Prolog

“Tuhan telah berbicara! Buka jalan!”

Gadis kulit putih murni berdiri dengan bangga, suaranya bergema melalui medan perang dengan cara yang berbeda dari auman binatang buas, diikuti oleh ledakan yang bergema seperti kuali neraka terbuka. Mengikuti itu adalah sinar cahaya yang menyilaukan, dan gelombang panas yang menyengat.

Itu adalah pepatah umum untuk mengatakan bahwa dinding manusia runtuh, namun pemandangan di depan mereka lebih sebanding dengan embusan asap jelaga dan debu dari lantai.

“Tuhan telah menetapkan bahwa kita adalah keadilan, bahwa kita harus maju! Lanjutkan tanpa rasa takut! Ini adalah jalan yang dimiliki Tuhan kita yang diberkati dengan kemuliaan-Nya!”

Itu adalah kutipan dari sebuah bab yang tercatat dalam Alkitab, yang menggambarkan bagaimana orang-orang menaati tuntunan Tuhan dan pergi ke Tanah Perjanjian. Menurut Alkitab, Tuhan membawa anak-anak-Nya yang menderita menjauh dari Kekaisaran kuno yang menindas, melalui perjalanan yang berbahaya, dan secara ajaib membawa mereka ke Tanah Perjanjian.

Biasanya, kata-kata seperti itu akan tampak begitu nyata, sebuah kisah yang tinggi, namun itu menjadi kenyataan di depan mata mereka.

“Mereka yang membelakangi Tuhan akan hangus dalam api abadi!”

Bahkan batu besar bisa pecah dengan mudah selama retakan muncul. Pada titik ini, mereka benar-benar dikelilingi oleh api, menyerbu melalui barisan musuh. Adegan seperti itu terlalu nyata untuk dipahami.

Bagaimanapun, perangkat itu meniru air mancur naga, memuntahkan minyak yang mudah terbakar.

Tentara eks-Pagan mengepung kota pertambangan Kazan, bersiap untuk merebutnya kembali. Pasukan Ksatria yang menyerbu dari Kazan kalah jumlah, dan sangat menonjol.

Namun, menunggu prajurit Ksatria yang mencoba melarikan diri dari Kazan adalah dinding tebal dinding manusia. Musuh terdiri dari ksatria lapis baja berat, tentara bayaran yang menggunakan tombak, dan pemanah yang melemparkan panah ke arah mereka. Beberapa penyembur api naga kemungkinan besar tidak akan cukup dalam menghadapi mereka.

Untuk menebus perbedaan dalam kekuatan tempur, pihak Kusla memantapkan tekadnya, dan menyerang titik lemah musuh dengan sembrono. Mereka tahu ini adalah satu-satunya jalan keluar bagi mereka.

Mereka mengikuti api, dan dengan berani maju, langsung mengubah situasi di sekitar.

Musuh benar-benar terintimidasi oleh kekuatan yang ditunjukkan, dan tidak dapat mengumpulkan dorongan untuk melawan. Sebagian besar dari mereka mungkin tidak bisa mempercayai pemandangan di depan mereka, dan benar-benar tercengang.

Pemandangan ini begitu asing bagi mereka. Ada seekor naga, yang disebutkan dalam legenda berkeliaran di tanah ini, dan api aspal yang muncul dari kedalaman neraka, menerjang ke arah mereka.

Tidak ada yang bisa percaya pemandangan yang terungkap di depan mata mereka.

Musuh seharusnya merasa lebih berani daripada para Ksatria.

Tapi ada alasan mengapa mereka benar-benar terperangah.

Dan itu karena apa pun yang ada sebelumnya.

Ada penyembur api berbentuk naga, dan berdiri di atasnya adalah seorang gadis.

Seseorang di antara barisan musuh berteriak,

“Itu Kuno! Bencana mitos! Roh-roh kuno telah terbangun!”

Biasanya, siapa pun akan menertawakannya.

Tetapi begitu mereka melihat kepala naga itu menoleh ke arah lain, mereka mengerti bahwa itu adalah kenyataan.

Prajurit yang kuat perang dibiarkan ketakutan oleh naga dan gadis aneh yang menunggangi punggung naga, menyebabkan mereka panik dan mundur ke samping.

Jejak panas membara, dan diikuti oleh asap hitam tebal, menyebabkan musuh merasakan Kematian yang akan datang dan bubar. Karena asap hitam tebal seperti neraka menghalangi pandangan mereka, para prajurit hanya bisa melakukan apa yang mereka anggap perlu, dan formasi musuh hancur. Sisi Ksatria menyerbu melalui celah yang diungkapkan oleh musuh, tombak di tangan saat mereka menerobos masuk seperti garu raksasa yang ditusukkan ke tumpukan jerami besar. Musuh yang tidak dapat melarikan diri tepat waktu mengangkat perisai yang tingginya setengah, membentuk dinding logam. Sementara mereka mencoba melarikan diri ketika diberi kesempatan, baju besi berat memperlambat mereka, seperti kura-kura, dan mereka dibunuh dari belakang dengan pedang, ditikam oleh tombak, dan jatuh satu demi satu. Itu tidak berbeda dengan berburu kelinci di kota.

Para Ksatria mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.

“Mengenakan biaya!!!”

Mereka melesat melalui medan perang yang merupakan neraka di Bumi, dan naga itu juga melaju ke garis depan. Musuh telah mengepung kota dalam upaya mereka untuk memusnahkan para Ksatria. Begitu mereka mendengar raungan memekakkan telinga musuh dari belakang, mereka mengira itu adalah sorakan dari sekutu mereka. Sayangnya bagi mereka, yang menebas barikade manusia bukanlah persahabatan yang mereka duga. Begitu musuh di garis belakang melihat kekuatan yang berpusat di sekitar naga dan gadis menerobos, mereka semua tercengang.

ℯ𝐧uma.𝐢d

Manusia paling rapuh ketika dipukul pada saat yang paling tidak terduga. Ksatria tidak membiarkan kesempatan ini berlalu, dan naga logam mengangkat sayap mereka, menoleh.

Sang Alkemis Kusla menggenggam erat tangan penyembur api berbentuk naga yang mengoperasikannya. Dia mengendurkan talinya, dan nyala api segera dilepaskan. Gelombang panas menghanguskan wajahnya, dan sangat terang, matanya terpejam, saat nyala api dipadamkan.

Dia berasumsi bahwa Vanguard yang dipimpin oleh naga akan menarik jarak yang cukup jauh. Namun, ada terlalu banyak musuh, mengerumuni mereka tanpa henti. Ketidakpastian ini membangkitkan kekhawatiran dalam dirinya, saat dia bertanya-tanya apakah kekuatan di belakang mereka telah menyusul.

Melihat ke belakang, dia melihat tentara Knights mengejar. Mereka benar-benar menghitam oleh jelaga dalam asap tebal, mata satu-satunya yang tampak sangat putih. Weyland, Alchemist lainnya, menembakkan penyembur api naga logam lainnya ke musuh.

Pada saat ini, gadis yang berdiri di singgasana di belakang memanggil para prajurit ‘Prajurit Tuhan’.

Gadis itu adalah anggota dari apa yang mereka sebut garis keturunan terkutuk, lahir dengan cacat non-manusia.

Kusla berbalik, dan melihat ke depan.

Prajurit musuh terguncang oleh api yang padam, dan buru-buru melarikan diri dari dinding asap hitam. Tidak mungkin mereka bisa menghentikan para Ksatria yang sedang naik daun.

Dia merasakan keajaiban yang menjulang, dan kegembiraan naik ke tenggorokannya.

Musuh di belakang jatuh satu demi satu. Itu adalah pertanda bahwa barisan mereka runtuh. Mungkin harapan mereka untuk menerobos tembok musuh bisa menjadi kenyataan.

Dan sementara semua Ksatria dipenuhi dengan kegembiraan seperti itu.

“Melontarkan!!”

Sebuah teriakan bisa terdengar di sebelah kiri sebelum mereka.

Kusla menarik tali naga saat dia melihat ke kiri, dan melihat sekawanan burung lewat.

Tidak.

Mereka adalah anak panah.

Pemanah musuh tidak dikalahkan oleh rasa takut di hati mereka, dan menembaki para Ksatria secara bersamaan.

Kusla dan yang lainnya mengkonsentrasikan penetrasi mereka pada satu titik di formasi musuh, seperti tombak api yang menyala dengan maksud untuk menyerang. Jadi, para Ksatria mungkin bermaksud untuk menyerang dalam garis lurus yang sempit, tetapi tidak peduli seberapa jelas tujuannya, tidak peduli seberapa cepat mereka berlari, tidak mungkin mereka bisa secepat angin. Juga, sangat sulit bagi mereka untuk mengubah arah dengan cepat ketika mereka berlari maju.

Anak panah, melayang seperti burung di atas di langit, menghujani mereka seperti ular besar, dan itu adalah pemandangan yang menegangkan untuk dilihat.

Dalam serangan, jika Vanguard jatuh, yang di belakang akan mengikuti. Tujuan musuh sudah jelas. Hujan panah pasti akan menimpa mereka, Vanguard. Kusla menahan napas, menyerahkan nasibnya ke Surga.

Pada saat itu.

“Tuhan melindungi kita!”

Semua orang yang hadir menoleh.

Berdiri di sana, di singgasana yang bersandar di punggung naga, adalah seorang gadis memegang Alkitab di tangan, menggalang mereka. Jubah saudari putih ditutupi dengan helm dan baju besi, dan dia menyerupai Dewi Perang. Bagian yang paling mencolok darinya, dibandingkan dengan medan perang, adalah tubuhnya yang mungil dan murni.

Gadis itu menatap ke depan, seolah-olah melihat sesuatu.

Sementara semua orang tetap tercengang, rambut panjang putihnya berkibar tertiup angin, dan dia tampak begitu cepat berlalu. Dia memiliki sepasang telinga non-manusia, seperti binatang, dan penampilan non-manusia, dipaksa untuk bertindak sebagai simbol bencana yang telah menyebar di antara kaum Pagan sejak zaman kuno. Namun, alasan utama reaksi mereka adalah karena penampilannya terlalu cantik, begitu cepat dibandingkan dengan medan perang yang kejam.

Dia adalah Dewi Perang kulit putih yang muncul dari penggambaran memoar perang.

Semua orang yang hadir tampak bingung saat mereka melihat wajah samping Ul Fenesis.

Panah kematian menghujani dari langit, dan ribuan armada menyerbu dengan cara yang memekakkan telinga.

“…”

Saat itu, Kusla tidak mengerti apa yang terjadi. Suasana menjadi sunyi di sekitar mereka.

Tanah di bawahnya terus bergerak, dan dia mengerti bahwa kereta yang mengangkut naga itu sedang melaju. Dia, bersembunyi di balik naga, mengangkat kepalanya, dan menemukan kereta itu tertusuk anak panah.

Tapi dia tetap berdiri, bernafas, hidup!

ℯ𝐧uma.𝐢d

Memikirkan hal ini, Kusla menghela nafas lega, dan mengangkat kepalanya.

Fenesis tetap dalam pandangannya, ekspresinya sangat berbeda dari sebelumnya, tertegun, seperti orang mati. Dia terkejut, dan ketakutan yang mengerikan muncul di dalam hatinya.

Tapi begitu dia menatap kosong ke tubuhnya sendiri, dia menundukkan kepalanya ke arahnya.

Mata hijaunya menatapnya dengan tidak percaya.

Dan dia kembali melihat ke depan.

“Ini keajaiban!”

Seseorang berteriak, dan itu menarik kesadaran Kusla kembali ke medan perang.

Dia melihat sekeliling, dan melihat para prajurit di sekitar mereka memeriksa diri mereka sendiri.

Tak satu pun dari mereka yang terkena.

“Ini benar-benar keajaiban!”

Para Ksatria mengangkat tombak mereka untuk bersorak, dan berlari lebih cepat dari sebelumnya.

Tidak ada yang perlu ditakuti.

Pikiran ini telah mencapai hati musuh.

Garis musuh telah runtuh.

Vanguard menembus.

Apakah ini mungkin?

Kusla memandang ke depan ke tanah tanpa orang, dan bergumam dengan sangat tidak percaya. Tentunya mereka akan mati saat itu, namun bukan saja dia tidak percaya, dia juga ketakutan. Keajaiban, sesuatu yang kosong itu sendiri, hanya akan disebut satu jika itu tidak terjadi, bukan?

Dia merasakan tenggorokannya kering dan tak tertahankan, beberapa kali dia mencoba menelan air liurnya, hanya untuk hampir meludahkannya.

Dia berbalik ke belakang.

Prajurit Ksatria seperti dia, terlihat sangat tidak percaya. Tentunya ini adalah reaksi normal, jadi dia berpikir dengan lega, membuang muka, dan mengangkat kepalanya. Dia sedikit khawatir untuk gadis di depannya.

Kusla kemudian menyipitkan matanya, karena dia tidak percaya dengan pemandangan yang terbentang di hadapannya.

Kereta yang mengangkut naga menerobos barisan musuh, dan berlari melewati garis depan. Gadis di atas naga itu memegang Alkitab di tangannya, tidak menunjukkan tanda-tanda gentar saat dia berdiri dengan bangga di atas takhta. Itu saja akan membuat Kusla benar-benar terkesan.

ℯ𝐧uma.𝐢d

Tapi itu tidak semua.

Fenesis berdiri dengan berani, rambut putih bersihnya berkibar tertiup angin.

Kusla memperhatikannya menatap kosong. Bahkan pada saat ini, dia tersenyum. Di masa lalu, dia akan menunjukkan pandangan yang tegas, dan jelas itu menunjukkan bahwa dia bukan gadis lemah, berhati murni. Namun begitu dia melihat itu, dia harus memahami sesuatu.

Fenesis adalah seseorang, penuh dengan emosi, dan bukan anak kucing yang hanya untuk dipahami, dilindungi, dan disayangi.

Dia melihat ke depan, dan mendapati dirinya terguncang.

Mengapa dia merasa begitu pahit? Apa yang dia takutkan?

Tidak, sepertinya dia merasa kewalahan karena mereka baru saja menembus barisan musuh. Itu memalukan baginya, jadi dia berpikir, dan dia hanya bisa percaya begitu.

Suatu ketika pasukan akhirnya menerobos, dan tiba di lapangan terbuka. Ada jalan di depan mereka, menuju hutan. Itu lebih menguntungkan bagi Ksatria, lebih rendah jumlahnya, untuk memasuki hutan, Kusla tidak berpikir bahwa Ksatria bisa menenun jalan mereka semudah sebelumnya, dan menangkis musuh yang masuk.

Prajurit musuh lupa mengangkat senjata mereka saat mereka melihat para Ksatria pergi.

Mereka melarikan diri.

Maka Kusla menghibur dirinya sendiri, rasa sakit yang mendera hatinya disebabkan oleh emosi yang tak bisa dibendung, kegembiraan kemenangan yang menggelora di hatinya.

Segera setelah itu, mereka melarikan diri ke hutan, dan melambat.

Tidak ada yang mengatakan apa-apa saat mereka terus tergesa-gesa.

Para prajurit, yang lebih gusar daripada kuda, mulai tersandung ketika mereka tiba di tempat yang telah ditentukan. Itu adalah gundukan, tebing di sampingnya. Jika mereka menempatkan penyembur api naga di atas gundukan, mereka bisa mendapatkan keuntungan penuh dengan memegang tempat yang tinggi. Jalan setapaknya sempit, hutan di kedua sisi gundukan itu, dan pemandangannya sulit untuk dilalui.

Tidak peduli berapa banyak pasukan yang datang, jika mereka mengatur posisi di sini, mereka bisa bertahan selama bahan bakar naga tidak habis.

Tetapi ketika mereka pertama kali mendengar tentang rencana ini, tidak ada dari mereka yang percaya.

Sepertinya Komandan adalah satu-satunya yang benar-benar percaya bahwa pasukan bisa mencapai tempat ini, karena tugasnya adalah percaya.

Jadi ketika mereka benar-benar tiba dan mengatur pertahanan mereka, mereka semua tercengang.

Apakah tidak ada musuh di sekitar? Bagaimana mungkin mereka tiba?

Tak satu pun dari mereka bisa mengatakan apa-apa.

Mereka diam-diam melihat ke arah kemungkinan musuh akan datang.

Tiba-tiba, mereka mendengar derap kuda.

Realitas akhirnya menyusul mereka. Hanya ketika musuh tiba, mereka akan berani percaya bahwa itu adalah kenyataan. Itu tidak normal dari mereka.

Namun, tiba di titik ini bukanlah musuh.

“Musuh tidak mengejar!”

Pramuka, menunggang kuda, berteriak.

“Musuh telah menyerah untuk mengejar, dan bersiap untuk menyerang Kazan!”

Semuanya berhenti.

Pramuka yang membawa kabar baik sejenak terkejut, dan kemudian, dia menyerang dengan marah.

“Kita berhasil! Kami lolos!”

Segera, tidak ada sorakan di gundukan itu, hanya cekikikan.

Mereka semua mencibir, dan segera setelah itu, mereka tertawa terbahak-bahak.

Mereka menjatuhkan senjata mereka, dan tertawa terbahak-bahak.

Kusla berdiri dengan naga logam, menunggu untuk menembakkan api begitu musuh datang. Pada saat ini, dia juga menghela nafas lega. Bahunya rileks, dan para prajurit di sebelahnya tertawa terbahak-bahak dan menepuk-nepuk kepala dan bahunya, memeluknya.

Seseorang kemudian berteriak,

ℯ𝐧uma.𝐢d

“Alhamdulillah!”

Seseorang kemudian berteriak,

“Terpujilah para Ksatria yang hebat!”

“Segala puji bagi Archduke Kratal!”

“Dan!”

Sepertinya semua orang telah merencanakan sesuatu saat mereka melihat ke arah tertentu.

Tidak, sepertinya sejak pertempuran dimulai, semua orang memusatkan perhatian mereka di sana.

Kusla juga melihat ke sana.

Ada seorang gadis yang duduk di singgasana yang dipasang di belakang naga, pingsan di sana saat dia menghela nafas lega setelah pertempuran berakhir.

“Terpujilah Dewi Perang kita!”

Para prajurit yang gembira mengeluarkan raungan yang menggelegar. Burung-burung yang terkejut terbang keluar dari hutan dalam kawanan, tetapi karena Fenesis sendiri tidak memiliki sayap, dia tidak bisa terbang menjauh dari takhta. Telinga binatang di kepalanya berkedut seperti sayap.

“Eh? Eh?”

Dengan tatapan berkumpul padanya, Fenesis segera kembali menjadi gadis kota, dan hampir menangis saat dia gelisah.

Melihat ini, Kusla meringis, tetapi para prajurit sangat gembira karena mereka baru saja lolos dari kematian, lebih langsung dalam reaksi mereka.

Mereka berkumpul di depan kereta yang mengangkut naga, pertama memeluk Kusla, dan kemudian mengelilingi Fenesis.

Dalam hiruk-pikuk, tentara bayaran dan Ksatria meraung kegirangan, dan Kusla berdiri di sela-sela, menyaksikan mereka membawa Fenesis dari takhta.

Yang terakhir ini benar-benar kewalahan. Tentunya, sepertinya–

Segera setelah Kusla memiliki pemikiran seperti itu, Fenesis menghilang saat dia menarik mereka, dan dia terlempar ke atas kepala mereka.

“Nabi Tuhan kita! Kemuliaan bagi roh yang indah ini dan para Ksatria kita yang hebat!”

Fenesis dibesarkan oleh tentara bayaran yang berotot tiga kali lipat darinya, dan dia dengan putus asa menempel di ujung jubahnya.

Apa yang dia khawatirkan di sini? Kusla tersenyum masam.

Seorang Ksatria dengan lemah lembut meminta untuk berjabat tangan dengannya, dan dia menjabat tangannya dengan ragu-ragu. Yang lain juga mengerumuni, “Aku juga, aku juga!”

Tak satu pun dari mereka terganggu oleh fakta bahwa Fenesis memiliki telinga di kepalanya. Tidak, tindakan mereka mengatakan bahwa telinga binatang itu adalah tanda ajaib.

Tentunya para prajurit itu bodoh di hati.

ℯ𝐧uma.𝐢d

Mereka mungkin berpikir bahwa mereka bisa menang karena telinga binatang ini, bahwa mereka yang cacat tidak semuanya buruk.

Bagaimanapun, sepertinya Fenesis tidak dijauhi sebagai simbol terkutuk, dan dia juga tidak diberhentikan sebagai gadis kota biasa. Dia seharusnya tidak dalam masalah. Setelah melihat ini, Kusla menghela nafas lega sementara. Ada sekelompok veteran, mengumpulkan tentara dari tentara yang mengelilingi Fenesis. Mereka memuji dan berterima kasih padanya.

Begitu Fenesis akhirnya dibebaskan dari tentara bayaran, dia sejenak kehilangan pijakan saat dia tersandung, jadi Kusla pergi untuk mendukungnya. Setelah dia melepaskan semua sorak-sorai, rambutnya menjadi berantakan, pakaiannya kusut, dan dia basah oleh keringat, seolah-olah dia sedang bekerja di depan tungku yang terik.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

tanya Kusla. Fenesis menganggukkan kepalanya, dan tiba-tiba mengangkatnya tinggi-tinggi.

“A-bagaimana dengan Nona Irine dan Tuan Weyland?”

Lebih mementingkan orang lain daripada diri sendiri sekarang? Kusla tersenyum masam saat dia mengamati sekelilingnya, dan melihat Weyland. Yang terakhir telah memperhatikannya juga, dan melambai kembali dengan sepenuh hati, seolah-olah mereka baru saja bertemu satu sama lain di jalanan.

“Terlihat baik-baik saja.”

“Saya mengerti…”

Fenesis menghela napas lega, dan lemas dalam cengkeraman Kusla, tergelincir ke bawah seolah-olah tubuhnya tidak memiliki tulang. Secara fisik dan mental, dia mungkin berada di batas kemampuannya.

“Hei, tunggu sebentar lagi.”

Kusla mengangkatnya lagi, tetapi matanya sudah tertutup. Sementara Kusla sendiri sudah lelah, dia tidak bisa membiarkan seorang wanita grogi tetap dalam cengkeramannya.

Jadi, dia menggendongnya, dan menempatkannya di kereta. Beberapa tentara bayaran yang waspada sudah menyiapkan selimut untuknya. Ya ampun jadi dia menggerutu, tapi dia juga lega. Dia akhirnya bisa melihat wajahnya. Asap dari api meninggalkan banyak jelaga, dan jika dilihat lebih dekat, dia menemukan wajahnya ditutupi dengan garis-garis hitam.

Kusla tertawa kecil, dan ingin menggunakan ibu jarinya untuk menyeka wajah Fenesis. Namun, dia menemukan tangannya lebih kotor daripada wajahnya, dan akhirnya membuatnya lebih buruk.

Fenesis sendiri terlalu lelah untuk tidur. Begitu Kusla menyentuh wajahnya, dia berbalik untuk menatapnya dengan matanya yang tidak beraturan.

“Tutup matamu. Kamu akan segera bisa tidur.”

“…”

Setelah mendengar itu, Fenesis menurunkan kelopak matanya, tetapi tidak menutupnya sepenuhnya.

“Tentu saja kotor. Lebih baik ambil air panas atau sapu tangan..”

Wajah Fenesis benar-benar kotor. Kusla melihat tangannya lagi, dan mendapati tangannya begitu hitam, sepertinya dia baru saja menyentuh arang. Dia benar-benar berkeringat, dan benar-benar ingin membersihkan tubuhnya.

Dia berpikir ketika dia mencoba untuk berdiri, hanya untuk ditarik oleh sesuatu.

ℯ𝐧uma.𝐢d

Dia menundukkan kepalanya, dan menemukan Fenesis, dengan mata tertutup, menarik-narik ujung kemejanya. Tangan kecil itu lebih kuat dari yang dia duga.

Apakah dia tidur, atau menyembunyikan rasa malunya?

Bagaimanapun, dia bisa mengerti apa yang dia dambakan.

Kusla duduk kembali, dan bersandar di pagar kereta. Benteng didirikan di sekelilingnya, dan semua non-pejuang dengan tergesa-gesa menyiapkan makanan. Bagaimanapun, sepertinya mereka berhasil melarikan diri tanpa cedera.

Dia menundukkan kepalanya, melihat wajah Fenesis yang sedang tidur, dan tertawa kecil, sebelum dirinya yang lesu akhirnya kelelahan. Saat dia berbaring, melihat ke langit, dia merasakan sesuatu yang aneh di hatinya, meskipun tidak sedikit pun tidak menyenangkan.

Kusla melirik Fenesis, dan memejamkan matanya.

Dengan bau keringat dan abu di sekelilingnya, kesadarannya diambil oleh Sleep itu sendiri.