Meja Rendah Berpemanas dan Panci Panas Salmon

Di bengkel menara, Dahlia memegang tanduk indah berwarna putih bersih di tangannya—salah satu tanduk unicorn yang diberikan Jean kepadanya. Panjangnya sekitar dua puluh sentimeter, dan meskipun terasa seperti gading, tanduk itu jauh lebih padat dari itu. Sihir yang dipancarkannya menghangatkan ujung jarinya.

Dia telah berlatih tepat sebelum ini, menyalurkan sihir ke dalam gelas kristal berisi bubuk cacing laut. ” Alirkan sihirmu secara merata selama tiga menit”? Pah ! Dia telah gagal belasan kali kemarin, dan menggosok pasir biru yang indah dengan gumpalan lendir setiap kali merupakan pekerjaan berat. Namun hari ini berbeda—di dalam dua gelas yang terletak di meja kerjanya terdapat cairan kental yang seragam dengan bintik-bintik emas di seluruh bagiannya, dan itu sangat indah, dia ingin menggunakannya untuk menghias rumah. Itu tidak terpisah bahkan ketika dibiarkan sendiri untuk beberapa waktu, jadi Dahlia merasa aman menganggapnya berhasil—dia sekarang merasa cukup nyaman untuk beralih ke tanduk unicorn. Dia telah mendengar bahwa istri Jean menderita morning sickness yang parah, jadi jika memungkinkan, Dahlia ingin menyelesaikan kalung itu hari ini.

Tanduk unicorn memiliki pola spiral yang dangkal dan sedikit lengkung, tetapi, seperti yang ada di dalam kotak yang disegel secara ajaib, semuanya sedikit berbeda—warnanya berkisar dari putih hingga gading dan kilaunya mungkin emas atau perak. Dahlia mengambil satu tanduk putih murni, yang dalam kondisi terbaik dan berukuran sedikit lebih dari tiga sentimeter lebar di pangkalnya. Dengan gergaji pembuat alat ajaib, dia memotong kepingan setebal sekitar satu sentimeter dan menyelesaikannya menjadi oval. Saat dia mengukir desain bunga bakung di wajah, dia teringat bahwa Jean mengatakan dia telah memberikan buket bunga itu kepada istrinya saat dia melamar. Bunga yang sama diukir di lemari yang ditinggalkan ibu Dahlia, dan mungkin Carlo juga memberikannya padanya saat dia melamar—cinta yang abadi dan penuh sukacita adalah pesan di balik bunga-bunga itu.

“Bukan urusanku.” Dia menggelengkan kepalanya seolah-olah perasaan itu akan keluar dari telinganya, dan kembali fokus pada ukirannya. Setelah ukiran itu selesai, dia menaburkan sedikit bubuk pemoles dan menggosoknya dengan hati-hati.

Setelah liontin putih bersih itu selesai, dia meletakkannya di telapak tangannya dan membungkusnya dengan sihir pelangi yang seperti pita. Sekarang sihirnya telah naik ke tingkat sepuluh, Dahlia akhirnya mampu menyihir tanduk unicorn. Dia menyihirnya dengan pengerasan dengan harapan membuatnya hampir tidak bisa dihancurkan, tetapi mungkin itu berlebihan—tanduk unicorn adalah bahan yang sangat keras sejak awal.

Setelah itu, Dahlia memasang liontin dan batu matahari kecil yang berkilauan pada cincin logam. Dia pergi ke toko perhiasan untuk mencari perhiasan yang warnanya paling mendekati warna mata cokelat Jean, dan, mungkin karena ekspresi wajah Dahlia yang sangat gelisah, karyawan di sana bertanya apakah dia mencari sesuatu untuk pertunangannya sendiri—saran yang ditolak keras oleh Dahlia. Untungnya, ada batu matahari yang indah yang warnanya mendekati warna yang diinginkannya, tetapi mulai sekarang, dia tidak akan menginjakkan kaki di toko itu. Dahlia memasang rantai emas tipis melalui liontin dan batu matahari itu dan dengan hati-hati menyelipkannya ke dalam kotak. Warna putih bersih dan jingga yang terpantul dalam cahaya cukup indah untuk dilihat.

Meskipun kalung itu kini telah selesai, Dahlia mendapati dirinya memiliki keajaiban dan waktu luang. Semua peralatannya sudah ada di atas meja, jadi dia mengeluarkan tanduk unicorn yang diterimanya dari Ireneo; contoh ini berwarna putih bersih dengan sedikit kilau keemasan. Dua pertiganya telah digunakan untuk gelang Irma, dan bagian yang tersisa dapat dibuat menjadi kalung lain, tetapi kali ini untuk Dahlia sendiri; semakin banyaknya dokumen akhir-akhir ini membuat bahunya kaku. Dia memotong kepingan dari pangkalnya dan memasukkan rantai perak panjang ke dalamnya.

“Pereda nyeri… Bagaimana dengan taring ular karang?” Dia mengambil gigi abu-abu dari kotak yang disegel secara ajaib dan memegangnya di tangannya—seperti listrik statis, sihir unik itu menggigit jarinya dari waktu ke waktu. Taring ular karang memiliki khasiat untuk menghilangkan rasa sakit selama jangka waktu tertentu, dan Pemburu Binatang memakan bubuk jantung ular karang sebelum terlibat dalam pertempuran. Dahlia menganggap taring itu dapat digunakan sebagai anestesi bedah, tetapi kekuatan sihir penyembuhan dan ramuan berarti penggunaannya dalam kehidupan sehari-hari terbatas. Tampaknya itu akan baik untuk penyakit ringan yang tidak memerlukan sihir penyembuhan, seperti sakit kepala atau sakit perut, tetapi obat-obatan akan menjadi ide yang lebih baik, belum lagi efektivitas biayanya.

Namun, meskipun harganya cukup mahal, Ordo Pemburu Binatang telah dengan mudah menganugerahkan taring ular itu kepadanya. Saat ia berjuang untuk menemukan sesuatu yang dapat ia berikan kembali kepada para kesatria, Volf, dengan tatapan kosong, telah menjelaskan bahwa “seekor ular menghalangi jalan mereka selama perjalanan dan Wakil Kapten Griswald membunuhnya seorang diri.” Selama manusia seperti Pemburu Binatang dan Tuan dan Nyonya Tasso ada, kehidupan monster itu sulit.

“Yah, lebih baik aman daripada menyesal…” Sekarang setelah dia bekerja sendiri sebagai pembuat alat sihir, bahaya cedera menghantuinya. Ada kemungkinan rasa sakit itu dapat melemahkan dan mencegahnya menenggak ramuan atau berlari ke kuil dengan kereta, jadi melindungi dirinya dengan taring ular karang akan memberinya lebih banyak pilihan. Dahlia memutuskan untuk membuat kalungnya dua sisi, sehingga efek tanduknya pasif tetapi taringnya hanya akan aktif dalam keadaan darurat.

Gigi abu-abu itu bahkan lebih keras daripada tanduk unicorn; gergaji tidak akan memotongnya, dan Dahlia menggunakan sihir untuk membentuknya. Dia tidak menyatukan kedua bahan itu, melainkan menggantungnya bersama-sama. Untungnya, sihir mereka tidak berbenturan. Dengan taring ular karang di bagian luar dan tanduk unicorn di bagian dalam, itu membuat kalung yang unik.

Satu hal yang harus dipikirkannya adalah bagaimana menghias permukaan luarnya. Pilihan yang jelas adalah mengukir dahlia, tetapi dia tidak terlalu tertarik dengan ide itu. Ketika dia mengobrol dengan Irma di masa lalu tentang bagaimana bangsawan dari pangkat viscount dan di atasnya memiliki lambang, Irma bersikeras bahwa lambang Dahlia akan menjadi lendir—juga sesuatu yang tidak ingin dia gunakan.

Akhirnya, dia memutuskan untuk menggunakan anjing penjaga sebagai simbol perlindungan. Secara khusus, dia mengukir siluet anjing malam pada taring ular tebing. Itu tidak terlalu feminin, tetapi terlihat cukup keren, jika dia sendiri yang mengatakannya; itu juga tidak akan menimbulkan masalah, karena dia berencana untuk mengikatnya pada rantai panjang dan menyelipkannya.

Saat ia sedang menyesuaikan panjang rantai, bel gerbang berbunyi. Di luar sudah ada kereta pengantar; pakaian dari perjalanan belanjanya dengan Lucia telah tiba. Meskipun ia hanya membeli beberapa potong, itu adalah uang terbanyak yang pernah Dahlia belanjakan untuk pakaian musim dingin. Termasuk dalam kiriman ini adalah mantel mahoni yang direkomendasikan mantan teman sekelasnya untuknya. Ia membawa semua pakaian barunya ke lantai tiga dan menggantungnya di lemarinya. Ia juga bermaksud untuk menaruh sepatu barunya di rak dekat pintu masuk, meskipun ketika ia mengeluarkannya dari kertas karton tebal, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mencobanya.

Setelah minum teh dengan Randolph hari itu, Dahlia berhenti di depan etalase toko. Sepatu hak tinggi ini dipajang, sewarna dengan rambutnya dan dengan pita yang ditempelkan di bagian belakang—gaya yang langka di dunia ini. Dahlia tidak pernah berpikir akan memakai sepatu merah, tetapi dia terpesona oleh betapa berharganya sepatu hak tinggi ini, dan dia menghilangkan kekhawatirannya bahwa sepatu itu mungkin terlalu tinggi atau bahwa dia tidak punya pakaian yang cocok dengan warna merah. Bagaimanapun, dialah yang memberi tahu Randolph bahwa seseorang harus menerima hal-hal yang disukainya, jadi Dahlia membeli sepasang sepatu secara impulsif untuk pertama kalinya.

Sepatu itu, yang kini ada di tangannya, menegaskan kembali kecintaannya pada desainnya. Namun, saat ia membelai kulit lembut itu sambil melihat tumitnya lagi, alisnya berkerut—ini akan menjadi pertama kalinya ia mengenakan sepatu hak setinggi tujuh sentimeter dalam hidup ini. Meskipun Lucia tidak masalah dengan sepatu hak setinggi sepuluh sentimeter, sepatu itu terlalu tinggi untuk Dahlia. Ia mengerti bahwa berjalan dengan nyaman dengan sepatu hak tinggi adalah soal latihan dan ia perlu membiasakan diri dengan sepatu itu, atau kakinya akan melepuh parah. Itu akan sangat disayangkan, karena ia sangat menyukai sepatu ini, jadi ia memutuskan untuk mulai hari ini.

“Wah…” Ketika dia berdiri, tampak jelas bahwa garis pandangnya telah berubah; dia sekarang hampir tidak dapat mencapai bagian atas rak tanpa bangku pijakan. Siapa tahu? Ini mungkin cukup berguna. Dahlia perlahan melangkah beberapa langkah, tetapi karena toko sepatu telah memasang tumit sepatu pada kakinya, sepatu itu mudah dan tidak sakit untuk diinjak. Namun, ada lima anak tangga menuju lantai pertama, dan dia menuruni tangga dengan hati-hati—dia masih perlu lebih banyak latihan. Saat dia hendak mengganti kembali sepatunya yang biasa, bel pintu berbunyi kali ini, jadi dia membuka pintu. “Volf?”

“Maaf karena mampir sebentar. Kami pulang dari ekspedisi sehari lebih awal, jadi kupikir sebaiknya aku memberikan ini kepadamu sekarang.” Di tangannya ada sebuah kantong berisi es, yang di dalamnya terkubur sepotong daging.

“Apakah ini daging?”

“Ya, itu paha longicollis. Agak keras, tapi rasanya enak. Kamu bisa memanggangnya atau mengolahnya menjadi sup—” Volf mengamati Dahlia dengan rasa ingin tahu. “Hm? Dahlia?”

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

Meski berbeda dengan Volf, Volf juga terlihat berbeda dari sudut pandangnya. Volf memang agak tinggi, tetapi saat ini, Dahlia tidak perlu menjulurkan lehernya terlalu jauh untuk menatap Volf. “Oh, um, aku membeli sepatu baru dan sedang mencobanya. Sepatu itu sedikit lebih tinggi dari yang biasa kupakai.” Dahlia kemudian berjalan ke bangku tempat ia menaruh sepatunya; ia memastikan untuk berjalan sesempurna mungkin, meskipun ia tidak ingin Volf memperhatikan seberapa keras ia berusaha.

“Mereka cantik sekali. Warna merahnya sangat cocok untukmu.”

Dahlia harus melawan rasa cemasnya agar tidak bertanya apakah gaun itu terlalu mencolok untuknya. Dia membeli gaun itu karena dia menyukainya, dan dia seharusnya membiarkan dirinya senang saat dia memujinya. “Terima kasih!” katanya sambil menyeringai lebar.

“Bagaimana ekspedisimu?”

“Target kami kali ini adalah longicollis; kami hanya butuh waktu sehari, dan hanya setengah dari waktu itu yang dihabiskan untuk menghancurkannya.” Potongan paha longicollis itu besar, dan dengan berat tambahan es, itu membuat paket itu cukup berat, jadi Volf membawanya ke lantai dua untuknya.

“Malam ini, aku akan memasaknya untuk kita.”

“Sebenarnya, aku membawa banyak hal dalam perjalanan ini. Makanan ini lezat, jadi aku ingin kamu menikmatinya juga. Dan dalam arti tertentu, kamu telah melakukannya.”

“Benarkah?” Dahlia menduga Volf pasti menggunakan gelang sköll untuk melompat ke udara dan menjatuhkannya.

Dia membuktikan asumsinya salah. “Aku meminjamkan Galeforce Blades kepada salah satu kesatria muda dengan sihir udara, dan dia berhasil menghancurkannya dalam satu serangan. Kami pulang tanpa satu pun luka di tubuh kami.”

“Oh, bagus, aku senang mendengarnya.”

“Ya, dan kami membicarakan apakah kami bisa membuat satu set Galeforce Blades lagi atau bahkan membuat versi lain dengan menggunakan anak panah.” Volf kemudian melanjutkan ceritanya tentang hari yang telah dilaluinya.

Dahlia merasa sedikit kasihan pada longicollis, tetapi pedang pendek itu telah menjaga para kesatria tetap aman, dan itu yang terpenting. “Aku tidak keberatan membuat sepasang pedang lagi, tetapi kupikir kita harus mulai dengan pedang pendek yang lebih baik agar lebih efektif. Jika kita membuat anak panah, mungkin kawat mitril yang lebih tebal akan lebih baik.”

“Pemikiran yang bagus. Oh, dan saya juga berharap bisa membawa serta mereka.”

“Tentu saja; itu milikmu sejak awal, Volf.”

“Terima kasih.”

Dahlia merasa aneh bahwa Volf mengucapkan terima kasih padanya. Ia mendongak ke arahnya dan melihat kegembiraan di mata emas Volf. Meskipun benda itu tidak bisa berbuat apa-apa selain meneteskan air dan menjaga ketajamannya, Volf telah menyimpan Pedang Lamenting dan membawanya pulang bersamanya. Ia pasti ingin menyimpan Pedang Galeforce dalam koleksinya juga.

“Setelah aku menyusun dokumen spesifikasi untuk pedang pendek, bisakah kau meminta seorang pembuat alat sihir atau penyihir dengan banyak kekuatan sihir untuk membantumu? Mereka mungkin bisa membuatnya lebih kuat untukmu,” kata Dahlia. “Ngomong-ngomong, dari bahan apa busur raksasa istana itu dibuat?”

“Saya diberitahu bahwa busur itu terbuat dari tulang wyvern, dan tali busurnya terbuat dari rambut baphomet dan bicorn.”

“Kalau begitu, kurasa aku tidak punya cukup sihir untuk melakukan sihir itu. Selain itu, akan buruk jika ada yang tahu bahwa akulah yang membuat pedang ajaib itu…” Dahlia mengingat apa yang pernah dikatakan Ivano kepadanya sebelumnya, dan Volf setuju.

“Aku berencana untuk membicarakan hal itu dengan saudaraku juga, meskipun itu berarti dia dan Tuan Jonas akan mengetahuinya. Apakah kau setuju?”

“Ya, itu akan baik-baik saja.” Guido menyayangi adik laki-lakinya, dan Jonas adalah teman dan pengikut mereka, jadi seharusnya tidak ada masalah.

“Jika Ordo bisa membasmi monster dari jarak jauh dengan Titanbow, kami, Scarlet Armor, mungkin akan kehilangan pekerjaan.”

“Tapi kau akan aman.” Meskipun para Pemburu Binatang tampaknya tidak pernah mengalami masalah selama ekspedisi mereka, Dahlia merasa sedikit bersalah karena dia senang dengan gagasan bahwa Scarlet Armor akan menjadi usang. “Tapi kukira kau menggunakan serangan jarak jauh dan sihir dalam perburuanmu?”

“Bukannya kami tidak melakukannya, tetapi monster cenderung memiliki ketahanan sihir yang tinggi. Selain itu, serangan sihir jarak jauh dan area luas adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh penyihir elit. Sihir udara atau air yang kuat memiliki peluang untuk menghancurkan ladang dan tanaman, sementara sihir api dapat membakar hutan dan padang rumput, jadi kami berhati-hati tentang kapan dan di mana kami mengerahkan penyihir.”

“Saya juga mendengar bahwa orang yang memiliki banyak sihir kesulitan mengendalikan hasil sihirnya.”

Di perguruan tinggi, ada saat ketika seseorang dengan sihir api yang kuat mencoba memanggang ubi jalar tetapi malah mengkarbonisasinya sepenuhnya. Seseorang yang ahli dalam sihir es mencoba mendinginkan jus buah di musim panas tetapi membungkus seluruh gelas dengan es, membuat Dahlia sedikit cemburu. Akhir-akhir ini, Marcella mencoba membuat batu bata, tetapi yang bisa dia buat hanyalah bola-bola batu besar—yang mungkin sebenarnya bisa dibuat menjadi pemberat acar berwarna bata merah modern. Semakin hebat sihir seseorang, semakin sulit untuk dikendalikan.

“Cuaca agak dingin akhir-akhir ini,” komentar Volf.

“Lagipula, ini hampir bulan November.” Dia membuka jendela untuk menghirup udara segar, tetapi angin malam terasa agak dingin. Meskipun musim panas terasa datang lebih awal, musim dingin juga tampaknya datang lebih cepat dari jadwal. “Apa kau punya rencana hari ini, Volf?”

“Tidak, aku hanya ingin pulang dan beristirahat.”

“Saya tidak mau merepotkan, tetapi bisakah Anda membantu saya dengan sedikit pekerjaan manual? Saya sedang mengutak-atik alat pemanas ajaib dan agak berat untuk saya bawa ke atas.”

“Tentu saja. Apa yang kau pikirkan?”

“Eh, ini pemanas yang membuatmu lumpuh begitu kau duduk.”

“Dahlia! Apa yang kau pikirkan, melakukan sesuatu yang berbahaya seperti itu?!” Volf sangat serius ingin menghentikannya.

“Tidak ada yang berbahaya! Itu hanya meja rendah dengan api dan kristal udara.”

“Seperti wajan datar? Atau apakah itu menyemburkan api?”

Itu lebih dari sekadar memanaskan—itu akan menjadi memasak. Dan mengapa dia membayangkan bahwa dia telah menciptakan sesuatu yang meresahkan seperti penyembur api? Dia telah berkembang melampaui pengering. “Panci panggang bukanlah meja, dan lagi pula, itu seharusnya ada di dapur profesional. Apa yang saya buat adalah sesuatu yang bisa Anda duduki dan hangatkan.”

“Tidak akan menyemburkan api?”

“Tidak, api tidak akan menyembur! Buat apa aku membakar kakiku atau membakar rumah ini?!”

“Oh. Benar. Bercanda,” jawabnya sambil mengalihkan pandangannya.

Dahlia tidak percaya dia harus meyakinkannya tentang hal ini. Tapi terserahlah—dia berhasil membujuknya untuk memindahkan meja dari bengkel ke lantai dua.

“Bisakah kau membantuku memindahkan ini?” Di sudut bengkel ada meja kayu persegi dengan bagian atas yang bisa dilepas. Bagian atas meja itu agak tebal dan berat, dan Dahlia tidak yakin bisa membawanya ke atas tanpa membenturkannya ke dinding.

“Tentu saja. Lantai dua, kan?” Volf menyatukan kedua bagian itu dan berlari menaiki tangga, dengan mudah seperti biasa. Ia memperhatikan Volf dari belakang sejenak, tetapi bergegas menaiki tangga juga ketika ia mendapati dirinya sedang menatapnya.

Di lantai dua, Dahlia menyuruh Volf meletakkan meja dan bagian atasnya di sisi ruangan, lalu memindahkan sofa panjang itu hingga menempel ke dinding. Meja kopi dan kursi berlengan yang tadinya ada di ruang tamu dipindahkan ke ruang kerja di lantai empat. Sementara itu, Dahlia menggelar sepasang karpet bulu domba yang besar dan lembut; karpet itu seharusnya lebih nyaman daripada lantai yang dingin dan kosong. Ketika Volf kembali, Dahlia menyuruhnya meletakkan meja rendah di atas karpet; lalu Dahlia menyalakan sakelar di salah satu kakinya.

Di bagian dalam meja terdapat rangkaian ajaib, dan tergantung pada pengaturan pasangan kristal api dan udara yang terhubung, ia dapat mengeluarkan udara panas atau hangat—mekanisme yang sama seperti pengering. Setelah Dahlia memastikan bahwa alat itu beroperasi dengan baik, ia membentangkan dua selimut tebal di atas meja rendah dan menjepitnya dengan bagian atas meja. Volf memandangi produk jadi itu dengan takjub.

“Ini disebut meja rendah berpemanas. Seharusnya ada selimut berbentuk persegi, tapi saya tidak sempat mendapatkannya,” Dahlia menjelaskan. “Apakah ini agak aneh?”

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

“Tidak, tapi aku penasaran—aku belum pernah melihat pemanas yang kau gunakan dengan duduk di dalamnya.”

Kelihatannya agak lusuh, karena selimutnya bukan selimut tebal, tetapi cukup mirip dengan kotatsu di Jepang. Bahkan, miliknya mungkin lebih baik: karena menggunakan kristal ajaib, bukan listrik, maka tidak ada kabel.

“Aku bisa membuat versi yang lebih tinggi dengan kursi juga, tapi kupikir akan lebih nyaman seperti ini. Kenapa kau tidak mencobanya? Lepas sepatumu, duduk di karpet, dan masukkan kakimu ke dalamnya.” Dia menyerahkan bantal yang lebar tapi tipis.

Dia melakukan apa yang diperintahkan wanita itu dan duduk di seberangnya. “Meja rendah mungkin akan menghangatkanmu lebih cepat, karena kamu bisa meluruskan kaki seperti ini, tapi, entahlah, mungkin akan sedikit lebih panas? Kamu bilang meja itu membuatmu lumpuh begitu kamu duduk; apakah itu karena kakimu mati rasa?”

“Mengapa kamu tidak bersantai sejenak, lalu katakan padaku apa yang kamu pikirkan?”

Di Ordine, perapian dan pemanas ruangan yang menggunakan kristal api sudah umum, dan jauh lebih panas daripada ciptaan Dahlia. Akan tetapi, rangkaian meja rendah yang dipanaskan dirancang untuk menolak sihir saat mencapai suhu tertentu untuk mencegah luka bakar suhu rendah. Lebih jauh lagi, meja rendah itu dirancang untuk mati setelah empat jam penggunaan terus-menerus. Mengenai kekuatan melumpuhkan dari meja rendah yang dipanaskan, kekuatan itu akan terlihat setelah Volf menghabiskan beberapa waktu di dalamnya.

“Saya ingin mencobanya lebih lama, jadi maukah Anda makan malam bersama saya, Volf? Saya hanya akan menyajikan hot pot salmon.”

“Terima kasih. Aku selalu memaksamu, tapi hari ini, aku benar-benar bermaksud untuk menyerahkan longicollis kepadamu dan kemudian pulang.”

“Kamu sudah membantuku menyiapkan meja rendah yang dipanaskan, dan aku ingin memintamu untuk menulis laporan setelahnya juga.”

“Dengan senang hati.”

Teringat laporan tentang kaus kaki jari kaki dan sol dalam, Dahlia terkekeh sendiri. “Tapi kali ini aku tidak butuh lima halaman perkamen.” Volf ikut terkekeh.

Mereka berdua pindah ke dapur, di mana mereka merebus dua panci air dan membumbui irisan salmon dengan sedikit garam. Salmon di Ordine memiliki rasa yang cukup kuat dan, lebih sering daripada tidak, agak amis, jadi perlu untuk menyiapkannya dengan penggaraman dan pemanasan yang saksama. Sementara itu, Volf, menunjukkan pengalamannya, dengan cekatan memotong kubis napa, jamur, daun bawang, dan sayuran lainnya menjadi potongan-potongan kecil.

Setelah salmon disiram air mendidih, Dahlia membawa panci berisi air lagi untuk direbus. Panci panas itu hanya berisi separuh makanan; separuh lainnya adalah estervino setengah kering. Dia menurunkan minuman, yang telah dituang dalam mangkuk saji porselen bercerat, ke dalam air panas.

Volf melihatnya, terpesona. “Oh, Anda sedang memanaskan estervino. Apa nama itu tadi? ‘Caldo’?” Bagaimanapun, itu sedikit berbeda dari estervino dingin yang biasa mereka minum.

“Benar sekali. Kupikir akan lebih baik jika cuacanya hangat, mengingat malam musim gugur ini sangat dingin.” Dia berharap suhu empat puluh derajat yang hangat akan membuat estervino cocok dengan makanannya, tetapi hanya ada satu cara untuk memastikannya.

Dengan panci panas dan cangkir kaleng yang sudah siap, Dahlia membawa semuanya ke meja rendah yang dipanaskan di ruang tamu. Salmon dan sayuran yang mengepul diletakkan di atas kompor ajaib yang ringkas di tengah meja, disertai dengan ayam kukus berbumbu mustard yang sudah tersedia dan beberapa acar cepat saji.

Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah mengisi cangkir timah dari mangkuk porselen. “Minuman estervino?” tanya Dahlia.

“Silakan.” Cairan yang mengalir dari mangkuk bercerat ke dalam cangkir keperakan tampak agak kental. Tepat saat dia hendak menuangkan minumannya sendiri, Volf, seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan, dengan lembut mengambil mangkuk saji dari tangannya dan mengisi cangkirnya. Meskipun mereka melakukan hal yang sama dengan anggur alih-alih estervino, ada sesuatu tentang ritual ini yang membuatnya sedikit menegang.

“Untuk ekspedisi kita yang sukses—dan untuk kesuksesan masa depan meja rendah yang hangat. Bersulang.”

“Eh, ternyata hot potnya enak. Salam.” Dahlia melempar bola lengkung, tetapi tak satu pun dari mereka peduli dan hanya mendekatkan gelas mereka ke bibir. Estervino yang agak keruh itu tidak menghangatkan atau mendinginkan lidah; sebaliknya, rasanya meledak di langit-langit mulut. Disebut sebagai medium-dry, rasanya lebih mirip dengan yang pertama daripada yang kedua. Rasanya lembut, dan rasa manis seperti nasi menyenangkan indra penciuman saat panas estervino menghangatkan tubuhnya dari inti. Rasa sisa yang tersisa membuat Dahlia ingin menyesap lagi.

“Kau benar-benar bisa merasakannya saat sudah hangat…” kata Volf sambil mendesah, menatap cangkirnya yang kosong.

Saat dia menuangkan lebih banyak anggur estervino, dia menyuruhnya mulai menyantap mangkuk dalam yang telah dia isi dari panci panas salmon. “Harusnya sudah cukup asin, tapi jangan ragu untuk menambahkan parutan jahe atau cabai sesuai selera.” Dahlia ingin sekali menambahkan miso, tapi pasta kedelai yang difermentasi tidak ditemukan di ibu kota; dia harus puas dengan garam dan sepotong mentega. Jika rasanya kurang pas atau ikannya masih agak aneh, setidaknya ada jahe dan cabai untuk menggantikannya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan makan.” Volf mengambil sepasang sumpitnya—peralatan makan yang kini sudah sangat dikuasainya—dan mulai menyantap sepotong salmon. Salmon itu pasti lebih panas dari yang ia duga, sambil ia mendengus dan mengembungkan tenggorokannya sebelum perlahan-lahan menikmati potongan itu.

Ikan itu seharusnya direbus hingga empuk sempurna; Dahlia ingin mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu mengunyahnya terlalu saksama. Namun, dia tampak menikmatinya, jadi dia memutuskan untuk membiarkannya. Setelah menyendok sebagian air panas ke dalam mangkuknya sendiri, dia mulai dengan salmon, dan salmon itu hancur di lidahnya dan tidak meninggalkan rasa amis sama sekali. Dia senang telah mencabut semua tulang peniti, karena sekarang dia bisa fokus pada makanannya tanpa repot. Dahlia juga mencicipi jamur dan napa; sayuran telah menyerap semua rasa gurih dari salmon. Dia mengakhiri dengan kuahnya, dan kekayaan dan kompleksitasnya membuatnya bertanya-tanya apakah dia tidak sengaja menyimpan yang terbaik untuk terakhir.

Di seberang meja, Volf menyipitkan matanya, tampak hampir sedih. “Dari mana rasa ini berasal?” katanya kepada mangkuknya yang kosong dengan nada merenung.

“Ada apa, Volf?”

“Semua bahannya sudah saya kenal, tetapi jika diolah seperti ini, rasanya sungguh lezat. Apakah ada rahasia atau trik khusus untuk membuat hot pot?”

“Sama sekali tidak. Maksudku, kau ada di sana di sampingku saat aku menyiapkannya, bukan? Sesederhana itu—semuanya direbus bersama dalam panci. Tidak ada yang istimewa dari bumbunya juga.”

“Saya tidak mengerti…”

Karena tidak ada yang bisa diambil, Dahlia pun membantu Volf mengambil porsi ekstra besar, dan keduanya terlibat percakapan hangat sambil makan.

Saat mereka menghabiskan hot pot, mangkuk dan cangkir penyajian juga dikosongkan. “Aku akan menyiapkan lebih banyak caldo,” kata Dahlia. “Kamu pasti lelah karena ekspedisimu; silakan berbaring.”

“Aku tahu itu tidak sopan, tapi kurasa aku akan melakukannya.” Volf menerima tawaran Dahlia dan berbaring santai. Ekspedisi kemarin, minum-minum sore ini, dan hot pot serta caldo malam ini membuat meja rendah yang hangat dan karpet bulu domba yang lembut terasa sangat nyaman di ruangan yang agak dingin ini. Kelopak matanya begitu berat, dia tidak bisa memejamkannya.

Ketika Dahlia kembali dengan seporsi caldo baru, pemuda berambut hitam itu sudah meringkuk seperti bola dan memejamkan mata. Dia bahkan sudah melipat bantal tipis itu menjadi bantal darurat dan menarik selimut hingga ke kerahnya. Dahlia hanya bisa tersenyum sendiri—tanpa instruksi darinya, dia sudah tahu cara menikmati penemuannya sepenuhnya.

Volf tampaknya masih terjaga, meski nyaris terjaga. Ia perlahan memperlihatkan mata emasnya yang lelah dan menatap lurus ke arahnya. “Aku di surga…”

Suaranya terdengar sedih dan hampa, dan pikiran pertama Dahlia adalah mencoba menghentikannya. “Tolong jangan mati di sini.”

Ketika dia meletakkan caldo di atas meja rendah, Volf bergerak-gerak sambil mencoba tetapi gagal untuk bangun. Dia meringkuk di bantal yang terlipat dan menghela napas berat. “Ah, sekarang aku mengerti. Aku tidak berdaya; aku benar-benar tidak bisa bergerak.”

“Seperti yang kukatakan, itu melumpuhkanmu, bukan?”

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

“Bukannya aku tidak bisa bergerak, tapi aku tidak mau bergerak . Alat macam apa ini, ‘Tabel Degenerasi’?”

Nama yang kejam dan membawa malapetaka itu sama sekali tidak diperlukan. “Namanya adalah ‘meja rendah yang dipanaskan.’”

“Kapan kamu menemukan ide ini?”

“Tahun lalu. Prototipe asli saya adalah prototipe ukuran pribadi, tetapi ayah saya merasa tidak mungkin meninggalkannya saat mengujinya. Dia bahkan mencoba bergerak dengan meja di punggungnya, seperti kura-kura. Saat itulah saya tahu saya harus membongkarnya. Saya bermaksud membuat yang lebih besar untuk ruang tamu pada musim dingin setelah itu.”

“Oh…”

Namun sebelum itu terjadi, ayahnya tiba-tiba meninggal di musim panas, dan kehidupan menjadi sedikit sibuk sejak saat itu. Setiap kali ia berpikir untuk membuat meja, motivasinya hilang saat teringat ayahnya. “Saya ingin menyelesaikannya lebih awal tahun ini agar mereka bisa keluar rumah musim dingin ini, tetapi akhir-akhir ini semuanya sangat sibuk.”

Ia sempat memikirkannya di akhir musim panas, tetapi pikiran itu segera lenyap dari benaknya karena pelajaran membuat alat ajaib, kunjungan ke peternakan slime, gelang Irma, dan karyawan baru. Kali berikutnya ia teringat meja rendah yang hangat itu adalah saat angin sudah mulai dingin—hari ketika ia dan Volf mengunjungi toko senjata. Dahlia masih merasa sakit hati saat mengingat kenangan tentang ayahnya, tetapi ia berhasil menyingkirkannya dan membangun meja itu.

“Jadi meja itu sendiri adalah alat ajaib? Pasti mahal.”

“Sebaliknya, dibutuhkan meja rendah dan dua pengering untuk membuatnya, dan prosesnya juga sederhana. Bahkan, apakah Anda ingin membawa satu kembali ke barak?”

“Saya mau. Saya benar-benar mau. Tapi saya bisa bayangkan keributan yang akan terjadi jika orang-orang mengetahuinya. Kamar saya tidak akan menjadi milik saya lagi, jika saya bisa memasukkannya ke dalam.”

“Bagaimana dengan kamarmu di rumah?”

“Jika aku melakukan itu, aku tidak akan pernah bisa kembali ke barak. Astaga, aku bahkan mungkin tidak bisa pergi hari ini. Tidak! Aku tidak boleh kalah dari meja sialan itu!” Volf mengerahkan segenap tenaganya untuk duduk tegak, lalu menuangkan anggur estervino untuk Dahlia. “Jika tidak butuh waktu lama untuk membuatnya, Dahlia, mengapa kau tidak segera menjualnya? Cuaca akan semakin dingin mulai sekarang, dan kupikir minuman itu akan laku keras.”

“Itu bukan ide yang buruk. Aku akan menyiapkan spesifikasi dan cetak biru untuk Ivano besok dan melihat apa pendapatnya. Oh, mungkin Marcella dan Mena juga harus melihatnya.”

“Lebih baik lagi, biarkan mereka mencobanya sendiri. Akan jauh lebih cepat setelah mereka semua kehilangan kemanusiaannya.”

“Hei.” Kedengarannya tidak bagus saat dia mengatakannya seperti itu, tetapi dia ada benarnya—begitu dia memasukkan kakinya ke bawah meja rendah yang dipanaskan, Volf tidak butuh waktu lama sebelum dia memahaminya. Pengalaman langsung berbicara lebih keras daripada kata-kata. Selain itu, sakelar pada kaki tampaknya agak sulit digunakan, dan Fermo pasti punya saran tentang cara memperbaikinya.

Saat ide-ide berputar di kepala Dahlia, Volf melipat meja, menempelkan pipinya yang putih di atas meja. “Meja Degenerasi merampas semua energi dan tekad, dan hanya orang-orang yang degenerasi yang akan mengerti.”

Ada banyak hal yang ingin Dahlia katakan, tetapi, paling tidak, dia butuh dia untuk berhenti menyebutnya “Meja Degenerasi” seolah-olah itu adalah nama resminya.

Keesokan harinya, desahan memenuhi ruang tamu lantai dua Menara Hijau.

“Sekarang aku mengerti mengapa ini disebut Meja Degenerasi…”

“Ini adalah alat yang sangat sederhana, namun sangat ampuh…”

“Saya sendiri belum pernah mencobanya, tapi apakah seperti ini rasanya menjadi pecandu narkoba ilegal?”

“Aku juga belum mencobanya, tapi pasti hampir sama, kan…?”

Kata-kata yang meresahkan datang dari para lelaki di dua meja rendah—Ivano dan Fermo, serta Mena dan Marcella. Mereka tidak hanya meletakkan kaki mereka di bawah meja, mereka juga meletakkan kepala mereka di atas bantal lipat, memeluknya, dan bahkan berguling-guling di atas karpet. Dahlia dan Volf duduk di kursi di samping meja dan menyaksikan kejadian itu.

Ini sudah dimulai tadi malam. Volf telah mengemukakan hal yang bagus, dengan mengatakan bahwa seluruh Rossetti Trading Company harus mencoba sendiri meja rendah yang dipanaskan itu untuk benar-benar memahaminya. Dan karena Dahlia juga menginginkan umpan balik yang jujur, dia telah mengundang semua orang untuk makan siang hari ini. Lebih jauh, karena dia telah mengatakan bahwa dia ingin meminta saran dari Fermo, Ivano juga telah mengajaknya. Sambil menunggu tamunya tiba, Dahlia telah membuat meja rendah yang dipanaskan kedua. Dia juga telah menyiapkan panci panas sederhana dari makanan laut dan sayuran yang dibawa Volf, bersama dengan beberapa bahan yang ada di tangannya, dan menyajikannya dengan setengah gelas estervino. Begitu mereka telah mengisi perut mereka, ujian sebenarnya dari meja rendah yang dipanaskan akan dimulai.

“Ada sesuatu yang menyerupai gaya Esterland pada meja rendah di atas karpet.”

“Ini Meja Degenerasi? Di bawahnya ada udara hangat, kan?” tanya Fermo.

“Ya itu betul.”

“Menurutku, meja itu seperti tidak lebih dari sekadar meja dengan selimut di atasnya,” kata Fermo. “Apakah kau memberinya semacam sihir untuk membuatnya berhalusinasi atau membuatmu tertidur, apa lagi kalau meja itu disebut Meja Degenerasi?”

“Tidak, tidak seperti itu. Itu hanya alat pemanas. Dan namanya bukan Meja Degenerasi—itu meja rendah yang dipanaskan.”

“Ini tentu saja menghangatkan tangan dan kaki Anda, tapi tidak terlalu panas…”

“Tidak, ini sudah cukup hangat. Tetaplah di sana selama satu jam dan kau akan mengerti kekuatan sebenarnya dari Meja Degenerasi!” Seperti yang dikatakan Volf, keempatnya, dengan kaki mereka di bawah meja, tampaknya belum begitu yakin. Meskipun demikian, makan siang pun dimulai.

Mereka berenam mengobrol tentang segala hal yang bersifat pribadi dan profesional sementara panci panas berisi makanan laut dan sayuran mendidih di atas kompor ajaib yang kompak, satu di atas meja rendah yang dipanaskan dan satu lagi di atas meja tempat Volf dan Dahlia duduk. Dia khawatir panci panas saja tidak akan cukup untuk membuat para lelaki itu kenyang, jadi dia juga mengeluarkan ayam kukus dan kacang-kacangan. Tamu-tamunya memuji makanan itu dan ingin minum lagi, tetapi mereka belum berkomentar apa pun tentang meja rendah yang dipanaskan itu.

Namun, setelah makan, Ivano adalah orang pertama yang terjatuh ke karpet. “Wah, enak sekali; saya tidak bisa menahan diri…”

“Ya, benar juga. Tapi, aneh juga ya, bagaimana pemanas bisa membuatmu ingin minum…” kata Fermo sambil meletakkan lengannya di belakang punggung dan menopang tubuhnya.

Marcella meletakkan sikunya di atas meja lainnya saat dia berbicara dengan Mena, yang memiliki senyum hangat di wajahnya saat dia meringkuk dalam selimut.

Sepuluh menit kemudian, semua orang berdesakan di sekitar meja-meja rendah yang dipanaskan. Hanya ada sedikit ruang, namun tak seorang pun mau berdiri atau pindah ke sofa. Tak seorang pun mau menyeruput segelas air soda dingin yang dibawakan Dahlia.

Kata-kata yang meresahkan itu menggambarkan bagaimana kejadian-kejadian terjadi saat ini.

Orang pertama yang menyentuh gelas air sodanya adalah Volf. “Saya senang kalian semua mengerti kemerosotan moral,” katanya kepada orang-orang lainnya.

Tepat saat Dahlia hendak menegurnya karena tidak menyebutkannya dengan nama yang tepat hari ini, Fermo menoleh ke samping dan melihat ke arah mereka. “Oh, aku mengerti sekarang. Kupikir ini masih cukup hangat, tapi aku senang tidak terlalu panas.”

“Ya, saya pastikan suhunya tidak melebihi suhu tertentu, dan saya juga mengaturnya agar suhunya turun ke pengaturan terendah, lalu mati total setelah jangka waktu tertentu; Saya tidak ingin hal itu menyebabkan luka bakar atau kebakaran.”

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

“Luka bakar dan kebakaran? Mm, ya, kita harus memperingatkan pengguna tentang itu di buku petunjuk, untuk berjaga-jaga.” Ivano mengeluarkan buku catatan dari sakunya dan mulai menulis. Tidak ada tanda-tanda bahwa ia berpikir untuk bangkit dari tanah; celananya pasti akan kusut jika dikanji.

“Kurasa aku tidak akan pernah mau meninggalkan meja ini. Malah, aku mungkin akan tertidur di sini,” gumam Mena, separuh kepalanya tertutup selimut.

“Tidak main-main. Jika orang-orang punya ini di rumah, semua restoran dan bar akan tutup.”

Dahlia menertawakan apa yang dikatakan Marcella—yang menggunakan lengannya sebagai bantal. Cara mereka bersantai dan melepas lelah yang berbeda-beda benar-benar menunjukkan kepribadian mereka juga. “Dalam hal itu, tempat usaha dapat menyiapkan ruangan dengan tempat duduk di lantai dan meja rendah yang dipanaskan.”

“Apakah Anda keberatan jika saya mengusulkan hal itu kepada asisten manajer di Black Cauldron, Dahlia? Dia berbicara tentang cara menarik pelanggan.”

“Tentu saja. Betapa menenangkannya duduk dan minum di bawah meja rendah yang dipanaskan di restoran.”

“Bayangkan kerusakan yang akan terjadi pada tingkat pergantian karyawan mereka.”

“Mereka dapat membuat reservasi berdasarkan slot waktu, dan restoran dapat mengenakan biaya tambahan untuk perpanjangan,” bantah Ivano. Ia menempelkan wajahnya di buku catatannya. “Kita juga dapat meminta Black Cauldron untuk mengiklankan tempat kita, karena mereka memiliki banyak pengunjung, terutama para ksatria. Mungkin beri mereka sedikit diskon karena mengizinkan kita untuk menempelkan nama perusahaan di atas meja.”

Mena menjulurkan kepalanya dari balik selimut. “Kita juga bisa melakukan cara lain dan meningkatkan penjualan makanan siap saji. Mungkin sesuatu yang bisa dipanaskan dengan kompor ajaib yang ringkas, seperti panci panas yang baru saja kita miliki? Saya pikir satu atau dua porsi makanan akan sangat laku, terutama bagi orang-orang yang pulang larut dari kantor dan tidak ingin makan di luar.”

“Mena, itu ide yang bagus! Mari kita minta serikat untuk menghubungkan kita dengan beberapa tempat usaha. Kita pasti bisa menjual Tables of Degeneracy dan set kompor sihir kompak, dan kita juga bisa menjual kompor dan set makanan sebagai kebutuhan musim dingin. Dengan begitu, tempat usaha bisa membayar kita untuk mengiklankannya.”

“Mata biru Ivano berubah menjadi emas…”

Dahlia sangat bersenang-senang dengan curah pendapat itu, kecuali bahwa ia merasa bahwa tidak seorang pun selain dirinya yang benar-benar menyebutnya meja rendah yang dipanaskan; pada tingkat ini, “Meja Degenerasi” akan mengukuhkan dirinya sebagai nama yang tepat. “Saya meminta semua orang untuk mengingat bahwa itu bukan disebut Meja Degenerasi tetapi meja rendah yang dipanaskan.”

Ketusannya membuat semua orang malu; Volf, orang yang telah melahirkan nama yang begitu memfitnah, tidak tega menatap mata Dahlia.

“Aku tidak, eh, bermaksud apa-apa dengan itu…”

“Ya, maaf…”

Ruangan itu menjadi sunyi senyap sampai sebuah es batu berdenting di dalam gelas, yang menyalakan bola lampu Dahlia. “Oh! Jika kita menambahkan kristal es ke dalamnya, maka itu bisa digunakan untuk menyejukkan di musim panas juga! Kita bisa menyebutnya meja rendah yang didinginkan!”

“Sama sekali tidak, Ketua!” kata Ivano. Rupanya, apa yang dipikirkannya sebagai kecerdikan tidaklah demikian. “Kita harus memasarkannya apa adanya, karena kita tidak punya banyak waktu. Kita dapat mendaftarkan versi pendinginnya sekarang, lalu menjualnya sebagai versi yang lebih baik tahun depan; mereka yang mampu akan dapat membeli model yang lebih baru!”

“Bukan berarti kamu salah, dan aku yakin itu akan tetap laku…”

“Kau benar-benar berhati hitam, Ivano.”

“Kata-kata yang sangat baik untuk seorang pedagang! Tidak ada yang lebih baik daripada berada di posisi yang menguntungkan!” kata pria bermata biru tua itu dengan penuh semangat, membuat semua orang meringis.

“Saya tidak tahu,” kata Dahlia, “bukankah itu tidak adil bagi orang-orang yang membelinya saat peluncuran? Model tahun depan akan memiliki lebih banyak fitur daripada tahun ini—”

“Saya yakin Anda salah paham. Kami butuh waktu untuk mengidentifikasi hal-hal yang perlu ditingkatkan dalam produk kami, dan kami dapat menerapkan perubahan tersebut dalam model tahun depan. Selain itu, kami juga butuh waktu untuk menghadirkan fitur-fitur baru, jadi kami tidak akan bisa hadir tepat waktu untuk model musim dingin ini. Semakin banyak waktu yang kami luangkan, semakin sedikit senyum yang akan kami berikan kepada orang-orang.”

“Benar sekali, saya ingin memilikinya sesegera mungkin…” imbuh Volf.

“Dengan salah satu dari ini, orang-orang yang menderita nyeri sendi dapat lupa bahwa saat itu sedang musim dingin,” kata Fermo.

Dahlia memutuskan untuk tunduk pada ketiga suara tersebut. “Baiklah. Kalau begitu, saya ingin memberikan diskon kepada pelanggan yang memutuskan untuk meng-upgrade unit pendingin tahun depan sehingga adil bagi mereka juga.”

“Tentu saja, Ketua! Akan jauh lebih murah bagi mereka untuk meningkatkan unitnya juga!” seru Ivano. “Saya yakin kita sudah cukup beres untuk membawanya ke Serikat Pedagang. Mengenai selimut, permadani, dan bantal lipat tipis untuk Meja Degenerasi, kita bisa meminta Serikat Penjahit untuk segera mengerjakannya. Serikat Pedagang juga bisa melakukannya, tetapi karena kain yang digunakan sangat banyak, akan lebih cepat jika melalui Serikat Penjahit.”

“Meskipun orang-orang juga dapat menggunakan selimut, akan lebih baik jika ada selimut yang dapat mulai diproduksi secara massal bersamaan dengan meja. Namun, menjahitnya akan memakan waktu.”

“Jika kita tidak hati-hati, ibu kota bisa kehabisan stok selimut,” kata Mena.

Meskipun dia tampak bercanda, Dahlia tetap berpikir. Selimut tebal atau selimut khusus memang bagus, tetapi akan merepotkan jika membawanya ke tempat pencucian, apalagi mencuci dan mengeringkannya di rumah pada musim dingin. “Menurutku, kain penutup untuk selimut, karpet, dan bantal akan memudahkan pembersihan. Memiliki kain penutup cadangan akan sangat berguna jika terjadi tumpahan, dan berbagai desain dan warna akan lebih cocok untuk semua gaya ruangan. Lucia pasti paling tahu tentang ini. Lebih baik lagi, semua bahannya juga tidak mudah terbakar.”

“Baik, Ketua. Saya rasa Tuan Forto dan Nona Lucia akan sangat senang mengemban tugas ini,” kata Ivano sambil mencatat.

Duduk di sampingnya, Fermo bergumam pelan, “Mereka akan sangat bahagia, mereka mungkin menangis…”

“Ketua, jika meja-meja itu cukup mudah dibuat, bolehkah saya memesan dua buah sesegera mungkin? Saya ingin membawakan masing-masing satu untuk Madam Gabriella dan Mr. Forto,” lanjut Ivano. “Marcella dan Mena, bisakah kalian berdua naik kereta dan membeli meja-meja itu?”

“Ya, wakil ketua. Dua meja rendah dengan bagian atas meja yang bisa dilepas, ukurannya hampir sama dengan yang ini?”

“Belilah sebanyak-banyaknya sesuai stok yang tersedia, karena saya yakin semua orang di sini menginginkannya. Atau lebih tepatnya, apakah ada yang tidak menginginkannya?”

Dahlia sangat senang karena pertanyaan Ivano ditanggapi dengan keheningan—semua orang tampaknya menyukai alat ajaibnya. Meja rendah yang dipanaskan juga mudah dibuat, karena di balik kapnya terdapat pengering. Jika dia bisa mendapatkan bantuan seseorang, mereka bisa membuat cukup banyak untuk semua orang di ruangan ini dalam waktu setengah hari.

Dan saat dia sedang memikirkan itu, Fermo berkata, “Saya yakin tidak akan mudah membuat semuanya sendiri, Nona Dahlia. Tidak yakin seberapa banyak saya dapat membantu dengan peralatan ajaib, tetapi sore ini saya bebas, dan saya ingin membantu Anda.”

“Terima kasih, Fermo. Aku akan mengerjakan sirkuit sihir, dan aku yakin kau bisa menangani yang lainnya.”

“Wah, senang mendengarnya, Fermo! Kamu pasti punya banyak waktu luang, karena hari ini adalah hari liburmu.”

“Kau bilang kau akan mentraktirku minum setelah ini, Ivano? Pfft. Aku yakin kau sudah menduga semua ini.”

“Hanya kebetulan yang menguntungkan. Dan aku akan mentraktirmu minuman itu—setelah bekerja hari ini.”

“Maaf, Tuan Fermo. Izinkan saya mentraktir Anda,” kata Dahlia. Dahlia yang mentraktirnya minuman tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Fermo yang mengorbankan hari liburnya yang berharga.

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Kau sudah melakukan banyak hal untukku, dan kau bahkan membuatkan kami makan siang hari ini,” katanya sambil menggelengkan kepalanya keras-keras. “Tapi jika kau merasa harus melakukannya, mungkin aku bisa makan di Table of Degeneracy lebih cepat daripada nanti.”

“Oh, kamu bisa membawa satu pulang hari ini.”

“Kau benar-benar jatuh cinta padanya, ya kan, Fermo?” kata Ivano.

“Ya, kurasa begitu. Lihat, Barbara-ku selalu mengeluh tentang betapa dinginnya cuaca, jadi aku ingin satu untuknya.” Fermo tampak sedikit malu untuk mengatakannya dengan lantang, tetapi cintanya kepada istrinya dipahami dengan baik oleh semua orang.

“Baiklah, mengapa kita tidak memikirkan sebuah slogan selagi kita menikmati meja ini?”

“Bagaimana dengan ‘Meja rendah berpemanas yang menghemat tagihan pemanas Anda’? Kristal api dan udara seharusnya tidak terlalu mahal.”

“Itu bukan ide yang buruk,” kata Dahlia. “Memanaskan seluruh ruangan memang membutuhkan biaya yang cukup besar.”

“Tidak yakin seberapa bagus ini, tetapi bagaimana dengan ‘Pemanas yang menyatukan semua orang’? Kita bisa membuat model besar yang bisa digunakan semua orang untuk berkumpul.”

“Hmm…”

“Jika memang begitu, maka yang kecil ini cocok untuk berdua—’Meja rendah yang meningkatkan hubungan.’ Memanaslah di antara orang-orang jika mereka terlalu dingin, tahu?”

Namun, hal itu tidak terlalu diterima Mena. “Wakil ketua, sebagai seseorang yang masih lajang, itu terlalu dingin…”

“Kalau begitu, kita bisa memasarkannya sebagai sesuatu yang bisa mempertemukan pasangan. ‘Mau datang ke tempatku dan melihat meja rendahku yang hangat?’ adalah alasan yang cukup bagus, menurutku.”

Tunggu dulu. Itu hanya rayuan, bukan teks penjualan sama sekali! Anda tidak memerlukan meja rendah yang dipanaskan untuk itu.

“Berbicara seperti seorang pria yang menjemput istrinya di jalan, Fermo.”

“Ivano! Sudah kubilang jangan bahas itu lagi!”

“Wah, Tuan Fermo, ajari aku caramu,” kata Mena sambil tersenyum lebar, tetapi Fermo meringis saat menepisnya. Dahlia, yang tahu bahwa itu adalah kisah nyata, memilih untuk tidak mengatakan apa pun.

“Saya berani bertaruh bahwa para perajin yang membuat meja akan bekerja keras hingga leher mereka pada musim dingin ini.”

“Saya berani bertaruh bahwa para perajin yang membuat selimut dan kain tidak akan libur musim dingin ini.”

Meskipun mereka tidak terpengaruh, Volf dan Marcella bertaruh pada roh kentang tentang beberapa hal buruk yang akan terjadi. Bukannya alat-alat ajaib—atau barang elektronik konsumen, sebagaimana Dahlia menyebutnya di dunia sebelumnya—bisa diterima begitu saja.

“Nona Dahlia, apakah Anda sudah memikirkan harganya? Saya rasa kita tidak akan kesulitan menjualnya dengan keuntungan lima puluh atau enam puluh persen.”

“Itu akan baik-baik saja bagi para bangsawan, tapi meminimalkan margin keuntungan kita untuk pasar rakyat jelata.”

“Sangat baik.”

Sungguh mengejutkan bahwa Ivano begitu mudah menerima lamarannya. “Apakah kamu yakin itu akan baik-baik saja?”

“Baik, Ketua. Kalau itu keinginan Anda, silakan saja. Kita bisa menghasilkan uang melalui kaum bangsawan dengan dekorasi mewah dan bahan-bahan premium.”

Pembicaraan tentang bangsawan ini membuat Dahlia berpikir. Akan sulit bagi seorang wanita bangsawan yang mengenakan gaun untuk duduk di lantai, para bangsawan tidak ingin celana mereka kusut, dan para kesatria akan kesulitan melepas sepatu bot tinggi mereka. Akan tidak praktis juga jika orang harus berganti pakaian untuk menikmati alat ajaibnya. “Daripada meja rendah, mungkin ‘meja berpemanas’ dengan tinggi biasa akan lebih cocok untuk para bangsawan. Akan sulit bagi mereka untuk duduk di lantai, dan rakyat jelata dengan masalah mobilitas mungkin akan lebih nyaman dengan meja biasa juga.”

“Dalam hal itu, akan lebih baik jika tempat makan juga memiliki pilihan itu. Jika mereka menginginkan omzet yang lebih tinggi, meja yang dipanaskan akan menjadi pilihan yang lebih baik. Jika mereka ingin pelanggan bersantai, maka Meja Degenerasi yang asli akan lebih baik.” Entah mengapa, semua orang terdiam ketika Volf berbicara. Dahlia mendapati Ivano menyipitkan mata birunya dan Fermo mengusap alisnya.

Yang terakhir berkata, “Nona Dahlia, Anda harus segera membuat rancangan spesifikasi dan cetak biru meja pemanas itu. Kita dapat mengubahnya nanti jika perlu.”

“Mekanismenya akan sama, tetapi kekuatan yang digunakan untuk memompa udara mungkin perlu disesuaikan. Saya rasa dokumen registrasi yang sama seharusnya mencakup keduanya.”

“Meskipun mirip, keduanya berbeda dari pengering rambut atau pengering sepatu. Akan lebih baik jika Anda mendaftarkannya secara terpisah.”

“Oh, itu benar juga. Kalau begitu, mengapa kita tidak mencoba meja yang dipanaskan saja sambil tetap menggunakan meja rendah?”

“Tentu saja. Sederhana . Benar.”

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

Semua orang kemudian bangkit dari lantai dan keluar dari bawah meja rendah yang dipanaskan dan pindah ke bengkel di lantai pertama. Dahlia mengeluarkan dokumen spesifikasi dan cetak biru untuk meja rendah yang dipanaskan serta rangkaian uji untuk mengilustrasikan cara kerja semuanya. Fermo adalah satu-satunya yang memahami semuanya pada pandangan pertama, tetapi ketika Dahlia menjelaskan bahwa ruang antara meja dan selimut adalah tempat pengering yang disetel ulang akan mengeluarkan udara hangat, semua orang mengerti. Itu benar-benar bukan desain yang rumit.

“Apakah ada yang punya pertanyaan atau komentar?” tanyanya.

“Saya tahu benda itu tidak terlalu panas, tetapi benda itu menggunakan kristal api,” kata Fermo. “Akan lebih aman menggunakan bahan yang dapat menahan suhu tinggi. Bahkan lebih baik lagi jika kita dapat menyihirnya dengan ketahanan panas juga.”

“Bukankah lebih baik jika hanya memperkuat bagian yang menahan kristal api? Jadikan lebih kuat, dan bahkan orang-orang besar tidak akan menendangnya secara tidak sengaja.”

“Hm.”

Dahlia menambahkan saran-saran tersebut ke diagram dengan tinta merah. “Saya agak khawatir dengan bagian ini. Saat ini, sakelar-sakelar tersebut berada di salah satu kaki, tetapi sakelar-sakelar tersebut tidak dapat diakses lagi setelah ada selimut yang menutupi meja.”

“Kalau begitu, hubungkan saja di bagian luar. Lebih baik lagi, letakkan sakelar pada unit terpisah dan letakkan di tempat yang mudah dilihat dan tidak akan terinjak.” Saran Fermo adalah menggunakan kendali jarak jauh berkabel, yang memang akan memudahkan pengoperasian. “Namun, untuk restoran, mungkin lebih baik menyembunyikan semuanya, sehingga pelanggan tidak dapat mematikannya atau mengutak-atiknya secara tidak sengaja.”

“Untuk penggunaan di rumah, mungkin lebih baik menempatkan kontrol di kaki sehingga anak-anak tidak dapat bermain-main dengannya.”

“Jika ini meja biasa, apakah akan cukup hangat jika sumber panasnya berada sejauh itu?” tanya Volf.

Fermo segera menjawab, dengan berkata, “Letakkan unit di lantai dan biarkan udara hangat berhembus ke atas. Selimut yang lebih tebal seharusnya dapat menahan panas di dalamnya.” Itu juga akan membuat kaki tetap hangat.

“Seberapa besar seharusnya meja dengan tinggi normal?”

“Untuk dua orang, empat orang, dan enam orang seharusnya cocok untuk hampir semua orang, tetapi saya akan bertanya kepada tukang kayu saat kami mulai memproduksi massal. Kami akan melihat produk terlaris mereka dan mendasarkannya pada angka-angka mereka.”

Dahlia sangat senang mendengar masukan dari Fermo; dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan hal ini. Produk yang berbeda untuk kasus penggunaan yang berbeda adalah cara yang tepat. Dia mencatat dokumen spesifikasi untuk meja rendah berpemanas dan mulai menulis spesifikasi untuk meja biasa.

“Baiklah, Ketua. Kami akan terus membawakanmu meja dan kau terus menyihirnya. Sementara itu, aku akan membuat jalur produksi berjalan.”

“Terima kasih banyak, Ivano.” Seorang pengusaha sejati dan mantan anggota serikat Pedagang seperti dia selalu bisa diandalkan. Dahlia bisa menyerahkan semua yang berhubungan dengan produksi massal dan distribusi kepadanya sementara dia fokus pada pembuatan dan peningkatan. Aku harus berkonsultasi dengan Fermo, dan aku harus mengamankan alat sihirku , pikirnya sambil mengepalkan tangan kanannya. Melihatnya begitu antusias membuat Volf, yang duduk di sampingnya, juga dalam suasana hati yang baik.

Ivano, yang kini sudah menjauh dari mereka berdua, terus berbicara, tetapi dengan nada berbisik. “Saya akan berbicara dengan Madam Gabriella, membuat perintah untuk tidak berbicara, dan mencari tukang kayu yang bisa membuatkan beberapa meja untuk kita. Saya tahu Anda sibuk dan bukan spesialis furnitur, Fermo, tetapi bisakah kami meminta bantuan Anda semampu kami? Perusahaan Gandolfi akan mendapat imbalan yang besar.”

“Percayalah. Aku punya beberapa tukang mebel yang bisa kuajak minum-minum, jadi aku akan bicara dengan mereka juga.”

“Marcella, Mena, belilah meja tinggi atau rendah yang kalian temukan yang sesuai dengan kebutuhan kita. Aku sudah menuliskan persyaratannya di sini, jadi gunakan semua dana yang tersedia dan kirimkan ke balai serikat. Aku akan segera memohon kepada Madam Gabriella untuk menyediakan gudang bagi mereka, lalu aku akan langsung menuju ke tempat Tuan Forto.”

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

“‘Mengemis’? Oh, kau menghancurkan hatiku, Ivano.”

“Semoga beruntung.”

Saat menyusun dokumen-dokumen itu, Dahlia berdiri dari tempat duduknya. “Sebelum meja-meja itu sampai di sini, mari kita rakit sebanyak mungkin unit pemanas dan rangkaiannya.” Dia mengambil setumpuk kristal udara dari rak dan menaruhnya di atas piring kayu.

Tanpa perlu diinstruksikan, Volf melakukan hal yang sama dengan kristal api. “Kurasa aku lebih suka Meja Degenerasi, dan aku benar-benar menginginkannya di barak, tetapi aku tidak tahu apakah aku punya tempat untuk itu; aku sudah punya semua perabotan di sana,” rengeknya.

Jika ruangnya sangat terbatas, maka unit pemanas yang berdiri sendiri akan lebih baik baginya. “Saya bisa membuatkan versi miniatur dengan kristal kecil. Anda bisa menyelipkannya di tempat tidur dan bersantai di sana.”

“Bisakah kamu membuatnya sekecil itu? Kalau begitu, aku bisa memasukkannya ke dalam kamarku.”

“Mungkin aku akan memberikan pengaturan yang lebih lemah sehingga kamu bisa menggunakannya saat kamu tidur juga. Aku akan membuat satu saat aku mengerjakan meja lainnya, sehingga kamu bisa membawanya pulang—eh, ada apa, Volf?”

Mata emasnya tampak sangat gelisah dan menatap ke arah Dahlia. “Lihat ke belakangmu, Dahlia.”

Semua orang sibuk. Mena menyiapkan pena dan kertas untuknya menyusun dokumen spesifikasi dan cetak biru baru. Fermo menarik kursi yang selama ini didudukinya dan duduk di kursi lain di sebelahnya. Wakil ketua Ivano menoleh ke Dahlia sambil tersenyum lebar. “Ketua, mari kita tuliskan itu dengan tinta juga.”

“Ketua serikat, wakil ketua serikat! Ivano dari Perusahaan Dagang Rossetti datang untuk mengemis!” Beberapa saat setelah waktu minum teh, Ivano menyelinap ke kantor ketua serikat para Pedagang. Ivano biasanya memanggil mereka dengan sebutan Tuan Leone dan Nyonya Gabriella; memanggil mereka dengan gelar mereka adalah hal yang disengaja. Biasanya mustahil untuk membuat janji temu di hari yang sama dengan ketua serikat, tetapi tiga kata kunci “alat sihir baru,” “pertemuan,” dan “segera” dalam surat dari Perusahaan Rossetti terbukti sangat efektif.

Sambil tersenyum sinis, mereka berdua menerima tamu mereka. “Apakah kamu sudah minum, Ivano?” tanya wakil ketua serikat.

“Ya, setengah gelas atau lebih. Tapi, bolehkah aku meminjam waktu untuk memperkenalkan alat ajaib baru kita?”

“Silakan,” jawab ketua serikat.

Kantor Leone cukup besar; saat ia memberi izin, Ivano dan seorang juru tulis serikat membawa masuk dan menyiapkan meja rendah yang dipanaskan. Waktu sangat penting, jadi Dahlia meminta Ivano membawa salah satu meja dari ruang tamunya—yang membuat Marcella dan Mena kesal, yang sedang bersantai di bawahnya. Ivano membentangkan selimut tebal di karpet kantor, di atasnya diletakkan meja rendah yang dipanaskan dengan dua selimut tebal di antara rangka dan bagian atas meja. Meja itu telah disatukan dengan tergesa-gesa, jadi ia hanya bisa berharap keluarga Jedda dapat mengabaikan estetika yang tidak serasi itu. “Ini adalah prototipe meja rendah yang dipanaskan baru kami. Bisakah saya meminta Anda melepas sepatu sebelum memasukinya?”

“Katakan saja apa rencanamu.” Leone menatap Ivano dengan tatapan tidak percaya.

“Ini adalah alat yang mengalirkan udara panas untuk menghangatkan tubuh Anda dari kaki ke atas.”

“Begitu ya. Sepertinya butuh waktu untuk memanas,” kata Gabriella.

“Untuk saat ini, tidurlah dan makanlah camilan. Aku akan membuatkan teh untukmu,” saran Ivano. Setelah menyiapkan sekeranjang jeruk berkulit tipis dan serbet, Ivano menyeduh sepoci teh hijau Esterland—rekomendasi Dahlia. Kombinasi yang lezat, cocok untuk kedai teh, pasti berasal dari buku resep di suatu tempat; dari seleranya terhadap minuman keras hingga makanan, dia tampaknya sangat menyukai Esterland. Ivano kembali dengan teh di atas nampan dan menyajikannya, lalu keluarga Jedda memasuki meja dan mulai memakan buah. Ivano juga duduk di bawah meja. “Ini spesifikasi dan cetak birunya. Untuk sementara, kami berencana untuk memasarkannya dalam beberapa hari.”

Gabriella, yang duduk di seberang meja, menukar dokumen spesifikasi dengan beberapa jeruk. Sementara itu, Leone, yang duduk di samping Ivano, meneliti cetak biru sambil menyeruput tehnya.

Wakil ketua serikat berkata, “Ini cukup menjanjikan. Mejanya cukup hangat untuk membuat rileks, tetapi tidak terlalu panas sehingga bisa menyebabkan luka bakar.”

“Tidak buruk sama sekali,” imbuh sang ketua serikat.

Dengan cangkir teh di tangan, para Jedda tampak sangat puas, meskipun mereka masih mempertahankan postur tubuh yang benar. Mungkin kaum bangsawan tidak akan menyerah pada meja rendah yang panas—Meja Degenerasi—seperti yang kami lakukan , pikir Ivano dengan takut. Itu sangat efektif di Menara Hijau; mungkin sedikit waktu lagi akan berhasil.

“Produksinya akan memerlukan ruang gudang dan pekerja kayu untuk membangunnya—” Ivano melanjutkan untuk berkonsultasi dengan keluarga Jedda mengenai proyek tersebut, meskipun agak aneh melakukannya saat mereka bertiga sedang berendam dalam kehangatan dari meja.

Setelah selesai mendengarkan, Gabriella mendesah pelan. “Apakah Dahlia juga sudah memikirkan perkembangan selanjutnya?”

“Ya, dia sudah melakukannya. Dia menyiapkan meja rendah yang dipanaskan terlebih dahulu, dan dalam waktu satu jam, dia menghasilkan banyak iterasi.” Meja rendah yang didinginkan, meja berpemanas dengan tinggi biasa, dan versi miniatur untuk diselipkan di dalam tempat tidur muncul berikutnya; mata hijau Dewi Keberuntungan berbinar saat ide-ide cemerlang meledak dari imajinasinya.

“Ada banyak hal yang ingin kukatakan, tapi aku bisa mengamankan tempat penyimpanan untukmu,” kata Gabriella.

Leone menambahkan, “Serikat akan mengirimkan permintaan untuk pekerja kayu dan mengikat mereka dalam kerahasiaan atas nama saya.”

“Terima kasih banyak atas dukungan Anda,” kata Ivano.

“Aku melihat iterasi baru menunggumu di menara.” Meskipun Leone menggumamkan itu dengan nada bercanda, Ivano tahu itu mungkin benar.

Sebelum Ivano menyadarinya, keluarga Jedda telah tenggelam lebih dalam ke meja rendah yang dipanaskan. Dia berdeham dan berkata, “Tuan Leone, ketika tiba saatnya menjual meja yang dipanaskan dan meja rendah ke pasar bangsawan, saya berharap untuk memberikan prioritas kepada Serikat Pedagang—bukan, ke Viscounty Jedda.”

“Apa niatmu?” Langsung saja—sesuai yang Ivano suka.

“Saya berharap Anda akan menarik informan Anda dari Perusahaan Perdagangan Rossetti—atau lebih tepatnya, ketua, karyawan, dan orang-orang di sekitar mereka.”

“Apakah kau menyuruhku mundur dari perusahaanmu?”

“Tidak, sama sekali tidak. Beri tahu saya atau Ms. Dahlia dan kami dapat menawarkan apa pun yang ingin Anda ketahui. Jika Anda ingin menempatkan seseorang di perusahaan kami, saya juga dapat memberikan rekomendasi. Bagaimanapun, jasa mata-mata membutuhkan biaya yang mahal.”

Gabriella mengalihkan pandangan matanya yang biru tua ke arah Ivano, menilai reaksinya. “Cerdik.”

“Terima kasih atas kata-kata baiknya,” jawabnya. “Saya meminta Anda menggunakan dana yang Anda hemat dari kegiatan spionase untuk berinvestasi di Fermo—Perusahaan Gandolfi, dan saya meminta Anda juga menjadi penjaminnya.”

“Baiklah. Sekarang katakan apa lagi—apa yang sebenarnya kau cari.” Keterusterangan Leone benar-benar mempercepat segalanya, dan Ivano benar-benar punya permintaan terakhir.

“Saya tidak yakin apakah boleh menanyakan hal ini kepada Anda, tetapi sebagai seorang anak didik, saya meminta Anda untuk mengembalikan harga sutra putih ke harga semula untuk Tuan Forto.” Kata-katanya membuat orang-orang Jedda terdiam.

Di masa lalu, ketua serikat Penjahit Forto telah memberi Ivano anggur herbal dengan kedok adat istiadat bangsawan, dan Ivano telah mempelajari pelajaran yang sangat berharga dari meminum serum kebenaran. Forto kemudian memberinya cincin pelindung yang mahal di tempat dan telah memperingatkannya untuk berhati-hati saat berhadapan dengan bangsawan. Sejak saat itu, Forto telah menjadi mentor Ivano dalam berbisnis dengan bangsawan. Namun, Leone dan Gabriella telah menganggap insiden anggur herbal sebagai penghinaan terhadap Ivano—yang juga anak didik mereka—dan menaikkan harga sutra putih Esterland yang dikuasai keluarga Jedda sebesar dua puluh persen. Sentimen itu menakutkan sekaligus menyentuh; bangsawan yang bermain tetaplah bangsawan.

“Ivano,” kata Gabriella, “mungkin itu permintaan dari Tuan Fortunato?”

“Tidak. Dia tidak pernah menyebutkannya kepadaku, tidak sekali pun.” Forto mungkin terlalu sombong untuk mengatakan apa pun tentang itu. Selain itu, keuntungan dari kain zephyri Perusahaan Perdagangan Rossetti tidak diragukan lagi lebih dari cukup untuk menutupi kerugiannya atas sutra, dan dia mungkin menganggapnya sebagai pengeluaran yang perlu.

“Apakah kamu berharap untuk mendapatkan simpati dari Fortunato? Atau untuk mempermudah urusan di meja rendah yang panas?” tanya Leone.

“Saya belum memikirkan hal itu. Tapi tidak. Tujuannya adalah…”—Ivano berusaha mencari kata yang tepat—“menyamakan kedudukan dengan Tuan Forto, setidaknya sejauh yang dimungkinkan.”

“Apa maksudmu?” Leone menatap Ivano dengan ragu, yang bukan tanpa alasan. Forto adalah seorang viscount dan seorang guildmaster, sementara Ivano adalah rakyat jelata dan hanya seorang wakil ketua perusahaan—tidak ada persaingan yang adil, dan Ivano tahu itu, karena pernah terjun ke dunia bangsawan setelah bergabung dengan Perusahaan Rossetti.

𝗲nu𝗺𝓪.𝒾𝐝

“Apa yang akan Anda dapatkan jika berada pada posisi yang setara?”

“Yah, kalau ada utang, nggak mungkin kita bisa bercanda ringan dengan seseorang, kan?”

“Ivano…” Gabriella memanggil namanya di saat-saat yang jarang terjadi, sesuatu yang hanya terjadi ketika dia pertama kali bekerja di bawahnya dan memaksakan dirinya sedikit terlalu keras.

“Baiklah. Harga sutra Anda akan dikembalikan. Tapi jangan membuat Gabriella khawatir seperti itu. Datang saja ke kami jika ada yang Anda butuhkan.” Kata-kata Leone adalah kata-kata seorang suami yang penuh kasih, tetapi matanya yang cokelat gelap adalah kata-kata seorang atasan yang mengkhawatirkan bawahannya; jelas dia masih menganggap dirinya sebagai bos Ivano.

“Saya sangat menghargainya.”

“Namun,” lanjut sang ketua serikat, “ada syaratnya.”

“Dan apa itu?”

“Saya perlu mempromosikan meja rendah yang dipanaskan, jadi saya butuh dua meja tersebut sesegera mungkin—satu untuk kantor dan satu untuk rumah.”

“Tunggu dulu, aku juga butuh satu di kantorku, jadi buat tiga saja,” imbuh Gabriella.

“Itu tidak akan jadi masalah sama sekali, tetapi meskipun meja rendah akan cocok untuk rumah bangsawanmu, bukankah meja dengan tinggi biasa akan lebih cocok untuk kantormu? Aku khawatir tidak enak dilihat bekerja di bawah meja ini.” Ivano bertanya-tanya apakah dia tidak hanya membayangkan bahwa keluarga Jedda telah semakin terpuruk di bawah meja. Jika para ketua serikat menyerah pada kemerosotan itu, bisnis di Serikat Pedagang akan terhenti.

“Sejujurnya, hawa dingin musim dingin tidak bersahabat dengan lututku selama beberapa tahun ini…” kata ketua serikat.

“Dan kantorku begitu besar, kakiku selalu dingin…” kata wakil ketua serikat.

“Begitu. Kalau begitu, bahan-bahan yang digunakan untuk meja rendah berpemanas Anda seharusnya cocok untuk kantor Anda. Mungkin bahan-bahan itu juga bisa digunakan untuk model-model untuk pasar kelas atas.” Versi mewah dengan bahan-bahan premium akan menaikkan harga—dan dengan demikian meningkatkan keuntungan.

“Bawakan kami tiga yang terbuat dari kayu hitam yang diberi sihir antipanas. Bisakah kamu membuatnya sekarang juga?”

“Tentu saja.”

“Siapkan tikar yang terbuat dari baphomet, selimut dari baphomet tipis dan kulit rubah perak atau merah tua. Kami akan memiliki stok kulit rubah perak; Anda boleh menggunakannya.”

“Baiklah.” Untuk rangka meja yang terbuat dari kayu hitam halus, seseorang dapat membeli tiga puluh salinan contoh di depannya. Wol Baphomet jauh lebih mahal daripada wol domba. Rubah perak adalah binatang yang lincah dan pintar yang terkenal karena sifatnya yang suka mengelak. Rubah merah hanya hidup di wilayah selatan kerajaan ini dan bahkan lebih langka daripada rubah-rubah yang disebutkan sebelumnya. Namun, bulu mereka tidak akan cocok untuk mantel bulu wanita bangsawan, melainkan untuk Meja Degenerasi, yang akan membuatnya menjadi meja yang sangat mahal.

“Saya ingin selimut yang lebih besar,” kata Gabriella. “Apakah kita punya cukup bulu rubah perak? Kita mungkin sudah menggunakannya untuk membuat mantel yang senada tahun lalu.”

“Seharusnya masih ada yang tersisa. Kalau tidak, aku akan menugaskan Adventurers’ Guild untuk memburu lebih banyak lagi; lima seharusnya sudah cukup,” jawab Leone. Silver fox berhak menyimpan dendam terhadap Rossetti Trading Company musim dingin ini. “Bagaimana kalau kita membuat meja yang diukir? Kita harus mengajukan permintaan mendesak kepada seorang pengrajin.”

“Ukiran satu bagian…?” Berapa hari yang dibutuhkan untuk mengukir sepotong kayu besar seperti itu? Belum lagi, bagaimana mereka bisa bekerja atau bersantai di atas sesuatu seperti itu? Itu bukan lagi alat yang praktis, melainkan sebuah karya seni! “Tuan Leone, saya khawatir itu akan merepotkan untuk menulis dan juga sangat sulit untuk menaruh cangkir teh.”

Gabriella memberikan Ivano bantuan yang sangat dibutuhkan. “Oh, kalau begitu kita bisa mengecatnya saja.”

“Kalau begitu, aku akan mencarikan seorang seniman untuk kita. Kita akan tetap menggunakan yang sedang populer untuk kantor kita, tetapi mungkin yang di rumah akan dilukis dengan potret dirimu, istriku tersayang.”

Dia hampir menjerit mendengar usulan Ivano. “Tentu saja kau bercanda! Aku juga akan menggunakan meja rendah yang dipanaskan di rumah, kau tahu?” Ini adalah pembicaraan yang tidak bisa diganggu gugat oleh Ivano.

“Kami punya potret dirimu dalam gaun putih, dan aku berpikir kita bisa menggunakan sesuatu yang mirip untuk bagian atas meja…”

“Yang dilukis setelah kita menikah? Tolong beri tahu, apakah kamu bilang kamu lebih menyukaiku saat aku masih muda?”

“Aku mencintaimu sekarang sama seperti dulu. Mungkin kita bisa menggunakan potret dirimu sekarang—”

“Tidak, tidak, tidak. Bagaimana mungkin aku bisa bersantai di bawah meja dengan wajahku sendiri di atasnya?”

“Kurasa kau benar, Sayang. Kita akan menemukan ide lain. Namun, jika kita menyewa seorang pelukis, kita mungkin juga perlu membuat potret diri kita sendiri. Aku bisa menggunakan satu lagi di kamarku—”

“Tidak, tidak bisa! Berapa lusin yang sudah kamu punya?!”

“Aku butuh satu lagi. Aku bisa menggunakan sebanyak bintang di langit. Tidak ada lukisan yang bisa menandingi keindahan dunia nyata—”

Ivano tidak lebih dari orang asing yang berbagi meja dengan sepasang suami istri. Ia tidak bisa lagi membedakan mana yang serius dan mana yang hanya candaan. Tak satu pun dari kedua Jedda itu tampak berencana untuk pergi dalam waktu dekat. Satu-satunya hal yang Ivano tahu adalah bahwa ia tidak lagi dibutuhkan di sini. Ia menyelinap keluar dari meja rendah dan bergumam, “Aku akan, eh, keluar.”

“Ketua serikat, kepala manajer, terima kasih atas waktu Anda hari ini. Ivano Mercadante dari Rossetti Trading Company datang dengan alat ajaib baru!” Dengan selimut yang menutupi satu bahunya, dia tidak masuk ke kantor Forto di Serikat Penjahit, tetapi ke ruang pertemuan di lantai dua Pabrik Garmen Ajaib. Tempat kerja Lucia baru dibangun beberapa bulan yang lalu, dan ruangan itu masih berbau kayu dan perabotan baru.

“Senang bertemu denganmu, Ivano. Aku sudah memesan waktu dua jam untukmu hari ini.”

“Halo, Tuan Ivano. Apa yang Dahlia buat kali ini?” Keduanya menatap Ivano dengan penuh semangat; dia telah membuat keputusan yang tepat dengan mengirimkan surat pemberitahuan untuk bertemu dengan mereka berdua.

“Terima kasih banyak telah mengundang saya hari ini. Izinkan saya meminjam tempat ini untuk mendemonstrasikan alat ajaib baru kita.”

Marcella dan Mena melangkah keluar dari belakang Ivano, membawa meja rendah yang dihangatkan dan meja yang dihangatkan; Dahlia telah menjadi penyelamat, membangunnya dengan sangat cepat. Setelah dua karyawan Rossetti merakit meja, mereka menundukkan kepala dan segera pergi untuk berbelanja lagi.

“Ini adalah meja rendah dan meja berpemanas kami.” Ivano meminta Forto dan Lucia untuk duduk di meja dengan ketinggian standar, lalu memberikan penjelasan singkat.

“Hm, jadi udara hangat berhembus di bawah selimut? Efisien.”

“Dahlia selalu pintar! Dengan cara ini, kristal ajaibnya tidak akan cepat terbakar, dan lebih aman daripada perapian atau pemanas bertenaga kristal.”

Begitu mereka kurang lebih memahami konsepnya, Ivano mengarahkan mereka ke bawah meja rendah. Ia meletakkan sekeranjang jeruk berkulit tipis di atasnya dan meminta salah satu pegawai untuk mengirimkan teh hijau.

“Jeruk berkulit tipis dan teh hijau? Ide yang sangat unik.”

“Itu saran dari ketua kami. Silakan dicoba.”

Keduanya tampak ragu namun tetap meraih buah itu.

Ivano melanjutkan, “Kami berencana untuk memasarkannya kepada kaum bangsawan, masyarakat umum, dan tempat makan.”

“Meja yang dipanaskan akan memudahkan para bangsawan untuk masuk dan keluar, mengingat pakaian mereka. Saya pikir restoran juga akan memilih versi itu,” kata Forto.

“Saya yakin wanita lebih suka bersantai di bawah meja rendah, karena banyak yang mengeluh kaki dingin di musim dingin.”

“Ya, saya suka bagaimana meja rendah itu menghangatkan saya dari ujung kaki hingga ujung kaki. Orang tua dan mereka yang mudah kedinginan juga akan sangat menikmatinya. Satu-satunya masalah bagi saya adalah duduk di lantai dalam waktu lama akan melelahkan.” Selain kemungkinan bahwa ia tidak berpikir untuk berbaring di dalamnya, Forto belum terbiasa duduk seperti ini; lututnya tidak berada di bawah meja dan punggungnya masih kaku dan lurus.

“Saya pikir para gadis akan suka karena bahan ini menghangatkan kaki tanpa membuat kulit kering, tapi rok akan mudah kusut,” kata Lucia—yang memang seorang penjahit—sambil merapikan pakaiannya sendiri.

“Saya yakin setiap rumah tangga akan segera memiliki salah satunya. Kami juga perlu menyiapkan selimut dan penutupnya,” kata Forto.

“Saya berharap Dahlia menemukan ide ini lebih awal, karena sudah hampir musim dingin, tetapi kita harus menghadapinya sekarang. Saya kira ini masih lebih baik daripada jika bersamaan dengan produksi kain zephyri—itu akan membunuh kita.”

“Oh, aku tahu.” Forto tampak benar-benar terganggu oleh gagasan itu; Ivano hendak menertawakan apa yang menurutnya lelucon, tetapi ternyata itu serius sekali. “Ivano, menurutmu apakah kamu bisa memberikan bagian meja saja kepada Pedagang dan menyerahkan semua komponen yang berhubungan dengan kain kepada kami?”

“Itulah yang saya rencanakan, meskipun keluarga Jedda mengusulkan untuk membuat selimut dari bulu binatang. Untuk kantor, kata mereka.”

“Kenapa kau tidak mengundangku juga, Ivano? Kami juga berbisnis di sana, tahu? Dan keuntungannya fantastis…” Tatapan mata Forto penuh kebencian. Bukannya tidak beralasan, tapi Ivano tidak menyangka Leone akan meminta bulu.

“Maafkan saya. Perusahaan kami terdaftar di Serikat Pedagang. Meskipun saya yakin Serikat Pedagang tidak memiliki bahan-bahan yang diperlukan, dan juga tidak ada pedagang grosir untuk apa yang mereka cari. Mungkin Anda bisa menyiapkan beberapa sebelum mereka meminta?”

“Dan jenis kulit apa yang ingin digunakan oleh Serikat Pedagang?”

“Tuan dan Nyonya Jedda mempersempit pilihannya menjadi bulu rubah berwarna perak atau merah tua.”

“Kulit rubah perak atau merah tua…” ulang Forto, lalu mendesah dalam-dalam. “Betapa cocoknya untuk bangsawan berpangkat tinggi. Nah, jika itu yang mereka inginkan, maka aku harus meminta bantuan yang sangat besar…”

“Tuan Forto, Dahlia pernah menyebutkan bahwa kulit beruang merah tahan api. Kulit unicorn dan bicorn juga merupakan pilihan yang bagus karena kilaunya. Selain monster, kita juga bisa menggunakan kulit beruang, rubah, marten, kelinci…” Lucia mulai dengan lancar menuliskan ide-idenya di buku sketsanya sementara Forto menambahkan tintanya sendiri, mencantumkan semua pilihan mereka—beberapa bahkan belum pernah didengar Ivano.

“Bagaimana dengan kain dan isinya?”

“Apakah Anda ingin insulasinya diberi lapisan anti api, Tuan Forto?”

“Itu akan membuatnya jauh lebih aman. Kita bisa membuat kulit luarnya dengan campuran katun-rami yang tahan lama. Untuk penutupnya, kita bisa menggunakan wol untuk versi biasa, wol mengilap untuk lini premium, dan baphomet untuk kelas berikutnya.”

“Kita bisa menggunakan bahan yang lebih bagus untuk lapisan luar penutup yang menutupi bagian atas meja dan bahan yang lebih terjangkau untuk bagian lainnya. Dengan begitu, kita bisa menekan biaya!”

“Ide bagus. Kita harus menyiapkan berbagai warna dan pola, jadi mari kita bicarakan dengan pabrik tekstil. Aku juga akan mengunjungi Guild Petualang segera—oh, aku harus memberi tahu mereka terlebih dahulu.” Forto memberikan instruksinya kepada pelayannya dan meminta salinan daftar bulu juga.

Sementara itu, Lucia sedang membaca dokumen spesifikasi meja rendah yang dipanaskan. Dia berhenti sejenak dan menoleh ke ketua serikatnya. “Tuan Forto! Saya juga ingin sulaman di sampulnya!”

“Baiklah, kalau begitu aku harus berbicara dengan tukang bordir mengenai hal itu.”

“Oh! Membuat penutupnya bisa dibolak-balik juga bagus, jadi orang bisa membaliknya jika satu sisi terkena noda. Kita juga bisa membuat dua sisinya dengan warna berbeda untuk variasi.”

“Jika kemungkinan akan kotor, sebaiknya lapisan terluar dibuat dari kain kedap air.”

“Kita bisa menggunakan bahan yang sama dengan yang kita gunakan untuk jas hujan! Mungkin bahannya tidak kedap air seperti kain anti air biasa, tetapi akan ada banyak pilihan dengan warna dan motif!” Teman Dahlia sama seperti Dahlia—atau apakah mereka berteman karena mereka mirip? Ivano menyeruput teh hijaunya sambil mendengarkan suara Lucia yang bersemangat.

“Ngomong-ngomong, Ivano, apa yang diinginkan Serikat Pedagang selain selimut rubah perak atau merah tua? Apakah mereka menyebutkan sesuatu tentang bahan untuk rangka meja?” tanya Forto.

“Wah, menarik sekali! Saya ingin sekali kita bisa mendapatkan satu untuk Serikat Penjahit dan pabrik, tetapi tidak tumpang tindih gayanya dengan milik Pedagang.” Duo itu punya alasan untuk bertanya—tidak ada cara yang lebih baik untuk menjual meja rendah berpemanas itu selain mendemonstrasikannya secara langsung. Serikat Penjahit mungkin akan mencari penutup dengan bahan dan desain yang berbeda dari milik Pedagang.

“Mereka meminta baphomet untuk permadani, ebony untuk bingkai, dan desain yang dicat untuk bagian atas meja,” jawab Ivano.

“Hm. Baiklah.” Oh, sial. Forto sama sekali tidak terdengar senang. Serikat Pedagang tidak memiliki masalah dalam mendapatkan furnitur mewah; Viscounty Jedda memiliki akses ke pasar internasional. Kayu hitam adalah yang terbaik di antara semua kayu, dan Forto tidak memiliki peluang untuk menyamainya dalam hal itu. “Jika para Pedagang mengumpulkan kayu hitam dan kulit berkualitas tinggi, maka Serikat Penjahit akan menggunakan sutra tenun ganda dalam jumlah banyak dan kulit terlangka!”

“Ide bagus, Tuan Forto!” seru Lucia. “Kita bisa menggunakan emas, perak, dan sulaman benang monster pada sutra monster, dan kita juga harus memangkas tepinya dengan bulu kelinci bertanduk yang halus!”

“Ya! Kami akan mencocokkan karpet dengan bantal dan menggunakan bulu longicollis untuk isiannya!”

“Saya suka cara berpikirmu!”

“Tuan Forto, Nona Lucia, berapa biayanya…?” Ivano mungkin telah mengekspos asal usulnya, tetapi setelan sutra monster tenun ganda harganya sama dengan seekor kuda utuh! Dan bulu longicollis? Bulu itu tidak tumbuh di pohon.

“Ivano, ada pertempuran yang tidak boleh kalah dalam Serikat Penjahit.”

“Benar sekali, Tuan Ivano. Selain rangka meja, betapa memalukannya jika kita kalah dalam perebutan kain dan tekstil!” serunya. Tentu saja. Ivano lupa—di balik gelar mereka, Forto dan Lucia adalah penjahit utama.

“Saya punya koneksi dengan tukang kayu yang membuat furnitur yang cocok untuk pernikahan bangsawan. Saya juga akan menghubungi beberapa penjual perhiasan.”

“Hah?” Ivano menatap Forto. Mata biru Forto tampak lebih cemerlang dari sebelumnya, dan dia tampak seperti seorang kesatria yang akan berangkat berperang.

Lucia menyeka jus yang terciprat di meja. “Ya! Tuan Forto, bagaimana kalau meja kristal?!”

“Meja kristal! Luar biasa!”

“Meja kristal?” Reaksi pertama Ivano adalah mengulang kata-kata itu, yang belum pernah didengarnya sebelumnya.

“Jika kita menggunakan lempengan kristal utuh, maka itu akan memperlihatkan sampul di bawahnya—kita akan menyulam semuanya. Tidak hanya akan tampak hebat, itu lebih seperti Tailors’ Guild daripada memiliki bagian atas yang dicat, bukan?” kata Lucia.

“Saya akan menangani perhiasannya. Mungkin lebih banyak hiasan juga akan lebih bagus.”

“Eh, berapa harga kristal itu…?” Ivano mungkin telah menyingkap sisi pedagangnya, tetapi sepotong kristal bening yang utuh pasti bukan sesuatu yang mudah didapat.

“Jangan khawatir. Itu pengeluaran yang perlu,” kata ketua serikat dengan senyum yang dibuat-buat.

Begitu mereka berhasil membebaskan diri dari meja rendah berpemanas yang dibuat khusus, Ivano akhirnya bisa turun ke pokok permasalahan. “Mengesampingkan pembicaraan tentang pasar bangsawan, ketua kami ingin menjualnya ke pasar rakyat jelata dengan harga serendah mungkin. Sedangkan saya sendiri, saya ingin harganya murah sehingga setiap keluarga akan memilikinya musim dingin ini.”

“Baiklah, aku akan membelikanmu kain yang stoknya paling banyak. Kami juga punya insulasi dan lebih banyak pabrik dan pekerja daripada yang kami miliki saat membuat kain zephyri, jadi aku bisa memberimu tawaran yang bagus untuk proyek ini.”

“Kami sekarang juga punya lebih banyak penjahit, Tuan Ivano, jadi saya rasa kami bisa mengeluarkan mereka lebih cepat.”

“Terima kasih banyak.”

Setelah itu, mereka bertiga berbicara sedikit tentang seperti apa masa depan meja rendah yang dipanaskan dan meja yang dipanaskan saat mereka sampai di hadapan masyarakat umum. Saat Ivano membasahi paruhnya dengan cangkir tehnya yang kedua, dia tiba-tiba menyadari: Forto dan Lucia telah tenggelam hingga pinggang mereka di meja. Tidak lama kemudian mereka terjatuh dan akhirnya mengalami kegelapan sejati dari Meja Degenerasi. Sial, Ivano sudah hampir terguling. Siapa yang bisa menyalahkannya? Perutnya penuh dengan panci panas. Bersantai di meja rendah yang dipanaskan dengan perut kenyang sejauh ini merupakan cara terbaik untuk menjualnya.

Mengganggu pikirannya, Lucia dengan ringan memukul bagian atas meja dan melompat berdiri. “Aduh! Benda ini membuatku kehilangan kendali atas diriku sendiri. Aku punya pekerjaan penting yang harus kuselesaikan!” Ini adalah kemenangan pertama umat manusia atas Meja Degenerasi, dan siapa yang bisa percaya itu akan diberikan kepada Lucia?—begitulah pikir Ivano dengan kasar saat dia menarik dirinya keluar dari bawah meja. “Aku akan menghubungi orang-orang yang bertanggung jawab atas kain dan sulaman! Akan lebih mudah bagi mereka untuk mengerti jika mereka masuk ke bawah meja sendiri. Aku juga akan mendapatkan daftar kain apa saja yang ada di gudang kami dan mendapatkan teh hijau untuk semua orang yang akan datang!”

“Terima kasih, Lucia.”

Setelah Lucia melesat keluar pintu dan membantingnya hingga tertutup, Forto meletakkan sikunya di atas meja dan merosot; kekakuan menghilang dari tubuhnya dalam sekejap. Mungkin dia telah menunjukkan sisi terbaiknya saat Lucia ada di sekitar, dan, jika memang demikian, itu adalah sikap yang sangat sopan darinya. “Sekarang aku mengerti. Meja rendah yang dipanaskan membuat pria terkulai.”

“Tuan Forto, jaketmu akan kusut. Dan cobalah berbaring seperti sedang tidur siang—kamu akan lebih memahaminya.” Karena pelayan Forto telah pergi ke Guild Petualang, Ivano, yang bertindak sebagai penggantinya, mengambil jaket ketua guild dan menggantungnya di bagian belakang salah satu kursi di meja rapat. Sayangnya, tidak ada gantungan baju di ruangan ini.

Ketika Ivano kembali ke kehangatan, Forto jatuh ke karpet, mengacak-acak rambut pirangnya yang berkilau. Pria itu tidak cocok dengan meja rendah yang dipanaskan. Dia tidak tampak seperti sedang bersantai tetapi malah kelelahan; seorang pengamat mungkin mengira dia telah jatuh ke lantai. Kelelahan apa pun yang telah dipendamnya telah dilepaskan oleh Meja Degenerasi. “Ini pertanyaan serius, Ivano: ada apa dengan benda ini? Aku merasakan niat jahatnya mencoba menipuku agar bersantai.”

“Tidak ada tipu daya, tidak ada niat jahat sama sekali. Itu hanya alat pemanas—meskipun Sir Volf menyebutnya Meja Degenerasi.”

“Meja Degenerasi? Mm, pas banget,” Forto setuju dengan penuh keseriusan saat ia menyerah pada pesta pora dan meringkuk nyaman di dalam selimut.

Pertahanan Forto kini melemah, dan ini adalah kesempatan yang tepat bagi Ivano untuk menyinggung topik yang sulit. “Tuan Forto, saya ingin tahu apakah Anda dapat membantu saya.”

“Yah, itu tergantung pada bantuannya.”

“Perusahaan Gandolfi baru saja didirikan, dan saya berharap Anda dapat meminjamkan kekuatan Anda kepada mereka.”

“Fermo dari Bengkel Gandolfi sedang bekerja dengan Nona Dahlia, bukan? Kami sudah mengincarnya, tetapi kau merenggutnya sebelum kami sempat melakukan apa pun.”

“Oh, tidak, tidak ada perampasan yang terlibat. Fermo hanya menjalankan hak pilihnya dan memutuskan untuk membentuk Perusahaan Gandolfi.” Ketika Ivano meremehkannya sampai sejauh itu, tatapan Forto semakin membara dengan kebencian yang lebih besar dari sebelumnya. Bukannya Ivano berbohong—Dahlia telah menyarankan kepada Fermo agar ia mendirikan bisnisnya sendiri, meskipun Ivano sendirilah yang paling mendesak Fermo untuk meneruskannya.

“Baiklah. Beri tahu saya jika Perusahaan Gandolfi membutuhkan saya sebagai penjamin, rekomendasi saya, atau hal lainnya.”

“Terima kasih banyak, Tuan Forto. Satu hal lagi: sebagai tanda terima kasih saya, sutra putih akan kembali ke harga normalnya mulai bulan depan.”

“Ivano, apa yang kamu—”

“Anak didikmu bekerja keras untukmu, mentor terkasih. Seharusnya kau memujiku, kalau ada.”

“Terima kasih. Aku sungguh-sungguh bersungguh-sungguh. Sejujurnya, aku terkejut melihat seberapa cepatnya pertumbuhanmu. Aku tidak bisa tidak merasa bahwa kamu akan segera melampauiku.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk menerima kata-kata baik seperti itu,” kata Ivano sesopan mungkin sambil tersenyum.

Sedikit kesopanan yang tersisa di Forto kini lenyap. “Ngaaah! Ya Tuhan! Kenapa kau dan Nona Dahlia tidak bisa berada di bawah Serikat Penjahit saja?! Kenapa kalian berdua harus menjadi anggota Serikat Pedagang?!” Tidak pantas bagi pria tampan itu, dia berteriak sambil berguling-guling di dalam meja rendah yang dipanaskan. Itu pertama kalinya Ivano melihatnya dalam keadaan bungkuk seperti itu.

“Anda terlalu baik, Tuan Forto. Bukan saya, tapi ketua kami sangat bersaing. Anda lihat, Serikat Pedagang, Ordo Pemburu Binatang, dan Serikat Petualang semuanya adalah pesaing.”

“Jangan lupakan juga Marquis Guido di masa depan,” geram Forto sambil berguling telentang.

“Lord Guido juga?” Bukan Volf, bukan keluarga Scalfarotto, tapi khususnya Guido.

“Mm. Kau tidak ingin berselisih dengan calon bangsawan seperti dia. Kau tahu bagaimana mereka mengendalikan produksi air dan kristal es serta pemurnian sistem pembuangan limbah. Dia tidak akan kesulitan menghancurkanmu jika dia mau.”

“Ya, kurasa kau benar…” Jelas, tak seorang pun ingin beradu pedang dengan Guido. Hal-hal yang dikendalikan keluarganya dianggap sebagai kebutuhan dasar. Mereka sudah memiliki kekuasaan dan keistimewaan, dan mereka akan segera dipromosikan. Selain itu, Guido—secara pribadi—adalah seorang bangsawan yang menakutkan.

“Saya tidak pernah lebih senang lulus dari studi kesatria daripada saat dia meminta ‘bantuan’ kepada saya.”

“Saya rasa saya tidak seharusnya menanyakan bantuan apa itu.”

“Benar sekali, Ivano. Tapi aku yakin kau sangat ingin tahu, bukan?” Forto perlahan duduk, menyerahkan kendali pembicaraan kepada Ivano.

Itu meresahkan—tentu saja Ivano penasaran, tetapi juga sedikit menakutkan untuk menyelidikinya. “Yah…”

“Dia tersenyum lebar dan cerah saat bertanya kepada saya: ‘Saya sungguh-sungguh berharap Anda menunjukkan kebaikan hati kepada teman baik adik laki-laki saya.’ Rasanya seperti sedang turun salju di tengah musim panas.”

“Ah. Kurasa aku pernah mengalami hal serupa. Dingin sekali, ya kan?” Memikirkan intimidasi Guido saja sudah membuat Ivano merinding.

Namun, dia bukan satu-satunya korban; hal itu terlihat jelas dari sorot mata Forto. “Apakah kamu baik-baik saja, Ivano?”

“Ya, tapi, maksudku, aku tidak bisa berdiri untuk sementara waktu.” Sungguh mengesankan bahwa dia, dengan tekad yang kuat, berhasil menjaga wajah tetap datar dan menahan air matanya sampai dia meninggalkan ruangan bersama Guido hari itu. Seseorang seharusnya mengakuinya untuk itu. Tentu saja, Ivano tidak akan membiarkan dunia tahu bahwa lututnya hampir menyerah di lorong.

“Jika kau tidak meneteskan air mata atau membasahi dirimu, kau sama pemberani seperti ksatria mana pun, Ivano. Kau tidak menjalani pelatihan intimidasi selama studi kesatria, jadi itu sungguh sangat mengesankan. Bagaimana kalau beralih peran dari wakil ketua menjadi ksatria pribadi Dahlia?”

“Saya pedagang yang penakut, tidak pantas melindungi pimpinan saya.” Dan Dahlia Rossetti bukanlah wanita cantik yang membutuhkan perlindungannya. Dia adalah pimpinan Rossetti Trading Company dan atasan yang sangat penyayang bagi semua bawahannya. Dia akan mengerahkan seluruh kekuatan di tangannya yang lembut untuk melindungi karyawannya. Ivano melanjutkan, “Lagipula, pimpinan kami sudah memilikinya.”

“Sir Grato, Lord Gildo, dan Lord Guido semuanya adalah ksatria yang sangat cakap.”

Ivano hanya tersenyum menanggapi. Ksatria Dahlia bukanlah kapten, bendahara kepala, atau calon marquis, dan, tentu saja, bukan pula Ivano sendiri—orang yang melindungi dewi yang mengubah semua yang disentuhnya menjadi emas adalah ksatria dengan mata berwarna sama.

Setelah Ivano dan yang lainnya meninggalkan menara, Dahlia, Fermo, dan Volf terus menguji dan memperbaiki meja rendah yang dipanaskan. Mereka pertama kali bereksperimen dengan kontrol eksternal versus sakelar yang dipasang di salah satu kaki. Kemudian, mereka memperbaiki unit sirkuit yang menampung kristal api dan udara dengan memangkas sebanyak mungkin material—hasil karya seorang pengrajin ahli seperti Fermo. Ia berhasil membuatnya dua pertiga dari ukuran aslinya dan lebih tahan lama sambil mempertahankan tingkat efisiensi yang sama dalam sirkulasi udara hangat. Setelah menyelesaikannya, mereka seharusnya memasang unit di meja baru yang akan dibawa kembali oleh Marcella dan Mena. Namun, mereka berdua harus mengirimkan meja rendah dan selimut ke kedua guild, jadi akan butuh waktu lama sebelum mereka kembali.

Hal itu menyisakan waktu bagi trio itu, dan Volf bertanya dengan lembut, “Bisakah kalian membuat ketinggian Meja Degenerasi dapat disesuaikan? Jadi pinggulku tidak akan terbanting saat aku berbalik ke dalam.” Ruang kosongnya agak sempit; jelas tidak cukup besar untuk orang-orang yang bertubuh tegap.

“Tentu saja, masuk akal jika dia sedikit lebih tinggi.”

“Ya, tentu akan lebih nyaman jika bisa disesuaikan,” Fermo setuju.

Dahlia bereksperimen dengan ide kaki yang dapat diganti dengan tiga ketinggian yang dapat dipilih, sementara Fermo, yang berada di sampingnya, mencoba kaki akordeon yang dapat diperpanjang. Mereka mungkin harus menyelesaikan detailnya dengan tukang kayu atau pembuat lemari. Tak lama kemudian, kaki yang dapat diganti dan diperpanjang diuji coba pada meja rendah yang dipanaskan dan meja yang dipanaskan.

Fermo kemudian bercerita tentang bagaimana kaki istrinya menjadi sangat dingin di musim dingin; Dahlia tahu seperti apa rasanya, mengingat menara yang dibangunnya dari batu. Namun Barbara sering menjamu tamu, dan melepas sepatu di ruang tamu hanya untuk duduk di dalam meja akan sedikit sulit.

Sebelumnya, Fermo juga menyarankan untuk memindahkan unit ke bagian bawah, jadi mereka pun mencobanya. Dahlia menambahkan bagian di bagian bawah untuk memasang unit, dan udara yang naik cukup hangat. Itulah varian ventilasi ke atas dari meja rendah yang dipanaskan.

Akhirnya, Marcella dan Mena tiba dengan meja-meja rendah tambahan, dan Dahlia mulai bekerja untuk memasang unit pusat pada masing-masing meja. Saat melakukannya, Volf mengambil meja rendah mini yang dipanaskan dan berkata, “Jika unit pada benda ini lebih kecil dan tipis lagi, aku bisa membawanya dalam ekspedisiku.”

“Lebih kecil lagi?”

“Bukan tidak mungkin, tapi…”

Konsumen adalah makhluk yang menuntut. Teknisi adalah makhluk yang mendorong batas-batas yang mungkin. Perajin adalah makhluk yang mencoba membuat ide-ide yang layak menjadi kenyataan. Sebagian besar produk yang baik ditemukan di persimpangan ketiga perspektif tersebut. Bertukar pendapat, membuat prototipe, menerapkannya, melakukan perbaikan—itulah bagian-bagian yang menyenangkan dan bermakna dari menciptakan sesuatu. Namun, pada akhirnya, kritik juga tidak dapat dihindari.

“Nona Dahlia, sirkuit di sini—apakah Anda pikir Anda bisa memotongnya hingga setengahnya?” Fermo menyipitkan mata hijaunya yang dalam ke arahnya, mengangguk penuh harap.

Dia mengangguk. “Saya bisa melakukan lebih dari setengahnya dengan menggunakan kristal-kristal ajaib kecil dan jejak-jejak terpendek. Tuan Fermo, bisakah Anda membuat wadahnya cukup besar untuk menampung kristal-kristal kecil itu sambil tetap menjaga penutup dan kekuatannya?”

“Benar sekali.” Fermo mengangguk dalam lagi.

Dahlia pernah melihat ventilator saku Forto sebelumnya. Tabung melingkari punggungnya di balik jaket dan lengan bajunya, meniupkan udara keluar melalui kristal udara. Ukurannya seukuran saku tetapi sedikit tebal—kira-kira setebal kedua tangan Dahlia yang saling menempel. Unit sirkuit meja rendah yang dipanaskan membutuhkan kristal api di atas kristal udara, tetapi tampaknya itu bisa dibuat lebih kecil dari ventilator saku. Sirkulator itu memiliki tiga ventilasi yang mengarah ke arah yang berbeda dan meniupkan udara ke punggung pengguna, sekaligus cukup senyap dan lembut sehingga tidak mencolok—demikianlah inspirasi Dahlia saat ia menambahkan jejak ajaib pada rangka dan tutupnya. Pengrajin yang berpengalaman dan terampil, Fermo, berusaha sebaik mungkin untuk tidak kalah dengan memangkas sebanyak mungkin bahan dari rangka. Volf duduk di samping mereka, mata emasnya berbinar saat ia menyaksikan prosesnya.

Produk akhir sangat berbeda dari meja rendah berpemanas yang asli. Unit pemanas tipis itu berukuran sekitar lima belas sentimeter persegi. Outputnya melemah, dan lubang ventilasi hanya bertiup ke satu arah. Meja itu kompak dan ringan, dan pas di telapak tangan Volf. Terlepas dari semua itu, meja itu tetap bisa membuat penggunanya tetap hangat. Meja itu akan sangat cocok untuk waktu tidur jika diselipkan di dalam selimut—begitulah pikiran yang terlintas di benak Dahlia ketika Volf berseru kegirangan, “Aku bisa membawa ini di punggungku!”

“Apa?” Apa sebenarnya yang sedang dibicarakannya? Sejauh yang Dahlia tahu, dia tidak masuk akal. Sudah ada penghangat tangan ajaib yang pada dasarnya adalah wadah logam berlapis kain untuk kristal api. Itu biasa dan murah. Mengapa Volf membutuhkan sesuatu seperti ini?

“Sekarang, apa yang akan Anda lakukan dengan benda itu di punggung Anda, Sir Volf? Belum pernah mendengar tentang penghangat tangan ajaib?”

“Sulit untuk mengatur suhu penghangat tangan ajaib, jadi saya tidak bisa menaruhnya di punggung saya untuk waktu yang lama karena takut terbakar. Panasnya juga tidak akan menyebar ke seluruh tubuh saya. Dengan ini, saya bisa menaruhnya di bawah mantel saya dan tetap hangat selama perjalanan musim dingin yang panjang. Saat saya beristirahat, saya bisa menaruhnya di selimut atau meletakkannya di kaki saya. Akan lebih baik lagi jika bisa meniupkan udara dingin di musim panas!” Dia melepas jaketnya sambil berbicara, lalu melilitkan benang rami di tubuhnya dan menempelkan unit pemanas kecil itu di punggungnya.

“Siput K-Kotat…”

“Hah? Apa yang kau katakan?”

“Oh, uh, kamu agak mirip siput dengan benda itu di punggungmu,” kata Dahlia, cepat-cepat menjelaskan ungkapan khas Jepang yang terlintas di benaknya. Setidaknya siput juga ada di dunia ini.

Fermo tertawa terbahak-bahak sambil mengulurkan tangannya. “Serahkan ke sini, Sir Volf. Aku akan menekuknya sedikit agar tidak menempel di punggungmu dan membulatkan sudut-sudutnya agar tidak terlalu sakit saat kau menabraknya.” Dia seperti seorang ayah yang sedang memperbaiki dan membetulkan mainan anaknya.

Volf melanjutkan permintaannya. “Bisakah kamu melubangi setiap sudutnya sehingga aku bisa memasukkan benang? Dan apakah ada cara agar benang tidak terlalu terguncang meskipun digantung dengan benang?”

“Ya, aku punya ide. Tapi kalau kamu mengikatnya terlalu ketat di punggungmu, kamu akan kesulitan bergerak, bukan? Mungkin tali yang lebih lentur daripada benang akan lebih bagus.”

“Ya, itu pasti bagus!”

“Saya punya sesuatu yang tepat,” kata Dahlia sambil mengambil sesuatu yang sedikit lebih elastis.

Sistem yang dipasang di bagian belakang itu seimbang dan mempertahankan pusat gravitasi yang rendah, sehingga tubuh tetap stabil. Begitu sistem itu siap, Volf memakainya dan jaketnya. “Sempurna! Aku bahkan bisa menghadiri upacara seperti ini!” Unit itu tebalnya hanya dua sentimeter, dan dengan jaket atau jubah, unit itu hampir tidak terlihat. “Suhunya sepanas yang seharusnya, dan aku bahkan bisa mengatur kecepatan udaranya.” Melihat kepuasan Volf saat dia berjalan mengelilingi ruangan membuat Dahlia juga tersenyum. “Apa yang harus kita lakukan dengan namanya? ‘Sirkulator udara hangat tipe siput’?”

“Lebih mirip kura-kura, kalau menurut saya. ‘Cangkangnya’ tidak terlalu besar,” kata Fermo. “Mungkin sesuatu yang sederhana seperti ‘pengedar udara hangat portabel’ akan lebih bagus. Jika Anda membuatnya mengeluarkan udara dingin juga, Anda bisa menamainya ‘pengedar udara dingin portabel.’”

Dahlia merasa lega—indra penamaan Fermo mirip dengannya. “Saya suka; langsung ke intinya.”

“Itu tidak akan mengubah siapa pun menjadi orang yang merosot, jadi menyebutnya ‘Degenerasi Portabel’ tidak masuk akal.”

“Volf. Mungkin mulai sekarang kau bisa berhenti menggunakan kata ‘degenerasi’,” gerutunya.

“Uh, ya, tentu saja.” Volf tersenyum canggung. Setelah berdiskusi lebih lanjut, mereka bertiga memutuskan nama unit pemanas kecil itu, yaitu sirkulasi udara hangat portabel.

Dahlia merasa ia harus berbicara dengan Oswald tentang meja rendah yang dipanaskan itu juga, tetapi itu harus menunggu paling cepat sampai besok. Meja itu diadaptasi dari pengering, dan meskipun sudah lama berada di pasaran, ia menginginkan pembuat alat ajaib lain untuk memastikannya benar-benar aman. Perusahaan Zola dan Perusahaan Perdagangan Rossetti adalah perusahaan saudara, dalam arti tertentu—mereka adalah penjamin satu sama lain. Tidak hanya itu, Dahlia juga murid Oswald. Jika ia mau melakukannya untuknya, ia akan senang menyerahkan versi mewah dari meja yang dipanaskan dan meja rendah untuk pasar bangsawan kepada Perusahaan Zola—begitulah pikirnya. Itu akan menjadi beban yang terlalu berat baginya sendiri. Bagaimana Serikat Pedagang, Serikat Penjahit, dan Perusahaan Zola bersaing untuk penjualan di istana dan kepada bangsawan berpangkat tinggi lainnya adalah cerita yang tidak akan pernah diketahui Dahlia.

“Saya rasa hanya itu yang bisa kami buat dengan bahan-bahan yang ada,” kata Dahlia.

“Anda telah selesai memasang unit-unit di setiap meja di sini. Saya akan membawa salah satu meja rendah yang dipanaskan ke asisten manajer di Black Cauldron dalam perjalanan pulang.” Black Cauldron adalah sebuah tempat makan di Distrik Selatan. Ordo Pemburu Binatang, termasuk Volf, adalah pelanggan tetap. Pertemuan Rossetti Trading Company juga diadakan di sana. Asisten manajer adalah mantan Pemburu Binatang dan teman baik Volf, dan melengkapi restorannya dengan meja rendah yang dipanaskan juga akan membuat Dahlia mendapat tanggapan yang jujur. Volf melanjutkan, “Ketika saya kembali ke kastil besok, saya akan menunjukkan kepada kapten sirkulator udara hangat portabel Anda—atau lebih baik lagi, saya akan menyuruhnya memasangnya sehingga dia akan segera memahaminya.”

“Tuan Volf, bagaimana kalau membawa model ventilasi ke atas ke Black Cauldron? Itu masuk akal, karena akan canggung melepas sepatu di restoran.”

“Itu benar juga. Dahlia, apa kau bersedia meminjamkanku dua di antaranya?”

“Oh, tidak sama sekali. Aku akan menghargai itu,” jawabnya. “Oh, kau akan kembali ke vila malam ini, kan? Ambil saja yang di atas untuk dirimu sendiri, Volf. Aku bisa membuatkan satu untukku sendiri nanti. Dan kau juga pasti menginginkannya, kan, Tuan Fermo?”

“Unitnya saja sudah cukup buatku; aku punya selimut dan meja rendah di rumah. Aku harus memastikan tingginya pas untuk Barbara juga. Sebagai tanda terima kasih atas semua yang telah ia lakukan untukku, kau tahu?”

Sebuah tanda terima kasih—kata-kata dari suami yang penuh kasih itu memberi Dahlia sebuah ide. “Volf, menurutmu apakah ini akan menjadi hadiah yang bagus untuk Lord Guido dan Lord Jonas?”

“Kakakku pasti akan menyukainya. Namun, Tuan Jonas, aku tidak bisa memastikannya.”

Jonas, yang selalu berdiri diagonal di belakang tuannya Guido, adalah pengawal yang tabah; Dahlia tidak bisa membayangkannya bersantai di dalam meja rendah yang hangat. Namun, meskipun Jonas tidak akan menggunakannya, orang lain bisa, jadi dia harus mengirim setidaknya dua orang.

“Bisakah aku meminta satu lagi untuk Lady Altea? Sebagai tanda terima kasih, seperti kata Fermo.”

“Apakah dia lebih suka versi rendah atau versi dengan tinggi normal? Atau mungkin yang kakinya bisa disesuaikan?”

“Dia selalu mengenakan gaun panjang, jadi meja yang rendah mungkin akan sedikit merepotkan baginya. Kurasa aku akan memilih versi yang bisa disesuaikan, jika kau setuju. Mengenai selimut dan permadani, aku akan bicara dengan kakakku terlebih dahulu.”

“Tentu.”

“Jika Anda memberikannya kepada seorang wanita bangsawan, bagaimana dengan bagian atas kaca berwarna? Barbara sudah tidak sabar untuk mengerjakan karya besar, dan dia dapat mengerjakan desain yang bagus yang Anda sukai juga.”

“Kalau begitu, Fermo, bolehkah aku mengukirnya dengan bunga lili putih? Tentu saja aku akan membayarnya.”

“Kalau begitu, naikkan biaya bahannya dua kali lipat? Anggap saja ini sebagai bahan uji coba.”

“Itu pasti terlalu sedikit uang.”

“Biaya material saja sudah cukup, dan dia mungkin ingin mencoba berbagai macam hal di atasnya. Bagaimana dengan ini? Biarkan Barbara mengukir namanya di atasnya, seperti namamu dicap di tungku perkemahan Beast Hunters. Dia akan senang untuk kembali jika pekerjaan pertamanya adalah sebagai wanita bangsawan.” Fermo bersikap perhatian terhadap dompet Volf, tetapi Altea kurang lebih adalah keluarga bagi Volf dan seseorang yang dapat diajaknya bicara tentang apa saja. Namun, Fermo kemungkinan akan menjadi pucat ketika dia mengetahui bahwa penerimanya adalah Lady Altea Gastoni, janda Kadipaten Gastoni, setelah serangkaian permintaan datang dari bangsawan lain.

“Sial. Jumlahnya jauh lebih banyak daripada saat kita mulai…” Ekspresi Fermo tampak antara seringai dan senyum saat dia menyipitkan matanya ke tumpukan kecil penemuan di bengkel.

Meja berpemanas dan meja rendah dengan unit pemanas yang sudah terpasang ditumpuk di dekat pintu masuk; ruangan lainnya penuh dengan meja berpemanas dan meja rendah yang dapat diatur ketinggiannya, versi kaki meja rendah berpemanas yang dapat diganti, meja rendah berpemanas dengan ventilasi ke atas, dan sirkulasi udara hangat portabel. Dahlia tidak pernah mengira bengkelnya adalah tempat yang kecil sampai hari ini. Meskipun tontonan itu membuatnya merasa sangat puas, keadaan menjadi sedikit tidak teratur; dia harus memastikan untuk tidak melakukan apa pun yang akan membuat tumpukan itu runtuh.

“Akan sangat menyenangkan untuk memasok ini ke pasukan sebelum musim dingin tiba.” Tumpukan meja itu tidak berarti apa-apa bagi Volf, karena yang ia lihat hanyalah alat penyegar udara hangat portabel di tangannya.

“Tuan Volf, hanya meja rendah yang dipanaskan saja sudah cukup merepotkan. Belum lagi semua versi yang kami buat sore ini. Sirkulator portabel harus menunggu setidaknya sampai tahun baru. Selain itu, mendapatkan semua bahan untuk itu akan sulit,” kata Fermo.

“Saya ingin semua orang memiliki satu untuk ekspedisi mereka musim dingin ini, tapi saya rasa saya meminta terlalu banyak.”

Volf tampak kecewa, tetapi itu tidak perlu—Dahlia memiliki kartu as yang dapat diandalkan. “Saya yakin Ivano dapat melakukan sesuatu tentang itu.”

Keesokan harinya, ketika Ivano akhirnya kembali ke Menara Hijau, matanya terbelalak saat melihat semua dokumen spesifikasi tambahan, cetak biru, dan catatan tentang keinginan untuk memasok Beast Hunters. Tidak ada sedikit pun ekspresi ketidakpuasan darinya, meskipun ia tertawa kecil dengan gembira. Baginya, melihat Ivano bahagia lebih baik daripada alternatifnya, pikir Dahlia.

Pada hari yang sama, Ivano membeli tujuh kotak obat perut mahal yang dikembangkan bersama oleh seorang alkemis dan seorang dokter. Ia menyimpan dua kotak untuk dirinya sendiri dan memberikan masing-masing satu kotak kepada Marcella dan Mena. Sisanya diberikan kepada tiga petinggi serikat tertentu, disertai kartu ucapan terima kasih. Begitu berita tentang semua produk baru itu tersebar, semua orang meraih obat itu. Ketika mereka bertemu minggu berikutnya, semua orang sependapat—obat itu tidak banyak membantu.

Sejak penemuan meja rendah berpemanas seminggu yang lalu, Dahlia telah mengunjungi dan berkonsultasi dengan Oswald tentang keamanannya. Ia menganggap rangkaiannya bagus, dan satu-satunya sarannya adalah menambahkan pelindung panas di bagian atas, jadi produk baru Dahlia siap digunakan. Sejak saat itu, ia menjadi penyendiri, mengurung diri di bengkelnya dan memompa unit pemanas dari fajar hingga larut malam. Satu kotak muat delapan unit, satu kiriman kelipatan delapan—kepalanya tersangkut di basis-8. Untungnya, bengkel subkontrak cepat tanggap, sehingga Dahlia terbebas dari tugasnya pada hari keempat.

Rossetti Trading Company juga telah memberikan koneksi ke meja rendah yang dipanaskan untuk pasar bangsawan kepada Zola Company. Berurusan dengan bahan-bahan mahal dan premium akan terlalu berat bagi Dahlia, dan dia berutang budi atas semua dukungan yang telah diterimanya dari Oswald sejauh ini, jadi dia senang bahwa Oswald sangat senang dengan tawaran itu. Pekerja kayu dari Serikat Pedagang dan semua anggota Serikat Penjahit juga sangat sibuk.

Dahlia seharusnya bekerja di meja rendah yang dipanaskan juga, tetapi hari ini, dia berada di ruangan kecil di lantai dua Serikat Pedagang: kantor Perusahaan Perdagangan Rossetti.

“Terima kasih banyak atas respons cepatnya. Istri saya kini sudah jauh lebih baik dan akhirnya bisa menelan makanannya.”

“Saya sangat senang mendengarnya.”

Duduk di seberang meja dari Dahlia dan dengan gembira menyampaikan kabar baik itu adalah Jean dari Guild Petualang. Ia telah memesan kalung unicorn dari Dahlia, dan kedengarannya kalung itu membantu mengatasi mual di pagi hari istrinya. “Aku tahu kau pasti sangat sibuk, tetapi aku khawatir aku harus mengganggumu lagi dengan permintaan lain.”

Ivano, yang duduk di samping Dahlia, menajamkan telinganya. Ia mungkin akan menghentikan Dahlia dari mengambil pekerjaan mendesak dari para Petualang; ia telah mencegahnya bekerja lembur di rumah. Siapa Dahlia yang berani menentang perintah wakil ketuanya? Tampaknya masing-masing pihak berhati-hati untuk memastikan pihak lain tidak bertindak berlebihan.

Jean melanjutkan, “Saya berharap dapat memesan kalung unicorn lainnya. Saya akan meminta Anda untuk membuat dua kalung terakhir kali jika saya memperkirakan hal ini…” Mungkin seorang teman atau anggota keluarga telah mendengar tentang efek yang menakjubkan ini dan menginginkan satu untuk mereka gunakan sendiri.

Membuat liontin tanduk unicorn lainnya akan sesuai dengan jadwal Dahlia, dan dia ingin menghilangkan rasa mual di pagi hari seorang wanita sesegera mungkin, meskipun dia baru menanggapi setelah Ivano menoleh ke arahnya dan mengangguk dengan takut. “Jangan khawatir. Aku menerima permintaanmu.”

“Terima kasih banyak. Aku yakin kau bisa memanfaatkan ini,” kata Jean, sambil meletakkan kotak perak yang disegel secara ajaib di atas meja; ia membawa kembali wadah yang sama dengan tanduk yang sama seperti terakhir kali, yang sebelumnya telah dikembalikan Dahlia kepadanya. “Salinan dari yang sebelumnya akan lebih baik.”

“Baiklah. Apakah Anda juga menginginkan desain yang sama?”

“Batu permata yang sama, tolong, tapi bisakah kamu mengganti bunganya dengan mawar?”

Saat Dahlia menulis catatan itu dan bertanya-tanya apakah batu permata yang sama berarti itu mungkin untuk seorang kerabat, Ivano angkat bicara. “Banyak wanita menyukai mawar. Mereka bilang itu pilihan yang tepat untuk melamar.”

“Begitulah kata mereka.”

“Saya kira batunya juga harus berukuran sama. Hanya saja tidak akan berhasil jika salah satu lebih besar dari yang lain, bukan?” lanjut Ivano.

“Ya, ukuran yang sama akan ideal.” Jean mengalihkan pandangannya sambil mengusap pelipisnya.

Ivano tampaknya telah menunggu reaksi itu, dan ia tersenyum lebar. “Saya lihat istri Anda yang lain juga sedang mengandung. Saya sampaikan ucapan selamat yang tulus kepada Anda dan keluarga.”

“Oh! Selamat, Tuan Jean.” Baru sebulan berlalu sejak mantan istri pertamanya menjadi istri keduanya, yang baru saja Dahlia selesai membuat kalung unicorn. Sekarang, istri pertamanya juga membutuhkan kalung. Itu adalah momen yang menggembirakan, dan Dahlia menghargai pekerjaan yang diterimanya. Itu saja. Tidak ada lagi yang ingin ia katakan. Buat saja alatnya, tukang perkakas.

“Terima kasih. Tolong beri tahu aku kalau kalungnya sudah siap,” kata Jean cepat-cepat, bergegas pergi, karena dia tidak bisa menyembunyikan rasa malunya.

Setelah mengantar Jean pergi, Ivano duduk di depan Dahlia dengan ekspresi yang tidak jelas di wajahnya. “Saya minta maaf sebelumnya, Bu Dahlia, tetapi bolehkah saya mengatakan sesuatu yang tidak dapat saya katakan di luar ruangan ini?”

“Silakan.” Dahlia tahu persis apa yang hendak dikatakannya; menganggapnya sebagai telepati di antara rekan kerja.

“Tuan Jean, Anda benar-benar memiliki banyak kesamaan dengan Profesor Oswald!”

“Aku setuju denganmu…” Apakah karena dia seorang petualang elit? Karena istri pertamanya berasal dari keluarga viscount? Karena pengaruh langsung Oswald? Entah mengapa, sikap Jean terhadap istri-istrinya tidak jauh berbeda dengan sikap Oswald.

“Jangan salah paham; ini adalah sesuatu yang patut dirayakan. Ada banyak hal yang bisa saya pelajari dari profesor, tetapi ini bukan salah satunya.”

“Aku mungkin muridnya yang ahli membuat alat sihir, tapi kurasa aku tidak akan pernah bisa mencapai levelnya dalam hal ini .”

Tepat saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, terdengar ketukan dari pintu. “Ada sesuatu yang baru saja masuk—hei, semuanya baik-baik saja?”

“Kalian berdua tampak sangat gelisah, ketua, wakil ketua.” Marcella dan Mena mampir ke kantor untuk menyerahkan dokumen dan kotak-kotak bahan yang disegel secara ajaib sebelum pergi makan siang.

“Tuan Jean dari Guild Petualang telah memesan kalung unicorn kedua dari kami,” Ivano menjelaskan dengan tenang; mata Marcella menyipit sementara mata Mena melebar.

“Itu, uh, cukup berwibawa darinya, ya?” Dari raut wajah Marcella, jelas terlihat bahwa dia mengerti segalanya. Mungkin dia telah mempelajarinya dalam pelatihan kesatria di Scalfarottos—sesuatu yang membuat Dahlia penasaran tetapi tidak ingin menanyakannya.

“Bagaimana dengan Ketua Zola? Tiga istri—itu sangat mengesankan…” kata Mena. “Apakah istri-istrinya saling bertengkar, ya?”

“Sepertinya tidak,” jawab Ivano.

“Apakah istri pertamanya adalah istri utamanya?”

“Sepertinya tidak. Saat aku minum dengan Profesor Oswald terakhir kali, aku bertanya langsung padanya apakah dia memperlakukan mereka semua sama.”

“Tuan Ivano, Anda sungguh berani…” Marcella tampak bingung; Dahlia bersimpati.

“Ia bersikap serius dan menjawab dengan senyum lebar, ‘Saya mencintai mereka berdua secara setara.’” Itu memang terdengar seperti Oswald, meskipun Dahlia tidak pernah membayangkan akan merasakan hal yang sama. Ivano melanjutkan, “Ia bahkan membalasnya dengan saya. ‘Bagaimana jika ada tiga salinan istri Anda yang identik, tetapi lahir di lokasi dan tanggal yang berbeda? Apakah ada satu atau beberapa yang tidak dapat Anda cintai?’ tanyanya.”

“Hah. Kalau begitu…” kata Mena.

“Saya mengerti, tetapi saya tidak bisa membayangkan merasakan hal yang sama,” kata Marcella.

Hal itu juga tidak cocok dengan Dahlia. Mungkin hal itu sudah tertanam dalam dirinya, karena ia lahir di Jepang di kehidupan sebelumnya, di mana pernikahan yang sah hanya terjadi antara seorang pria dan seorang wanita. Ia tidak percaya bahwa pernikahan hanya boleh terjadi antara seorang pria dan seorang wanita, tetapi, bagi Dahlia, cinta romantis dan pernikahan terjadi antara dua orang, dan kedua orang itu harus saling setia. Tidak ada bimbingan yang diberikan Oswald yang dapat mengubah hal itu. Namun, ketika ia mengingat bagaimana Oswald mengatakan bahwa istri pertamanya telah kabur dengan muridnya, Dahlia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah tiga istri berarti tiga kali lebih mengkhawatirkan bagi Oswald. Hal itu membuat poligami menjadi kurang menarik baginya. Dan ketika ia mencoba membayangkan dirinya sebagai istri kedua atau ketiga seseorang, ia lebih suka tetap melajang—itu yang ia yakini.

“Ketua Zola benar-benar merupakan panutan bagi semua pria.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu, Mena?” tanya Ivano.

“Ya. Ceritanya akan berbeda jika istri-istrinya tidak puas dengan situasi itu, tetapi dia bisa membuat mereka semua bahagia, dan menurutku itu sangat mengagumkan. Aku juga menghormatinya sebagai profesorku.” Bagi seorang pencinta bebas seperti Mena, itu sangat masuk akal. Bahkan selain itu, Oswald tampak sangat cocok menjadi mentor, terlepas dari atau karena banyaknya bakatnya.

“Setiap orang punya cara yang berbeda, tetapi saya yakin itu juga membutuhkan banyak usaha,” kata Marcella. “Namun, itu tidak cocok untuk saya; seorang wanita lajang sudah lebih dari cukup bagi saya.”

“Dengan segelas minuman di tangan, seorang suami yang sejati, berbakti, dan penuh kasih seperti Anda bisa bercerita panjang lebar tentang Irma selama satu jam penuh.”

Namun, subjek ejekan Mena sama sekali tidak tersenyum. “Aku bahkan tidak perlu minum untuk memberitahumu betapa aku mencintai Irma. Aku bisa terus melakukannya selama dua jam—bahkan sepanjang malam. Ayolah! Perutku keroncongan!”

Dahlia tidak ragu bahwa Mena telah diomeli saat makan siang.