Interlude: Undangan Karyawan ke Pesta Setelahnya

Saat Ivano duduk di ruang tamu yang mewah, ia tidak ragu untuk mengambil sendiri anggur bersoda aromatik yang dituangkan untuknya dalam gelas kristal yang indah, meskipun ia kurang tenang untuk menikmatinya sepenuhnya.

Sebelumnya hari ini, dia tiba-tiba dipanggil ke istana, tetapi ketika dia sampai di sana, satu-satunya tugas yang menunggunya adalah memeriksa buku besar dan isi kiriman ke Korps Penyihir, yang meliputi kain tahan air dan peralatan sihir remeh lainnya. Saat itulah semuanya menjadi jelas baginya: dia telah ditarik ke samping sehingga Dahlia, atas undangan saudara Volf, Guido, akan pergi sendiri ke vila Scalfarotto. Tidak seharusnya terjadi apa-apa pada Dahlia, karena Volf juga ada di sana, tetapi keselamatannya masih menjadi beban pikiran Ivano. Dia telah memutuskan bahwa jika dia masih tidak dapat menghubunginya hingga malam, dia akan menghubungi Volf, Gabriella, Forto dari Serikat Penjahit, dan kemudian Grato dari Ordo Pemburu Binatang—dalam urutan itu.

Setelah menenangkan diri, Ivano dengan tenang mulai bekerja di istana dan kemudian, setelah semuanya selesai, pergi setelah beberapa jam. Sang kusir telah menunggunya di keretanya yang diparkir dengan undangan ke “pesta setelahnya” yang dikirim oleh Guido. Mengingat Dahlia sudah pergi, apa hak Ivano untuk menolak? Ia telah menerima undangan itu saat itu juga dan menuju ke apa yang disebut sebagai kantor pusat Perusahaan Dagang Rossetti, vila Volf. Ia telah dibawa ke ruang tamu dan di sanalah ia sekarang menunggu.

Untuk melengkapi sebotol anggur bersoda yang tak diragukan lagi sangat nikmat, tersedia berbagai macam keju istimewa, salmon asap dengan kilau mengilap yang indah, kerupuk dengan berbagai topping, dan roti lapis berukuran kecil yang dipotong untuk memamerkan potongan melintang yang memikat. Ini bukan sekadar hidangan untuk pesta teh, melainkan makan malam yang mengenyangkan; Ivano perlu mencoba setidaknya satu dari semuanya, yang berarti, sayangnya, butuh waktu sehari lagi sebelum ia mencicipi masakan rumahan istri tercintanya lagi.

Selain kerakusan, merupakan masalah etiket juga bagi pedagang untuk ikut menikmati makanan dan minuman saat menunggu di rumah bangsawan; hal itu melambangkan bahwa Ivano tidak curiga pada Guido—begitulah yang dipelajarinya dari Forto. Ivano juga mengenakan gelang pelindung yang disembunyikan di bawah lengan baju kanannya dan gelang itu tidak bereaksi terhadap apa pun.

Ketika pelayan itu mengisi gelas Ivano untuk kedua kalinya, pintu terbuka. “Maaf sekali telah membuat Anda menunggu,” kata seorang pria berwatak lembut dengan suara lembut saat dia masuk. Dia memiliki rambut perak yang dingin dan mata biru tua. Tak satu pun dari wajahnya yang menyerupai Volf, dan dia lebih terlihat seperti seorang birokrat daripada seorang ksatria. Mengintai di balik bayangannya adalah pelayannya yang berambut karatan; bahkan Ivano dapat mengatakan bahwa dia lebih seperti pengawal Guido. Namun, yang jelas tidak ada adalah Volf dan Dahlia.

“Sama sekali tidak. Nama saya Ivano Mercadante dari Rossetti Trading Company. Saya merasa sangat terhormat menerima undangan Anda hari ini.”

“Senang sekali bertemu denganmu, Mercadante. Perlukah aku memperkenalkan diriku?”

“Saya sangat mengenal nama Anda, Sir Guido Scalfarotto, calon marquis. Saya ingin mengucapkan terima kasih atas semua yang telah Anda dan saudara Anda, Sir Volfred, lakukan untuk kami.”

Setelah sesi sapa, Guido tersenyum dan mendesak Ivano untuk duduk. “Silakan panggil saya dengan nama depan saya; Volf dan saya sama-sama Scalfarottos.”

“Saya akan melakukannya, terima kasih banyak. Tolong panggil saya Ivano juga.”

Guido mengalahkan Ivano. “Jika Anda penasaran dengan Madam Rossetti, Volf sudah mengantarnya pulang. Dia wanita yang luar biasa.” Mengingat komentar positifnya dan dengan Volf di sisinya, seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Guido menyuruh pelayan itu pergi; lalu pelayannya membawakannya segelas anggur bersoda yang sama dengan yang diminum Ivano. Guido melonggarkan dasinya dan duduk dengan tenang, tampak sangat santai. “Saya tahu kita berdua orang yang sibuk, jadi saya langsung ke intinya. Dan jangan khawatir tentang etiket dan sebagainya; saya tidak akan menyalahkan Anda untuk itu.”

“Terima kasih atas perhatiannya; saya akan menerima tawaran Anda. Selain itu, saya berterima kasih atas semua dukungan Anda di balik layar.”

“Aku belum melakukan apa pun—Volf tidak menginginkanku melakukannya.”

“Saya mendengar dari selentingan bahwa Anda memperkenalkan perusahaan kecil kami kepada banyak orang.”

“Tidak, tidak ada yang seperti itu.” Kata Guido, sambil menepis pikiran itu dengan tangannya. “Saya dengan santai mengatakan kepada tamu lain saat makan malam bahwa saudara laki-laki saya telah menjadi penjamin bagi Perusahaan Perdagangan Rossetti dan bahwa saya ingin mendukung mereka juga.”

“Atas nama perusahaan, terima kasih banyak.” Tidak diragukan lagi bahwa masuknya pesanan langsung baru-baru ini untuk peralatan ajaib perusahaan, termasuk kain tahan air, adalah berkat pria ini. Jika seorang calon marquis berkeliling dan mengatakan bahwa dia ingin mendukung bisnis tertentu, bangsawan lain akan diam-diam mengikutinya; mereka tidak ingin berseberangan dengan seorang marquis tetapi lebih suka menjilat. Orlando & Co. pasti juga berkeringat.

“Nah, Madam Rossetti telah menjaga Volf. Meskipun, harus kukatakan, sumbanganku tentu hanya setetes air di lautan, mengingat kau mendapat dukungan dari Forto dari Tailors’, Augusto dari Adventurers’, Lord Grato, dan Lord Gildo.” Pilihannya untuk melepaskan peran dan gelar mereka tidak lebih dari sekadar membanggakan hubungan baik dengan kapten ksatria dan bendahara kepala. “Ah, apakah kau merasa aneh bahwa aku memanggil Lord Grato dan Lord Gildo dengan nama mereka, meskipun mereka sudah lama menjadi marquis?”

Persepsinya sangat memprihatinkan; seolah-olah dia telah membaca pikiran Ivano. Namun, mata biru Guido ditandai dengan kebaikan, dan sejauh yang Ivano tahu, dia tidak tampak sedikit pun gugup atau waspada. Guido menjelaskan, “Lord Grato dan saya sama-sama bekerja di tempat kerja yang sama, jadi sering kali kami bertemu. Banyak orang di bawah komando saya di Korps Penyihir memiliki operasi gabungan dengan para Pemburu Binatang. Selain itu, keluarga nenek saya adalah cabang kadet dari keluarga Lord Grato, dan karena itu, anak-anak dari istri pertama semuanya diberi nama dengan cara yang sama—nama ayah saya adalah Renato, nama saya Guido, dan nama saudara laki-laki saya Eraldo.”

“Begitu ya,” kata Ivano, meskipun sama sekali tidak melihat kemiripan itu. Sebagai orang biasa, praktik seperti itu terasa begitu asing. Namun, hubungan darah mereka merupakan hal baru baginya, dan jelas bahwa klan bangsawan meluas hingga mencakup keluarga-keluarga yang jauh.

“Sedangkan untuk Lord Gildo, dia dengan baik hati menerimaku sebagai teman, dan kami saling memanggil dengan nama depan kami.” Gildo adalah satu-satunya nama dalam daftar yang agak meragukan, tetapi Ivano merahasiakannya. Guido mengaduk anggur di gelasnya dan melanjutkan, “Ivano, aku bertanya sekali ini saja: apakah kalian ada hubungannya?”

“Tidak, bukan aku. Satu-satunya tali yang terhubung ke punggungku mengarah ke jari-jari Ketua Dahlia.”

“Bagus, senang mendengarnya. Ada rumor bahwa Perusahaan Dagang Rossetti adalah miliknya secara nama, tetapi sebenarnya, itu adalah perusahaanmu , kau tahu.”

“Itu hanya rumor, saya jamin. Baik produk maupun perusahaan kami adalah hasil karya pimpinan kami sendiri.”

“Kedengarannya seperti omong kosong belaka yang dimaksudkan untuk menyesatkan orang.”

“Itulah yang sebenarnya, Tuan.” Ivano tidak pernah menyangka bahwa orang-orang seperti dirinya dan Dahlia akan menjadi sasaran; ia tidak dapat membayangkan berapa banyak rumor yang harus dihadapi orang-orang seperti Volf, Forto, atau Grato hingga saat ini. Bukannya rumor-rumor yang menjelek-jelekkan Dahlia ini beredar di depan umum—tidak ada seorang pun yang begitu tidak suka hidup sampai-sampai menjadikan diri mereka musuh keluarga bangsawan.

“Apakah ada yang saat ini dibutuhkan perusahaan Anda? Saya yakin modal bukan masalah, tetapi mungkin ada masalah yang harus dipecahkan?”

“Ada satu hal. Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan terhadap wali bangsawan untuk Ketua Dahlia.”

“Volf bukanlah pilihan terbaik, mengingat dia sering pergi melakukan ekspedisi dan mungkin tidak bisa dihubungi jika terjadi sesuatu,” kata Guido. “Bagaimana denganku? Tentu saja, hanya dengan izin Madam Rossetti.”

“Secara pribadi, saya akan sangat berterima kasih jika hal itu terjadi.”

𝗲n𝐮ma.𝐢d

“Aku akan bicara dengan saudaraku; aku yakin dia akan mengerti jika aku bilang aku akan menjadi wakilnya. Bisakah kau mengusulkannya pada Madam Rossetti? Beri tahu dia bahwa aku bertindak atas nama Volf dan itu adalah permintaan maaf atas kekasaranku hari ini.”

Hal itu menarik perhatian Ivano, tetapi ia memutuskan untuk menunggu dan bertanya kepada Dahlia tentang tindakan kasar apa yang telah dilakukan Guido hari ini. “Baiklah, aku akan melakukannya. Apa yang pantas untuk kuberikan kepadamu sebagai balasannya?” tanya Ivano. Merupakan ide yang bagus jika ia menawarkan sesuatu ; berutang budi kepada seorang bangsawan adalah pikiran yang menakutkan, dan ia lebih suka membalasnya dengan semua yang dimilikinya.

“Hm, coba kupikirkan. Bagaimana kalau aku menanyakan sesuatu bukan pada perusahaanmu, tapi padamu secara pribadi?”

“Jika itu sesuai kemampuanku.” Apakah ada sesuatu yang bisa ia berikan yang tidak bisa diberikan Guido? Ivano meragukannya.

“Saya meminta Anda untuk melindungi Perusahaan Perdagangan Rossetti—atau lebih tepatnya, Nona Dahlia sendiri. Jika ada sesuatu yang berada di luar jangkauan kemampuan Anda, beri tahu saya.”

“Terima kasih. Jika hal seperti itu terjadi, aku akan sangat berterima kasih jika bisa meminta bantuanmu.” Lindungi Dahlia —sebuah janji yang telah dibuat Ivano kepada Volf. Mungkin Volf telah meminta Guido untuk mendapatkan janji yang sama lagi, atau mungkin kedua saudara itu terlalu mirip.

“Ngomong-ngomong, aku tahu kau juga memperhatikan Volf, jadi apakah ada yang kau butuhkan secara pribadi? Kurasa aku bisa menawarkan uang atau rumah atau semacamnya.”

“Jika ada satu hal yang aku inginkan, itu adalah informasi. Aku akan berterima kasih jika kau bisa menunjukkan padaku cara mengumpulkan informasi, bahkan jika kau hanya mengajariku hal-hal dasar.” Itulah tantangan terbesar yang dihadapi Ivano saat itu. Bahkan dengan hubungannya dengan bisnis lain dan rakyat jelata, dia tidak dapat mengambil air dari sumur bangsawan. Forto, sebagai seorang viscount, adalah sumber yang cukup baik, tetapi Ivano tidak dapat melihat ke dalam marquis di kastil. Dia tidak berharap Guido memberinya semua yang ingin dia ketahui, tetapi dia berharap setidaknya ada petunjuk tentang cara mengumpulkan intelijennya sendiri.

“Tidak masalah. Kau tidak punya bawahan yang sedang kau latih, kan? Biar aku cari seseorang yang bisa menjadi kontak langsung antara kita berdua. Aku akan memberi tahu mereka apa yang bisa kukatakan padamu, dan kau beri tahu mereka apa yang bisa kau katakan padaku.”

“Saya akan sangat beruntung jika bisa berkomunikasi dengan Anda, tetapi saya khawatir saya tidak akan punya sesuatu yang berharga untuk Anda…” Jantung Ivano berdebar kencang; ia bertanya-tanya apakah ia telah meminta bantuan dengan cara yang salah—tidak mungkin ia bisa membocorkan informasi tentang Dahlia atau perusahaan itu, bahkan jika diminta.

“Dan aku tidak akan memintamu untuk membocorkan rahasia perusahaan atau data pengembangan atau hal semacam itu. Mari kita lihat…” Guido merenungkan masalah itu sejenak. “Mungkin kau bisa memberitahuku tentang apa yang disukai Madam Rossetti untuk dimakan atau diminum sehingga aku bisa memastikan Volf membawa bakat yang tepat. Mungkin juga seleranya terhadap opera atau drama? Oh, dan aku ingin tahu manisan dan makanan penutup apa yang populer di kalangan rakyat jelata.”

“Makanan penutup orang biasa, katamu?”

“Benar sekali. Beberapa waktu lalu, saya membelikan putri saya sebuah apel manisan dari daerah pusat kota dan dia menyukainya. Istri saya tidak begitu senang dengan hal itu, atau setidaknya tidak sampai saya membelikannya juga; sekarang tampaknya mereka berdua menyukai apel manisan.” Guido tersenyum bangga seperti seorang ayah dan seorang suami—akhirnya, sesuatu yang sama-sama dimiliki olehnya dan Ivano. “Namun, untuk kembali ke topik informasi, ini sedikit uang muka untuk Anda. Dua penulis surat yang baru-baru ini disewa oleh perusahaan Anda? Gadis itu terikat dengan Jedda dan anak laki-laki itu terikat dengan Lord Gildo. Manfaatkan mereka dengan baik.”

“Permisi?”

“Gadis Jedda itu adalah pilihan yang bagus untuk dipromosikan menjadi karyawan. Aku tidak begitu yakin dengan anak laki-laki itu, tetapi jika ada sesuatu yang ingin kau sampaikan kepada Lord Gildo, kau mungkin dapat mengirim pesan secara tidak langsung melalui dia.”

Ivano terkejut, dan butuh beberapa saat baginya untuk mencerna kata-kata Guido. Karena Gildo adalah seorang marquis, agennya kurang lebih tak tersentuh. Namun, keluarga Jedda juga merupakan viscount, dan wajar saja jika mereka akan menggunakan pengaruh mereka di sekitar serikat untuk mendapatkan informasi yang mereka inginkan dari Perusahaan Rossetti. Ivano merasa sedikit tidak nyaman dengan berita itu, tetapi ada pelajaran yang bisa dipetik juga—dia telah bersikap naif.

Guido menambahkan, “Tidak ada hubungan yang mengarah kembali ke Forto atau Augusto. Hanya menyampaikannya saja.”

Ivano tahu lebih baik daripada bercanda tentang apakah tali-tali itu tidak dapat dipotong dengan gunting atau pisau. Pertama kali dia dan Ketua Serikat Penjahit Forto berbagi minuman, yang terakhir memberinya anggur yang menenangkan bibir. Rupanya, itu adalah kebiasaan di antara para bangsawan. Mereka menunjukkan kekuatan, kekayaan, atau pengaruh mereka saat bertemu pedagang untuk pertama kalinya untuk bersikap terbuka tentang dinamika kekuatan hubungan, dan tentang fakta bahwa mungkin ada saat-saat ketika tekanan atau dukungan akan berperan. Jadi Forto telah mengajarinya, tetapi Ivano bertanya-tanya apakah ketua serikat telah melihat ironi dalam hal itu. Untungnya, Guido tampaknya telah memilih rute yang terakhir, yaitu dukungan.

“Sekarang, ada sesuatu yang harus kuakui,” Guido memulai lagi. “Aku sudah menyuruh pengawal untuk membayangi istri dan anak-anakmu sejak minggu ketika perusahaanmu menjadi pemasok bagi para Pemburu Binatang.”

“Apa?” jerit Ivano di tengah keterkejutan dan kebingungannya.

“Pada suatu hari di siang hari, Anda akan menemukan seorang pria tua berjanggut putih di restoran dekat balai serikat. Bicaralah padanya jika Anda ingin tahu lebih banyak. Saya yakin dia dulu bekerja untuk para Pedagang hingga pensiun baru-baru ini, tetapi sekarang, saya telah mengikatnya—eh, mungkin itu bukan cara terbaik untuk mengungkapkannya—dia seorang informan.”

“Seorang informan?” Ivano tidak bermaksud mengulang kata-kata Guido kepadanya.

Guido melanjutkan dengan ekspresi heran. “Itu seharusnya tidak terlalu mengejutkan. Ada banyak orang di luar sana yang ingin tahu lebih banyak tentang Perusahaan Dagang Rossetti, dan Anda akan menemukan mereka mengerumuni Anda.”

“Apa yang mereka inginkan dariku ? ”

“Terus terang saja, Nyonya Rossetti adalah wanita yang sulit dihubungi. Dia tidak menghadiri pesta minum teh atau pesta dansa, tetapi yang lebih penting, punggungnya terlindungi dengan baik. Akan bodoh jika mencoba memaksanya. Itulah sebabnya, untuk mendapatkan perusahaan, mereka akan mengancam Anda, bukan dia. Dan untuk mendapatkan Anda, mereka akan mengancam keluarga Anda. Dan jujur ​​saja, bagaimana mungkin Anda bisa mengatakan tidak ketika nyawa istri dan anak-anak Anda dipertaruhkan?”

Ivano berdiri dan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih banyak. Saya sangat berterima kasih atas perlindungan Anda. Saya telah bersikap bodoh dan ceroboh.” Bahkan Forto telah memperingatkannya tentang keselamatan pribadinya— selalu ajak keluarga Anda bepergian dengan kereta, jangan makan atau minum di mana pun atau apa pun tanpa berpikir terlebih dahulu, jangan biarkan anak-anak Anda bermain tanpa pengawasan, waspadalah terhadap teman lama atau baru yang tiba-tiba muncul dalam hidup Anda , dan seterusnya. Ivano selalu mengingat nasihatnya, tetapi sekarang dia menyadari bahwa dia telah meremehkan bahaya yang dihadapi para bangsawan.

“Tolong, tidak perlu. Itu bukan masalah besar.”

“Eh, maafkan aku bertanya, tapi apakah ada orang yang menjaga Ketua Dahlia juga?”

“Tidak, aku tidak meminta siapa pun untuk melakukannya,” kata Guido. “Meskipun aku memiliki petarung yang cakap sebagai pengemudi kereta; kau paling tidak berdaya saat bergerak, tahu.” Itu akan menjelaskan mengapa semua pengemudinya begitu kekar; tidak akan sulit dipercaya jika mereka ternyata adalah ksatria yang menyamar. Ivano dengan sopan terdiam sejenak sambil merenungkan apakah dia harus diam-diam menyuruh orang untuk melindungi Dahlia juga. “Untuk berjaga-jaga, aku akan memberimu potret detail keamanan. Setelah istrimu memeriksa sketsanya juga, bakar saja. Tidak perlu berbicara dengan tim. Aku akan mendapatkan wajah-wajah baru dari waktu ke waktu sehingga yang lain tidak mengetahuinya. Aku akan menghubungimu lagi setiap kali aku menggantinya.”

“Dari lubuk hati saya, terima kasih. Tapi, um, tentang biaya semuanya…”

“Jangan khawatir. Oh, tapi jangan juga berpikir itu aman; akan lebih aman jika Anda berhati-hati terhadap segala hal dan setiap orang di sekitar Anda dan keluarga Anda.”

“Saya mengerti. Namun, dengan kondisi seperti ini, saya akan melunasi utang-utang saya kepadamu.” Rincian keamanan dan informasi yang diterimanya hari ini pasti ada harganya, dan utang ini tinggal menunggu untuk ditagih.

“Baiklah. Aku punya satu permintaan kepadamu: bersumpahlah di sini dan sekarang juga bahwa kamu tidak akan pernah mengkhianati Madam Rossetti atau Volf.”

“Itu sudah pasti, Tuan.”

“Sudah kuduga, ya? Kalau begitu, aku percaya padamu.” Guido seharusnya tertawa mendengar percakapan ringan itu, tetapi sesaat, dia tampak sangat sedih.

Ivano tidak tahu bagaimana mengakuinya dan juga tidak tahu bagaimana mengalihkan topik pembicaraan, sehingga dia harus berdamai dengan keheningan. Setetes embun menetes dari sisi gelasnya dan mendinginkan jarinya.

“Aku tahu kau orang yang sibuk, Ivano, jadi aku tidak ingin mengganggu pekerjaanmu terlalu lama. Aku menghargai waktu yang kau luangkan untukku hari ini. Lain kali, aku harus mengajakmu dan Madam Rossetti untuk datang bersama.”

“Terima kasih banyak, Lord Guido, atas dukungan dan ajaran Anda.”

𝗲n𝐮ma.𝐢d

Ivano hendak bangkit untuk pergi, tetapi Guido tampaknya belum siap untuk mengucapkan selamat tinggal. “Satu hal lagi.” Mata birunya semakin dalam saat ia menatap tanpa berkedip. Isi gelas di tangan kanannya mulai berderak, membeku. “Jika kau benar-benar memutuskan untuk berkhianat, kuharap kau menyembunyikan istri dan putri-putrimu dengan baik.”

Meskipun ekspresi, suara, dan nada bicara Guido senormal mungkin, Ivano merasa seperti seekor katak yang terperangkap dalam tatapan ular, lumpuh di tempat duduknya. Kepalanya terasa seperti didorong ke dalam air. Butuh sepersekian detik sebelum pesan itu terekam di kepalanya, tetapi saat itu, es mengalir di tulang punggungnya. Dia mengira Guido bersikap lemah lembut saat pertama kali masuk, tetapi sekarang itu tampak seperti lelucon.

Di balik suara lembut dan tawaran bantuan itu ada seorang dalang. Di tangan kanannya terulur koin emas mengilap; di belakang leher Ivano ada tangan kiri Guido yang memegang pisau es. Itu adalah pertama kalinya dia bertemu dengan seorang bangsawan sejati, pria yang mengerikan, calon marquis Scalfarotto. Seharusnya menjadi sumber kebanggaan bahwa seorang pedagang biasa seperti Ivano harus diancam seperti itu.

Ivano mengira bahwa sebagai seseorang yang pernah berada di sisi Gabriella, ia pasti sudah terbiasa dengan kesulitan seperti ini. Namun, pertemuan tak terduga dengan intimidasi para kesatria di istana beberapa waktu lalu tidak sebanding dengan pengalaman sekarang—Ivano pasti akan berlutut dan membiarkan dahinya menyentuh tanah jika itu berarti kelegaan. Namun, tidak, itu bukanlah respons yang tepat.

Sebaliknya, ia menggertakkan giginya sekuat tenaga, mengeluarkan seluruh keteguhan dan tekad yang dimilikinya untuk menatap mata Guido. Ketika pria itu menatapnya, Ivano mengangkat sudut mulutnya ke atas dan memperlihatkan rasa percaya diri dan ketenangan yang tidak dimilikinya. Tunggu saja . Kau mungkin akan menghadapi pertempuran ini, tetapi aku akan membawa pertarungan ini ke depan pintu rumahmu suatu hari nanti.

“Tenang saja. Aku sudah terikat padanya secara ajaib,” kata Ivano, menahan gemetarnya dan tersenyum lebar meski terlihat sangat tegar. “Sampai aku mati, aku akan menjadi Ivano Mercadante dari Rossetti Trading Company.”