Pelatihan Lapangan dan Kepiting Lapis Baja

Langit cerah menanti mereka keesokan harinya.

“Wah, kalau bukan Dali!” Suara Volf dipenuhi kegembiraan saat dia bergegas menghampiri Dahlia.

Saat itu masih pagi, jadi satu-satunya orang lain di stasiun kereta kastil adalah para Pemburu Binatang yang sedang menyelesaikan persiapan untuk ekspedisi, tetapi itu masih sedikit memalukan. “Um, kurasa kau benar—aku berpakaian seperti Dali.”

Dia berpakaian persis seperti saat mereka pertama kali bertemu. Dia mengenakan topi hitam yang diselipkan di rambutnya; kemeja dan celana panjang ayahnya, yang agak longgar; sepasang sepatu bot tinggi; dan kacamata berbingkai hitam. Meskipun lensanya tidak korektif, itu juga bukan sekadar pajangan—dia mengira kacamata itu bisa menjadi pelindung jika dia harus menerobos rumput tinggi.

“Apakah ada alasan khusus?”

“Saya tahu beberapa dari kalian khawatir tentang seorang wanita yang ikut dalam ekspedisi ini, jadi saya pikir akan lebih bijaksana jika berpakaian seperti ini hari ini.”

“Kau bahkan terdengar seperti Dali juga…” Seolah-olah dia bertemu kembali dengan seorang teman lama yang sudah lama tidak ditemuinya.

Di leher Dahlia ada alat perekam suara, sesuatu yang diciptakan ayahnya untuk mengubah suara seseorang; alat khusus ini memperdalam suaranya untuk memberikan kesan maskulin, dan dia telah memakainya saat pertama kali bertemu Volf.

Beberapa hari yang lalu, Wakil Kapten Griswald telah memberitahunya bahwa beberapa kesatria telah menyatakan kekhawatiran tentang tamu perempuan yang bergabung dalam ekspedisi mereka, dan dia telah menyarankan agar dia mengenakan pakaian yang nyaman yang tidak keberatan sedikit kotor—dia bahkan telah menetapkan bahwa akan ada sedikit pendakian dan akan lebih baik mengenakan sepatu bot dan celana panjang daripada rok. Namun, Dahlia telah mengartikannya sebagai “Jangan terlihat seperti gadis yang lemah lembut, kenakan sesuatu yang menyatu dengan yang lain, dan pastikan kamu dapat bergerak dengan mudah.” Volf pernah berkata bahwa monster cenderung mengincar mangsa yang paling mudah, dan dia tidak ingin menimbulkan masalah bagi yang lain jika ada yang muncul. Oleh karena itu, berpakaian silang, yang anehnya disukai Volf.

“Suaramu juga sangat cocok untukmu, Dahlia—eh, maaf—Ketua.” Marcella berusaha keras untuk mengoreksi dirinya sendiri, bahunya gemetar tanpa suara saat dia menahan tawa. Rasanya baru beberapa hari yang lalu, dia masih bersama Serikat Kurir, tetapi karena beberapa kejadian yang berbelit-belit, dia sekarang menjadi pengawal Dahlia. Mereka datang ke istana bersama-sama dengan kereta, tetapi Dahlia belum mengaktifkan perekam suara sampai sekarang; dia mungkin merasa sangat terkejut mendengar suara yang berbeda keluar dari mulutnya. Marcella adalah satu-satunya karyawan Rossetti Trading Company yang hadir hari ini, karena Ivano, wakil ketua, sedang rapat yang tidak dapat dia jadwalkan ulang.

“Ketua Rossetti, pakaian Anda hari ini—saya dapat mengatakan Anda telah memikirkannya dengan matang.” Jonas baru saja tiba di tempat kejadian, dan matanya yang berwarna karat tersenyum dari belakang Volf. Jonas adalah pengawal dan pelayan kakak laki-laki Volf, dan, melalui rangkaian peristiwa yang berbelit-belit lagi, ia sekarang juga menjadi kepala manajer Pabrik Senjata Scalfarotto.

Dahlia menyesal bahwa seorang bangsawan seperti dia harus memberinya pujian. “Kupikir aku harus membaur sebisa mungkin agar tidak menghalangi ekspedisi.”

“Benar saja, pakaianmu terlihat sangat mudah untuk bergerak.”

Tepat saat itu, seseorang memanggil Volf; tampaknya sudah waktunya untuk berangkat dalam perjalanan mereka. “Baiklah, Dali , sampai jumpa nanti di hutan!” Dia berlari kembali ke anggota Scarlet Armor lainnya.

Kereta Beast Hunters sedikit lebih panjang dan lebih luas daripada yang biasa ditumpangi Dahlia, dan Marcella dan Jonas ikut bersamanya. Jendela-jendela kecilnya memberinya pandangan baru ke jalan-jalan di ibu kota.

“Tuan Jonas, jika saya boleh—saya ingin tahu tentang pengawal pribadi Lord Guido hari ini.” Marcella benar-benar telah menjadi seorang kesatria Scalfarottos.

“Karena dia akan tetap berada di halaman istana sampai aku kembali, kami telah meminta dua kesatria dari keluarga dan dua penyihir di bawah wewenangnya untuk menggantikanku selama aku tidak ada.” Apakah ada empat orang yang menjaganya pada saat yang sama, atau mereka bergantian? Dalam kedua kasus, jelas bahwa Guido dijaga ketat. “Lord Guido menyatakan penyesalannya karena tidak dapat menghadiri perjalanan hari ini.”

“Sungguh, alangkah malangnya…” Seharusnya tidak terlalu berbahaya hari ini, cuacanya sangat bagus, dan Guido pasti akan senang pergi jalan-jalan dengan saudaranya juga.

“Lord Guido sangat menyukai kepiting lapis baja, kau tahu.”

“Saya minta maaf?”

“Hidangan kesukaannya adalah yang dipanggang utuh.”

Ah. Penyesalan Guido terpusat pada bagian makan yang terlewat. Namun, sungguh mengejutkan bahwa ia menikmatinya seperti itu; sulit bagi Dahlia untuk membayangkan Guido mengotori tangannya dengan cangkang dan sebagainya. Seperti orang lain, para bangsawan mungkin ingin bersantai—jika mereka tidak perlu menjaga sopan santun di depan umum, mungkin mereka juga rentan terhadap serangan barbarisme.

“Eh, kalau ada sisa dan kalau aku boleh mendapat izin untuk mengambil sebagiannya, bagaimana kalau kita bekukan sebagian dan bawakan kembali untuknya?”

“Saya yakin dia akan senang.”

Senyum Jonas mengingatkannya pada pertanyaan yang diberikan wakil ketua kepadanya. “Tuan Jonas, Ivano punya pertanyaan—dia bertanya-tanya apakah mungkin baginya untuk menyampaikan rasa hormatnya kepada bisnis keluarga Anda.”

Jonas—yang sekarang menjadi kepala manajer Scalfarotto Weapons Works—berasal dari Viscountcy Goodwin, dan keluarga mereka mengelola Goodwin Combine. Perusahaan Rossetti berutang banyak padanya, jadi Ivano berharap untuk menyapa dan menjalin hubungan dengan mereka.

“Tidak, terima kasih. Sebaliknya, aku memintamu untuk tidak melakukannya. Aku terasing—eh, hubungan kita tidak bisa diperbaiki.” Pergelangan tangan kanannya—gelang ilusinya—berdenting. Jonas memiliki penyakit naga api, dan jika dia melepaskan gelang itu, sisik merah di lengan kanannya akan terlihat. “Viscountcy Goodwin tidak lagi menganggapku sebagai bagian dari keluarga—ibuku adalah penari asing, dan aku tidak memiliki sihir eksternal.”

Suasana di kabin berubah dalam hitungan detik. Bahkan Marcella, yang duduk di samping Dahlia, menjadi tegang. Dia mendengar bahwa tidak dapat mengekspresikan sihir menghalangi seorang bangsawan untuk meneruskan pangkat keluarga mereka dan juga dari banyak profesi. Lebih jauh lagi, ibu Jonas adalah orang biasa dari luar negeri; Volf juga tidak memiliki sihir eksternal, tetapi Jonas mungkin memilikinya lebih buruk. Dahlia tidak dapat menemukan jawaban yang tepat.

Namun, mata besi oksidanya melihat keraguannya, dan Jonas melanjutkan dengan suara tenang. “Kau tidak perlu khawatir. Aku telah mendapat bantuan dari ayahku dan kehormatan bekerja sebagai pelayan Lord Guido sejak tahun-tahun sekolah dasar, jadi aku tidak kekurangan apa-apa. Penyakitku bahkan memberiku kemampuan untuk menggunakan sihir sekarang.”

Dia begitu santai menjelaskan latar belakangnya, tetapi saat Dahlia mengangguk, dia tetap memutuskan untuk menghindari mengangkat topik ini lagi.

“Saya harap saya tidak mengorek informasi, Tuan Jonas,” Marcella mulai mengorek informasi, “tetapi, eh, bagaimana dengan ibumu?”

Sungguh mengejutkan bahwa Marcella telah membahas topik tersebut, tetapi Jonas tidak ragu-ragu dalam menjawabnya. “Dia kembali ke tanah airnya dan menikah lagi dengan seorang pengusaha terkemuka, dan saya senang mengetahui bahwa dia dalam keadaan sehat.” Setelah mengatakan hal tersebut, dia kemudian dengan serius mengalihkan topik pembicaraan. “Sirkulator udara hangat portabel dan meja rendah yang dipanaskan adalah alat ajaib yang fantastis. Yang pertama sangat membantu di siang hari, dan yang kedua sangat ampuh untuk menghangatkan bagian tubuh saya yang dingin. Saya tidak pernah tidur nyenyak di bulan-bulan yang dingin sampai ada alat tersebut.”

“Mungkinkah sisi kanan tubuhmu cenderung dingin, Tuan Jonas?” Dahlia teringat percakapan mereka sebelumnya.

“Ya, memang, tapi tidak terlalu sensitif, dan aku hanya merasakan dingin di bagian yang tidak ditumbuhi sisik.” Ia menyentuh bahunya dengan tangan kanannya, lalu membuka tangan kirinya. “Dinginnya juga menyebar ke sisi kiriku. Saat cuaca semakin dingin, aku kehilangan banyak kelincahan, dan kadang-kadang aku bahkan menjadi sangat mengantuk. Aku sangat berterima kasih atas sirkulasi udara hangat portabelmu.”

“Saya sangat senang mendengar bahwa ini telah membantu Anda.” Sungguh menyedihkan kedinginan sepanjang waktu, meskipun hanya di bagian tubuh tertentu. Mendengar bahwa Jonas telah mendapatkan kembali sebagian mobilitasnya adalah alunan musik di telinganya. Dia jadi bertanya-tanya—apakah naga api juga tidak begitu cocok dengan musim dingin? Panduan monster bergambarnya hanya mengatakan bahwa mereka lemah terhadap sihir es. “Apakah naga api juga cenderung kedinginan di musim dingin?”

“Mungkin begitu. Namun, gambaran mental mereka yang menggigil tidaklah begitu agung.”

“Mereka bahkan mungkin khawatir ekor mereka akan membeku.”

Dahlia terkekeh. Itu sungguh tidak pantas.

“Apakah kau sudah mendengar dari Lord Guido tentang bagaimana aku menjadi kura-kura di bawah meja rendahku yang dipanaskan?”

“Eh, tidak. Sama sekali tidak.” Dia sudah disuruh merahasiakannya, jadi apa yang bisa dia lakukan selain berbohong?

e𝓃u𝐦a.i𝒹

Pasti kurang meyakinkan; sudut mulut Jonas melengkung ke atas. “Anda pembohong yang buruk, Madam Rossetti. Demi peran Anda sebagai ketua, mungkin ada baiknya Anda lebih banyak berlatih.”

“Ya, mungkin…” Wajah datar yang bagus pasti akan menguntungkan. Dia bertanya-tanya apakah dia harus meminta bantuan Ivano atau Oswald. Dan bagaimana caranya Anda berlatih hal seperti itu? Dahlia mulai memikirkan pertanyaan-pertanyaan itu dengan serius.

“Tuan Jonas, saya rasa Anda meminta terlalu banyak dari ketua kami…” Marcella sudah menunjukkan ekspresi gelisah, yang tidak membantunya saat ia menangkap tatapan tajam Dahlia; ia pun bergegas mendekat.

“Aku bercanda. Kau seharusnya—baiklah, aku memintamu untuk tetap seperti ini dan tetap berada di sisi Lord Volfred.” Jonas tersenyum lembut.

Saat dia sadar sedang diejek, gerbang kota mulai terlihat.

Kereta itu melaju di sepanjang jalan raya barat, remang-remang oleh sinar matahari pagi, sebelum akhirnya berhenti di sebuah halte kereta. Regu itu telah berpisah untuk melakukan pemeriksaan, dan mereka tepat waktu untuk pertemuan di sini, karena semuanya tampak baik-baik saja di waduk. Pada titik ini, mereka mungkin sudah mulai mendaki lereng gunung berbatu dengan menunggang kuda dan berjalan kaki, tetapi hari ini, Dahlia punya pekerjaan yang harus dilakukan terlebih dahulu.

“Bisakah semua orang mendengarku?” Pengirim suara ayahnya sangat berguna dalam situasi ini—dia bisa menaikkan volume alat itu dan menggunakannya seperti pengeras suara. Suaranya tidak sekeras pengeras suara yang ditenagai oleh beberapa kristal udara, tetapi sangat cocok untuk sekelompok kecil orang. Lebih jauh lagi, suara maskulinnya yang lebih dalam terdengar lebih baik bagi semua orang. Bahkan dengan pengirim suara dan pakaian prianya, para Pemburu Binatang mengenali siapa dia. Namun karena mereka mengenalinya, beberapa dari mereka tampak agak bingung.

“Para kesatria, ambilah alat sirkulasi udara hangat portabel kalian!” Seluruh kelompok menjadi tegang ketika Grato, sang kapten, berteriak. Bahkan tanpa alat penyiar suara, suaranya keras dan terdengar jelas. Para Pemburu Binatang melakukan seperti yang diperintahkan, dan mereka masing-masing mengambil alat sirkulasi dari peti kayu.

“Awali dengan mengikatkan bagian ini ke punggung Anda. Namun, Anda tidak hanya dapat menggunakannya di punggung, Anda juga dapat mengikatnya di pinggang dan bagian belakang leher Anda, jadi kencangkan ikat pinggang dan pasang di mana pun Anda suka. Suhu dan aliran udara masing-masing memiliki tiga pengaturan—gunakan kedua tali ini untuk menyesuaikannya, lalu pastikan untuk mengenakan sesuatu di atasnya agar tidak tersangkut dan tersangkut pada apa pun.”

Dahlia mendapat bantuan dari Volf, yang berdiri di sampingnya dan menunjukkan cara memasang sirkulator.

“Jika penghangatnya tidak cukup, Anda juga dapat mengenakan satu lagi di bagian depan. Namun, pastikan untuk menyetelnya ke pengaturan yang tepat untuk menghindari luka bakar akibat suhu rendah. Lalu—”

Setelah melaluinya sekali, para Pemburu Binatang lainnya mulai memasang sirkulator udara hangat portabel di berbagai bagian tubuh mereka. Dengan kotatsu mini yang sekarang diikatkan di sekeliling mereka, para kesatria yang dulunya tangguh juga telah menjadi “siput kotat”—Dahlia merasa sakit hati karena menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Begitu mereka mengenakan jaket dan mengaktifkan peralatan, sebagian besar Pemburu Binatang terpaku di tempat; tubuh mereka mencair dan ekspresi mereka meleleh.

“Wah, nyaman sekali…”

“Sungguh sempurna betapa hangatnya udara…”

Senyum lebar para ksatria itu menular.

Beberapa ksatria pasti menyetel kecepatan kipas terlalu tinggi, karena geli yang mereka rasakan membuat mereka tertawa terbahak-bahak. Dahlia memutuskan untuk membiarkan mereka mencari tahu sendiri—dia telah memerintahkan mereka dua kali untuk memulai pada pengaturan terendah.

“Ini sangat bagus. Jauh lebih baik daripada pemanas bertenaga kristal api yang hanya memanaskan satu titik.”

“Suhunya sempurna. Aku belum pernah sehangat ini sejak kain zephyri.”

“Talinya bisa dibuat sedikit lebih tebal; tali ini terasa seperti akan putus.”

“Jika mereka tersangkut sesuatu, mungkin akan lebih aman jika mereka benar-benar putus.”

“Kita harus memastikan tidak ada yang mencuat dari pakaian kita selama pertempuran.”

Dahlia menajamkan telinganya. Dia berencana untuk menanyai mereka untuk mengetahui pendapat mereka dan untuk melihat apa yang perlu diperbaiki, tetapi tidak ada yang lebih tulus daripada masukan yang tidak ingin mereka dengar. Dan mereka memberikan poin yang sangat bagus—tidak akan berhasil jika kabelnya putus atau jika menghalangi selama pertempuran. Mereka tidak hanya harus menyimpan ventilator di balik jaket mereka, Dahlia juga perlu mencari cara untuk memastikan penemuannya seaman mungkin.

“Tuan Jonas, apakah Anda tidak tertarik mencoba alat penghangat udara portabel?”

Jonas membuka jaketnya agar terlihat oleh veteran beruban itu. “Saya sudah memakai dua jaket—keduanya dalam pengaturan sedang untuk jaket di punggung, dan kedua pengaturan rendah untuk jaket di depan. Sangat nyaman.”

e𝓃u𝐦a.i𝒹

Setelah mengikatkan unit tersebut di punggung mereka, para Pemburu Binatang yang lain mulai memasang ventilator di bagian lain, mencari tempat favorit mereka.

“Eugh, bau baju zirahku kembali menyerangku!”

Dahlia menoleh untuk melihat siapa yang menderita—seorang pemuda berambut biru tua, yang kini mengendus-endus dirinya sendiri.

“Apakah kamu tidak mengangin-anginkannya dengan benar saat terakhir kali kamu menggunakannya, Dorino?”

“Anda tidak bisa menyalahkan alat ajaib itu karena kurangnya perawatan yang Anda lakukan.”

“Hei, bukan salahku juga kalau mudah berkeringat!” Dorino membentak Volf dan Randolph, meskipun keduanya bersikap cukup tenang dan masuk akal.

“Mungkin kamu perlu menghabiskan lebih banyak waktu di kamar mandi.”

“Karena bau badan merupakan hal yang mengkhawatirkan, saya sarankan Anda untuk mencuci tubuh secara menyeluruh dengan sabun penghilang bau.”

“Kalian bajingan, kalian hanya mengatakan kalau aku bau secara tidak langsung.”

Dahlia teringat kenangan mengerikan saat Volf mengatakan bahwa dia menemukannya dari baunya; dia akan kabur jika harus mendengarkan orang-orang membicarakan tentang bau badannya. “Wah, wajar saja kalau baju zirahmu berbau keringat, karena kamu sangat aktif! Lain kali aku pergi ke istana, biar aku bawakan penghilang bau untuk kulit dan kain. Menggunakan kain zephyricloth di musim gugur dan dingin juga bisa membantu mengatasi masalah ini.”

“Anda penyelamat, Nona Dahlia!” Dorino berseri-seri seolah akhirnya melihat cahaya di ujung terowongan, membuatnya merasa lega juga.

“Oh, kuali itu datang!” Volf menatap benda besar yang terbungkus kain abu-abu, yang kini diletakkan di atas selembar kain tahan air.

“Untuk apa ini?”

“Tangkapan besar.” Kain abu-abu itu ditarik untuk memperlihatkan sebuah kuali perak besar yang lebih mirip bak mandi; sebenarnya lebih besar daripada bak mandi di Menara Hijau.

“Rencananya adalah memanggang kaki kepiting berlapis baja dan merebus tubuhnya untuk dijadikan sup. Namun, kuharap yang kita dapatkan akan terlalu besar untuk muat di sana!” Pemuda berambut hijau, Kirk, melompat-lompat kegirangan; Dahlia juga hanya bisa tersenyum.

Kelompok itu bergerak menaiki bukit terjal. Beberapa kesatria berada di belakang kelompok itu untuk menjaga kereta, meskipun Dahlia bepergian dengan menunggang kuda. Dia belum menguasai menunggang kuda sendiri, jadi seorang kesatria yang lebih tua menuntun kudanya sementara dia duduk di pelana pemula, yang memiliki pegangan. Dahlia telah berencana untuk berjalan bersama yang lain, tetapi dia sangat bersyukur atas apa yang dia dapatkan sebagai gantinya—dengan cara ini, dia tidak akan memperlambat pasukan, yang semuanya bergegas menaiki lereng bukit. Karena Marcella tidak dapat bergabung dengan barisan kesatria, dia harus membantu di tepi sungai. Yang bertindak sebagai pengawal adalah Jonas, yang mengikuti Dahlia dengan kudanya sendiri. Pendakiannya berpasir dan berlumpur—sangat mengesankan bagaimana para kesatria dan kuda-kuda itu tampak kebal terhadap medan yang kasar.

Akhirnya, mereka sampai di sebuah lembah dangkal dengan sedikit tanaman hijau tetapi banyak pasir. Lembah itu diapit oleh batu-batu besar berbagai ukuran, tetapi tidak ada jejak kepiting lapis baja di sekitar sini.

e𝓃u𝐦a.i𝒹

“Sekarang kita menunggu. Griswald, Randolph, kalian berdua sudah bangun.”

“Segera, Tuan.”

“Baik, Tuan.”

Griswald dan Randolph mengenakan baju besi merah dan melengkapi diri mereka dengan sepasang tombak. Kemudian masing-masing menuju ke daerah berbatu. Bergegas untuk mencegat monster adalah tugas Scarlet Armor—apakah wakil kapten adalah Scarlet Armor untuk hari itu? Atau apakah dia spesialis kepiting lapis baja?

Grato, yang berada di samping Dahlia, pasti melihat kebingungan di wajahnya. “Seharusnya aku menjelaskannya, Rossetti—kepiting lapis baja berubah menjadi merah saat mereka dalam pertempuran atau keadaan darurat, dan karena itu mereka akan mengenali Scarlet Armor yang mendekat sebagai musuh. Lebih jauh lagi, kepiting hanya bertarung saat mereka memiliki keunggulan ukuran; jika tidak, mereka bersembunyi. Oleh karena itu, dengan adanya dua kepiting itu di luar sana, kita pasti akan menemukan spesimen yang sangat besar.”

“Hah?” Penjelasan sang kapten membuatnya menjerit. Griswald dan Randolph sama-sama tingginya lebih dari dua meter, dan mereka juga memiliki tubuh yang besar sesuai dengan tinggi badan mereka. Jika Dahlia bertemu dengan seekor kepiting seukurannya, akan lebih bijaksana jika dia segera melarikan diri dari sana. Dia tidak dapat membayangkan seperti apa kepiting lapis baja yang lebih besar dari mereka berdua.

“Pemimpin kelompok itu kemungkinan akan menjadi orang yang merespons saat mereka berdua memasuki wilayahnya. Sangat penting bagi kami untuk tidak mengurangi jumlah kepiting, jadi kami hanya mengambil kepiting jantan yang ukurannya lebih besar dari ukuran tertentu.” Kepiting berlapis baja mungkin monster, tetapi mereka dihargai karena daging dan bahannya, jadi Grato bertanggung jawab untuk memastikan mereka tidak diburu secara berlebihan. Tidak peduli di dunia mana pun, menjadi pemimpin adalah tanggung jawab yang besar.

Griswald dan Randolph saling beradu ujung tombak mereka, dan sebagai tanggapan terhadap hiruk-pikuk itu, terdengar bunyi gemeretak cakar.

“Ah, itu dia.”

” Itu kepiting berlapis baja?” Bagaimana makhluk dengan ukuran dan warna seperti itu bisa tetap tersembunyi begitu lama adalah misteri. Makhluk itu menjulang tinggi di atas kedua ksatria itu, memberi Dahlia perspektif baru tetapi sangat membingungkan. Bentuknya seperti hibrida kepiting salju dan kepiting raja merah dari Terra. Duri tajam pada karapasnya seperti pilar, dan kakinya tebal dan sangat panjang.

“Kelihatannya bagus sekali. Yang sebesar itu seharusnya bisa memberi kita semua makanan sisa.”

Mendengar Grato terdengar sangat senang, dia berusaha untuk tetap tenang. Monster itu tidak tampak lezat; sialnya, dia takut dia akan berakhir menjadi santapannya . Mata kepiting yang aneh itu melotot seperti ini saat dia menggigit capitnya dengan mengancam, membuat bulu kuduk Dahlia merinding.

“Ini— Ah, Volf, bagaimana denganmu?”

“Segera, Tuan!” Dia mengangkat pedang lebar di sisinya dan, selama sepersekian detik, meliriknya.

“Hati-hati” adalah apa yang ingin dia katakan jika dia bisa berbicara. Secara naluriah, dia mengulurkan lengan kanannya, menjatuhkan buku catatan yang dipegangnya. Dia bergegas mengambilnya, tetapi pada saat dia mengangkat kepalanya, punggung Volf sudah surut ke kejauhan. Benar. Ini pekerjaan untuk Volf si Pemburu Binatang . Langkahnya mantap saat dia berlari ke arah monster yang membuat lututnya lemas. Dia mungkin terluka, dia mungkin mati —saat melihatnya pergi, Dahlia menggigit bagian dalam bibirnya untuk menyimpan kecemasannya sendiri. Dia tidak bisa menghentikannya; yang bisa dia lakukan hanyalah memberinya dukungan dan berdoa agar dia kembali tanpa cedera.

“Itu dia, Volf!”

Griswald menangkis capit raksasa yang melesat ke arahnya, dan ketika kepiting itu membuka mulutnya untuk menyemburkan asam, Randolph mengisinya penuh dengan kedua tombaknya.

“Di atasnya!”

“Iya!”

Dua kesatria lainnya mundur saat Volf meluncur di bawah kepiting. Saat dia berada di bawah monster itu secara diagonal, dia menusuk perutnya dengan tusukan pedang besarnya yang kuat. Retakan cangkang itu terdengar seperti batu besar yang terbelah, dan raksasa itu menggeliat. Saat berikutnya, ujung pedang besar itu mencuat di antara kedua mata monster itu. Monster itu menjerit pelan saat jatuh terguling, tak bernyawa. Kepiting berlapis baja itu telah padam dengan cepat.

“Seorang prajurit yang hebat.” Grato tampak terkesan dengan keterampilan Volf.

Meskipun dia mengerti bahwa Volf telah membunuh binatang itu, kejadiannya begitu cepat sehingga Dahlia masih memproses apa yang telah dilihatnya.

“Pukulan telak, Volf? Itu Pangeran Kegelapan kita.”

“Kau seharusnya bisa membuat pertunjukan yang lebih hebat, tahu?”

Bagaimanapun, Dahlia hanya mengerti bahwa Volf sangat kuat dan bahwa ia dijuluki “Penguasa Kegelapan.” Namun, terhadap sesuatu sebesar itu, bukankah lebih baik menggunakan Galeforce Bow—busur sihir yang kuat—untuk menyerang dari jarak jauh? Ia menoleh ke Kirk, yang berada di dekatnya. “Apakah aku mengerti dengan benar bahwa Galeforce Bow tidak akan digunakan terhadap kepiting lapis baja?”

“Benar sekali. Kami berencana untuk menguji Galeforce Bow dan Blades nanti sore, setelah kami menangani kepiting-kepiting itu—akan sangat disayangkan jika kami mencabik-cabik daging mereka!”

“Ya, itu masuk akal.” Dahlia membalas senyum lembutnya dengan senyum kaku. Yang dilihat para Pemburu Binatang hanyalah hidangan lezat di atas kaki.

Kemudian, suara dentuman itu kembali terdengar. Saat dia memeriksa dengan panik untuk melihat apakah kepiting lapis baja itu masih hidup, kepiting kedua—yang sedikit lebih kecil, tetapi tetap raksasa—datang merangkak ke arah mereka dari arah yang berbeda.

“Beruntungnya kita!”

“Anak-anak yang tinggal di rumah hari ini akan mendapatkan lebih dari yang mereka inginkan!”

Tidak ada rasa ketegangan sama sekali di antara para kesatria, tetapi setidaknya itu meredakan sebagian ketakutan Dahlia.

“Kapten Grato, mungkin Anda bisa menunjukkan Ash-Hand kepada Ketua Rossetti?”

“Maaf?” Yang membuatnya bingung, namanya tiba-tiba muncul. Apakah Grato akan menggunakan pedang ajaibnya untuk memanggang kepiting lapis baja itu?

Suara para kesatria menjawab pertanyaannya. “Tolong, Kapten!”

“Ini panggung yang sempurna untuk Ash-Hand!”

Mata merah Grato tersenyum lembut. “Sekarang, katakan padaku—dan aku tidak akan marah—apa sebenarnya maksudmu?”

“Saya suka kepiting kukus!”

“Panggang daging coklat itu, dan kita akan bisa memakannya segera setelah kamu kembali!”

“Baiklah, baiklah. Para kesatriaku benar-benar sudah keterlaluan dalam mengendalikan kapten mereka.” Dengan senyum gelisah di wajahnya, Grato menghunus pedang panjang merah yang tergantung di pinggang kirinya, dan gelombang energi magis yang kuat melesat keluar, diliputi gumpalan asap putih.

Ash-Hand adalah pedang ajaib kuat yang terikat dengan darah Bartolone. Dikatakan bahwa pedang itu mampu mengubah targetnya menjadi abu dengan satu tusukan. Pedang itu hanya memilih mereka yang memiliki darah Bartolone dan sihir api; bahkan keluarga kerajaan pun tidak dapat menggunakannya. Ketenarannya diketahui di seluruh Kerajaan Ordine.

“Aku akan segera kembali.” Grato berjalan santai ke arah kepiting berlapis baja itu tanpa rasa urgensi, jejak asap putih menempel di bilahnya seperti makhluk hidup.

Kepiting itu mengangkat capitnya dan mencakar mangsanya, tetapi pedang ajaib itu lebih cepat; monster itu terlempar dari kakinya, dan meluncur di tanah. Mengabaikan teriakannya, Grato melompat ke atas tanpa berlari, dan dia berdiri di atas kepiting lapis baja yang sedang berjuang. Dia menusukkan pedang ajaib itu ke tengah karapas.

“Tangan Abu!”

Pedang ajaib itu bereaksi terhadap namanya dan melengking saat monster itu meluruskan semua kakinya dan asap mengepul dari mulut dan persendiannya. Kemudian, aroma unik dari kepiting panggang dan kukus tercium di udara. Grato dengan hati-hati mencabut bilahnya dari monster itu, yang kini tergeletak di tanah.

e𝓃u𝐦a.i𝒹

“Hore untuk kapten kita!”

“Pria terkuat yang kukenal!”

Senyum lebar terpancar di wajah para kesatria saat mereka bersorak—apakah itu karena kehebatan pemimpin mereka dalam membunuh monster itu dalam satu pukulan? Apakah itu karena pesta yang dipanggang dengan uap yang sempurna? Dahlia tidak dapat memahaminya.

“Ash-Hand memang baik…” Sebelum dia menyadarinya, Volf telah kembali ke sisinya dan merindukan cinta sejatinya dengan nada yang menyayat hati. Itu adil—itu adalah pedang sihir yang asli.

Itu juga merupakan alat ajaib yang luar biasa. Dahlia sangat ingin tahu tentang bahan apa yang digunakan dan bagaimana benda itu bisa ada. Benda itu sangat mistis, dan dia juga sangat tertarik padanya. Bilahnya tampaknya memiliki energi ajaib yang sangat besar dan dapat memancarkan suhu yang membakar sesuai permintaan, tetapi benda itu stabil di sarungnya. Tidak ada yang pernah dia buat di Menara Hijau yang mendekati Ash-Hand. Meskipun tujuannya terlalu tinggi, dia ingin menyempurnakan pedang ajaib buatan yang dapat memuaskan temannya. “Aku sangat senang kau berhasil kembali dengan selamat. Semoga suatu hari nanti kau juga akan mendapatkan pedang ajaib yang bagus, Volf.”

Dia membalas kata-kata lembut itu dengan senyum yang menyenangkan. “Aku menantikannya—aku tahu kita akan menemukan pedang ajaib super.”

Dahlia mengepalkan tangannya saat para kesatria di sekitar mereka terus merayakan.

“Hm, yang ini ternyata berwarna biru—pasti mutan. Semoga tidak beracun atau semacamnya.” Kepiting berlapis baja yang jatuh ke tangan Volf tadinya berwarna merah selama pertempuran, tetapi sekarang, warnanya berubah—mutan itu memang biru secara alami.

“Aku akan mengambil cincin penawar racunku dan mencoba menggigitnya. Jika aku tidak berhalusinasi setelahnya, aku akan melepaskannya dan mencoba lagi. Jika ternyata tidak apa-apa, maka kita semua bisa makan!” Senyum di wajah Dorino menunjukkan bahwa dia sangat bersemangat menjadi pencicip bagi regu itu. “Jika aku mengamuk atau mulai mengoceh, maka silakan campur tangan, Pastor Aroldo!”

Pendeta Aroldo muncul dari balik kerumunan dengan jubah putih, jubah hitam, dan stola perak—lencana jabatan diaken. Dalam ekspedisi seperti ini, kehadirannya sudah pasti. “Percayalah padaku—aku akan menghilangkan penyakitmu, baik itu racun atau kelumpuhan!”

Orang-orang di dunia ini adalah orang-orang yang rakus; gairah mereka terhadap gastronomi tidak dapat diremehkan. Mereka menikmati makanan lezat yang beracun, seperti jamur dan ikan tertentu, dengan sangat nikmat, dan sedikit penawar racun hanyalah harga tiket masuk—itu adalah hal yang biasa. Namun, cincin atau gelang hanya dapat melakukan sedikit hal untuk menangkal racun. Apa pun yang sangat kuat atau tidak biasa membutuhkan alat sihir yang lebih efektif atau sihir penyembuhan dari seorang pendeta atau penyihir.

“Ketua Rossetti, Anda tidak perlu khawatir sama sekali.” Aroldo tersenyum untuk menenangkan kekhawatirannya sebelum menunjukkan warna aslinya. “Jika ada yang merasa butuh pembebasan dari penyakit apa pun, saya di sini untuk mereka. Itulah alasan saya untuk ikut serta dalam pesta kepiting lapis baja hari ini, Anda tahu, dan saya benar-benar harus berusaha keras.”

“Makanan sangat penting selama ekspedisi, Pastor Aroldo. Jika para kesatria kehabisan persediaan, bukan tidak mungkin mereka akan terpaksa memakan mutan, dan akan sangat merepotkan jika penawar racun yang mereka miliki tidak dapat mengatasi racun tersebut.”

“Anda benar sekali, meskipun saya pernah mendengar bahwa orang jarang sekali bertemu dengan mutan.”

“Apa pun masalahnya, ada baiknya bersiap untuk hal yang tak terduga, dan peranmu hari ini sangat penting. Selain itu, bagaimana jika kepiting lapis baja mutan itu ternyata lezat dan bisa dijadikan makanan lezat? Ehm, maksudku…” Sejak kapan Dahlia dicuci otaknya oleh para kesatria? Apakah monster cancroid ini hanya memberinya makanan?

“Kepiting mutan yang lezat, katamu?” Pendeta itu terkekeh pelan. “Terima kasih atas kata-kata baiknya, Ketua Rossetti. Memang, menghilangkan penyakit adalah peran yang sangat penting, dan aku bersyukur bisa mengemban tugas ini. Karena itu, aku akan hadir dan menikmati kepiting lapis baja itu. Mungkin kepiting biru itu akan lezat. Jika ternyata tidak sehat, maka aku akan menetralkan racunnya saat semua orang menikmati makanan mereka.”

Mereka jarang menjumpai kepiting lapis baja biru di masa mendatang, tetapi karena kelangkaan dan cita rasa khas mutan, mereka akan diangkat ke status “Puncak Kepiting Lapis Baja” di antara para pecinta kuliner. Kemudian mereka akan dikenal sebagai “Raja Kepiting Lapis Baja”, meskipun bukan pemimpin kelompok mereka. Akan tetapi, bagi kepiting lapis baja biru, membuat manusia menyukai mereka akan menjadi gangguan.

“Wah, luar biasa—menurutku rasanya lebih manis lagi! Pasti enak dimakan!” Setelah mendapat persetujuan dari pencicip makanan Dorino, para Pemburu Binatang mulai mempersiapkan diri untuk menyembelih kepiting.

Ukuran kepiting berlapis baja yang sangat besar membuat mereka terlalu sulit untuk dipindahkan secara utuh, jadi para kesatria itu melepaskan kaki mereka dan membungkusnya dengan kain tahan air untuk membawanya kembali ke tepi sungai. Ada peluang untuk menggunakan potongan besar karapas merah sebagai bahan; dengan demikian, mereka dibungkus dengan selembar kain tahan air dan diangkut oleh empat orang yang bekerja sama. Meskipun cuaca dingin mencegah kepiting membusuk, baunya mungkin menarik monster lain, jadi pekerjaan harus dilakukan dengan cepat.

“Ketua Rossetti tampak keren dengan pakaian prianya.” Ksatria itu melirik Dahlia, yang sedang merapikan kain anti air agak jauh dari kelompok pria itu.

“Dia tidak hanya berpakaian silang hari ini, tetapi dia bahkan mengubah suaranya menjadi lebih berat agar tidak menarik perhatian monster, tahu?”

“Dia selalu begitu bersemangat dengan pekerjaannya…”

“Kelihatannya sangat alami pada dirinya, aku yakin dia biasanya berpakaian sebaliknya.” Para kesatria berbicara dengan nada pelan saat mereka membuka kain anti air.

Salah satu dari mereka berhenti di tengah jalan. “Tunggu, ayolah. Jangan bilang kau benar-benar menganggapnya seperti pria.”

“Dia sudah berusaha keras, Tuan—tidakkah Anda pikir dia pantas mendapatkan penghargaan lebih?”

“Bukan begitu maksudku. Lihat tengkuknya.”

“Hah, mungkin kau benar.” Beberapa dari mereka mengangguk setuju; celah di syal tipisnya memperlihatkan sekilas kulitnya yang halus dan lehernya yang halus. Tepat saat itu, Dahlia mengulurkan tangan kirinya untuk meratakan sudut yang terangkat oleh angin, membuat para lelaki itu melihat profilnya.

“Pergelangan tangannya juga sangat tipis…”

“Bagaimana bisa kau mengatakan dia tidak seperti wanita?”

Seorang penyihir, yang sebelumnya diam, berdeham dua kali. “Tuan-tuan, bukankah tidak terhormat berbicara tentang Ketua Rossetti—seseorang yang telah memberikan segalanya untuk kita—dengan cara seperti ini?”

Veteran yang sebelumnya menuntun kuda Dahlia menatap penyihir yang dengan lembut menegur yang lain. “Maafkan kami. Koreksi aku jika aku salah, tetapi bukankah benar bahwa kau juga memata-matainya?”

Beberapa detik hening berlalu sebelum penyihir berambut merah marun itu berbicara lagi dengan pelan. “Menurutku, Ketua Rossetti akan terlihat memukau dengan kacamata!”

e𝓃u𝐦a.i𝒹

“Benar sekali. Semoga kita bisa melihatnya mengenakan kacamata dan gaunnya yang biasa.”

“Itu pasti menyenangkan.”

“Tidak, tidak. Dia akan terlihat lebih cantik jika berpakaian seperti ini, tetapi dengan kacamata.”

“Kalian berdua sangat terpaku pada kacamata…”

Meskipun cuaca hari ini cerah, tiba-tiba bayangan jatuh di atas orang-orang yang berbisik-bisik—awan tak terduga di cakrawala? Para kesatria mendongak dan mendapati seekor kepiting berbaju besi biru menjulang tinggi di atas mereka.

“Teman-teman, aku tidak ingin mengganggu pembicaraan kalian yang ramai, tapi aku datang untuk membedahnya.” Saat melihat pria bertutur kata lembut itu membawa kepiting berlapis baja, wajah para ksatria dan penyihir menjadi pucat pasi.

“V-Volf…”

“Tuan Scalfarotto…”

“Tuan Volf, kami hanya, uh…”

Volf tidak menegur kelompok itu, juga tidak melepaskan intimidasinya. Jadi, untuk alasan apa, sang kesatria—yang mungkin berbicara mewakili semua orang dalam kelompok itu—tampaknya merasa perlu bersujud dan memohon pengampunan?

“Saya pikir saya harus mengisi mulut mereka dengan garam, mengikat semua anggota tubuh mereka, dan memanggang mereka di atas api terbuka.” Mulut Volf berbentuk seperti senyum, tetapi mata emasnya, yang menunjuk ke arah ini, membuatnya dingin sampai ke tulang.

“Volf, kau—kau sedang berbicara tentang kepiting. Benar, Volf? Benar?”

Pangeran Kegelapan tidak menanggapi suara serak sang ksatria.

Kembali di bank, lembaran kain tahan air berjejer di tanah di sekitar dua api unggun, yang panasnya mengalahkan angin sungai musim gugur yang dingin.

“Tolong ambilkan daging kepiting di sini!”

Kuali besar itu diangkat ke atas panggung yang terbuat dari batang logam, dan begitu cangkang biru itu masuk, seorang penyihir secara ajaib mengisinya dengan air. Berikutnya yang datang adalah ember berpenutup berisi bumbu-bumbu dan sayuran cincang, yang kemudian juga dibuang ke dalamnya. Adegan memasak ini sungguh luar biasa.

Tepat saat Dahlia bertanya-tanya bagaimana kuali akan digantung di atas api unggun, dua penyihir berbaris di depan wadah itu. “Bagaimana kalau kita naikkan suhunya agar semua orang tidak menunggu terlalu lama?”

e𝓃u𝐦a.i𝒹

“Ya, mari kita percepat prosesnya—Tembok Api!”

Sedetik kemudian, dasar dan sisi kuali itu dilalap api. Tingkat panas yang keluar dari dinding api itu jauh lebih tinggi dari yang diperkirakan Dahlia; ia refleks mundur, dan sebuah batu kecil di bawah kakinya membuatnya kehilangan keseimbangan.

Volf menangkapnya tepat pada waktunya. “Apakah kamu baik-baik saja, Dahlia?”

“A-aku baik-baik saja, terima kasih. Aku hanya tersandung batu.”

“Maaf, seharusnya aku menjelaskannya sebelumnya—para penyihir meminjamkan sihir apa pun yang mereka punya dan langsung memanaskan kuali. Medannya tidak selalu bagus, tetapi ini tentu cara tercepat.” Efisiensi dan kemanjurannya tidak perlu dipertanyakan lagi, tetapi sungguh suatu kemewahan menghabiskan sihir para penyihir kerajaan dengan cara ini.

“Penyihir api pasti punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Ketika penyihir berkacamata itu menatap Dahlia, dia berjalan ke arahnya, lalu menggelengkan kepalanya. “Justru sebaliknya. Hanya ada beberapa situasi di mana penyihir api beraksi—dengan sihir api, ada risiko yang terlalu besar untuk memulai kebakaran hutan dan padang rumput, dan itu menghancurkan bagian-bagian monster yang bisa digunakan.”

“Setiap lokasi ekspedisi punya kesulitannya masing-masing, begitulah yang saya lihat.”

“Benar. Lebih jauh lagi, gurun pasir adalah tempat yang sangat aman untuk api, meskipun monster di sana cenderung tahan terhadap panas. Hanya satu lingkungan yang terlintas di benak di mana penyihir api dapat dengan bebas menggunakan kekuatan mereka—rawa-rawa tempat kami membasmi katak raksasa. Namun, sebagai sihir ofensif, mantra api sulit dikalahkan.” Penyihir itu melankolis saat menjelaskan keahliannya. “Saya yakin pekerjaan saya telah menyusul saya.” Saat para kesatria menata beberapa ember logam besar di sisi lain kuali, penyihir itu kembali ke posisinya.

“Untuk apa itu, Volf?”

“Oh, itu ember es. Untuk kepiting dan alkohol.” Tampaknya masuk akal untuk menggunakan kristal es sebagai gantinya, tetapi ekspedisi hari ini hanya perjalanan sehari, dan para penyihir mungkin memiliki banyak sihir yang tersisa.

“Ice Crash.” Kalau saja penyihir itu tidak melantunkan mantra dengan pelan, cara es itu muncul akan tampak seperti sulap. Hujan es itu berderak ke dalam ember. Mantra ini tidak hanya tidak menakutkan seperti Fire Wall sebelumnya, tetapi juga merupakan mantra yang cukup berguna.

“Kudengar butuh banyak kontrol untuk melakukan itu. Karena hampir semua penyihir es punya banyak sihir, ‘membuat potongan besar itu mudah, tapi potongan kecil yang ukurannya sama butuh banyak latihan,’ begitu kata saudaraku.”

Randolph juga ikut dalam percakapan. “Sihir es memerlukan waktu yang cukup lama untuk diaktifkan, tetapi dia melakukannya secara instan—hasil dari latihan yang tekun.” Jelas bahwa ini bukanlah tugas yang mudah, dan mereka yang bepergian dengan Ordo Pemburu Binatang mungkin memiliki kendali yang sangat baik atas sihir mereka.

“Aku heran bagaimana mereka bisa menjadi begitu ahli,” Marcella merenung keras-keras.

“Ada kaitannya dengan jenis sihir; namun, menurutku faktor yang paling penting adalah seberapa sering seseorang berlatih dan seberapa hebat instrukturnya,” jawab Randolph.

e𝓃u𝐦a.i𝒹

Marcella baru-baru ini mulai mempraktikkan sihir bumi, dan upayanya membuat batu bata masih pada tingkat produksi massal pemberat acar. Bahkan, ia memiliki ingatan menyakitkan dari beberapa hari lalu saat mencoba mengurangi produksinya, tetapi itu hanya menghasilkan batu apung besar. Ia hanya mengambil beberapa langkah dalam perjalanan ini, dan jalan di depannya pasti berbatu.

“Semuanya, ayo makan kepiting!” Para kesatria yang sedang memotong kepiting di tepi sungai datang untuk mengumumkan bahwa sudah waktunya makan siang.

Dorino kembali dengan dua ember besar berisi daging kepiting. “Yang ini untuk dimakan mentah, dan yang ini dikukus oleh kapten, dan orang lain akan datang membawa daging panggang.” Ember di sebelah kiri berisi air es dan potongan besar daging mentah, dan yang satunya berisi kepiting yang dipanggang dengan uap oleh Tangan Abu Grato. Menurut bestiarium, kepiting berlapis baja “sulit dikalahkan dengan sihir api,” mungkin karena cangkangnya tahan panas. Namun, tidak ada kepiting yang diciptakan untuk menahan pedang sihir yang memasaknya dari dalam ke luar.

“Mari kita bersulang, lalu lanjutkan dengan ‘uji rasa di tempat.’”

Griswald melanjutkan perjalanan di bawah arahan kaptennya. “Jangan lupa bahwa hari ini adalah hari latihan lapangan. Dan meskipun Pastor Aroldo telah memberkahi kita dengan kehadirannya, siapa pun yang mabuk tidak akan menerima sihir pemulihan, jadi berhati-hatilah!” Para kesatria semakin bersemangat setelah mendengar kata-kata kapten. Mereka semua menerima kantung anggur mereka, yang mereka beradu satu sama lain.

Namun, bagi Dahlia yang belum berpengalaman, minum langsung dari kantung anggur terbukti sulit. Isinya tidak dapat dihisap keluar, dan memiringkannya menyebabkan anggur mengalir deras dan menenggelamkannya. Anggur itu sendiri cukup lezat—anggur putih dengan aroma jeruk—tetapi kekhawatirannya adalah apakah ia dapat mencicipinya. Ketika ia melihat ke sampingnya, ia menemukan bahwa masalahnya terletak pada kurangnya daya hisap—Marcella, Jonas, dan yang lainnya memegang bejana mereka di satu tangan, dan mereka minum dengan baik. Dahlia akhirnya melipat dan meremas bejananya untuk mengeluarkan isinya.

Volf menyerahkan sepiring kepiting biru—yang telah dibunuhnya. “Kepiting mentah, Dahlia?”

Kakinya setebal kepalan tangannya, dan daging di dalamnya mengembang seperti bunga krisan putih. Dagingnya jauh lebih banyak daripada sashimi kepiting yang pernah dimakannya di Jepang, dan rasanya sangat nikmat.

“Ini sangat segar, jadi tidak masalah jika dimakan mentah. Tidak beracun juga, dan kantung asam serta kelenjarnya sudah dibuang. Namun, untuk amannya, ini obatnya—dengan obat ini, Anda akan baik-baik saja meskipun Anda makan terlalu banyak atau mulai melihat serangga aneh merayapi penglihatan Anda.”

Dahlia menerima bubuk berwarna merah keunguan, warna yang tampaknya beracun dan bukan menyembuhkan. “Tidak adakah orang lain yang meminumnya?”

“Sebelum perjalanan, kami semua minum obat cair yang diracik dari bubuk itu, anti-infeksi, dan berbagai macam obat lainnya, tapi itu… Eugh.”

Alisnya yang berkerut memberi tahu semua yang perlu diketahuinya. Namun, bubuk itu adalah antiparasit dan akan mencegahnya menderita akibat makan berlebihan—dia melakukan apa yang diperintahkan. Bagaimana dengan rasanya? Yah, dia akan lebih suka jika berbentuk kapsul. Dahlia membersihkan langit-langit mulutnya dengan seteguk anggur.

Dia mengambil piring berisi kepiting mentah asin, mencungkilnya dengan garpu, dan menggigitnya. “Wah, manis sekali.” Daging kepiting itu memiliki rasa manis yang lezat dan tekstur yang lezat, tidak seperti udang mentah yang ditemukan dalam masakan Jepang. Karena ukurannya, daging itu sedikit berserat tetapi jauh dari berotot. Semakin dia menikmati gigitannya, semakin senang dia memiliki kesempatan ini.

Mata emas Volf membesar. “Ini jelas kurang empuk dibanding kepiting lapis baja biasa, tapi juga lebih manis, seperti yang kau bilang.”

“Rasanya enak, tapi kalau mentah? Saya khawatir teksturnya tidak cocok untuk saya.” Randolph sudah berhenti makan, jadi Dorino menukarnya dengan kepiting kukus dan menghabiskan sisa makanan Randolph dengan sedikit garam.

Marcella juga tampak ragu-ragu saat mengunyah makanannya. Kepiting mentah tampaknya tidak cocok untuk semua orang, mungkin karena Ordine tidak memiliki budaya sashimi yang baik. Saat itulah Dahlia menyadari sesuatu, dan dia menoleh ke arah Jonas, yang baru saja menghabiskan makanannya.

“Tuan Jonas, bagaimana pendapatmu tentang kepiting mentah?”

“Sangat. Lezat.” Dari caranya menekankan kedua kata itu, Jonas pasti mengatakan yang sebenarnya. Pupil mata kanannya yang berwarna oksida berubah vertikal selama sepersekian detik. Dia mengambil porsi ekstra besar dari Volf—yang pasti menyadari kegembiraan Jonas—dan dia berterima kasih kepada sang ksatria.

“Ini dia, Ketua Rossetti.”

Berikutnya adalah kepiting kukus. Baik bagian luar cangkang maupun selaputnya berwarna merah, sedangkan bagian dalamnya berwarna putih. Kepiting kukus pedang itu masih hangat saat disentuh, dengan sedikit uap yang mengepul darinya. Ia mulai mematahkan dagingnya dengan garpunya, tetapi ia mendapat perlawanan dari Volf.

“Cobalah untuk tidak merobeknya, tetapi gigit saja, Dahlia. Dengan begitu, kamu tidak akan kehilangan sari buahnya yang lezat.”

“Senang mengetahuinya; terima kasih.” Itu bukanlah cara makan yang paling elegan, tetapi dia menuruti nasihatnya; semua orang juga melakukan hal yang sama. “Oh, itu bagus…”

Metode memasak yang lembut membantu daging mempertahankan semua sarinya. Dagingnya tidak asin seperti kepiting air asin, tetapi itu tidak bisa diperbaiki dengan garam yang banyak. Rasanya sangat mirip kepiting lapis baja, tetapi mungkin karena kesegarannya, rasanya lebih kaya dari biasanya. Betapa mewahnya menyantap daging kepiting? Dia mengenang ponzu, yang sangat cocok dengan daging kepiting, tetapi itulah sebabnya minuman pilihan hari ini adalah anggur putih beraroma jeruk.

“Kapten memang memasaknya dengan sempurna.”

“Benar. Tidak bisa lebih baik lagi.”

“Ash-Hand memang baik…”

Dahlia juga harus memberikan pujian, tetapi mulutnya penuh dengan kepiting. Rasanya benar-benar lezat. Dia melihat sekelilingnya—banyak yang juga diam-diam menyantap kepiting kukus itu. Meskipun mengupas dagingnya membutuhkan sedikit usaha, kelezatannya cukup untuk menahan ocehan.

Volf melihat ember kosong dan pergi mengambil lebih banyak makanan. “Aku akan mengambil lebih banyak kepiting kukus.”

Saat melihat Volf pergi, Jonas tampak sangat tidak bersemangat. Ia menggigit kepiting kukus dua kali, lalu meneguknya dengan seteguk anggur.

Dahlia bergegas membawakannya sepiring besar makanan mentah. “Ini, Tuan Jonas!”

e𝓃u𝐦a.i𝒹

“Terima kasih banyak…”

Dia mengambil piring berisi kepiting kukus yang belum habis dan menukarnya dengan piring berisi kepiting mentah. “Apakah kamu sudah makan banyak kepiting sebelumnya?”

“Tidak banyak sejak indera perasaku berubah.” Perubahan pada indera perasa—maksudnya saat ia terserang penyakit itu.

“Apakah Anda merasa semua makanan yang dimasak tidak enak, Tuan Jonas?”

“Ya, sayangnya, daging yang dimasak rasanya sangat gosong menurutku. Kalau ditumis, teksturnya seperti menggigit kapas atau kain. Dulu aku cukup suka kepiting kukus, tapi sekarang teksturnya agak sulit bagiku.”

“Dan sayuran juga soal tekstur?”

“Itulah sebagian alasannya, tapi rasa rumput dan asamnya juga sangat kuat.” Dia berhenti sejenak untuk mendesah. “Maafkan saya karena mengucapkan kata-kata yang tidak menggugah selera saat makan.”

Bagi Jonas, daging hanya bisa mentah atau setengah matang, dan sepertinya sulit baginya untuk memaksakan diri menyantap daging lainnya. Karena ia tampak menikmati kepiting mentahnya, Dahlia bertanya-tanya apakah ia akan menikmati makanan serupa. “Tuan Jonas, apakah Anda pernah mencoba sashimi?”

“Sashimi? Apa sebutan Esterland untuk hidangan ikan mentah yang kepalanya masih menempel?”

“Hah?”

“Saya pernah melihatnya saat saya masih kecil. Kepala ikan itu masih bergerak-gerak—percayalah bahwa saya tidak bisa melupakannya, meskipun saya belum mencobanya lagi.” Matanya yang berwarna karat menatap ke kejauhan. Pengalaman pertama Jonas dengan ikan mentah pastilah sesuatu yang disiapkan hidup-hidup—yang oleh orang Jepang disebut ikizukuri. Namun, bagaimana mungkin seseorang bisa menyajikannya kepada seorang anak? Tidak mengherankan bahwa pengalaman itu meninggalkan bekas luka permanen padanya.

“Oh! Um! Kebanyakan sashimi disajikan tanpa kepala ikan. Karena Anda suka kepiting mentah, saya yakin Anda akan sangat menikmatinya jika mencobanya lagi. Namun, harganya mungkin agak mahal.” Di Ordine, tempat-tempat yang menawarkan masakan Esterland cenderung mahal. Menyajikan makanan laut sebagai sashimi membutuhkan produk yang paling segar, jadi mengingat harganya, makanan ini hanya bisa didapatkan di restoran Esterland di tempat tinggal bangsawan.

“Kalau begitu aku akan berusaha sekuat tenaga membujuk Lord Guido.” Cara Jonas mengatakannya dengan santai membuat Dahlia terkekeh.

Pada saat itu, seorang penyihir mendekati kelompok itu untuk mengisi ember mereka dengan es. “Maafkan saya jika saya melampaui batas, Ketua Rossetti, tetapi bolehkah saya bertanya mengapa Anda memanggil Lord Jonas sebagai ‘Master’?”

“Umm…”

“Saya berkesempatan menjelaskan beberapa hal, karena Ketua Rossetti tidak tahu apa-apa tentang senjata, dan sejak saat itu saya merasa sangat dihormati.”

Berbohong semudah bernapas bagi Jonas; Dahlia sedikit menciut. Tentu saja, mereka tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada orang lain: bahwa “Tuan Jonas” telah tertanam dalam benaknya karena Volf mulai memanggilnya seperti itu. Ada juga fakta bahwa dia menggunakan nama depannya, meskipun dia baru menyadari sekarang—sedikit terlambat—bahwa itu mungkin tidak sopan dari pihaknya.

“Makanya ‘Tuan Jonas’?”

“Ya—meskipun, mengingat dia adalah penasihat Ordo Pemburu Binatang dan pembuat alat sihir yang hebat, seharusnya aku yang memanggilnya Tuan Dahlia.”

“Ah, benar juga, Master Dahlia!” Dia tampaknya benar-benar menyukai gelar itu, meskipun Dahlia sendiri mulai merasa tidak enak dengan percakapan itu. Karena yang lain juga butuh es, sang penyihir menundukkan kepalanya lalu pergi.

“Eh, mungkin memanggilmu Tuan Jonas tidak sopan?”

“Tidak ada masalah sama sekali dengan itu. Kalau boleh jujur, merupakan suatu kehormatan besar bagi seseorang seperti saya untuk disapa dengan cara itu.”

Dia bersikap santai tentang hal itu, tetapi entah mengapa hal itu membuatnya merasa semakin tidak nyaman dengan prospek itu. “Eh, Tuan Jonas, silakan gunakan nama depan saya juga.”

“Sungguh suatu kehormatan. Apakah Anda lebih suka Tuan Dahlia? Atau mungkin Nona Dahlia akan lebih cocok dengan wanita secantik Anda?” Bangsawan memang pandai menyanjung. Dia sebenarnya iri dengan betapa tenangnya dia, duduk di sana menikmati kepitingnya.

“Tuan Jonas, saya rasa saya harus belajar berbohong dari Anda.”

Dia hampir tersedak makanannya—reaksi yang sangat baru.

“Ini seharusnya sudah hampir selesai direbus.”

Kuali yang digelembungkan dengan lembut oleh para penyihir itu mulai mengeluarkan aroma yang lezat, menarik tatapan penuh kerinduan dari Volf dan yang lainnya. Tepat saat itu, para kesatria datang membawa ember, dan semua orang tahu untuk segera mengambil panci dangkal untuk kompor perkemahan mereka, yang di dalamnya terdapat potongan-potongan kepiting. Karena kepiting berlapis baja berukuran sebesar itu, satu ruas kaki saja sudah cukup. Satu sisi cangkangnya telah dibuang, jadi mungkin rencananya adalah memanggangnya di wajan berpenutup—begitulah pikir Dahlia, tetapi kemudian seorang penyihir datang membawa wadah perak, yang darinya ia menyendokkan segudang mentega kuning kental ke setiap potongan kepiting.

“Apakah kita akan menggorengnya?”

“Tidak, menteganya hanya akan berada di atas. Kulitnya sangat tebal sehingga menggorengnya cenderung mengeringkan dagingnya. Kami juga diberi banyak mentega dan keju selama ekspedisi kami agar kami merasa kenyang lebih lama.”

“Bukan berarti kita pernah benar-benar mendapat kesempatan untuk berpesta makan kepiting, ingatlah—pada dasarnya, yang paling nikmat adalah roti gandum dengan olesan mentega tebal.”

“Ya. Kalau ekspedisinya sangat panjang, kita bahkan akan merendam roti dengan minyak zaitun. Susah tidur kalau perut kosong.”

“Oh, ya! Kami dulu sering melakukannya! Dendeng dan minyak zaitun tidak begitu enak, kalau tidak salah.”

“Perjalanan kalian pasti sangat sulit…” Para Pemburu Binatang tampak bersusah payah mengisi makanan mereka dengan kalori ekstra saat berada di lapangan. Membayangkan bagaimana rasanya membuat Dahlia meringis.

“Yang dibutuhkan dalam sebuah ekspedisi adalah madu.”

“Bukankah akhir-akhir ini kau banyak minum madu, Randolph? Kau akan berubah menjadi beruang, tahu?”

“Jangan khawatir. Ini adalah obat pemulihan.”

Saat pembicaraan tentang ekspedisi beralih ke topik tentang makanan manis Randolph, sang penyihir mulai melemparkan api ke deretan panci di tanah. Dahlia belum pernah melihat—atau bahkan mendengar—kepiting yang dimasak dengan bola api kecil. Aroma kepiting, mentega, dan arang memenuhi udara, membuat mulutnya berair.

“Selamat makan!”

“Terima kasih banyak.”

Sang penyihir membalikkan panci kosong di atas selembar kain tahan air di depan Dahlia, membuat alas yang sempurna untuk panci-panci dangkal. Dilihat dari seberapa halus ia meletakkannya, ini mungkin kejadian yang biasa.

Semua orang mulai menjejali wajah mereka dengan kepiting panggang bermentega, dan Dahlia melakukan hal yang sama. Rasanya lebih pedas dari yang ia duga, mungkin karena lemak yang ditambahkan; ia mendengus dan mengembung saat kepiting itu membakar mulutnya. Rasanya terasa lebih manis daripada kepiting yang ia makan setiap tahun, dan setiap gigitannya juga telah dilumuri mentega asin secukupnya. Ia menghabiskan waktu selama yang ia bisa untuk menikmati harmoni surgawi dari rasa asap kepiting panggang dan mentega leleh berwarna keemasan sebelum menelannya.

“Sebutkan sesuatu yang lebih enak daripada kepiting lapis panggang dengan mentega!”

“Tanpa diragukan lagi, ini lebih enak daripada kepiting mana pun yang pernah saya makan…”

Saat Dorino dan Marcella memuji daging itu, Jonas mengalihkan pandangannya yang sudah berkarat. “Kurasa kita kedatangan tamu.”

Pandangan semua orang tertuju pada kereta hijau tua yang baru saja tiba di tepi sungai; lambangnya, dicat dengan warna emas, melambangkan seorang bangsawan yang sangat tinggi pangkatnya.

“Ah, dia akhirnya di sini—wakil kaptenku saat aku masih pemula. Aku mengundangnya, karena dia suka kepiting lapis baja. Aku akan menerimanya; kalian semua boleh melanjutkan.” Grato yang berseri-seri dan seorang ksatria veteran mendekati kereta bersama-sama saat para Pemburu Binatang lainnya kembali menyantap makanan mereka.

“Sup kepiting dan tomalley panggang sudah siap!” Setiap orang memiliki panci kompor perkemahan yang diisi dengan sup. Mereka yang menginginkan lemak kepiting yang direbus dan dipanggang memiliki sepiring sup.

“Bagaimana kalau minum estervino dari Lord Guido Scalfarotto?” Di samping tong itu terdapat puluhan sendok kayu besar, yang mengharuskan semua orang untuk meminumnya. Menurut Volf, Guido tergila-gila pada estervino—ini dibuktikan dengan cara Jonas yang berpengalaman menawarkan sendok penuh kepada Dahlia.

“Nona Dahlia, kita akan membumbui sup ini sesuai keinginan kita. Apakah Anda ingin mencobanya dengan meeso—eh, miso? Omong-omong, bumbu Esterland yang terbuat dari kacang-kacangan itu.”

“Miso?! Ya, silakan!” Tentu saja dia menjawab ya kepada Dorino—dia sudah lama menginginkan pasta kacang itu! Dan jika ada miso, pasti ada juga kecap asin! “Apakah kamu tahu dari mana Ordo mendapatkan miso ini?”

“Dari kepala bagian logistik kami. Dia bilang itu adalah contoh produk untuk perbekalan jangka panjang. Dari mana dia mendapatkannya, aku tidak akan tahu sampai kita kembali ke istana.”

“Tolong beri tahu aku begitu kamu mengetahuinya!” Itu bukan permintaan—Dahlia menuntut dia melacak pemasoknya.

Dorino lalu menaikkan suhu dan melemparkan sesendok miso.

“Tidak, Dorino! Jangan menyalakan pemanas terlalu keras!” Dia terkejut karena suaranya begitu keras.

“Hah? Miso tidak akan larut tanpa sedikit panas, tahu?”

“Lebih baik matikan apinya terlebih dahulu, baru dicampur, jangan langsung dimasukkan.” Demonstrasi spontannya dalam membuat sup miso menarik perhatian Dorino dan para penyihir yang bertugas memasak.

“Setelah mencoba saus barbekyu dan campuran rempah-rempahnya yang lezat, saya tidak terkejut bahwa Ketua Rossetti sangat berpengetahuan tentang miso.”

“Di mana Nyonya Rossetti belajar banyak tentang masakan Esterland?”

“Dahlia membeli buku tentang topik itu dari toko buku, dan dia pasti sudah belajar cara memasak dengan miso.”

“Ah, ternyata dia tidak hanya menyukai alat-alat ajaib, tapi juga seni kuliner.”

Yang lain mengobrol pelan-pelan tentangnya di belakangnya, tetapi ada sesuatu yang lebih penting dalam pikirannya: dia menanamkan dalam diri mereka risiko merusak rasa miso saat merebus bumbu tersebut.

“Bagaimana rasanya, Randolph?”

“Enak, tapi rasanya seperti kepiting murni. Rasanya kurang…dalam.” Randolph mengeluarkan sendok dari mulutnya lalu melihat ke arah sungai—mungkin sinar matahari akhir musim gugur terpantul di matanya. “Seharusnya masih musim, dan arusnya deras. Wakil Kapten Griswald, bolehkah saya masuk ke air?”

“Tentu saja.”

“Tidak ada jaring, Volf, jadi bantu aku.”

“Tentu saja. Dorino, kau bunuh ikan yang datang.”

“Mengerti!”

Pendapatan bersih, ya? Penyebutan kata-kata itu tanpa sengaja mengingatkan Dahlia pada gaji di kehidupan sebelumnya.

Saat ketiga kesatria itu berjalan menuju air, mereka membuatnya tampak seperti menangkap ikan dengan tangan kosong adalah sesuatu yang biasa dilakukan orang-orang sepanjang waktu. Randolph melepaskan baju besi merahnya, alat sirkulasi udara hangat portabel, dan kemudian kemejanya.

“Eh, apa yang mereka lakukan?”

“Anda tidak perlu khawatir, Ketua—celana panjang Sir Randolph masih dipakai,” Marcella meyakinkan Dahlia, yang bergegas mengalihkan pandangannya.

“Tuan Randolph cukup ahli dalam menangkap ikan dengan tangan kosong, lho.”

Dia tidak banyak bicara untuk menanggapi sang ksatria. Tak lama kemudian, Randolph yang setengah telanjang melompat masuk dan mengarungi jalannya ke tengah sungai. Di sana pasti tidak hangat, dan arusnya sangat kuat. Dahlia khawatir dia mungkin hanyut, tetapi dia tampak tidak terpengaruh, tidak bergerak dengan wajah dan satu lengan terbenam di air. Kemudian, tangan Randolph muncul dari sungai dengan cipratan—dan dalam genggamannya ada benda emas tebal yang menyilaukan semua orang di tepi sungai. Volf menangkap bongkahan emas yang menari-nari di udara dan memberikannya kepada Dorino, yang tidak butuh waktu lama untuk meletakkannya di atas talenan dan menusuknya dengan pedang pendek. Ksatria keempat kemudian mengambil ikan yang terbunuh itu.

Ini adalah ikan harta karun. Bagi Dahlia, ikan ini tampak seperti ikan salmon chum tetapi berwarna keemasan. Pada bulan-bulan yang lebih hangat, warnanya hampir hitam, tetapi berubah menjadi keemasan saat cuaca menjadi lebih dingin. Oleh karena itu, ikan ini disebut “riverblack” dari musim semi hingga musim gugur tetapi “treasurefish” dari musim gugur hingga musim dingin. Warnanya yang berkilau menunjukkan bahwa ikan ini mengandung banyak lemak; menurut kepercayaan umum, ikan ini paling lezat saat lemaknya paling banyak. “Treasurefish hanya ditemukan di hulu, jadi sulit ditangkap”— begitulah yang pernah didengarnya sebelumnya ketika ia dan ayahnya mengunjungi sebuah restoran suatu kali.

Randolph pindah ke bagian lain sungai, sambil sesekali melempar ikan-ikan berharga ke luar air, lalu Volf akan menangkap ikan yang jatuh menimpanya dan Dorino akan membunuh ikan-ikan itu di talenan—mesin yang diminyaki dengan baik. Namun Dahlia tidak dapat menahan pikiran yang muncul di benaknya.

“Seekor beruang…?” tanya Marcella, seolah berbicara mewakilinya.

“Benar,” kata Jonas.

“Marcella, Master Jonas…” Ia berusaha keras menahan keinginan untuk menyetujui dengan sepenuh hatinya.

“Ya, itulah sebutan kami untuk Randolph: si Beruang Perunggu.”

“Maafkan aku! Aku tidak bermaksud menyinggung.” Melihat wakil kapten itu muncul tiba-tiba, Marcella panik, Jonas menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, dan Dahlia mengerut. Dia merasa bersalah karena berpikir seperti itu, tetapi tidak ada nama panggilan yang lebih tepat untuk Randolph.

“Dalam Ehrlichia, menggambarkan seorang nelayan di sungai sebagai seekor beruang adalah pujian yang luar biasa, dan itu menurut Randolph sendiri.”

Perkataan wakil kapten itu mengingatkan Dahlia pada Randolph—Randolph pernah berkata bahwa dia pernah belajar di luar negeri untuk waktu yang lama. Tetangga Ordine terkenal dengan peternakan dan pembiakan ternaknya, dan mungkin pendidikan mereka juga mencakup pelajaran memancing.

“Randolph juga sangat ahli dalam mencari buah dan madu di hutan, jadi Forest Bruin adalah salah satu julukannya. Ini hanya dalam lingkaran kita, jadi aku berdoa agar kalian semua merahasiakan masalah ini?” Griswald dengan nakal menempelkan jari di bibirnya, dan anggota kelompok lainnya tertawa serempak.

Beruang Perunggu telah melemparkan tujuh ikan berharga ke pantai sebelum akhirnya keluar dari air. Setelah itu, mereka hanya melanjutkan pesta, dengan beberapa orang memasukkan miso dan tomalley ke dalam sup kepiting mereka, beberapa memasak ikan berharga dalam sup, dan beberapa orang masih melahap kepiting mentah dan panggang, semuanya dengan minuman di tangan.

Volf membawa kembali ikan teri yang diiris tipis, mungkin sebagai sashimi untuk Jonas, karena ia sama sekali menghindari kepiting panggang dan sup kepiting. Sama seperti kepiting mentah, sashimi bukanlah jenis makanan yang disukai semua orang, meskipun beruntung Jonas sangat menyukai makanan mentah. Namun, ia menelan ikan yang diiris tanpa mengunyahnya sama sekali, seperti sejenis kadal. Dahlia ingin mengatakan sesuatu tentang hal itu, tetapi ia hanya melakukan apa yang akan dilakukan kadal atau ular (naga?). Tunggu, tidak. Monster apa pun yang merasukinya, Jonas tetaplah manusia. Ia pasti telah membaca pikirannya, atau setidaknya masalah di wajahnya—mereka saling bertatapan, dan Jonas mulai mengunyah makanannya dengan sopan.

Selain bentuknya yang mirip salmon, ikan treasurefish juga terasa seperti itu. Ikan itu berlemak, tetapi karena ikan itu ikan air tawar, rasanya juga cukup ringan. Sedikit kecap asin dan wasabi pasti akan sangat lezat saat ini.

Angin sungai semakin dingin, tetapi sirkulator portabel menyebarkan udara hangat ke punggung Dahlia. Tidak ada yang lebih istimewa daripada makan di luar ruangan di bawah langit biru yang cerah. Grato, Aroldo, dan tamu dengan rambut putih tampak bersenang-senang juga.

Potongan ikan harta karun itu direbus dalam sup miso yang dibuat dengan kaldu kepiting berlapis baja yang kaya, cita rasanya berpadu sempurna. Ksatria veteran yang selalu bersama kelompok Dahlia tersenyum lebar saat membawa lebih banyak estervino, dan semua orang di sana makan dengan lahap dan mengobrol dengan gembira.

“Enam atau tujuh tahun lalu, tidak ada seorang pun di Ordine yang mau makan isi perut kepiting. Sejak para juru masak datang dari Esterland dan mengajarkan cara memasak, separuh dari kami menyukai makanan itu, sementara separuh lainnya sudah menyerah untuk belajar menyukainya.” Sang veteran mencampur daging kepiting ke dalam tomalley panggang.

“Orang-orang di berbagai belahan dunia memiliki selera yang berbeda-beda.”

“Di sisi lain, orang-orang di luar negeri menganggap kami aneh karena memakan makanan yang tidak mereka sukai karena Ordine menerima semua jenis masakan asing. Saya menganggapnya sebagai berkah karena saya dapat mencicipi semua jenis makanan lezat.”

“Saya sangat setuju.” Kesempatan untuk menikmati makanan yang bervariasi merupakan kegembiraan murni bagi Dahlia, meskipun tampaknya tidak demikian bagi orang-orang di negara lain. Dia menyeruput sup misonya sambil bersyukur karena telah terlahir kembali di Ordine.

“Ada tomalley untukmu, Kirk?”

“Tidak, terima kasih. Saya sudah mencobanya berkali-kali, tetapi rasa pahitnya tidak cocok untuk saya.”

“Itulah bagian yang bagus.”

“Tomalley adalah makanan yang disediakan untuk musuh alami kepiting.”

“Yah, itu kita, bukan?” Kalau Volf bercanda, kedengarannya tidak seperti itu. Tidak akan terdengar seperti lelucon kalau ada orang yang makan kepiting hari ini mengatakannya juga.

“Saya kira tomalley adalah rasa yang hanya dinikmati oleh orang dewasa.”

“Kalau begitu, aku akan tetap menjadi anak-anak selamanya!”

Sang veteran terkekeh mendengar Kirk cemberut. “Kamu akan terbiasa, aku yakin. Tapi aku jadi bertanya-tanya apakah tidak ada cara yang lebih mudah untuk melakukannya.” Dia mulai membuat adonan sederhana dari tepung gandum dan air, meremasnya menjadi bola-bola kecil, lalu menggorengnya dalam panci dangkal di atas kompor perkemahannya. Saat adonannya berderak, dia membaliknya dan mengolesinya dengan campuran tomalley, miso, dan estervino. Adonan itu tetap di atas api sampai agak kecokelatan. “Tidak lebih dari tepung, tapi rasanya cukup enak. Cicipi, Kirk.”

“Eh, terima kasih.” Kirk menatap tajam ke arah si pemecah lemak kepiting.

“Ketua Rossetti dan pengawal, apakah Anda juga ingin mencobanya? Rasanya mirip dengan kerupuk beras yang ditemukan di Esterland.”

“Saya akan senang sekali, terima kasih.” Kerupuk yang sedikit gosong itu diwarnai hijau tua dari glasir miso, yang kontras dengan taburan serpihan cabai yang lembut, sehingga memberikan tampilan yang unik. Namun Dahlia menyukai tomalley dan miso, jadi dia tanpa ragu mengunyah kerupuk yang baru disiapkan itu, begitu pula Marcella di sampingnya.

Tomalley panggang dan miso meledak di mulutnya, sangat asin tetapi juga sangat gurih. Mengunyahnya lagi mengeluarkan rasa gandum yang sederhana, yang dibumbui cabai dengan nikmat. Miso tetap berada di langit-langit mulutnya setelah gigitan itu. Dia mengikutinya dengan seteguk estervino kering sedang, dan rasanya sangat menyegarkan. Itu adalah kombinasi yang sempurna.

“Anda tampaknya sangat menikmatinya, Ketua Rossetti.”

“Enak sekali, sungguh.”

Kata-katanya akhirnya memberi Kirk keberanian untuk mencobanya juga. Dia menggigitnya sedikit dan meneguk sedikit estervino. “Oh? Enak sekali … ” Kali ini dia menggigit lebih banyak dan menghabiskan sisa sendoknya. “Kalau begini, aku bisa melakukannya!”

Mendengar seruan itu, Volf tertawa terbahak-bahak. “Kurasa kau ada di pihak kami sekarang, ya?”

“Sepertinya Kirk kecil akhirnya menjadi dewasa.”

“Tuan Dorino, tentu maksud Anda saya akhirnya belajar minum!”

Dorino menepuk bahu Kirk beberapa kali sebelum menoleh ke veteran itu. “Pukul aku dengan satu, Tuan!”

“Kalau saya boleh memilikinya juga, silakan.”

“Baiklah, baiklah. Aku akan membuat adonannya untukmu, tetapi kalian harus memanggangnya sendiri—aku harus minum untuk mengejar ketinggalan!” Sang veteran mulai menyiapkan adonan kerupuk baru, dan, meskipun ia dianggap tidak mau bekerja keras untuk juniornya, ia menunjukkan kepada semua orang cara membentuk adonan. Adonannya juga sangat serbaguna—dapat diubah menjadi kerupuk atau bungkus gyoza atau bahkan diisi dengan selai—dan membuatnya bisa menjadi keterampilan penting di lapangan. Bagaimanapun, makanan adalah pusat kehidupan. Atau mungkin manusia, pada dasarnya, rakus.

Obrolan dan tawa para kesatria menenggelamkan derasnya sungai. Grato telah melahap kepiting panggang yang berlumuran mentega dan memuaskan dahaganya dengan anggur putih beraroma jeruk. Kepiting yang dikukusnya sendiri memang lezat, tetapi kepiting paling enak dipanggang dengan anggur—setidaknya itulah yang dipikirkannya, sampai salah seorang kesatria membawakannya sup kepiting yang dibumbui dengan bumbu Esterland yang dikenal sebagai miso. Sekarang, dia tidak begitu yakin.

“Kapten! Lebih banyak estervino? Sangat cocok dengan tomalley buatanmu!”

“Kalau begitu, tolong ambilkan secangkir.” Setelah menjawab kesatria berambut biru tua itu, dia kembali menatap lelaki tua di kursi sederhana di sebelahnya. Rambut dan jenggotnya telah berubah sepenuhnya menjadi abu-abu, dan dia tetap tinggi seperti sebelumnya, tetapi otot-ototnya sudah tidak ada lagi, membuatnya kurus dan kurus kering. Pohon itu mungkin telah layu, tetapi akarnya masih kuat—tidak ada bagian dari lelaki itu yang tampak lemah; tidak akan mengejutkan siapa pun jika mengetahui bahwa dia pernah menjadi wakil kapten Pemburu Binatang. Grato ingat bagaimana, ketika dia baru saja masuk Ordo, lelaki ini akan berteriak padanya sepanjang waktu dengan penuh semangat. “Lord Bernigi, ada estervino untukmu?”

“Sudah cukup.” Lelaki tua itu menatap tanah dengan mata cokelat tehnya dan menggelengkan kepalanya. Ia sangat menyukai kepiting, tetapi ia hanya memakan sepotong kepiting kukus dan tidak memakan kepiting panggang. Ular laut ini biasa minum anggur setelah sisa anggur, tetapi ia hanya menghabiskan gelas yang sebelumnya telah disajikan. Mungkin ini pertanda ia sudah tua atau kesehatannya yang buruk.

Grato tidak bisa menahan rasa khawatirnya. “Apakah kepiting lapis baja itu tidak sesuai dengan keinginanmu hari ini, Tuan?”

“Bukan begitu masalahnya; rasanya enak.” Ia menyendok sedikit sup dari mangkuknya, mengunyahnya beberapa kali, lalu meneguknya tanpa benar-benar mencicipinya. Kepiting itu seharusnya empuk, tetapi gigitan pertama yang ia ambil mungkin tidak sesuai dengan seleranya.

Minggu lalu, saudara Volf, Guido, telah mengirim catatan singkat yang mengatakan bahwa “mantan Wakil Kapten Lord Bernigi kurang nafsu makan dan lebih butuh istirahat,” dan itu mungkin menjelaskan perilaku lelaki tua itu. Aneh bahwa Guido tahu tentang kondisinya, tetapi Grato tidak tertarik mencari tahu alasannya. Tentu saja dia khawatir; lagipula, Bernigi telah menjadi bagian besar dalam hidupnya. Sehari setelah dia menerima surat itu, Grato telah menulis surat lain yang mengundang mantan Pemburu Binatang itu ke pesta kepiting lapis baja yang akan diadakan dengan kedok pelatihan lapangan, hanya setengah berharap dia akan menerimanya. Bernigi pasti memiliki hari-hari ketika dia merasa lebih baik atau lebih buruk juga. Grato tidak ingin memaksa lelaki tua itu untuk datang, jadi dia menambahkan bahwa dia bebas untuk memutuskan pada hari itu.

“Kau tak perlu khawatir untukku. Kesehatanku baik-baik saja.” Keheningan itu singkat, tetapi pasti sudah cukup waktu bagi Bernigi untuk melihat apa yang dipikirkan Grato. Orang tua itu mengalihkan pandangan dan menatap ke arah para kesatria yang saling menuangkan minuman dan menikmati kepiting.

“Jadi, apa pendapatmu tentang pasukan baru kita, Wakil Kapten?” Mungkin estervino-nya sangat lembut atau arang pada kepitingnya sangat lezat; Grato tanpa sengaja kembali menyapanya seperti orang yang lebih unggul darinya.

“Grato.” Matanya yang merah seperti buah almond sama tajamnya seperti saat tatapan tajam dan omelannya membuat mantan pemula itu menyusut ketakutan. “Dari apa yang kulihat, anak buahmu terlalu lemah. Mereka duduk di atas terpal, memasak makanan mereka sendiri dengan kompor mewah mereka sendiri. Mereka makan banyak dan minum sampai mabuk—mereka tampak seperti anak-anak yang sedang bertamasya.”

“Hari ini kita merayakan para pendatang baru. Biasanya kita tidak merayakan seperti ini.” Griswald, wakil kapten saat ini, memprotes sebelum Grato sempat berbicara, tetapi sang kapten tidak bisa berkata apa-apa lagi setelah menatap mata merah Bernigi yang penuh amarah.

“Tidak relevan. Mereka tidak berdaya—sejauh yang aku tahu, setidaknya. Keadaan mereka membuatku bertanya-tanya apakah mereka bisa membunuh monster yang kuat dan menangkis serangan mendadak—” Suara Bernigi menarik perhatian para kesatria di sekitar mereka, dan dia segera berhenti untuk berdeham. “Tidak sopan bagi orang tua sepertiku untuk minum terlalu banyak lalu menggerutu tentang segalanya. Aku akan pensiun.”

“Izinkan saya bergabung dengan Anda.”

Namun lelaki tua itu menggelengkan kepalanya. “Minumlah bersama anak buahmu, Grato. Kau tak perlu menahan diri.”

“Saya akan senang bertemu dengan Anda, Tuan. Sudah lama sejak kita—”

“Waktu ketika aku menyandang gelar ‘wakil kapten’ sudah lama sekali, Kapten . Kau seharusnya bersenang-senang dengan bawahanmu daripada mengkhawatirkan orang tua renta.” Ia menoleh ke dua pengawal yang menemaninya. “Sudah lama sejak terakhir kali kau bertemu dengan para kesatria, dan kau juga jarang minum minuman keras atau makan kepiting, jadi pergilah bersenang-senang.”

“Lord Bernigi, salah satu dari kita harus—”

“Saya akan berada beberapa langkah saja dari semua orang. Dan saya tidak butuh siapa pun untuk mengawasi saya saat saya tidur siang di dalam—kereta ini terlalu kecil untuk itu.” Ia meraih tongkatnya dan berjalan tertatih-tatih menuju kereta.

Setelah Bernigi masuk, salah satu pengawalnya menundukkan pandangannya. “Saya mohon maaf, semuanya. Suasana hati Tuan Bernigi memburuk ketika tubuhnya tidak berperilaku seperti yang diharapkannya…”

“Skuad ini juga jauh lebih bersemangat dari biasanya. Kami tentu saja tampak tidak cukup serius.”

“Para prajurit bergantian berjaga; tidak adil jika kami dikatakan lalai…” Griswald tidak dapat menahan kekesalannya.

Para kesatria saling bertukar pandang. “Seiring bertambahnya usia, muncullah kekhawatiran, kurasa.”

“Mengeluh tentang ‘anak muda zaman sekarang’ adalah pekerjaan yang hanya diperuntukkan bagi orang tua, bagaimanapun juga.”

Salah satu kesatria menoleh ke Grato. “Apakah lutut Lord Bernigi sakit? Kudengar Guild Petualang telah merilis obat baru berbahan monster yang efektif untuk orang-orang di usia lanjut. Mungkin kita bisa membawakannya beberapa untuknya?”

“Kaki itu palsu.”

“Hah?” Keterkejutannya bukan tanpa alasan. Di ibu kota, seorang pendeta dapat menyembuhkan hampir semua luka fisik, baik besar maupun kecil, dalam waktu seminggu. Memang biayanya cukup mahal, tetapi itu bukan hal yang tidak mampu dilakukan oleh bangsawan berpangkat tinggi seperti Bernigi.

“Lord Bernigi mempertahankan sebuah gua selama tujuh hari untuk melindungi seorang kawan yang terluka.”

“Dengan cedera seperti itu? Sendirian?”

“Mm. Saat kami menemukannya, kakinya sudah tidak bisa disembuhkan lagi, dan dia pensiun dari jabatannya tak lama setelah itu.”

“Tidak mengherankan dia begitu bersikeras kita memperkuat pertahanan.”

“Yah, itu karena—” Sang veteran memotong ucapannya, ragu untuk melanjutkan, dan menatap Grato.

Pengawal lainnya akhirnya angkat bicara. “Maafkan Tuan Bernigi, semuanya. Putranya, yang juga seorang Pemburu Binatang, gugur saat bertugas, jadi saya yakin dia tidak bisa menahan diri untuk mengkhawatirkan keselamatan Anda…” Suaranya menghilang tanpa jejak; ketidakpuasan apa pun yang mungkin dirasakan para kesatria telah menghilang. Para Pemburu Binatang, baik dulu maupun sekarang, adalah yang paling banyak terbunuh dalam pertempuran dibandingkan dengan semua ordo kesatria.

“Kita harus melakukan apa yang dikatakan Lord Bernigi—mari kita nikmati waktu kita hari ini.” Atas desakan sang kapten, para kesatria akhirnya mulai minum lagi; Aroldo bahkan memberikan sesendok estervino kepada Grato.

Permukaan minuman yang berkilauan itu membangkitkan kenangan akan seorang Pemburu Binatang—putra Bernigi. Tidak seperti mata ayahnya yang berwarna almond, matanya berwarna cokelat keemasan dan lembut. Namun seperti ayahnya, ia gemar minum segelas kepiting lapis baja merah kering yang dikukus. Grato tenggelam dalam kenangannya—sesaat, ia bahkan mendengar tawa ksatria yang jatuh itu, tetapi ia tidak ditemukan di mana pun. Tentu saja ia tidak ada di sini. Ia tidak mungkin ada di sini. Namun, bahkan sekarang setelah ia menjadi kapten, mata Grato akan bergerak cepat mencari rekan-rekannya yang tidak lagi berkeliaran di bumi.

Nyala api unggun yang berwarna merah menyala menyengat matanya.

Dahlia dengan hati-hati mengunci pintu kereta, yang telah dikerahkan demi dirinya hari ini. Dari luar, kereta itu tampak seperti kereta biasa, tetapi di dalamnya terdapat toilet, tempat untuk berganti pakaian, dan tempat untuk duduk dan beristirahat. Tentu saja, ada juga kunci di bagian dalam. Itu adalah kendaraan yang disediakan keluarga Scalfarotto untuk bertamasya, dan Dahlia sangat bersyukur telah diberi ketenangan pikiran ini.

Meskipun kereta itu diparkir di tepi sungai, Marcella ingin menemaninya, tawaran yang ditolaknya dengan tegas. Ya, tugasnya sebagai pengawal adalah berada di sisinya—dia tahu itu—tetapi kereta itu berada dalam jarak pandang api unggun, dan ada pos pengintai di dekatnya. Sedekat apa pun dia dan Marcella, kehadirannya di sampingnya saat dia melakukan urusannya merupakan rintangan yang terlalu berat baginya. Dia harus menjelaskan hal itu kepadanya dengan tegas sebelum dia bisa datang sendiri.

Dia sudah selesai dan hendak kembali ke Volf dan anggota kelompok lainnya ketika perhatiannya tertuju pada kereta hijau tua di dekatnya. Tamu Grato, lelaki tua itu, meletakkan satu kaki di papan pijakan saat mencoba membuka pintu. Namun tongkatnya tergelincir di atas daun basah, dan dia kehilangan keseimbangan.

“Hati-hati!” Dahlia bergegas menghampiri lelaki tua itu, menopangnya sebaik mungkin; reaksinya lebih cepat, dan tangannya yang lain sudah memegang pintu. Putaran ini membuat lelaki tua itu terjepit tak berdaya di sisi kereta, seperti serangga yang disematkan pada pajangan.

“Saya baik-baik saja—maafkan saya karena membuat Anda khawatir.”

Dia menjawab dengan panik kepada suara serak itu. “Maafkan aku!”

“Per di pintunya agak kuat; bolehkah aku memintamu menahankan pintunya untukku?”

“Dengan senang hati.” Dahlia melakukan apa yang diminta sampai lelaki tua itu masuk.

Ia memukul ambang pintu dengan bunyi logam . Sepatu botnya pasti memiliki ujung baja dan penyangga untuk lutut kanannya—ia sudah tua, jadi mungkin itu untuk menopang lututnya yang sakit. Setelah ia menemukan tempat duduknya di dalam, wanita itu menundukkan kepalanya, memberi isyarat bahwa ia bermaksud untuk pergi.

Kemudian dia berbicara lagi. “Kau tidak tampak seperti seorang kesatria. Apakah kau di sini sebagai seorang pelayan?”

“Bukan sebagai pelayan, tapi saya dengan senang hati diundang untuk bergabung hari ini sebagai Rossetti Trading Company—” Dahlia kini menyadari bahwa dia benar-benar lupa memperkenalkan dirinya kepada bangsawan itu; dia panik dan menoleh kepadanya.

“Ah, tidak perlu formalitas. Perusahaan Dagang Rossetti, ya? Namanya Bernigi—mantan Pemburu Binatang dan sekarang hanya seorang lelaki tua yang melarikan diri ke kereta kudanya untuk memulihkan diri dari semua minuman keras hari ini.” Lelaki berkepala putih itu tidak memperkenalkan dirinya dengan nama belakangnya; Dahlia menganggapnya sebagai tanda bahwa ia bepergian secara rahasia dan tidak bertanya lebih lanjut. “Pasti sulit bagi seorang pengusaha sepertimu untuk bergabung dengan para kesatria ini dalam pelatihan lapangan mereka.”

“Sama sekali tidak. Ini merupakan pengalaman belajar yang luar biasa. Saya belum pernah melihat kepiting lapis baja hidup sampai hari ini.”

“Anda tentu tidak akan melihat kepiting hidup di kota—saya harap tidak, setidaknya begitu. Apakah Anda mencoba kepiting mentah hari ini?”

“Oh, ya, itu luar biasa.” Bahkan dengan sinar matahari yang bersinar melalui jendela yang terbuka, udara di dalam kabin terasa dingin, dan membuat lelaki tua itu beberapa kali batuk ringan; Dahlia melihat selimut pangkuan terlipat tergeletak di kursi di dekatnya, dan dia menyerahkannya kepada Bernigi. “Apakah Anda membawa penghangat tangan?”

“Saya rasa pembantu saya telah menyimpannya di suatu tempat, tetapi selimut ini sudah cukup, terima kasih. Dulu, ketika saya pergi berekspedisi, bantal saya terkadang membeku.”

“Dingin sekali ya?” Waktu lelaki tua itu masih muda, kain anti air belum ditemukan, tapi setidaknya dia seharusnya punya kantong tidur atau semacamnya.

“Mm. Pegunungan di utara sangat dingin, lho. Penjagaan malam dilakukan dalam tiga shift, dan siapa pun yang tidak bertugas akan tidur dengan baju besi mereka. Bahkan dengan beberapa alas tidur untuk berbaring di tanah, kami akan kedinginan, karena baju besi kami sebagian besar terbuat dari logam pada zaman dulu, dan saat kami berguling, embun beku di tanah akan berkerut.”

“Wah, kondisinya benar-benar mengerikan. Semua orang pasti pernah masuk angin?”

“Awalnya kami semua melakukannya, tetapi begitu mulai berlatih, tubuh akan terbiasa dengan kesulitannya.” Bernigi kembali terbatuk di kabin yang dingin.

Dahlia mengeluarkan alat penghangat udara portabel cadangan yang ada di saku jaketnya. “Ini, kurasa ini bisa membantu. Coba taruh di bawah selimut pangkuanmu.”

Setelah penjelasan singkat, ia meletakkan alat ajaib itu di lututnya dan kemudian menutupinya. “Ini hangat sekali. Aku tidak pernah tahu ada yang seperti ini. Hidup memang lebih mudah akhir-akhir ini.”

“Eh, ini baru saja diciptakan untuk para Pemburu Binatang.” Dahlia tidak sanggup memberitahunya bahwa hampir setiap kesatria di luar sana dilengkapi dengan satu. Dia menjawab pertanyaannya tentang apakah ventilator itu dijual dan memberitahunya berapa harga jualnya. Dia kemudian setuju untuk membiarkan seseorang dari keluarga itu mengirim pembayaran ke Perusahaan Perdagangan Rossetti di lain waktu.

Bernigi menikmati kehangatan itu sejenak sebelum mengetuk lutut kanannya pelan dua kali dan meringis. “Semakin banyak alat ajaib muncul setiap hari. Di satu sisi, mereka sangat membantu…”

“Tapi di sisi lain?” Dia terkejut dengan keraguannya dan akhirnya menatapnya tepat di matanya.

Matanya yang berwarna almond, sewarna teh hitam, meminta maaf dalam hati. “Aku tahu kau dari Perusahaan Dagang Rossetti dan aku tidak bermaksud menyinggung, tetapi lelaki tua ini tidak bisa tidak merasa tidak nyaman karena Ordo Pemburu Binatang menggunakan begitu banyak alat ajaib.”

“Apakah objek perhatian Anda mungkin adalah anggaran pesanan tersebut?”

“Tidak, kudengar mereka punya uang lebih untuk dibelanjakan sekarang. Sebaliknya, aku…” Bernigi mendesah. “Menurutku mereka dimanja. Mereka terlalu santai. Mereka tidak sadar. Aku hampir ingin bertanya kepada mereka apa yang akan atau bisa mereka lakukan jika seekor wyvern muncul sekarang.”

“Kalau begitu, kau khawatir pada para kesatria itu.”

“Kurasa begitu. Setiap pria di luar sana adalah keponakan atau cucu bagiku.” Ia terbatuk lagi, lalu memandang ke luar jendela—pandangannya tak diragukan lagi penuh dengan cinta untuk kerabatnya.

“Hm, kuharap kau bisa memaafkanku karena begitu berani mengatakan ini, tetapi meskipun menjamurnya alat-alat ajaib memang membuat kehidupan para Pemburu Binatang sedikit lebih nyaman, aku ragu mereka lalai—bukan berarti alat-alat ajaib ini membuat monster menjadi lebih lemah.”

Bernigi menatapnya dengan bingung. “Saya akan mengerti jika Anda mengatakan itu karena ini bisnis yang bagus untuk Anda, tetapi saya mendengar bahwa perusahaan Anda hampir tidak menghasilkan keuntungan dari kompor perkemahan untuk Ordo.”

“Kita beruntung bisa untung. Selain itu, para Pemburu Binatang ini melindungi kerajaan kita. Aku benar-benar percaya bahwa perusahaan kita harus melakukan apa pun yang bisa kita lakukan untuk mempermudah ekspedisi melelahkan mereka.”

“Bagaimana jika kenyamanan yang mereka dapatkan sekarang berujung pada kecerobohan? Saat aku seusia mereka, perilaku seperti yang mereka tunjukkan saat ini bukanlah hal yang lucu. Baik siang maupun malam, kami selalu waspada selama ekspedisi kami. Tidak peduli apakah rekan-rekan kami gugur dalam pertempuran, tidak peduli seberapa mengerikan pertempuran itu, kami berhasil melewatinya dengan keberanian dan tekad. Aku ingin para kesatria itu tetap hidup…” Kalimat terakhir Bernigi hanyalah bisikan—bukan kepada Dahlia, tetapi kepada dewa mana pun yang dia tuju dalam doanya.

Dan dia memahaminya dengan baik. Namun, ekspedisi tidak harus tentang keberanian dan tekad; mengabaikan untuk memperbaiki situasi akan menjadi tidak efisien. “Saya mengerti apa yang Anda katakan. Namun, um—misalnya, apakah Anda menggunakan lentera ajaib atau dispenser air panas di rumah?”

“Ya, saya bersedia.”

“Bukankah itu sama, Tuan? Saya merasa bahwa peralatan ajaib membantu meningkatkan efisiensi para kesatria dan dengan demikian memastikan mereka bertahan hidup. Artinya, eh, maksudnya adalah ketika kita membuat perjalanan mereka lebih nyaman, mereka memiliki lebih banyak energi untuk bertempur melawan monster. Lebih jauh, saya berani berasumsi bahwa Anda ingin anak-anak dan cucu-cucu Anda sendiri tumbuh dalam lingkungan yang lebih baik daripada Anda, jadi, eh, apakah benar-benar buruk untuk mendukung para Pemburu Binatang dan berharap mereka menjadi lebih kuat setiap hari?” Dia mengoceh dari hati, dan dia tahu pertanyaannya hampir tidak masuk akal.

Bernigi duduk dalam diam. Saat itulah Dahlia baru ingat bahwa dia adalah seorang bangsawan, dan dia baru saja bertemu dengannya hari ini. Merasa kesal dengan apa yang dikatakannya tentang para kesatria yang menggunakan alat-alat sihir adalah satu hal, tetapi bersikap mudah tersinggung dan tidak hormat kepadanya adalah hal lain.

Saat dia memucat dan memutuskan untuk meminta maaf, Bernigi berbicara lebih dulu. “Hm. Kurasa aku masih terpaku pada masa lalu. Sungguh munafik jika aku menikmati kemudahan modern, seperti dispenser air panas dan kipas pendingin, sambil melarang anak atau cucuku melakukannya. Mengatakan orang lain harus menderita karena aku menderita adalah hal yang sangat egois.” Lelaki tua itu mengarahkan kata-katanya pada dirinya sendiri. Dahlia terdiam. Sudut matanya melengkung ke atas saat dia menatapnya. “Terima kasih atas pelajaran tentang kerendahan hati ini.”

“T-Tidak! Aku tidak melakukan apa pun yang pantas untuk mendapatkan ucapan terima kasihmu!” Dia mengepakkan kedua tangannya dengan gugup mendengar pernyataannya.

“Perusahaan Perdagangan Rossetti mengajarkan karyawannya dengan baik. Aku ingin bertemu dengan ketua yang mereka sebut Penyihir Berambut Merah suatu hari nanti.”

“Oh, eh—”

Meskipun dia mencoba memperkenalkan dirinya, lelaki tua itu belum selesai. “Kau belum pernah mendengar nama itu? Kudengar mereka juga memanggilnya Kucing Merah. Fakta bahwa Ketua Rossetti akan diangkat menjadi baroness tahun depan karena penemuannya yang terus-menerus berupa alat-alat sihir baru dan bermanfaat—itu sesuatu yang sangat tidak biasa, tahu? Orang-orang di istana dan kaum bangsawan memberinya julukan yang lucu—namun, beberapa tidak terlalu lucu…”

Sekarang dia membuatnya penasaran. “Dan apa itu?”

“Mereka memanggilnya Sang Pembawa Sandal dan Sang Revolusioner Kuliner karena peralatan yang digunakan oleh Ordo.” Nama-nama itu terlalu berat untuk diterimanya, tetapi setidaknya nama-nama itu tidak menjijikkan. Kemudian, Bernigi menepuk lututnya. “Ah, ya, sekarang aku ingat. Ada satu lagi yang berhubungan dengan kaus kaki jari kaki: Dewi-Penyelamat Kaki Atlet, atau, singkatnya, Dewi Kaki Atlet.”

“Dewi Kaki Atlet?!” Dahlia merasa seperti baru saja ditinju di perutnya. Ketakutan dan keputusasaan membuat bahunya terkulai. Hanya penyebutan penyakit itu saja sudah cukup membuatnya tersentak, tetapi untuk dinamai seperti itu? Siapa yang begitu berani mengucapkan nama itu terlebih dahulu? Dia punya banyak pilihan kata untuk mereka. Paling tidak, gunakan nama aslinya—apa pun kecuali versi yang dipersingkat. Bagaimanapun, dia merasa berhak untuk memaki Volf setelahnya dan mungkin bahkan membenamkan wajahnya di sudut dan melolong seperti kucing.

“Beberapa kali pertama saya mendengar orang mengatakan itu, saya akan memarahi mereka karena bersikap kasar, tetapi anak-anak zaman sekarang mempersingkat apa pun yang mereka bisa. Ah, pastikan untuk merahasiakan ini dari bos Anda—” Topinya telah bergeser—tampaknya bukan masalah yang terlalu mendesak baginya daripada kesedihannya—dan sejumput rambut panjangnya terurai dari samping; begitu mata merahnya melihatnya, lelaki tua itu menutup mulutnya. Dia membukanya lagi, tetapi kali ini dengan lebih ragu-ragu. “Apakah Anda mungkin, eh, Ketua Rossetti sendiri?”

Sekarang setelah dia melepaskan pengisi suaranya, suaranya kembali normal. “Saya minta maaf atas keterlambatan saya memperkenalkan diri. Nama saya Dahlia Rossetti. Saya telah mengenakan pakaian ini dan mengubah suara saya sehingga saya dapat berbaur dengan pelatihan hari ini.”

Bernigi tampak terguncang oleh perubahan itu. “Seharusnya aku yang minta maaf karena mengira kau adalah karyawan Rossetti, dan terutama karena kata-kataku yang tidak bijaksana kepada seorang wanita. Aku mohon agar kau merahasiakan apa yang kukatakan tentang para kesatria itu di antara kita berdua.”

“Aku akan melakukannya, dan terima kasih atas pengampunanmu.” Wah, ini canggung atau apa?

Keheningan yang mencekam di kereta akhirnya dipecahkan oleh suara-suara keras di luar. Bernigi dan Dahlia segera menoleh ke arah jendela, dan alasan keributan itu menjadi jelas—ada seekor kelelawar raksasa, tubuhnya yang berwarna biru tua tersamarkan di langit. Aroma dari kuali telah menarik perhatian monster itu, dan saat ini ia sedang mengitari para kesatria tepat di atas ketinggian kepala.

Bernigi tergantung setengah jalan keluar dari jendela kereta. “Seekor kelelawar terbang?! Binatang lincah itu mengincar mangsa yang paling mudah, seperti orang-orang yang lebih kecil dan makanan di tempat terbuka. Aku tahu anak-anak itu tidak siap!”

Dan dia benar dalam arti tertentu—orang-orang di luar terdengar tenang. “Waktu yang tepat! Ayo kita coba!”

“Baiklah, aku kalah!” Ujian yang dijadwalkan sore ini tampaknya berjalan sesuai rencana. Ksatria busur itu mengerahkan seluruh ototnya untuk menarik Busur Galeforce sementara Kirk menggelitik udara di depannya dengan jari-jarinya. Sepasang anak panah melesat ke langit, menghilang di depan mata mereka.

“Terlalu cepat, junior! Kelelawar langit itu bisa menggunakan sihirnya untuk berbelok tajam dan—apa?!” Kekhawatiran lelaki tua itu berubah menjadi keterkejutan.

“Ayo!” Kirk begitu percaya diri, ia bisa berteriak dan bersorak saat mengendalikan anak panah; kendalinya telah meningkat pesat dalam waktu yang singkat. Ia mendorong sepasang anak panah itu, mengikuti gerakan akrobat yang dilakukan monster itu. Namun, kelelawar langit itu tidak punya tempat untuk pergi, dan benang mitril yang berkilauan membelah tubuhnya menjadi dua.

“Ah…” Dahlia bersumpah bahwa monster itu menatap matanya saat jatuh ke tanah, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah menggenggam tangannya dalam hati dan berdoa agar monster itu tenang.

“Busur apa itu?!” Leher Bernigi seakan berderit saat dia menoleh ke arah Dahlia, dan tatapan matanya tampak menakutkan.

“Hm, sebuah titanbow?”

“Kekuatan seperti itu dari titanbow?! Konyol!”

“Eh, itu disebut Busur Galeforce…”

“Saya belum pernah mendengar hal semacam itu. Dari siapa para kesatria itu mendapatkannya? Tidak mungkin ada keluarga yang akan memberikan senjata ajaib seperti itu, jadi apakah itu pinjaman?”

“Tidak, ini adalah, uh, penemuan Tim Pengembangan Senjata keluarga Scalfarotto.”

“Diciptakan? Terbuat dari apa?”

“Itu, um…” Rentetan pertanyaan membuat kepala Dahlia pusing; kalau saja dia bisa memanggil Master Jonas. Namun, ada orang lain yang datang menyelamatkannya.

“Biar aku jelaskan.” Suara Grato terdengar dari luar jendela, lalu dia berjalan ke sisi lain untuk membuka pintu. Di tangannya ada sebotol anggur merah dan sepasang gelas—untuk dia dan Bernigi, tentu saja. “Rossetti, kenapa kau tidak pergi melihat skybat itu? Aku ragu kau pernah melakukannya sebelumnya. Kita akan membaginya, dan kau boleh mengambil bagian mana pun yang kau mau.”

“Terima kasih banyak atas kemurahan hatimu. Hmm, permisi dulu.” Dahlia merasa bersalah karena melarikan diri dari Bernigi, tetapi dia tidak yakin seberapa banyak yang harus atau bisa dia katakan tentang haluan itu, jadi, tanpa membuat keributan, dia meraih tali penyelamat yang diberikan kapten itu padanya.

“Terima kasih sekali lagi karena telah mendukung saya sebelumnya, Ketua Rossetti. Sangat dihargai.”

Dahlia berbalik, terkejut karena Bernigi memanggilnya. Yang dilihatnya adalah tatapan penuh kelembutan di mata lelaki tua itu—lebih penuh kelembutan daripada yang pernah ia duga. Ia membungkuk sekali, lalu turun dari kereta berwarna hijau tua itu.

“Apakah kelelawar langit bisa dimakan?”

“Entahlah. Aku tidak ingat pernah memakannya sebelumnya—aduh, aku tidak ingat pernah bisa membunuh satu pun.”

Ketika Dahlia bergabung kembali dengan kelompok yang lebih besar, sayap monster itu telah terpotong. Para kesatria itu terdengar seperti masih lapar, meskipun daging biru tua itu hampir tidak membuat mulutnya berair. Di kejauhan dari mereka ada Randolph, yang dengan lembut menutup kelopak mata di kepala kelelawar langit itu; ditatap oleh monster yang sudah mati itu mungkin sedikit tidak nyaman.

“Dahlia, apakah ada bagian dari skybat yang kamu inginkan?” Sebelum dia bisa memberitahu apa yang dikatakan kapten, Volf menawarkan monster itu kepadanya sambil tersenyum lebar.

“Ya, Bu Dahlia, tidak perlu malu. Kalau Anda mau, ambil saja semuanya!”

“Tidak, aku tidak bisa!”

Volf memberinya kesempatan langka, tetapi tidak tepat untuk mengambil seluruh monster tanpa tujuan apa pun. Dikatakan bahwa tulang-tulang kelelawar langit membantunya terbang, tetapi bestiari bergambarnya juga mengatakan tulang-tulang itu tidak terlalu kokoh atau berkekuatan magis, membuatnya tidak cocok bahkan untuk busur panjang.

Meski begitu, dia tertarik dengan materi tersebut. “Jika tidak mengganggu semua orang, bolehkah saya meminta sedikit?”

“Tentu saja. Kami akan mengirim mereka ke Adventurers’ Guild setelah skybat dibekukan, lalu butuh dua, tiga hari lagi sampai mereka benar-benar menghancurkan monster itu dan mengirimkannya ke Master Dahlia dan Jonas.”

“Hah?”

“Maaf?” Jonas dan Dahlia mempertanyakan penggunaan gelar itu secara tiba-tiba.

Griswald pasti sudah menduga reaksi mereka—ia menyeringai. “Tim sudah mendiskusikan ini. Tidak hanya ada anggota tim kami yang bermarga Goodwin, kami akan terus meminta kalian berdua untuk meminjamkan kami kecakapan teknis kalian, jadi izinkan kami memanggil kalian sebagai Master Dahlia dan Master Jonas.”

“Saya mengucapkan terima kasih kepada Anda semua atas kehormatan ini.”

“Oh, um…” Dahlia kesulitan mengatakan sebaliknya setelah mendengar tanggapan Jonas yang langsung. Dia tidak berpengalaman, bukan seorang ksatria, atau bangsawan; tepat saat dia ingin mengatakan bahwa dia tidak pantas mendapatkan rasa hormat sebanyak itu, para Pemburu Binatang lainnya berseri-seri.

“Guru Dahlia! Guru Jonas! Terima kasih kalian berdua karena selalu membuat hidup kami lebih baik!”

“Uh, terima kasih juga.” Sekarang dia tidak punya tempat untuk lari. Dia menoleh ke Volf untuk meminta dukungan, tetapi Volf menatap lubang di tanah.

“Tuan, ya? Masuk akal, karena Anda adalah penasihat kami. Mungkin aku harus memanggilmu Tuan Dahlia, bukan hanya nama depanmu saat kita berada di istana juga…”

Dahlia tidak dapat menjawab gumamannya. Ia memutuskan bahwa begitu mereka berdua saja, ia akan mengatakan kepadanya bahwa ia lebih suka jika ia terus menyapanya dengan cara yang sama seperti biasanya.

Salah satu ksatria muda mengangkat tangannya. “Wakil Kapten! Apakah kelelawar langit itu bisa dimakan?”

“Itu bisa dimakan, tapi aku tidak yakin dengan rasanya…”

Sang veteran menimpali. “Bisa dimakan? Ya. Enak? Tidak.”

“Apakah Anda pernah mengalaminya sebelumnya, Tuan?”

“Suatu ketika ketika saya masih muda, kami kehabisan perbekalan selama ekspedisi. Kami menangkap seekor kelelawar di dalam perangkap dan memakannya, tetapi…” Sang veteran menutup mulutnya dengan tangan lalu mengusap pipinya. “Rasanya lembut, tetapi sangat sepat. Tahukah Anda bagaimana beberapa buah harus direndam dalam alkohol untuk menghilangkan rasa sepatnya? Nah, rasa yang sama juga meresap ke dalam daging kelelawar.”

“Ih. Kurasa aku tidak perlu mencobanya.”

“Bagaimanapun, ini mungkin berguna untuk diketahui, jadi dengarkan baik-baik. Baunya enak sampai Anda memasukkannya ke dalam mulut, tetapi begitu Anda menggigitnya pertama kali, rasanya pahit sekali. Air tidak akan menghilangkan rasa itu dari lidah Anda. Rasanya akan bertahan sepanjang hari, dan selama masih di dalam perut, Anda akan tetap merasakannya. Rasanya sangat sepat, sampai-sampai kepala Anda akan sakit.” Uraiannya yang menyakitkan terlalu jelas; orang-orang di sekitarnya ikut mengerutkan kening bersamanya.

“Tapi itu tidak buruk untuk kesehatanmu, kan?”

“Tidak. Selain rasanya, tidak apa-apa. Saya dengar itu bahkan sangat baik untuk perut dan usus.”

“Maksudmu itu tidak membuat perutmu sakit dan malah membantu?”

“Selama kamu bisa menelannya, ya. Setelah kamu memakan skybat, kulit dan rambutmu akan berkilau keesokan harinya. Wanita bangsawan yang menghargai kecantikan akan memanggang dagingnya, mencabiknya halus, dan menelannya dengan air. Bahkan setelah itu, konon rasanya sangat pahit.”

“Benarkah? Istri saya pernah mencobanya sekali dan berkata tidak akan mengulanginya lagi.”

“Tapi dia mencobanya?”

“Apa pun untuk kecantikan…”

Setelah percakapan itu berakhir, Volf, dengan sepotong monster di tangannya, memberikan ekspresi yang tidak dapat dijelaskan kepada Dahlia. “Hei, Dahlia—”

“Tidak, terima kasih! Hanya tulangnya saja yang baik-baik saja!” Dia tidak perlu terlihat secantik itu .

“Kulit dan rambutku terkutuk—aku tidak berminat lagi pada hal-hal itu setelah mendengarnya.”

“Tahukah kamu, ketika aku pertama kali bergabung dengan tim, ada seseorang yang mencoba hal itu pada rambutnya.”

“Apa itu bekerja?”

“Memang makin berkilau, tetapi bahkan setelah mengonsumsinya selama tujuh hari berturut-turut, bulunya tidak tampak tumbuh lagi . ” Veteran itu tampak sama tidak senangnya seperti sebelumnya. Efek daging kelelawar langit itu menarik, tetapi mengonsumsinya selama seminggu penuh? Itu terlalu berlebihan.

“Eh, siapa ya?”

“Kirk, kata-kata itu mengatakan ‘seseorang tertentu’—coba tebak.”

“ Ah… ”

Ada seorang kesatria tertentu, pemegang pedang berasap, yang kadang-kadang menempelkan rambut di pelipisnya—Dahlia punya petunjuk siapa dia, tetapi dia tidak akan mengatakannya keras-keras.

Beberapa detik keheningan yang canggung melanda kelompok itu sampai Griswald berdeham. “Tuan Dahlia dan Jonas, apakah kalian ingin dagingnya setelah diproses? Ada banyak kelelawar langit di Ehrlichia, dan mereka memakan jubah bepergian dengan dagingnya. Jika ada monster yang menggigit pemakainya, ia secara naluriah akan melepaskannya, karena mengira mereka adalah mangsa yang tidak enak.”

“Itu akan membuatnya cukup efektif pada armor.”

“Bagaimana kalau menggunakannya pada yang berwarna merah?” Saran Jonas langsung disetujui Dahlia. Scarlet Armor akan sedikit lebih aman.

“Mengapa kamu tidak mencobanya dulu, Volf?”

“Tidak, menurutku itu harus diterapkan pada armor semua orang.”

“Hei, kaulah yang sangat populer di kalangan wyvern. Kau harus mengoleskannya ke seluruh tubuhmu sehingga kau akan baik-baik saja bahkan jika kau menjadi pelayan lagi.”

“Seperti kata pepatah, berharaplah yang terbaik tetapi bersiaplah untuk yang terburuk, Volf.”

“Aku tidak berpikir orang-orang akan terbawa oleh wyvern sesering yang kalian pikirkan!”

Tak seorang pun dalam jarak pendengaran dapat menahan diri untuk tidak tertawa mendengar percakapan itu.

Pemandangan yang ditampilkan di jendela sofa itu tenang—bahkan terlalu tenang. Di tengah tawa dan sorak-sorai, duduk Rossetti, yang masih menyelipkan rambut merahnya di balik topinya. Tubuhnya kecil jika dibandingkan dengan para kesatria berotot di sekitarnya, tetapi dia tidak terlihat canggung—masuk akal untuk mengatakan bahwa dia adalah seorang kesatria tanpa baju besinya.

“Jadi, Grato? Ada apa dengan busur tadi? Pasti mahal sekali.”

Duduk di seberang Bernigi adalah mantan bawahannya dan kapten Ordo Pemburu Binatang saat ini. “Busur Galeforce adalah busur sihir buatan dengan pesona udara berkekuatan sedang, dan harganya hampir sama dengan tiga pedang besar.”

“Dan bahan-bahannya?”

“Tulang wyvern hijau untuk busur dan ekor bicorn untuk tali busur.”

“Tidak ada yang aneh di sana. Bagaimana dengan anak panahnya?”

“Itu terbuat dari tulang kuda hijau dan disihir dengan sisik naga angin. Sepasang anak panah itu disatukan dengan benang mitril.”

“Hm. Menarik. Aku tidak akan pernah berpikir untuk menyambungkan anak panah dengan benang mitril.” Kelelawar langit itu telah dipotong-potong, dan para kesatria memuat bagian-bagiannya ke kereta; Bernigi mendapati dirinya merasa kasihan pada monster yang melukai manusia. Dia menepis pikiran itu dan mengingat kembali kenangan lama. “Dulu, ketika kami tidak punya pilihan selain memakan kelelawar langit, kami akan mencoba menghilangkan rasanya dari mulut kami dengan mengunyah rumput apa pun yang ada di sekitar.”

“Saya ingat saya tidak tahan dengan rasa pahit daging itu, tetapi rumput hanya memperburuk keadaan.” Grato meringis saat ia mengecat gelas anggur itu dengan warna merah dan kemudian menyerahkan satu gelas kepada Bernigi. Sambil berkata “Bersulang,” kedua pria itu membasahi paruh mereka; kekeringan itu berpadu sempurna dengan kenangan lebih lanjut.

“Ketika saya melihat ksatria menangkap ikan tadi, saya jadi teringat saat pengintai diserang oleh dua beruang merah.”

“Ah, ya, saat itu aku baru saja bergabung dengan Beast Hunters. Kami menggunakan ramuan pada ksatria itu, lalu menyuruhnya diangkut kembali ke ibu kota. Beruntung dia baik-baik saja.”

“Namun dia tidak pernah kembali ke skuad.”

“Mungkin karena dia akan segera menikah dengan keluarga istrinya. Putranya sekarang juga menjadi Pemburu Binatang yang cukup kompeten.”

Ketenangan dalam nada bicara Grato sangat berbeda dengan ksatria muda sombong yang pernah dikenal Bernigi. Dia telah menjadi kapten yang baik dan berkepala dingin. Bernigi seharusnya senang akan hal itu, tetapi sebaliknya, dia merasa sangat tua. “Kami memiliki seorang ksatria yang dibawa pergi oleh wyvern, dan satu-satunya yang bisa kami bawa kembali adalah baju besinya. Dia telah repot-repot memberi nama kepada putranya yang baru lahir selama setengah tahun tetapi tidak pernah melihatnya sekali pun.”

“Itu memang terjadi.”

“Ada seorang kesatria lain yang mati lemas karena seekor laba-laba rawa yang menembakkan sutra ke mulutnya. Kita hanya bisa mengalahkannya dengan membakar mereka berdua.”

“Saya ingat semua yang pernah saya bakar dengan tangan saya sendiri.” Kenangan itu terlalu menyakitkan untuk dilupakan—sikap tenangnya tidak terlihat dari cara kuku-kukunya menancap di telapak tangannya.

“Ketika saya masih muda, kami bahkan kekurangan kristal air, dan seorang pria meninggal karena terjatuh ke sungai saat mencoba minum. Saya rasa saya pernah menceritakan hal ini sebelumnya?”

“Ya saya ingat.”

“Ketika wakil kapten kami pergi untuk mengisi dokumen, salah satu orang dari departemen keuangan berkomentar tentang bagaimana sang ksatria ‘bahkan belum pernah terlibat dalam pertempuran dengan monster,’ dan wakil kapten itu menjadi sangat marah dan membuat birokrat itu terlempar. Saya menyesal bukan orang yang memukulnya.”

“Saya juga berharap bisa melakukannya. Untungnya, tidak ada seorang pun di Kementerian Keuangan yang akan mengatakan hal seperti itu hari ini.”

Bernigi telah mendengar bahwa dana Beast Hunters sekarang agak lebih banyak daripada di masa Grato. Kapten saat ini telah ulet dalam rapat anggaran dan menggunakan koneksinya dengan baik, dan dia membayar dari kantongnya sendiri untuk apa pun yang tidak dimiliki Ordo. Bernigi juga seorang marquis, tetapi dia gagal melakukan hal yang sama untuk pasukan pada masanya. “Grato, kamu telah melakukannya dengan baik. Aku bukan wakil kapten yang baik—aku tidak dapat memperbaiki masalah pasukan atau melindungi anak buahku sendiri saat aku menjadi Beast Hunter, dan kemudian aku harus mengundurkan diri setelah melukai kakiku. Sejak saat itu, aku hanyalah seorang bangsawan yang hidup dalam kemewahan.”

“Saya tidak akan menggambarkan beban berat Anda seperti itu, Tuan. Anda mempertaruhkan nyawa Anda selama tujuh hari berturut-turut untuk melindungi bawahan Anda yang terluka—”

“Itu tidak ada artinya. Itu salahku karena tidak ada seorang pun di sampingnya saat dia meninggal di gua yang dingin itu.” Bernigi berdiri di dekat mulut gua untuk melindunginya, tetapi untuk apa? Saat berikutnya dia melihat kesatria muda itu, dia sudah menjadi dingin dan kaku.

“Jasadnya masih utuh, abunya sudah kami kubur, dan keluarganya mengucapkan terima kasih, Tuan.”

“Mereka seharusnya mencela saya karena kegagalan saya melindungi putra mereka sebagai wakil kaptennya—mereka punya hak untuk itu!” Suaranya menjadi lebih keras dari yang seharusnya. Grato biasanya membeku setiap kali Bernigi meninggikan suaranya, tetapi sekarang sang kapten tidak terganggu saat menatap lurus ke arahnya. Orang tua itu ingat bagaimana mata merahnya yang dalam itu menangis. “Putra bungsu mereka bergabung dengan Beast Hunters karena dia mengagumi saya, dan apa yang kita ketahui tentangnya sekarang? Hanya abu. Saya ingat air mata di matamu saat kamu berdiri di depan peti matinya yang kosong.”

“Saya tidak mengingatnya lagi, tetapi saya tidak meragukan ingatan Anda, Sir Bernigi.” Kerutan samar terbentuk di antara kedua alisnya; dulu pembohong yang buruk, akan selalu pembohong yang buruk.

“Orang tua pemabuk ini sudah cukup lama menggerutu. Apa ada yang ingin kau katakan?”

“Hm, coba kulihat. Haruskah aku membanggakan seberapa banyak Ordo telah berubah?” Grato mungkin ingin mengakhiri rengekan itu dan mengganti topik pembicaraan.

Bernigi memutar gelas anggurnya yang kedua dan tersenyum. “Silakan pamer sepuasnya.”

“Dengan anggaran yang ditingkatkan, kami sekarang telah memperoleh kuda-kuda yang bagus dan lebih banyak sleipnir.”

“Oh, ya, saya pernah melihatnya. Anda memiliki kuda-kuda yang bagus di kandang Anda.” Tidak ada satu pun yang kekurangan berat badan. Dan seperti halnya hewan-hewan, orang-orang di tepi sungai memiliki tubuh yang sehat.

“Dengan jas hujan yang terbuat dari kain tahan air, kami dapat bepergian lebih jauh dalam cuaca buruk. Bahkan tenda dan kap kereta menggunakan bahan ini, dan para kesatria kami dapat menjaga kesehatan mereka bahkan di tengah hujan. Selain itu, dengan kompor perkemahan, makanan kami menjadi jauh lebih baik; hampir tidak ada yang harus kelaparan lagi.”

“Sekarang kamu punya banyak alat ajaib yang lebih hebat, seperti kaus kaki jari kaki itu.”

Grato mengangguk sopan, lalu kedua pria itu saling tersenyum licik—bangsawan tidak punya kemewahan untuk melepas sepatu kulit mereka, jadi kaus kaki itu sangat diperlukan karena berbagai alasan. “Musim semi ini, salah satu ksatria kita diculik oleh wyvern, tetapi dia berhasil menjatuhkannya dan kemudian kembali dengan selamat. Itu dia—yang minum di samping Rossetti.”

“Aku pernah mendengar tentang itu. Adik bungsu Guido, Sang Malaikat Maut Hitam dan Pangeran Kegelapan. Dia tampak seperti orang yang sangat cakap.”

“Ya. Dia melakukan banyak hal untuk tim kami. Dia dan beberapa orang lainnya yang membunuh empat bicorn ungu tanpa mengalami cedera sedikit pun di awal tahun ini.”

“Dia pasti memiliki jiwa yang pantang menyerah. Sesuatu yang patut diapresiasi.” Bicorn ungu dapat menyebabkan halusinasi pada orang-orang yang disayangi—mereka adalah makhluk menakutkan yang menyebabkan banyak cedera yang mengancam jiwa. Banyaknya kesatria yang dapat membunuh mereka tanpa insiden merupakan tanda keteguhan mental dan fisik para Pemburu Binatang.

“Kami berhasil membasmi laba-laba rawa tanpa ada korban jiwa tahun ini. Kami menjual bahan-bahan yang berguna ke Adventurers’ Guild dengan harga yang lumayan.”

“Itulah yang menjelaskan mengapa kepiting panggang diberi mentega dalam jumlah besar hari ini.”

“Benar. Beberapa waktu lalu, kita membunuh ular hutan kedua musim ini. Ular itu sangat lezat dipanggang di atas api dan diolesi saus barbekyu manis. Aku bahkan mengeringkan sisa dagingnya dengan pedang ini.”

“Memperlakukan Raja Hijau seperti itu—hampir tidak manusiawi…” Bernigi tercengang, tetapi dia tidak bisa menahan senyum. Pada masanya, melawan ular hutan adalah masalah hidup dan mati—menjadi hal sepele adalah sesuatu yang patut dirayakan. Namun, ular itu telah mencekiknya dan mematahkan tulang pinggulnya, tetapi Grato mengatakan bahwa para kesatria telah menikmati Raja Hijau dengan saus barbekyu, seolah-olah itu bukan teror hidup melainkan makanan. Apa yang terjadi dengan Ordo Pemburu Binatang? “Aku menyadari betapa aku telah menua. Kau telah membesarkan pasukanmu dengan baik, Grato.”

“Bukan saya sendiri—semuanya dimulai dari Anda, Sir Bernigi, yang melatih para senior saya dengan sangat baik.”

“Hm. Kau kapten yang terpuji. Anak-anak muda Ordo bahkan menggambar harpy kecil di balik dokumen, kudengar—kau telah menghabiskan waktu dengan baik untuk melatih anak buahmu.”

Grato hampir tenggelam dalam anggurnya. Setelah batuknya berhenti, dia melotot ke arah lelaki tua itu. Itu adalah ekspresi yang sudah sering dilihat Bernigi di masa lalu. “Serius deh, pasukan ini sudah berkembang dengan sangat baik. Kamu seharusnya senang.”

“Ya, Tuan. Masih ada ruang untuk berkembang—tetapi sekarang kami memiliki Rossetti yang melindungi punggung kami.”

“Oh? Apakah dia juga anggota regu itu?”

“Menurutku, ya. Itu terlalu berat untuk ditanggungnya, jadi aku tidak mengatakannya secara gamblang.”

Memikirkan cara tulus yang digunakannya saat mendekati pria itu, dan juga memikirkan mata hijaunya, Bernigi mengerti sepenuhnya. “Kau benar-benar terpesona olehnya, begitulah.”

“Ya, benar sekali—dia benar-benar pembuat alat ajaib yang hebat.”

“’Si rambut merah yang cantik,’ seperti yang biasa kau katakan di masa mudamu, ya?”

Grato terkekeh namun tidak mengatakan apa pun untuk menanggapi hal itu.

Bernigi melanjutkan, “Pembuat alat sihir penasihat Ordo Pemburu Binatang, ya? Dialah yang membuat busur sihir itu, kalau begitu?”

Grato tetap diam, tetapi senyumnya menghilang; mata merahnya menatap tajam ke mata lelaki tua itu, dan itu sudah cukup sebagai jawaban. Sang kapten menyetujui pembuat alat ajaib yang telah begitu memikatnya—jelas bahwa dia telah menjadi bagian tak terpisahkan dari pasukan itu.

Di sanalah dia berada di luar jendela, menerima sesendok estervino dari pria berambut warna pasir—dari pakaiannya, dia pasti pengawalnya. Dia terlalu jauh untuk dikenali dengan jelas, tetapi dia tampak seperti seorang kesatria kuat dengan fisik yang hebat. Di sisi lain, ada Scarlet Armor dengan sepasang mata emas yang unik, Volfred milik Scalfarotto. Di seberangnya, Jonas, dengan rambut berwarna oksida dan pengawal Guido yang biasa. Meskipun pertahanan yang tak tertembus mengelilinginya, semua orang tampak menikmati waktu mereka bersamanya. Memang, setiap kesatria tertawa dan bergembira dengan yang lain. Itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihat Bernigi pada masanya, dan, jika dia diberi kesempatan untuk menunjukkan perasaannya yang sebenarnya, itu adalah pemandangan yang ingin dia lihat. Kalau saja putra bungsuku bisa berada di sana bersama mereka sekarang —selama sepersekian detik, dia melihat senyum anak laki-laki itu.

“Yah, aku tidak tahu siapa yang membuatnya, tapi kudengar itu adalah senjata yang dibutuhkan dan berharga bagi pasukan. Kau harus memberikan ikatan darah dan kontrak kuil kepada semua orang yang berhubungan dengannya.”

“Ya, kami sedang dalam proses melakukannya.” Grato mengatakan bahwa pencuri perak di sana sedang menanganinya, meyakinkan Bernigi.

Lelaki tua itu menghabiskan tegukan terakhir anggur merahnya dan sekali lagi memandang ke luar jendela ke arah Rossetti; berpakaian seperti pelayan pria cocok untuknya, tetapi pasti ada pakaian lain yang akan lebih cocok untuknya. “Grato, berikan dewi satu set jubah.”

“Untuk Rossetti, maksudmu?”

“Mm. Jadikan itu satu set jubah bagus. Hanya dengan mengelilingi penasihatmu tidak menjamin bahwa tidak ada yang akan merebutnya darimu; kau harus membuat orang lain mengerti bahwa dia adalah salah satu dari kita.” Baru di akhir pernyataannya Bernigi mengatakan “milik kita”—bahkan sekarang, dia masih ingin menganggap dirinya sebagai anggota Ordo Pemburu Binatang. Dia telah menanggalkan baju besinya beberapa bulan yang lalu, tetapi dia masih begitu terikat. Sungguh menyedihkan. Berusaha untuk terlihat setenang mungkin, Bernigi melirik ke arah pria lainnya.

Grato masih tersenyum seperti dulu. “Dimengerti, Wakil Kapten.”

Pesta itu berakhir sesuai jadwal, dan semua orang telah membantu memulihkan tepi sungai seperti semula. Saat kereta kuda tiba di kastil, warna jingga matahari terbenam telah menghilang. Mereka menuju sayap Beast Hunters untuk mendapatkan pemeriksaan medis sederhana—prosedur yang diperlukan setelah ekspedisi jika ada cedera atau penyakit yang tidak diketahui. Tidak seperti yang lain, Dahlia meminta seorang pendeta wanita untuk menjaganya, dan semuanya selesai dalam sekejap. Marcella dan Jonas telah minum secangkir teh di ruang tamu sambil menunggunya.

Volf melangkah masuk tak lama setelah mengetuk pintu. “Hai Dahlia, ada acara malam ini?” Ia diikuti oleh Randolph, yang menegurnya karena seharusnya ia menunggu persetujuan sebelum masuk.

“Tidak, tidak ada yang khusus. Aku hanya berpikir untuk pulang.”

Ketukan lain terdengar di pintu; kali ini, Marcella dan Jonas yang mengetuk. “Maaf, Master Dahlia, tapi bolehkah saya meminjam Marcella? Para Pemburu Binatang dengan baik hati menawarkan kepiting lapis baja beku kepada Lord Guido, dan saya berharap Marcella membantu mengangkat barang-barang berat itu.” Dalam perjalanan pulang, kereta dorong itu telah ditumpuk setinggi perut dengan kepiting beku; tampaknya tidak bisa dipindahkan tanpa sihir penguat tubuh. Tapi sekarang, bahkan Jonas memanggilnya “Master Dahlia.” Dia tahu sudah terlambat untuk mengatakan tidak, tapi siapa yang tahu apakah dia akan terbiasa dengan hal itu?

“Bisakah kamu berbaik hati membantu, Marcella?”

“Ya, tentu saja.”

“Kami juga menerima banyak potongan-potongan kecil, jadi sebagai ucapan terima kasih, saya akan mengirimkan beberapa pulang bersama Marcella.”

“Terima kasih banyak, Tuan Jonas. Istri saya akan sangat senang.” Marcella sangat senang, dan Irma pasti juga senang; dia juga suka kepiting, dan dia harus makan beberapa porsi tambahan demi si kembar.

“Lord Volfred, bolehkah saya meminta Anda untuk memulangkan Master Dahlia?”

“Tentu saja, Tuan Jonas.”

Jonas mengucapkan selamat tinggal dan pergi bersama Marcella.

“Beberapa dari kami berencana untuk pergi merayakan keberhasilan ekspedisi—apakah kamu juga tertarik, Dahlia? Tentu saja, jika kamu lelah, aku akan langsung mengantarmu pulang.”

“Aku tidak keberatan ikut, tapi bukankah semua orang sudah cukup minum hari ini?” Hampir semua kesatria bisa menahan minuman keras mereka, jadi apa gunanya minum lebih banyak lagi, pikirnya. Tidak ada yang benar-benar mabuk, jadi mungkin mereka bisa minum lagi atau lima putaran lagi. Sedangkan Dahlia, dia telah memakan lebih banyak kepiting daripada minuman; dia khawatir besok dia akan bau makhluk itu.

“Anggap saja ini bukan sekadar pergi minum, tetapi lebih seperti pergi makan malam ringan. Pai apel di tempat yang akan kita kunjungi ini sederhana dan lezat.” Randolph memang pandai mengundang seseorang; dia tersenyum lebar.

Maka, Dahlia dan para Pemburu Binatang pun pergi ke sebuah restoran-kedai minum di Distrik Pusat.

Segerombolan sekitar empat puluh Pemburu Binatang menyerbu lantai tiga bangunan yang sudah agak usang itu. Semua orang pasti sudah duduk di tempat biasa mereka—mereka membagi diri di antara meja-meja yang berbeda. Cahaya hangat dari lentera ajaib itu menyinari pemandangan baru: para kesatria yang tidak mengenakan seragam.

“Bagaimana kalau kita berbagi jus, air soda, dan beberapa makanan ringan—apakah itu tidak apa-apa? Kamu bisa memesan minumanmu sendiri, tetapi jangan minum terlalu banyak malam ini.”

“Bagaimana kalau kita bersulang?”

Sayangnya, Grato terpaksa tinggal di kastil untuk menyelesaikan sedikit pekerjaannya; sebagai gantinya adalah pria yang duduk di seberang Dahlia, Griswald. “Semoga hari latihan lapanganmu sukses! Bersulang!”

Semua orang mengangkat gelas jus atau air soda mereka. “Semoga semua selamat kembali! Bersulang!” Dahlia meneguk jusnya untuk meredakan rasa perih akibat kata-kata itu.

“Wah!” Setelah Dorino mengetukkan minumannya ke gelas rekan satu timnya, genggamannya terlepas dari gelas yang basah. Refleksnya cukup kuat sehingga ia menangkapnya dengan tangan satunya, tetapi cipratan air mengenai wajahnya. “Wah! Mataku! Seseorang—saputangan!”

“Anda punya satu di saku dada Anda.”

“Itu sapu tangan cinta pertama, sebuah kenang-kenangan; aku tidak mau—aku tidak bisa menggunakannya.”

“Kalau begitu, kau harus membawa satu lagi.” Meskipun saling bercanda, Randolph meminjamkan sapu tangan di sakunya kepada temannya; Dorino mengucapkan terima kasih lalu mengusap-usap matanya.

“Akhirnya kau sudah besar ya, Dorino?”

“Tuan Dorino, apakah Anda menerima sapu tangan dari pacar Anda?”

“Itu dari hatiku, Fabiola dari House of Twilight.” Dorino terdiam, begitu pula yang lainnya.

“Oh, sapu tangan cinta pertama yang diproduksi secara massal, begitulah yang kulihat.”

“Pria malang…”

Dahlia tidak mengerti mengapa semua orang merasa kasihan pada Dorino, dan dia menoleh ke Volf di sampingnya. Alisnya berkerut, dan ketika dia melihat Dahlia melihat ke arahnya, dia tampak semakin tidak nyaman. “Para wanita malam, um, membagikan sapu tangan itu kepada semua klien mereka.”

Salah satu kesatria di meja lain mencondongkan tubuhnya. “Cinta pertama adalah momen yang cepat berlalu, jadi para wanita memberikan sapu tangan bersulam kepada klien pria mereka; kepada klien wanita, mereka membagikan aksesori rambut murah dan alat tulis dengan warna yang mereka inginkan. Yang dimaksudkannya hanyalah ‘Silakan datang lagi.’” Dahlia telah mempelajari beberapa hal: bahwa House of Twilight hampir pasti merupakan nama rumah bordil dan bahwa klien dengan jenis kelamin yang berbeda mendapat hadiah yang berbeda.

“Saya tidak pernah tahu kalau wanita menerima alat tulis.”

“Ketika saya masih di sekolah dasar, anak-anak yang sedang berpacaran akan bertukar pulpen, tempat pensil, dan semacamnya. Apakah itu juga terjadi pada Anda, Master Dahlia?”

Dia menggelengkan kepalanya saat mendengar pertanyaan pemuda berambut hijau itu. “Menurutku tidak. Tapi aku memang bertukar ikat rambut dan pita dengan gadis-gadis lain.”

“Dengan Nona Lucia, ya?”

“Kami akan pergi ke tempat Irma, dan kami bertiga akan saling mengepang rambut dengan gaya yang sama.”

“Hmm…” Volf tersenyum membayangkan mereka bertiga dengan rambut diikat.

“Dorino, mungkin sebaiknya kamu cari seseorang yang bisa kamu beri gelang berhiaskan berlian.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Tuan, tapi saya sudah cukup bahagia dengan keadaan saya saat ini.” Dorino merogoh saku dadanya dan mengeluarkan saputangan sutra putihnya sedikit demi sedikit.

Dahlia hanya melihatnya sekilas, tetapi sulaman itu tampak dibuat dengan sangat indah menggunakan benang emas. “Bagi saya, sulaman itu tampak asli…”

Sepertinya, hanya orang-orang di meja yang sama yang mendengar gumamannya, Griswald adalah salah satunya. Dia menatapnya seolah-olah sedang berinteraksi dengan seorang anak kecil. “Saya mengerti bahwa Anda menginginkan yang terbaik untuknya, Tuan Dahlia. Namun, ketahuilah bahwa bagi Fabiola, Dorino bukanlah satu-satunya ‘satu-satunya untukku.’” Itu kemungkinan besar benar, bukan?

“Dorino, sebagai seseorang yang memiliki lebih banyak pengalaman dalam hidup, dengarkan aku ketika aku mengatakan padamu untuk tidak terlalu terlibat dalam hal semacam ini.”

“Baiklah, Tuan.” Matanya yang berwarna biru tua tidak berkedip; dia tahu lebih baik daripada menolak.

“Ngomong-ngomong, aku yakin kau telah menerima satu gerobak penuh sapu tangan bersulam, Volfred.”

“Hei, hentikan—Tuan Dahlia ada di sini.”

“Tidak masalah, karena saya tidak pernah menerimanya.” Semua yang dikirimkan kepada Volf diproses oleh orang-orang keluarganya dan kemudian segera dikembalikan, terlepas dari siapa pengirimnya. Itu pasti tidak mengenakkan bagi pengirimnya, tetapi dia tidak punya pilihan lain.

“Seolah-olah kita akan mempercayainya, Volfred.”

“Kerendahan hati yang palsu adalah hal yang buruk, Volf.”

“Sejujurnya, saya tidak pernah menerima satu pun. Maksud saya, tidak masuk akal untuk menerima sapu tangan dari seseorang yang tidak Anda kenal atau yang namanya tidak Anda ingat, bukan? Bahkan jika saya mengenali nama di bungkusan itu, saya meminta keluarga saya menyegelnya kembali dan mengirimkannya kembali.”

“Oh? Teguh sekali dirimu.” Ksatria senior itu tampak agak terkejut dengan tindakannya.

Volf tampak kurang nyaman dengan perhatian yang diberikan semua orang kepadanya, dan ia pun menoleh ke arah Dahlia. Ia benar-benar mengalami masa sulit , pikirnya, seraya mendesah dalam hati.

“Baiklah, mungkin bukan sapu tangan, tetapi pasti ada barang-barang lain yang diberikan orang kepadamu semasa kuliah, kan? Kalau bukan gelang, mungkin barang-barang seperti tali dan dasi yang dekoratif?”

Bertukar gelang pertunangan bukanlah hal yang umum di kalangan mahasiswa; tali tipis yang diikat menjadi simpul sudah cukup bagi orang-orang yang berpacaran di usia tersebut. Dahlia juga mendengar orang-orang akan menuliskan nama pasangan mereka di bagian dalam dasi mereka. Dia yakin bahwa Volf, tidak seperti dirinya, telah menerima banyak tali hiasan.

“Ayo, Volf, katakan yang sebenarnya.”

“Jika itu adalah kabel biasa, mereka akan memasukkannya ke dalam kotak sepatu lama, tetapi saya pribadi tidak pernah menerima atau memakai benda-benda itu.”

“Hm? Apa maksudmu dengan ‘biasa’? Itu menyiratkan adanya hal-hal yang luar biasa.”

“Aku pernah diberi tali yang berhiaskan permata atau yang terbuat dari kulit monster, tapi aku menolaknya.”

“Pasti mahal.”

“Gadis-gadis itu mungkin memimpikan gelang pertunangan…” Kata-kata Kirk baru menjadi jelas setelah Dahlia merenungkannya sebentar. Dia pasti khawatir saat memasang batu permata pada tali—satu tarikan kecil atau satu potongan kecil, dan batu cantik itu akan hilang.

“Yah, daripada menghitung atau menghargai, apa hadiah paling berkesan yang pernah kamu terima?”

“Sesuatu yang berkesan? Hmm…” Mata Volf tampak kosong. “Ada ikat rambut dan syal usang, tali kepang yang terbuat dari rambut, dasi dengan nama pengirim yang ditulis dengan darah di bagian belakang…”

“Astaga. Ya, itu berkesan, betul.”

“Ada juga potongan rambut atau kuku di liontin botol kaca. Oh, dan bagaimana aku bisa melupakan saat-saat ketika mereka mencoba memasang tali pada tubuhku yang memiliki efek anestesi, atau syal lumpuh yang terbuat dari sutra monster?”

“Apa-apaan ini! Ini serius sekali!”

“Itu kejahatan, kawan!” Para Pemburu Binatang berteriak serempak—sesuatu yang bahkan tidak terjadi saat ada monster yang datang.

“Kau membuatku gemetar…”

Hadiah-hadiah itu memang menakutkan; Dahlia juga merinding mengetahui semua yang terjadi pada Volf.

“Kupikir kau akan terkubur dalam kekayaan dengan semua hadiah yang kau dapatkan, tapi… Sial, Volfred…”

“Maksudku, sekarang aku bisa mengerti mengapa kamu begitu dingin terhadap wanita…”

“Menjadi begitu populer itu bukan hanya sulit, tapi juga berbahaya…” Tak ada lagi rasa iri, yang ada hanya simpati.

Seorang veteran bertanya, “Hal ini terus berlanjut setelah kamu bergabung dengan pasukan, bukan, Volf?”

“Itu, eh, jadi jarang, Tuan.”

“Seharusnya kau ceritakan pada kami! Kalau terjadi sesuatu padamu, kau harus datang pada kami untuk meminta bantuan; jangan sok berani dan mencoba menanggung semuanya sendiri.”

“Dia benar, Volf. Kita semua saling menjaga di sini, jadi tolong datanglah kepada kami untuk meminta bantuan lain kali.”

Hujan dukungan tampaknya membuat Volf merasa sedikit malu. “Terima kasih, saya akan ingat untuk melakukannya. Saya yakin usia akan melakukan tugasnya dan membuat wajah saya ini sedikit lebih mudah dilupakan dan tidak mencolok.”

Itu hanya angan-angan bagi Dahlia. Dengan kacamata peri, kehidupan sehari-hari Volf menjadi jauh lebih lancar, dan dia akan memodifikasi atau membuatkannya sepasang kacamata lain jika dia membutuhkannya.

“Tiba-tiba, aku tidak lagi merasa iri pada Volf.”

“Bayangkan aku telah mengolok-olokmu selama ini…”

Mereka berbisik-bisik di antara mereka sendiri; senang juga akhirnya mereka lebih memahami Volf, meskipun itu menjadi semacam pesta kasihan. Dahlia juga tidak yakin apakah mereka mengharapkannya mengatakan sesuatu, tetapi dia berharap mereka berhenti melirik dari Volf ke dirinya.

“Tuan Dahlia, apakah Anda pernah menyulam sapu tangan saat masih kuliah?”

“Sebenarnya, saya pernah melakukannya sebelum masuk kuliah.”

“Kamu berkembang lebih awal! Apakah kamu memberikannya kepada kekasih masa kecilmu?” Kenyataan bahwa Kirk menanyakan hal itu dengan polos membuatnya semakin sakit. Namun, jawabannya pasti akan mengecewakannya.

“Itu untuk ayahku…” Tawa terbahak-bahak pun terdengar—itulah yang Dahlia persiapkan, tetapi kenyataannya, tidak ada satu pun tawa yang terdengar; sebaliknya, para hadirin melampiaskan kekesalan mereka dengan mendesah. Ia menahan keinginan untuk berlari keluar ruangan sambil menatap lubang di kaca di tangannya.

“Apakah ayahmu menginginkan sapu tangan bersulam, Tuan Dahlia?”

“Ia mengatakan bahwa ia belum pernah menerima satu pun, dan saya bertanya apakah ia menginginkannya dari saya. Saya ragu ada ayah yang mungkin menolak putri kecilnya, jadi saya membuatkannya untuknya saat saya masih di sekolah dasar.”

“Saya punya firasat bahwa memang begitulah adanya. Apakah dia senang menerimanya?”

“Setidaknya dia tampak menyukainya.”

“Aku yakin dia benar-benar senang.” Griswald mengangguk berulang kali, seolah-olah dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Sejujurnya, dia seharusnya memiliki seorang putri; mungkin dia juga ingin mendapatkan sapu tangan bersulam darinya.

“Saya dan empat anak perempuan saya belum pernah menerima satu pun…”

“Oh, Tuan Alfio…”

“Yah, masing-masing memberikannya kepada tunangannya sendiri, jadi tidak masalah, tapi tetap saja—aku tidak pernah mendapatkannya. Kepada siapa istriku memberikannya…?” Alfio mengisi gelasnya dengan minuman keras, dengan rapi. Tunggu. Apa yang terjadi dengan mengurangi minuman keras hari ini?

Tidak seorang pun dapat menjawab pertanyaannya, tetapi yang lain dapat bergabung dengannya dalam kesedihan. “Minuman malam ini membakar, oke…”

“Andai aku punya anak perempuan juga…”

“Anda punya tiga putra, bukan? Nah, kedua putri saya sudah mencapai usia di mana mereka menanggapi apa pun yang saya katakan hanya dengan “ya” atau “tidak”…”

“Yah, begitu mereka menikah, kau bahkan tidak akan mendapatkan itu lagi…” Para kesatria yang lebih tua di meja lain ikut menggerutu, tidak hanya itu, tetapi juga memesan minuman beralkohol yang tampaknya terlalu banyak.

“Anda lebih beruntung daripada saya, Tuan—Anda sudah menikah! Kami bahkan belum punya rencana untuk menikah.”

“Ya, bagaimana denganku, kawan? Aku bahkan belum punya pasangan sama sekali.”

“Apa lagi yang bisa dikatakan tentang seseorang yang musim seminya belum pernah datang?”

Di meja lain, para kesatria muda tidak dapat saling menatap mata. Ketika seseorang membawakan sekotak bir hitam, mereka masing-masing membuka tutupnya.

Tunggu. Aku tahu aku mengulang perkataanku, tapi apa yang terjadi dengan tidak minum alkohol hari ini? Situasi di sekitar Dahlia tampaknya memburuk, dan dia kehilangan kata-kata. Randolph dengan lembut mendorong sepiring kastanye panggang ke arahnya. Dia mulai merobek bagian sisi datar kulit buah itu.

Dorino menatapnya beberapa saat. “Oh, aku punya ide bagus! Nona Dahlia, kenapa kau tidak menyulam balik kaus dalam Volf? Dia satu-satunya anggota Scarlet Armor yang tidak memilikinya.”

“ K-hmpf! ” Adapun ksatria yang dimaksud, minumannya pasti masuk ke pipa yang salah ketika dia mendengar kata “kaus dalam”.

“Apakah itu benar?”

“Ya. Pada tahun-tahun awal Kerajaan Ordine, mereka bertempur melawan banyak monster dan semacamnya. Dengan harapan mereka akan kembali dengan selamat, para pria yang bersiap untuk bertempur akan menyulam bagian belakang kaus dalam mereka, dan mereka yang melakukannya cenderung bertahan hidup—begitulah ceritanya.”

“Oh, aku belum pernah mendengarnya.”

“Itu praktik kuno. Para kesatria zaman sekarang tidak terlalu sering pergi berperang.”

Sejauh pengetahuan Dahlia, orang-orang di Ordine kebanyakan menjahit desain pada hadiah untuk orang-orang terkasih. Dia pernah membaca bahwa para bangsawan tertarik pada sapu tangan dan aksesori lainnya, tetapi menurut berbagai buku, sulaman juga bisa memiliki banyak arti berbeda.

“Akhir-akhir ini armor ini semakin populer di antara pasukan kami, dan Volf adalah satu-satunya Scarlet Armor yang tidak memiliki kemeja berjahit.”

“Volf tidak pernah pulang ke rumah, dan bahkan jika dia pulang, dia juga tidak punya saudara perempuan.”

“Dan dengan wajahnya dan semacamnya, sepertinya tidak ada orang lain yang bisa dimintai bantuan. Itulah sebabnya saya bertanya-tanya apakah mungkin Anda bisa melakukannya, Bu Dahlia.”

Saat teman-temannya mulai keberatan, Volf berdeham. “Aku tidak tahu soal itu…”

“Eh, bolehkah aku bertanya siapa yang menyulam bajumu?”

Orang pertama yang menjawab pertanyaannya adalah Griswald. “Istri saya menjahit lambang keluarga kami.”

“Saya punya empat kaus dalam dengan nama Fabiola!”

“Hasil karya para penjahit di tempat kerjanya.”

” Hai .”

Tampaknya wanita juga menjahit nama mereka, meskipun mungkin tidak bijaksana untuk mencari tahu siapa sebenarnya yang melakukannya untuk Dorino.

“Ibu dan adik perempuan saya mencantumkan nama keluarga kami di nama saya. Ketika mereka datang berkunjung, mereka memberi saya dua lusin kemeja.” Keluarga Randolph pasti sangat menyayanginya.

“Dua lusin…”

Dahlia mengetahui bahwa sulaman punggung dapat menampilkan lambang atau nama keluarga, nama pemakainya, desain sulaman kecil—tampaknya tidak ada aturan yang kaku dan ketat. Sulaman punggung juga dapat dilakukan oleh keluarga, tunangan, kekasih, kerabat, dan sebagainya. Salah satu kesatria bergumam bahwa pembantunya yang melakukannya untuknya, yang membuatnya mendapat beberapa tepukan belasungkawa di punggung.

“Jika sulaman punggung tidak memiliki aturan khusus, maka mungkin saya juga bisa melakukannya.”

“Kamu sangat sibuk, Dahlia—kamu tidak perlu memaksakan diri untuk melakukannya. Itu hanya jimat keberuntungan,” kata Volf lembut.

Namun, meskipun itu hanya jimat keberuntungan untuk memberinya sedikit rasa aman, dia harus melakukannya untuknya. “Aku ingin menjahit bagian belakang kemejamu jika kau senang aku melakukannya, Volf. Jika kau memberiku semua kaus dalammu, aku akan menyulam semuanya untukmu.”

“Um.” Mata emasnya melebar, dan berkedip sekali. “Terima kasih telah meluangkan waktumu untukku, Dahlia.” Melihat betapa gelisahnya dia, dia pasti punya setumpuk kaus dalam, tetapi Dahlia bisa memakainya satu per satu.

“Saya sangat senang untuk Anda, Tuan Volf!”

“Nah, Volf! Sekarang kau akan hidup selamanya!” Dorino dan Kirk menepuk punggung Volf, lalu berjalan keluar ruangan.

Kemudian, Volf meletakkan dua tangan besar di bahunya. “Volf, minumlah sebanyak yang kau mau malam ini. Aku akan mengantar Nona Dahlia pulang jika kau tidak bisa bergerak.”

“Itu ide yang bagus, Randolph. Bagaimana kalau kita lihat siapa yang bisa minum lebih banyak malam ini? Aku bahkan akan membuatkanmu anggur madu manis.” Hilang sudah benteng terakhirnya untuk menahan diri.

Dorino kembali dengan membawa sekotak minuman keras, diikuti Kirk dengan semua gelas yang bisa dibawanya dengan kedua tangannya. Botol, gelas, dan makanan putaran kedua memenuhi meja, dan para kesatria mulai bergembira. Mereka berbagi pikiran tentang sirkulasi udara hangat portabel dan mengobrol tentang kehidupan pribadi mereka—sangat menyentuh melihat mereka bahkan lebih santai daripada saat mereka berada di tepi sungai. Sambil tersenyum, Dahlia menerima segelas minuman keras berwarna kuning.

Dua veteran menikmati pemandangan rekan-rekan mereka yang gaduh dan penasihat mereka. Mereka masing-masing memegang piala perak di tangan, yang tidak berisi alkohol melainkan sup ayam hangat—mereka telah mencapai usia di mana minuman keras setelah seharian bekerja keras terlalu keras bagi tubuh.

“Jadi, anak itu menyulam balik kaus dalamnya, ya? Aku mengira Volf akan merayakannya, tetapi sepertinya Master Dahlia tidak menyadari apa yang dikatakannya.”

Mata dokter hewan lainnya, yang sedang bersandar di dinding, melengkung. “Sayangnya, wajahnya tidak mengatakan ‘Aku tidak ingin orang lain menyulam bajumu’.”

Memang benar bahwa sulaman punggung adalah tradisi lama, tetapi itu baru menjadi tren di dalam pasukan karena kompor perkemahan. Di bagian bawah setiap sulaman terdapat nama Rossetti—seperti, pada tahun-tahun awal kerajaan, para wanita menyulam bagian belakang kemeja para pria yang akan berperang. Harapan dan keinginan dulu dan sekarang sama saja: agar orang-orang yang mereka cintai pulang dengan selamat; itu tidak banyak berubah. Pekerjaan tangan itu biasanya dilakukan oleh seseorang yang dekat—keluarga dan kerabat dekat, tetapi tentu saja, tunangan dan kekasih juga.

“Kau yang berjuang untukku, aku akan mendukungmu dari belakang” adalah maknanya, dan menyulam semua kaus dalam pria dapat dianggap memperluas makna menjadi “Aku menginginkanmu untuk diriku sendiri.” Itu tidak mungkin—sebaliknya, sudah pasti Dahlia tidak bermaksud mengatakan itu. Pembuat alat sihir berambut merah, dengan kastanye panggang di antara jari-jarinya, mencurahkan seluruh perhatiannya kepada wakil kapten, yang sedang menjelaskan hal-hal yang lebih rinci tentang kelelawar langit itu.

“Tidak bisa tidak merasa kasihan padanya, Scarlet Armor kita, Black Reaper…”

Volf menghindari menatap Dahlia saat ia menghabiskan segelas minuman yang telah dituangkan temannya, dan temannya membalasnya. Sang Malaikat Maut Hitam atau Pangeran Kegelapan selalu tenang di medan perang, tak gentar menghadapi bahaya. Alkohol juga tidak pernah mengguncang ketenangannya, ular laut yang berat itu. Namun pipinya yang muda diwarnai merah yang indah malam ini, dan bukan oleh darah monster.

“Benar. Volf akhirnya bisa melepaskan baju besinya.”