Interlude: Burung Hantu Emas dan Burung Gagak Biru Langit

Begitulah halnya dengan generasi demi generasi orang kaya lama , Ivano merenung sambil tersenyum, ketika seorang pelayan menepuk-nepuknya dan mencari-cari barang-barangnya. Di salah satu ujung terjauh dari tempat tinggal para bangsawan, terdapat sebuah rumah tua namun terawat baik, berwarna abu-abu dengan atap hitam dan dipagari oleh tembok-tembok yang tinggi dan tebal. Satu set pintu yang tidak dapat ditembus, terlalu berat untuk dibuka oleh satu orang, memisahkan bagian luar dari pintu masuk. Jendela-jendela di lantai pertama setidaknya setinggi dada di bagian bawah, diperkuat lebih lanjut oleh daun jendela logam. Di samping setiap jendela lantai dua ada bukaan sempit dengan lubang bundar di bagian bawah—celah anak panah, begitulah yang pernah dibaca Ivano di sebuah buku. Tempat ini lebih merupakan benteng panglima perang daripada rumah bangsawan, dan sulit untuk membayangkan itu adalah rumah bendahara kepala kastil, Marquis Gildovan Diels.

Mungkin itu tidak terlalu aneh; lagipula, Keluarga Diels telah menghasilkan banyak sekali ksatria. Almarhum ayah Gildo adalah wakil komandan Resimen Ksatria Pertama, sementara kedua putra Gildo dan saudara-saudaranya juga tergabung dalam berbagai ordo kesatria di istana. Yang aneh adalah bahwa satu-satunya birokrat dalam silsilah keluarga itu adalah Gildo.

Karena Dahlia meminta bantuan Lucia untuk mendekorasi ulang menara hari ini, Ivano menyewa kereta kuda untuk perjalanan solonya. Ia meminta Mena sebagai kusir, yang terkejut setelah mengetahui tujuan mereka. Ketika ia turun, Ivano melihat sekilas wajah pucat karyawan itu. Ini adalah pertama kalinya Mena berpakaian formal untuk menjadi sopir perusahaan, dan datang ke rumah bangsawan mungkin tidak membantu. Ivano mengira Mena tidak punya banyak hal untuk dilakukan saat ia menunggu di luar, jadi wakil ketua membawakannya beberapa buku bisnis dan permen dalam kaleng—yang terakhir sudah ia hisap saat Ivano turun. Mudah-mudahan, masih ada yang tersisa saat aku kembali —begitulah pikir Ivano saat melangkah maju.

Lorong panjang itu berkelok-kelok, membuat seseorang seperti Ivano—yang hampir tidak pernah tersesat di dalam gedung—kesulitan mengingat jalan yang benar; itu pasti semacam arsitektur pertahanan untuk membuat penyusup sebisa mungkin pusing. Di tangga, di mana pelayan yang membimbingnya berbalik, Ivano bertanya tanpa daya, “Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini, tetapi bisakah Anda juga mengarahkan saya kembali ke luar saat waktunya tiba?” Pelayan itu membalas senyuman dan persetujuannya.

Gildovan Diels adalah orang yang sulit dipahami, tetapi Ivano harus lebih mengenal orang itu demi Perusahaan Dagang Rossetti. Meskipun Guido berusaha keras untuk mereka, tidak ada yang tahu kapan dia akan melepaskannya. Tentu saja, tidak terpikirkan bahwa dia akan melakukannya, mengingat betapa dekatnya dia dengan saudaranya Volf dan Dahlia, tetapi perusahaan dapat dengan mudah ditutup jika mereka kehilangan kepercayaannya. Jika Guido menginginkannya, baik Viscount Jedda—penguasa Serikat Pedagang—maupun Viscount Forto—penguasa Serikat Penjahit—tidak memiliki kekuatan untuk menghentikannya. Ada keluarga bangsawan lain yang juga harus diwaspadai; Perusahaan Dagang Rossetti tidak memiliki kemampuan untuk melawan bangsawan berpangkat tinggi. Hanya ada dua orang yang dapat memberi perusahaan itu landasan untuk berdiri: Kepala Bendahara Gildo dan Kapten Grato. Mereka tampaknya merasa berutang budi kepada Dahlia, dan mungkin mereka dapat dipanggil jika terjadi kekacauan.

Kebebasan adalah kemampuan untuk melakukan apa yang diinginkan, untuk bebas dari kekangan. Jauh di lubuk hatinya, Ivano tidak ingin seorang pun—bukan seorang adipati, bahkan seorang bangsawan—mencampuri Dahlia dan Perusahaan Dagang Rossetti. Ia ingin membangun kepercayaan dan kemampuan yang cukup sehingga ia dapat memenuhi keinginannya itu—begitulah pikiran-pikirannya saat ia akhirnya sampai di ruang tamu.

“Selamat datang, Wakil Ketua Perusahaan Dagang Rossetti Mercadante.” Gildo telah duduk di sofa kulit hitam di bagian belakang ruangan dan menunggu. Dengan kata lain, kepala Marquisate Diels sedang menunggu Ivano, seorang rakyat jelata. Itu menggelikan, dan Ivano panik, bertanya-tanya apakah dia salah menghitung waktu. Namun Gildo langsung melihat apa yang dipikirkan tamunya; dia memberikan dokumen di tangannya kepada seorang pelayan dan berkata, “Jangan khawatir; lebih nyaman bagiku untuk menunggu daripada membuat orang lain menunggu. Duduklah.”

Ivano bangkit berdiri dan menyapa tuan rumahnya, lalu memberikan beberapa kaleng barakuda kering, ikan sebelah, dan ikan lainnya kepada seorang pelayan—rekomendasi Grato.

“Terima kasih atas hadiahnya. Kurasa kau punya permintaan lain, ya?”

“Saya di sini hanya untuk menyampaikan rasa hormat saya hari ini, meskipun saya akan senang jika saya bisa meminta saran Anda jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Tidak ada apa-apa? Aku yakin kamu sudah punya pertanyaan untukku.”

“Benar sekali, Tuan, tidak ada yang khusus hari ini.”

“Begitu ya. Mari kita ganti topik. Kudengar perusahaanmu telah merekrut seseorang melalui Scalfarottos. Seberapa banyak yang kau ketahui tentang dia?”

Ivano menegang. Sejauh pengetahuannya, tidak seorang pun memberi tahu Gildo, tetapi seperti darah yang mengalir melalui tubuh, informasi mengalir melalui makhluk-makhluk yang disebut bangsawan secara alami. Perusahaan itu tiba-tiba tampak begitu terekspos, dan Ivano hanya bisa memaksakan senyum. Tidak ada gunanya mencoba merahasiakan Marcella sekarang, tetapi dia juga tidak harus mengatakan seluruh kebenaran. “Dia adalah teman ketua dan Sir Volfred, dan dia adalah salah satu penjamin perusahaan. Melalui Scalfarottos, dia telah menjadi seorang ksatria dan pengawal ketua.”

“Apakah kau sudah mendengar banyak tentang latar belakangnya?” Gildo tidak menatap Ivano, yang berusaha bersikap sesantai mungkin. Sebaliknya, Gildo menerima selembar perkamen dari seorang pelayan dan dengan elegan memotong segel lilin itu dengan pisau perak. “Marcella Nuvolari berasal dari keluarga bangsawan.”

“Permisi?”

“Kurasa itu berita baru untukmu. Guido menghapus jejak kakinya, bisa dibilang begitu, untuk mencegah orang lain melacaknya. Karyawan barumu yang lain, yang dibesarkan di sebuah institusi, juga punya sejarah.” Gildo meletakkan perkamen yang sudah menguning tanpa tulisan apa pun di atasnya. “Ikatkan dirimu dengan darah itu—itu Baphomet yang tersihir. Mulai sekarang, hanya kau yang bisa membaca teksnya, dan hanya jika kau menyalurkan sihirmu ke dalamnya. Setelah kau menghafal semuanya, bakar saja.”

Di atas potongan perkamen itu ada bulu pena, meskipun jarumnya ditancapkan di ujungnya, bukan mata pena. Ivano bersiap menghadapi tusukan itu dan meneteskan dua tetes darahnya ke perkamen yang menguning itu. Seketika, teks berwarna merah tua muncul.

Di samping nama Marcella tertera nama seorang marquisate yang bahkan Ivano kenal. Di bawahnya ada nama Mena, dan rincian dari saat ia masuk ke lembaga itu—sekitar saat Marcella lahir—hingga saat ini, yang mencatat masa lalu mereka. Luasnya jaringan informasi Gildo membuat Ivano bertekuk lutut. “Terima kasih banyak,” katanya. “Apa yang bisa kulakukan untuk membalas budi?”

𝗲n𝓊ma.𝒾d

“Tidak ada. Aku hanya membayar utangku pada ketuamu.”

“Tetapi ketua kami yakin dia telah menerima lebih banyak bantuan daripada apa pun yang telah dia berikan…” Sungguh pria yang jujur , Ivano berpikir sejenak, sebelum menyadari dengan lebih baik. Bangsawan tidak akan pernah melakukan apa pun yang tidak menguntungkan klan mereka sendiri—Forto telah mengajarinya sebanyak itu. Guido juga sama; dia tidak akan pernah menganggap Dahlia sebagai siapa pun jika bukan karena keterlibatan Volf dengannya. Lalu, mengapa pria di hadapan Ivano begitu akomodatif? Apakah dia punya perasaan terhadap Dahlia? Apakah dia mengincar uang perusahaan? Apakah dia melihat nilai sebenarnya dari alat-alat ajaib? Semua tidak terpikirkan. Ivano tidak bisa membaca dengan baik tentang Gildo, dan tidak ada cara nyata untuk mengetahuinya. Ketika dia mendongak, dia menemukan sepasang mata kuning menatap balik.

“Wakil Ketua Mercadante, Anda pasti keliru,” kata Gildo.

“Tentang apa, tepatnya?”

“Seorang bangsawan harus membayar utangnya. Selama aku berutang budi pada ketuamu, kita akan ‘terhubung,’ apa pun yang terjadi.” Tidak ada keraguan dalam kata-katanya, dan setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, bibirnya tertutup rapat.

Ivano akhirnya mengerti. Gildo bukan hanya seorang bangsawan sejati, dia juga seorang ksatria yang sopan. Dialah orang yang menyeret Dahlia ke dalam perselisihannya dengan Grato—sesuatu yang awalnya tidak disukai Ivano, tetapi dia mulai memahami alasan di baliknya. Sebagai teman Grato, Gildo telah mengorbankan dirinya sebagai kambing hitam, apa pun konsekuensinya. Dia telah menemukan Dahlia dan berdamai dengan Grato; utang apa pun yang sekarang dia tuntut tampaknya tidak lebih dari sekadar keras kepala. “Kalau begitu, Lord Diels, saya punya permintaan untuk Anda.”

“Ceritakan saja.”

“Saya ingin dukungan Anda terus berlanjut bahkan setelah Anda merasa telah melunasi utang Anda, jadi saya ingin menanyakan langkah apa yang dapat saya ambil untuk memastikan hal itu.”

Gildo membalas senyum Ivano dengan tatapan licik. “Ikan barakuda kering itu sungguh lezat.”

“Bagaimana kalau ular hutan lain kali?”

“Itu, Grato sudah membawakanku seikat itu. Para Pemburu Binatangnya pasti sudah memburu satu.”

“Ah, Sir Grato sudah mengalahkanku.”

“Tidak buruk. Lain kali kalau kamu menemukan sesuatu yang baru dan menarik, bawakan aku beberapa, dan kita akan mengobrol.” Gildo dan Grato tampaknya sudah berteman baik lagi, jadi mungkin hadiah berikutnya adalah sesuatu yang bisa mereka makan sambil minum. Dia melanjutkan, “Kembali ke utang yang harus kubayar kepada ketuamu, dia telah mengubah anggur asam menjadi manis dan lezat selama hampir dua puluh tahun. Tambahkan bunga dan bulatkan menjadi dua puluh lima tahun. Tahun ini hampir berakhir, jadi aku akan mulai menghitung tahun depan. Dendeng atau sejenisnya yang cocok dengan anggur merah kering yang kamu bawa akan menambah waktu itu.”

Ivano hampir tertawa terbahak-bahak, tetapi entah bagaimana ia berhasil menahannya. “Terima kasih banyak. Saya akan menyampaikan pesan itu kepada ketua kami.” Dua puluh lima tahun lagi—berapa usia Gildo saat itu? Selama ia masih hidup, ia akan memberikan dukungannya kepada Dahlia, tetapi ia tidak bisa jujur. “Lord Gildo baik, tetapi keras kepala dan tidak mau mengalah,” begitulah Dahlia pernah mengeluh, dan ternyata ia benar.

“Demi Perusahaan Perdagangan Rossetti, luangkan waktu dan bersosialisasilah dengan para bangsawan yang berbeda—meskipun harus kukatakan bahwa kau akan lebih cocok untuk tugas itu daripada ketuamu. Mereka juga akan mendatangimu, melihat bagaimana kau menjadi pemasok Ordo Pemburu Binatang Kerajaan. Seharusnya Grato yang membimbingmu melalui ini, tetapi, yah, dia juga tidak pandai dalam hal itu…” Meskipun Grato juga seorang marquis, kemungkinan besar kepribadiannya menghalangi.

“Saya sangat berterima kasih atas instruksi Anda.”

“Saya tahu Anda juga pandai menguasai gosip. Saya juga tahu nama panggilan Anda.”

“ Nama panggilanku ? Bukan nama ketua kami?” Ivano bahkan tidak tahu kalau dia punya nama panggilan.

“Mereka memanggilmu si Burung Gagak Biru.”

“Bukan ‘Gagak Mustard’, begitu.” Ia dinamai bukan berdasarkan warna rambutnya yang mencolok, melainkan berdasarkan matanya. Siapa pun yang memberi Ivano nama itu pasti sudah melihatnya dengan jelas.

“Matamu mengingatkan kita pada mata mentormu, lho.” Orang yang dimaksud Gildo adalah wakil ketua serikat Pedagang, Gabriella. Matanya lebih mendekati biru tua, sementara mata Ivano lebih mendekati nila, tetapi itu hanya kebetulan. “Mereka bahkan mempertanyakan apakah kamu tidak berhubungan dengan keluarga Jedda atau salah satu kerabat Gabriella.”

“Kurasa aku harus minta maaf karena telah membuat mereka repot.” Rumor itu mungkin tidak hanya tidak sopan terhadap Gabriella, Ivano juga takut dengan apa yang akan dilakukan Leone—seorang pria yang tidak mencintai apa pun di dunia ini selain istrinya—padanya. Selain itu, dia relatif dekat dengan mereka berdua.

“Jangan khawatir. Viscount Jedda sendirilah yang menyebarkan rumor itu. Sepertinya dia masih ingin melindungimu; dia pasti menyayangimu.”

Satu lagi utang di antara banyak utang yang ia miliki kepada pasangan suami istri yang mengelola serikat itu. “Untuk itu, saya sangat berterima kasih. Saya ngelantur, tapi seekor burung gagak?” Apakah itu pujian atau hinaan?

“Tidak perlu terlihat begitu kecewa. Anggap saja itu seperti membandingkannya dengan binatang yang pintar. Anda akan tahu bahwa persetujuan Anda telah jatuh ketika mereka memanggil Anda elang atau burung elang,” kata Gildo. “Ketua Rossetti juga telah mendapatkan beberapa sebutan, tetapi, hmm, akan lebih baik jika Anda tidak bertanya.”

“Bolehkah? Aku akan merahasiakannya dari ketua kami.”

“Salah satunya adalah ‘Kucing Merah.’”

“Itu nama panggilan yang cukup lucu, bukan?” Pasti itu sesuatu yang berasal dari masalah kompor perkemahan dengan Gildo.

“Yang lainnya termasuk ‘The Sandalbearer’ karena sol pengeringnya dan ‘Culinary Revolutionary’ untuk kompor perkemahan.” Tidak terlalu buruk, dan sejujurnya, yang terakhir cukup keren, jika ada. Itu juga bukan sesuatu yang harus disembunyikan dari Dahlia; dia akan senang mengetahuinya. “Ada satu lagi, dan saya khawatir itu yang paling umum: ‘Dewi Juru Selamat Kaki Atlet,’ atau singkatnya ‘Dewi Kaki Atlet’.”

“Aku akan merahasiakannya darinya!” Mengapa ada orang yang mempersingkatnya seperti itu kecuali jika itu dimaksudkan sebagai pencemaran nama baik? Ivano menempelkan tangannya ke dahinya dan memejamkan mata—sakit kepalanya lebih parah daripada sakit perutnya hari ini.

𝗲n𝓊ma.𝒾d

“Saya yakin itu berasal dari tempat yang baik, tetapi kedengarannya tidak seperti itu…”

“Benar. Pasti ada cara yang lebih baik untuk mengungkapkannya…” Ivano merasa sangat sependapat dengan Gildo tentang hal itu. “Dan jika Anda tidak keberatan saya bertanya, Lord Diels, apa sebutan Sir Grato?”

“Grato memiliki pedang ajaibnya, jadi mereka memanggilnya Sang Penyihir Abu. Mereka memanggilku Si Burung Hantu Emas karena posisiku, meskipun aku tidak mengawasi perbendaharaan kerajaan, melainkan catatan akuntansi. Aku bekerja keras untuk menjaga angka-angka itu tetap positif…” Dia menekan tangan kirinya ke perutnya—hal kedua yang sama-sama dimiliki kedua pria itu. “Ngomong-ngomong, apakah kalian punya bangsawan yang mungkin ingin kalian ajak minum? Aku mungkin bisa memperkenalkan mereka kepadamu, tergantung siapa yang ada dalam pikiranmu.”

“Baiklah. Kalau boleh jujur, saya ingin minum bersama Anda, Lord Diels.”

“Denganku ? ” Gildo tampak sangat terkejut dengan jawaban itu, dan dia menatap Ivano dengan curiga. “Aku orang yang membosankan. Tidak ada yang bisa kukatakan tentang keuangan, dan aku sendiri tidak berdaya untuk membuat perubahan pada anggaran.”

“Saya tidak tertarik pada kedua hal itu. Sebaliknya, saya berharap bisa mendengar beberapa cerita tentang masa kuliahmu. Begini, saya bukan dari ibu kota dan saya juga tidak pernah kuliah, jadi saya sudah lama menyukai kehidupan sekolah.” Itu bukan sanjungan atau tipuan; itu benar-benar hal yang membuat Ivano penasaran selama beberapa waktu. Namun, ada sisi lain dari itu. Dia sangat penasaran dengan pria berwatak ganda ini yang sangat jujur, patuh, dan pandai berperan sebagai penjahat, tetapi di sisi lain, sangat baik dan peduli pada Dahlia.

“Kehidupan sekolah, ya? Aku punya banyak cerita tentang itu.” Gildo tampak serius saat mencondongkan tubuhnya ke depan. “Apa kau punya rencana setelah ini, Ivano ?”

“Tidak, Lord Diels, saya tidak punya kewajiban apa pun setelahnya.”

“Kirim kereta kuda milik rombonganmu, dan beri tahu anak buahmu bahwa aku akan mengantarmu pulang malam ini,” perintahnya. “Oh, jangan ragu untuk memanggilku Gildo.”

“Terima kasih banyak atas kehormatannya, Lord Gildo.” Memanggil seorang marquis dengan nama depannya sejujurnya tidak baik untuk jantung Ivano, tetapi “silakan” bukanlah undangan untuk mengatakan tidak. Namun, tidak membuat Mena menunggu sepanjang malam adalah ide yang bagus—baik untuk kegugupan wakil ketua maupun karyawan itu.

Gildo memerintahkan seorang pelayan untuk menyajikan makanan, dan daftar panjang hidangan yang ditanggapi pelayan itu sepertinya tidak mungkin muat di atas meja. Kemudian, tuan rumah membuka lemari di belakangnya dan mengeluarkan sebotol minuman keras berwarna kuning bening dan dua gelas tipis. “Haruskah aku mulai dengan segunung masalah yang Grato berikan padaku saat kita masih mahasiswa?”

“Itu sangat menarik.” Ivano duduk tegak di kursinya, dan dengan jarinya, melonggarkan kerah bajunya—ini akan menjadi perjalanan yang panjang.

“Sejak kami masih di sekolah dasar, saya membantunya mengerjakan pekerjaan rumah dan tugas sekolahnya; jika bukan karena saya, dia tidak akan mencapai prestasi seperti ini dalam studinya. Namun karena itu, dan alasan apa pun lainnya, saya dipaksa untuk mengambil jurusan pegawai negeri di perguruan tinggi, meskipun saya ingin melanjutkan pendidikan kesatria.”

“Anda mengambil jurusan ganda, Lord Gildo? Saya dengar itu pekerjaan yang cukup berat.”

“Memang, tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan semua yang Grato lakukan padaku.” Gelas-gelas itu diisi dengan minuman keras berwarna kuning dan disajikan tanpa campuran apa pun; matanya, yang berwarna sama, berputar-putar seperti cairan itu. “Ngomong-ngomong, izinkan aku bercerita lebih banyak tentang sejarah kita yang berwarna-warni bersama. Mungkin itu akan membantumu di masa mendatang.”

Ivano berkata pada dirinya sendiri betapa Gildo sangat mendukung Perusahaan Dagang Rossetti—dan betapa keras kepalanya dia berpura-pura tidak mendukung. Makanan pun tiba, dan Ivano, sesuai instruksi, mulai memakan hidangan berwarna-warni itu sambil mendengarkan.

“Grato dan aku seumuran, keluarga kami berada di faksi yang sama, dan kami memiliki banyak saudara. Kami telah bertemu berkali-kali sejak kami masih muda, meskipun kami tidak terlalu dekat pada saat itu.”

“Itu berarti kalian berdua berteman sejak sekolah dasar?”

𝗲n𝓊ma.𝒾d

“Kurasa itu benar, tetapi ‘teman’ bukanlah kata yang tepat untukku. Kami sekelas, dan guru kami bingung harus berbuat apa dengannya karena dia nakal dan tidak mengerjakan pekerjaan rumahnya. Aku menganggapnya sebagai adik yang merepotkan—tetapi jangan bilang padanya aku mengatakan itu.” Gildo sendiri memiliki beberapa adik laki-laki, meskipun dia mungkin belajar untuk mengurus saudara-saudaranya karena Grato.

“Tentu saja. Meski begitu, aku sulit membayangkan Sir Grato sebagai anak nakal.” Grato yang dikenalnya adalah seorang kesatria yang cocok dengan seragam dan baju zirahnya, kapten Ordo Pemburu Binatang yang dapat diandalkan. Dia tampak ceria dan suka bercanda, tetapi juga sangat serius dengan tugasnya.

“Oh, dia akan datang ke sekolah dengan kereta tetapi tetap saja terlambat ke kelas karena dia terlalu sibuk bermain di halaman sekolah, mencoret-coret buku catatannya, meluncur di lorong dengan kaus kakinya, mengisi tas sekolahnya dengan batu untuk melihat siapa yang bisa membawa paling banyak, memanjat ke atap, melompati pagar; dan seterusnya. Bagian terburuknya adalah dia akan menyeret orang-orang di sekitarnya ke dalam kejenakaannya, dan anak-anak lain akan menyesali nasib mereka karena terjebak di kelas yang sama dengannya.”

“Wow…” Ivano tidak tahu harus berkata apa lagi—Grato telah berperilaku seperti anak rendahan lainnya, membuat guru-guru stres dengan cara yang sama.

“Dia berteman dengan siapa saja, baik bangsawan maupun rakyat jelata, tapi hanya aku yang bisa mengendalikannya.”

Secara nominal, semua siswa setara, tetapi tampaknya ada hierarki di antara anak-anak sekolah juga. Melawan pewaris marquisate seharusnya mustahil; oleh karena itu, peran tersebut jatuh ke tangan Gildo, seorang teman dan putra lain dari keluarga marquis. “Kamu adalah penjaga saudaramu, dalam arti tertentu.”

“Seseorang harus memberitahunya bahwa katun lebih baik daripada sutra untuk dipakai meluncur. Pemandangan dari atap juga tidak terlalu buruk.”

Ivano berusaha keras menaruh udang kukus di garpunya, tetapi mendengar perkataan Gildo membuatnya menusukkan garpu itu langsung ke mulutnya. Mereka adalah teman dekat—bahkan partner in crime. Saat Ivano memeras otaknya, mencoba mengingat apakah etika mengharuskannya mengeluarkan udang dari garpunya dengan pisau, Gildo menusuk udang dan membawanya langsung ke mulutnya; Ivano melihat senyumnya dan memutuskan untuk melakukan hal yang sama.

Gildo melanjutkan, “Di perguruan tinggi, saya menekuni bidang kesopanan dan pelayanan sipil, jadi saya jarang bertemu Grato. Tanpa saya, dia mulai membolos dan berkeliaran di kota tanpa pengawalnya.”

“Dia melakukan apa yang dia inginkan, jadi kamu tidak bisa disalahkan karenanya. Tetap saja, sungguh mengejutkan mendengar bahwa Sir Grato begitu, eh, berbeda saat dia masih sekolah.” Grato populer sebagai kapten dan seorang ksatria yang sangat cakap; sulit dipercaya bahwa dia adalah orang yang sama yang telah menjadi bajingan saat masih sekolah.

“Salah satu adik laki-laki Grato sangat cerdas, bahkan dipuji sebagai anak ajaib. Grato sendiri lebih cocok untuk menjadi bangsawan, dan orang-orang sering mengatakan kepadanya bahwa ia bisa membiarkan saudaranya menjadi penerus keluarga. Kedua bersaudara itu sangat dekat satu sama lain, jadi saya yakin itu bukan keputusan yang mudah.” Menggantikan gelar marquisate tentu saja merupakan masalah yang rumit; para bangsawan juga mengalami kesulitan. Namun, Grato tetap menjadi kepala rumah tangga, meskipun mungkin hanya dalam nama—konon salah satu saudaranya menangani urusan keluarga. Sejauh yang diketahui orang-orang, kedua bersaudara itu masih dekat.

“Apakah Sir Grato datang kepadamu untuk meminta nasihat mengenai hal itu, Lord Gildo?”

“Tidak. Masalah suksesi, bergabung dengan Ordo Pemburu Binatang, hal-hal itu dia pikirkan sendiri. Lagipula, aku masih anak-anak saat itu, dan tak banyak yang bisa kulakukan. Yah, selain menyeretnya pulang saat dia kabur dan berkelahi dengannya di sekolah—tentu saja, guru dan ayahku tidak begitu senang dengan itu,” kata Gildo sambil terkekeh, membuat ceritanya tampak jauh lebih menyenangkan daripada yang sebenarnya.

Ivano mendapati dirinya menatap tuan rumahnya. “Ehm, kuharap aku tidak terlalu lancang mengatakannya, tapi kalian berdua memang teman baik.”

“Kurasa itu benar. Kami juga sering bertengkar, tetapi keesokan harinya, kami akan berbicara satu sama lain seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa. Kami berteman baik.” Gildo menatap ke kejauhan, mungkin mengingat kenangan saat-saat bersama Grato. Bagaimanapun, persahabatan itu pernah berakhir. “Adik laki-lakiku, seorang Beast Hunter, terbunuh dalam pertempuran, dan aku berhenti berbicara dengan Grato. Kupikir aku akan melakukannya sampai dia berbicara kepadaku terlebih dahulu, tetapi aku langsung mengambil kesimpulan dan terlalu keras kepala. Grato, sebagai Grato, menyalahkan semuanya pada dirinya sendiri juga. Anggurku sudah terlalu lama menjadi asam.”

Kalimat terakhir itu nyaris seperti bisikan, tetapi Ivano menyadari bahwa itulah yang paling jujur ​​dari perasaannya terhadap Gildo. “Sekarang, tidak ada yang lebih baik daripada anggur yang enak, kan?” Ia tidak yakin apakah itu pantas untuk dilakukan, tetapi ia mengisi gelas Gildo dengan minuman keras berwarna kuning itu.

Senyuman lembut, yang tampaknya mustahil baginya, muncul di wajah pria itu. Gildo memegang gelasnya. “Katakan, Ivano, mentormu yang lain, Ketua Oswald Zola—apakah kau tahu nama panggilannya di sekolah?”

“Dia tidak selalu menjadi Silver Fox?”

“Masih ada lagi: Silver Fox, Kolektor Saputangan.”

“Oh…” Saputangan wanita—apakah itu sesuatu yang harus dikoleksi? Apakah itu sesuatu yang bisa dikoleksi?

“Grato menerima cukup banyak, tetapi Ketua Zola berada di level yang sama sekali berbeda. Setiap kali ia menerima sapu tangan, ia akan menyelipkannya ke dalam kartu dan menulis nama pengirim di atasnya untuk melacak siapa yang mengirimnya. Bahkan ada gadis-gadis yang akan menyiapkan kartu untuknya terlebih dahulu.”

“Luar biasa…” Oswald pasti menjalani kehidupan mahasiswa yang memuaskan, dan tidak mengherankan jika Jean dari Guild Petualang akan memujanya sebagai mentor. Ia juga mentor Ivano, tetapi hanya dalam bidang bisnis.

“Ingatlah nama-nama ini juga.” Gildo kemudian mulai menyebutkan nama-nama berbagai bangsawan sementara Ivano mencatatnya di buku catatan yang diambilnya dari saku dadanya. Para bangsawan itu berasal dari berbagai keluarga dan menduduki berbagai jabatan, tetapi Ivano tidak dapat memahami apa yang menghubungkan mereka. Setelah itu, Gildo menjelaskan, “Mereka adalah beberapa pria yang istrinya memberikan sapu tangan bersulam kepada Ketua Zola. Saya sarankan agar Anda tidak menyebut namanya di depan orang-orang ini. Dan, tentu saja, Anda juga tidak boleh memanggilnya ‘Profesor Zola’.”

“ Oh . Benar juga.” Ivano memeriksa nama-nama keluarga semua bangsawan itu lagi dan bertanya-tanya bagaimana Oswald masih hidup.

“Namun, Ketua Zola memiliki lebih banyak teman perempuan , dan setiap pebisnis yang memiliki begitu banyak teman wanita bangsawan adalah musuh yang tangguh.”

Ivano memaksakan senyum. “Kehidupan kuliah di ibu kota sungguh menyenangkan.”

“Itulah salah satu tujuan sebagian orang. Mereka yang belum menikah meninggalkan tanah kelahirannya untuk mencari pasangan. Ada juga yang mencari pasangan meskipun sudah punya rencana untuk masa depan.”

“Saya pernah mendengar bahwa banyak bangsawan yang masa depannya ditentukan seperti itu. Apakah itu biasanya menjadi masalah?”

“Tergantung. Jika kedua keluarga ingin menang, keluarga wanita mungkin akan mengizinkannya menjadi istri kedua atau ketiga. Menjadi suami kedua adalah kasus yang jarang terjadi, tetapi itu juga bisa terjadi. Ini bukan hanya tentang pangkat seorang pria; keuangannya dan sihir apa pun yang harus diwariskannya juga ikut berperan.”

“Begitu ya…” Tidak seperti pernikahan rakyat jelata, pernikahan bangsawan pada dasarnya bermuara pada kepentingan klan masing-masing pihak.

“Jika seseorang dianggap tidak berguna, maka keluarganya akan mencoba menenangkannya dengan menyeretnya kembali ke wilayahnya, menyuruhnya berhenti sekolah dengan alasan kesehatan yang buruk, mengirimnya untuk belajar di luar negeri, atau semacamnya. Anda mungkin tahu beberapa kasus ekstrem ini, seperti—”

Gildo melanjutkan, dan Ivano hampir tidak dapat mengikuti catatannya. Hari itu, buku catatannya menjadi kronik sejarah yang paling gelap.