Interlude: Tawaran Karyawan untuk Subkontrak

Setelah Ivano keluar dari kereta, sekilas pandangannya ke sekelilingnya memberitahunya semua yang perlu diketahuinya. Meskipun saat itu sedikit sebelum tengah hari, tidak ada kurir yang berkeliling membawa barang, tidak ada lalu lintas pejalan kaki dari pelanggan atau klien, tidak ada tanda-tanda kehidupan di Orlando & Co.—jauh berbeda dari saat sebelumnya dia berada di sini.

Saat dia mendekati pintu masuk, dia melihat seorang wanita berkeliaran dan mengintip ke jendela. Profilnya tidak asing, yang sudah sering dia lihat di Serikat Pedagang di masa lalu—dia adalah istri mantan ketua dan ibu dari Ireneo dan Tobias. Bahkan dari samping, dia tampak menua dengan sangat cepat. Ivano mengingatnya sebagai seseorang yang, meskipun sudah berusia lima puluhan, memiliki rambut cokelat berkilau dan lentur serta wajah bulat penuh, sisa kemewahan yang dia nikmati saat masih muda. Namun, sekarang, dia mengenakan gaun longgar dan rambutnya yang mulai memutih diikat dengan sanggul, kekusutannya tampak di bagian depan.

“Senang sekali bertemu Anda lagi, Nyonya Orlando.”

“Oh, kalau saja bukan Ivano. Sudah lama sekali,” sapanya sambil sedikit terkejut. Itu wajar saja, karena Ivano tidak lagi terlihat seperti sebelumnya, kalau boleh dia bilang begitu.

Dulu, saat ia masih menjadi karyawan Merchants’, ia berpakaian jauh lebih kasual untuk mengangkut barang. Namun, sekarang, ia mengenakan kemeja gading yang ditenun rapat di balik pakaian tiga potongnya yang berwarna biru tua, dan rambutnya yang disisir berwarna mustard dibiarkan tumbuh untuk menonjolkan ikalnya; ia bersyukur karena mendapat rekomendasi dari Ketua Serikat Penjahit Forto untuk penata rambut dan rekomendasi dari Oswald untuk tukang cukur. Meskipun pakaian dapat membentuk pribadi seseorang, ia juga percaya diri dengan penampilan barunya, meskipun ia tidak dapat mengatakannya pada hari pertama setelah perubahan penampilannya. Ia menggeliat di depan cermin hari itu, tetapi “Kau tampak begitu keren, Papa!” teriak istri dan kedua putrinya, dan ia telah belajar untuk mencintai gaya barunya. Ivano adalah pria yang sederhana.

“Kau telah tumbuh menjadi pemuda yang luar biasa, Ivano; Nyonya Gabriella pasti sangat bahagia.” Hanya Nyonya Tua Orlando yang akan menyinggung bukan istri atau orang tuanya, melainkan Gabriella.

“Aku heran. Dengan kesibukanku akhir-akhir ini, wakil ketua serikat dan aku tidak punya waktu untuk mengobrol.” Ivano tersenyum, berusaha mencari jawaban.

Gigitan itu datang setelah beberapa saat. “Bagaimana kabarmu?”

“Yah, seperti yang kau lihat. Kecuali kalau kau merujuk pada orang lain?” Ivano tahu betul bahwa dia bertanya tentang Dahlia, tetapi dia memastikan matanya yang berwarna biru tua tidak menunjukkannya.

“Dia pasti akan tertawa terbahak-bahak jika dia bisa melihat bagaimana keadaan perusahaan kita sekarang, nona muda itu.”

“Hah! Aku ingin berpikir bahwa ketua kita lebih baik dari itu.” Menanggapi nada penyesalannya, dia sengaja tertawa terbahak-bahak, tetapi percakapan itu berakhir di sana. “Ngomong-ngomong, aku di sini untuk rapat hari ini, dan mudah-mudahan ini akan menjadi kesepakatan jangka panjang. Bisakah kau mengantarku masuk?”

“Oh, maafkan aku. Lewat sini.” Seolah mencari alasan untuk melakukannya, dia menuntunnya melewati ambang pintu.

“Nama saya Mercadante, dan saya di sini atas nama Perusahaan Perdagangan Rossetti.”

“Terima kasih banyak sudah mampir, Tuan Mercadante. Ireneo akan segera datang. Izinkan saya mengantar Anda ke ruang tamu terlebih dahulu,” kata karyawan itu, yang tampaknya telah menunggu dengan malas. “Eh, Nyonya Orlando—”

“Sama sekali tidak merepotkan; saya akan sangat senang jika Nyonya Orlando bergabung dengan kita hari ini.” Ucapan Ivano tidak banyak meredakan kekhawatiran karyawan itu, tetapi pria itu menuntun mereka berdua ke ruang tamu.

Ini adalah ketiga kalinya Ivano datang ke sini atas nama Rossetti Trading Company untuk berbicara dengan Ireneo, mengambil bahan-bahan, dan semacamnya. Karena Guido telah mempromosikan perusahaan mereka di sebuah pesta makan malam, mereka mengalami lonjakan pesanan untuk kain tahan air dan peralatan sihir lainnya. Di sisi lain, penjualan pasti menurun untuk Orlando & Co. Lagi pula, bukan hanya perusahaan yang dipromosikan oleh calon bangsawan yang dijalankan oleh teman wanita saudaranya, tetapi teman wanita itu juga telah diputus pertunangannya oleh manajer peralatan sihir Orlando & Co. karena alasan egois—itu adalah hasil yang wajar bahwa perusahaan harus menderita. Namun, baik Dahlia maupun Guido tidak tahu tentang kesalahan moral yang juga dilakukan Ivano.

Selama delapan belas hari setelah presentasi tungku perkemahan, Ivano telah menyewa tukang gosip untuk menyebarkan berita tentang kesulitan yang dialami Ordo Pemburu Binatang. Banyak yang gugur dalam pertempuran melawan monster yang mengerikan, banyak yang menderita luka-luka, mereka dibebani dengan kondisi yang mengerikan dan ransum lapangan, mereka sering kali dipisahkan dari orang-orang yang mereka cintai, semua itu dilakukan untuk melindungi warga negara—demikianlah Ivano telah mengumumkannya di tempat-tempat minum umum. Kisah-kisah suram tentang para pemberani yang mempertaruhkan nyawa mereka adalah pengiring yang tepat untuk minuman keempat atau kelima seorang pekerja, dan tukang gosip itu tampaknya juga menyukai lagu-lagu yang mereka kicaukan.

Para Pemburu Binatang selalu menjadi favorit banyak orang, dan dalam waktu singkat, cerita-cerita yang dilebih-lebihkan itu sampai ke telinga Ivano. Kemudian, di bar dan kedai yang sama, ia perlahan-lahan menyebarkan bisik-bisik tentang tungku perkemahan: bagaimana ketua wanita ingin meminjamkan sedikit kekuasaan yang dimilikinya kepada para Pemburu Binatang, bagaimana ia memangkas margin keuntungannya sebagai ganti satu permintaan sederhana—kehormatan untuk mencantumkan namanya di dasar tungku—bagaimana Kapten Grato memberi penghormatan kepadanya dan memintanya menjadi penasihat mereka, dan cerita-cerita lain yang memuji Dahlia. Itu semua adalah bagian dari rencana. Para pelanggan, dengan para Pemburu Binatang yang tragis masih segar dalam ingatan mereka, telah menyerap cerita-cerita itu dan membagikannya tanpa diminta.

Sekarang, pembicaraan ini tidak mengandung kebohongan atau lebay; itu tidak lain hanyalah kebenaran. Namun, kisah-kisah tentang ketua Rossetti Company—begitu dramatis dan menarik, seharusnya seperti itu dalam sebuah opera—dengan licik menyelinap masuk ke dalam pikiran kolektif orang-orang. Tidak lama kemudian orang-orang berhenti menyebutkan pertunangannya yang gagal atau bahwa dia berada di bawah perlindungan Volf. Sebaliknya, Dahlia dikabarkan sebagai wanita pemberani yang mendukungnya dengan pekerjaannya sendiri, terlepas dari perbedaan status sosial mereka. Itu juga bukan perbuatan Ivano; itu adalah bagaimana keadaan berjalan sebagaimana mestinya—atau mungkin beberapa bangsawan mungkin telah memainkan beberapa tali. Bukan berarti dia tidak ingin tahu, tetapi tidak ada gunanya mendatangkan masalah yang tidak perlu pada dirinya sendiri, jadi dia juga tidak akan menyelidikinya.

Ditambah lagi, meskipun Dahlia yakin bahwa ia telah memaksa Ivano untuk menuruti permintaannya agar tungku perkemahan lebih murah bagi para Pemburu Binatang, tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran. Ketika ia mengatakan untuk mencap nama Rossetti di bagian bawah tungku mereka agar menjadi iklan yang bagus, hal itu membuat Ivano merinding—saat itulah ia tahu bahwa imajinasi Dahlia yang hidup melampaui sekadar alat-alat ajaib. Ia tidak ingin ada yang memperlambat dorongan dari pikiran berbakat seperti itu.

Bersama dengan teh, karyawan itu membawakan teh kepada pimpinan perusahaan. “Maafkan saya karena membuat Anda menunggu.”

“Sama sekali tidak. Akulah yang datang lebih awal dari janji kita.” Ivano tidak datang; Ireneo-lah yang datang agak terlambat.

Lingkaran di sekitar matanya lebih gelap dan wajahnya lebih pucat daripada terakhir kali. “Sekarang, tentang—”

Ibunya memotong pembicaraannya. “Ivano, apakah ada cara agar kita bisa meminta maaf agar Lord Scalfarotto bisa bersikap lebih lunak kepada kita?”

“Sejauh yang saya ketahui, baik Sir Volf maupun Lord Guido tidak pernah melakukan atau sedang melakukan apa pun terhadap Orlando & Co.”

“Tapi dengan keadaan sekarang…”

“Ibu, diamlah.” Ireneo tidak dapat menahan diri; dia mungkin ingin membungkamnya lebih awal, tetapi dia pasti masih lengah, karena terkejut ketika ibunya muncul di ruangan itu. “Saya minta maaf, Tuan Mercadante.”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya juga ingin menjernihkan suasana. Lord Guido memberi tahu saya bahwa Sir Volfred telah mencegahnya bertindak melawan perusahaan Anda.”

“Apakah Anda dan Lord Scalfarotto berkomunikasi dengan baik, Ivano?” tanya Madam Orlando.

“Ya, dan faktanya, dia mengajakku minum beberapa hari lalu.” Semua itu tidak sepenuhnya salah. Mungkin itu adalah pertama kalinya mereka berbicara satu sama lain, tetapi sekarang mereka juga memiliki utusan pribadi di antara mereka. Dia tahu tidak ada jalan keluar dari Guido, tetapi nama Ivano Mercadante pasti memiliki arti tertentu sehingga pantas mendapatkan pedang yang tergantung di atas kepalanya. Dan jika demikian, Ivano mungkin juga menggunakan nama Guido Scalfarotto untuk keuntungannya. “Kembali ke topik, apakah Anda kebetulan punya tangan kosong?”

“Cukup banyak akhir-akhir ini,” kata Ireneo.

“Saya punya banyak hasil karya pembuatan alat ajaib untuk dibagikan.”

“Saya akan sangat berterima kasih jika kami mau menerima semua yang kami bisa.” Ireneo menerimanya tanpa perlu menyediakan waktu atau meminta syarat; bisnisnya pasti lebih buruk dari yang dibayangkan Ivano.

Ivano berpura-pura tidak menyadari urat-urat menonjol di punggung tangan Ireneo saat ia menuangkan teh untuknya. Daunnya bagus, tetapi suam-suam kuku. Ivano melirik cincinnya; sudah menjadi kebiasaannya untuk memeriksa racun.

“Bagaimana dengan Dahlia?” tanya Nyonya Orlando.

“Bagaimana dengan ketua kita?”

“Apakah Dahlia memberi izin untuk melimpahkan pekerjaan kepada kita karena dendam?” Dia tampak seolah tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

Ivano menyeringai. “Kata itu bahkan tidak ada dalam kamusnya. Ketua kami terlalu sibuk dengan istana dan berbagai serikat, belum lagi kehidupan pribadinya yang memuaskan. Dendam ! Oh, itu berlebihan.” Dia sangat menyadari betapa meremehkannya ejekannya, dan betapa jahat wajahnya, tetapi dia tidak berniat untuk bertindak sebaliknya. “Sejujurnya, saya ragu dia terlalu memikirkan Tobias, Orlando, atau Orlando & Co.”

Maafkan aku, Carlo , pikir Ivano; aku tahu aku sama sekali bukan figur ayah Dahlia, dan aku tidak akan pernah bisa menggantikanmu dalam hidupnya. Cara Tobias membatalkan pertunangan itu membuat Ivano marah, meskipun ia tidak bisa lagi mengatakan apakah itu karena ia memiliki anak perempuan sendiri, karena ia dan Carlo sudah lama berteman, atau karena ia telah mengetahui seperti apa Dahlia sejak ia mulai bekerja dengannya.

“Ia memerintahkan saya untuk memperlakukan Orlando & Co. dengan cara yang sama seperti kami memperlakukan perusahaan lain, tetapi percayalah ketika saya mengatakan bahwa saya telah mencoba menyarankan sebaliknya,” lanjut Ivano. “Pimpinan perusahaan, yang dibesarkan dengan baik, tidak akan menginginkannya dengan cara lain.”

Apa pun caranya, Ireneo menggeram memanggil nama Ivano. “Tuan Mercadante…”

Namun, yang dilihat Ivano bukanlah Ireneo; melainkan Madam Orlando. Carlo-lah yang membesarkan Dahlia, tetapi siapa yang membesarkan Tobias, orang yang memutuskan pertunangan dengan Dahlia? Menjawab pertanyaan yang tersirat, Madam Orlando mengarahkan pandangannya ke tanah dan berbicara. “Ketika Tobias memberi tahu saya bahwa dia ingin memutuskan pertunangan, saya langsung memberinya persetujuan. Saya dapat melihat bahwa Tobias dan Dahlia tidak bersama karena mereka memiliki perasaan satu sama lain, dan saya ingin dia menemukan cinta. Dan saya pikir Emilia juga akan baik untuk perusahaan—keegoisan itu memainkan peran yang tidak kecil…” Bagaimana keadaan berubah—mereka telah menukar seorang wanita yang sekarang telah mendapatkan gelar baronnya dengan kedua tangannya sendiri dengan seorang wanita yang mungkin telah mendapatkan kemarahan seorang viscounty. “Saya seharusnya menegur Tobias atau, paling tidak, memikirkan semuanya dengan lebih baik. Saya seharusnya melindungi Dahlia seperti putri saya sendiri, tetapi saya malah mengorbankannya. Aku sangat bertanggung jawab atas keadaan yang terjadi sekarang, dan untuk itu, aku minta maaf sebesar-besarnya…” Pertobatannya yang menyedihkan tidak memancing tanggapan dari Ivano; sebaliknya, dia tidak punya hak untuk mengomentari masalah ini—setidaknya dia tidak ingin mengomentarinya.

enu𝓶𝗮.𝓲d

“Ivano, terima kasih banyak sudah datang hari ini. Kalau boleh, mohon maaf kepada Pimpinan Rossetti atas nama saya. Saya berdoa agar perusahaan ini tidak hanya melihat kesuksesan dan kemakmuran di masa depan,” kata Nyonya Orlando dengan suara yang anehnya lembut. Saat Ivano menatap matanya, dia mengira ada sesuatu yang salah dengan warna matanya. Seolah ingin memastikannya, dia melanjutkan, “Maaf sudah menyela, Ireneo. Saya akan melakukan apa yang Anda katakan dan tidak akan pernah muncul di perusahaan lagi. Saya berdoa agar bisnis berjalan lancar mulai sekarang…” Dia menatap putranya dan tersenyum sebelum membungkuk dalam sekali dan meninggalkan ruangan.

“Tuan Mercadante, saya minta maaf lagi atas rasa malu ini—”

Namun, ini bukan saatnya untuk meminta maaf. “Ketua Orlando, tolong kejar dia sekarang juga dan minta seseorang untuk mengikutinya. Ibumu, dia memiliki tatapan mata yang sama seperti ayahku sebelum dia meninggal. Mungkin aku lancang mengatakan ini, tetapi menurutku akan lebih baik jika kau tidak meninggalkannya sendirian untuk sementara waktu.”

“Permisi!” Ireneo pasti sudah lupa ketenangannya, dan dia pun berlari keluar ruangan.

Ivano, yang kini sendirian di ruangan itu, menarik napas dalam-dalam dan mendesah berat. Ia tak ragu menuangkan teh hitam ke dalam cangkirnya. Teh itu diseduh terlalu lama dan sepat, tetapi cairan berwarna cokelat keemasan itu membantu menenangkan pikirannya—bukan berarti ada yang terbiasa dengan warna itu di mata wanita tua itu.

Saat Ireneo kembali, seperempat jam kemudian telah berlalu. “Maafkan saya, Tuan Mercadante, dan terima kasih banyak,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam dan sungguh-sungguh. Apakah peringatan Ivano tepat sasaran masih belum terlihat; tak satu pun dari mereka menyebutkan masalah itu lebih lanjut.

Sebaliknya, Ivano memilih untuk mengganti topik pembicaraan, mengeluarkan beberapa dokumen dari tas kerjanya dan meletakkannya di atas meja. Namun, pria yang satunya lagi punya rencana lain.

“Tuan Mercadante,” lanjut Ireneo, “saya ingin meminta bantuan Anda.”

“Apa itu?”

“Jika ada karyawan kami yang menarik perhatian Anda, silakan beri tahu saya.”

“Kau ingin aku memburu mereka?”

“Sebagai pimpinan perusahaanku, tidak tepat bagiku untuk meminta hal itu secara eksplisit. Sebelum aku terpaksa memberhentikan para pekerja kita, aku yakin akan ada seseorang yang bisa menjadi bawahan yang baik untukmu. Itu akan menyelamatkan mereka dari penghinaan karena dipecat juga.” Buku-buku jari tangan Ireneo yang terkepal memutih; mungkin tangan ayah Ivano juga memutih ketika ia pasrah pada nasib bisnis keluarga.

“Mari kita berdua ungkapkan rencana kita.” Ivano memasukkan jari telunjuknya ke balik kerah dan menariknya, melonggarkan dasinya. “Kita benar-benar butuh bakat. Berapa banyak orang yang kau lihat, dan dalam jangka waktu berapa?”

“Seperempat dari tenaga kerja kami dalam empat bulan.”

“Ketua Orlando, apakah Anda mengerti bahwa itu akan menjadi sebuah kesalahan?”

“Saya bersedia.”

“Jika kami mengambil seperempat dari karyawan Anda, dalam waktu dua tahun—tidak, satu setengah tahun, kami akan mampu menelan perusahaan Anda bulat-bulat.” Angka-angka dalam benak Ivano mengatakan bahwa jika setengah dari seperempat karyawan itu ternyata pekerja yang menjanjikan, Perusahaan Rossetti akan mampu mengambil klien Orlando.

“Tetap saja, itu berarti kita hidup satu setengah tahun lagi.” Meskipun suaranya mungkin tegang, itu tetap suara seorang ketua, suara seorang atasan—suara yang sangat mirip dengan suara ketua sebelumnya.

“Apakah kamu ingin bertahan hidup dengan harapan untuk sembuh? Itu tidak akan mudah.”

“Akan lebih banyak waktu untuk melindungi mereka yang bekerja di perusahaan kita.” Ketegasan Ireneo meyakinkan. Paling tidak, dia tampak menghormati para pekerjanya alih-alih memperlakukan mereka sebagai barang sekali pakai, sebagai angka belaka. “Dan Anda, Tuan Mercadante…? Apa yang Anda inginkan?”

Ivano menjawab pertanyaan Ireneo yang bimbang dengan kejujuran penuh. “Kebebasan. Kebebasan bagi ketua kami untuk mengejar kepentingannya sendiri, kebebasan bagi saya untuk menjalankan bisnis—kebebasan dari mereka yang berniat mengganggu kami.” Dia tidak menginginkan kehancuran Orlando & Co.; itu tidak akan menguntungkan Rossetti Trading Company. Jika sesuatu dapat berguna, maka biarkanlah itu berguna; ubah masa lalu yang bermasalah menjadi investasi untuk masa depan. Dahlia akan mengumpulkan senyum dengan alat ajaibnya dan dia akan mengumpulkan kepercayaan dan emas sehingga perusahaan dapat berdiri tegak. Namun, agar itu terjadi, mereka membutuhkan orang-orang yang dapat berguna. “Ketua Orlando, saya meminta seluruh tenaga kerja Anda.”

“Permisi?”

“Seluruh Orlando & Co. akan mensubkontrakkan pekerjaan mereka kepada kami, dengan mengutamakan pekerjaan kami. Tidak akan ada yang berani mencoba mengganggu Anda saat berada di bawah naungan Rossetti Trading Company. Kami akan menyiapkan segala sesuatunya untuk mewujudkannya. Meskipun operasi Anda mungkin menyusut, yang lain tidak akan mampu menghentikan perusahaan Anda. Kami akan berusaha mencegah mereka mengganggu Anda.”

“Tapi bukankah Nona Dahlia—eh, Ketua Rossetti akan menjadi sasaran komentar-komentar yang tidak menyenangkan?”

“Masih memainkan peran sebagai saudara ipar yang waspada, ya?” Ivano tertawa di wajahnya—sengaja, tentu saja. “Sejak akhir pertunangannya, ketua kami menanggapi segala macam komentar dengan tenang, tidak pernah menunjukkan sedikit pun rasa sakit atau bahkan peduli. Selain itu, itu jika ada yang bisa berdiri tegak dan mengatakan hal-hal ini kepada dunia sekarang.”

Jika ada yang berani mengatakan ini adalah tindakan balas dendam atau hukuman karena memutuskan pertunangan, Ivano ingin mereka mencobanya. Dahlia adalah ketua perusahaan dengan status pemasok resmi Ordo Pemburu Binatang, penasihat kelompok yang sama, dan telah menjadi baroness dalam setahun. Dia tidak hanya mendukung Marquis Grato, dia juga pembuat alat sihir brilian yang menciptakan terobosan demi terobosan. Dia mendapat rekomendasi cemerlang dari berbagai serikat. Siapa yang ingin menjadikannya musuh? Selain itu, tidak masalah apakah serangan itu ditujukan langsung kepadanya atau dari balik bayang-bayang; Ivano Mercadante akan menghancurkan para penentang.

“Baiklah. Aku ingin mendengar persyaratanmu,” kata Ireneo.

“’Subkontraktor’ tidak memberikan kesan yang baik, jadi haruskah kita menyebutnya aliansi bisnis? Bagaimanapun, ada banyak pekerjaan yang ingin kami percayakan kepada Anda, jadi kami akan memberikan sebanyak yang kami bisa. Kami akan menggunakan koneksi kami untuk melindungi Anda semampu kami. Jika ada yang salah, kami akan dengan senang hati membantu. Namun, sebagai gantinya, saya meminta Anda berdua untuk pergi ke kuil dan menandatangani kontrak ajaib, berjanji bahwa Anda tidak akan pernah melakukan apa pun yang dapat membahayakan Nona Dahlia atau Perusahaan Perdagangan Rossetti.”

“Kita berdua, katamu?”

“Yaitu Ketua Orlando—Anda—dan manajer peralatan ajaib perusahaan Anda—Tobias. Oh, dan, tentu saja, kami akan menanggung biaya yang harus dikeluarkan. Mohon luangkan waktu tujuh puluh dua jam untuk mempertimbangkannya, mulai sekarang.” Ekspresi Ivano menunjukkan bahwa ia tidak akan mengalah pada persyaratan itu, bukan karena cara bicaranya yang tegas memungkinkan Ireneo untuk menyela.

“Jadi, menurutmu kau mirip kakekmu, Tuan Ivano?” Ireneo yang muram dan murung mengulang pertanyaannya dari percakapan terakhir mereka.

“Tidak,” jawab Ivano segera. Ivano telah berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan ekspresinya saat terakhir kali dia menghadapi pertanyaan itu, tetapi celaan-celaan itu tidak lagi menusuknya. Kakeknya, yang mendirikan bisnis keluarga, telah dikritik karena menjadi pengusaha yang terlalu cerdik. Ayahnya dihormati sebagai pria yang baik dan berintegritas, tetapi telah membawa perusahaan itu menuju kehancuran. Bagi Ivano, yang sekarang mengenakan baju zirah dagang, itu hanyalah kenangan masa lalu—dia adalah dirinya sendiri dan pedagangnya sendiri. “Akhir-akhir ini aku melakukan introspeksi, dan aku menyadari bahwa aku tidak mirip ayah maupun kakekku.”

“Begitu…” Pupil mata hitam Ireneo terpaku di lantai. Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi.

“Maukah kau memanggilku Ivano mulai sekarang, Ireneo?” Dengan menyingkirkan sebutan kehormatan dan gelar, ia memperjelas bahwa itu hanya sekadar pertanyaan retoris. Aneh, jika tidak salah, bahwa seorang karyawan seperti dirinya akan melakukannya kepada pimpinan perusahaan lain. Meskipun demikian, itu semua hanyalah dalih belaka. Meskipun menyapa satu sama lain dengan nama depan mereka menyiratkan keakraban, kedua pria itu tidak lagi setara—

Apakah itu antipati? Pengunduran diri? Apa pun kilatan di mata hitamnya, demi melindungi rakyatnya, satu-satunya pilihannya adalah menekuk lutut dan menerima uluran tangan itu. “Saya akan sangat berterima kasih jika bisa melakukannya, Ivano.”

—Ireneo tidak lagi menjadi tandingannya.