Perburuan Laba-laba Rawa dan Ransum Lapangan

Setelah menempuh perjalanan sehari penuh ke arah timur dari ibu kota kerajaan, Ordo Pemburu Binatang telah tiba di sebuah kota kecil dengan beberapa penginapan di sepanjang jalan raya. Waduk kota itu memiliki masalah laba-laba yang terlalu besar untuk ditangani oleh para penjaga dan petualang setempat, oleh karena itu para Pemburu Binatang dikerahkan. Saat itu baru saja lewat senja ketika para kesatria telah mencapai dataran di bawah arah angin danau dan mendirikan tenda. Begitu fajar menyingsing dan mereka dapat melihat sekeliling mereka, perburuan akan dimulai.

“Saya harap saya bisa kembali sebelum malam lusa…”

“Ya, kami tahu, Volf. Kami sudah mendengarnya jutaan kali.”

“Hei, menurutmu Volf ingin kembali sebelum malam lusa?”

Saat teman-temannya menggodanya, Volf mengarahkan tatapan matanya yang keemasan ke tanah, mendesah berulang kali. Ketiga orang di dalam tenda itu memegang kantung anggur di tangan mereka. “Lihat, Perusahaan Dagang Rossetti akan mengadakan pertemuan dan penyambutan, dan jelas aku ingin bergabung sebagai penjamin.”

“Kalau begitu, tidak bisakah kamu meminta libur saja?”

“Tidak juga, setelah baru saja mengambil cuti tiga hari.”

“Ya, tapi kamu belum pernah benar-benar meminta cuti. Kamu tidak mungkin bekerja keras sepanjang waktu, kawan.”

Dorino benar—Volf menyadari bahwa ia tidak punya banyak waktu istirahat sejak bergabung dengan tim, kecuali saat ia memulihkan diri dari cedera dan menghadiri upacara pernikahan saudaranya. Saat ia perlu berbicara dengan Guido tentang Marcella, mungkin itu adalah pertama kalinya ia benar-benar meminta waktu istirahat.

“Kita mendapat dua puluh hari libur per tahun, jadi sebaiknya Anda memanfaatkannya saat memungkinkan. Ini adalah waktu yang tepat untuk bertamasya, jadi mengapa tidak jalan-jalan ke luar ibu kota?”

“Bukankah aku sudah cukup sering melakukan itu?” Sejak serangan itu ketika dia masih kecil, keluarganya tidak pernah bepergian keluar ibu kota bersama-sama. Volf juga tidak punya keinginan untuk bepergian.

“Pekerjaan tidak masuk hitungan, dasar bodoh. Jangan pernah berpikir untuk berburu monster langka atau mengumpulkan material saat liburan.”

“Kalau begitu, Dahlia pasti akan menyukainya, menurutku.”

“Hm.”

“Hmm.” Entah mengapa, Dahlia ikut serta dalam rencana perjalanannya, dan Randolph serta Dorino saling menatap tajam ke belakang Volf.

Tiba-tiba, penutup tenda bagian luar berkibar lebih kencang saat angin bertiup lebih kencang. Saat itu adalah waktu makan malam, dan tidak seperti beberapa ekspedisi sebelumnya, semuanya tenang-tenang saja. “Jadi, besok kita akan melawan seekor laba-laba raksasa? Kalau itu ular hutan atau babi hutan raksasa, aku yakin semua orang akan lebih menantikannya.”

“Saya belum pernah mendengar ada orang yang memakan laba-laba raksasa. Apakah laba-laba raksasa bisa dimakan?”

“Saya tidak tertarik untuk mencobanya.”

Anak-anak membuka bungkus kertas berminyak yang berisi makanan mereka; hari ini mereka tidak dapat menghindari ransum lapangan lama.

“Apakah hal ini selalu sesulit ini? Rahangku sudah sakit.”

“Inilah yang kami miliki dalam waktu yang lama…”

“Kemewahan memang selalu menyenangkan, tetapi kehilangannya? Itu tidak mudah…”

Sudah terlalu lama mereka tidak makan gandum hitam dan dendeng—makanan yang terlalu keras untuk ditelan tanpa anggur. Mereka bersyukur masih bisa makan, tetapi ini jelas bukan makanan yang enak.

“Sepertinya Pasukan Kedua akhirnya mendirikan tenda. Makanan adalah makanan, jadi saya harap mereka akan baik-baik saja dengan makanan ini.”

“Entahlah. Aku berdoa semoga mereka tidak tersedak.”

“Kita punya penyihir penyembuh. Seharusnya tidak apa-apa.”

Jauh dari Ordo Pemburu Binatang, ada lima tenda, masing-masing dengan sehelai kain merah tergantung di pintu masuk—tenda-tenda itu adalah tempat tinggal wakil komandan Resimen Ksatria Kedua dan dua belas orang. Kehadiran mereka mungkin sedikit membingungkan, karena berurusan dengan monster berada di luar tugas Ordo Kedua, tetapi tampaknya aksi gabungan ini telah direncanakan dalam sebuah pertemuan beberapa waktu lalu.

Ordo Pemburu Binatang tidak memiliki peluang sedikit pun untuk menang dalam pertempuran tiruan antara para kesatria. Mereka mendapati diri mereka tidak mampu mengadaptasi keterampilan melawan monster untuk digunakan melawan manusia, bukan karena mereka memiliki banyak pelatihan melawan personel sejak awal. Semua ordo lain memandang rendah para Pemburu Binatang karena kurangnya kecakapan tempur ini. Beberapa bahkan menganggap melawan monster adalah tugas yang mudah dan mereka dapat melakukannya sendiri dengan lebih baik. Beberapa bahkan mengatakannya dengan lantang.

Wakil komandan Resimen Ksatria Kedua termasuk di antara mereka yang berhasil. Berasal dari keluarga marquis dan siap menjadi komandan resimen berikutnya, dia adalah seorang ksatria yang mampu menghadapi lawannya sendiri. Dia jarang dikalahkan saat bertarung menggunakan pedang panjang, tetapi dia tidak memiliki pengalaman sama sekali melawan monster.

Kapten Grato tidak hadir dalam rapat anggaran tempo hari, karena ia harus menghadiri pemakaman keluarga, jadi Wakil Kapten Griswald telah menggantikannya. Di akhir rapat, wakil komandan mengatakan bahwa “Ordo Pemburu Binatang telah mengumpulkan banyak uang” dan mungkin mereka harus “berhenti membuang-buang waktu di lapangan”; ia pasti merasa bebas untuk mengungkapkan pendapatnya tanpa kehadiran Grato.

Komandan Ksatria Kedua telah berusaha mati-matian untuk menghentikan ledakan amarah dari wakil komandannya, tetapi Griswald dengan tenang dan segera menjawab bahwa “kami ingin memperpendek ekspedisi kami, tetapi akan menjadi tantangan untuk menjadi lebih efisien dalam pertempuran,” watak dan nada bicaranya yang sopan bertindak sebagai umpan untuk perangkapnya.

𝓮n𝐮ma.𝓲d

“Setelah berdiskusi, wakil komandan Second Knights tidak hanya menawarkan jasanya untuk ekspedisi hari ini, dia juga dengan murah hati meminjamkan kami kekuatan dari dua belas orang teratas resimen mereka. Meskipun tujuan resmi mereka adalah untuk bergabung dengan kami demi pengalaman, sebenarnya mereka ada di sini untuk membantu dan mendidik kami—sesuatu yang seharusnya sangat kami syukuri. Seperti yang dia katakan, dan saya kutip, ‘Kalian para Beast Hunter dapat bertahan dan belajar dari kami,’ kami akan melakukan hal yang sama dan menawarkan barisan depan kepada Second Knights’”—demikianlah yang dikatakan Griswald, dengan senyum dingin, tepat sebelum keberangkatan hari ini. Seluruh regu terdiam dan para pemula yang berdiri di garis depan gemetar—intimidasi Griswald telah memancar darinya seperti awan kabut.

Wakil kapten Beast Hunters adalah orang yang sangat lembut dan baik hati. Bahkan saat menghadapi bahaya, dia akan selalu tetap tenang dan kalem. Namun, sejauh pengetahuan regu, ada tiga pengecualian: saat dia dipaksa untuk berhadapan dengan mereka yang mengacau selama pelatihan dan pertempuran, mereka yang tidak kompeten dan tidak termotivasi, serta reptil dan amfibi besar.

Jika dia memergoki seseorang yang bermain-main selama latihan dan pertarungan, modus operandinya adalah menyiram mereka dengan sihir airnya, lalu mencaci-maki mereka dengan keras. Itu adalah pengalaman yang dialami oleh hampir semua pemula. Jika dia menganggap seseorang tidak kompeten, maka dia biasanya akan mengabaikan keberadaan mereka, berbicara seminimal mungkin saat memberikan tugas dan pelatihan, dan tidak memberikan nasihat atau dorongan. Sikap dinginnya yang tak tertahankan berlanjut sampai mereka memperbaiki cara mereka. Terakhir, tidak ada yang lebih dia benci selain reptil dan amfibi, terutama yang besar, seperti ular hutan dan katak raksasa. Satu-satunya belas kasihan yang akan mereka terima saat dia melihat mereka adalah kematian instan; ketika ular hutan muncul selama ekspedisi mereka tempo hari, dia harus dibebaskan dari pertarungan agar tidak merusak daging yang berharga itu.

Penghinaan dan penghinaan yang ditimpakan wakil komandan kepada Ordo Pemburu Binatang pasti membuat Griswald marah, dan kemungkinan besar dia masih berusaha untuk tidak meledak. Banyak anggota regu yang mengkhawatirkannya selama perjalanan mereka ke sini, tetapi dimulai dengan mereka yang telah bertugas bersamanya selama bertahun-tahun, mereka secara bertahap mulai memahami rencana Griswald.

Sejak fajar menyingsing hingga senja menjelang, para kesatria telah menempuh perjalanan di jalan yang kasar. Mereka tahu seluk-beluk melintasi medan yang tidak menguntungkan dengan menunggang kuda. Waktu istirahat mereka singkat—hanya cukup untuk merawat kuda dan menghabiskan sedikit jatah air, gandum hitam, dan dendeng mereka yang sedikit. Setelah mereka kembali ke pelana, para kesatria menikmati buah kering untuk dikunyah selama perjalanan. Para Pemburu Binatang terbiasa dengan ini; Pemburu Kedua, yang menghabiskan sebagian besar waktu mereka di dalam kastil dan ibu kota, telah berhasil menahannya juga, meskipun semakin lama mereka menempuh perjalanan, semakin sedikit orang yang berbicara—bahkan untuk mengeluh.

Ketika mereka akhirnya tiba di perkemahan, jelaslah bahwa para kesatria itu kehabisan tenaga, tetapi itu bukan pertanda untuk beristirahat dengan tenang; mereka masih harus mengamankan perimeter, mengurus kuda-kuda, mendirikan pos jaga dan area untuk kotoran manusia, dan meratakan tanah untuk tenda, di antara segunung tugas lainnya. Para Pemburu Binatang telah mengajukan diri untuk berjaga dan melakukan tugas-tugas lainnya. Para Kesatria Kedua telah berjuang untuk mendirikan tenda mereka di rerumputan tinggi, dan tepat ketika para Pemburu Binatang bertanya-tanya apakah mereka harus melakukannya untuk mereka atau membantu mereka, Griswald yang tersenyum telah pergi untuk memberikan beberapa petunjuk kepada para Kesatria Kedua.

Setelah itu, tibalah saatnya makan malam—bukan dengan kompor perkemahan baru mereka, melainkan dengan ransum lapangan asli mereka. Anggota Kelompok Kedua kemungkinan juga membawa makanan mereka sendiri, tetapi tidak diragukan lagi itu tidak akan terlalu memuaskan atau mengenyangkan. Selain itu, mereka akan berkemah malam ini, dan itu adalah sesuatu yang mungkin tidak biasa mereka lakukan.

Para Pemburu Binatang semakin bersimpati dengan Yang Kedua seiring berjalannya malam, setidaknya sampai mereka melihat apa yang ada di tangan mereka dan menyadari siapa yang salah. “Wah, roti gandum dan dendeng ini benar-benar payah. Itu makanan, tapi pas-pasan saja.”

“Bolehkah aku memberimu kraken kering, Dorino?”

“Apa yang kau simpan di saku dadamu? Berikan padaku.” Sambil mengucapkan terima kasih, Dorino mengambil camilan itu dari tangan Volf.

Kemudian, Randolph meraih sebuah bungkusan di ranselnya. “Apakah Anda ingin ubi jalar kering? Rasanya enak dan manis.”

“Tidak apa-apa jika aku melakukannya. Oh, ini membangkitkan kenangan; aku sangat mengingatnya saat masih kecil. Di mana kau mendapatkan benda ini?”

“Perusahaan Dagang Rossetti. Ketika mereka mengunjungi kami beberapa waktu lalu, saya meminta sesuatu yang manis untuk saya bawa. Rupanya, ini semacam camilan masa kecil.”

“Hm. Benarkah?”

“Dari Sir Ivano , Volf.”

Volf mengernyitkan dahinya; sepertinya dia tidak bertanya apakah itu Dahlia atau apa pun. Dia berdeham dan mengeluarkan botol airnya dari tasnya. “Estervino, ada yang mau?”

“Aku punya minuman kerasku sendiri. Ada untukmu, Randolph?”

“Saya membawa anggur pir dari pusat kota,” katanya sambil mengeluarkan botol kaca kecil berisi potongan buah yang mengapung di dalamnya. Anggur itu tidak bisa dibedakan dari madu murni dan mungkin sama manisnya.

“Kau tidak suka anggur buah dari kalangan bangsawan kota? Bukankah anggur itu lebih baik?”

“Benar juga. Ada banyak hal lezat yang bisa dinikmati di sana…” pikir Volf.

Dorino menatapnya tajam. “Baiklah, ceritakan semuanya. Aku tahu kau sedang memikirkan masakan Bu Dahlia lagi. Jadi? Apa yang dia buat untukmu kali ini?”

“Ikan pedang perak panggang.”

“Kupikir kau tidak suka ikan slumfish?”

𝓮n𝐮ma.𝓲d

“Saya berhasil mengatasinya. Rasanya sangat lezat dengan sedikit saus ikan, parutan lobak, dan sedikit lemon. Saya bahkan berhasil memakannya juga.”

“Wah, kedengarannya bagus sekali…”

Seolah-olah mereka bisa melihat melalui terpal tenda, mereka bertiga menatap kosong ke kejauhan dan mendesah. Semakin banyak mereka minum, semakin banyak yang mereka butuhkan.

“Jangan bicarakan ini lagi. Aku jadi semakin lapar saat makan.”

Volf, Randolph, dan Dorino menikmati makanan laut kering dan buah untuk menemani minuman mereka. Mereka mungkin bukan satu-satunya yang telah mencuri sedikit sesuatu untuk membangkitkan semangat mereka; obrolan yang tenang dan tidak gaduh memenuhi perkemahan.

“Kurasa kita harus tidur lebih awal malam ini. Kita akan menggunakan kompor untuk makan siang besok, jadi kurasa kita akan mendapatkan sesuatu yang lezat.”

“Tapi sebelum itu, kita harus berurusan dengan laba-laba itu besok pagi.”

“Alangkah baiknya jika Ksatria Kedua mengurusinya untuk kita…”

“Jangan terlalu berharap, Dorino.”

“Saya tidak peduli siapa yang membunuhnya; saya hanya ingin pulang tepat waktu…”

Di bawah cahaya hangat lentera ajaib, ketiga bocah lelaki itu mengobrol dan mendesah sepanjang malam, kicauan serangga musim gugur bergema dalam cahaya bulan yang dingin.

Ketika kabut pagi menghilang, pemandangan cermin biru beriak lembut muncul. Dari tepi ke tepi, danau itu luas; kota dan ladang bergantung padanya sebagai sumber air mereka. Tepi danau telah menjadi rumah bagi seekor laba-laba raksasa, sarang laba-laba hijau pucatnya menutupi pepohonan yang berjejer di sepanjang jalan setapak. Membuat sutra setebal tali adalah arakhnida untuk skala, dan cephalothorax dan perutnya bersama-sama berukuran sekitar empat meter panjangnya. Tubuhnya berwarna biru-hijau tua yang bergradasi menjadi hitam ke arah kaki dan ditutupi rambut kasar yang cukup kaku untuk menembus kulit dan daging. Ia memiliki delapan mata hitam yang berkilauan di bawah sinar matahari tetapi tidak bergerak, membuat Anda bertanya-tanya apakah ia sedang mengawasi Anda atau tidak.

“Itu laba-laba rawa.”

“Saya lihat Anda sangat berpengetahuan,” jawab Griswald sambil tersenyum lebar.

Itu sudah pasti. Bagaimana mungkin dia, wakil komandan Resimen Ksatria Kedua, datang tanpa persiapan? Memang benar dia tidak terbiasa dengan kesengsaraan perjalanan, tetapi dia berhasil. Ketika dia mendengar bahwa sasaran mereka adalah laba-laba raksasa, dia membolak-balik buku dan bestiarium, bertanya kepada para penyihir, dan kemudian membuat strategi untuk melawannya. Warna adalah ciri khas laba-laba rawa. Penelitiannya memberitahunya bahwa laba-laba itu memiliki kekuatan yang sangat besar tetapi tidak memiliki racun dan lemah terhadap api. Untungnya, danau itu ada di sana di samping mereka, dan akan ada sedikit risiko api menyebar tak terkendali. Dia akan meminta penyihir api untuk meledakkan laba-laba rawa, lalu para ksatria lainnya akan memotong delapan kakinya. Setelah tidak bisa bergerak, itu akan menjadi pekerjaan yang mudah. ​​Selain dirinya sebagai pemimpin, ada dua belas ksatria; delapan kaki di antara dua belas ksatria seharusnya tidak menjadi masalah sama sekali. Karena buku tersebut mengatakan bahwa jaring laba-laba itu mudah terbakar, dia melengkapi para kesatria itu dengan baju zirah dan sepatu bot antipanas—mereka dapat menggunakan sihir api atau alat sihir untuk membebaskan diri jika mereka terjerat.

“Izinkan kami segera berangkat. Ordo Pemburu Binatang sebaiknya tetap di belakang dan mengamati.”

“Kami berterima kasih atas kesempatan ini,” jawab wakil kapten, nadanya juga sama sarkastisnya.

𝓮n𝐮ma.𝓲d

Di belakang mereka ada para kesatria yang sedang mengamati dan bertukar pandang dengan rekan-rekan mereka. Meskipun mereka semua beroperasi di dalam kastil, mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi satu sama lain kecuali untuk pertempuran tiruan, dan itu adalah urusan jangka pendek; kedua unit itu tidak saling mengenal kekuatan masing-masing, mereka juga tidak tahu bagaimana cara bekerja sama.

“Mulailah pemusnahan!” Saat para Pemburu Binatang memperhatikan—sebagian dengan rasa ingin tahu, sebagian lagi dengan kecurigaan, dan Griswald dengan senyum tanpa kehangatan—Resimen Ksatria Kedua menyerang laba-laba rawa dalam dua tim yang terdiri dari enam orang. Pasukan yang tangguh itu bergerak cepat melalui semak-semak, meskipun baju besi yang berat membebani mereka. Memimpin serangan itu adalah empat ksatria mistik yang meluncurkan api merah untuk membakar monster itu hingga menjadi jelaga. Namun kemudian, melalui tabir asap dan uap terdengar suara mendesis—laba-laba rawa telah memadamkan api.

“Mereka menyemburkan air?!” kata para kesatria, terkejut dengan manuver pertahanan itu. Wakil komandan tidak ingat buku-buku maupun para penyihir mengatakan apa pun tentang laba-laba rawa yang mampu menyimpan air.

Monster juga berjuang sekuat tenaga dalam pertempuran. Tidak banyak yang mampu bertahan hidup hingga tumbuh sebesar ini, dan monster yang mampu bertahan pasti telah belajar dan beradaptasi untuk bertarung dalam berbagai situasi dan lingkungan.

Mungkin terganggu oleh api, laba-laba rawa itu melompat dari balik bayangan pepohonan, kekuatan lompatan mereka berkorelasi dengan ukuran fisik mereka. Hal berikutnya yang diketahui para penyerang, kedelapan mata monster itu tertuju pada mereka.

“Kepung dia! Tembak dari jarak jauh!” teriak wakil komandan, dan para kesatria mulai bergerak membentuk formasi. Namun, laba-laba rawa lebih cepat, dan menghancurkan sutranya; seorang kesatria terlempar dan menabrak pria di belakangnya. Pedang mereka tidak berdaya untuk memotong sutra, dan mereka berdua terikat bersama.

“Gunakan apimu!” Setelah mendengar perintah itu, salah satu kesatria itu berlari maju untuk melemparkan api dengan alat sihirnya, hanya untuk menghanguskan sutra itu tetapi tidak merusaknya.

“Kupikir itu mudah terbakar?!” Wakil komandan itu benar, tetapi hanya jika sutera itu kering. Arakhnida besar itu, dengan pengalamannya, tahu cara menggunakan air untuk membasahi dan memberatkan suteranya.

Apa pun yang berada begitu dekat dengan mulut laba-laba rawa itu adalah mangsa, dan ia menggigit lengan seorang ksatria, menyeretnya lebih dekat sehingga ia bisa menancapkan taringnya ke tengkoraknya.

“Diam di sana!” teriak wakil komandan. Dia seharusnya memegang peran kepemimpinan hari ini, tetapi dia tidak bisa membiarkan kesalahan perhitungannya sendiri menyebabkan kematian bawahannya yang terkasih. Dengan satu gerakan cepat, wakil komandan membuka paksa mulut laba-laba itu, lalu melemparkan ksatria itu ke belakang; mudah-mudahan, akan ada seseorang yang mengangkatnya.

Wakil komandan memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak. Salah satu kaki berduri itu jatuh di hadapannya; ia menahan beban dengan pedangnya, tetapi pedang itu mengirimkan kekuatan ke bahu dan sikunya. Kemudian, laba-laba itu melumpuhkannya dengan melilitkan tali di kakinya. Rahang hitam, gigi putih, dan mulut merah musuhnya terlalu dekat untuk membuatnya merasa nyaman, dan wakil komandan menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya sihir udaranya gagal aktif karena stres.

Pedangnya berderit dan ia semakin tenggelam, menyadari bahwa ia hanya bisa bertahan sebentar sebelum tubuhnya menyerah; diakui kekuatannya oleh rekan-rekannya tampaknya tidak berarti apa-apa melawan kekuatan monster besar—suatu pengamatan yang sangat jelas untuk dilakukan beberapa saat sebelum kematiannya. Monster-monster yang disebut ini lebih seperti setan. Wakil komandan akhirnya mengerti—meskipun terlambat—apa yang dilakukan Ordo Pemburu Binatang, dan apa itu keterkejutan, ketakutan, kesombongan, dan kelemahan.

Lalu, “Serang!” Suara tajam membelah udara, diiringi tiga kali suara tam-tam yang tumpul, dan warna merah menyala melintas di penglihatannya. Menerobos pemandangan hutan hijau dan danau biru dan bergegas ke sisinya adalah mereka yang berpakaian merah, mereka yang mengambil peran paling berbahaya dalam ordo mereka: Scarlet Armor. Namun pedangnya mengerang, dan taring-taring itu mendekatinya lebih cepat daripada Beast Hunter.

Tepat ketika wakil komandan mengira sudah terlambat, seorang pria berambut biru tua menyelinap di antara dia dan laba-laba itu. Tanpa ragu sedikit pun, dia menusukkan kedua pedang pendeknya ke mulut laba-laba itu. Sekali lagi, apa pun yang mendekati mulut laba-laba rawa itu adalah mangsa, dan monster itu menggigitnya dengan sekuat tenaga. “Jarum Es!” Sebagai ganti lengan kirinya, pria berambut biru itu mencabik-cabik rahang laba-laba itu; hal berikutnya yang terlihat adalah bongkahan es yang ditutupi warna merah. Laba-laba rawa itu menjerit kesakitan.

Sebelum dia memahami situasi yang ada, wakil komandan itu mendapati lengan besar mencengkeramnya dari belakang. “Maaf.” Raksasa Scarlet Armor ini melepaskan belenggu tipisnya seolah-olah terbuat dari kertas, lalu mencengkeram wakil komandan dan bawahannya, masing-masing satu di setiap lengan. Namun laba-laba itu menolak rencananya, dan ia menebas ke bawah dengan salah satu kakinya saat raksasa itu meletakkan orang-orang yang tumbang di belakangnya. Dia tidak punya pilihan—untuk bergerak ke kiri atau ke kanan, dia harus mengorbankan salah satu ksatria di lengannya. Dia menahan pukulan itu dengan helmnya, namun cengkeraman raksasa itu kuat. Wakil komandan itu mencari dengan panik pria yang pertama kali datang untuk menyelamatkannya; dia mengikuti darah yang mengalir deras dan melihat pria yang sekarang berlengan satu itu mundur.

Menggantikan tempatnya, seorang pria jangkung dengan rambut hitam yang tidak tertutup, memegang pedang panjang hitam di masing-masing tangan, menghadapi musuh. Menggunakan kaki laba-laba sebagai batu loncatan, ia terbang ke langit—kekuatan seseorang dengan sihir udara atau mungkin bantuan dari penyihir udara, karena itu bukanlah ketinggian yang dapat dicapai dengan kekuatan fisik. Pria yang melompat itu menjatuhkan diri ke punggung laba-laba, lalu menelusuri tiga lengkungan dengan bilahnya. Saat berikutnya, laba-laba rawa itu telah dibutakan di kedelapan matanya dan pedipalpnya melayang.

“Pekerjaan yang buruk, Pangeran Kegelapan kita itu.”

“Kita harus menyelesaikan ini dengan cepat sebelum dia mencuri perhatian.” Wakil komandan mendengar dua suara santai—bahkan riang—yang memuncak dengan hentakan sepatu bot mereka yang mengerikan.

Karena penglihatannya telah hilang, laba-laba rawa yang malang itu mengayunkan kakinya ke sana kemari, tetapi saat-saat terakhirnya tidak lama lagi; para Pemburu Binatang menyerbu monster itu dan hanya butuh beberapa saat untuk membedahnya.

“Taktik pengalihan yang sangat brilian, Wakil Komandan. Kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda hari ini.”

“Tidak, aku, eh…”

Sambil tersenyum, Griswald mengangkat tangannya dengan cara yang tidak dapat dilihat oleh orang-orang di belakangnya untuk menghentikan wakil komandan melanjutkan jalan pikirannya. “Kita telah mencapai tujuan kita hari ini. Sebagai ucapan terima kasih kepada semua orang dari Resimen Ksatria Kedua karena telah menemani kita, silakan bergabung dengan kami dalam perayaan malam ini.”

“Sebuah perayaan, Tuan?”

“Benar. Kami baru-baru ini mulai memasang kompor perkemahan, jadi saya berharap kita semua bisa mencobanya bersama.”

Wakil komandan mengira Griswald hanya mengganti topik pembicaraan untuk menenangkan anak buah Brigade Kedua, tetapi para Pemburu Binatang menjadi bersemangat saat mendengar akan ada perayaan.

“Wakil Kapten Griswald! Izin menangkap ikan malam ini?”

“Izin diberikan.”

Para kesatria terbang untuk mengambil tombak dan jaring, ingin sekali menangkap sesuatu untuk makan malam. Apakah itu cara para Pemburu Binatang beroperasi selama ekspedisi, atau apakah mereka sedang menjamu tamu? Wakil komandan tidak tahu.

“Mereka yang terluka, kemarilah!” teriak seorang pendeta. Wakil komandan beserta bawahannya yang lengannya tergigit dan beberapa ksatria lainnya menuju tempat perawatan.

Pemuda berambut biru dan raksasa berambut tembaga itu tertawa dan mengobrol dengan pendeta itu. “Kalian berdua…” wakil komandan itu mulai berbicara, “Saya sangat berterima kasih kepada kalian berdua karena telah menyelamatkan nyawa kami. Apakah kalian baik-baik saja?”

“Ya. Ini hanya pemeriksaan pencegahan bagiku.”

“Senang melihatmu berhasil. Aku juga baik-baik saja—lihat lenganku yang baru.” Lengannya yang pucat mencuat dari balik pakaian tanpa lengannya.

“Apakah—eh—apakah itu sakit? Mungkin sebaiknya kamu istirahat saja.”

“Jangan khawatir. Aku sudah terbiasa dengan cedera seperti ini.”

𝓮n𝐮ma.𝓲d

“Kau sudah terbiasa dengan itu?” Dia pernah mendengar bahwa para Pemburu Binatang menderita tingkat cedera yang tinggi, tetapi bagaimana mungkin pria ini pernah digigit atau dirobek lengannya berkali-kali sehingga dia sekarang sudah terbiasa? Wakil komandan tidak dapat membayangkannya.

“Kehilangan anggota tubuh saat bekerja bukanlah hal yang aneh. Saya telah kehilangan lengan ini lebih dari selusin kali dan kaki saya berkali-kali lebih banyak lagi.”

“Dan kamu…baik-baik saja?”

“Saya kehilangan sedikit otot setiap kali, tetapi itu tidak masalah dengan latihan fisik,” kata pemuda itu sambil tersenyum sambil meremas lengan barunya yang pucat.

“Saya dengan rendah hati meminta maaf karena telah menyebabkan masalah yang sangat besar bagi Anda. Bagaimana saya bisa menebusnya—”

“Ini pertama kalinya kalian melawan monster, kan? Siapa pun pasti merasa gugup.”

“Kau benar bahwa ini adalah pertama kalinya kami berhadapan dengan monster…”

“Tentu saja! Pertama kali aku melawan goblin, aku gemetaran; salah satu anggota yang lebih berpengalaman harus mencengkeram kerah bajuku dan melemparku menjauh dari bahaya.”

“Aku sendiri terlalu berat untuk digerakkan,” tambah raksasa itu. “Aku meringkuk seperti bola hingga pertempuran berakhir, begitulah yang kudengar.”

Semua kesatria tertawa bersama. Namun, sang penyihir tidak melakukan apa pun. “Saat pertama kali melawan ular karang, saya gemetar hebat hingga tidak dapat mengeluarkan sihir dan malah hampir menjadi camilan yang menjerit. Anggota regu lainnya memuji saya karena menjadi pengalih perhatian dan umpan yang bagus, apa pun nilainya.”

“Umpan…” Bawahan itu menjadi pucat.

Wakil komandan bergumam, “Memburu monster berarti mempertaruhkan nyawamu…”

“Wajar saja kalau mereka berjuang mati-matian untuk bertahan hidup. Menghadapi itu hanyalah bagian dari pekerjaan,” jawab pemuda berambut biru tua itu dengan tenang.

Setelah lengan bawahannya sembuh, wakil komandan meminta pendeta untuk memeriksa siku dan bahunya. Ia mengira itu adalah cedera ringan, tetapi ia baru mengetahui seberapa parah kerusakannya setelah rasa sakitnya menghilang.

Ketika semua orang bisa bernapas lagi, para lelaki itu mulai memuat bagian-bagian laba-laba rawa yang masih bisa digunakan ke dalam kereta—taringnya untuk senjata, rambutnya untuk mantra pertahanan, dan jantungnya untuk obat. Para kesatria menjelaskan bahwa mereka akan menggali lubang raksasa dan mengubur mayatnya, menuangkan minuman ke atasnya, dan berdoa untuk jiwanya setelah mereka selesai memanen bagian-bagiannya; bahwa mereka akan berusaha keras untuk memberi penghormatan kepada monster yang terbunuh adalah sesuatu yang baru diketahui oleh wakil komandan hari ini.

“Persiapannya sudah selesai, Wakil Komandan. Silakan ke sini.”

Dalam waktu singkat, padang rumput itu ditutupi kain tahan air yang dibebani kompor perkemahan dan kantong anggur. Wakil komandan, yang berusaha menyembunyikan rasa malu dan canggungnya, duduk di samping Griswald seperti yang telah diundang. Di dekatnya, seorang pria dengan mata emas sedang memanggang ikan kecil, dan setelah diamati lebih dekat, dia tampak seperti orang yang melompat dan mendarat di punggung laba-laba itu. Ada lebih banyak bekas luka di baju besi merahnya daripada bagian yang tidak terluka.

Saat wakil komandan ragu-ragu untuk memanggilnya, pria itu menoleh padanya sambil tersenyum indah. “Apakah Anda ingin ikan bakar? Ikan asin ringan dan segar dari danau.”

Wakil komandan menatap ikan tusuk di tangannya, seolah menunggu ikan itu memberinya instruksi tentang cara memakannya. Dia menoleh ke sampingnya dan melihat Griswald menggigit ikan itu; pasti begitulah cara para Pemburu Binatang, jadi dia mengikuti arahan Griswald dan menggigitnya dengan hati-hati. Ikan yang panas dan lembut itu terkelupas. Ikan itu tidak terlalu berlemak, tetapi kesederhanaan dan kesegarannya tak tertandingi, dan rasa manis yang lembut dari dagingnya dan kerenyahan asin dari kulitnya sangat cocok. Gangguan apa pun yang ditimbulkan oleh tulang-tulangnya yang kecil dibayangi oleh kegembiraan dari makanan itu. “Ini lezat…”

Bagaimana mungkin taburan garam pada ikan panggang bisa begitu nikmat? Para kesatria lainnya tampak sama terkejutnya.

“Dulu, setiap kali makan setiap hari selama ekspedisi, kami hanya makan roti hitam dan dendeng yang kami makan kemarin—atau mungkin kaldu sayuran encer jika kami beruntung.”

“Apakah kamu tidak memasak di atas api unggunmu?”

“Tidak jarang pekerjaan kami membawa kami ke daerah rawa atau gurun, yang berarti kami tidak punya banyak kesempatan untuk menyalakan api unggun. Namun sekarang, berkat kompor perkemahan, regu kami akhirnya bisa menikmati makanan hangat, dan tidak ada yang lebih menyenangkan bagi kapten kami. Itulah sebabnya pengeluaran kami meningkat selama periode ini, meskipun perusahaan yang menjualnya hampir tidak menghasilkan apa-apa—kehilangan keuntungan sebagai tanda dukungan mereka.”

“Jadi begitu…”

Griswald membalik tungku perkemahan, menunjuk huruf-huruf yang bertuliskan Rossetti . “Makanan apa pun yang kita makan di medan perang bisa jadi adalah makan malam terakhir bagi kita semua,” kata pemimpin Beast Hunters yang berwibawa itu. Kemudian dia merendahkan suaranya. “Saya adalah pendukung kuat untuk memperkenalkan tungku perkemahan ke pasukan kita.”

“Hari ini aku baru tahu kalau aku tidak tahu apa-apa tentang monster atau pertarungan, Wakil Kapten—atau lebih tepatnya, Sir Griswald Lanza.”

Namun saat wakil komandan menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, Griswald menatapnya dengan mata birunya yang dalam dan mengulurkan kantung anggur ke arahnya. “Wakil Komandan, jika Anda hendak meminta maaf, saya mendesak Anda untuk mempertimbangkan kembali.”

“Tetapi-”

“Tugas kita berbeda, jadi tentu saja kekuatan dan kelemahan kita juga berbeda.”

“Tapi tindakanku yang memalukan itulah yang menyebabkan anak buahmu menderita hari ini.”

“Tidak ada yang aneh, saya jamin. Semua Pemburu Binatang telah pulih sepenuhnya. Dan yang lebih penting, apakah kita kehilangan satu orang pun?”

“Tidak…” Rasa ngeri menjalar ke tulang punggung wakil komandan. Dia dan bawahannya telah menatap kematian di depan mata. Dia tidak tahu tentang kengerian melawan monster. Dia belum siap untuk tidur abadi.

𝓮n𝐮ma.𝓲d

“Untung saja kapten kita tetap di istana hari ini—kamu pasti akan mendapat omelan keras juga.”

“Saya bisa membayangkannya.” Aib ini sepenuhnya adalah kesalahannya sendiri; kritik apa pun akan sepenuhnya beralasan.

“Baru kemarin, kapten saya mengingatkan saya bahwa saya tidak layak untuk menggantikannya selama saya melindungi seorang bawahan. ‘Seorang kapten memberi perintah; mempertaruhkan nyawanya demi seorang bawahan sebelum benar-benar memahami situasi akan membahayakan seluruh pasukan,’ katanya,” kenang Griswald kepadanya. “Menjadi seorang perwira tentu bukan tugas yang mudah.”

“Ya, benar sekali.” Bahkan Griswald telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan salah satu anak buahnya. Tentu saja dapat dimengerti, tetapi itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak boleh dilakukan oleh seorang wakil kapten atau wakil komandan.

Akan tetapi, ada satu hal yang membedakan Griswald dari dirinya sendiri—bahwa Griswald adalah orang yang berkarakter sejati. Terlepas dari semua kesalahan dan rasa tidak hormat yang ditujukan kepadanya, ia tetap menjadi orang yang lebih dewasa. Ia tidak membiarkan wakil komandan itu mati; ia bahkan tidak mengejeknya. Yang dilakukan Griswald hanyalah dengan tenang dan lembut menunjukkan jalan yang benar dengan berjalan di atasnya. Apakah ia secara alami adalah orang yang lebih baik, orang yang lebih berkelas?

Wakil komandan itu mengunyah makanannya, lalu mengajukan permintaan. “Wakil Kapten, saya mengerti bahwa hal itu mungkin akan membuat Anda kesulitan lagi, tetapi apakah Anda dengan senang hati mengizinkan saya bergabung dengan Anda untuk ekspedisi berikutnya? Ada banyak hal yang ingin saya pelajari dari Anda. Tentu saja, hanya jika memungkinkan.”

“Anda dipersilakan untuk melakukannya. Saya juga akan menghargai pelatihan apa pun dalam pertempuran antipersonel,” jawab Griswald. “Ketika kita kembali ke ibu kota, haruskah kita mengadakan pertemuan sosial dengan kapten dan komandan juga?”

“Saya akan senang sekali. Terima kasih atas undangan Anda.” Tidak jelas siapa yang mengulurkan kantung anggurnya terlebih dahulu, tetapi keduanya saling beradu kulit anggur.

Suara percakapan hangat antara para kesatria dari kedua pasukan menyebar ke seluruh dataran. Ada yang memanggang lebih banyak ikan segar dari danau, ada yang memanggang daging dan sayuran, ada yang membawa lebih banyak anggur dari gerobak; para prajurit semakin dekat satu sama lain, dan perayaan di tepi danau yang meriah berlangsung sepanjang malam. Resimen Kesatria Kedua akan terus bergabung secara rutin dengan Ordo Pemburu Binatang dalam ekspedisi mereka.

Lebih jauh lagi, dalam perjalanan pulang, pasukan gabungan itu bertemu seekor ular tebing. Makhluk malang itu tergelincir dari tebing berbatu saat perang wilayah dan mendarat di atas pemimpin kelompok terdepan—Griswald. Binatang itu menjulang lebih dari satu kepala di atasnya, tetapi tanpa menunda, ia menembakkan Water Lance dan membunuhnya.

Resimen Ksatria Kedua berada di belakang para Pemburu Binatang, dan ketika mereka sampai di tempat kejadian, mereka bertanya apa yang telah terjadi. Wakil komandan menyuarakan kekagumannya, dengan mengatakan bahwa “Sir Griswald bukan hanya orang yang berkarakter, tetapi juga seorang pejuang yang tangguh!”

Yang tidak dilihatnya adalah bahwa bawahan Griswald telah mencoba menahan “orang berkarakter” dan wakil kapten tersebut, tetapi gagal mencegahnya dari memukuli mayat beserta seluruh material berharga di dalamnya hingga menjadi tumpukan isi perut yang tidak dapat dikenali, kecuali satu gigi berwarna abu-abu.