Volume 1 Chapter 4

1

Mata yang terbuka itu seharusnya tidak pernah lagi melihat cahaya matahari. Warna merah tua yang menodai langit tampak seperti darah, tetapi sebenarnya tidak lebih buruk daripada matahari terbenam yang tenang. Saybil mengangkat tubuhnya dengan lesu ke posisi duduk. Saat dia melakukannya, jubah yang menutupinya melorot dan dia mendapati wajahnya hanya beberapa inci dari wajah Hort, yang menatapnya dengan khawatir.

“Gaah─ah!” dia berteriak tanpa sadar, sambil merangkak mundur.

“Sayb! Kau masih hidup! Dia masih hidup!” seru Hort gembira sambil memeluknya. Masih belum mengerti apa yang telah terjadi, Saybil mengamati sekelilingnya.

Mereka berada di tempat yang tampak seperti ladang yang dilalap api. Pohon-pohon di sekitarnya telah tercabut dari tanah, akar-akarnya, dan semuanya. Pohon-pohon itu berserakan, cabang-cabangnya patah dan tanah yang menopangnya terbalik. Saybil dan yang lainnya duduk tepat di pusat kehancuran.

“…Um… Apa yang terjadi…? Apakah kita semua mati?”

“Kita masih hidup, dasar bodoh!” teriak Los sambil memukul kepala Saybil dengan keras. Penyihir yang kebingungan itu meringkuk seperti bola, memegangi kepalanya.

“Aduh… I-Itu sakit…”

“Bukti bahwa kamu masih hidup!”

“Profesor Los? Maaf, tapi apa yang terja─”

“Nanti.”

“Tapi, bagaimana dengan Arbiter?”

“Nanti saja, kataku! Pertama, duduklah di sana. Hort, Kudo, kau juga.”

Saybil layu menghadapi kemarahan Los. Hort dan Kudo duduk di kedua sisinya, tampak sangat tidak nyaman. Kudo kehilangan kedua tangannya dan tampak sangat kelelahan, tetapi tampaknya tidak mengalami cedera yang mengancam jiwa. Kemarahan Los membuatnya menyusut karena takut, tetapi pemandangan itu tampak hampir lucu setelah pengalaman mengerikan yang baru saja mereka alami. Hort tampak relatif tidak terluka. Saybil menghela napas lega.

Bagus. Tidak ada yang meninggal.

“Singkirkan ekspresi lesu dan bodoh itu dari wajahmu! Apakah kamu tidak menyadari kesulitanmu saat ini?”

“Hah…? Hmm…”

“Aku tidak mau menerima umm …mu! Kau akan menerima teguran seumur hidupmu! Aku, profesor dan pembimbingmu, tinggal beberapa detik lagi untuk menghukummu sampai ke surga!” Los menukik begitu dekat, dahinya hampir menyentuh dahi Saybil. Dia mundur secara refleks.

“Dan sekarang kau masih di sini, dengan Syukurlah, tidak ada yang terluka di wajahmu! Haruskah seseorang terbunuh sebelum kau merenungkan perbuatanmu?! Jika begitu, aku akan dengan senang hati menurutimu sehingga kau dapat menyadari beratnya perbuatanmu!!”

“A-aku minta maaf… aku benar-benar minta maaf!”

“Setiap dan semua orang yang menjadi anak buahku—ceroboh, ceroboh, ceroboh! Semua orang bodoh ini ingin menjadi pahlawan!” Los menyodok Saybil dengan keras, lalu menusukkan tongkatnya secara bergantian ke setiap murid yang meringkuk di tanah. “Yang ini menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan dalam suatu upaya yang berlebihan untuk melindungi teman-temannya, sementara kedua orang ini dengan gegabah mengabaikan perintah langsung untuk menunggu kepulanganku! Yang ini kemudian bergegas melakukan serangan sihir yang gegabah terhadap lawan yang jelas-jelas memiliki cara untuk membatalkannya! Dan ini, pemuda yang ingin bunuh diri ini bersikeras mengambil tongkat yang dia tahu akan membunuhnya dengan satu sentuhan!”

“Maksudku… Sepertinya aku yang paling tidak bersalah di sini,” gerutu Kudo pelan. Seketika Los menerkamnya, mencengkeram kepalanya, dan mendekatkan dahinya ke dahinya.

“Jika saja kamu tidak bersikeras melakukan tindakan gegabah seperti itu , aku mungkin akan terhindar dari tugas untuk menyelamatkanmu , bukan ? Sebenarnya, jika saja kamu tidak berpura-pura dan menolak perlindunganku sejak awal, kita bisa menghindari semua cobaan ini, bukan? Tanamkan itu di kepalamu yang tebal, atau aku pun tidak akan bisa menahan amarahku lagi!”

“Gyaaaah! Terlalu dekat! Terlalu dekat!”

“P-Profesor, tenanglah! Kudo terluka! Dan dia minta maaf!” Hort dengan panik mencoba menenangkan Los, meskipun dia sendiri saat ini juga menjadi sasaran kemarahan penyihir itu.

Los beralih ke Hort, menatap tajam ke matanya dari jarak kurang dari satu inci. “Sejujurnya, aku tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa kau mungkin memiliki kemampuan untuk melacakku. Memang, semakin hebat seorang jenius, semakin berbahaya penyalahgunaan kekuatan mereka! Mungkin akan lebih bijaksana untuk menyegel semua bakat itu untuk selamanya!”

“E-Eeek! Nyaris sekali! Serius, terlalu dekat! Beri aku ruang, Profesor…!”

Namun Los terus maju, tidak menghiraukan protes Hort. “Dan satu hal lagi: Aku ingin kau tahu bahwa aku telah merencanakan serangan balik yang tepat! Kau pikir aku akan tak berdaya tanpa tongkatku? Kau meyakinkan dirimu sendiri, ‘Aku harus menyelamatkan Profesor Los atau dia akan terbunuh’?! Sungguh kepercayaan diri yang berlebihan, dan dari seekor anak burung yang baru saja keluar dari sarang! Apakah kau tahu pemandangan pembantaian dan kehancuran yang telah kualami, dan yang paling hebat, sebagai tambahan?! Tentu saja aku sudah punya rencana jika tongkatku dicuri!”

“Ooh! Seperti apa?!” Bahkan omelan keras pun tidak dapat meredam rasa ingin tahu Hort.

Setelah terdiam beberapa saat, Los bergumam, “… Pura-pura mati?”

“Itu bukan serangan balik!”

“Diam! Itu hanya langkah pertama dari rencana brilian untuk membuatnya lengah sehingga aku bisa melancarkan bantahan yang keras! Kalau saja aku tidak mencuri perhatian dan mengucapkan mantra apa pun yang kau sebut itu, aku pasti sudah melakukan pertunjukan balas dendam yang agung!”

“Ih! Aku minta maaaf banget!”

“Dan akhirnya, aku kembali padamu, Ludens!” Nada suaranya yang tajam semakin tajam, Los meraung ke arah tongkat itu dan menusukkannya ke tanah, menancapkannya dalam-dalam di tanah. “Beraninya kau melirik Saybil, saat aku adalah rekanmu yang setia?! Apa, tidak puas denganku saja? Kau menuntut lebih dari yang bisa kuberikan? Catatlah kata-kataku: jika Sayb muda tewas, aku akan menghancurkanmu hingga berkeping-keping! Sebagai hukuman, kau akan menghabiskan harimu dengan terkurung dalam penjara linen!”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

Bagi setiap orang yang lewat dan kebetulan berada di tempat kejadian, Los mungkin akan tampak sedikit tidak seimbang. Namun, mengingat staf tersebut menanggapi dengan mengulurkan sulur-sulur zat hitamnya yang unik untuk mengeja kata “Maaf” yang lucu di udara, para saksi itu mungkin juga mempertanyakan kewarasan mereka sendiri.

“A-Tentang itu… Profesor Los?” tanya Saybil dengan gentar. “Mengapa aku tidak mati…? Aku menyentuh Tongkat Ludens.”

Sambil sibuk membungkus tongkat itu dengan selembar kain, Los menatap Saybil dengan tatapan tajam yang seolah berkata, Tidak menyadari posisimu yang genting? Beraninya kau meminta sesuatu dariku sekarang? Meskipun begitu, dia jelas menilai perlu penjelasan, dan akhirnya berkata, “Ini masalah sederhana,” sebelum melepaskan tongkat yang menyedihkan itu dari tempatnya yang terbuat dari tanah. “Stok mana di dalam dirimu melampaui jumlah yang dapat diserap Ludens kecilku.”

“Oh… begitu,” jawab Saybil, meskipun dia tidak mengerti apa maksudnya. Namun, Hort dan Kudo mengerti.

“Tunggu, badut ini punya lebih banyak mana daripada yang bisa ditangani oleh tongkat itu?!”

“Mana-nya terlalu banyak…?! Memangnya berapa banyak?! Apa itu normal?!”

“Tidak, itu adalah gudang kekuatan sihir yang sama sekali belum pernah ada sebelumnya, seperti yang aku yakin kau sadari. Bahkan ‘Pemakan Penyihir’ yang terkenal itu tidak dapat menangani semuanya, jadi ia terpaksa melepaskan kelebihannya dengan panik. Sementara itu, Sayb muda sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kehabisan kekuatan sihir. Ia pasti memiliki sumber kekuatan sihir yang tak terbatas—ia tidak dapat menggunakan sihir? Tentu saja. Jika Sayb menggunakan kekuatan sihirnya sepenuhnya tanpa menahan diri, sebagian besar mantra akan berubah menjadi kekuatan yang liar dan tak terkendali dengan kekuatan yang tak terbayangkan. Sebaliknya, menahan diri karena takut akan hal ini, ia mungkin akan menekan kekuatannya sendiri terlalu banyak dan dengan demikian tidak dapat menggunakan mantra apa pun.”

Saybil menunduk menatap tangannya. Ada benarnya juga: dia selalu menggunakan semua yang dimilikinya untuk membuat mantra, atau mencoba mengeluarkan sedikit saja karena takut mantranya akan lepas kendali.

“Selain itu, kelebihan dari harta karun mana yang luar biasa ini mengalir keluar dari tubuh Sayb dan memengaruhi orang-orang di sekitarnya.”

“Mempengaruhi… Jadi maksudmu Sayb adalah alasan sihirku selalu bagus sejak kita memulai perjalanan ini?!”

“Itu mungkin saja. Kau juga pasti punya firasat tentang ini, Kudo muda, karena kau belajar di kelas yang sama dengannya.”

“T-Tidak sama sekali…! Aku hanya…bekerja keras…!” gerutu Kudo, tetapi kurangnya keyakinan di balik penyangkalannya menunjukkan dengan jelas bahwa kata-kata Los tepat sasaran.

Di sisi lain, Saybil adalah orang yang paling tidak yakin. “Tapi, aku tidak pernah merasa… seperti aku punya persediaan sihir atau semacamnya yang banyak…”

“Saya juga merasa sulit untuk mempercayainya. Memang, saya pikir Anda seorang pemuda yang menjanjikan, tetapi saya tidak pernah menyangka itu akan terbukti sejauh ini… Namun, Anda berhasil meletakkan tangan Anda pada tongkat itu dan hidup untuk menceritakan kisah itu.”

Sambil mendesah, Los menatap tongkatnya, yang kini terbungkus kain. “Astaga… Setelah tiga ratus tahun menghabiskan sihir, Ludens kecil sekali lagi memiliki perut yang kenyang. Kapan hidupku akan berakhir…?”

Saybil mengerjapkan mata mendengar nada bicara Los yang gelisah. Namun sebelum dia sempat bertanya, penyihir itu berbalik dan berbalik ke arah tiga penyihir yang sedang berlatih.

“Survei singkat di area tersebut tidak menemukan mayat Arbiter itu. Mengingat tidak ada satu pun dari kita yang memiliki luka sedikit pun, kita dapat dengan aman berasumsi bahwa iblis itu juga lolos tanpa cedera.”

“Apa?! Tapi kemudian─!” Hort bangkit, tetapi Los diam-diam mendorongnya kembali ke bawah.

“Serangannya gagal, dan sekarang kita harus waspada. Aku sungguh meragukan dia punya keberanian nekat untuk mencoba serangan lagi dalam keadaan seperti itu. Namun,” lanjut Los, membiarkan pandangannya jatuh pada Kudo, “itu hanya akan berlaku selama kita tetap bersama. Kau harus ikut dengan kami, Kudo muda.”

“Apa…?! Tidak, aku bisa mengurusnya─”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

“Dirimu sendiri?” Los memotongnya sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, mencengkeram pipinya dan sekali lagi mendekatkan wajahnya yang tersenyum ke wajahnya. “Tolong beri tahu, bagaimana tepatnya kamu berniat untuk pergi ke desa penyihir tanpa kedua tangan dan ekor? Ayo, yakinkan aku tentang alasanmu. Jika tidak bisa, bersiaplah untuk─”

“Aaaah! Terlalu dekat! Minggir dari hadapanku! Baiklah, baiklah! Aku akan pergi bersamamu, oke?!”

“Baiklah,” Los mendengus, lalu melepaskan binatang buas itu dari genggamannya.

“Sial, kawan… Baiklah, kurasa sebaiknya aku kembali ke atas tebing dan mencari separuh ekorku yang lain sebelum ada binatang buas─”

“Oh!” seru Hort, diikuti beberapa detik kemudian oleh ucapan Saybil, “Ohhh…”

Kudo tidak cukup dekat untuk melihat saat Hort mengucapkan mantranya. Jadi dia tidak tahu bahwa Hort telah menggunakan ekornya yang terputus untuk mengaktifkan Flagis.

“Apa?”

“Tidak, um… Masalahnya adalah… Lihat, aku benar-benar mengambil ekormu, tapi…” Hort terkekeh gugup. “Aku menggunakannya! Maaf!”

Hort menyampaikan berita itu dengan senyumnya yang paling manis, tetapi sisik Kudo langsung berubah hitam pekat karena ngeri.

2

“Tidak bisa tidur, Sayb?”

Saybil duduk di luar penginapan mereka malam itu, sambil menatap bintang-bintang; ketika dia berbalik, dia mendapati Hort berjalan ke arahnya sambil membawa dua cangkir kopi yang mengepul.

“Heh heh heh. Aku menguasai dapur sebentar. Ini, susu hangat.”

“Terima kasih.” Dia mengambil cangkir itu dari tangan wanita itu, dan dengan tegukan pertamanya dia merasakan kehangatan manis madu dan susu menyebar ke seluruh tubuhnya yang lelah.

“Hari yang berat, ya?”

“Ya… Rasanya masih tidak nyata, tahu?” Kudo telah diserang oleh seorang Arbiter, Hort ternyata adalah mata-mata yang dikirim oleh Gereja, dan Saybil telah mengetahui bahwa ia memiliki harta karun kekuatan sihir yang tak terbatas. Semua hal yang tidak dapat dipercaya ini terjadi secara berurutan dengan cepat sehingga Saybil merasa linglung, seperti sedang melayang di dunia mimpi.

“…Hmm.”

“Ya?”

“Kau tahu bagaimana Gereja mengirimku ke Akademi untuk memata-matai mereka…?”

“Oh ya, kamu menyebutkan sesuatu tentang itu.”

“B-Bagaimana bisa kau menepisnya seolah itu bukan masalah besar?!”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

“Maksudku, karena itu bukan… Kaulah yang mengatakan semua orang di Akademi punya beban, ingat?”

“Baiklah, tentu saja,” Hort mengakui sambil cemberut. “Tapi…bukankah kau curiga?”

“Tentang apa?”

“Bahwa aku sengaja membawamu ke Arbiter… Bahwa aku membahayakan Kudo dan Profesor Los…”

“Tapi…kau tidak melakukannya, kan?” Saybil menatapnya dengan bingung. “Kau melakukan segala cara untuk mencegahku pergi. Dan Kudo memilih untuk pergi sendiri. Itu tidak ada hubungannya denganmu. Ditambah lagi, kita selalu bersama setiap menit sejak kita pergi. Kapan kau punya waktu untuk berkoordinasi dengan Arbiter?”

“I-Itu benar, tapi…”

“Jadi bagaimana mungkin aku meragukanmu? Profesor Los juga tidak menyalahkanmu, kan?”

“…Tidak.” Hort menggelengkan kepalanya. “Aku juga mencoba membicarakannya dengan Kudo… Dia menatapku dengan pandangan yang sangat tidak suka, dan berkata, ‘Memangnya kenapa? Jangan berpikir kau hebat hanya karena kau dulu anggota Gereja’…”

“Ya, kedengarannya seperti dia.”

“Argh! Kalian semua terlalu baik! Magekind akan hancur jika semua orang bersikap lemah lembut!”

“Ini bukan tentang bersikap baik… Lebih seperti bersikap acuh tak acuh, menurutku…”

“Kamu seharusnya lebih peduli dengan orang-orang di sekitarmu!”

“Hah…? Kau ingin aku membentakmu?”

“Tidak, tapi tetap saja!” Hort menggembungkan pipinya.

Fiuh. Kukira mungkin itu semacam hal yang aneh.

“Yah, bagaimanapun, kurasa kita bisa mencoret satu misteri dari daftar. Kau tidak dimasukkan ke dalam kelas bintang—teman-teman sekelasmu menjadi sangat ahli dalam sihir karena kau ada di sana.”

“Kurasa begitu… Tapi tetap saja, rasanya tidak nyata. Dan, maksudku, aku masih sangat payah.”

“Tidakkah itu membuatmu bahagia?”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

“Kurasa begitu? Setidaknya kau dan Kudo akan lebih mudah melakukan sihir jika aku ada di sekitar sini… Tapi, sepertinya aku tidak melakukan apa pun.” Saybil terdiam, kepalanya tertunduk lesu.

Tiba-tiba, Hort melepas topi yang selalu dikenakannya. Terbebas dari beban topi, rambut yang biasanya terlihat panjang itu tumbuh dan mencuat ke segala arah, sehingga tampak jauh lebih pendek.

“…Bisakah kamu melihatnya?” tanyanya.

“Hmm? Lihat apa?” ​​tanya Saybil. Hort meraih tangannya dan meletakkannya di atas kepala Saybil, meletakkan jari-jarinya di titik tertentu.

Terasa keras dan runcing. Apakah ini ─

“…Hah? Sebuah tanduk?”

“Ya.”

“Hah? Tunggu, apa?”

“Aku baru saja menunjukkannya pada Profesor Los. Ternyata aku adalah beastfallen.”

“Tidak mungkin…” Beastfallen seharusnya terlihat berbeda dari manusia, seperti Kudo. Namun, Hort terlihat sangat normal ─ jika boleh jujur, dia jauh lebih imut daripada kebanyakan orang.

“Orang-orang memanggilku ‘anak iblis’ karena hal-hal ini─itulah sebabnya aku dititipkan di bawah asuhan Gereja. Sepanjang hidupku, mereka mengatakan kepadaku bahwa semakin banyak kebaikan yang kutunjukkan kepada orang lain, semakin bersih jiwaku yang berdosa. Berulang kali, mereka mengatakan kepadaku untuk bersikap baik kepada semua orang. Namun kemudian, ketika kami pertama kali belajar tentang beastfallen di kelas, aku seperti, Hah? Tunggu, apakah aku … ? ”

Beastfallen hanyalah bayangan prajurit kuat yang diciptakan seribu tahun lalu untuk meningkatkan kekuatan militer kaum aristokrat yang haus kekuasaan. Para penyihir memasukkan jiwa binatang buas ke dalam tubuh manusia, menciptakan monster setengah manusia dan setengah hewan, yang mereka sebut prajurit binatang buas─tetapi setiap kali para penyihir dan prajurit binatang buas mati, jiwa binatang buas tidak punya tempat untuk dituju, dan mereka akan menemukan inang di antara garis keturunan penyihir. Begitulah cara bayi yang lahir dengan penampilan mengerikan dikenal sebagai beastfallen.

Banyak sekali pejuang binatang dan penyihir yang gugur dalam perang lima ratus tahun sebelumnya, serta dalam perburuan penyihir yang terjadi setelahnya. Banyak sekali jiwa binatang yang tersesat dan terombang-ambing, dan mereka yang gugur dianiaya secara tidak adil tanpa pernah mengerti mengapa mereka dilahirkan dalam tubuh seperti itu.

Hort menyentuh tanduk yang tersembunyi di balik rambutnya dan tersenyum malu kepada Saybil. “Mereka mengatakan jiwa pengembara seorang pejuang binatang menemukan tempat baru di antara keturunan penyihir. Namun, tampaknya, jika garis keturunan penyihir berakhir, jiwanya pun menghilang. Jadi, menurutmu apa yang terjadi ketika garis keturunan penyihir secara bertahap menipis selama beberapa generasi pernikahan dengan orang normal?”

“Kau mendapatkan… itu ?” Saybil melirik tanduk Hort.

“Ya, jiwa binatang buas itu juga perlahan-lahan semakin terdilusi. Profesor Los berkata sebenarnya ada banyak dari kita, dan orang-orang tidak menyadarinya. Beberapa memiliki indra penciuman yang sangat tajam, yang lain memiliki pendengaran yang sangat sensitif… Banyak dari kita bahkan tidak menyadari siapa diri kita sendiri, dan mendiskriminasikan para beastfallen─seperti yang kulakukan.”

Hort tersenyum muram. Dicap sebagai anak iblis saat lahir, diserahkan ke Gereja dan dibesarkan oleh para anggotanya─Hort tidak pernah punya kesempatan. Dia ditakdirkan untuk memiliki prasangka-prasangka itu.

“Tetapi hari ini, ketika Profesor Los mengatakan kepadaku, ‘Engkau memiliki jiwa binatang buas di dalam dirimu,’ aku merasa beban ini terangkat dari pundakku. Itu sangat melegakan. Aku seperti, syukurlah, aku hanyalah seekor binatang buas. Dan itu semua karenamu, Sayb.”

“Aku?”

“Ya, maksudku, kau tidak pernah mengatakan hal buruk tentang Kudo. Kau bilang tidak masalah apakah dia beastfallen atau bukan… Setiap kali kau membelanya, itu membuatku tersenyum sedikit.”

“Tidak, tapi itu…tidak ada yang istimewa… Aku hanya mengatakan apa yang ada di pikiranku, itu saja…”

Hort tersenyum lembut. “Hai, Sayb. Ingatkah saat Profesor Los memanggilku pacarmu tanpa sengaja?”

“Saya tidak tahu apakah itu sebuah kesalahan atau lebih tepatnya sebuah lelucon…”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

Hort mencondongkan tubuhnya ke arah Saybil. Dia pasti baru saja mandi; Sayb bisa mencium aroma sabun. Lalu:

“Lain kali seseorang melakukan kesalahan yang sama, Anda tidak perlu mengoreksinya.”

Sesaat, Saybil membeku sepenuhnya. Kata berikutnya yang keluar dari mulutnya adalah “…Huah?”

Itu sebenarnya lebih seperti gerutuan tercengang, jauh dari kata-kata. Hort buru-buru meraih topinya sekali lagi dan berputar, memunggungi Saybil.

“Aku mau tidur! Kamu juga harus segera tidur!”

“Hei, tunggu be─”

Namun Hort sudah mulai berlari pergi. Saybil merasa wajahnya memerah, dan tidak sanggup memanggilnya kembali. Yang tersisa hanyalah cangkir susu dan madu yang sudah hangat di tangannya. Ia menghabiskan semuanya dalam sekali teguk. Bertanya-tanya bagaimana ia bisa tidur ketika ia merasa semakin terjaga setiap detiknya, ia menengadahkan wajahnya ke langit, aliran darah membuatnya juga memerah.

Lalu, di belakangnya─

“Kamu seharusnya menciumnya, Sayb muda!”

“Aaaah!”

─Los muncul tanpa suara. Tertawa terbahak-bahak mendengar teriakan yang keluar dari bibir Saybil, dia bertengger dengan lincah di atas tongkatnya tempat dia menancapkannya ke tanah. Duduk di sana, Los yang biasanya bertubuh kecil itu menatap Saybil sekali.

“Sudah berapa lama kamu di sana?”

“Sejak awal. Aku meninggalkan penginapan bersama Hort muda.”

“Itu tidak mungkin…”

“Penyihir mana pun yang baik dapat menyembunyikan kehadirannya sesuka hati. Sempurna untuk memata-matai cinta muda yang baru saja mulai tumbuh.”

“Wah… Dasar menjijikkan!”

“Kalian sendiri yang harus disalahkan karena telah memberikan pertunjukan yang begitu menarik untukku.” Hinaan Saybil telah keluar sebelum dia bisa menahan diri, tetapi Los membiarkannya begitu saja tanpa berkomentar, tampak tidak terpengaruh. “Dia memang gadis yang cantik. Mengapa kamu goyah setelah pernyataan kasih sayang yang begitu terang-terangan?”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

“Umm… Aku tidak benar-benar ‘gagal’, aku…” Merasa tidak nyaman, Saybil mengusap bagian belakang lehernya. “Aku hanya…tidak begitu mengerti…”

“Mendapatkan apa?”

“…Cinta dan semacamnya.”

“Gaaaaah! Kemurnian!” Los menggeliat di atas tongkatnya. “Yah, begitulah nasib anak muda. Akan sangat tidak menyenangkan jika generasi muda langsung mengetahui hubungan asmara. Sungguh menghangatkan hati melihat emosi yang begitu polos dan tidak dibuat-buat. Baiklah, Nak, khawatirlah, menderitalah, dan teruslah maju! Semakin besar perjuanganmu, semakin nikmat pertunjukannya.”

“Benar-benar aneh…” gerutu Saybil sambil menepis pelan tangan Los dari kepalanya.

3

Keesokan paginya, seorang penyihir yang mengaku dikirim oleh Kepala Sekolah Albus muncul di penginapan tempat mereka menginap dan membawa pergi dua mantan teman seperjalanan Kudo. Bingung dengan apa yang sedang terjadi, tiga siswa yang tersisa turun ke ruang makan dan mendapati Los melambaikan tongkatnya dengan liar ke depan dan belakang untuk memberi isyarat kepada mereka.

“Mereka berdua kembali ke sekolah? Mereka keluar dari program lapangan?” tanya Kudo. Namun, alih-alih menjawab, Los hanya menanggapi dengan pertanyaan lain.

“Kudo muda, apakah kamu tidak merasakan sesuatu yang aneh selama menghabiskan waktu bersama anak-anak itu?”

“Apa maksudmu?” Kudo duduk, lalu memesan seekor burung panggang utuh yang bisa saja tercantum di menu sebagai bakso raksasa. Ia mengulurkan tangan untuk menyesap air, tetapi kemudian mendecakkan lidahnya karena frustrasi ketika ia ingat bahwa ia telah kehilangan kedua tangannya. Duduk di sebelahnya, Hort memperhatikan keadaannya dan mendekatkan gelas ke bibir si monster yang terkapar itu.

Tepat saat itu─

“Mereka adalah tikus tanah.”

─air meledak dari mulut Kudo.

“Hati-hati!” seru Hort.

“Maaf! Tapi apa kau tidak mendengar apa yang baru saja dikatakan wanita itu…?!”

“Itu ‘Profesor Los’, Kudo, bukan ‘wanita ini’!”

“Aku tidak peduli! Apa mereka benar-benar… tikus tanah…?”

“Mereka mengirim tip bermanfaat kepada Gereja—bahwa sekelompok penyihir pemula akan meninggalkan Wenias untuk mengikuti program lapangan khusus. Dan tampaknya, mereka bermaksud untuk terus menyampaikan informasi tersebut kepada Gereja mengenai Akademi. Kudo muda diserang, tetapi mereka berdua berhasil melarikan diri. Meskipun taktikmu untuk bertindak sebagai umpan, ini membuatku merasa sangat aneh. Jadi, aku diam-diam memasang sarana di kamar mereka untuk mendengarkan percakapan mereka.”

Sang penyihir melemparkan sebuah kerang ke atas meja. “Taruh saja di telingamu.”

Kudo mengulurkan tangan untuk meraihnya, tetapi sekali lagi menyadari bahwa dia tidak memiliki tangan. “Oh, ayolah !! ” erangnya.

Hort mengambil kerang itu, dan ketiga muridnya mendekat dan menajamkan telinga mereka.

─ Sobat, kita dalam masalah besar. Profesor itu mengejar mereka.

─ Apa langkah kita? Jika Arbiter mengira kita mengadu padanya, kita akan mati saja.

─ Sial … ! Uang receh itu tidak sepadan dengan semua ini!

─ Ah, tidak apa-apa. Selama profesor menyingkirkan Arbiter, kita hanyalah korban yang tidak bersalah.

─ Ya, tapi kalau begitu kepada siapa kita akan menjual informasi kita … ?

─ Kita cari kontak lain saja! Siapa pun di Gereja akan memanfaatkan kesempatan untuk mencari tahu tentang Akademi.

Hanya itu yang ingin mereka dengar. Ketiga penyihir itu menjauh dari cangkang dan menatap Los.

“Apa yang akan terjadi pada mereka?” tanya Saybil.

“Ingatan mereka akan terhapus. Setelah itu mereka akan dibuang, kukira.”

“Mereka akan digantung, kalau aku boleh melakukannya,” geram Kudo sambil memamerkan taringnya, sisik-sisiknya berubah menjadi cokelat karat.

“Aku tidak akan sejauh itu… Meskipun rasanya mereka bebas begitu saja. Kurasa mereka seharusnya, entahlah, mendapat seratus cambukan atau semacamnya! Benar, Sayb?”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

“…Jadi mereka akan kehilangan semua ingatan tentang waktu mereka di Akademi?”

Los mengangkat bahu. “Mungkin saja.”

“Kalau begitu saya yakin mereka akan mencoba mendaftar lagi…dan mereka tidak akan pernah diterima, tetapi mereka tidak akan tahu alasannya. Kedengarannya seperti hukuman yang sangat buruk bagi saya.”

“Ngh… Kalau kamu mengatakannya seperti itu, rasanya memang cukup kasar…”

“Aku tidak peduli. Bukan masalahku. Bunuh saja mereka, kataku.”

“Kuharap kau tidak berkata seperti itu, Kudo, meskipun hatiku ada di sana bersamamu!” Hort mencengkeram topinya dan menggeliat.

“Bagaimanapun, masalah itu sudah selesai. Kita semua akan bepergian dalam kelompok empat orang yang riang. Tapi pertama-tama, Kudo muda. Kau akan kesulitan melakukan banyak hal dengan tunggul-tunggulmu itu. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menumbuhkannya kembali?”

“Siapa yang tahu.” Kudo menghela napas panjang dan menatap tonjolan-tonjolannya. “Kemungkinan besar tonjolan-tonjolan itu akan mulai tumbuh dalam waktu tiga hari… tetapi kurasa butuh waktu sekitar dua puluh hari untuk mengembalikan semua jariku.”

“Terlalu lama. Mari kita percepat prosesnya.”

“Semudah itu! Itu bukan kecambah, lho!”

“Apakah kamu tidak mempraktikkan sihir penyembuhan? Sejauh yang aku tahu, kalian para penyihir mempelajari sihir yang dibagi menjadi empat bab: Bab Perburuan, yang berguna untuk menjebak mangsa dan sejenisnya; Bab Panen, yang membantu kegiatan pertanian; Bab Penangkapan, yang digunakan untuk menjaga perdamaian dan keamanan; dan terakhir, Bab Perlindungan, untuk mengobati penyakit dan penderitaan.”

“Hebat! Anda seperti seorang ahli, Profesor Los!”

“Bukan tanpa alasan aku mendambakan Grimoire of Zero selama bertahun-tahun ini. Sejauh yang kupahami, buku teks yang kau pelajari adalah versi Grimoire yang telah dilucuti taringnya dan disederhanakan … Bagaimanapun, mereka pasti telah mengajarimu satu atau dua mantra untuk mengobati luka, ya? Aku tidak bisa tidak berpikir sedikit sihir dapat membantu kemampuan regeneratifmu mempercepat pemulihanmu, meskipun hanya sedikit…”

“Tidak akan terjadi!” desis Kudo. “Mantra dari Bab Perlindungan menghabiskan mana paling banyak. Pada dasarnya, kamu menguras darahmu sendiri untuk menyembuhkan orang lain. Aku akan kehabisan sihir dan jatuh ke lantai jauh sebelum aku bisa menyentuh jari-jariku.”

“Omong kosong. Kau harus punya cukup mana dan cadangan.”

“Siapa yang bicara omong kosong sekarang─?” Tepat saat itu, sebuah pikiran muncul di benak Kudo. Mulutnya mengatup rapat dan dia menatap Saybil, mengikuti tatapan Los.

Hort mengamati pemandangan itu dan berkata, “Oh, aku mengerti. Kita punya sihir tak terbatas selama Sayb ada! Sayb, kau hebat sekali!”

“Sekarang, siapa di antara kalian yang paling ahli dalam Bab Perlindungan?”

“Mungkin Kudo. Dia yang terbaik di rumah kami dalam hal itu,” jawab Saybil sambil menunjuk ke arah binatang yang terkapar itu. Seketika, sisik Kudo berubah menjadi merah terang.

“Omong kosong! Aku jauh lebih jago dalam Bab Perburuan dan Penangkapan!”

“Tetapi Bab Perburuan adalah mata kuliah terburukmu. Aku ingat orang-orang mengejekmu karena mata kuliah itu selama tahun pertama kita,” Saybil bersikeras. “Mereka berkata, ‘Bagaimana dia bisa seburuk itu dalam berburu jika penampilannya seperti itu? ‘”

“Tidakkah kau punya hal yang lebih baik untuk diingat, washout?!” Kudo hendak mengangkat tinjunya─tetapi sayang, lengannya hanya sampai pergelangan tangan. “Sial! Baiklah, bagaimana caranya? Apakah aku harus mengucapkan mantra seperti biasa?”

“Akan lebih efisien jika kau melakukan kontak fisik dengan Saybil. Kau pernah mendengar orang merampok mana dari penyihir yang sudah mati dengan menggenggam tangan kirinya, kurasa? Kau tahu, itu tangan yang paling dekat dengan hati. Begitu juga, Kudo muda, pegang tangan kiri Saybil di tanganmu. Meskipun penularannya bisa lebih efektif melalui kontak dengan selaput lendir, tempat pembuluh darah bisa dirasakan secara langsung… Melalui ciuman, misalnya.”

“Saya jago memainkan tangan.”

𝓮𝓷u𝓂𝐚.i𝒹

“Mari kita berpegangan tangan saja, ya.”

Kudo dan Saybil bergegas menyampaikan kata-kata itu, sambil berbicara satu sama lain.

“Jadi aku pegang saja tangan Kudo?”

“Benar. Itulah satu-satunya fokusmu. Pikiran untuk membiarkanmu berbagi kekuatan sihir dengan Kudo tanpa tahu bagaimana mengatur atau mengendalikan alirannya mengundang bencana.”

“Bencana?”

“Ingatlah bahwa Sayb memiliki simpanan mana yang cukup besar untuk membuat kepala Ludens kecil pusing. Setiap penyihir biasa yang terpapar volume sihir yang begitu besar akan langsung mulai memuntahkan darah dari setiap lubang yang mungkin, dan akhirnya hancur total.”

Kudo segera menarik kembali tangannya—secara teknis, tunggul—yang telah ia tawarkan kepada Saybil. Namun, Los menangkap pergelangan tangannya dengan satu tangan, dan menggenggam tangan Saybil dengan tangan lainnya.

“Jangan takut, Kudo muda. Ini seperti mencicipi makanan saat kamu kelaparan. Perutmu mungkin akan kekenyangan sampai kamu merasa tertekan, bukan? Seseorang harus tahu batas kemampuannya. Untuk saat ini, aku akan mengatur aliran mana seperti ini. Yang harus kamu lakukan sekarang adalah merapal mantra dari Bab Perlindungan pada dirimu sendiri—apakah kalian berdua bisa merasakannya?”

Kudo dan Saybil mengangguk.

Ya, saya merasakan sesuatu.

Pergelangan tangan yang dipegang Los terasa geli karena aliran sihir. Kudo dengan cemas membuka mulutnya, lalu menutupnya.

“Ada apa, Kudo muda?”

“…Hei, aku tidak sendirian, kan?” Dia melirik Saybil dan Hort secara bergantian. “Kalian juga jadi sedikit… malu… melafalkan mantra di depan orang lain, ya?”

Keduanya meledak:

“Tentu saja. Itu memalukan.”

“Kenapa kamu harus membahasnya?! Aku sudah berusaha keras untuk tidak memikirkannya!”

“Maksudku…! Tidak apa-apa kalau berhasil atau apalah, tapi aku merasa ingin merangkak ke dalam lubang setiap kali mantranya tidak aktif! Bukan hanya aku, kan?!”

Sebagian besar mantra Saybil gagal, jadi dia tahu betul apa yang Kudo bicarakan. Itu adalah rintangan pertama yang dihadapi semua orang yang menghadiri Akademi: rasa malu yang muncul saat melafalkan mantra. Pada saat yang sama, pembacaan setengah-setengah tidak akan membawa Anda ke mana pun. Banyak mantra juga memerlukan gerakan di atas rumus yang diucapkan itu sendiri. Akibatnya, semua orang di Akademi memulai tahun pertama mereka hanya mengikuti gerakan, membiasakan diri berperilaku seperti penyihir sungguhan.

Kudo menarik napas dalam-dalam dan memfokuskan dirinya kembali. “ Ēa doh Kūha ─Alirkan, Darah! Jadilah seperti daging sekali lagi!”

Pada saat itu, Saybil merasakan aliran besar sihir keluar dari telapak tangannya.

“Bab Perlindungan, Bait Satu─Chordia!”

“A-Ah… Hebat! Tanganmu, tumbuh lagi…!” seru Hort.

“Diam! Aku sedang mencoba berkonsentrasi!” Kudo membentak dengan marah. Kemudian, untuk menyelesaikan mantranya, dia berkata, “Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Kudo!”

Chordia, mantra paling mendasar dalam Bab Perlindungan, digunakan untuk mengembalikan tubuh yang terluka ke keadaan semula, menutup luka sayatan atau memperbaiki tulang yang patah. Dan, mantra ini juga dapat meregenerasi tangan yang hancur dan ekor yang terputus.

Menunduk melihat tangannya setelah menyelesaikan mantranya, Kudo tercengang. “…Sial, ini benar-benar berhasil.”

Sesaat kemudian, seluruh kedai bersorak. Baru saat itulah Saybil dan yang lainnya ingat di mana mereka berada—ruang makan biasa di sebuah penginapan tak dikenal di pinggir jalan raya. Bukan tempat yang paling tidak mencolok untuk melakukan mantra yang cukup kuat untuk memulihkan kedua tangan seseorang.

“Wah, apa kau lihat itu?! Dia baru saja menumbuhkan sepasang tangan baru!”

“Itu yang mereka sebut sihir?? Pemandangan yang luar biasa! Kurasa kau pasti berkesempatan melihat banyak penyihir sedekat ini dengan perbatasan Wenisian.”

“Semoga aku juga bisa belajar sihir…”

Paduan suara pujian yang luar biasa meledak dari setiap mulut, sampai-sampai sulit bagi para penyihir untuk mencernanya. Hal itu membuat Saybil dan teman-temannya, yang baru saja mengalami pertemuan yang hampir fatal dengan Arbiter sehari sebelumnya, benar-benar bingung. Di sisi lain, Los, naik ke meja makan panjang dan menyambut tepuk tangan meriah seolah-olah itu memang haknya.

“P-Profesor Los…? Kamu ini apa…?” tanya Saybil dengan gugup.

Los menyeringai dan menoleh ke arah ketiga muridnya. “Berfokus pada tantangan hidup sebagai penyihir akan dengan mudah meredam ambisi yang paling kuat sekalipun. Sebenarnya, setengah dari populasi akan membencimu, sementara setengah lainnya akan menyambutmu dengan kekaguman. Pujian yang setara dengan ancaman terhadap hidup kalian menanti kalian bertiga.”

“Tapi…bukankah kita seharusnya bersikap rendah hati?!”

“Untuk menghindari serangan dari para Arbiter, ya. Tapi apa gunanya kehati-hatian seperti itu bagi kita sekarang? Kalian telah menanggung bahaya yang paling berbahaya, jadi kalian berhak untuk mendapatkan pengakuan yang sama! Anggap saja ini sebagai latihan untuk program lapangan! Tunjukkan kepada dunia nilai kalian saat kita menjalani perjalanan yang menyenangkan!”

Sang penyihir mengetukkan ujung tongkatnya dengan keras ke meja. “Hai, penyair! Bermainlah! Bernyanyilah! Berikan kami sebuah lagu untuk memuji para penyihir!”

Saat alunan lagu mulai mengalir di antara sorak-sorai, Los melompat dari meja, bertepuk tangan dengan keras, dan memimpin anak buahnya menuju pintu. “Sekarang kita berangkat, anak-anak bebek kecilku! Angkat kepala kalian! Luruskan bahu kalian! Beri jalan bagi para penyihir Wenias, kebanggaan dan kegembiraan kerajaan!”

【 Interlude 】

“Kotaaaaaaa!” teriak Hort sambil mengepalkan tangannya penuh kemenangan ke udara.

Itu benar-benar sebuah kota. Setelah meninggalkan Kerajaan Wenias, berkemah, melawan Arbiter, menginap di sebuah penginapan di pinggir jalan raya, lalu berjalan kaki di sepanjang jalan selama setengah hari, mereka telah menyeberangi perbatasan dan akhirnya tiba di sebuah kota yang ramai.

“Besar sekali…dan banyak sekali orangnya,” kata Saybil takjub.

“Oh, menurutmu? Kota ini sangat kecil dibandingkan dengan Plasta,” kata Hort. Plasta adalah ibu kota Wenisian, tempat Akademi Sihir berada.

“Aku tidak pernah benar-benar meninggalkan Akademi…” Saybil bahkan tidak memiliki pengetahuan yang cukup tentang kota tempat tinggalnya. Dan karena Holdem telah mengantarnya dari Akademi ke terowongan dengan kereta, Saybil tidak memiliki lebih dari sekadar gambaran samar tentang seperti apa beberapa jalan utama.

“Apakah ini berarti ini pada dasarnya adalah pertama kalinya kamu berjalan-jalan di kota?”

“Ya. Setidaknya, sejauh yang aku ingat.”

“Sial, bicara tentang hidup di bawah batu!”

“Minggir! Minggir! Kau berdiri di tengah jalan!” Teriakan marah itu membuat jantung ketiga murid itu berdebar kencang. Mereka cepat-cepat menyingkir tepat pada saat kereta kuda lewat, membasahi Saybil dengan lumpur. Ia berdiri di sana sambil ternganga.

“…Hah? Tunggu…apa?” ​​Sambil melirik Hort dan Kudo, dia melihat bahwa mereka dengan cekatan menghindari hujan lumpur dan sekarang keduanya menatapnya dengan tatapan yang berteriak, Sial.

Los terkekeh. “Katakan padaku, Sayb muda, bagaimana perasaanmu setelah dibaptis dalam kehidupan kota?”

“Umm… Aku merasa ingin mencuci mukaku.”

“Benar, benar. Ayo, anak-anak bebekku. Tetaplah dekat dan jangan tersesat. Penginapanku yang biasa dilengkapi dengan pemandian umum yang besar.”

“B… Pemandian?” Hort mengulang dengan gugup, wajahnya tegang. “Apa… Apa menurutmu mereka akan mengizinkanku masuk…?”

“Tentu saja. Kenapa mereka tidak mau?”

“Benarkah…? Benarkah?”

Saybil memiringkan kepalanya. “Ada apa, Hort? Kami juga punya pemandian besar di Akademi.”

“Yah…ya, tapi…” Hort tergagap, tidak seperti biasanya dia kehilangan kata-kata.

Kudo pun menyela: “Dasar bodoh! Bagaimana dia bisa mandi bersama banyak orang lain jika dia mencoba menyembunyikan tanduknya? Aku yakin di Akademi dia baru saja menyelinapkan tong ke kamarnya dan mandi di sana.”

“Oh…benar.”

Hort terkekeh malu, sambil menekan topinya dengan kuat ke atas kepalanya. “Tidak, maksudku, kadang-kadang aku melilitkan handuk di kepalaku agar mereka tidak terlihat, tapi ya, aku tidak pernah bisa benar-benar santai…”

“Kau masuk seperti biasa saja ya, Kudo?”

“Tentu saja. Bukannya aku menyembunyikan sesuatu.”

“Apaaa? Harus kuakui, aku menghormatimu,” kata Hort.

“Penginapan biasa” milik Los ternyata adalah sebuah tempat mewah di bagian kota yang paling makmur. Los dengan berani melangkah masuk melalui pintu depan dengan Saybil dan yang lainnya mengikuti dengan gugup di belakang. Pemilik penginapan yang sudah tua itu muncul entah dari mana dan membawa mereka ke kamar-kamar terbaik di tempat itu.

“Seorang sahabat lama yang baik,” kata Los sebagai penjelasan. “Saya menyelamatkannya dari ambang kematian saat dia masih kecil, dan memberinya beberapa pelajaran tentang cara bertahan hidup di dunia ini. Saat berikutnya saya mampir untuk menemuinya, dia sedang mengelola penginapan terbaik di kota. Perkembangan manusia adalah keajaiban yang menakutkan untuk disaksikan. Dia mendesak saya untuk tinggal sebagai tamunya kapan pun saya mau sebagai balasan atas penyelamatan hidupnya, dan sejak saat itu saya selalu mempercayai kata-katanya.”

Cukup adil, tetapi saya cukup yakin membiarkan empat orang menempati kamar terbaik di rumah tanpa membayar adalah sesuatu yang keterlaluan.

Meskipun satu ruangan saja sudah terasa luar biasa besar bagi para penyihir muda itu, pemiliknya bersikeras menyediakan dua ruangan lagi, katanya, “Ruangan ini agak sempit untuk empat orang, saya yakin kalian setuju.”

“Aku akan baik-baik saja jika kandangnya kosong…” tawar Saybil.

“Ya, tempat ini tidak sesuai dengan seleraku…” Kudo setuju.

Namun Los hanya mengabaikan gerutuan mereka. “Menolak kebaikan sama saja dengan tidak menghormati. Simpan sikap tidak mau menerima untuk saat-saat yang benar-benar dibutuhkan.”

Tak punya pilihan lain, ketiga penyihir itu pun pasrah menikmati malam yang mewah. Meski begitu, Saybil masih berlumuran lumpur. Ia tak mau duduk di salah satu sofa sutra atau mengotori kasur bulu dengan kotorannya.

“Kita mungkin harus ke kamar mandi dulu, kan…?”

“Menurutmu?”

Setelah beres, Saybil dan Kudo melempar barang-barang mereka ke kamar dan langsung menuju kamar mandi. Setelah berganti pakaian di ruang ganti, seorang kepala pelayan muncul entah dari mana dan mengambil cucian kotor mereka, memberi tahu mereka saat ia pergi bahwa ia akan mencuci dan menyetrikanya untuk mereka.

“Hah? Kalau begitu, apa yang harus kita kenakan saat kembali ke kamar…?” Saybil gelisah, tetapi pelayan itu segera memasukkan dua set pakaian santai ke dalam keranjang dan menyerahkannya kepadanya.

Mereka benar-benar memikirkan segalanya.

Kamar mandi yang luas itu tampak seperti tidak ada habisnya, tetapi kosong kecuali Saybil dan Kudo. Bak mandi bundar yang dangkal telah digali ke dalam tanah itu sendiri, dan pipa-pipa yang menjulur dari dinding terus-menerus mengisinya dengan air panas segar.

Saybil memandang Kudo.

Kudo menatap Saybil.

“Pastikan kita bersih dan rapi sebelum masuk.”

“…Ya.”

Mereka terlalu penakut untuk berpikir mengotori bak mandi yang bersih itu dengan cara apa pun. Keduanya mengisi ember kayu dengan air hangat dan mulai menggosok setiap inci tubuh mereka dengan waslap. Kudo mencuci sisiknya dengan cara yang sama seperti Saybil mencuci kulitnya.

“Kudo, kamu tidak berkeringat, kan?”

“Nah, aku malah berganti sisik. Kau tahu, seperti berganti kulit. Kotoran dan benda-benda lain mudah menumpuk di sana.” Beastfallen itu dengan hati-hati menggosok sampai ke ujung ekornya. Kaki dan ekornya cenderung paling kotor, karena keduanya paling dekat dengan tanah.

Keheningan yang agak canggung terjadi di antara keduanya. Mereka tidak punya banyak hal untuk dibicarakan sejak awal.

“…Jadi, aku dan Hort sedang berbicara dengan Profesor Los sebelum kamu bergabung dengan kami.”

“Ya?”

“Ya, tentang mengapa kami ingin menjadi penyihir. Dia memberi tahu kami betapa berbahayanya itu…dan aku sudah cukup merasakannya kemarin…tapi, apa yang membuatmu ingin melakukannya?”

“Jadi aku bisa bergabung dengan Gereja dan Brigade Penyihir.”

“Apakah kamu harus menjadi penyihir untuk melakukan itu?”

Kudo mendecak lidahnya. “Kau benar-benar tidak tahu apa-apa, ya? Hanya prajurit terbaik yang bisa masuk ke dalam Brigade Gereja dan Penyihir. Dulunya, Brigade ini disebut Ksatria Gereja, tempat para ksatria ini meninggalkan harta duniawi mereka untuk bersatu dan melindungi Gereja dan rakyat.”

“Sejauh yang aku tahu…”

“Jadi, Gereja membenci beastfallen, kan? Kau tahu, seluruh hal tentang ‘lambang kebejatan’? Jadi jelas, tidak ada satupun beastfallen di Knights of the Church saat itu. Namun begitu menjadi Church and Mage Brigade, mereka membuat batalion beastfallen─yang terbaik dari yang terbaik. Kau tidak bisa hanya kuat secara fisik; kau juga harus pintar sekali. Seperti ksatria yang melayani kepala sekolah.”

“Oh, maksudmu Holdem.”

“Jangan berani-beraninya kau sebut-sebut namanya seperti itu! Dia bukan sahabatmu, brengsek!” geram Kudo dan memamerkan taringnya. Saybil menyusut hingga bahunya. “…Jadi…bagaimanapun juga, masalahnya…aku tidak cukup kuat untuk menjadi seorang kesatria,” gumam si beastfallen, enggan mengakui kenyataan pahit itu. “Menjadi seorang penyihir adalah satu-satunya jalan masukku.”

“Jadi begitulah,” bisik Saybil. Kurasa Kudo juga punya alasan yang sangat bagus. Sama seperti Hort.

Dan tidak seperti Saybil.

“Apa yang membuatmu tertarik pada Gereja dan Penyihir─”

“Seberapa dalam kau mencoba menggali di sini?!”

“M-Maaf. Kalau kamu tidak mau membicarakannya…”

“Mereka menyelamatkan hidupku. Brigade Gereja dan Penyihir.” Rupanya dia tidak keberatan membahasnya. Setelah jawaban singkat itu, wajah Kudo sedikit melembut. “Maksudku, bukan seluruh batalion, tapi… Kau pernah mendengar tentang Raja Penakluk Naga?”

“Umm… Apakah itu orang yang menunggangi naga?”

“Itulah orangnya. Dulu aku bagian dari pertunjukan aneh ini, dan kami terlibat dalam seluruh kejadian Bencana di Utara. Aku hanya mendapat beberapa goresan, tetapi bangunan itu runtuh dan aku terperangkap di dalam kandangku. Para bajingan dari kelompok yang selamat meninggalkanku untuk mati, kurasa… Tapi bagaimanapun, aku berhasil bertahan hidup untuk sementara waktu, memakan apa pun yang bisa kujangkau, tetapi tepat saat aku berpikir, Ini dia, aku akan mati, seseorang mulai membersihkan puing-puing. Itu dia. Dia mengenakan baju besi hitam,” bisik Kudo, lalu melanjutkan menjelaskan bagaimana dia mulai mengagumi Raja Penakluk Naga, ksatria berbaju besi hitam yang menunggangi kuda peraknya. “Aku hanyalah seekor binatang yang terpuruk, yang disebut lambang kebejatan, atraksi pertunjukan aneh yang kotor terkubur di bawah batu bata dan puing-puing… Bahkan setelah dia menyadari keberadaanku, dia bisa saja meninggalkanku di sana untuk mati. Tidak ada yang akan memberinya medali atau apa pun karena menyelamatkan seseorang sepertiku. Namun saat melihatku, ia tersenyum dan berkata, ‘Bagus, kau masih hidup.’ Saat itulah aku memutuskan ingin menjadi seperti dia. Seseorang yang menyelamatkan orang, melindungi orang, terlepas dari apakah ada yang memujinya atau tidak.”

“Jadi begitu.”

“Jadi? Apa ceritamu?”

“Hah?”

“Kenapa kamu ingin menjadi penyihir? Ini bukan jalan satu arah.”

Saybil ragu-ragu. Dia mengira Kudo akan marah besar jika dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak pernah ingin menjadi penyihir. Meski begitu, dia tidak punya apa yang diperlukan untuk mengarang sesuatu dari kain utuh. Tepat saat itu─

“Bagaimana menurutmu tentang pemandiannya?! Luas, bukan? Luar biasa, bukan? Aku sering mampir ke kota ini tanpa alasan lain selain untuk menikmati kemegahannya!”

─Suara Los tiba-tiba bergema di seluruh ruangan. Terkejut, Kudo dan Saybil menoleh ke arah datangnya suara itu, lalu segera berbalik kembali ke arah yang berlawanan.

Dia telanjang. Tak ada sehelai pakaian pun. Bahkan tidak ada handuk untuk menutupi bagian-bagian tubuhnya—hanya kostum ulang tahunnya (ditambah tongkat di tangannya). Uap air itu hanya cukup untuk menyembunyikan bagian-bagian sensitif yang sama sekali tidak seharusnya mereka lihat, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, Saybil tidak yakin ada bagian tubuh telanjang wanita yang seharusnya ia lihat sejak awal.

“PP…P-Profesor Los…?! Kamu ini apa…?!”

“Apa yang sedang kamu pikirkan? Serius, apa yang sedang kamu pikirkan?! ”

“Tidak perlu histeris seperti itu, kawan. Bukankah kalian mengatakan Akademi juga memiliki fasilitas pemandian umum?”

“Ya, tapi tidak dicampur!”

“Oh hoh? Tidak, tapi seratus tahun yang lalu semua pemandian dicampur sebagai hal yang biasa… Kalau dipikir-pikir, aku ingat hanya melihat wanita lain di pemandian akhir-akhir ini. Pasti itu sebabnya,” renung Los, seolah membiarkan kenangan lama membanjirinya saat dia melangkah dengan percaya diri menuju para penyihir yang panik.

“T-Tunggu, kenapa Anda datang ke sini, Profesor?!”

“Mengapa? Agar aku bisa membasuh punggungmu…”

“Minggir! Tidak ada yang bertanya tentang itu, dasar nimfa!”

“N-Nimfo?! Kenapa aku harus dituduh melakukan penyimpangan seksual hanya karena tidak mengenakan pakaian saat mandi?! Sungguh tidak sopan kau memaksakan moralmu padaku, lalu mencaci-makiku karena melanggarnya!” gerutu penyihir itu, sambil memutar-mutar tongkatnya dengan liar sambil melangkah cepat melewati mereka berdua dan melompat ke dalam air sambil memercik. “Aku tidak peduli dengan perubahan kecil di dunia ini! Dan bagaimanapun juga, pemandian ini saat ini disediakan untuk penggunaan eksklusif kita. Kita boleh bergaul dan bermain-main dengan bebas tanpa ada yang perlu dikritik.”

“ Kami mengkritik!”

“Wah, kalian anak muda yang polos sekali! Semua jadi kacau! Apa kalian jadi ngamuk melihat tubuhku yang indah? Apa itu yang membuat kalian jadi malu? Baiklah, bergembiralah atas pengampunanku! Aku sangat mencintai naluri manusia. Bergembiralah sepuasnya!”

“Astaga, aku akan melakukannya, dasar bodoh!”

Namun perhatian Los sudah meninggalkan Kudo yang sangat marah.

“Hort muda, kau akan segera masuk angin jika kau berlama-lama di ruang ganti. Berhentilah menggeliat dan bergabunglah dengan kami.”

“Aku tidak bisa! Kau tidak memberitahuku kalau kita semua akan mandi bersama! ”

“Tunggu, kau juga menyeret Hort ke dalam masalah ini, dasar aneh?!”

Saybil menatap langit-langit. Kasihan Hort. Dibujuk masuk ke kamar mandi bersama beberapa pria pasti sangat menyebalkan bagi gadis seusianya. Apa yang dipikirkan penyihir gila ini? Bahkan Saybil, yang tidak punya ingatan, tahu lebih baik daripada mengintip gadis-gadis telanjang.

“Hei, Hort! Saybil dan aku akan keluar! Cari tempat berlindung sampai kami pergi!”

“K-Kita akan menutup mata, oke…? Aku janji kita tidak akan melihat—aku janji!”

Keduanya meninggalkan bak mandi dan bergegas menuju ruang ganti─tetapi.

“T-Tunggu! Tunggu sebentar! Jangan masuk dulu!!”

Mereka melangkah ke ruang ganti. Waktu mereka tepat sekali: Hort baru saja mengenakan gaun santainya. Dia mengangkat lengannya untuk menyelipkan gaun longgar itu ke atas kepalanya, sama sekali tidak menyisakan apa pun untuk menutupi tubuhnya. Semua hal yang seharusnya tidak boleh mereka lihat terlihat jelas, tanpa sedikit pun uap yang menghalangi pandangan. Anak-anak lelaki itu melihat lekuk payudaranya yang membuncit, tahi lalat di dekat pusarnya, pahanya yang lembut dan montok—semuanya.

Sial, aku harus menutup mataku!

Namun mata Saybil tetap terbuka lebar.

“Aaaaaah! Maaf! N-Nih, ambil ini!” teriak Kudo. Karena panik, ia meraih benda terdekat yang bisa ia pegang—yang ternyata adalah handuk yang melilit pinggang Saybil—dan memberikannya kepada Hort.

“Hah?” Takut dengan kejadian yang tiba-tiba ini, Saybil berdiri diam ketika bagian bawah tubuhnya terekspos dan Hort dapat melihatnya.

Sesaat, waktu berhenti. Begitu mata Hort jatuh di bawah pinggang Saybil, wajahnya berubah menjadi merah menyala.

“Eeeaaaaaaah! Monsteraaa!” jeritnya, menarik gaunnya lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata, dan berlari keluar dari ruang ganti.

“…Maksudku, sejujurnya,” Kudo memulai, berdeham sambil menyerahkan handuk yang diambilnya beberapa saat lalu kepada Saybil, “aku juga akan menyebutnya monster .”

“Sebaiknya kau tunda dulu komentar sinismu sampai kau memberiku permintaan maaf yang seharusnya kau berikan padaku,” balas Saybil dengan sikap dingin yang tak seperti biasanya, sambil merampas handuknya dari tangan Kudo.