Volume 2 Chapter 1

“Kau yakin bisa mengatasinya?”

Menghadapi tatapan Albus yang gelisah, Holdem dengan lembut mengangkat tangannya untuk meyakinkannya. “Kurasa aku bisa mengurus inspeksi desa yang menyedihkan ini sendiri. Atau, apa? Kau ragu untuk mempercayakan ini padaku?”

“Maksudku…” Albus ragu-ragu. Dia memang punya keraguan—terlalu banyak untuk dihitung. “Dengar, Holdem. Aku memercayaimu sebaik yang aku tahu. Kau sudah bersamaku selama berabad-abad, dan aku tahu kau tidak akan pernah mengkhianatiku. Tapi aku hanya… khawatir padamu. Kau selalu bersikap seolah tidak ada yang mengganggumu.”

“Kamu sakit atau apa? Kamu tidak pernah mengkhawatirkanku sebelumnya.”

“Jangan coba-coba mengabaikan ini, Holdem. Bahkan aku tahu semua urusan dengan Saybil ini pasti mengganggumu.”

“Bagaimanapun, dia adalah putra Thirteen. Itu jelas menyentuh hati. Jika bajingan itu tidak muncul, kau, aku, dan Sorena akan tetap menjalani hidup kita dengan damai di hutan itu.”

Tiga belas─dengan nama ini, penyihir jahat yang membawa sihir ke Kerajaan Wenias, memicu perang saudara, dan akibatnya menghancurkan banyak sekali kehidupan. Dia juga telah membawa seseorang yang sangat penting bagi Albus dan Holdem: Sorena yang agung, penyihir agung zaman dahulu yang telah mengawasi kerajaan selama lima ratus tahun. Dia juga nenek Albus, dan guru sejati Holdem.

“Tapi apa hubungannya dengan semua ini? Kau benar-benar berpikir aku akan mencekik seorang anak untuk membuatnya membayar kejahatan ayahnya yang bahkan belum pernah ditemuinya?”

“Sejujurnya, aku bisa melihatmu melakukan itu…”

Jelas-jelas hancur, telinganya yang runcing terkulai, Holdem berpaling dari penyihir itu dan melambaikan tangannya. “Aku akan pergi. Tidak bisa membuat tamu kita menunggu. Jangan coba-coba bermalas-malasan saat aku pergi—aku sudah meminta semua orang untuk mengawasimu agar kau tidak kabur.”

“Hrn!” Albus menjulurkan lidahnya dengan marah.

Meninggalkan kantor kepala sekolah, Holdem berjalan riang menuju kereta kuda yang ditinggalkannya di luar dan melompat masuk. Sudah ada seorang penumpang yang duduk di kursi seberang—seorang pria kekar dan berotot mengenakan jubah pendeta…

“Semoga kau tidak perlu menunggu terlalu lama, Tiran. ”

“Kau tidak peduli,” gerutu pria itu, sambil menyodorkan tangannya yang diborgol ke arah Holdem. “Jadi? Apa tugasnya?”

“Diamlah. Tunggu sampai kita keluar kota,” gerutu Holdem dingin, lalu memberi isyarat agar kereta berangkat.

1

“Pagi, Sayb. Aku butuh tambahan mana lagi hari ini, pleeez!”

Hort mengulurkan kedua tangannya, dan Saybil dengan santai mengambil tangan kirinya. Sebulan sebelumnya, dia bahkan tidak bisa membayangkan akan terbiasa memegang tangan seorang gadis, tetapi Saybil sekarang menggenggam tangan Hort tanpa ragu. Mereka berada di sebuah rumah kayu dua lantai di sebuah desa kecil, lantai pertama yang Saybil ubah menjadi Toko Mana Saybil. Lantai kedua memiliki tiga kamar tidur, masing-masing untuk Saybil dan dua teman sekelasnya dari Royal Academy of Magic. Dengan kata lain, Saybil tinggal dengan seorang gadis di bawah atap yang sama. Tentu saja tidak sendirian, karena teman sekelas laki-laki mereka yang lain juga ada di sana, tetapi…

Saybil menduga akan ada lebih banyak kegembiraan yang menegangkan saat prospek itu, tetapi seperti saat berpegangan tangan, ia secara mengejutkan terbiasa dengan kehidupan bersama mereka setelah sekitar seminggu. Mungkin ini berkat cara harmonis dari sikap acuh tak acuhnya yang menyatu dengan sifat Hort yang terus terang dan terbuka serta kurangnya kebijaksanaan Kudo.

Telapak tangan Saybil terasa geli karena aliran energi magis. Perlahan, hati-hati, ia membiarkan mana di dalam dirinya mengalir ke Hort, seperti mengisi mangkuk hingga penuh. Saat ia melakukannya, rambut merah halusnya berdiri tegak.

Seperti listrik statis, Saybil selalu berpikir.

“A-Ah… Itu dia! Aku merasakannya…! Oooh, aku mulai kenyang…! Aku, seperti, mulai kecanduan ini…!” Hort gemetar, matanya terpejam rapat.

“Tidak bisa kukatakan aku mengerti…” Saybil melepaskan tangannya—lebih dari itu, dan Hort bisa mati karena overdosis. “Bagaimana rasanya dialiri sihir seperti itu? Aku tahu Profesor Los mengatakan itu cukup berbahaya, tapi…”

Dalam keadaan normal, bertukar mana merupakan salah satu tindakan paling tabu di dunia pengguna sihir. Alasannya: mana merupakan kekuatan hidup seseorang, yang jika habis total akan menyebabkan kematian. Larangan ketat ini, yang telah ada sejak jaman dahulu kala, kemungkinan besar dibuat untuk mencegah pencurian mana yang memicu perang di antara para penyihir dan dukun.

Namun, Saybil adalah satu-satunya pengecualian terhadap aturan ini—sumber kekuatan sihirnya tak terbatas, dan karena itu, tampaknya cukup aman untuk memberikan dosis kecil kepada penyihir yang kekurangan mana. Itulah sebabnya dia kini mendapati dirinya berbagi kekuatannya dengan Hort. Kehadiran Saybil secara drastis mengurangi waktu yang dibutuhkan orang-orang di sekitarnya untuk mengisi kembali pasokan mana mereka secara alami, tetapi itu saja tidak cukup bagi penyihir yang merapal mantra demi mantra selama berhari-hari.

“Yah… Ini seperti secangkir bir dingin yang nikmat saat kamu sangat haus…?”

“Kedengarannya menyegarkan…”

“Tapi, bayangkan saja jika obat itu disuntikkan langsung ke perut Anda melalui sebuah tabung.”

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

“Kedengarannya seperti siksaan…”

“Dan Anda merasakan bahwa satu langkah yang salah dan kaboom! Jadi saya bisa melihat bagaimana beberapa orang mungkin tidak menyukainya.”

“Ya, orang-orang sepertiku.”

Berfokus pada percakapan mereka, Hort dan Saybil tidak menyadari Kudo turun dari tangga. Deskripsi singkat tentang penampilannya yang bersisik akan berbunyi seperti, “Wah! Itu monster kadal!” Namun, “monster” berpakaian dan berkaki dua ini sebenarnya adalah reptil beastfallen, dan sesama siswa mereka di Akademi Sihir.

Sambil mengibaskan ekornya yang panjang dan tipis, Kudo mendorong Hort ke samping dan tanpa berkata apa-apa mengulurkan tangan kirinya kepada Saybil. Pedagang mana itu menerimanya dalam diam dan mulai menuangkan kekuatan sihir ke dalamnya dengan hati-hati.

“Ngh… Sial, ini benar-benar terasa tidak enak…! Seperti ada yang mencoba memasukkan rumput liar ke pembuluh darahku…!”

“Hah?! Tunggu, apakah itu pernah terjadi padamu sebelumnya?!” tanya Hort, terperanjat.

Kudo menjentikkan cakarnya ke dahinya. “Itu hanya metafora, bodoh. Lihat—urat nadiku terlalu halus dan rapuh.”

Beastfallen itu mengulurkan lengannya untuk menunjukkannya kepada Hort, yang langsung memegangnya. “Hmm… Kelihatannya setebal tangkai bunga,” katanya, mengamati pembuluh darahnya dengan serius. “Aku rasa kau bisa memasukkannya ke sana jika kau berusaha cukup keras─”

“Apa kau benar-benar mempertimbangkannya?!” Sisiknya menghitam karena ketakutan, Kudo menarik tangan kanannya dari Hort tepat saat Saybil melepaskan genggamannya dari tangan kirinya. “Apa? Sudah selesai?”

“Ya.”

“Ahem. Kau seharusnya berterima kasih padaku karena telah mengalihkan perhatianmu!” Hort membusungkan dadanya dengan bangga. Setiap kali dia melakukan ini, Saybil merasa takut: Kemejanya akan terbuka lebar … !

Setelah hidup bersama selama sebulan, ketiga penyihir itu secara alami telah terbiasa dengan rutinitas. Tanpa sengaja mengaturnya, hari-hari mereka berjalan seperti biasa. Saybil akan bangun lebih dulu, berganti pakaian, dan menunggu teman-temannya turun untuk mengisi ulang mana mereka di pagi hari. Kemudian Hort dan Kudo akan bersiap-siap dan berangkat kerja—Hort akan pergi ke kedai untuk mengurus semua permintaan pekerjaan yang masuk, dan Kudo akan memeriksa pasien di desa-desa tetangga. Karena kedua teman sekamarnya sarapan dan makan siang di tempat kerja masing-masing, Saybil tidak akan bertemu mereka lagi sampai malam tiba.

Namun, sebagai gantinya─

“Selamat pagi, Sayb! Ini hari yang indah!”

─seorang penyihir mungil menerobos pintu depan dengan suara keras ! Rambut pirang madu yang indah, mata yang berbinar dengan setiap warna pelangi, dan tongkat yang menjulang tinggi di atas tubuhnya yang seperti boneka mengidentifikasinya sebagai Loux Krystas, sang Penyihir Fajar dan mitra sumpah Tongkat Ludens. Dia juga menjabat sebagai “profesor sementara,” mengawal Saybil dan teman-temannya dari Akademi Sihir ke Desa Penyihir, dan para penyihir muda memanggilnya “Profesor Los” sejak saat itu. Meskipun tugasnya secara resmi berakhir setelah mengantarkan Saybil, Hort, dan Kudo dengan selamat ke desa, penyihir eksentrik itu tetap di sana hanya karena prospeknya “berjanji akan menyenangkan.”

Setelah memberi salam singkat di belakangnya, dia bergegas ke meja dan mengangkat keranjang berisi roti segar ke atasnya. Dia kemudian berjalan ke meja dapur, bersenandung saat dia merebus air, dan menuangkan tiga cangkir teh herbal yang harum. Baru setelah dia memberi isyarat dengan menyandarkan tongkatnya di meja, Saybil duduk.

Setelah memutuskan untuk menjalankan bisnisnya di sana, Saybil menata ulang perabotan di lantai dasar, tetapi tempat itu awalnya adalah ruang makan, dan masih berfungsi dengan baik untuk tujuan itu. Untungnya tidak ada pelanggan yang mengeluh.

“Terima kasih telah membawakan sarapan setiap hari, Profesor Los.”

“Dan aku berterima kasih padamu atas rasa terima kasihmu yang tak henti-hentinya setiap hari, Sayb muda. Sangat mengagumkan.” Los mencondongkan tubuhnya ke atas meja dan menepuk kepala anak laki-laki yang jauh lebih tinggi itu dengan penuh rasa setuju. Meskipun tampak seperti seorang gadis muda, Los sebenarnya adalah seorang penyihir tua yang telah hidup selama tiga abad. Sementara itu, Saybil tidak begitu terpengaruh oleh semangat pemberontak anak muda hingga menolak, karena rasa kemandiriannya yang kekanak-kanakan, keinginan seorang wanita tua untuk menunjukkan kasih sayang kepada seorang anak muda.

“Jadi? Apakah kamu sudah terbiasa dengan kehidupan di desa?” tanya Los, seolah-olah dia adalah semacam perwakilan resmi desa.

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

“Bukankah kau juga baru di sini seperti kami…?” balas Saybil secara refleks.

Sambil tertawa terbahak-bahak, penyihir itu berkata, “Aku datang ke desa ini pada hari pertama aku memasukinya! Jangan pernah meremehkan kemampuan Penyihir Fajar yang suka bepergian untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan apa pun, Sayb muda. Tunjukkan padaku sarang pencuri, dan saat matahari terbenam tempat itu akan menjadi seperti tempat tinggalku sendiri! Tidakkah kau setuju, Ludens kecil?”

Bibir penyihir muda itu sedikit mengendur saat memikirkan penyihir mungil ini, suaranya penuh dengan kenakalan saat dia mengedipkan mata padanya, menguasai sarang bandit. Tongkat Ludens mengeluarkan sulur panjang dan kurus yang merayap keluar dari bola hitam yang tertanam di ujungnya, dan mulai menghabiskan teh dari cangkirnya seolah berkata, Tentu saja.

Awalnya Saybil menjerit kaget—“Apakah tongkat itu minum teh?!” Namun, sejak saat itu ia menjadi tidak peka terhadap kejadian ini dan kejadian-kejadian lainnya, dan sekarang ia hanya berpikir, Jelas sekali bahwa tongkat akan menginginkan cangkirnya sendiri. Penyihir Fajar Loux Krystas adalah keanehan yang aneh yang berada di luar batas akal sehat. “Terbiasa”—Saybil memang sudah terbiasa, meskipun tidak dengan desa itu, melainkan dengan kehadirannya yang misterius.

“Aku juga sudah beradaptasi… kurasa. Mungkin.”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan? Ide itu tidak masuk akal! Bagaimana kau bisa berharap untuk mengenal desa ini jika kau menghabiskan hampir seluruh waktumu di toko ini?”

“Ngh.” Tuduhannya yang tajam hampir membuat Saybil tersedak rotinya.

“Sebenarnya,” lanjut Los, “sejak awal aku memendam beberapa kekhawatiran mengenai keramahanmu, atau kurangnya keramahanmu. Namun, bahkan aku tidak menduga kau akan menolak untuk memulai semua interaksi interpersonal… Apa, kau membayangkan dirimu sebagai seorang wanita bangsawan yang menunggu uluran tangan yang mengundang di sebuah pesta besar?”

“Tidak. Aku hanya seorang penyihir magang biasa yang bersembunyi di tokonya…”

“Oh hoh? Jadi, apakah kamu mengakui bahwa kamu adalah seorang calon pertapa?”

“Maksudku, masih banyak yang bisa dilakukan di sini… Ditambah lagi, kau datang mengunjungiku, dan kupikir aku mungkin akan meninggalkan orang-orang jika aku keluar,” gumam Saybil membela diri sambil menyesap teh. Bagaimanapun, Saybil adalah satu-satunya sumber mana bagi setiap pekerja sihir di desa. Bagaimana jika Kudo atau Hort kehabisan mana dan datang ke tokonya untuk mengisi ulang, hanya untuk mengetahui bahwa dia tidak ada di sana? Pikiran itu membuatnya lumpuh, bahkan tidak dapat melangkah sedikit pun dari tempatnya.

“Kepala Sekolah Albus juga telah mengirim beberapa orang ke sini untuk menemuiku. Jika aku tidak ada di sini saat mereka datang─”

“Kalau begitu mereka bisa menunggu! Coba pikirkan, Sayb muda, sebelum kamu membuka tempat ini, tidak ada ‘toko mana’. Siapa pun yang bertahan hidup tanpamu sejauh ini mampu menunggu beberapa jam yang sangat berharga!”

“Tapi masih banyak yang harus dilakukan,” sahut Saybil. “Membersihkan kamar… Mencuci pakaian semua orang… Oh, dan akhir-akhir ini aku jadi suka meracik teh sendiri.”

“Merapikan? Mencuci?? Pekerjaan seperti itu seharusnya menjadi tanggung jawab masing-masing orang! Tunggu, maksudmu kau juga mencuci pakaian Hort muda?”

“Ya. Setiap kali aku masuk untuk membersihkan kamarnya, selalu ada pakaian kotor yang diselipkan di bawah tempat tidur. Jadi aku mengumpulkan apa pun yang bisa kutemukan dan mencucinya untuknya…”

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

Los terhuyung mundur karena terkejut.

“Profesor Los?”

“Perlu klarifikasi, Sayb muda. Apakah Hort memintamu untuk mencuci pakaiannya?”

“Tentu saja tidak. Tapi Hort dan Kudo terlalu sibuk untuk meluangkan waktu, dan semakin lama pakaian kotor dibiarkan, semakin sulit untuk dibersihkan, jadi…aku mulai mencuci pakaian mereka dengan pakaianku sendiri…”

“Pada titik manakah Hort muda mulai menyembunyikan cuciannya?”

Saybil memiringkan kepalanya. “Aku tidak akan mengatakan dia bersembunyi─ ”

Meninggalkan gerakan mundur dramatis yang diam-diam dipertahankannya, Los melontarkan dirinya ke depan dan mencengkeram bagian depan kemeja penyihir muda itu. “Tidakkah kau lihat dia sengaja menyembunyikan pakaiannya yang kotor agar tidak terlihat oleh matamu, dasar bodoh?!”

Kali ini giliran Saybil yang mundur, menjauh dari intensitas serangan Los.

“Tapi, Hort selalu berterima kasih padaku karena melakukannya…”

“Tolong beri tahu saya, apakah dia tidak melanjutkan dengan, ‘Tapi saya bisa mencucinya sendiri, jadi tidak perlu repot-repot’?!”

“Hebat. Kamu benar sekali.” Saybil memberinya tepuk tangan meriah.

“Ini bukan saatnya untuk persetujuan, kau…kau…! Ahh, tidak ada gunanya. Aku tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menyampaikan tingkat kebodohanmu. Lupakan saja pikiran seorang gadis muda yang lembut yang menyuruh seorang anak laki-laki seusianya mencuci tunik yang terkena noda keringat yang telah ia kenakan sepanjang hari!! Ia pasti akan membenci pengaturan itu! Apa yang sebenarnya kau pikirkan saat mencuci pakaian dalamnya?!”

“Saya tidak tahu, seperti, ‘Saya harap saya punya sabun yang bisa menghilangkan noda-noda ini’…”

“Noda?! A-Apa dia baru saja mengatakan ‘noda’…?!” Los gemetar ketakutan.

Pada titik ini, Saybil juga perlahan mulai merasa bahwa ia mungkin telah melewati batas yang tidak akan pernah bisa ia lewati. “Maksudku… Pakaian dalam menyentuh kulitmu secara langsung, sehingga menyerap keringat dan sebagainya, dan mudah ternoda jika tidak dibersihkan dengan benar. Dan beberapa area menjadi sangat berkeringat, seperti ketiakmu, atau dalam kasus Hort, di bawah dada…”

“Diamlah! Jangan bicara sepatah kata pun, Sayb muda. Kalau ada yang mendengar pembicaraan kita, kau akan terkenal di antara para wanita desa sebagai calon penyuka sesama jenis!”

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

“Untuk bicara soal cucian?!”

“Bukan sembarang cucian! Kau bicara tentang celana dalam seorang gadis muda yang baru saja dilepas!” Los menghentakkan kakinya di lantai untuk menegaskan maksudnya, dan Tongkat Ludens mengulurkan tangan untuk membelainya dengan sulur yang menenangkan.

Sementara staf menata ulang rambutnya yang kusut, Los melanjutkan penyelidikannya dengan nada yang sedikit tidak panik. “Katakan padaku, Sayb… Aku harap aku tidak perlu bertanya, tetapi—kau belum menyebutkan ini padanya, bukan? Tentu saja kau tidak mungkin menatap mata Hort muda dan…berbicara padanya tentang noda di pakaian dalamnya…?”

“Baiklah, aku sudah bilang padanya kalau aku sudah mengeluarkan semuanya, tapi─”

“Dewi tolong aku!” Pada titik ini Los jatuh berlutut sambil berteriak. Doa seperti itu hanya keluar dari bibir seorang penyihir pada saat-saat yang paling genting. Tongkat Ludens pun ikut jatuh, jatuh ke lantai, di mana bola hitamnya mulai menggeliat dan berputar.

“Oh, Hort, gadis bertanduk yang menyedihkan…! Bagaimana mungkin mataku bisa mengabaikan penderitaanmu… Aku telah mengecewakanmu—aku tidak layak menjadi gurumu…”

Los terkulai lemas ke depan dari posisi berdoanya sehingga dahinya menempel di lantai, dengan kedua lengannya terentang di kedua sisi. Hal ini cukup membuat Saybil khawatir, dan ia mencoba membantu Los berdiri, tetapi penyihir itu mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Saat ini saya sedang berpikir keras, mencoba mencari tahu bagaimana saya bisa menjelaskan hakikat hubungan antar jenis kelamin… cinta romantis, dan gender… dan kesetaraan…”

“Apakah yang kita bicarakan benar-benar sedalam itu…?”

“Wahai Sayb… Apa yang dikatakan Kudo muda tentang semua ini?”

“Tentang cucian? Dia bilang itu sangat membantu, karena dia benar-benar tidak punya waktu untuk mencuci seprai dan barang-barangnya. Saya rasa kata-katanya persis seperti ini, ‘Tetaplah di jalurmu, brengsek. Aku bukan anak kecil.’”

“Kalau begitu dia juga tidak menghargainya!”

“Dia memberiku sejumlah uang, dan berkata jika aku mengerjakan pekerjaan rumah, dia setidaknya ingin membayarku untuk itu.”

“Benar-benar jujur, bocah itu,” gumam penyihir itu, ekspresinya gelisah namun entah bagaimana bangga. “Yah, jika dia telah membayarmu untuk usahamu, maka dia pasti tidak akan benar-benar membencinya. Jadi, mengapa menurutmu Hort mungkin merasa sangat tidak suka dengan ide itu? Meskipun kesal, dia tidak langsung menolakmu… Kau mengerti kenapa, Sayb?”

“Hah… Umm… Tidak, maaf.”

“Demi cintaaaaa!” jerit Los, lalu melompat berdiri, menyambar Tongkat Ludens dan menghantamkan ujungnya ke lantai dengan gerakan cepat yang sama. Loux Krystas, sang Penyihir Fajar, sungguh dramatis.

“Ingat kata-kataku, Sayb muda! Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa pakaian wanita muda yang sudah tidak dipakai lagi merupakan perpanjangan dari tubuhnya—sebuah avatar, diri yang lain, yang dipenuhi dengan bau, keringat, dan berbagai elemen lainnya! Dan selagi kita membahas hal ini, pakaian itu sangat berguna dalam ramalan!”

“Oh, oke… Senang mengetahuinya.”

“Ini adalah bukti hubungan erat antara pakaian dan apa yang dikenakan. Bayangkan sendiri—apakah bulu kudukmu tidak akan merinding jika seorang pria besar dan kasar mengisap celana dalam yang beberapa saat lalu membungkus bokongmu?”

Saybil mencoba membayangkannya, wajahnya mengeras saat ia menyadari hal itu sebenarnya membuatnya merinding.

Tetapi mengapa? Begitu Anda menanggalkan pakaian, pakaian itu hanya sepotong kain. Mengapa hal itu begitu mengganggu saya? Mungkin seperti yang dikatakan Profesor Los, bahwa kita entah bagaimana mengasosiasikan tubuh kita dengan pakaian itu ─ atau mungkin karena kita dapat mengetahui bahwa siapa pun yang memegangnya mengasosiasikannya dengan tubuh kita ?

“Umm, jadi maksudmu Hort melihatku sebagai pria besar dan kasar…?”

“Tidak, tidak…! Kamu menuju ke arah yang benar─atau mungkin aku harus mengatakan arah yang berlawanan, di mana kerinduan menguasai tempat penolakan, dan karenanya dia takut kamu akan mendekat terlalu dekat…”

“Hah… Jadi dia menyukaiku, tapi dia tidak ingin aku dekat-dekat…?”

Saybil benar-benar bingung. Apa yang dianggap akal sehat oleh kebanyakan orang membuatnya bingung. Bagaimanapun juga, akal sehat didasarkan pada pengalaman yang terkumpul. Itu adalah kesadaran tentang tindakan mana yang lebih atau kurang “normal”, bukan naluri intrinsik yang diberikan saat lahir. Dan Saybil, misalnya, tidak memiliki cukup banyak ingatan untuk membangun wawasan tersebut. Tiga tahun yang singkat─dan semua itu dihabiskannya di dalam batas-batas Akademi Sihir Kerajaan─adalah semua yang dimilikinya.

Melihat kebingungan Saybil, Los sedikit rileks dan mendesah. Ia lalu menjatuhkan diri di bangku tamu yang panjang dan menepuk tempat di sebelahnya. Saybil patuh duduk di samping penyihir itu, hanya untuk kemudian meletakkan kakinya yang lincah ke pangkuannya.

Sesaat, ia meringis. Ia tidak suka jika ada orang, bahkan seorang profesor, yang meletakkan sepatu yang mereka gunakan untuk berjalan di tanah di atas lututnya. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, ia melihat bahwa sol sepatu Los sama sekali tidak bernoda.

“Jangan khawatir, aku menyuruh Ludens kecilku membersihkannya saat kami masuk.”

“Ludens benar-benar bisa melakukan apa saja, ya?”

“Benar. Aku sangat berterima kasih kepada orang terkasihku karena telah menata rambutku juga, aku akan memberitahumu. Tongkat yang sangat cekatan,” sang penyihir membanggakan diri. “Tiga abad telah kulalui dengan tongkat ini. Sekarang tidak ada lagi yang tidak kita ketahui satu sama lain.”

“Wow…”

“Baiklah,” Los mulai berbicara, sambil menoleh ke arah Saybil. “Apa yang kau ketahui tentang Hort muda?”

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

“Umm, dia setahun di atasku di Akademi, dia sangat ahli dalam mantra serangan… Ternyata dia diam-diam adalah penganut Gereja dan seorang beastfallen…”

“Kau hanya menceritakan fakta, Nak. Daftar seperti itu, betapapun luasnya, tidak cukup untuk menggambarkan siapa sebenarnya Hort muda . Misalnya, bagaimana reaksinya jika kau mengatakan padanya, ‘Kau tampak manis’?”

Saybil memiringkan kepalanya. “Dia akan mengucapkan terima kasih?” Semua orang suka dipuji, bukan? Ditambah lagi, Hort sangat baik. Dia hampir pasti akan berterima kasih padaku.

Namun Los menanggapi jawaban ini dengan desahan berat. Jelas, tebakannya salah.

“Lalu apa jawaban yang benar?”

“Wah, itu tergantung pada situasinya, tentu saja. Coba bisikkan itu padanya di tengah hutan pada malam hari! Kamu harus melompat beberapa anak tangga menuju kedewasaan!”

“Jadi, aku akan menjadi orang tua?”

“Noooo-hoooo! Itu sama sekali bukan maksudku!” Los meratap, tampak hampir menangis saat dia memasukkan tangannya ke rambut pirangnya yang panjang dan mengacak-acaknya dengan frustrasi. “Unhhh… Ludens yang terkasih, aku adalah korban dari kesombonganku sendiri… Aku membenci akal sehat, namun di sini aku berpegang teguh padanya, mengandalkan sepenuhnya pada konvensi yang diketahui semua orang─semua orang, kecuali Sayb muda, yang tidak tahu apa-apa tentang cinta atau menyukai kisah-kisahnya, atau bahkan memiliki ingatan yang dapat membantu memahami metafora hutan di malam hari…”

“Maafkan aku… aku benar-benar tidak tahu banyak tentang banyak hal…”

Los menggelengkan kepalanya pelan. “Tidak masalah… Kau harus belajar. Akulah yang harus disalahkan karena berbicara dengan teka-teki,” dia meyakinkannya. “Katakan padaku, Sayb muda—apakah kau tidak punya kesombongan? Tidak punya keinginan untuk pamer? Maksudku, merapikan ini atau itu untuk mempermanis cara orang lain memandangmu?”

“Umm… Aku merasa seperti… mungkin, tapi sekali lagi, mungkin tidak…?”

“Saya, misalnya, memiliki kesombongan seperti itu. Saya ingin tampil cantik, agar dianggap pintar. Gereja akan mengutuk kecenderungan saya sebagai kesombongan, namun itu menimbulkan pertanyaan: mengapa jubah pendeta mereka begitu gagah?! Baik atau buruk, semua yang hidup di dunia ini menuruti hawa nafsu dalam taraf tertentu .”

“Benarkah?”

“Aku bersumpah, tidak ada yang pernah memancing reaksi darimu!” ​​Sambil mengerutkan wajahnya, Los mulai dengan kesal menusuk pipi pemuda itu. Saybil sebenarnya mengira dia bereaksi cukup keras─tetapi itu tidak terlihat dari ekspresi maupun sikapnya. Wajah Los mencerminkan keheranan yang dirasakannya.

“Singkirkan saja wajah cemberutmu itu, anakku. Aku hanya bercanda. Nah, terus terang saja, tampaknya Hort muda menyukaimu.”

“Yah… aku tidak… begitu yakin…”

“Aku katakan padamu, dia melakukannya! Itulah sebabnya dia ingin bersinar indah di matamu, sekecil apa pun! Kau belum mengenalnya dengan baik. Karena itu, dia berusaha untuk hanya memperlihatkan kualitas terbaiknya kepadamu. Namun, di sinilah kau, membersihkan pakaiannya yang kotor—simbol rasa malunya—yang, di usia Hort yang masih muda, bahkan keluarga mungkin tidak akan senang menyentuhnya!”

“Tetapi…”

“Kamu masih protes?!”

“Tidak ada gunanya mencoba pamer pada orang yang tidak dikenal sepertiku. Lagipula, aku sudah mencuci selama bertahun-tahun dan tidak ada yang pernah merasa seperti itu─”

Los tersentak kaget dan mulai mengamati Saybil dengan saksama. Penyihir muda itu balas menatapnya, bertanya-tanya apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh, lalu berkata, “Oh.”

Setelah beberapa saat, dia melanjutkan. “Tunggu… Itu tidak masuk akal. Semua orang di Akademi mencuci pakaian mereka sendiri, jadi aku tidak mungkin melakukan itu, tapi…”

“Jadi, kamu…sebenarnya, tidak mengingat sesuatu dari masa lalumu?”

Bahu Saybil merosot. “Tidak… Tapi, aku hanya merasa bahwa… adalah hal yang biasa untuk diberi tugas membersihkan atau mencuci… Seperti itu adalah tugasku… Aku harus melakukannya… dan jika tidak, aku…” Kata-kata itu keluar satu demi satu dari bibir Saybil, diucapkan oleh suara yang berada di lubuk hatinya yang terdalam, yang bahkan tidak pernah dia ketahui keberadaannya. “… Aku jadi sangat takut.”

Begitu dia mengatakan ini, jantung Saybil berdegup kencang. Dia menekan tangannya ke dadanya. Apakah hanya aku, atau memang agak sulit bernapas di sini?

“Begitu ya,” bisik Los, lalu perlahan berdiri. Meski jauh lebih pendek dari Saybil, bahkan dia lebih tinggi dari pemuda itu saat dia duduk. Los berdiri di depannya dan menarik kepala pemuda itu ke dadanya.

“P-Profesor Los…?!” Baunya harum sekali. Apakah karena tehnya? Atau hanya karena dia?

“Nah, itu dia. Anak baik. Kamu anak baik, Sayb muda!”

“U-Uhh… Terima kasih…?”

“Ya, kamu memang anak muda yang berbudi luhur. Namun… Tanggung jawabmu bukan pada membersihkan atau mencuci. Memang benar, salah satu keuntungan dari profesimu adalah kemampuan untuk bekerja dari toko ini, rumahmu. Tapi apakah kamu benar-benar punya ‘waktu luang’ untuk disia-siakan?”

Sebelum Saybil sempat berkata, ” Hah? ” Los segera menjauh. “Tidakkah kau pikir-pikir untuk menggunakan waktu yang kau curahkan untuk membersihkan dan mencuci untuk berlatih sihir? Tidak bisakah kau memperoleh kebijaksanaan untuk melengkapi ingatanmu yang sedikit dengan membagi waktu yang dihabiskan untuk pekerjaan rumah tangga untuk membaca?”

“Maksudku… Tentu saja aku sudah memikirkannya, dan aku juga sudah melakukannya, tapi… kurasa aku tidak merasa perlu untuk terburu-buru. Hort dan Kudo sudah membantu penduduk desa, dan kurasa aku lebih cocok untuk peran pendukung… Kurasa aku bisa berkontribusi lebih banyak dengan cara itu daripada dengan mempraktikkan sihirku sendiri…”

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

Melihat Hort dan Kudo pulang ke rumah dalam keadaan sangat lelah dan jatuh ke tempat tidur telah menginspirasi Saybil untuk membantu semampunya. Selain mengisi ulang mana mereka, pekerjaan rumah tangga tampak seperti cara tercepat dan termudah untuk melakukannya. Jika Saybil mencuci pakaian mereka di siang hari, Kudo dan Hort bisa tidur lebih lama. Pekerjaannya tidak terlalu melelahkan secara fisik, dan dia selalu bisa tidur siang jika suasana hatinya sedang bagus, jadi dia pikir dia setidaknya bisa memikul sebagian beban teman-temannya untuk mereka.

“Kupikir itu langkah yang logis. Tapi kalau itu membuat Hort tidak nyaman, maka─”

“Sayb Muda.”

“Ya?”

“Daun teh kesukaanku hampir habis. Jadilah anak baik dan ambilkan sedikit untukku dari hutan.”

“…Maaf?” Itu datang begitu saja.

Los mengeluarkan sehelai daun harum dari laci dapur dan menyerahkannya kepadanya. “Sebagai perbandingan. Carilah bunga merah yang mekar di pangkal pohon.”

“Tunggu, tapi… Tokoku…” protes Saybil.

“Aku akan mengurusnya untukmu. Atau, apa? Kau bersedia mengorbankan waktumu untuk Hort dan Kudo, tapi tidak untukku?”

Saybil mengerutkan kening. “Saya hanya mengerjakan tugas-tugas itu karena pekerjaan saya membuat saya tetap di rumah. Jika saya keluar, maka itu─”

“Tidak, justru sebaliknya. Kamu baru saja menemukan pekerjaan yang harus dilakukan di sini karena kamu tidak berani keluar. ”

“…Hah?”

“Jalan-jalan di luar, Sayb muda. Menunggu pelangganmu di ruangan ini, rumah ini, desa ini—tidak ada bedanya.”

“Itu sama sekali tidak rasional─”

“Sesungguhnya, klienmu terkadang melintasi seluruh negeri untuk mencarimu. Bahkan jika kau bersembunyi di pemukiman sekecil ini, kau akan ditemukan hanya dalam hitungan menit.”

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

Dan begitulah Saybil melangkah menjauh dari (diusir?) tokonya di siang hari untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Setelah meyakini bahwa adalah tugasnya untuk selalu berada di sana, meskipun faktanya tidak ada yang pernah mengatakan hal semacam itu, ia sekarang merasa seperti seekor kuda yang tiba-tiba terbebas dari kekangnya. Ia tidak tahu harus ke mana… Jadi dalam hal itu, ia sebenarnya menghargai Los yang telah memberinya tugas.

Tunggu, apakah saya benar-benar melakukannya?

Saybil sebenarnya tidak ingin meninggalkan tokonya, jadi mungkin itu bukan rasa terima kasih yang ia rasakan terhadap Los, tapi…

“Wah! Ternyata kamu, Sayber! Aku jarang sekali melihatmu!” Suara melengking seorang anak laki-laki terdengar, menghentikan langkah Saybil.

“Ohh… Umm, kamu putranya Uls, uh…”

“Lai─o─sss!” Ucapan Saybil yang terbata-bata membuatnya mendapat tatapan tajam dari anak laki-laki yang usianya hampir lima tahun itu. Uls adalah penebang pohon desa, dan Laios adalah putra satu-satunya. Dialah yang menuntun Saybil dan teman-temannya ke desa itu saat mereka pertama kali tiba. Sebagai satu-satunya anak yang lahir di komunitas itu, dan lahir prematur, Laios agak dimanja oleh penduduk desa. “Ini sungguh mengejutkan. Kau hampir tidak pernah keluar, Sayber. Kau bekerja?”

“Kurasa begitu. Lebih seperti sedang menjalankan tugas… Aku harus mengambil lebih banyak lagi,” Saybil menjelaskan, sambil menyodorkan daun yang diberikan Los kepadanya agar Laios melihatnya.

“Hah,” jawab anak laki-laki itu acuh tak acuh. “Dari mana?”

“Dasar, pangkal pohon yang ditumbuhi bunga merah.”

“Dimana itu?”

“Eh… Kau tahu, di hutan…”

“Di hutan mana? Di tepi sungai? Di dekat desa sebelah? Di tepi tebing?”

“Aku, uh…” Oh ya, aku tidak bertanya. Kupikir aku akan menemukannya jika aku berkeliling sebentar, tapi mungkin itu naif?

“Kau tidak tahu?! Tapi kau sudah dewasa!”

“Orang dewasa…” Benar. Dari sudut pandang Laios, Saybil pasti sudah cukup dewasa untuk dianggap sebagai orang dewasa. Dengan susah payah, Saybil menata ulang raut wajahnya yang hampir tak bergerak menjadi sesuatu yang mendekati kesedihan. “Ya… Aku sudah dewasa, tapi aku tidak punya petunjuk…”

Saya hampir tidak tahu di mana sungai itu berada, dan saya cukup yakin desa berikutnya ada di sana, tetapi saya bahkan tidak pernah mendengar ada tebing di hutan itu. Dan tentu saja, saya tidak dapat menebak di mana bunga-bunga merah ini mungkin tumbuh.

“Itu daun yang baunya harum, kan? Aku tahu di mana mereka.”

“Tunggu, benarkah? Di mana?”

“Di hutan!” Laios menyeringai lebar, lalu tiba-tiba melesat pergi. Saybil tetap di tempatnya, tanpa sadar memperhatikan anak itu berlari kencang. Menyadari hal ini, Laios berhenti mendadak dan berlari cepat kembali ke Saybil. “Ada apa?! Kau butuh daun-daun itu, kan?!”

“Hah? Oh, ya.”

“Dan aku akan membawamu ke sana! Ayo, cepat! Jika Papa melihatku, aku akan mendapat masalah besar─jadi, ayo kita pergi!”

Masalah besar ? Saybil ingin bertanya apa maksudnya, tetapi Laios sudah berlari lagi sebelum dia sempat. Murid muda itu ragu-ragu beberapa detik lebih lama, lalu menyimpulkan bahwa dia tidak bisa membiarkan Laios berkeliaran di hutan sendirian, dan mengejarnya.

2

Apakah semua anak secepat ini?

Saybil sedikit cemas. Ia mengira ia dapat dengan mudah menyalip anak laki-laki itu jika ia mau, tetapi begitu mereka memasuki hutan, berjalan pun menjadi sulit, karena banyaknya dahan pohon yang menghalangi jalannya.

Saybil, bagaimanapun juga, tidak tahu bagaimana cara melintasi hutan. Dengan kekuatan kasar ia berhasil mengejar, tetapi begitu Saybil memperpendek jarak di antara mereka, Laios melesat sepuluh langkah di depan. Dan ketika sang penyihir mengalihkan pandangannya sejenak, Laios memanjat pohon dan berhasil mencapai sisi berlawanan dari semak-semak yang menghalangi jalan mereka.

Dia benar-benar hebat. Kurasa kita tidak bisa menganggap seseorang lemah hanya karena dia bertubuh kecil.

Tanpa menyadari kegugupan Saybil, Laios dengan bersemangat mengomentari semua yang dilihatnya. “Lihat, bukankah batu hitam putih ini terlihat seperti Mercenary? Oh, dan jamur ini beracun. Itu akan membunuhmu, jadi jangan memakannya. Tapi jika kamu lapar, kamu bisa mengisap bagian belakang bunga ini. Manis sekali!”

“Kau tahu banyak, Laios.”

ℯ𝓷u𝐦a.𝒾𝗱

“Tentu saja! Ayahku seorang penebang kayu, jadi aku ikut ke hutan bersamanya setiap hari. Ayah tahu segalanya tentang hutan.”

“Dan itulah sebabnya kamu tahu di mana menemukan daun-daun ini, ya?”

“Ya! Hmm… kurasa ke arah sini.”

Tubuh mungil Laios semakin terperosok ke dalam hutan. Saybil sudah lama kehilangan jejak ke mana mereka datang.

“Laios, tunggu sebentar. Kau akan kehilangan kendali.”

“Apaaa?” Laios kembali, berdesir di antara semak-semak. Ia menjulurkan kepala kecilnya ke atas semak-semak di antara dirinya dan Saybil dan menatap penyihir itu dengan ekspresi kecewa. “Ini bukan apa-apa. Ayahku bisa mengikutiku, tidak masalah.”

“Itu luar biasa. Uls jauh lebih besar dariku…”

“Aku tahu, kan? Ayahku hebat sekali!” Laios terkekeh senang.

Namun, tiba-tiba ada sesuatu yang membuat Saybil merasa lucu. “… Dia terus mengikutimu ? ”

“Hm?”

“Ketika kamu berjalan di hutan bersama ayahmu, kamu yang memimpin jalan?”

“Eh… yah, kadang-kadang.”

Laios segera mengalihkan pandangannya. Satu gerakan kecil itu membangkitkan keinginan Saybil yang tak dapat dijelaskan untuk mengamati sekelilingnya. Dia tanpa ragu mengikuti Laios sejauh ini ke dalam hutan, tetapi—ada sesuatu yang terasa aneh. Saybil, yang sudah dewasa setidaknya dalam hal ukuran, harus berjuang keras untuk melewati semak-semak dahan yang lebat. Dan rumput tinggi itu tidak menunjukkan tanda-tanda pernah diinjak oleh kaki manusia.

“Laios.”

“Hah?”

“…Apakah kita tersesat, kebetulan?”

Laios tidak menatap mata Saybil. “T-Tidak mungkin!”

“Baiklah… Tapi jarak pandang di sekitar sini cukup buruk, jadi… tersesat atau tidak, kurasa kita harus kembali. Tanpa semacam alat untuk menyingkirkan cabang-cabang, kurasa aku tidak bisa pergi lebih jauh lagi.”

“Tapi kita sudah sedekat ini dengan bunga yang kamu cari! Aku bersumpah!”

“Uh huh, aku tahu. Tapi kalau kita teruskan─”

“Kau pikir aku berbohong, bukan! Memang benar, tapi jaraknya hanya sedikit lebih jauh!” Laios bersikeras. “Aku akan mengambilnya sendiri—kau tunggu di sana!!”

Saat Saybil tersadar , semuanya sudah terlambat, dan Laios telah bersembunyi di balik semak-semak. Saybil berdiri mematung di tempatnya, mendengarkan dengan linglung langkah kaki kecil yang semakin menjauh. Kemudian dia memucat dan berpikir, Sial.

“Laios! Tunggu sebentar, aku ikut denganmu—tunggu!”

Tidak ada jawaban. Saybil tidak akan pernah bisa menemukan anak itu lagi jika mereka terpisah di hutan ini. Apa yang akan terjadi jika, skenario terburuk, sang penyihir menemukan jalan kembali ke desa sendirian, dan Laios tidak kembali…?

“Salam… Salam!”

Saybil menerobos semak belukar, dahan-dahan tajam menggores pipinya saat ia memaksakan diri maju. Namun, dedaunan yang lebat menghalangi pandangannya, dan ia tidak melihat sekilas pun anak laki-laki itu.

Aku seharusnya memegang tangannya.

Namun pikiran itu datang terlambat.

“Laios!” teriak penyihir muda itu dengan panik.

Entah bagaimana, ia berhasil mengikuti jejak ranting patah dan rumput yang terinjak, dan terus berjalan masuk ke dalam hutan. Lalu, tiba-tiba, jejak itu menghilang. Saybil segera mendongak.

“…Laios.”

Di sanalah dia, duduk di dahan pohon, lengan kecilnya melingkari batang pohon yang tebal itu dengan erat. Saybil menghela napas lega. Kemudian, dengan suara setenang mungkin, dia memanggil anak laki-laki kecil yang masih berpegangan diam di pohon itu. “Laios, ayo kita kembali sekarang. Ini pasti sudah lewat jam makan siang. Apa kamu tidak lapar?”

“Kita tidak bisa kembali… Aku tersesat.”

Jadi dia tersesat .

“Tidak apa-apa. Aku mematahkan banyak cabang pohon dan membalikkan banyak tanah dalam perjalananku ke sini sehingga kita bisa mengikuti jejakku kembali ke desa.” Mungkin.

“…Benar-benar?”

“Ya.” Jika kita benar-benar berusaha, itu … pasti akan berhasil.

Sebenarnya, Saybil tidak yakin sama sekali. Namun, dia tidak bisa memberi tahu Laios tentang hal itu.

“Tapi kamu marah padaku.”

“Tidak.” Setidaknya, bagian itu benar. Laios tidak pernah tahu dari mana dia akan memulai. Tanpa menyadarinya, Saybil mengikuti bocah kecil ini tanpa berpikir dua kali dan membiarkan dirinya dituntun ke kedalaman hutan. Dialah yang harus disalahkan.

“Tapi aku berbohong. Sebenarnya, aku tidak tahu di mana menemukan daun-daun itu… Ditambah lagi, Papa hampir tidak pernah mengajakku ke hutan bersamanya… Dia selalu menyuruhku untuk tinggal di desa karena terlalu berbahaya.”

“Uh huh. Tapi aku masih belum marah.”

“Mengapa tidak…?”

“Karena ini salahku.” Pada saat itu Saybil menyadari sesuatu yang tidak mengenakkan. “Jadi, kukira… Uls akan benar-benar memarahiku…”

“Apa?!” Mata Laios terbuka lebar. “Karena aku?!”

“Tidak, itu bukan salahmu. Akulah yang dewasa di sini. Kau masih anak-anak, aku seharusnya tidak membiarkanmu memimpin jalan…”

“Tapi aku berbohong padamu, Sayber… Kupikir… mungkin aku bisa menipumu…”

Begitukah cara dia melihatku? Begitu licik untuk seseorang sekecil itu …

Saybil tidak dapat menahan rasa kagumnya. Ia bahkan merasa ingin meniru anak laki-laki itu, tetapi hanya itu saja; tidak ada kemarahan yang muncul dalam dirinya.

“Itu salahku karena membiarkan diriku tertipu, Laios. Kau masih anak-anak. Aku seharusnya sudah dewasa.”

“Tapi itu tidak adil…! Aku akan memastikan akulah yang membuat Papa marah!” Laios berseru penuh semangat. Ia menemukan pijakannya pada simpul yang mencuat dari batang pohon dan dengan gesit merayap turun dari satu cabang ke cabang lainnya. “Akan kukatakan padanya bahwa itu bukan salahmu. Maksudku, kau memercayaiku, Sayber.”

Sambil berlutut untuk menyamakan kedudukannya dengan Laios, Saybil ragu sejenak, lalu menepuk kepala anak laki-laki itu.

Saya tidak yakin harus berkata apa.

Dari sudut pandang orang dewasa lainnya, Saybil sendiri masih anak-anak, seseorang yang mungkin memohon agar mereka memercayainya juga. Dan yang mungkin berhasil mendapatkan kepercayaan mereka, gagal dalam beberapa hal, dan harus meminta maaf. Bagaimana perasaannya jika, pada saat itu, orang dewasa yang dimaksud menyerah dan berkata, “Ini salahku karena memercayai seorang anak”?

Jadi Saybil hanya menggendong Laios dan tidak berkata apa-apa. Dengan cara ini, setidaknya dia tidak akan kehilangan anak laki-laki itu. Namun, pengaturan itu menimbulkan masalah baru: dengan Laios di tangannya, Saybil mengalami kesulitan untuk menelusuri kembali jejaknya. Namun, sebagai permulaan, dia harus pasrah pada pertempuran lain dengan semak jahat yang telah dia taklukkan beberapa saat sebelumnya, dan luka-luka yang tak terelakkan yang akan ditinggalkannya di sekujur tubuhnya─

“Hm?”

Merasa ujung celananya tersangkut sesuatu, Saybil menunduk.

“Wah, itu tikus.”

Hewan pengerat kecil itu menggigit celana Saybil dan menariknya. Saybil mengangkat kakinya untuk melepaskannya, tetapi Laios berteriak, “Lily!”

“Lily…?” Siapa ─ tunggu, kurasa aku pernah mendengar nama itu sekali atau dua kali. Saybil memiringkan kepalanya, dan Laios yang jengkel memutar matanya.

“Sayber, kau tidak ingat apa pun tentang penduduk desa, kan?”

“Eh, tidak… Aku tidak sering keluar, jadi…”

“Ini Lily, dari kapel!”

“Hrnh?” Saybil mengeluarkan gerutuan bodoh, lalu melihat ke arah tikus di dekat kakinya.

Rasanya seperti saya pernah mendengar nama itu sebelumnya, tapi sekali lagi …

“…Senang bertemu denganmu, Lily?”

“Tidak! Itu hanya tikus!”

“Ah, kukira begitu. Fiuh.”

“Maksudku,” lanjut Laios sambil memukul kepala Saybil, “tikus-tikus itu adalah teman-teman Lily. Ikuti dia, Sayber! Dia akan membawa kita kembali ke desa dalam waktu singkat!”

Tikus itu tidak berhenti menarik celana Saybil. Sambil mengamati area tersebut, dia melihat beberapa saudara tikus berlarian ke sana kemari, padahal beberapa detik sebelumnya dia tidak melihat satu pun.

Saybil melakukan apa yang diperintahkan dan membiarkan tikus-tikus itu menuntunnya kembali ke hutan. Mereka tidak hanya menuntunnya ke jalan yang mudah dilalui, mereka juga kadang-kadang berkumpul untuk menyingkirkan rintangan yang menghalangi jalan.

Tikus cukup pintar, ya?

Saybil merasa terkesan, dan perasaan itu terus melekat padanya hingga mereka akhirnya keluar dari hutan.

“Apakah kita… di belakang kapel?”

Kapel batu baru itu muncul di depan mata sang penyihir magang. Tikus-tikus itu berlarian di depan, melewati sosok yang berdiri menunggu Saybil dan Laios.

“Aduh! Mama!” teriak Laios sambil gemetar ketakutan.

Ibu Laios, yang setara dengan suaminya yang bertubuh besar, memiliki aura yang benar-benar berwibawa. Kekuatan amarahnya yang meluap, yang dapat digambarkan sebagai haus darah, membuat Saybil ingin sekali berbalik dan berlari kembali ke arah yang sama saat dia datang. Dia melangkah mundur setengah langkah, hanya untuk merasakan sebuah tangan menepuk bahunya dengan lembut.

Saybil tersentak dan berbalik untuk melihat sosok pendeta buta yang tinggi kurus, bibirnya terkatup rapat membentuk senyum yang begitu dingin hingga mendekati seringai.

“Kau pasti lelah karena berjalan-jalan di hutan. Sudah lewat waktu makan siang, dan aku tidak merekomendasikan untuk pergi ke kedai minum sekarang. Ayo, kami akan menyiapkan sesuatu untukmu di kapel. Kita bisa mengobrol lama sambil makan.”

Tidak ada jalan keluar dari masalah ini.

Saybil bersiap untuk menghembuskan nafas terakhirnya.

3

Menyadari perlawanannya sia-sia, Laios membiarkan ibunya menggendongnya. Di sisi lain, Saybil mengikuti pendeta itu—sangat yakin untuk seorang pria yang matanya ditutup oleh penutup mata—menuju ruang tamu kapel. Sebuah lorong yang mengarah dari tempat suci membawa mereka ke sebuah pintu yang di belakangnya terdapat ruang makan. Dari pandangan sekilas yang dicurinya, Saybil mengira dia melihat dapur di baliknya.

“Ini pertama kalinya saya di kapel.”

“Saya kira tempat ini bukan satu-satunya. Daftar bangunan yang belum Anda kunjungi di desa kecil ini pasti cukup panjang.”

“Benar juga…”

“Apakah itu tidak menarik minatmu?”

“Hah?”

“Dunia.”

Saybil tidak tahu bagaimana harus menjawab pertanyaan yang tidak terduga seperti itu.

“Atau mungkin aku harus mengatakan, ‘orang lain.’ Baiklah, silakan duduk. Aku akan menyiapkan makanan─Lily!”

Kemudian, saya baru sadar: nama itu sama dengan yang disebutkan Laios. Atas panggilan pendeta, langkah kaki pelan terdengar berderap menuju ruang makan. Sosok mungil—maksudnya, tidak lebih tinggi dari pinggang Saybil—mengintip dari dapur.

“Apakah itu Lily?”

“Benar. Tapi… Lily. Kenapa kau memakai kerudung dan jubahmu di dalam ruangan?” tanya pendeta itu sambil mengerutkan kening.

“Ih!” Lily menjerit dengan suara melengking. Saybil bahkan tidak tahu apakah Lily ini, yang tertutup jubah panjang dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan wajahnya tersembunyi di balik tudung kepala, adalah laki-laki atau perempuan. Suaranya sepertinya menyiratkan yang terakhir, tetapi perawakan mungil itu bisa saja milik seorang anak laki-laki.

“Um, baiklah… Lily tidak ingin mengejutkannya…”

“Terkejutlah. Ayo, lepaskan itu.”

“Tidak!” Lily berpaling dari pendeta itu.

Dia mengangkat sebelah alisnya. “Lily.”

“Aku tidak mau!”

Pendeta itu melangkah lebih dekat. Lily yang panik mencoba melarikan diri, tetapi, dibantu oleh sihir entah apa, sesaat kemudian pria itu memegang tudung kepala Lily. Sebelum gadis kecil itu sempat berteriak, dia telah melepaskan jubahnya.

“Apa… Tikus…!” seru Saybil kaget.

Lily, ternyata, adalah seekor tikus yang jatuh ke tanah, ditutupi bulu putih halus. Ia memiliki telinga besar, tangan dan kaki kecil, dan ekor tanpa bulu yang berdiri tegak seperti sedang mengancam, tidak diragukan lagi karena ia gugup karena tiba-tiba terekspos.

Pendeta itu mengangguk. “Ya, seekor tikus. Lily adalah seekor binatang buas, dan dia dapat berkomunikasi dengan tikus-tikus yang tinggal di gudang, hutan, loteng, dan tempat-tempat seperti itu. Melalui mereka dia dapat mengumpulkan informasi, dan kadang-kadang saya meminta dia untuk menuntun anak-anak yang hilang keluar dari hutan. Seperti yang telah Anda lihat sendiri hari ini.”

“Tidak! Tidak! Kembalikan! Itu punya Lily! Kembalikan!” Sambil melompat-lompat dengan kedua tangan terentang, Lily membuat keributan besar di balik jubahnya.

Tanpa bergeming, pendeta itu menaruhnya di rak tinggi. “Lily, siapkan makanan untuk tamu kita,” perintahnya dengan tenang.

Si beastfallen menajamkan telinganya saat dia mengamati Saybil. “Tapi…”

“Dia sudah makan di kedai Mercenary. Apa keberatannya?”

Pemilik satu-satunya kedai di desa, Mercenary memperoleh julukannya dari karier sebelumnya sebagai tentara bayaran. Dia juga merupakan seekor binatang karnivora raksasa yang jatuh.

Argumen pendeta itu masuk akal bagi Saybil. Jika penyihir itu sudah memakan makanan yang disiapkan oleh salah satu beastfallen, maka dia seharusnya tidak keberatan menerima makan siang dari beastfallen lain.

“Tapi… Lily… itu tikus, ” gumamnya dengan suara yang hampir tak terdengar.

Sambil mendesah pelan, pendeta itu menoleh ke Saybil dan bertanya, “Apakah itu jadi masalah bagimu?”

Namun penyihir muda itu tidak dapat membayangkan keberatan apa lagi yang mungkin dia miliki selain fakta bahwa dia adalah seorang beastfallen, dan bertanya tanpa akal, “Apa maksudmu?”

“Apakah kamu tidak mengerti pertanyaannya?”

“Umm… Tidak, maaf.”

“Jangan begitu. Lebih baik begitu,” jawab pendeta itu. “Itu seharusnya lebih dari cukup untuk memuaskanmu, Lily. Sekarang, pergilah dan siapkan makan siang.”

Saybil mengira pendeta itu akan memarahinya, tetapi pendeta itu tampak sangat senang dengan jawabannya. Lily, di sisi lain, terus bergumam dan bergumam sambil menatap Saybil, ekspresi bingungnya tercermin di matanya yang bersinar merah seperti batu rubi.

“…Hm, ya?” Saybil akhirnya memberanikan diri.

“Tikus…menyebarkan penyakit?”

“Ohh… Benar.”

“Kau masih tidak keberatan?”

“Tapi kamu bisa memakan tikus jika kamu memasaknya, jadi…”

“Ih!”

“Ah, maaf. Bukan itu yang kumaksud… Tapi tunggu, jadi… kaulah yang memasak, Lily?”

Dia mengangguk, dan Saybil menoleh ke arah pendeta.

“Ya?”

“Aku hanya ingin tahu apakah kamu bisa memasak.” Lily terlihat seperti anak kecil. Pasti sulit baginya untuk meraih meja dapur.

Saybil tidak bermaksud mengkritik; ia hanya merasa peran mereka masing-masing seolah terbalik.

“Aku tidak keberatan, tapi─”

“T-Tidak, kau tidak bisa!” Lily mencicit. “Ayah sangat buruk dalam memasak! Sungguh! Dia sangat buruk!”

Saybil kembali menatap pendeta itu.

“…Ya?” Nada suaranya sedikit lebih masam kali ini.

“Oh, tidak apa-apa,” sahut Saybil.

“Izinkan saya menjelaskannya. Saya bukan juru masak yang buruk. Saya hanya tidak tertarik pada rasa.”

“Benar-benar?”

“I-Itu benar! Dia, um, dia tidak menggunakan bumbu apa pun…! Dia memanggang daging, lalu memakannya begitu saja! Hanya daging! Itu menakutkan!”

“Apakah itu benar-benar sesuatu yang perlu ditakutkan…?”

“Saya khawatir ini adalah hasil dari kelahiran dan didikan saya yang kurang beruntung,” sang pendeta mengakui. “Itulah mengapa saya meminta Anda menyiapkan makanan yang layak, Lily. Saya tidak bisa memanggang sepotong daging dan menyajikannya kepada tamu.”

Lily tersentak, tiba-tiba teringat apa yang telah diperintahkan kepadanya, dan bergegas pergi ke dapur. Rupanya, rasa takutnya untuk menawarkan steak yang belum dibumbui kepada tamu lebih besar daripada rasa takutnya terhadap tikus yang menyajikan makanan.

“Saya tidak keberatan dengan daging panggang biasa…”

“Begitu pula aku, jika aku makan sendirian. Namun, aku sadar tidak baik menyajikan hidangan seperti itu kepada tamu. Meski begitu, kami hanya punya sisa makanan dari makan siang untuk disajikan, jadi kami hanya akan menyajikan sup yang dihangatkan kembali, roti, dan madu.”

“Sayang?” ulang Saybil. “Bukankah itu… sangat mahal?”

Mungkin harganya tidak semahal gula, tetapi barang mewah seperti madu tetap bukan sesuatu yang bisa Anda cicipi setiap hari. Akan lebih masuk akal jika dikonsumsi di daerah yang banyak memelihara lebah, tetapi di kota kecil seperti ini ─

“Kami beternak lebah di hutan, jadi tidak ada biaya apa pun bagi kami.”

“Benarkah? Itu menakjubkan.”

“Kurasa begitu, meskipun sistem kami agak primitif yang melibatkan lubang pohon. Itu juga berbahaya, itulah sebabnya kami memperingatkan anak-anak desa untuk menjauh…” Pendeta itu berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong, Saybil, kau dan Laios hampir saja masuk tanpa izin ke wilayah lebah.”

“Hah?” Saybil tergagap. “Ada koloni lebah… di dekat sana…?”

“Kau mengambil rute yang tidak biasa, jadi kurasa kau tidak memperhatikan rambu peringatan yang terpasang. Namun, setiap orang dewasa di desa ini sangat menyadari hal itu. Pada malam hari, serigala dan babi hutan juga berkeliaran di daerah itu. Itulah sebabnya setiap anak yang mencoba menyelinap ke hutan sendirian akan dimarahi habis-habisan.”

“Maafkan aku… aku… aku tidak tahu…”

“Ketidaktahuan bukanlah dosa. Namun, menjelajah ke tempat yang tidak dikenal tanpa melakukan uji tuntas adalah tindakan bunuh diri. Itu tindakan yang sangat gegabah. Jika Anda harus menjelajah, setidaknya Anda harus mencari tahu apa yang Anda bisa tentang bahaya yang mungkin Anda hadapi, terutama jika Anda membawa serta anak kecil.”

Saybil tidak bisa membantah itu.

“Tentu saja, orang mungkin menafsirkan ini sebagai kisah indah tentang bagaimana kau mempercayai perkataan Laios kecil, tetapi…” Di sini pendeta itu terdiam dan memalingkan wajahnya ke langit-langit. “Biarkan aku memberimu peringatan, bukan sebagai pendeta kapel kecil ini, tetapi sebagai mantan Dea Ignis Arbiter: pada akhirnya, hanya kau yang dapat melindungi dirimu sendiri. Menurut pengalamanku, mereka yang mengandalkan informasi dari orang lain dan mengabaikan penyelidikan mereka sendiri akhirnya tertipu dan mati sembilan dari sepuluh kali.”

“Itu peringatan yang cukup kuat…”

“Demi peneguhanmu, aku sering menipu.”

“Tapi kamu seorang pendeta.”

“Saya tidak dilahirkan sebagai seorang manusia.”

Jadi itulah yang dia maksud tentang memiliki masa kecil yang sulit. Sekarang setelah kupikir-pikir, para Arbiter Dea Ignis semuanya dipilih dari jajaran narapidana yang dihukum ─ dengan kata lain, para penjahat.

“Eh, bolehkah aku bertanya mengapa kamu menjadi seorang Arbiter?”

“Tidak, kamu tidak boleh.”

“Maaf.” Argh, sulit sekali untuk tahu kapan aku melampaui batas dengan orang lain.

Tepat saat itu, Lily kembali ke ruang makan sambil mendorong kereta dorong berisi roti dan sepanci sup, lalu menyiapkan satu set peralatan makan di hadapan Saybil. Pendeta itu diam-diam mengulurkan tangannya, dan koki mungil itu meletakkan sepotong buah ke dalamnya.

“Terima kasih. Maaf…kamu harus melakukan ini…semuanya demi aku…”

“Saya yang mengundang Anda. Silakan saja.”

Saybil dengan senang hati menyesap sesendok sup, didorong oleh teriakan Lily, “Silakan makan! Makanlah!”

“Wah, bagus sekali.”

“Saya senang mendengarnya.”

Sambil terkekeh malu, Lily bergegas kembali ke dapur.

“Nah,” lanjut pendeta itu, “apa yang membujuk seseorang untuk mengurung diri di dalam hutan selama sekian lama?”

Saybil berhenti makan cukup lama untuk mencari-cari di sakunya, lalu mengeluarkan daun yang dibawanya.

“…Daun teh?”

“Kau bisa tahu?”

“Dari aromanya, iya.”

“Profesor Los menyuruhku untuk memetik beberapa bunga untuknya. Dia bilang aku harus mencari bunga merah yang mekar di pangkal pohon.”

“Jadi kamu masuk ke hutan tanpa mencari tahu dulu di mana pohon-pohon itu tumbuh?”

“Ya,” Saybil mengakui. “Masalahnya adalah… Laios bilang dia tahu di mana menemukannya, jadi…” Meskipun dia hanya mengatakan yang sebenarnya, Saybil merasa seperti sedang membuat alasan. Itu membuatnya tidak nyaman.

Pendeta itu mengetukkan jarinya di atas meja. “Dan ke mana kau akan mencari, jika kau tidak bertemu Laios?”

“Umm…” Saybil mencoba menjawab, tetapi terdiam. Ia mencoba membayangkan apa yang akan dilakukannya sendiri, lalu menyadari bahwa ia mungkin akan tetap berjalan tanpa arah di hutan. “…Sejujurnya, kurasa aku akan melakukan hal yang sama bahkan jika aku tidak bertemu dengannya.”

“Sangat mungkin. Kebanyakan orang yang sampai pada kesimpulan tertentu akan sampai pada hasil yang sama meskipun mereka mengikuti jalan yang berbeda. Anda setidaknya menyadari hal itu, yang merupakan tanda positif.”

“Ha ha…”

“Ngomong-ngomong,” pendeta itu memulai sambil menggigit buahnya, “daun-daun yang kau cari itu tumbuh di dekat toko Zero.”

“Hah?!”

Zero adalah nama penyihir yang tinggal di dekat danau di pinggiran desa. Pelopor teknologi yang disebut sihir, dia juga pengawas program pelatihan lapangan khusus yang diikuti Saybil dan teman-teman sekelasnya dari Royal Academy.

“Kau mungkin juga akan menemukannya jika kau berjalan-jalan di hutan cukup lama, tetapi jalan yang paling tepat adalah mengunjungi toko Zero. Aku tidak tahu mengapa Loux Krystas tidak memberi tahumu hal ini… Meskipun kukira dia berharap kau akan meminta bantuan seseorang di desa. Dan kau melakukannya, pada akhirnya.” Pendeta itu mencibir. “Laios benar-benar menutupi matamu, bukan?”

“Yah… Ya.”

“Jika saya tidak salah, Anda kehilangan ingatan lebih dari sepuluh tahun. Dengan kata lain, ingatan adalah pengalaman, yang berarti kebijaksanaan. Mereka yang tidak memiliki banyak pengetahuan tentang dunia mudah dibodohi.”

“Tampaknya…”

“Karena itu, kecuali kau berusaha menjembatani kesenjangan itu dengan belajar lebih giat dan memperoleh lebih banyak pengalaman dan kebijaksanaan daripada orang-orang di sekitarmu, kau akan tetap menjadi orang yang sempurna, Saybil. Jika kau tahu bahwa Laios tidak pergi ke hutan sendirian, bahwa Uls tidak membawa putranya ke hutan, atau tempat daun-daun itu tumbuh, semua ini bisa dihindari. Meski begitu, aku senang kecelakaan seperti itu terjadi lebih cepat daripada nanti.”

Saybil memiringkan kepalanya. Kemudian, menyadari bahwa pendeta itu tidak dapat melihat gerakan kebingungan ini, dia bertanya, “Mengapa?”

“Mengenali biaya berbahaya dari ketidaktahuan yang membahagiakan pasti akan memotivasi Anda untuk belajar. Tidak ada kata terlalu dini untuk memulai pelajaran semacam itu. Atau”─sang pendeta tiba-tiba berhenti mengetukkan jarinya─“apakah Anda berniat untuk menjalani sisa hidup Anda dengan terkurung di toko itu, menunggu hari ketika Zero menyatakan bahwa Anda telah berhasil menyelesaikan program pelatihan lapangan?”

Itu tidak akan pernah berhasil. Kebutuhan pasti akan memaksa Saybil keluar dari rumah suatu hari nanti. Kali ini, Los telah meminta daun teh kepadanya; tidak akan ada salahnya jika dia tidak bisa mendapatkannya. Tetapi bagaimana jika itu adalah ramuan obat yang sangat dibutuhkan? Dan bagaimana jika orang yang menipunya adalah musuh yang jahat, bukan seorang anak muda yang tidak bersalah?

“…Apa yang harus aku lakukan?”

“Hm?”

“Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah membantu pengguna sihir lainnya. Apa yang bisa kulakukan di desa…?”

“Sebagai permulaan, bagaimana kalau kamu memenuhi tugas yang dipercayakan kepadamu?”

Saybil menatap daun di tangannya. “Dekat toko Zero…katamu?”

“Zero pasti bisa memberi Anda rinciannya, jika Anda bertanya.”

“Terima kasih… Oh.” Saybil mulai berdiri, tetapi kemudian mengambil sepotong roti. Ia mengolesinya dengan madu, menggigitnya, lalu memasukkan sisanya ke dalam mulutnya sebelum berdiri. “Terima kasih banyak atas saranmu. Dan untuk makan siangnya.”

“Dengan senang hati. Anda dipersilakan datang kapan saja.”

4

“Hah?”

“Hah?”

Saybil keluar melalui pintu belakang kapel dan menuju halaman belakang─di mana ia bertabrakan dengan Hort.

“Apa-apaan ini, Sayb?! Kamu hampir tidak pernah keluar dari toko!”

“Ceritanya agak panjang, tapi… akhirnya aku makan siang di sini…”

“Apakah Lily-bean yang membuatnya? Dia benar-benar juru masak yang hebat!” Kemudian, dengan senyum konyol, dia menambahkan, “Aku tahu ini meleleh di mulutmu, tetapi kamu tidak seharusnya berjalan-jalan seperti ini. ” Dia mengulurkan jarinya dan menyeka sesuatu dari bibir Saybil.

“Ngh… Apa ada sesuatu di wajahku?”

“Mm-hmm. Remah roti dan madu, mungkin?”

“Ya, aku sedang terburu-buru.”

Saybil membersihkan mulutnya dengan lengan bajunya. Setelah ragu sejenak tentang apa yang harus dilakukan dengan madu di jarinya, Hort mengeluarkan kain dari tasnya dan mengelapnya. Meski samar, ada noda darah di kain itu.

“Terluka?”

“Hm? Oh, ya. Um… Tapi itu bukan aku… Itu Mercenary.”

“Tentara bayaran…? Apakah kalian pernah bekerja bersama?”

Meskipun dia pemilik kedai di desa, Mercenary awalnya adalah seorang prajurit bayaran. Terampil dalam menghadapi situasi sulit, dia tetap akan menggunakan pedang itu jika diperlukan─atau begitulah yang didengar Saybil.

“Rupanya, binatang-binatang dari hutan telah merusak ladang-ladang di desa sebelah.”

“Tapi… Hewan bisa kau tangani sendiri.”

“Tentu saja… Tapi, desa kami tidak memiliki banyak pertanian berskala besar, jadi kami bergantung pada masyarakat sekitar untuk mendapatkan sayur-sayuran, biji-bijian, dan sebagainya, bukan? Yang berarti masalah mereka adalah masalah kami, dan kami pikir mereka akan lebih nyaman jika bukan orang luar sepertiku yang datang untuk mengurusnya… Tapi kemudian kami diserang oleh sekawanan serigala, dan… Aku mencoba membaca mantra, tetapi aku tidak bisa mengucapkan mantra itu dengan cukup cepat, jadi… Seorang tentara bayaran turun tangan untuk melindungiku…”

Entah mengapa, suara Hort yang ceria dan ceria tampak semakin mengempis setiap kali berbicara. “Namun, aku tidak bisa menghentikan mantra itu, begitu aku memulainya…” Tatapannya jatuh ke tanah. “Dan itu… mengenai… Mercenary…”

“Apa…?!”

“Itu Steim, jadi dia tidak terluka parah, tapi…aku jadi sangat kesal, aku bahkan tidak bisa mengeluarkan mantra penyembuhan… Mercenary mengatakan padaku bahwa dia baik-baik saja, tapi…lalu aku berpikir, bagaimana jika itu bukan dia…? Maksudku, dengan Steim, manusia normal mana pun bisa dengan mudah…”

Meninggal. Steim pada dasarnya adalah busur panjang ajaib dengan persediaan anak panah yang tak terbatas, yang dapat menembak jatuh burung-burung yang tinggi di langit atau bahkan menembus tengkorak beruang yang tebal.

Kekuatan mantra itu bergantung pada penggunanya, tetapi jika dilepaskan dengan keterampilan Hort, mantra itu dapat menembus tubuh seseorang.

“Tapi… itu bukan salahmu, Hort. Membatalkan mantra bahkan lebih sulit daripada mengucapkannya. Jika seseorang melangkah ke garis tembak, itu adalah hak mereka─”

“Tapi bagaimana kalau aku membunuh seseorang? Keluarga mereka tidak akan peduli dengan masalah teknis kita. Yang mereka ingat hanyalah bahwa seorang penyihir telah membunuh orang yang mereka cintai!” balasnya, lebih tegas dari yang diantisipasi Saybil.

Dia mundur selangkah. “Maaf. Itu tidak berperasaan…”

“Ah… Tidak, maafkan aku … Aku hanya… menyerangmu…”

Jadi itulah mengapa Hort ada di sini di kapel sepagi ini, saat dia biasanya kembali setelah malam tiba. Dia pasti terlalu kesal untuk bekerja dan dipulangkan. Kuharap Mercenary baik-baik saja ─

“Oh, benar! Itulah sebabnya aku datang ke sini─untuk menjemput Lily-bean! Mantra itu mengenai bahu Mercenary, jadi…dia tidak akan bisa menggunakan lengannya hari ini…dan dia ingin aku meminta Lily untuk menggantikannya di bar…”

Kata-kata itu baru saja keluar dari bibir Hort ketika sesosok tubuh mungil melesat keluar dari kapel dan tepat melewati Saybil, menghantam tepat ke arah Hort dan melingkarkan lengannya di pinggangnya seperti anak kecil.

“Kacang-lili…?!”

“Tidak apa-apa! Masakan Lily jauh lebih enak daripada masakannya!”

“Kau mendengar semua itu…?”

“Mm-hmm. Telinga Lily besar sekali.” Tikus yang jatuh ke dalam lumpur itu tersenyum lebar kepada Hort, lalu meraih tangannya dan mulai menarik. “Lily akan membuatkanmu sesuatu yang lezat. Kau bisa memakannya dan menangis. Kau akan merasa lebih baik setelah menangis.”

“Tapi… Mercenary-lah yang terluka… Aku tidak punya hak untuk menangis…”

“Tidak apa-apa! Dia sangat kuat. Lengannya bisa saja putus, tapi dia akan langsung menempelnya kembali! Dan tahukah kamu? Dia sengaja membiarkan anak panah itu mengenainya! Aku tahu itu,” Lily bersikeras, mengepalkan tangannya. “Dia tahu dia akan baik-baik saja, dan dia lebih peduli untuk melindungimu! Itu benar! Lily tahu!”

Wajah Hort berkerut dan dia menggigit bibir bawahnya. “Tapi… Tapi Mercenary sangat marah…! Dia bilang aku seharusnya tidak memulai mantra jika aku tidak akan melakukannya tepat waktu…! Bahwa aku seharusnya tidak menggunakan mantra apa pun yang tidak dapat kuhentikan saat ini juga…! Kurasa aku tidak akan berhasil menjadi penyihir…! Mungkin itu yang terbaik!”

Akhirnya bendungan jebol, dan Hort mulai terisak-isak. Sambil menarik tangannya, Lily berangkat menuju kedai minuman. Saybil tidak tahu apa langkah terbaik dalam situasi seperti ini, tetapi entah bagaimana ia merasa bahwa itu tidak melibatkan mengikuti mereka berdua.

Meski begitu, bukan berarti aku bisa berdiri di halaman belakang kapel selamanya ─

“Ya ampun. Siapa yang mengira kau dan Hort muda akan bertemu secara kebetulan?” sebuah suara memanggil dari atas pohon.

Sambil mendongak, Saybil melihat seorang penyihir pirang duduk santai di sebuah dahan, sebuah tongkat besar bersandar di bahunya saat ia mengayunkan kakinya maju mundur.

“Profesor Los!”

“Benar, akulah orangnya.” Los dengan cekatan mengangkat dirinya ke posisi handstand, lalu mengayunkan dirinya mengelilingi dahan pohon sekali sebelum mendarat tepat di depan anak buahnya.

“Apa yang kau lakukan di sini? Bukankah kau akan menjaga toko untukku…?”

“Itulah sebabnya aku datang! Ada pekerjaan yang harus diselesaikan, Sayb muda. Mud-Black memanggilmu ke tokonya—dengan segera.”

“Profesor Zero?”

“Tidak bisa disimpulkan kenapa? Mercenary butuh penyembuhan setelah panah yang diambilnya dari Hort. Hari ini, dokter desa dan Kudo berangkat untuk melakukan kunjungan rumah ke kota, dan Hort muda tidak bisa berharap untuk membantu dalam kondisinya saat ini. Sementara itu, aku tidak punya sihir dan Mud-Black juga punya komplikasi. Dia butuh infus mana. Ayo sekarang—mari kita bergegas!”

Sebuah tepukan keras di punggung dan Saybil berlari ke samping Los. Mereka berlari cepat menuju danau di pinggiran desa dan hampir menerobos pintu toko Zero yang terbuka. Bau darah dan daging yang terbakar memenuhi ruangan. Saybil berhenti mendadak. Di hadapannya, seorang penyihir berambut perak yang menakjubkan berdiri basah kuyup oleh keringat saat dia menekan luka Mercenary. Si penyihir yang terkapar itu tergeletak lemas di bangku, darahnya sendiri menodai bulunya yang putih dan abu-abu menjadi merah.

Ini terlihat jauh lebih buruk daripada yang dijelaskan Hort.

Melihat keterkejutan Saybil, Los mengetukkan tongkatnya ke lantai untuk menarik perhatian yang lain.

“Mud-Black, Mercenary─Aku membawakanmu pedagang mana!”

“Akhirnya. Terima kasih, Dawn…! Saat perhatianku sedikit teralih, urat-urat besarnya mulai menyemburkan darah ke seluruh langit-langit…!”

“Hati yang sehat dan kuat terkadang dapat mempercepat kematian seseorang. Sekarang, Sayb muda, bekerjalah. Bagikan mana-mu dengan Mud-Black.”

“Oh, eh… Hmm, oke…!”

Saybil bergegas ke sisi Zero dan mengulurkan tangan kirinya, seperti yang selalu dilakukannya pada Hort dan Kudo. Tanpa suara, Zero menggenggam tangan Saybil, lalu menariknya dengan kuat.

“Maafkan aku, anak muda. Aku hanya membutuhkanmu sebentar.”

Baru saja kata Oh terlintas di benak Saybil, bibir Zero sudah berada di bibirnya. Setiap pembuluh darah di tubuhnya berdenyut saat aliran kekuatan sihir mengalir melalui pembuluh darah itu dan masuk ke dalam tubuh Saybil. Bagi Saybil, rasanya seperti sedang mengeluarkan mana, bukan seperti saat dia merampasnya darinya─seperti saat dia berbagi mana dengan Los, tetapi jauh lebih intens. Mata Saybil mulai terasa perih di rongganya, dan dia secara naluriah menjauh. Dia terhuyung mundur beberapa langkah dan hampir jatuh, tetapi Tongkat Ludens di tangan Los menangkapnya tepat pada waktunya.

Dalam sekejap, luka Mercenary tertutup, dan Zero menghela napas lega. Masih terbujur kaku di bangku, Mercenary membuka kelopak matanya.

“Apakah ciuman itu benar-benar perlu?” tanyanya dengan cemberut.

Zero melengkungkan jarinya dan menjentikkannya pelan ke kepalanya. “Cemburu pada anak yang menyelamatkan hidupmu? Sungguh memalukan, Mercenary. Tidak perlu iri seperti itu. Ciuman kita adalah harta yang tidak ada kemiripannya dengan tindakan mendesak ini. Bahkan, bisa dikatakan ciuman kita berharga justru karena tidak didorong oleh kebutuhan, bahwa ciuman kita lebih manis dan lebih sakral─”

“Maksudku, jangan permainkan hati anak itu! Lihatlah anak kecil yang malang itu, dia ketakutan.”

“Oh, tidak… Itu hanya mengejutkanku… Aku baik-baik saja.”

“Benar sekali, Mercenary! Lagipula, Sayb sudah pernah terjun ke perairan seperti itu bersamaku. Cipratan air lagi tidak akan membuat anak itu panik!”

“Huh… Anak-anak zaman sekarang memang cepat sekali tumbuh dewasa… Dulu saat aku masih kecil… Atau, sampai aku bertemu penyihir, sungguh, aku… Tidak, tidak akan ke sana. Aku akan turun saja,” gerutu Mercenary sambil memutar bahunya pelan-pelan di rongganya. Begitu dia yakin lukanya sudah tertutup sepenuhnya, dia mencelupkan tangannya ke dalam ember kayu berisi air dan mengeluarkan kain basah. Sambil menyeka mantelnya hingga bersih, dia menatap Saybil sekali lagi. “Baiklah, begitulah… Terima kasih sudah datang, pedagang mana.”

“Oh, tidak… Hanya melakukan pekerjaanku. Tapi, um… Apakah sudah aman untuk banyak bergerak?”

“Tidak pernah seburuk itu untuk memulai. Namun, kehilangan terlalu banyak darah akan memperlambat waktu pemulihan. Saya hanya ingin menutupnya sesegera mungkin,” jelasnya, lalu bergumam pada dirinya sendiri, “Jika lebih lama lagi, seseorang pasti tidak akan bisa melupakannya.”

“Saya lebih suka mengobatinya segera, tetapi pelajaran terus-menerus yang saya berikan kepada si bertanduk akhir-akhir ini telah menguras mana saya. Saya tidak yakin apakah saya memiliki persediaan yang cukup untuk menutup lukanya, jadi saya menyimpan apa yang saya simpan dan mengalihkan perhatian saya untuk menghentikan kehilangan darah sampai pedagang mana kami tiba.”

“Tunggu,” Saybil mulai bicara, ketegangan akhirnya mulai mereda. “Jadi, tentara bayaran itu tidak dalam bahaya akan mati? Fiuh. Kau tampak tak bernyawa saat berbaring di sana, pikirku yakin—”

“Hal terbaik yang bisa dilakukan saat Anda perlu meminimalkan kehilangan darah adalah berbaring dan menutup pembuluh darah. Kalau tidak, keadaan bisa jauh lebih buruk. Saya mungkin akan merasa sedikit pusing sepanjang hari, tapi itu saja.” Sambil berdiri, Mercenary menggelengkan kepalanya sedikit dan mulai mengepel darahnya sendiri dari lantai.

Dia sangat kuat, begitulah pikiran Saybil yang sederhana dan jujur. Dia merasakan ketahanan alami yang luar biasa dalam diri Mercenary. Namun, Hort tetap berhasil melukainya ─ hingga membuatnya berdarah parah.

“…Maaf, tapi bagaimana dengan Hort?”

“Hah?”

“Apakah dia akan…dikeluarkan…atau apa…?”

“Apa-apaan ini?” Telinga Mercenary menegang saat dia berbalik menghadap Zero. “Benarkah?”

Bingung, Zero memiringkan kepalanya. “Bukankah ini kesalahanku sendiri?” tanyanya, sambil menatap balik Zero.

“Yah, pada dasarnya saya terjun ke garis tembak.”

“Kalau begitu, aku tidak punya alasan untuk mengusirnya.”

“Tapi,” lanjut Saybil, “Hort bilang Mercenary sangat marah padanya…”

“Benar sekali. Kalau aku tidak ada di sana, dia pasti akan terbunuh, dan membunuh siapa pun yang mungkin melompat untuk menyelamatkannya. Dia menganggap remeh binatang buas di hutan. Dan aku, yah, aku juga menganggap remeh sihir wanita kecil itu.”

“Menganggap remeh sihir Hort…?”

“Maksudku, aku tahu aku akan bekerja bersama seorang penyihir, jadi aku mengenakan jubah suci itu untuk sedikit perlindungan ekstra.” Mercenary melirik jubah yang tergeletak di lantai. Jubah itu basah oleh darah, dan berlubang menganga. “Jadi, aku tidak pernah mengira dia akan menembusnya, tahu? Apalagi menembus bahuku. Aku hampir saja memarahi pendeta sialan itu karena memberiku lemon, tetapi penyihir ini mengatakan aku akan lebih ringan jika bukan karena benda itu.”

Saybil menatap Zero dengan heran, yang terkekeh muram.

“Saya juga terkejut. Saya hanya memberinya beberapa instruksi tentang cara menggunakan kekuatan sihirnya, tetapi dapat dipastikan bahwa orang bertanduk itu bukan lagi orang yang sama yang pertama kali datang ke desa ini.”

“Benar. Seorang jenius sejati. Mud-Black dan aku merupakan kategori penyihir yang sama-sama cemerlang, tentu saja, namun… dihadapkan dengan bakat yang luar biasa seperti itu, bahkan kami tidak bisa tidak kagum! Jika ingatanku benar, Hort muda adalah gadis yang menjanjikan bahkan di Royal Academy, bukan?”

“Dia adalah murid terbaik di seluruh sekolah.”

“Dan itu tidak mengherankan. Mungkin tidak akan terlalu cepat baginya untuk mulai berlatih mengendalikan kekuatannya.”

“Tolong bantu aku dan suruh dia berlatih cara menghentikan mantra di tengah jalan, pertama. Bahkan aku mungkin tidak akan selamat lain kali.” Meremas kain yang berlumuran darah, Mercenary menempelkan telinganya ke kepalanya. “Ngomong-ngomong, ini bukan kasus pengusiran. Aku memang membiarkan wanita kecil itu memilikinya, tetapi hanya agar dia lebih berhati-hati lain kali. Aku bukan tipe orang yang baik hati yang berkeliling menguliahi orang-orang yang tidak ingin kuajak bekerja sama lagi.”

“Lain kali…” Saybil tiba-tiba teringat kejadian sore itu. Laios telah berbohong kepada penyihir muda itu, menipunya agar mengikutinya ke dalam hutan, tetapi itu hanya karena bocah itu takut menjelajahi hutan sendirian.

Kalau begitu, dia seharusnya memintaku untuk ikut dengannya. Dengan begitu, kami bisa membuat rencana yang sebenarnya tentang ke mana harus pergi dan mungkin mendapatkan petualangan yang lebih baik.

Menerima tanpa bertanya adalah tanda ketidakpedulian. Jika yang ia pedulikan hanyalah tidak tertipu lain kali, itu hanyalah bentuk lain dari mementingkan diri sendiri.

─ Apakah itu tidak menarik minatmu?

Kata-kata pendeta itu bergema di telinganya.

Seharusnya aku juga memberi tahu Laios. Daripada hanya berdiri di sana seperti patung, memperhatikannya saat dia pergi, aku seharusnya berkata, “Lain kali kita pergi ke hutan bersama, kita akan memastikan untuk melakukannya dengan aman dan pergi ke tempat yang lebih menyenangkan.”

Namun, belum terlambat.

“Permisi, um… Aku harus pergi. Oh, tapi pertama-tama!” Saybil merogoh sakunya, lalu menyerahkan daun itu kepada Zero. “Um, sepertinya kita hampir kehabisan teh jenis ini, jadi tolong bagikan sedikit dengan Profesor Los. Bisakah kita anggap itu sebagai pembayaranku untuk sesi mana ini?”

“Aku…tidak akan keberatan, tapi…”

“Bagus! Baiklah, kalau begitu, beri tahu aku jika kamu membutuhkanku lagi!”

Dengan itu, Saybil berlari keluar dari toko Zero.

5

Tiga orang yang tersisa menyaksikan dengan bingung saat Saybil bergegas pergi, lalu saling bertukar pandang.

Zero memecah keheningan. “…Sebuah pertanyaan, Dawn.”

“Ya, Lumpur Hitam?”

“Kalau aku tidak salah, bukankah kamu baru saja memanen sekantong daun teh ini dari hutan beberapa hari yang lalu?”

“Aku sudah menghabiskan semuanya! Rasanya terlalu nikmat untuk berhenti!” Los melambaikan tangannya dengan liar sambil memuji teh yang lezat itu. Namun, dia segera menyerah pada tatapan dingin Zero. “Meskipun persediaan tehku mungkin masih cukup untuk satu bulan. Aku hanya ingin memberi Sayb muda alasan untuk mengunjungimu. Baik Kudo maupun Hort datang dengan sukarela untuk meminta petunjuk, tetapi Sayb tidak pernah berani melakukannya sekali pun, bukan? Dalam waktu singkat itu, jurang menganga telah terbuka di antara mereka. Jika masalah ini dibiarkan begitu saja, maka masalah itu akan semakin lebar.”

“Lalu apa masalahnya? Kita semua menjalani hidup ini dengan kecepatan kita sendiri. Tidak perlu memacu semangat anak muda hanya karena dua orang lainnya berlari lebih cepat.”

“Secara umum, saya setuju. Namun, pendapat saya sedikit berbeda jika menyangkut Sayb muda.”

Zero mengangkat alisnya. “Aku mendengarkan.”

“Anak itu terlalu suka memberi dan berkorban. Tanpa disadari, dia merasa salah jika mengutamakan dirinya sendiri dan mencurahkan hatinya untuk belajar, untuk berlomba maju dan melampaui teman-teman sekelasnya.”

Zero mengernyitkan alisnya yang indah saat dia melihat kembali ke arah Los, lalu mengalihkan tatapan bingungnya ke arah rekannya yang terkapar. “…Tentara bayaran.”

“Hm?”

“Sepertinya aku tidak bisa memahami apa yang dikatakan Penyihir Fajar…”

“Tidak bisa berkata saya terkejut.”

“Tapi kamu mengerti?”

“Jika dia berbicara tentang rasa rendah diri, ya, saya punya gambaran. Intinya adalah ‘siapa yang paling banyak makan.’”

“Aku mendengarkan.” Zero bergeser menghadap Mercenary seperti yang dilakukannya pada Los beberapa saat sebelumnya.

Sang Penyihir Fajar memperhatikannya, tersenyum dalam hati. Dia adalah penyihir jenius yang langka dengan pengalaman hidup lebih dari satu abad. Namun, dia sama sekali tidak seperti penyihir berhati dingin dan sombong yang dibayangkan Los sebagai pencipta praktik sihir yang mengubah dunia. Bagi Los, dia tampak seperti gadis muda yang naif, tidak jauh berbeda dengan Saybil, yang tidak memiliki ingatan apa pun.

“Baiklah, lihat. Kita bertiga di sini, kan? Sekarang anggap saja kita punya empat porsi.” Mercenary mengambil sebuah apel dari meja makan, lalu mengambil pisau di tangannya dan dengan cekatan mengirisnya menjadi empat bagian. “Menurutmu siapa yang seharusnya mendapatkan sisa potongan ini?”

“Saya akan memakannya.”

“Aku tidak bertanya apakah kau menginginkannya , dasar penyihir yang lapar. Pikirkan baik-baik, serius.”

Sambil cemberut, Zero memikirkan Los, dirinya sendiri, dan Mercenary secara bergantian.

“Hmm. Setelah merenungkan masalah ini dengan mendalam, aku sampai pada kesimpulan yang sama: aku. Aku baru saja merapal mantra dan menghabiskan energiku, bagaimanapun juga.”

“Jadi kamu tidak akan memberikannya kepadaku, meskipun aku sedang dalam masa pemulihan dari luka…? Baiklah, tidak apa-apa. Hei, Nenek. Bagaimana denganmu?”

“Pertanyaan yang bagus. Bagi saya, saya tidak membutuhkannya. Mungkin kalian berdua bisa membaginya di antara kalian? Saya tidak melakukan pekerjaan apa pun, saya juga tidak terluka atau membutuhkan mana. Tampaknya adil saja jika penyihir tua yang sudah tua ini menahan diri, dan memberikan bagian saya kepada kalian berdua, anak muda yang sibuk di masa puncak kehidupan.”

Tentara bayaran menjentikkan jarinya.

“Itu ada.”

“Aha,” Zero menepukkan tangannya. “Sekarang aku mengerti, Mercenary.”

“Bagaimana?” kata Los. “Aktingku cukup mengesankan, bukan?” Tongkat Ludens mengulurkan tentakel dan menepuk kepala penyihir yang sedang bersolek itu dengan penuh rasa setuju.

“Tidak, tunggu. Masih ada yang janggal.” Ekspresinya gelisah, Zero mengulurkan tangan dan memasukkan sepotong apel ke dalam mulutnya. “Semakin banyak kamu makan, semakin sedikit buah yang kamu dapatkan, tetapi pengetahuan bukanlah permainan zero-sum. Kadal dan gadis bertanduk tidak mendapatkan apa pun dari pemuda yang menahan diri. Dia tidak perlu menahan diri.”

“Bagaimana jika Sayb muda menghabiskan energinya untuk membersihkan dan mencuci? Apakah dia masih akan melakukannya?”

Mulut Zero ternganga dan dia berdiri. “Maksudmu pemuda itu mengorbankan waktu belajarnya untuk melakukan pekerjaan seperti itu? Agar dua orang lainnya mendapat kesempatan lebih besar untuk belajar?”

“Singkatnya, ya. Dia tidak merasa perlu untuk melanjutkan studinya sendiri, dan percaya bahwa peran pendukung paling cocok untuknya. Dia mengatakan bahwa karena teman-teman sekelasnya sudah membantu desa, itu adalah pembagian kerja yang paling logis.”

“Bagaimana dia bisa begitu puas diri…?! Jika mereka membutuhkan bantuan seperti itu, kita harus menyewa seorang profesional. Itu bukan pekerjaan yang bisa dilakukan oleh pemuda itu, bahkan untuk melayani orang lain.”

“Begitulah yang orang pikirkan! Sayang sekali, bahkan jika engkau memerintahkan Sayb muda untuk mengutamakan dirinya sendiri, dia tidak akan melakukan hal seperti itu. Dia tidak bisa. Jadi, apa pun jalan keluar yang kita putuskan, aku menganggap sudah sepantasnya untuk mendorongnya keluar ke dunia ini. Jadi, aku punya ide untuk mengirim anak itu kepadamu untuk suatu tugas. Aku harus mengakui bahwa semuanya ternyata sedikit berbeda dari yang kuharapkan… Tetapi bagaimanapun juga, dia tampaknya tertarik dengan apa yang terjadi di luar pintunya, dan itu pertanda yang menjanjikan.”

“Haruskah saya memberinya tugas sekolah? Dan menyuruhnya datang ke sini untuk belajar sesuai jadwal yang ditentukan?”

“Pilihan yang sah, tapi aku khawatir dia hanya akan mengorbankan tidurnya… Keinginan untuk belajar selalu didorong oleh rasa haus akan kekuasaan. Namun, Sayb tahu terlalu sedikit tentang dunia untuk haus akan apa pun—ingatannya, bagaimanapun juga, telah disegel.” Los mengetukkan jarinya ke pelipisnya. “Namun, kembalikan kenangan itu padanya dan anak itu akan merasa sulit untuk mempertahankan hidup ini. Fragmen sejarah yang tersembunyi itu akan membuatnya ngeri dan lumpuh.”

“Kenapa kau mengancamnya dengan pengusiran kecil? Katakan padanya untuk tenang atau kau akan mengusirnya. Dia akan merasakan akibatnya nanti.”

“Namun, Mercenary, prestasi pemuda itu terus terakumulasi hanya karena fakta keberadaannya. Dengan kemampuannya yang unik dan tak tertandingi dalam menyalurkan mana, dia sudah berkontribusi lebih dari yang seharusnya untuk membantu desa ini.”

“Kontribusi yang tidak merangsang pertumbuhan pada diri anak itu sendiri,” kata Los.

“Hmph,” gerutu Mercenary. “Bukan bidangku, tapi bukankah kau bersekolah untuk belajar ? Jika dia tidak punya pikiran untuk belajar, mengapa kau tidak menendangnya keluar dan menyelesaikannya?”

“Aaargh! Betapa aku membenci analisis sinis, tak berperasaan, dan cerdik seperti itu! Apakah kau ingin mengusir Sayb muda?”

“Aku tidak akan mengatakan itu, tapi… penyihir di sini memasukkannya ke Akademi Sihir karena dia pikir dia akan lebih bahagia sebagai penyihir. Jika dia tidak menyukainya, apa gunanya membuatnya mengalami semua kesulitan itu? Jika yang dia inginkan hanyalah menjalani hidupnya sebagai pedagang mana, maka penyihir dan aku bisa menerimanya setelah dia dikeluarkan.”

“Hnngh!” Los mengerang, lalu tiba-tiba menjatuhkan dirinya ke lantai. “Tidak! Tidak! Tidak! Aku akan melihat anak-anakku tumbuh! Aku ingin melihat Sayb, Hort, dan Kudo muda menjadi penyihir yang luar biasa hebat, dan mengguncang fondasi dunia terkutuk ini!” Los mengayunkan anggota tubuhnya, merintih seperti anak kecil. “Bagaimana jika, ketika diberi pilihan, anak itu hanya berkata, ‘Baiklah, aku akan menerima pengusiran dan hidup sebagai pedagang mana, kumohon’?! Aku tidak tahan memikirkan kesudahan yang membosankan seperti itu!”

“Setidaknya kau harus membiarkan anak itu memilih bagaimana ia menjalani hidupnya sendiri… Ngomong-ngomong, aku harus kembali ke bar. Penyihir, Nenek, bagaimana denganmu?”

“Kalau begitu aku akan─” Zero melangkah maju, tetapi Los mengangkat Tongkat Ludens dan menghalangi jalannya. Zero melihat ke sana kemari antara Los dan Mercenary. “─tidak bergabung denganmu saat ini, karena sepertinya kita punya masalah pribadi untuk dibicarakan. Silakan saja, Mercenary,” katanya, tersenyum pada raksasa yang terkapar.

Telinga Mercenary menajam, dan dia melirik Los dengan curiga. “Baiklah, kalau begitu, tapi… Dengarkan baik-baik, Nenek. Jangan mengganggu penyihirku, kau dengar?”

“Apaaa?! Arggh! Jangan manfaatkan aku sebagai dalih untuk menggodamu! Kapan, tolong beri tahu, aku pernah memperlakukan si Hitam Lumpur dengan buruk?!”

“Hanya sekedar pengingat untuk tidak memulainya sekarang.”

Mercenary menusuk pelan dahi Los dengan ujung cakarnya, mengambil beberapa pakaian baru dari lemari dan menukarnya dengan pakaian berlumuran darah yang dikenakannya, lalu pergi ke bar.

Los mengernyitkan dahinya sedikit. “…Dan mengapa Mercenary menyimpan pakaian ganti di tempatmu, Mud-Black?” tanyanya.

“Dia sering menginap.”

“Dan mengapa itu bisa terjadi? Dia punya tempat tinggal sendiri.”

“Apakah itu yang membuatmu membuatku tetap di sini?”

“Tidak, tapi keterkejutannya begitu hebat hingga menepis niat awalku! Seberapa serius hubungan kalian berdua? Apakah kalian sudah menikah?”

“Aku ingin sekali menceritakannya secara rinci, tetapi tidak sebanyak yang kuinginkan untuk bertemu Mercenary. Tolong singkat saja, Dawn.”

“Wah, wah, tergesa-gesa sekali. Tapi tak apa, bergembiralah atas pengampunanku! Aku sangat suka kejujuran. Aku ingin berbicara tentang mana-mu yang terkuras.”

“Oh?” Zero menjawab. “Jadi, maksudmu membahas perdagangan mana yang dilakukan pemuda itu?”

“Benar, benar. Aku sangat menyukai orang-orang yang bijak—obrolan kita sungguh menyenangkan.”

“Menurut saya mereka agak membosankan.”

“Oooh! Aku tidak akan menoleransi keangkuhanmu, Nak! Sekarang, aku akan langsung ke intinya! Kenapa kau tidak mengambil lebih banyak mana tadi? Itu hanya yang dibutuhkan mantra penyembuhanmu, bukan?”

“Mengapa saya harus minum lebih dari yang dibutuhkan? Saya hanya ingin cukup untuk mengobati luka Mercenary. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Saya tidak mengerti.”

Los memegang Tongkat Ludens sejajar dengan lantai setinggi pantatnya, lalu duduk di atasnya. Tongkat biasa pasti akan jatuh ke tanah, tetapi bola hitam yang tertanam di Tongkat Ludens mengeluarkan sulur-sulur hitam yang berfungsi sebagai “kaki”, sehingga menciptakan bangku darurat.

Zero mendesah melihat pemandangan itu. “Apakah ini akan memakan waktu lama?”

“Itu tergantung padamu.”

Zero dengan enggan menyeret kursi dan duduk. Sambil memiringkan kursi dengan kaki belakangnya, dia bergoyang maju mundur. “Jadi?” tanyanya. “Apa yang tidak kau mengerti?”

“Tidakkah kau berpikir untuk mengamankan cukup mana untuk mungkin sepuluh mantra? Hort dan Kudo, belum lagi klien Sayb muda lainnya, semuanya menerima sebanyak yang mereka mampu. Mengapa kau tidak melakukannya?”

“Karena aku adalah jurang yang tak berdasar.”

“Dan kamu telah mencapai dasarnya.”

“Ya, aku sudah kehabisan mana. Dan saat itulah aku pertama kali menyadari bahwa aku punya batasan seperti itu. Yang berarti mana pemuda itu mungkin juga punya batas, yang tidak bisa kita lihat sekarang.”

“Kalau begitu,” lanjut Los, “kenapa kau membiarkan Sayb muda menjadi pedagang mana? Mengapa kau tidak menghentikannya?”

“Karena jumlah mana yang dapat disimpan oleh penyihir rata-rata tidaklah penting. Sejauh yang saya tahu, tampaknya reservoir milik pemuda itu mulai terisi kembali begitu ia mengambilnya. Seolah-olah ia sedang menyendok air dari air terjun dengan sendok teh.”

“Namun jika engkau meminta padanya, satu sendok teh saja tidak akan cukup?”

“Kemungkinan besar tidak.” Zero menggelengkan kepalanya. “Aku sudah memintanya untuk menghemat mana beberapa kali, tapi… setiap kali dia secara naluriah takut melakukannya—denganku seperti tidak ada orang lain. Apa kau tidak melihatnya melompat ketakutan hari ini?”

“Lebih berkaitan dengan ciuman tak terduga itu, menurutku.”

“Aku rasa dia tidak akan bisa lagi berbagi mana denganku hanya dengan tangannya sendiri.”

“…Bagaimana sekarang?”

Zero mengangkat bahu. “Bayangkan sumbat yang tertutup rapat di tong bir. Setiap kali dia menyentuhku, pemuda itu menahan aliran mana agar tidak mengeluarkan terlalu banyak secara tidak sengaja, tetapi dia tidak tahu cara melonggarkan katup itu. Itulah sebabnya aku memasukkan lidahku ke dalam mulutnya.”

Mana dikatakan bersemayam di jantung. Karena itu, saat mengambil kekuatan magis, pendekatan paling mendasar adalah menggenggam tangan kiri korban, yang paling dekat dengan organ vital itu. Namun, dekatnya selaput lendir dengan pembuluh darah membuat mereka berguna saat efisiensi yang lebih besar dibutuhkan. Dan rute yang paling efektif adalah menggenggam jantung secara langsung. Saat dipersembahkan sebagai pengorbanan, jantung penyihir hebat yang berdetak dapat memberdayakan sihir yang cukup dahsyat untuk menghancurkan seluruh dunia.

“Dengar, Dawn. Kau bertanya mengapa tidak cukup mana untuk sepuluh mantra? Karena untuk menerima jumlah mana sebanyak itu dari pemuda itu sekarang akan membutuhkan usaha yang luar biasa darinya. Itu sama saja dengan memintanya untuk menaruh kepalanya di antara rahang serigala yang kelaparan, lalu berkata kepadanya, ‘Jangan takut, serigala itu tidak akan menggigit.’ Pemuda itu mungkin akan menurut, tetapi tidak tanpa menanggung rasa takut dan sakit yang tak tertahankan.”

“Lalu,” Los mulai dengan serius, “mengetahui hal ini, mengapa…mengapa, sebelumnya, kamu tidak…” mengambil cukup dari anak itu untuk memuaskanmu?

Zero menjawab pertanyaan yang tak terucapkan: “Kekuatan sihir bagi seorang penyihir adalah hidupnya, potensinya. Aku tidak bisa dengan hati nurani yang bersih berkata, ‘Aku tidak punya cukup, jadi bagikan setengah dari milikmu kepadaku.’ Aku bahkan tidak bisa mulai menghitung kerugian yang tak tergantikan yang akan menimpanya.”

“Aku tidak bisa mengatakan aku sepenuhnya memahaminya, mungkin karena aku seorang penyihir tanpa kekuatan sihirku sendiri…”

“Apakah lebih mudah membayangkannya dalam bentuk koin? Anda tidak akan menuntut orang kaya untuk menyerahkan separuh kekayaannya hanya karena mereka kaya.”

Los tertawa. “Itu akan menjadi permintaan yang tidak masuk akal.”

“Bagi Anda, mungkin, padanan yang relevan adalah waktu. Saya yakin Anda tidak akan senang jika diminta bekerja keras selama seratus tahun tanpa imbalan hanya karena hidup Anda akan terus berlanjut selamanya.”

“Tidak juga. Namun saya mungkin menawarkannya atas kemauan saya sendiri.”

“Dan apakah kau akan menerima tawaran yang sama, jika itu diajukan oleh satu-satunya kerabatmu yang masih hidup?”

Los berpura-pura mempertimbangkan pertanyaan itu, lalu terkekeh. “Saya berani bilang saya tidak akan melakukannya.”

“Di atas segalanya, aku adalah pengawas bagi ketiga orang itu, dan karena itu aku memegang masa depan mereka di tanganku. Permohonan bantuan dariku sama saja dengan eksploitasi. Dengar, Dawn. Aku mengerti mengapa kau meragukanku. Kecuali aku salah, kau sudah mendengarnya, bukan?”

“Mendengar apa?”

“Apa yang dilakukan ayah pemuda itu─saudara laki-lakiku, Thirteen.”

“Hmph,” Los mendengus. “Ya, memang. Setidaknya itu hanya rumor,” jawabnya. “Dia membantai para penyihir yang menentangnya dan menyedot mana dari mayat mereka, benarkah?”

“Ya… Dia adalah seorang penyihir jahat. Dia menindas dan bertindak sewenang-wenang terhadap orang lain demi mengejar cita-citanya sendiri, melanggar setiap tabu yang mungkin ada tanpa berpikir dua kali. Thirteen tidak akan ragu sedetik pun sebelum menjarah mana pemuda itu. Namun, meskipun dia jahat, aku masih sangat peduli padanya sebagai salah satu saudaraku. Meskipun begitu,” Zero melanjutkan, “pemuda itu adalah satu-satunya keponakan yang akan kukenal. Aku mohon jangan curiga aku akan mencuri masa depannya atau kekuatan sihirnya.”

Los menggelengkan kepalanya. “Tidak—tidak lagi. Kau pasti sudah melakukannya, jika itu tujuanmu. Kekhawatiranku adalah padamu, si Hitam Lumpur.”

“Aku?”

“Kamu akan menjadi tua dan layu. Tidakkah kamu mengerti arti dari ini?”

“Itulah hal yang wajar, Dawn. Sama seperti penyihir yang akan kehabisan mana setelah dua atau tiga kali mantra, orang-orang secara alami akan menua seiring berjalannya waktu. Aku tidak meratapi nasib itu. Aku juga tidak takut.” Zero tersenyum. “Aku mungkin akan menua, tetapi aku akan selalu cantik. Dan cinta Mercenary kepadaku hanya akan semakin dalam. Aku akan menua dan layu bersama orang yang kucintai. Itu adalah nasib yang jauh lebih baik daripada ditinggal sendirian.”

“Gaaaaah!” Los berteriak, dan terjatuh ke belakang dari Tongkat Ludens.

Zero melompat dengan cemas saat penyihir itu tiba-tiba berguling. “Fajar! A-Apa yang terjadi?! Tiba-tiba sekali─”

“Aku mengambil anak panah kegembiraan ke jantung…”

“…Hah?”

“Dunia ini penuh dengan cinta… Ohhh, Mud-Black…! Aku akan melihat cintamu sampai akhir!”

Zero segera melepaskan pelukannya, dan Los jatuh terkapar, kepalanya terbentur lantai. Ia berteriak, kali ini dengan rasa sakit yang nyata, tetapi Zero sudah dalam perjalanan keluar pintu.