sendiri!”

“Diam, diam, diam, diam, diam! Aku bukan tokek yang dimuliakan!” Masih berlutut, Kudo menghantamkan tinjunya ke lantai. Los tidak mengatakan apa pun tentang bagian terakhir, tetapi ejekan Hort sebelumnya tampaknya telah menyentuh sarafnya.

“Lalu? Bagaimana denganmu, Sayb muda?”

“Oh, benar juga. Aku sudah berjanji pada Laios bahwa aku akan pergi ke hutan bersamanya besok. Aku sudah meminta izin kepada orang tuanya dan sebagainya. Jadi… Profesor Los, apa kau bersedia menjaga toko itu untukku lagi, hanya untuk sementara waktu?”

“Hnh… Baiklah… Kurasa itu mungkin awal yang tepat untukmu… Baiklah, pergilah dan bermainlah sepuasnya.”

𝓮numa.𝗶d

“Terima kasih─”

“Dengan satu syarat.” Tiba-tiba Los menyodorkan Tongkat Ludens kepadanya, dan Saybil bersiap untuk yang terburuk. “Sekadar berjalan-jalan di hutan tidak dapat dianggap sebagai kegiatan yang pantas bagi seorang siswa Akademi Sihir Kerajaan. Jika hutan menjadi tujuanmu, aku akan menyuruhmu memanen tanaman obat. Mereka pasti telah mengajarkan beberapa pengetahuan tentang tanaman obat di Akademi?”

“Ya, mereka melakukannya. Terutama bagaimana membedakan tanaman beracun dan bermanfaat, hal-hal semacam itu…”

“Kalau begitu pergilah dan ujilah pengetahuanmu di hutan. Dan seperti yang sudah jelas, berhati-hatilah agar tidak ada yang terluka pada Laios kecil. Itu adalah usaha yang sama pentingnya.”

“Ya, Profesor!” jawab Saybil antusias. Los mengangguk puas.

“Kedengarannya menyenangkan sekali! Melakukan petualangan dengan anak kecil di hutan! Sungguh menyenangkan!”

“Tunggu dulu, bagaimana ini bisa adil? Kok hanya Saybil yang lolos dengan mudah?”

“Ini benar-benar adil, dan dia tidak akan lolos begitu saja! Sayb punya pekerjaan penting yang hanya bisa dia lakukan—menyediakan mana!”

“Bukankah dia hanya membiarkan semuanya bergantung pada kemampuannya…?”

“Ayo! Kau dan aku sama-sama memiliki kemampuan yang luar biasa! Jangan mulai iri pada Sayb karena kemampuannya!” Kudo masih merangkak, dan Hort yang marah menjatuhkan dirinya dengan paksa ke punggungnya.

“Aduh!” gerutu Kudo. “Lepaskan aku, dasar brengsek! Bagaimana kalau kau kehilangan beberapa?” ​​Setiap kata-katanya bagaikan sekop tanah yang digali dari kuburnya sendiri.

“Baiklah, sepertinya kalian semua sudah mencapai kesimpulan masing-masing… Tapi besok, aku sarankan kalian bertiga untuk mengunjungi toko Mud-Black bersama-sama.”

“Hah? Tapi…bagaimana dengan pekerjaan?” Hort bertanya dengan wajah khawatir, Kudo yang tersiksa masih berusaha menahannya.

Los menertawakan kecemasan Hort. “Jangan khawatir, aku akan segera datang dan menyampaikan kabar tentang perkembangan ini! Tapi aku ingin kau tahu bahwa mempercayakan pekerjaan kepada anak burung yang masih belum bisa terbang adalah usaha yang lebih melelahkan. Akan lebih baik jika kau segera menyingkirkan delusi besar tentang betapa hancurnya dunia ini tanpa dirimu!”

“Ughh… Tapi aku tidak ingin melepaskannya… Aku ingin mempertahankan delusi ini, apa pun yang terjadi…”

“Ini urusan yang berbahaya, menghubungkan harga dirimu dengan seberapa besar orang lain membutuhkanmu, Hort muda,” jawab Los. “Bagaimanapun, kau harus belajar mengendalikan mantra dari Mud-Black, dan Sayb dan Kudo pasti akan mendapat manfaat dari harta karun berupa buku-buku yang disimpannya di ruang kerjanya. Dia mungkin gadis muda yang agak linglung, tetapi dia lebih jenius daripada aku. Sebaiknya kau belajar sebanyak mungkin darinya.”

2

Keesokan paginya, sarapan pagi kali ini dihadiri oleh tiga orang─tentu saja, kecuali Los yang datang membawa roti seperti biasa, sehingga jumlah anggota kelompok menjadi empat orang.

“Lari sekarang!”

Saat penyihir kuno itu mengantar mereka keluar rumah, Hort tersenyum. “Kau tahu, dia benar-benar seperti seorang ibu.”

𝓮numa.𝗶d

“Apakah mereka seperti itu?” tanya Kudo.

“Saya tidak ingat punya saya, tapi kalau dia seperti Los, pasti menyenangkan,” imbuh Saybil.

Beberapa langkah di jalan, mereka menoleh ke belakang dan melihat penyihir itu masih memperhatikan mereka dari pintu depan. Begitu menyadari tatapan mereka, dia membungkukkan tubuh mungilnya untuk mengayunkan tongkat besarnya ke depan dan belakang.

“Apakah ibumu seperti itu, Hort?” tanya Saybil.

“Ibu saya? Hmm… Mungkin sebelum tanduk saya mulai tumbuh? Sebenarnya, mungkin tidak… Saya tidak yakin… Dan, saya tidak tahu apa yang sedang dilakukannya sekarang. Saya rasa saya lebih suka Profesor Los menjadi ibu saya.”

“Itu tidak akan pernah berhasil, dasar otak burung.”

“Tidak? Aku takut akan hal itu!” Hort menatap langit dengan lesu.

“Entahlah, memanggil Profesor Los dengan sebutan ‘ibu’ terasa agak aneh bagiku…” gumam Saybil.

“Maksudku, ya, saat dia terlihat seperti itu.”

“Itu sebagian darinya, tapi kata itu tidak tepat. Pasti ada cara yang lebih baik untuk menjelaskannya─”

“Apaaa? Dia ibu yang sempurna !” Hort bersikeras.

Kudo mendesah berat. “Dengar, Hort. Aku peringatkan kau sekarang, penyihir itu hanya menjaga kita karena keinginan sesaat. Begitu dia bosan, dia akan pergi dari sini. Dia sendiri yang mengatakannya, bukan?”

“Kalau begitu, kita harus memastikan dia tidak bosan!”

“ ‘Ini adalah bisnis yang berbahaya, menghubungkan harga dirimu dengan seberapa besar orang lain membutuhkanmu, ” Kudo mengingatkannya, menirukan kata-kata Los dengan tepat.

Mata Hort membelalak sedikit. “Bukan itu…yang dia maksud…”

“Itulah yang dia maksud. Tidak peduli seberapa keras kita berusaha, cepat atau lambat dia akan bosan. Jadi jangan terlalu dekat. Dia bukan ibu kita—atau apa pun itu.”

“Aku tahuuuuuu…” erang Hort. “Tapi, kayaknya aku lebih mencintainya daripada orang tua kandungku…”

+++

“Sekarang setelah aku perhatikan baik-baik, kamu punya banyak sekali buku di sini…” Saybil terkagum.

Zero dengan ramah menyambut tiga tamu tak terduga yang muncul di depan pintunya. Tokonya memiliki tiga lantai: lantai dua disediakan untuk tempat tinggalnya, lantai pertama untuk tokonya, dan ruang bawah tanah yang digunakan untuk penyimpanan. Di lantai terakhir inilah Zero menyimpan perpustakaannya. Saybil bergumam kagum sambil mengangkat lilinnya untuk menerangi dinding yang penuh dengan buku-buku aneh dan misterius.

“Percaya atau tidak, saya hanya menyimpan koleksi yang dikurasi dengan sangat hati-hati. Sebagian besar dikirim ke Perpustakaan Terlarang.”

“Perpustakaan Terlarang?” ulang Saybil.

“Benteng Niedora. Letaknya di Utara,” Kudo menjelaskan mewakili sang penyihir.

“Ahh… Kurasa aku pernah melihat sesuatu tentang itu di sebuah buku…”

“Oh hoh…? Aku terkesan kau sudah mendengar namanya. Lagipula, wilayah utara tempat Perpustakaan Terlarang berdiri sekarang dipenuhi oleh Sisa-sisa Bencana. Namanya tidak pernah disebutkan dalam pelajaranmu, untuk mencegah penyihir muda dengan bodohnya mencoba melakukan perjalanan ke sana.”

“Wow.” Hort menatap Kudo. “Oh ya, kamu dari Utara, bukan? Kamu pernah ke perpustakaan?”

“Jelas tidak, bodoh. Kau tidak akan menemukan Perpustakaan Terlarang di peta mana pun. Di sanalah mereka menyimpan semua buku yang dilarang oleh Gereja.”

“Jadi itu sebabnya disebut Perpustakaan Terlarang! Sekarang aku mengerti!”

“Buku itu tidak ada di peta, tetapi para pedagang di utara selalu pergi ke sana untuk mencoba dan menjual buku-buku langka yang mereka dapatkan. Mereka mengatakan jika Anda menemukan judul yang belum ada di perpustakaan, Anda bisa mendapatkan cukup uang untuk membuka toko sendiri.”

“Apaaa?! Nggak mungkin!”

“Sejujurnya, kupikir itu hancur karena Bencana, tapi…”

Zero mengernyitkan dahinya. “Sial, aku seharusnya tidak keceplosan. Yah… Kalau suatu hari nanti koleksi ini tidak muat lagi untukmu, kuharap kalian akan berusaha pergi ke sana sendiri.”

“Aww! Aku ingin tahu lebih banyak tentangnya sekarang, Profesor Zero! Seperti apa?!”

“Itu… pertanyaan yang sulit dijawab.” Mata Zero melembut seolah-olah dia sedang mengingat kembali kenangan yang jauh. “Itu terletak di balik gerbang tulang manusia, tempat api abadi berkobar, dan abu yang tak berujung berhamburan turun seperti salju. Dan Menara Kebijaksanaan, dijaga oleh iblis dengan Mata yang Melihat Dunia─”

“Jadi, kau pernah ke sana, Profesor Zero?! Ke Perpustakaan Terlarang?” Mata Hort sendiri berbinar.

𝓮numa.𝗶d

“Benar sekali. Dengan Mercenary.”

“Luar biasa! Aku harus pergi suatu hari nanti! Aku tahu, ayo kita bertiga pergi bersama!” Hort mendesak yang lain karena kegembiraannya.

“Ya, aku juga ingin pergi,” Saybil mengangguk.

“ Tidak mungkin … Kita sedang membicarakan Utara, kan? Kalian berdua pernah melihat itu? Di sana penuh dengan monster.”

“Tidak, aku belum pernah melihatnya, tapi…kamu pernah melihatnya?” tanya Saybil.

“Aku bahkan tidak ingin memikirkannya!” gerutu Kudo.

Saybil mendapati dirinya menoleh ke Zero. “Apakah ada buku referensi bergambar?”

“Menggambarkan Sisa-sisa Bencana? Buku-buku seperti itu memang ada…meskipun aku tidak punya di sini. Akademi Sihir mungkin, tetapi…sangat sedikit dan jarang ada yang dapat mengatasi bahaya yang luar biasa dan berhasil merekam semua makhluk jahat itu. Monster-monster bayangan yang merajalela di Utara tidak mematuhi hukum alam dunia ini. Mereka rela mati untuk membunuh, dan kurang seperti makhluk hidup daripada penjelmaan setan yang merusak─kita menyebut mereka Sisa-sisa Bencana, tetapi mereka adalah bencana bagi diri mereka sendiri.”

Saybil menatap Hort. “Kurasa aku memang tidak ingin pergi.”

“Tidakkkkkkkk!” teriak Hort. “A-Tidak apa-apa! Aku akan melindungi kalian berdua! Ayolah, selama Kudo bisa menyembuhkan kami jika kami terluka, dan kau ada di sana untuk mengisi ulang sihir kami, kami tak terkalahkan!”

“Maksudmu penyihir yang hampir membunuh rekannya dan dokter ajaib yang pingsan di tengah penyembuhan? Oh, ya. Kita memang tak terkalahkan, kan?”

“Bagaimanapun, kalian harus membaca semua buku di sini terlebih dahulu sebelum kalian berpikir untuk pergi ke Perpustakaan Terlarang. Aku akan dengan senang hati meminjamkannya, asalkan kalian menyimpannya di dalam desa. Silakan ambil beberapa, apa pun yang menarik minat kalian. Dawn sudah menghabiskan koleksi ini dan sekarang mulai membaca draf mantra baru yang sedang kukerjakan.”

Hort memandang dengan iri saat Saybil dan Kudo tidak membuang waktu untuk mempelajari dinding buku. “Kalian sangat beruntung. Aku ingin bisa memilih beberapa juga…”

“Aku mengerti perasaanmu, si bertanduk. Tapi teruslah naik ke tempat yang lebih tinggi tanpa terlebih dahulu belajar mengendalikan kekuatanmu, dan lain kali seseorang pasti akan mati. Sebagai kompensasi, aku akan menceritakan lebih banyak tentang Perpustakaan Terlarang. Bukankah itu kompromi yang adil?”

“Lebih dari adil! Ayo, ayo! Ayo, cepat! Ya Dewi, aku mencintaimu, Profesor Zero!” Hort menyelipkan lengannya ke lengan Zero dan setengah menyeretnya keluar dari ruang bawah tanah.

Kudo memperhatikan mereka pergi dengan mata menyipit yang seolah berkata, Sekarang kita akhirnya bisa mendapatkan kedamaian dan ketenangan.

“Harus kuakui itu padanya.”

“Hah?”

𝓮numa.𝗶d

“Dia akan mengibaskan ekornya ke siapa pun dan tersenyum selama berhari-hari. Pasti melelahkan.”

“Ya, dia luar biasa. Aku ingin sekali bisa tersenyum seperti itu,” kata Saybil sambil mengamati buku-buku di rak.

Sambil mengerutkan kening, Kudo berbalik menghadapnya. “Jangan menganggap semuanya begitu harfiah. Aku hanya sedang menyindir.”

“Oh, maaf. Aku tidak menyadarinya. Tentang bagian yang mana?”

“Seperti… Dia berkeliling untuk memikat orang-orang penting agar mereka menyukainya, dan…”

“Dan…?”

“Apakah aku benar-benar harus menjelaskannya?”

“Maksudku, sarkasme adalah saat kamu dengan sengaja mengatakan hal baik tentang sesuatu yang buruk, benar? Apa yang buruk tentang itu?”

Kudo membuka mulutnya untuk menjelaskan, lalu menyerah. “Cari tahu sendiri.”

“Ughh… Baiklah, aku akan bertanya pada Hort nanti.”

“Jangan berani-beraninya kau, dasar brengsek! Dia bisa membunuhku!”

“Jika kau tidak ingin orang lain mendengar sesuatu seburuk itu, mungkin sebaiknya kau tidak mengatakannya sejak awal… Oke, tunggu dulu. Biar aku coba mengatakannya dengan nada sarkastis.” Ia berdiri di depan Kudo dengan ekspresi yang terlalu serius di wajahnya. “Kau benar-benar berani, Kudo, bersikap sarkastis tentang Hort padahal dia lebih berkuasa dan memiliki nilai yang lebih baik darimu.”

“Dasar bajingan! Mati kau!”

“Kau pasti pembaca cepat jika kau punya waktu untuk memprioritaskan membunuhku daripada memilih buku-bukumu, Kudo. Tunggu, apakah kau sudah membaca sebagian besar buku ini?”

“Gaaah, inikah keterampilan yang akhirnya kau pilih untuk diasah?! Kau pikir trik kecil itu berguna untuk apa pun selain membuat orang marah?! Aku tidak akan pernah mengatakan sesuatu yang sarkastis di depanmu lagi!”

“Oh, Kudo, coba lihat yang ini. Ada gambar anatominya.”

“Serius? Coba aku lihat.”

Maka, mereka berdua menghabiskan sisa pagi itu di perpustakaan ruang bawah tanah. Saybil memilih buku berisi peta hutan di sekitar dan buku lain tentang pengobatan herbal, sementara Kudo mengambil lima buku tentang penyakit dan tubuh manusia.

Namun, ketika mereka naik ke halaman untuk mencari Hort dan Zero, mereka terkesiap melihat pemandangan yang menyambut mereka. Di sanalah kedua wanita itu, saling berhadapan dengan jarak yang cukup jauh di antara mereka. Di tangannya, Zero memegang boneka jerami.

Sambil menatap boneka itu, Hort melantunkan mantra.

“Itu Flagis, kan?” bisik Saybil. Kudo mengangguk.

Flagis adalah mantra yang membakar target tertentu. Mantra ini praktis karena dapat membakar tambang di hutan tanpa risiko kebakaran menyebar, tetapi mantra ini memerlukan pelatihan ekstensif sebelum penggunanya dapat menentukan sasaran. Mantra ini secara umum dikatakan sebagai mantra paling berbahaya dari semua mantra yang diajarkan di Akademi.

Karena Flagis memanggil ular api, kebanyakan penyihir mempersembahkan ular hangus sebagai kurban untuk memperkuat mantranya. Hort telah menghancurkan persembahannya sendiri dengan satu tangan dan menyebarkan abunya di sekelilingnya. Saat dia mulai melantunkan mantra, api melesat ke udara, lalu berubah bentuk menjadi ular yang merayap naik ke tubuh Hort. Gadis itu menunjuk ke arah Zero─yaitu, ke patung jerami kecil di tangan Zero.

“Tunggu, gila banget! Dia nggak akan pernah bisa menabrak benda sekecil itu…!”

“Ssst! Tidak apa-apa. Profesor Zero bisa membatalkan mantra.” Saybil menahan kepanikan Kudo dengan kata-kata tajam, lalu menatap tajam saat ular itu melompat dari lengan Hort dan melesat di udara. Apinya melahap boneka itu—lalu melompat ke lengan Zero.

Ah, itu tidak berhasil.

Belum lama pikiran itu terlintas di benak Saybil,

“Usir!” Mendengar teriakan Hort, ular yang membakar itu terbelah dari mulut hingga ekor dan lenyap.

Zero memeriksa lengan bajunya yang sedikit gosong. “Hmm. Bagus.”

Hort terjatuh di tempat, dan Saybil serta Kudo berlari ke sisinya.

“Bung, kamu baik-baik saja…?!”

“Kau berkeringat banyak, Hort.”

“Aduh! K-Kau lihat itu…?! Ughhh! Jangan lihat aku saat aku mengacau!”

“Mengacaukan?” ulang Saybil. “Bukankah itu benar?”

“Aku benar-benar mengabaikannya! Maksudku, aku menghanguskan tunik Profesor Zero!”

“Tapi kamu menghentikan mantranya di tengah jalan. Hanya dengan menggunakan Flagis saja sudah cukup sulit, tapi kamu juga berhasil mengendalikannya.”

“Pemuda itu benar, si bertanduk. Tugasmu memang membakar boneka itu sendirian, tetapi fakta bahwa kau berhasil membubarkan seranganmu saat kau merasakannya telah gagal patut dipuji. Terus asah keterampilanmu dalam hal itu. Untuk latihan, aku sarankan kau menggunakan Flagis untuk menyalakan semua lilin di rumahmu.”

“Gila! Dia tidak akan pernah punya cukup mana untuk itu!”

“Asramamu punya pedagang mana sendiri, bukan? Dan ada katalis yang bisa digunakan untuk mengurangi kekuatan sihir yang dikonsumsi. Tapi yang terpenting─”

Zero menjentikkan jarinya. Seketika, ular-ular api kecil yang tak terhitung jumlahnya muncul dari rumput di sekitarnya dan membakar semua rumput liar yang tumbuh di halaman.

“Itu hanya membutuhkan satu kali casting mana. Instruksi dalam buku teksmu hanyalah satu contoh cara menggunakan setiap mantra. Bentuknya dapat diubah tergantung pada kebutuhan─” Di tengah kalimat, Zero mulai goyah. “─caster.”

Dia terjatuh bahkan saat kata terakhir keluar dari mulutnya.

“…Hah? Apa? P-Profesor Zero?!” Hort bangkit berdiri, dan ketiga murid berlari ke sisi Zero.

Sambil meringis, Zero melambaikan tangan. “Hmm… Aku salah perhitungan… Kupikir, aku tidak punya cukup kekuatan untuk menggunakan Flagis sekali pun…”

“Jadi mana-mu hampir habis? Begitu ya? Masuklah, Sayb!”

𝓮numa.𝗶d

“Oh, benar juga. Profesor Zero, berikan aku tanganmu─”

“Aku baik-baik saja. Sungguh.” Zero melambaikan tangannya sekali lagi. “Tidak lebih dari sekadar pusing. Aku menggunakan terlalu banyak kekuatan sihir terlalu cepat. Istirahat sebentar dan aku akan pulih. Mana terakumulasi selama seseorang tidak menggunakannya.”

“Tapi sepertinya kau kesakitan.”

“Ahh… Kamu baik, anak muda. Tapi kamu punya kecenderungan memberi terlalu banyak.”

“Memberi…terlalu banyak?”

“Dengar, anak muda. Segala sesuatu ada batasnya. Termasuk mana, waktu, dan kebaikanmu. Teruslah memberi tanpa batas dan mungkin akan tiba saatnya kau tidak bisa memenuhi kebutuhan mereka yang mengharapkanmu di saat mereka membutuhkan. Saat ini, aku tidak punya alasan mendesak untuk mengisi ulang manaku. Aku lebih suka kau menyimpan sihir dan kemurahan hatimu untuk orang lain.”

Saybil menatap mata Hort, lalu Kudo. Setelah saling mengangguk, Saybil meraih tangan kiri Zero.

“Apa yang kamu…!”

“─Hah?” Aku tidak bisa memberinya mana.

Zero dengan cepat menarik kembali tangannya dari Saybil, yang berdiri terpaku di tempatnya karena kejadian yang tak terduga ini.

“Um, Profesor Zero, aku bisa memberimu beberapa secara lisan, seperti kemarin─”

“Hah?!” seru Hort. “S-Sayb, kau juga mencium Profesor Zero? Seperti Profesor Los?”

“Aku tidak akan menyebutnya ciuman, aku hanya…mengisi ulang mananya…”

“Tidak apa-apa, anak muda. Situasi ini tidak memerlukan tindakan drastis seperti itu. Ayo, bukankah sudah waktunya makan siang? Perutku berbunyi tepat waktu. Makan juga akan membantuku memulihkan mana.”

Zero mencoba bangkit, tetapi malah terjatuh lagi. Meski ekspresinya tidak menunjukkan rasa khawatir, wajahnya pucat dan bibirnya gemetar. Saybil memeluk penyihir itu dan mengangkatnya.

“Wah! Hebat sekali, Sayb! Kamu kuat sekali!”

“Kurasa aku tinggi, kalau tidak ada yang lain… Maaf, tapi bisakah kalian berdua pergi menjemput Mercenary? Aku cukup yakin dia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk makan di bar sekarang… Ditambah lagi, aku seharusnya bisa mempercepat pemulihannya setidaknya sedikit jika aku menemaninya.”

“Omong kosong! Tidak ada yang bisa menghalangiku untuk makan! Dan aku sudah bersumpah, apa pun yang terjadi, aku akan selalu makan roti dengan Mercenary!”

“Aku mengerti. Kurasa lebih baik Mercenary yang mendatangimu kali ini.”

“Itu ide yang bagus, Sayb! Kau pintar sekali!” seru Hort sambil melambaikan tangannya dan melompat-lompat.

Kudo mengulurkan tangan dan meraih bahunya. “Berhenti melompat. Kau akan menyebabkan masalah.”

“Hah? Satu apa?”

“…Gempa bumi,” Kudo bercanda, membuatnya mendapat pukulan keras dari Hort. “Serius, ini semua bisa diselesaikan jika dia mengambil sebagian mana Saybil. Kenapa dia menolaknya?”

“Bukankah dia baru saja menjelaskannya?! Ini demi Sayb!”

“Kau sebut itu penjelasan?”

“Tentu saja! Aku mengerti maksudnya. Maksudku, kita selalu mengambil sihir dari Sayb, tapi, bagaimana kalau dia kehabisan?”

“Yah, cukup adil. Jika dia harus menutup pedagang mana, dia tidak akan punya apa-apa lagi…”

“Arrgh! Kenapa kamu selalu harus menjatuhkan semua orang?!”

“Apa? Itu benar. Pokoknya, kita harus pergi mencari Mercenary, oke? Ayo, Hort.”

Kudo mengibaskan ekornya pelan sebagai isyarat berpisah dan Hort melambaikan tangan penuh semangat saat mereka berdua berjalan menuju kedai minuman.

3

Saybil menggendong Zero ke kamar tidur di lantai dua, dan saat dia membaringkannya di tempat tidur, Saybil menghela napas lega. Turun ke lantai dasar, dia membuat teh hangat di dapur (satu-satunya area di rumah yang tampak rapi), lalu kembali ke kamar tidur sambil membawa dua buku yang dipinjamnya dari perpustakaan di ruang bawah tanah. Dia menyerahkan secangkir teh panas kepada Zero, yang dengan serius menikmati setiap tegukan.

“Dan setelah semua yang baru saja kukatakan tentang mengekang kemurahan hatimu.”

𝓮numa.𝗶d

“Maafkan aku… Tapi aku tidak akan merasa baik jika tidak melakukan apa pun… Ini demi kebaikanku sendiri, sungguh. Ditambah lagi, aku bisa membaca bukuku sambil menunggu Mercenary.”

“Begitu.” Zero menutup matanya.

Saybil dengan lembut menggenggam tangannya sekali lagi. Aku bisa merasakan aliran mana. Tapi aku tidak bisa melangkah lebih jauh.

“Tetap saja tidak berhasil… Kok bisa…?”

“ Tusukkan pisau ini ke jantungmu. Kau akan baik-baik saja, aku bersumpah —bahkan dengan jaminan ini, akankah ada orang yang benar-benar mematuhi perintah seperti itu?”

“…Hah?”

“Aku khawatir aku akan merampas semua mana-mu, anak muda. Aku mungkin satu-satunya orang di dunia ini yang bisa melakukannya.”

Saybil menatap dalam-dalam ke mata Zero. Matanya berwarna ungu kebiruan yang aneh—sama seperti matanya sendiri.

“…Profesor Zero, Anda…” Saybil mencari kata-kata berikutnya. Karena tidak menemukan jawaban yang lebih tepat selain pertanyaan langsung, ia melanjutkan. “…bukan…ibu…saya…kan…?”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu? Warna mataku?”

“Yah, eh… Ya.”

“Bukan dasar terkuat untuk asumsi semacam itu.”

“Tapi kau sendiri yang bilang kalau kaulah satu-satunya orang yang bisa mengambil semua kekuatan sihirku.”

“Menarik. Itu mungkin bisa menjadi bukti pendukung. Namun, kenyataannya tidak demikian. Kau dan aku memang punya ikatan yang dalam, tetapi aku bukan ibumu.”

“Oh… begitu…” Bahu Saybil merosot. Ia pikir akan lebih baik jika ia memang begitu. Ia tidak bisa menahannya; ia adalah satu-satunya orang yang ia ingat. Namun, bahkan setelah harapan ini pupus, ia tetap tidak bisa menahan perasaan terhubung dengan Zero di suatu tempat di hatinya.

“Jadi, um… Apakah kamu kenal ibuku?”

“Tidak, bukan ibumu,” jawab Zero. “Sebaliknya, ayahmu…”

“Ayahku…?” ulang Saybil, benar-benar terkejut.

Oh, benar juga. Kalau aku punya ibu, kurasa masuk akal juga kalau aku punya ayah.

“Apakah menurutmu aku akan…mengingat seperti apa dia suatu hari nanti…?”

“Tidak, anak muda. Kau tidak akan pernah mengingatnya. Kenangan itu tidak akan pernah datang kepadamu. Aku tidak percaya kau pernah bertemu ayahmu. Aku juga tidak percaya dia pernah melihat wajahmu.”

“Ahh… Itu masuk akal.”

“Hm?”

“Aku tidak punya kenangan apa pun tentangnya… Meskipun, maksudku, aku tidak bisa mengingat apa pun sejak awal, tapi aku bahkan tidak benar-benar mengerti apa itu ayah…”

Imajinasi tidak akan bisa berkembang jauh dengan ide yang tidak dikenal. Seakan-akan kapal bernama Saybil tidak dilengkapi dengan kapasitas untuk mempertimbangkan keberadaan ayahnya sendiri. Ketika seseorang menyebut “ayah”, yang terekam hanyalah sebuah kosakata yang pernah didengarnya sebelumnya.

Mata Zero kebetulan tertuju pada salah satu buku yang dipinjam Saybil dari perpustakaannya. Buku itu adalah buku tentang ilmu pengobatan herbal, yang menjelaskan khasiat berbagai tanaman liar dan menjelaskan cara mencampurnya untuk keperluan farmasi. Banyak obat-obatan di toko Zero tampaknya telah diracik menurut teks ini— mengumpulkan tanaman obat ini dan itu, menyiapkannya dalam urutan tertentu, dan mencampurnya dengan sedikit sihir. Ini seharusnya menghasilkan obat-obatan yang jauh lebih manjur daripada formula tradisional ilmu pengobatan herbal.

“Aku heran kamu mau meminjam buku itu.”

“Oh… Itu yang paling mudah dipahami. Ilustrasinya sangat rinci, dan instruksinya mudah diikuti…”

𝓮numa.𝗶d

“Mungkin memang begitu, tapi tulisan tangannya mengerikan—sangat buruk. Butuh usaha keras untuk menguraikannya.”

“Hah… Yah, punyaku juga tidak jauh lebih baik.”

Ekspresi sedih samar-samar tampak pada wajah Zero.

“Tetap saja, ini agak lucu. Tak satu pun buku Anda yang memiliki judul atau penulis tertulis di atasnya, jadi Anda harus benar-benar membukanya untuk mengetahui isinya… Semua buku di perpustakaan Akademi diberi label, jadi mudah dinavigasi.”

“Begitu pula dengan semua buku yang dijilid Gereja akhir-akhir ini, sejauh pengetahuan saya. Namun, sebagian besar koleksi saya ditulis oleh para penyihir, yang cenderung memiliki sifat membenci manusia. Banyak yang hanya peduli bahwa mereka sendiri harus memahami isi buku-buku mereka.”

“Lalu, mengapa mereka menuliskannya pada awalnya?”

“Untuk mencatat pekerjaan mereka. Mereka menulis catatan-catatan ini untuk dibaca ulang oleh mereka sendiri. Buku yang Anda pegang ditulis dengan cara yang hampir sama. Selain itu, banyak penyihir menyematkan semacam tipu daya dalam teks mereka untuk memastikan bahwa siapa pun yang membacanya akan gagal meniru hasil mereka.”

“Apa…? Dan yang ini juga seperti itu?”

Zero mengangguk. “Mungkin saja… Setidaknya, begitulah yang kuharapkan, tetapi aku tidak pernah berhasil mengungkap rahasianya. Tetap saja, obat-obatan yang kubuat sesuai petunjuk buku itu bekerja dengan sangat baik. Obat-obatan itu sangat memuaskan—meskipun meskipun sangat mujarab, penulis buku itu tetap menganggapnya sebagai kegagalan. Itulah jenis formulasi yang akan kau temukan di dalamnya.”

“Hebat sekali… Aku jadi penasaran, penyihir macam apa yang menulisnya.”

“Itu adalah seorang penyihir.”

“Hah?”

“Buku itu ditulis oleh seorang penyihir─dengan kata lain, oleh seorang pria.”

“Oh!” Mengingat apa yang sedang kita bicarakan, itu pasti berarti ─ “Ayahku…? Apakah ayahku seorang penyihir?”

“Salah satu orang yang memiliki bakat yang tak tertandingi. Selalu tenang dan kalem, dia logis dan sangat ingin tahu, menghindari kesombongan, dan memiliki kekuatan yang tak tergoyahkan.”

“Woorf,” gerutu Saybil. “Dia sama sekali tidak terdengar sepertiku.”

“Haha…! Ya, kau mungkin benar tentang itu. Meskipun kita akan berada dalam masalah besar jika kau menirunya . Meski begitu, kau menyebut buku itu ‘mudah dipahami.’ Mungkin kau akan dapat menemukan perangkat tersembunyi di dalamnya yang telah lama luput dari perhatianku.”

“Itu pasti hebat… Tapi kurasa aku akan kesulitan untuk menafsirkan apa yang dikatakannya.”

Jika Anda tidak mengerti bahasanya, kebanyakan buku akan terlalu sulit dibaca, tidak peduli seberapa jelas tulisannya. Sebagai permulaan, saya rasa saya harus membawa buku ini dan berkeliling hutan sebentar …

Bahkan saat pikiran itu muncul di benaknya, dia mendengar tangga berderit. Mata Saybil bertemu dengan mata Zero.

“Tentara bayaran? Cepat sekali.”

“Saya membayangkan dia berlari ke sini secepat yang dia bisa begitu mendengar saya pingsan. Namun dia masih sempat mengatur napas, sehingga dia bisa menaiki tangga dengan kecepatan yang terukur… Begitulah sifatnya.”

“Huhh, dia terdengar seperti Kudo…”

“Aku bisa mendengar setiap kata yang kau katakan, lho!”

Tidak ada pintu atau lorong yang memisahkan ruangan dari tangga yang menghubungkan lantai pertama dan kedua, dan suara gemuruh yang tiba-tiba dan marah itu menyentak Saybil hingga berdiri.

“Astaga!” teriaknya tanpa sengaja, ketakutan oleh tatapan tajam di mata Mercenary saat bagian atas kepalanya muncul dari tangga. “Kau benar-benar menakutkan.”

“Setidaknya kau bisa berusaha untuk terlihat serius… Kalau tidak, kau akan terlihat seperti sedang mengolok-olokku.”

“Maaf. Otot wajahku tidak berfungsi dengan baik…”

Mercenary berjalan tertatih-tatih menaiki tangga dan membawa keranjang yang ada di bawah lengannya ke Zero, yang telah duduk di tempat tidur. Ia meletakkannya di pangkuan penyihir itu, dan penyihir itu segera mulai memeriksa isinya.

“Wah!” serunya. “Wah, kalau bukan daging babi asap! Dan sosis!”

Saybil hendak menawarkan kursinya kepada Mercenary, tetapi si beastfallen itu tanpa berkata apa-apa mendorongnya kembali ke bawah dan duduk di tepi tempat tidur Zero.

“Jadi? Kudengar kau pingsan?”

“Tidak ada yang perlu diributkan. Hanya sedikit pusing.”

“Katakan padaku kau tidak melebih-lebihkan dirimu lagi dan membuang-buang mana yang seharusnya tidak kau sia-siakan.”

“Saya menggunakannya untuk menunjukkan tanduk rusa. Itu pengeluaran yang perlu.”

“Dan dalam prosesnya kau menyebabkan dia, Dokter Lizard, dan pedagang mana muda kita di sini mengalami seluruh dunia yang penuh kekhawatiran.”

Tanpa mengalihkan pandangannya dari isi keranjang itu saat mencoba memutuskan apa yang akan dimakan terlebih dahulu, Zero dengan bersemangat menjawab, “Jangan kejam, Mercenary. Apa kau ingin aku pingsan lagi karena patah hati?”

Rupanya setelah memutuskan untuk memulai dengan roti, Zero membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigit sepotong besar roti gulung yang baru dipanggang, masih hangat dari oven.

Mercenary memperhatikannya, lalu mengangkat bahu. “Terima kasih sudah menemaninya, pedagang mana,” katanya, sambil menepuk kepala Saybil dengan cepat. Saybil tersentak refleks di bawah kaki raksasa itu—kaki itu bisa saja menghancurkan kepalanya hingga menjadi bubur, tetapi satu sentakan kecil dan Mercenary segera menjauh.

“Maafkan aku… Aku ingin memberinya sedikit mana, tapi tidak berhasil…”

“Jangan khawatir. Dia tidak akan mati karena kekurangan sihir, kan?”

“Benar. Itu hanya penipisan mana yang dialami semua penyihir. Aku akan pulih dengan istirahat.”

“Tapi aku pedagang mana, dan aku─”

“Oh, benar juga. Sudah saatnya Anda mulai mengenakan biaya untuk layanan Anda,” kata Mercenary.

“Hah?”

“Anak itu—maksudku, kepala sekolah Akademi Sihir mengirim beberapa pelanggan kepadamu, kan? Berapa banyak yang mereka bayarkan kepadamu untuk masalahmu?”

“Umm… Bukan uang, tapi buku-buku langka dan peralatan misterius dan semacamnya…”

Mercenary menjentikkan jarinya. “Itu dia. Lihat, kalau kamu menjualnya, kamu pasti sudah punya cukup uang untuk membeli rumahmu sendiri sekarang.”

“Apa…?!”

“Tidak diragukan lagi. Aku bahkan sudah mengecek ulang dengan kepala sekolah. Itulah jumlah yang rela dibayarkan penyihir yang sangat terkuras untuk layanan dari satu-satunya pemasok mana di seluruh dunia. Tapi kudengar kau sudah membagikannya seperti permen kepada tukang sihir dan Dokter Sihir setiap pagi. ”

“Um…” Saybil terbata-bata mencari kata-kata. “Tapi… kalau aku menagih mereka sebanyak itu, mereka tidak akan bisa datang lagi.”

“Mungkin tidak.”

“Lalu apa gunanya tokoku…?”

“Itulah sebabnya aku menyuruhmu untuk menentukan hargamu. Siapa yang membutuhkan lebih banyak mana: kedua penyihir itu, atau para penyihir tua yang datang jauh-jauh ke desa ini untuk menemuimu?”

“Aku…” Saybil berpikir. “Aku tidak pernah benar-benar…memikirkannya…”

“Kalau begitu pikirkanlah,” Mercenary bersikeras. “Lihat, pedagang mana. Cepat atau lambat, kau akan menyelesaikan program pelatihan lapangan ini dan meninggalkan desa. Kau akan lulus dan bebas pergi ke mana saja, kan?”

“A…kurasa begitu…?” Aku tidak tahu mengapa, tetapi aku merasa akan tinggal di sini selamanya. Namun, sekarang setelah dia menyebutkannya, tentu saja tidak.

“Penyihir itu menyuruhmu membuka usaha, tetapi dia tidak menyuruhmu melayani desa secara cuma-cuma. Dengan kata lain, dia menyuruhmu melakukan sesuatu yang akan dibayar orang, dan─”

“Cukup, Tentara Bayaran.”

“Aduh!” Beastfallen mengusap kepalanya yang terkena lemparan telur rebus yang diarahkan dengan tepat oleh Zero. “Ada apa denganmu, penyihir? Aku sedang bicara di sini.” Dengan cemberut kesal, Mercenary mulai mengupas telur, yang telah ditangkapnya saat jatuh ke lantai.

“Kau tidak ‘berbicara’, kau ‘mengancam’. Kau melotot, kau mengomel, dan kau tidak memberi ruang untuk bantahan—itu kebiasaan burukmu, Mercenary. Kau seharusnya menyimpan taktik seperti itu untuk mereka yang lebih kuat dari dirimu sendiri.”

“Yah… maksudku, ayolah…” Mercenary menunjuk Saybil dan mulai mengatakan sesuatu, lalu berhenti. “Tidak, kau benar… aku sudah keterlaluan.”

“T-Tidak, kamu tidak perlu meminta maaf untuk apa pun…! Kamu benar sekali. Tapi aku tidak tahu bagaimana cara menentukan harga untuk apa yang kulakukan…”

“Begitu ya… Baiklah, kalau begitu…” Sambil menatap Saybil, Mercenary menyerahkan telur bercangkang sempurna itu kepada Zero.

“Izinkan aku, Mercenary,” katanya, mengambil tempatnya sebagai lawan bicara. “Anak muda, apakah kamu ingin menjadi pedagang mana? Atau apakah kamu ingin menjadi penyihir?”

“Hah…?”

“Kau punya banyak kekuatan sihir—tapi itu saja tidak menjadikan seseorang penyihir. Memang, kekuatanmu adalah anugerah yang unik…tapi seseorang tidak harus menjadi penyihir untuk menjadi pedagang mana.”

“Itu benar…”

“Lagipula, kau bilang kau tidak bisa menentukan harga untuk jasamu. Tapi jika tidak, maka kau hanya sekadar ada. Memang, keberadaanmu sendiri lebih dari sekadar berharga, tapi aku tidak bisa menganggapnya sebagai jenis pekerjaan yang diharapkan dari seorang siswa di Akademi Sihir.”

Ketika Anda mengatakannya seperti itu …

Hort dan Kudo sama-sama bekerja keras untuk meningkatkan kemampuan. Di sisi lain, Saybil hanya berdiri diam. Hort telah mengasah sihirnya sedemikian rupa sehingga dia hampir tidak dapat dikenali sebagai murid yang pertama kali tiba di desa. Kudo berjuang setiap hari untuk menyelamatkan nyawa, dan setidaknya dapat dengan jujur ​​mengatakan bahwa dia telah menemukan apa yang perlu dipelajarinya.

Tapi bagaimana dengan Saybil?

Mata sang penyihir tertuju pada buku di tangannya. Ia menggigit bibirnya. Di sinilah ia, berencana untuk membawa buku herbologi ini bersamanya untuk berjalan-jalan di hutan dan benar-benar mengenal desa itu─akhirnya memulai perjalanan yang telah lama dilakukan Hort dan Kudo, dan itu pun atas desakan Los.

“Hanya menjadi orang yang membantu…tidaklah cukup baik, bukan…?”

“Aku tidak akan mengatakan itu, anak muda. Namun, saat ini, kita sedang mendiskusikan apa yang ingin kau lakukan dengan hidupmu. Jika kau lebih suka meninggalkan Akademi dan mencari nafkah sebagai pedagang mana, maka kau dapat melanjutkan seperti yang telah kau lakukan sejauh ini. Namun, jika kau ingin menjadi seorang penyihir, maka kau harus belajar dan terus maju.”

“Aku…” sebenarnya tidak pernah ingin menjadi penyihir. Aku tidak pernah mempertimbangkan akan ada pilihan lain, jadi aku melanjutkannya, secara otomatis. Tetapi bagaimana jika aku keluar dari Akademi untuk hidup sebagai pedagang mana ─ meskipun itu berarti melupakan sihir, melupakan Hort, Kudo, dan Los? Bagaimana jika itu adalah jalan yang lebih mudah? Bagaimana jika itu yang sebenarnya diinginkan orang dariku?

“Aku… Yah…”

“Hei! Kita seharusnya bermain di hutan, ingat?! Aku sudah menunggu lama sekali!”

Saybil mendongak, lalu berdiri, berlari ke jendela. Di bawahnya berdiri Laios yang marah, sambil mengepalkan tangan kecilnya. Saybil kembali menoleh ke yang lain di ruangan itu. “Astaga, aku sudah berjanji padanya…! Maaf, tapi aku─!”

Zero mengangguk. “Pergilah. Jangan terburu-buru memutuskan. Mungkin ada baiknya kau membicarakannya dengan si bertanduk dan kadal itu juga. Tapi, ini dulu.” Dia menyerahkan roti gulung berisi daging babi dan sayuran yang diapit di dalamnya kepada Saybil. “Bawa ini bersamamu. Kau melewatkan makan siang karena aku, bukan?”

“Te-Terima kasih. Aku, um… Aku akan benar-benar memikirkannya.” Sambil mengunyah roti lapis dan menyelipkan buku-buku pinjamannya di bawah lengannya, Saybil praktis melesat menuruni tangga dan keluar dari toko.

Mercenary melirik Zero sekilas. “Tidak pernah menyangka akan melihatmu berbagi makanan dengan seseorang.”

“Ya, dan sekarang aku tidak punya cukup uang untuk diriku sendiri. Buatkan sesuatu yang hangat untukku, Mercenary, dengan apa pun yang kita punya di rumah.”

“Kau terlambat sekali, Sayber! Sangat, sangat terlambat! Kau lupa, bukan!” Laios memukul Saybil dengan tangannya yang terkepal erat. “Orang dewasa semuanya sama saja! Mereka selalu bilang mereka tiba-tiba sangat sibuk, atau mereka tidak bisa bermain lagi!”

Saybil mengunyah roti lapisnya yang berisi. “Aku tidak lupa, tepatnya…” katanya, membela diri meskipun sebenarnya dia sudah lupa. Sebagai kompensasi, dia meletakkan sisa separuh bekal makan siangnya di tangan anak kecil itu.

“Oh, kamu membuatkan kami camilan? Baiklah, kurasa tidak apa-apa kalau begitu!” kata Laios sambil tersenyum.

Keduanya berangkat menuju hutan.

“Jadi, ke mana kita pergi?”

“Hmm. Kurasa…untuk menemukan daun-daun dari kemarin. Tapi kali ini kita akan mengambil rute yang benar.”

Zero mungkin telah menyediakan apa yang dibutuhkan Los, tetapi Saybil tidak dapat memikirkan tujuan lain yang tepat, dan ia mengira Los mungkin akan menghargai sedikit tambahan. Bahkan, ia belajar menikmati meracik tehnya sendiri setelah Saybil pernah mengatakan kepadanya, “Ramuanmu lezat, dan benar-benar asli!”

Saybil membuka buku itu sambil berjalan.

“Apa buku itu? Apa yang tertulis di sana?”

“Semuanya tentang tanaman obat. Profesor Zero juga menyelipkan beberapa catatan di sana, jadi menurutku kita akan bisa menemukan daunnya jika kita mengikuti petunjuk itu. Ditambah lagi, aku membawa peta hari ini.”

“Wowww! Kau seperti orang dewasa sungguhan!” seru Laios penuh semangat. Rupanya, hal-hal seperti buku dan peta sudah cukup untuk membuktikan kedewasaan seseorang di hadapan seorang anak. Setelah Laios banyak memohon, Saybil menunjuknya sebagai pemegang peta resmi.

Dia tinggal menunjukkannya padaku saat aku perlu melihatnya.

“Umm. Kita sudah sampai sekarang, kan? Di dekat toko penyihir wanita.”

“Itu benar.”

“Jadi, ke mana kita akan pergi?” tanya Laios, mengulang pertanyaannya beberapa saat sebelumnya. Setelah berjalan sedikit ke dalam hutan, Saybil memeriksa buku dan peta.

“Hmm… Kurasa bunga merah yang perlu kita cari ada di sekitar sini. Bunga itu mekar di dekat air, begitu katanya.”

“Baiklah, jadi danaunya?”

“Benar. Sekarang setelah kau menyebutkannya, ada juga kolam di dekat toko Profesor Zero… Pasti karena itulah bunga-bunga tumbuh di sana.”

“Menurutku danaunya ada di arah sana!”

“Ya,” kata Saybil. “Laios, berikan tanganmu padaku.” Ia mengulurkan tangannya, dan Laios menerimanya dengan riang. Suhu tubuh anak itu yang tinggi membuat Saybil sedikit lengah.

Perasaan yang aneh. Beberapa menit sebelumnya, Zero dan Mercenary memarahinya sebagai murid Akademi Sihir─saat masih kecil, di mana mereka adalah orang dewasa. Namun sekarang, dari sudut pandang Laios, Saybil adalah orang dewasa. Aku harus melindunginya. Aku akan punya banyak waktu untuk mengkhawatirkan masa depanku setelahnya.

“Oh, tunggu dulu, Laios. Jamur ini bisa dimakan.”

“Benarkah? Menurutmu Ibu akan senang jika aku membelikannya?”

“Pohon ini seharusnya berbuah, tapi…”

“Hah? Tapi tidak ada apa-apa di sana!”

“Berhenti, Laios. Tanaman itu beracun. Catatan Profesor Zero mengatakan kau tidak boleh menyentuhnya.”

Sepotong kertas yang berisi daftar tanaman yang dapat dimakan dan berbahaya yang dapat ditemukan di hutan diselipkan di dalam sampul depan buku. Jelas Zero telah lama mempersiapkan perpustakaannya sehingga Saybil dan teman-temannya dapat meminjamnya kapan pun mereka mau. Namun selama ini Saybil mengabaikan pelajarannya, dan lebih mengandalkan bakat uniknya dalam berbagi mana.

Menyaksikan keberhasilan Hort bersama Flagis, sebuah pikiran jernih terlintas di benak Saybil: Kapan dia bisa begitu jauh di depanku?

Sejak awal, selalu ada jurang pemisah di antara mereka. Namun, Saybil tidak pernah mencoba untuk menutup jurang itu, sementara Hort terus berlari kencang. Awalnya, Saybil baik-baik saja dengan itu. Dia bukanlah bintang dalam kisah heroik. Mendukung orang-orang di sekitarnya lebih cocok dengan kepribadiannya.

Namun, ketika dihadapkan dengan perbedaan keterampilan yang mencolok itu, Saybil merasakan gejolak aneh di hatinya. Ia menjadi takut jika ia tetap terpaku di tempat terlalu lama, sosok Hort yang memukau akan semakin menjauh, hingga suatu hari ia akan kehilangan pandangannya sama sekali.

Jika Saybil memilih untuk meninggalkan jalan hidup sebagai penyihir sebagai pedagang mana, ia akan menyerahkan semua ingatannya dari Akademi Sihir juga. Ia akan benar-benar melupakan Hort, Kudo, dan bahkan Los─dan ia tidak akan pernah tahu apa yang telah hilang darinya.

“…Aku tidak menginginkan itu…” gumam Saybil. Ia menutup buku itu sambil mendesah.

“Jadi? Apakah kamu sudah menemukan jawabannya?”

“Sulit untuk dikatakan… Mengapa kita tidak pergi ke danau saja untuk saat ini?”

“Seberapa jauh lagi? Kita sudah berjalan cukup jauh.”

“Tentu saja. Tapi di peta, itu terlihat sangat dekat.”

“Hei, bagaimana dengan benda merah di sana? Kita sedang mencari bunga merah di dekat pohon, kan?”

Ditarik oleh bocah itu, Saybil berjalan beberapa langkah, lalu berhenti tiba-tiba.

“Katakan?”

“Bukan itu, Laios.”

“Hah?”

“Itu seekor binatang… Yang sudah mati.”

“Apa?!” Anak laki-laki itu melompat mundur dan berpegangan pada kaki Saybil. “Kenapa? Kenapa ada binatang mati di sana?”

“Mungkin diserang hewan lain? Kudengar serigala berkeliaran di hutan ini…”

“Tapi ini masih siang! Serigala hanya keluar di malam hari.”

“Ya… Baiklah, mari kita cari jalan lain,” usul Saybil.

“Baiklah.” Laios mengangguk, lalu melangkah maju sambil masih memegangi kaki Saybil. “Tapi, kita akan baik-baik saja meskipun ada serigala, kan?”

“Hah?”

“Maksudku, kau seorang penyihir, kan, Sayber? Hort dan Kudo bisa mengeluarkan mantra yang luar biasa, dan kau juga bisa mengepel lantai dengan serigala, kan?”

“Yah… Sebenarnya, aku…” Saybil mulai berkata, tidak bisa menggunakan sihir, seperti biasa, tetapi kali ini dia merasa kata-kata itu tidak keluar. Kekaguman yang terpancar di mata Laios tidak mengizinkannya. Jadi dia tidak mengatakan apa-apa, dan mengacak-acak rambut anak laki-laki itu sebagai ganti menjawab pertanyaan itu.

+++

“Kita menemukannya! Danau itu! Dan bunga-bunga merah itu! Ini dia, Sayber! Pasti!” teriak Laios, berlari ke arah air. Mereka tidak perlu mencari bunga-bunga merah yang tumbuh di kaki pohon—hamparan bunga merah membentang di hadapan mereka dengan penuh kemegahan.

“Baunya harum sekali!” Sambil menyelam ke ladang bunga, Laios menggeliat dan melambaikan anggota tubuhnya. Saybil berjongkok di sampingnya dan mulai memetik daun-daun yang lebih muda.

“Ini luar biasa, ya, Sayber. Kita tersesat kemarin, tetapi hanya dengan buku dan peta, itu mudah saja!”

“Itu karena keduanya sangat mudah dipahami. Aku yakin kamu juga akan bisa membacanya, begitu kamu tumbuh besar nanti.”

“Benarkah? Dengan begitu, kau dan aku bisa menjelajah lebih jauh! Ada banyak hal yang ingin kulihat, seperti gua, tebing, air terjun, dan lain-lain.” Dengan mata terpejam dalam lamunan, Laios berguling-guling di antara bunga-bunga. “Semua orang selalu melakukan sesuatu. Mereka selalu berkata, ‘Aku sibuk, aku sibuk.’ Tidak ada yang sering bermain denganku. Tapi kurasa itu bukan salah mereka. Semua orang dewasa bekerja sangat keras untuk desa. Aku hanya anak kecil, tapi aku juga berusaha keras. Aku tidak menghalangi, dan aku bermain sendiri. Itulah mengapa sangat menyenangkan datang ke hutan bersamamu, Sayber!”

“Ya, aku juga senang bersamamu, Laios.”

“Heh heh!” Laios terkekeh. “Kalau begitu kita sesama petualang, ya? Kita akan kembali ke sini besok juga, kan?”

Sambil mengisi tasnya penuh dengan daun teh, Saybil mengingat sejenak percakapannya dengan Los sehari sebelumnya.

Yang lebih penting: menunggu di toko untuk pelanggan yang saya tidak yakin akan muncul, atau pergi ke hutan dan memperluas pengetahuan saya, bahkan jika seseorang harus menunggu?

“Hmm,” gumam Saybil.

“Ayo! Kamu tidak mau?”

“Oh, tidak, aku hanya berpikir aku harus melatih mantraku.”

“Hah?” Laios bangkit berdiri. “Kalau begitu, lakukan sekarang! Aku ingin melihatnya! Tunjukkan padaku sihir!”

Bayangan kerutan melintas di wajah Saybil. “Maaf, Laios. Sebenarnya, aku benar-benar buruk dalam hal itu. Aku tidak bisa melakukan apa pun dibandingkan dengan Hort atau Kudo.”

“Benar-benar…?”

“Jadi…apakah kamu bersedia menemaniku? Saat aku berlatih?”

Mata Laios berbinar. “Setiap hari? Kau akan berlatih mantra denganku setiap hari? Di hutan?”

“Jika Anda tidak keberatan.”

“Yaaaaaaaay! Aku akan menikahi Sayber!”

“Tidak, tidak juga…”

Setelah menolak pernyataan cinta Laios dengan sopan, Saybil berdiri. Tiba-tiba, dia merasakan kehadiran seseorang. Sang penyihir mengamati area itu, lalu memiringkan kepalanya. Tepi danau itu terbuka lebar, dan seharusnya memberikan pemandangan yang bagus dari apa pun yang mungkin membuat indra Saybil gelisah, tetapi dia tidak melihat sesuatu yang aneh. Tetap saja, dia punya firasat buruk. Gambaran binatang mati di hutan itu terlintas di benaknya.

Aku mengacaukannya.

Kita seharusnya berbalik saat melihat bangkai itu.

“Laios, ayo kembali. Kita bisa mulai latihan sihir besok─”

Saybil berputar, lalu membeku. Laios juga duduk diam, terduduk di antara bunga-bunga. Di sana, pada seutas benang tipis yang menjuntai dari puncak pohon, tergantung sebuah bola dunia aneh yang tampaknya tertutup es.

Itu tidak ada di sana beberapa saat sebelumnya.

Apakah itu turun dari atas pohon?

Benda itu seukuran anak manusia, berwarna abu-abu dan berkilau metalik kusam. Benda itu menggelembung saat Saybil dan Laios melihatnya, bergetar seolah-olah bisa meledak kapan saja. Apakah itu binatang, buah, atau semacam alat buatan manusia, mustahil untuk mengatakannya. Namun, Saybil tahu satu hal yang pasti: benda itu tidak bagus. Untuk sesaat, bola dunia itu tampak mengecil.

Waduh, ini masalah.

“Laios, turun─!”

Detik berikutnya, ledakan dahsyat terdengar, dan Saybil merasakan sakit yang membakar. Duri-duri besar telah menggores lengan dan kakinya, kehangatan suam-suam kuku menetes ke tanah dan menutupi sepatunya. Bola dunia itu jatuh dengan keras, berubah menjadi bentuk bangkai binatang berwarna merah terang seperti yang mereka lihat di hutan.

“…Sayber,” seru Laios, wajahnya pucat. Salah satu duri besar mencuat dari perutnya. Ujungnya telah menusuk perut anak laki-laki itu, dan tetesan darah kental menetes ke ladang bunga merah. “Apa yang harus kulakukan…? Aku…aku minta maaf,” bisiknya. “Aku mengacaukan…segalanya…lagi…”

Tangan kecil anak laki-laki itu mencari duri di perutnya untuk mencabutnya.

“Laios! Jangan!” Saybil bergegas mendekat dan mencengkeram tangannya. Jika duri itu dicabut, Laios mungkin akan mulai berdarah dan mati di tempat. Dan Saybil tidak punya mantra yang bisa digunakannya untuk menyembuhkan luka setelah mencabutnya. Dia bahkan tidak cukup tahu untuk membayangkan apa yang mungkin terjadi jika dia mencoba sihir penyembuhan dengan duri yang masih menempel.

Aku harus membawanya kembali ke desa─ itu satu-satunya harapan kita.

Saybil menggendong anak laki-laki itu dalam pelukannya.

4

Darah hangat perlahan tapi pasti membasahi tubuh Laios. Darah itu lengket dan membawa bau besi yang menyengat. Dan darah itu berwarna merah─sangat merah. Apakah darah itu berwarna merah beberapa detik yang lalu?

Jubah katun Laios yang tadinya berwarna cokelat kini basah kuyup oleh darah hitam sehingga warna aslinya tak lagi terlihat. Teriakan lemah anak laki-laki itu, Sakit, sakit, telah berhenti beberapa saat yang lalu.

Saybil gemetar. Jantungnya berdetak seperti bel alarm. Dia sama sekali tidak merasa lelah. Dia hanya berharap kakinya dapat membawanya lebih cepat, memiliki lebih banyak keterampilan dalam sihir penyembuhan, memiliki kekuatan untuk membakar benda yang meresahkan itu begitu dia menganggapnya berbahaya. Lebih dari apa pun, dia merasakan ketidakberdayaannya sendiri.

Kehangatan itu seakan perlahan-lahan merembes keluar dari kehidupan yang membara dan panas dalam pelukannya, beban berat itu terasa lebih ringan dari menit ke menit.

Ahhh. Hidupnya ─ mulai surut.

Ia meluncur melalui jemari Saybil bersama desisan lembut pasir yang jatuh.

Aku tidak akan berhasil ─

Sudah terlambat. Aku tidak akan berhasil. Sudah terlambat.

Aku ─

Seseorang yang tidak sepertiku ─

tidak akan pernah bisa menyelamatkan nyawa anak ini.

“Maafkan aku, Laios… Aku sangat, sangat minta maaf…!”

Ekspresi Saybil yang selalu tidak bergerak berubah menjadi seringai kesakitan. Air mata mengalir dari matanya hingga dia hampir tidak bisa melihat jalan di depannya. Dia tersandung kakinya sendiri dan terhuyung ke depan, memutar bahunya saat jatuh untuk memeluk tubuh kecil Laios dari benturan.

Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya—lengan dan kaki Saybil juga terluka oleh benda itu. Namun, rasa sakitnya sendiri tidak berarti apa-apa baginya. Ia segera bangkit berdiri sekali lagi. Saat itulah ia tersadar.

“…Laios?”

Dia tidak …

bernapas ─

“Laios, kamu tidak boleh menyerah! Kita hampir keluar dari hutan! Bertahanlah sedikit lagi!”

Lengan anak laki-laki itu terkulai lemas saat Saybil mengguncangnya. Dia telah kehilangan terlalu banyak darah. Wajahnya pucat pasi, bibirnya biru.

Saybil memeras otaknya, dengan panik mengingat semua mantra yang diketahuinya. Dia belum berlatih—belum pernah gagal—cukup sering mengucapkan mantra. Bahkan tidak mendekati. Dan keberhasilannya bahkan lebih sedikit lagi.

Hort jago menggunakan mantra serangan. Kudo jago menyembuhkan. Jadi, entah bagaimana Saybil meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak perlu berlatih terlalu keras. Itu bukan perannya. Namun, sudah terlambat untuk menyesal sekarang, di saat dia sangat membutuhkan kekuatannya sendiri.

Bagaimana mungkin aku bisa begitu malas, begitu tidak bertanggung jawab, begitu optimis secara naif ─

“Seseorang, tolonglah…” Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan seorang anak sendirian tanpa bergantung pada orang lain. Dan sudah terlambat untuk merasa malu karena sudah puas meninggalkannya begitu saja.

“Profesor Los…!” Dia berusaha mati-matian agar suaranya bisa keluar.

Tapi─

“Berdirilah, Sayb muda! Lumpur Hitam mendekat!”

─suara itu menanggapi teriakannya. Saybil mendongak.

“…Seekor burung?”

“Lari! Lari dan kau akan segera bertemu mereka! Laios masih hidup!” Suara itu sepertinya berasal dari seekor burung raksasa yang tampak seperti bayangan gelap yang jatuh di atas hutan, bulu ekornya yang panjang menjulur jauh ke kejauhan─menuju desa.

“Tongkat Ludens…!”

Saybil berdiri dan mulai berlari. Burung hitam itu terbang di depannya, memimpin jalan melalui hutan. Lari, lari! burung itu menjerit, mendorong kaki Saybil yang mati rasa dan berdarah untuk terus maju. Saybil tiba-tiba menyadari bahwa puluhan tikus yang sebelumnya tidak pernah dilihatnya kini mendorong dahan dan akar pohon agar menghalangi jalannya, membuka jalan untuknya.

Saat itulah ia mendengar suara langkah kaki. Jauh dari manusia, langkah kaki itu berat, seperti langkah hewan besar—mendengar suara itu, tubuh Saybil mulai gemetar bukan karena takut atau cemas, tetapi karena rasa lega yang tak terkira.

“Profesor Zero! Mercenary!” teriaknya, lalu ambruk di tempat. Mercenary bergegas menuju murid itu seperti binatang buas yang menyerbu dan menangkapnya dalam pelukannya, bahkan saat Zero terbang turun dari tempat bertenggernya di bahu binatang buas itu. Burung hitam itu terbang menjauh, digantikan oleh Los sendiri, yang menukik turun dari tempatnya menelusuri jalan setapak melalui puncak pohon.

“Maafkan aku, maafkan aku…! Aku melakukannya lagi… Aku membahayakan Laios…!”

“Dasar bodoh!” Mercenary meraung. “Angkat dagumu! Kau melindungi anak itu dengan segenap kemampuanmu! Kau bertahan dan membawanya ke kita!”

“Benar sekali, Sayb muda! Bola yang menyerang kalian berdua adalah Sisa Bencana, yang seharusnya hanya ada di Utara. Bahkan aku tidak dapat berharap untuk mendeteksi bahaya seperti itu sebelumnya!”

Saybil terisak-isak saat Mercenary mengangkat Laios dari pelukannya. Zero merasakan tubuh anak laki-laki itu yang lemas dan dengan lembut mendecak lidahnya. “Dia kehilangan terlalu banyak darah… Dawn! Berikan darahmu padaku!”

“Permintaan yang berani! Tapi ya, bergembiralah atas pengampunanku! Ambillah semua yang kauinginkan!” Los berkata dengan riang sambil mengiris pergelangan tangannya dengan kuku jarinya. Darah menyembur keluar dan menghilang ke udara; sementara itu, kulit Laios kembali ke warnanya sedikit demi sedikit.

“Sihir…?” Saybil bergumam kosong saat perawatan yang menyelamatkan nyawa itu terhampar di depan matanya. Luka di perut anak itu tertutup hampir seketika saat Zero menyentuhnya, dan duri yang menusuk perutnya jatuh ke tanah seolah-olah didorong keluar dari dalam.

“Sekarang untuk sentuhan terakhir.” Zero mengetuk dada Laios dengan jarinya. Tubuh anak laki-laki itu tersentak hebat dan napasnya kembali teratur, kelopak matanya yang terkulai terbuka dengan mengantuk.

“…Hah? Apa…Apa aku mati…?”

“Laios!” teriak Saybil, setengah berteriak menyebut nama itu sambil memeluk erat tubuh mungil anak itu. Tubuhnya terasa hangat, sangat hangat, dan sangat kuat.

Sementara itu─

Zero dan Los keduanya pingsan di tempat.

+++

“Baik hati. Sungguh aku telah mengatakan kepadamu untuk mengambil darahku, Mud-Black, yang akan kumiliki. Namun, engkau telah menyedot terlalu banyak sekaligus, sehingga bahkan aku tidak dapat menahan diri untuk tidak pingsan karena anemia!”

“Aku putus asa, Dawn. Dan bolehkah aku mengingatkanmu bahwa kaulah yang mengiris pergelangan tanganmu, yang bahkan terlalu berat untuk kuhadapi─”

“Apa ini? Apakah kamu akan menyalahkanku?”

“Bukan itu yang kukatakan, tapi aku memang merumuskan mantra itu sehingga hanya membutuhkan sayatan kecil di ujung jari seseorang, seperti yang tertulis jelas di draf yang kau bawa tempo hari─”

“Diamlah, kalian berdua! Tidak bisakah kalian lihat ini klinik?! Diamlah dan istirahatlah─sekarang!” teriak Kudo. Bersamaan dengan itu, mulut kedua penyihir itu mengatup rapat di tempat tidur mereka masing-masing, mengakhiri pertengkaran mereka yang tak kunjung usai.

“Sial… Saybil penuh luka dari kepala sampai kaki dan menangis tanpa henti, Laios gelisah dan mengoceh, dan Profesor Zero dan Profesor Los muncul dalam keadaan seperti mayat koma… Kita baru saja meninggalkan tempat Profesor Zero beberapa jam yang lalu! Apa yang sebenarnya terjadi?”

“M-Maaf… Mereka hanya… tidak mau berhenti…” Wajah Saybil kembali seperti biasa, kecuali aliran air mata yang tak henti-hentinya. Tidak peduli seberapa banyak dia menyekanya, air mata itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Tidak apa-apa! Menangis itu tidak apa-apa!” Hort yang panik duduk di samping Saybil, mencoba menenangkannya. “Lebih baik mengeluarkan semuanya!”

“Tapi, aku seharusnya menjadi pedagang mana, dan aku bahkan tidak bisa membantu Profesor Zero… Kenapa aku… begitu tidak berguna…?”

“Kamu sama sekali tidak tidak berguna, Sayb! Sihir itu sangat sensitif! Wajar saja kalau sihir tidak bekerja saat kamu sedang marah!”

Adapun Laios yang terluka parah, ia tampaknya telah pulih sepenuhnya, dan sekali lagi bersemangat. Tampaknya yakin bahwa ia telah menjadi “pahlawan dari petualangan yang sangat mengasyikkan,” ia sekarang berkeliaran menceritakan kisah yang sangat dilebih-lebihkan itu kepada siapa pun yang mau mendengarkan.

Tabib desa itu mengikuti anak laki-laki itu, berusaha semaksimal mungkin agar kesalahpahaman tetap minimal, tetapi pada titik ini sebagian besar masyarakat sudah setengah menerima bahwa “Saybil dan Laios tengah berhadapan dalam pertarungan maut dengan monster yang lebih tinggi dari mereka, dan Laios mengorbankan dirinya untuk melindungi Saybil, tetapi sihir Zero menyelamatkan hidupnya.”

Mereka perlu melakukan pengendalian kerusakan yang nyata. Namun, pertama-tama mereka perlu meluruskan fakta-fakta.

“Ngomong-ngomong, Dawn.”

“Ya, Lumpur Hitam?”

“Mengingat kecepatanmu mengenali adanya bahaya, dan rincian yang kau sampaikan pada kami… kurasa aku bisa berasumsi kau mengawasi pedagang mana?”

“Secara teknis itu bukan aku, tapi Ludens kecil. Namun, mengingat kami berbagi penglihatan saat itu, ya, kurasa kau mungkin berkata aku sedang mengawasinya.”

Los dengan senang hati membelai Tongkat Ludens yang terletak di sampingnya di tempat tidur. Bola hitam legam yang tertanam di dalamnya─yang mungkin disebut intinya; padat, tetapi mampu mengubah bentuknya seperti cairan─telah membentuk dirinya menjadi burung yang ditemui Saybil di hutan, dan menyampaikan pesan Los kepadanya. Apakah ada yang tidak bisa dilakukan tongkat ini? Bahkan Los belum menyadari batas-batasnya.

“Benar. Dan kau menyatakan bahwa makhluk yang menyerang itu adalah ‘Sisa Bencana yang seharusnya tidak ada di mana pun kecuali di Utara.’ Bagaimana kau bisa begitu yakin? Apa sebenarnya yang kau lihat?” tanya Zero.

Selama beberapa saat Los terdiam. Kemudian perlahan, dengan goyah, ia mendorong dirinya ke posisi duduk. Zero mengikutinya. Saat Los menggoyangkan Tongkat Ludens, zat hitam lengket mengalir turun dan membentuk replika bola dunia yang mengganggu yang telah menyerang Saybil dan Laios di hutan.

“Di Perpustakaan Terlarang, saya membaca buku bergambar, catatan kegilaan yang dengan gembira ditambahkan oleh kepala pustakawan—seorang kutu buku yang karakternya yang aneh tidak perlu saya jelaskan kepadamu, si Hitam Lumpur—hari demi hari. Di dalamnya, saya melihat ini: sebuah ‘jangan sentuh aku,’ begitulah ia menyebutnya.”

Replika Tongkat Ludens yang tidak bisa disentuh meledak, menembakkan duri-duri yang tak terhitung jumlahnya ke segala arah sebelum jatuh ke tanah dalam bentuk bangkai hewan. Duri-duri yang telah tersebar itu kemudian menumbuhkan lengan dan kaki dan merangkak ke atas pohon-pohon seperti serangga, menusukkan diri mereka jauh ke dalam cabang-cabang dan menciptakan bola-bola seperti kepompong di sekeliling tubuh mereka. Begitu mereka tumbuh menjadi bentuk yang berduri, mereka menurunkan diri dari cabang-cabang dengan seutas benang ketika mangsa lewat, dan siklus itu dimulai lagi.

Sisik Kudo berubah menjadi abu-abu kusam, dan matanya dipenuhi rasa takut dan jijik. “Apa gunanya itu…? Kenapa terlihat seperti mayat setelah meledak? Dan kenapa harus menunggu sampai ada binatang mendekat sebelum meledak?”

“Untuk membunuh,” jawab Los dengan tenang. “Begitulah sifat Remnants of Disaster, Kudo muda. Monster-monster jahat ini tidak dilahirkan untuk menjadi ada—mereka adalah mainan yang dibuat oleh iblis. Dan meskipun dunia ini terbebas dari pembuatnya, mereka terus berkembang biak dan mengancam semua kehidupan—karena itulah tujuan mereka.”

“Hmm.” Zero mengangguk. “Lalu, mereka menyamar sebagai hewan yang sudah mati untuk memancing mangsa yang kelaparan agar cukup dekat agar semua bibit di dekatnya dapat memberikan serangan yang mematikan—apakah itu tujuannya? Jika demikian, maka mungkin mereka tidak memiliki banyak mobilitas. Kekejian ini muncul begitu tiba-tiba di hutanku”—di sini cahaya emosi di wajah Zero padam seperti nyala lilin—“menunjukkan seseorang pasti telah melepaskannya. Aku sangat tidak senang.”

“Ohmigoddess, serius deh! Itu mengerikan! Aku nggak akan pernah memaafkan mereka! Begitu aku menemukan siapa pun yang melakukan ini, aku akan melemparkan mereka ke dalam segerombolan bola berduri itu!” Hort mengamuk, hanya untuk segera menenangkan diri. “Sebenarnya, aku menarik kembali perkataanku… Mereka tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup. Dan mayat mereka yang seperti bantalan jarum itu pasti akan menghantui mimpiku…”

“Hanya ada satu saat kami diserang,” kata Saybil. “Saya rasa tidak ada satu pun dari kami yang akan selamat jika ada dua.”

Hort tersentak. “Itu dia, mereka masuk ke dalam kawanan paku! Aku akan mengatasi trauma itu, Sayb. Demi kebaikanmu!”

“Tidak apa-apa, Hort… Aku lebih suka kau menyalurkan energimu ke tempat lain…”

“Ngomong-ngomong─” Mercenary, yang diam-diam bersandar di dinding hingga saat ini, mulai bergerak. “Tidak ada yang akan mendekati hutan itu untuk sementara waktu. Dan kita harus mengirim pesan ke desa-desa tetangga jika kita tidak ingin melihat korban jiwa─lebih baik kirim pesan ke kota juga, selagi kita melakukannya. Aku akan mengunjungi pendeta sebentar.”

Sambil mengibaskan ekornya dengan kesal, Mercenary membuka pintu klinik—yang membuat ekspresinya semakin masam. “Kupikir aku mencium bau anjing kampung yang kotor. Apa yang kau inginkan, Pooch?”

“Aku terlalu muak untuk terus mengingatkanmu bahwa aku seekor serigala, tapi setidaknya kau bisa terlihat sedikit lebih gembira saat melihatku…” Tangannya masih terangkat untuk mengetuk pintu klinik, telinga Holdem terkulai dan bahunya merosot.