Interlude: Sarung Tangan Kulit Hitam

Dengan sebotol anggur estervino yang dibungkus kain di tangannya, Marcella mengintip ke luar jendela kereta yang ditumpanginya. Hujan yang menetes dan menetes tanpa peringatan menenggelamkannya ke dalam kenangan saat sihirnya berkembang dengan lambat—hari saat ia mempelajari hal-hal yang ia harap tidak pernah ia ketahui.

Marcella lahir dan tumbuh di daerah kumuh kota itu. Nuvolari adalah nama keluarganya, nama yang umum di ibu kota kerajaan. Ayahnya adalah seorang tukang kayu, ibunya seorang tukang cuci, ia memiliki dua adik laki-laki, dan ia tidak pernah punya waktu tenang di rumah. Ia selalu bertubuh besar, bahkan saat ia masih dalam kandungan—segera setelah hamil, ibunya tidak bisa bergerak, dan ia melahirkan di rumah keluarganya di luar kota. Persalinannya sulit dan pemulihannya juga tidak mudah, tampaknya.

Ketika sudah cukup umur, Marcella telah dimasukkan ke sekolah dasar. Karena nilainya jauh dari kata bagus tetapi kekuatan fisiknya luar biasa, ia memutuskan untuk mencari pekerjaan yang dapat memanfaatkan bakatnya sebaik-baiknya. Ia ingin menjadi tukang kayu seperti ayahnya, tetapi tangannya yang besar dan kikuk membuat saudara-saudaranya dipilih untuk meneruskan bisnis keluarga. Secara kebetulan, ketika ia mendapatkan uang saku dari mengantar barang, seorang karyawan dari Serikat Kurir menghubunginya. Karena ia suka bergerak dan mantra penguatan tubuhnya membuat membawa barang-barang berat menjadi mudah, Marcella menerima pekerjaan itu saat itu juga.

Tepat setelah lulus sekolah dasar, ia menjadi peserta pelatihan di Serikat Kurir. Untuk menjadi anggota penuh serikat, ia belajar mengikat simpul, menumpuk muatan, membawa kargo, merawat kuda dan kereta, serta mengamati keadaan tanah. Para pendatang baru biasanya ditugaskan untuk melakukan perjalanan antara gudang dan Serikat Pedagang serta membongkar kargo, tetapi Marcella, seperti pendatang baru lainnya, menginginkan kesempatan untuk keluar dari kota.

Suatu hari yang menentukan, saat Marcella hendak melakukan tugasnya seperti biasa di gudang, salah seorang pengawas memanggilnya. “Marcella, maaf atas perubahan rencana yang tiba-tiba, tetapi aku ingin kau pergi bersama Giusi untuk berlari di sepanjang jalan raya barat.” Rekan kerja Marcella yang lebih berpengalaman awalnya adalah orang yang dijadwalkan, tetapi tadi malam, istrinya melahirkan lebih awal dari yang diharapkan. Itu adalah tujuan yang menggembirakan, dan Marcella dengan senang hati menerima untuk menjadi penggantinya.

Air mata mengalir di awan yang menggantung di langit pada hari ia berangkat dari balai serikat bersama Giusi. Rambut lelaki tua itu beruban dan alisnya berkerut, tetapi ia masih seorang kurir yang aktif, memuat dan menurunkan muatan seperti orang lain. Bahkan, ia dapat membawa tiga karung gandum tanpa berkeringat; penguatan tubuhnya pasti sangat kuat. “Benteng. Simpulnya longgar.”

“Saya akan segera mengikatnya lagi, Tuan.” Begitulah Giusi—dia terkenal karena memanggil semua pendatang baru dengan sebutan “benteng” dan bersikap keras kepala dan angkuh; banyak pendatang baru yang sudah muak dengannya, sudah merayakan pensiunnya tahun depan.

Menjelang siang, keduanya tiba di desa penginapan. Mereka mengirim barang, memberi makan dan minum kuda, lalu melakukan hal yang sama pada diri mereka sendiri. Di tengah-tengah memuat kereta dengan peti-peti berisi hasil bumi untuk perjalanan pulang, Giusi jatuh berlutut dan menjadi kaku.

“Ayo!”

“Jangan mengoceh lagi… Grrrgh, punggungku sakit!” Ia menderita sakit punggung yang parah, tetapi ia dengan tegas menolak minum ramuan dan memilih minum obat penghilang rasa sakit. Berharap bisa memberinya waktu istirahat, Marcella membaringkan lelaki tua itu di bak belakang kereta dan menutupinya dengan selimut.

Marcella memegang kendali dan mengemudikan kereta dalam perjalanan pulang—suatu peristiwa yang mengasyikkan bagi seorang rekrutan baru seperti dirinya. Namun, sebelum mereka sampai di tengah jalan, langit terbuka; ia menyampirkan mantel kanvas berlapis lilin di bahunya dan mengutuk langit. Tepat pada saat itu seekor anak beruang melompat ke jalan, yang membuat kedua anak kuda itu menjadi sangat marah. Kuda-kuda yang panik membawa kereta keluar dari jalan raya utama dan ke jalan kecil, tetapi, seperti yang diharapkan, ada jurang yang dalam di tengahnya.

“Aaargh!” Hal pertama yang dilihat Marcella setelah jatuh dari kursi kereta adalah kereta terbalik menimpanya, dan sesaat, dunia menjadi sunyi. Ah, jadi beginilah rasanya mati. Kereta itu ditarik oleh sepasang kuda; terjebak di bawahnya berarti tidak ada peluang untuk melarikan diri.

Ka-THUNK! kereta itu jatuh terguling. Lengannya gemetar, namun ia berhasil mencegah sisi kereta itu menjepitnya.

“Marcella! Kau baik-baik saja?!” Giusi merangkak turun dari tempat tidur, memanggil namanya. Ia tidak mendapat respons; Marcella tidak mampu berbicara. Giusi menyeret dirinya ke sisi pemuda itu dan mencoba mendorong kereta dorong tegak, tetapi sekuat tenaga mereka mencoba, fisika tidak berpihak pada mereka; tidak ada mantra penguatan yang cocok untuk dua kuda dan tempat tidur yang penuh muatan. “Aku akan menarik kuda-kuda itu ke depan—tidak, itu hanya akan memperburuk keadaan.” Membiarkan kuda-kuda menarik kereta dorong hanya akan mematahkan cengkeraman Marcella dan menghancurkannya. Sebaliknya, lelaki tua itu berjuang mati-matian untuk menenangkan kuda-kuda itu dan entah bagaimana berhasil.

Gerobak yang miring itu semakin berat dari waktu ke waktu, menekan dadanya semakin keras, dan siku Marcella berderit. Dia tahu dia sudah mati. Tetapi jika aku mati, mama dan papa akan menangis sejadi-jadinya. Kakak-kakak dan teman-temanku juga akan menangis. Dan bayangkan banyaknya dokumen yang harus diurus oleh bos-bos baruku. Aku tidak ingin membebani mereka dengan semua itu. Ada begitu banyak hal yang ingin dia lakukan. Dia ingin pergi memancing lagi dengan teman-temannya; sejauh ini dia hanya kalah sekali. Dia belum bisa membawa orang tuanya ke restoran yang agak mewah di Central District. Dia menunggu saudara laki-lakinya yang tengah menjadi tukang kayu dan membangun rumah baru untuk mereka, dan adik laki-lakinya yang masih bayi akan menjadi tukang kayu dan membuat semua perabotan baru. Marcella bahkan belum pernah berkencan dengan seorang gadis cantik, apalagi mewujudkan mimpinya untuk menikah suatu hari nanti—andai saja wajahnya sedikit lebih lembut dan tidak terlalu menakutkan!

“Hei! Marcella! Aku akan masuk ke sana; keluarlah!” teriak Giusi, membuat Marcella bingung.

Sebuah usulan yang tidak masuk akal, tetapi situasinya terlalu buruk bagi Marcella untuk menanggapinya. Ia ingin sekali menanggapinya, tetapi ia mencengkeram dengan sekuat tenaga; darah bahkan merembes keluar dari mulutnya. Kereta dorong yang sekarang hampir sepenuhnya berada di atasnya, menjadi semakin berat.

“Ayo, Nak! Jangan biarkan orang tua sepertiku hidup lebih lama darimu! Merangkaklah keluar dari sana, dasar bocah!” teriak Giusi lagi, setelah meluncur masuk tanpa persetujuan Marcella. Punggungnya belum pulih, dan dia berusaha sekuat tenaga meskipun berteriak kesakitan.

Marcella hanyalah seorang pemula baginya, dan mereka hanyalah orang asing; sama sekali tidak ada alasan bagi mereka untuk bertukar nyawa. Anda hanya tinggal setahun lagi untuk bersantai dan menikmati masa pensiun. Apa yang sebenarnya dipikirkan Giusi? “Berhentilah memperlakukanku seperti pemula!”

Selama sepersekian detik, tubuh Marcella meledak—atau setidaknya ia membayangkannya. Rasanya seperti api telah menelannya dari kepala hingga kaki. Amarah dan kebingungannya membuatnya berteriak keras. “Graaaaagh!” Seolah diperintah oleh suaranya, pilar-pilar batu melesat keluar dari tanah di samping Marcella dan Giusi, menjatuhkan kereta itu kembali tegak.

“Hah?”

“Apa?”

Kedua lelaki itu, dengan punggung mereka masih di tanah, menyuarakan keterkejutan mereka. Gerobak itu telah menghilang dari pandangan mereka. Mereka saling menatap—satu, dua—lalu tertawa terbahak-bahak. Giusi kemudian mengeluarkan botol ramuan daruratnya dari kantong pinggangnya, dan mereka masing-masing menghabiskan setengahnya.

Kedua lelaki itu duduk di atas kotak dan kembali ke ibu kota saat hujan deras berubah menjadi gerimis. “Tidak tahu kau punya sihir bumi,” kata Giusi.

Marcella tidak bisa berkata apa-apa. “Hah?”

“Pilar-pilar itu melesat keluar di samping kita—itulah sihir bumi. Apa, belum pernah menggunakannya sebelumnya?”

“Oh, begitukah?”

“Kalau begitu, ini kasus sihir yang berkembang terlambat. Aku akan menganggapnya sebagai keberuntungan. Dan itu juga tidak tampak seperti sihir tingkat empat bagiku; kau butuh setidaknya tujuh untuk mengangkat kereta seperti yang kau lakukan. Dengan kekuatan itu, kau akan mendapatkan banyak uang jika kau bekerja untuk seorang bangsawan.”

“Tidak, bersikap kaku dan sopan tidak cocok untukku. Aku suka keadaanku saat ini.” Sejujurnya, sangat menyenangkan mengirim barang kepada para bangsawan di rumah-rumah mewah mereka, melihat hal-hal yang belum pernah dilihatnya sebelumnya—taman-taman yang besar dan indah; paving yang dipahat halus; karpet yang lembut; ruangan-ruangan besar berpendingin… Tapi itu seperti bertamasya—senang untuk dikunjungi tetapi tidak ingin tinggal di sana.

“Banyak di keluargamu yang punya kekuatan sihir tanah?”

“Tidak, tidak satu pun…” Di tengah kalimatnya, Marcella menyadari keluarga dan kerabatnya memiliki sihir udara, sihir air, dan mantra penguat tubuh. Tidak seorang pun dari mereka yang menguasai sihir bumi. Ayahnya berambut pirang dan bermata abu-abu gelap. Ibunya berambut kastanye dan bermata hijau pucat. Kakak-kakaknya berambut pirang dan bermata hijau. Kakek-neneknya juga berambut pirang dan bermata abu-abu gelap. Sejauh yang ia ingat, tidak ada satu pun kerabat sedarahnya yang bermata cokelat kemerahan. Dari mana sihir bumiku berasal? Dari siapa aku memperoleh mataku?

“Salahku. Sepertinya aku membuatmu berpikir tentang hal yang tidak baik. Lupakan saja.”

“No I-”

“Tidak pernah terpikir sebelumnya, bukan? Tidak ada gunanya memulainya sekarang. Ingatlah bahwa kau punya orang tua yang membesarkanmu, menyayangimu.” Saat Marcella tenggelam dalam pikirannya, Giusi menyampirkan mantelnya di bahu pria yang lebih muda—mantelnya sendiri telah robek saat ia terjebak di bawah kereta. “Tetap pakai. Cuacanya masih dingin. Aku tidak ingin kau memuntahkan darah lagi.”

Ada beberapa putaran bolak-balik— Aku lebih muda darimu dan Teruslah memakainya —sebelum Giusi membentak. “Pakai saja jaket sialan itu, Nak! Aku mendapat banyak bantuan saat aku masih muda, dan kau juga akan mendapatkannya!”

“Bagaimana kamu dibantu?”

Lelaki tua itu berhenti sejenak. “Suatu kali ketika aku kembali dari mengantar obat ke suatu tempat di sepanjang perbatasan, seekor ular hutan muncul. Seorang senior kami memasukkan aku dan seorang pria lain ke dalam kereta, lalu berpura-pura akan lari ke semak-semak sendirian. Dia dan kuda-kudanya ditelan bulat-bulat.”

Ular hutan, atau Raja Hijau. Jarang sekali Anda akan menjumpainya di jalan raya atau di hutan, tetapi begitu Anda menemukannya, tinggalkan muatan dan kuda Anda, teruslah berlari, dan jangan menoleh ke belakang—begitulah yang mereka katakan kepada Marcella saat ia masih magang. Dulu, saat Giusi masih muda, monster dan binatang buas memiliki kendali yang lebih kuat atas jalan raya daripada sekarang. Lebih dari sekarang, para kurir mempertaruhkan nyawa mereka demi tugas mereka.

𝓮𝓷𝘂ma.𝗶d

“Jika kau mengikat simpulmu dengan longgar, maka kau harus menumpuk kembali muatanmu. Jika kau menumpuk kembali muatanmu, kau tak berdaya. Jika kau bermalas-malasan dan tidak memeriksa roda keretamu, sesuatu akan salah, dan kau dalam bahaya. Hanya karena kau dekat dengan ibu kota bukan berarti kau aman,” seorang kurir veteran pernah berkata kepada Marcella. Ia akhirnya mengerti betapa seriusnya kata-kata itu.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkan hidupku, Giusi.”

“Jika ada, kamu menyelamatkanku, Marcella . Terima kasih.”

“Hei, kamu menggunakan namaku!”

“Bukankah kau yang menyuruhku berhenti memperlakukanmu seperti pemula sialan?!” teriaknya balik. “Aku akan mengurus kargo; kau langsung menuju kuil untuk berbenah. Dan selagi kau di sana, bicaralah pada mereka tentang sihirmu yang berkembang terlambat, Marcella.”

“Baiklah…” Marcella setuju dengan patuh, mantel kanvas lilin yang berat masih membebani pundaknya.

“Lupakan saja,” Giusi telah memberitahunya, tetapi Marcella merasa itu mustahil. Ketika dia sampai di kuil, pendeta itu mengungkapkan bahwa luka-lukanya sudah tidak bisa disembuhkan dengan ramuan dan dia membutuhkan perawatan medis. Hujan yang menggigit juga tidak membantu; pikirannya sendiri terus berdenyut di kepalanya. Marcella sedang demam tinggi, dan ketika dia sadar, ibu dan ayahnya berada di samping tempat tidurnya di kamar kecilnya di kuil. Mereka tampak sangat khawatir padanya, tetapi itu semakin membingungkan pikirannya.

“Marcella! Kau baik-baik saja?”

“Marcella! Kamu mau minum air? Kamu lapar?”

Dia tidak punya jawaban untuk serbuan pertanyaan itu dan malah menjawab dengan pertanyaannya sendiri—pertanyaan yang tidak penting dan tidak perlu. “Katakan…” Marcella memulai. “Siapa ayah dan ibuku yang sebenarnya?”

“Apa?! Siapa lagi ayahmu kalau bukan aku, dasar bodoh?!” teriaknya langsung.

Ya, tentu saja. Sungguh pertanyaan yang konyol. Aku seharusnya tidak menanyakan itu. Marcella hendak menertawakannya sampai dia melihat air mata mengalir di wajah ibunya.

“Aku ibumu, Marcella, tapi”—dia berhenti sejenak, mengumpulkan semua yang dimilikinya untuk melanjutkan—“kamu juga punya yang lain…”

Dia adalah ibunya. Dia mempercayainya. Namun kata-kata yang keluar dari mulutnya terdengar begitu, begitu menyedihkan.

Sedikit demi sedikit, orang tuanya menceritakan kisah lengkap tentang ibu kandungnya dan ayahnya. Orang yang melahirkan Marcella adalah kakak perempuan ayahnya, yang berarti ibu dan ayah kandungnya adalah bibi dan paman kandungnya.

Ketika ayah dan saudara laki-lakinya terinfeksi wabah, ibu kandung Marcella mulai bekerja di distrik lampu merah untuk membeli obat-obatan mereka. Mereka kemudian pulih, tetapi ia terus bekerja sambil belajar menjadi penata rambut, menabung untuk impiannya membuka salon sendiri. Namun suatu hari, tiba-tiba, ia mengunjungi saudara laki-laki dan saudara iparnya—maksudnya, ibu dan ayah Marcella—untuk mengabarkan bahwa ia hamil. Ia mengatakan bahwa saat ini ia tidak dapat menemui pria yang berjanji akan menikah itu, tetapi ia mencintai anak ini dan akan melahirkan bayinya.

Ibu Marcella bersikeras tentang dua hal: menolak mengungkapkan siapa ayah bayi itu dan melahirkan bayinya. Jadi, mereka memutuskan untuk membahas rencana masa depannya. Untuk menghindari rumor yang tidak sedap beredar di lingkungan sekitar, mereka memutuskan bahwa akan lebih baik untuk pindah kembali ke rumah keluarga di pedesaan, di mana jumlah kambing lebih banyak daripada jumlah manusia. Keesokan harinya, setelah melahirkan bayi laki-laki itu, ibunya meninggal dunia. Ibu dan ayah Marcella kemudian membesarkan dan mencintainya seperti anak mereka sendiri. Semakin banyak mereka menceritakannya, semakin mereka menyesal.

Marcella, yang sedang melawan demamnya, mengerang dan mengajukan pertanyaan lain. “Kau tidak pernah merasa seperti membesarkan anak haram dari perempuan bodoh yang ditipu?”

“Kau benar-benar bodoh, Nak! Adikkulah yang menyelamatkanku saat aku sakit. Adikkulah yang sangat mencintaimu, dia selalu berbicara padamu saat kau masih dalam kandungannya.”

“Benar sekali, Marcella. Dia wanita hebat yang penuh dengan kegembiraan dan kepositifan. Dia tidak pernah mengatakan hal buruk tentang ayah kandungmu, tahu?” Namun pada akhirnya, pria itu telah meninggalkan kota, bukan?

“Adikku menunggu dan menunggu sampai kekasihnya muncul. Itulah sebabnya dia memberimu namanya sendiri, dengan harapan bahwa suatu hari nanti dia akan datang mencarinya…” kata ayah. “Maaf karena menyembunyikan kebenaran darimu selama ini…”

“Aku sangat menyesal, Marcella…”

Dia tidak bisa membuat orang tuanya menangis. Tidak seperti ini. Wajahnya perih karena demam, dan ketika dia menempelkan tangannya ke wajahnya, ibunya—bibinya—mengganti handuk basah di dahinya. Marcella mengucapkan terima kasih dengan pelan. “Seharusnya aku yang minta maaf. Aku tidak ingin membuat kalian berdua lebih repot dari yang sudah-sudah. ​​Aku akan pindah secepatnya, dan aku akan membalas budi kalian—”

Namun sebelum Marcella sempat menyelesaikan perkataannya, pamannya, lalu bibinya membentaknya. “Bagaimana aku bisa membesarkan anak yang bodoh seperti itu?! Aku tidak akan membiarkanmu pindah kecuali kau sudah menemukan istrimu sendiri!”

“Marcella, jangan bertingkah konyol! Kamu anak kami! Kamu akan selalu menjadi anak kami, bahkan saat kamu menikah!”

“Hei, aku bukan orang bodoh…” Dan hentikan semua masalah pernikahan itu. Dia ingin mati hanya dengan mengingat pikiran-pikiran memalukan yang terlintas di kepalanya saat kematian menghampirinya. Lebih buruk lagi, dia mungkin akan menangis di sini.

“Tidak ada yang akan berubah, Marcella. Aku ayahmu. Dia ibumu.”

“Benar sekali, Marcella.” Senyum mereka begitu cerah dan tulus, seolah-olah mereka melihat semua kekhawatirannya.

Marcella tidak pernah lagi mempertanyakan hubungan mereka atau apakah mereka benar-benar orang tuanya. Mereka tidak pernah berkecukupan, tetapi mereka tidak pernah khawatir akan kelaparan. Ketika dia nakal, mereka menegurnya. Ketika dia belajar keras atau membantu di rumah, mereka memujinya. Ketika dia sakit, ibunya akan berada di sisinya sepanjang waktu. Ketika dia terluka parah, ayahnya akan berlari bersamanya, sampai ke kuil. Marcella diperlakukan tidak berbeda dari saudara-saudaranya.

Benar sekali. Mereka adalah orang tuaku. Mereka adalah ayah dan ibuku.

Marcella berusaha keras untuk duduk, tetapi dia berhasil, dan dia berteriak, “Benar sekali. Ibu dan ayah adalah ibu dan ayah!” Mereka berdua memeluknya dengan sekuat tenaga.

Ia memutuskan bahwa sejak hari itu, ia tidak akan pernah lagi mengungkit ibu dan ayah kandungnya.

Keesokan harinya, Marcella dan ayahnya pergi ke ruangan lain untuk menguji sihir. Pendeta itu kembali dengan mata melotot dan angka empat belas. Namun, Marcella tersenyum dan menolak tawarannya untuk menulis sertifikasi.

Keesokan harinya, Marcella mengunjungi Giusi dan mengatakan kepadanya, “Saya salah tentang semuanya!” Pria tua itu mengajaknya minum. Marcella tidak pernah disuguhi minuman yang begitu sulit ditelan.

Ketika kereta tiba di tempat tujuan, Marcella merapikan kerahnya dan memeriksa ulang untuk memastikan penampilannya. Dia telah mengunjungi banyak rumah bangsawan untuk mengirim barang, tetapi gagasan bahwa dia akan berjalan di lorong-lorong mereka sebagai seorang kesatria adalah sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan sebelumnya. Karena bahkan lupa cara berjalan, dia dituntun melewati rumah besar itu oleh salah seorang pelayan rumah tangga.

Ksatria veteran yang telah melatihnya telah mengumumkan kepadanya pagi ini bahwa ia akhirnya akan bertemu dengan tuannya. Setidaknya kau bisa memperingatkanku sehari sebelumnya! Marcella berpikir, saat ia bergegas bersiap-siap di sore hari. Semua latihan telah mencapai puncaknya di momen ini. Ia berdiri tegak dan berjalan tanpa membiarkan tubuhnya bergoyang di lorong-lorong perkebunan utama Scalfarotto.

Dinding luarnya berwarna putih dan atapnya berwarna biru tua. Jendela-jendelanya dihias dengan warna perak. Rumputnya hijau, rimbun, dan rata sempurna, seolah-olah seseorang tidak sengaja memasang karpet. Tidak ada setitik pun kotoran atau debu yang terlihat di karpet biru itu, dan sebuah mahakarya lukisan membentang di setiap lorong dari ujung ke ujung. Orang biasa seperti Marcella tidak memiliki pandangan yang jeli untuk hal-hal semacam ini, tetapi dia tahu bahwa pastinya tidak ada biaya yang dihemat. Koridor-koridor yang berkelok-kelok membawanya ke satu set pintu di bagian belakang rumah besar itu, yang terbuka dari dalam begitu dia mendekatinya.

Di ruang tamu yang luas itu duduklah pria yang mengundang Marcella ke sini hari ini. “Selamat datang, Marcella,” katanya, tanpa menggunakan gelar atau sebutan kehormatan, seolah-olah keduanya sudah sangat akrab. Pria yang tersenyum itu berambut perak dan bermata biru—dia seharusnya adalah kakak laki-laki Volf, tetapi Marcella tidak melihat ada kemiripan.

Segera setelah memasuki ruangan, Marcella membungkuk, kepalanya hampir menyentuh tanah. “Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Lord Scalfarotto. Saya sangat bersyukur telah menerima anugerah Anda,” katanya dari lubuk hatinya. Pria di hadapan Marcella inilah yang telah memerintahkan para pendeta untuk memberikan Irma kursus sihir pemulihan penuh, semuanya tanpa pernah menyebutkan biaya atau kompensasi. Bahkan saudaranya sendiri, Volf, tidak tahu; dia tidak akan memberitahukannya.

“Saya sangat senang mendengar bahwa istri dan anak-anak Anda aman dan sehat. Silakan duduk,” katanya sambil memberi isyarat. “Oh, dan panggil saya Guido; Volf dan saya sama-sama ‘Scalfarotto,’.”

“Kalau begitu, dengan izin, Lord Guido, terima kasih banyak. Saya membawa sesuatu yang sangat remeh, tetapi saya harap itu sesuai dengan selera Anda.” Sebelum Marcella duduk di sofa, ia meletakkan botol estervino yang keruh—botol berukuran besar yang paling bagus yang mampu ia beli—di atas meja bersama sekaleng kraken kering dan cumi-cumi. Ia sangat ragu apakah sesuatu yang begitu sederhana akan pantas, tetapi tampaknya itu adalah makanan favorit Volf dan saudaranya.

“Anda baik sekali. Terima kasih banyak. Ini, saya juga punya sesuatu untuk Anda, untuk merayakan awal baru Anda di Perusahaan Dagang Rossetti; lagipula, saya wali Nyonya Rossetti.” Pelayannya mendekat sambil membawa kotak ajaib berwarna keperakan, yang kemudian diletakkan Guido di depan Marcella. Di bagian depan kotak itu terdapat lambang keluarga Scalfarotto. “Saya akan meminta Volf untuk memberikan Anda sebuah pedang, tetapi saya rasa ini mungkin lebih cocok untuk Anda. Apakah Anda bisa mencobanya untuk memastikannya pas?”

𝓮𝓷𝘂ma.𝗶d

“Terima kasih banyak. Kalau begitu, saya akan membukanya.” Dengan takut-takut dan hati-hati, Marcella membuka tutup perak itu untuk memperlihatkan sepasang sarung tangan tebal yang terbuat dari kulit hitam tebal yang berkilau. Paku keling berwarna perak menghiasi buku-buku jarinya, sementara punggung tangannya terasa seperti ada bantalan logam tipis di antara dua lapisan kulit—sarung tangan getah ini lebih merupakan senjata pertempuran jarak dekat daripada pakaian. Dia menyelipkan jari-jarinya dan menarik borgolnya ke pergelangan tangannya; rasanya seolah-olah borgol itu sudah rusak—seolah-olah dia telah memakainya selama bertahun-tahun.

“Bagaimana perasaan mereka?”

“Sangat pas; saya yakin akan sangat mudah digunakan.” Saat dia mengepalkan tangannya, sihir mengalir ke seluruh tubuhnya.

“Hebat. Sarung tangan wyvern hitam itu memiliki baja hitam yang tertanam di dalamnya—pada titik ini, sarung tangan itu kurang lebih seperti alat ajaib—dan kamu seharusnya bisa meninju tembok yang diperkuat, meskipun mungkin butuh waktu untuk menguasainya, tentu saja.”

Kulit wyvern hitam adalah bahan yang sangat premium, dan harga serta kekuatan perangkat ajaib ini pasti akan menarik perhatian Dahlia. Marcella tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Bolehkah aku benar-benar menerima hadiah seperti itu?”

“Tentu saja. Gunakan mereka untuk melindungi Volf, Madam Dahlia, keluargamu, atau siapa pun. Dan bahkan jika kau ‘bertindak terlalu jauh,’ aku akan meminta orang untuk menangani semuanya.”

Kalimat terakhirnya menusuk pikiran Marcella seperti duri, tetapi dia tidak berani bertanya lebih jauh. “Terima kasih banyak, Lord Guido,” jawabnya singkat. Sehari setelah dia menjadi seorang ksatria keluarga Scalfarotto dan karyawan Rossetti Trading Company, Marcella telah melakukan percakapan penting dengan Ivano yang mencakup topik tentang keterampilan Guido dan betapa menakutkannya keterampilan itu. Namun, Guido telah menemukan cara untuk menyelamatkan istri dan anak-anak Marcella dengan murah hati, dan Marcella tetap berpikiran terbuka sebelum datang ke sini hari ini.

Guido berdeham. “Ada satu hal lagi yang ingin kubicarakan denganmu—namun, ini mungkin tidak mengenakkan bagimu.”

“Apakah…” Marcella ragu-ragu. “Apakah itu perlu?”

Sebelum Guido menjawab, ia meletakkan selembar perkamen terlipat dengan segel lilin merah di atas meja. “Saya telah mencari tahu tentang ayah kandung Anda. Tak seorang pun terkejut, ia memang seorang bangsawan. Haruskah saya sebutkan namanya? Dengan kekuatan magis yang Anda miliki, klan Anda yang sah mungkin akan menyambut Anda, bahkan mungkin memberi Anda pangkat. Saya dapat memperkenalkan Anda atas nama Anda jika Anda menginginkannya.”

“Tidak, terima kasih,” Marcella langsung menolak dengan tegas; dia tidak menginginkan sikap kebangsawanan apa pun.

“Bolehkah aku menceritakan sebuah kisah masa lalu? Apakah kau tahu tentang serangan Hydra sekitar dua puluh tahun yang lalu?”

“Ya, aku kenal.” Orang akan kesulitan menemukan seseorang di ibu kota yang tidak tahu tentang hydra yang muncul di perbatasan. Hydra telah merenggut banyak nyawa; menyerang para pelancong dan pedagang di jalan raya dan menghancurkan desa-desa. Karena itu, banyak ksatria dan penyihir telah dikirim bersama Ordo Pemburu Binatang untuk menangani masalah ini. Ukuran hydra yang sangat besar dan kekuatan magisnya telah menjadikannya pembantaian. Racunnya bahkan telah melarutkan tubuh, meninggalkan keluarga prajurit yang tewas tanpa sisa untuk dikuburkan. Pintu masuk ke sisi pemakaman yang mulia sejak saat itu tidak pernah tanpa bunga segar; bahkan ketika keluarga Marcella mengunjungi makam keluarga mereka, mereka juga akan menawarkannya.

“Dalam pertempuran itu, Kerajaan Ordine kehilangan empat belas anggota Ordo Pemburu Binatang dan Korps Penyihir. Di antara keempat belas orang itu ada seorang pria yang memiliki mata cokelat keemasan. Dan meskipun ia terlahir sebagai bangsawan berpangkat tinggi, ia telah jatuh cinta pada seorang wanita yang bekerja di distrik lampu merah. Ia bahkan berjanji akan menikahinya setelah perburuan hydra, tidak peduli jika keluarganya tidak mengakuinya. Ia adalah seorang prajurit gagah berani yang memenggal kepala hydra ketujuh.” Tidak ada pertanyaan tentang siapa kesatria itu.

Marcella mengukir kisah tentang pria yang belum pernah dikenalnya itu ke dalam benaknya, lalu bertanya, “Bolehkah aku menanyakan nama kesatria itu? Aku tidak perlu nama keluarganya.”

“Namanya Sir Bernardi.”

“Bernardi…” gumamnya dalam hati. Ini pertama kalinya ia mendengar nama itu, namun nama itu terasa sangat berarti baginya.

“Palu perang yang dia gunakan selama perburuan hydra disimpan oleh kastil untuk penelitian toksikologi dan, meskipun berlalunya waktu telah memakan korban, kami dapat menempa ulang logam yang tidak terkorosi menjadi potongan-potongan di sarung tanganmu.”

“Terima kasih banyak…” Entah mengapa, sarung tangan itu tiba-tiba terasa sedikit lebih berat. Sihir hangat berdengung di tangan Marcella, seolah-olah sihir itu meresponsnya.

“Apakah kamu yakin tidak ingin aku mengenalkanmu pada keluarga?”

“Saya benar-benar yakin. Istri dan anak-anak saya adalah hal terpenting dalam hidup saya.”

“Kalau begitu, haruskah aku melakukan apa pun yang aku bisa untuk memastikan kamu dan ibumu tidak bisa dilacak?”

“Saya akan sangat menghargainya.”

“Baiklah.” Guido melemparkan perkamen itu ke perapian, lalu melirik ke arah pelayannya yang berdiri di belakangnya dan sedikit ke samping; pria itu mengeluarkan api merah terang dari tangan kanannya. Perkamen yang terbakar itu memiliki bau yang tidak bisa dipungkiri; Marcella memperhatikannya sampai berhenti menyala.

Marcella harus memuaskan rasa ingin tahunya. “Bolehkah aku bertanya mengapa kau rela melakukan sejauh ini demi aku?” Hanya karena dia memiliki sedikit lebih banyak sihir daripada orang kebanyakan, bukan berarti dia memiliki hubungan yang berguna dengan ayah kandungnya. Dia juga tidak kaya raya. Sebaliknya, setelah dipekerjakan dan menjalani pelatihan kesatria, dia akan mendapatkan penghasilan yang tidak sedikit dari keluarga Scalfarotto. Dia tidak dapat mengerti mengapa Guido mau melakukan begitu banyak hal untuknya, bahkan mengingat bangsawan itu adalah saudara dari teman baik Marcella, Volf.

“Untuk mengurungmu? Bukan berarti aku tidak akan membuatmu menderita saat kau dibayar dengan tembaga kami—kalau begitu, kau mungkin lebih berharga daripada yang kubayar, mengingat sihirmu.”

“Mungkin ada cara yang lebih baik untuk mengungkapkannya…”

“Oh, benar. Aku akan mengingatnya untuk lain kali,” katanya. Sikapnya yang santai telah membuat Marcella bersikap kasar, tetapi Guido tersenyum riang. “Aku pengecut, Marcella. Itulah sebabnya aku memintamu untuk melakukan ini—tolong lindungi Volf dan Madam Rossetti.”

“Volf—eh, Sir Volf jauh lebih kuat dariku. Aku tahu itu pasti.”

𝓮𝓷𝘂ma.𝗶d

“Hm, aku penasaran. Dia sekarang lebih kuat, sekarang dia punya orang-orang dan hal-hal yang ingin dia lindungi.” Guido pasti sedang berbicara tentang Dahlia, dan Marcella pasti sudah jelas bertanya tentang itu—Guido menatap dengan mata birunya yang dalam dan bertanya, “Apa yang ingin dilindungi Volf mungkin akan segera menjadi terlalu besar untuk dilakukan oleh tangannya sendiri. Ketika Madam Rossetti mendapatkan gelar dan kekayaan, aku khawatir masalah akan menimpa mereka. Itulah sebabnya aku butuh seseorang yang bisa kupercaya, seseorang yang kutahu punya kekuatan untuk melindungi mereka berdua dari bahaya dan, jika saatnya benar-benar tiba, tidak akan takut untuk mewarnai dunia menjadi merah demi mereka.”

“Semua itu bagian dari deskripsi pekerjaan, Sir Guido; saya sudah mempersiapkan diri untuk itu. Dan saya tidak akan pernah melupakan kebaikan yang telah Anda tunjukkan kepada saya dan keluarga saya,” jawab Marcella dengan penuh kesungguhan. Guido tidak hanya menyelamatkan nyawa istrinya, tetapi juga nyawa anak-anak yang hampir ditinggalkan Marcella. Jika dia diminta untuk melindungi Dahlia dan Volf, dia akan melakukannya dengan nyawanya.

“Saya sangat senang mendengarnya. Dan jika sesuatu terjadi pada Anda, ketahuilah bahwa saya akan mengurus istri, anak-anak, dan orang tua Anda. Saya akan memastikan mereka tidak akan pernah kekurangan. Dan jika, amit-amit, Anda dan keluarga Anda mengalami celaka, saya akan memastikan untuk membayarnya dua kali lipat. Saya menawarkan janji ini sebagai Guido Scalfarotto—mungkin Anda ingin saya menandatanganinya di kuil?”

“Tidak, itu tidak perlu.”

“Kalau begitu, kita akan menghadirkan Jonas dari Viscounty Goodwin sebagai saksi. Jonas? Jangan lupa apa yang sudah kukatakan.”

“Baiklah.” Mata merah oksida milik petugas itu menatap tajam ke arah Marcella; ekspresinya tidak berubah, namun tampak mengandung senyum tipis.

“Marcella, apa kau akan menggunakan tinjumu untuk melawan siapa pun yang berniat menyakiti Volf dan Madam Rossetti?”

Dengan pukulan keras, Marcella mengepalkan tinjunya setinggi dada. Jawabannya sudah lama diputuskan. “Dengan sekuat tenaga.”