Pesta Teh dengan Saudara Laki-laki Teman

Kantor pusat Rossetti Trading Company—atau rumah Volf—sama mengesankannya dengan rumah besar Oswald. Bangunan tiga lantai itu memiliki dinding putih cemerlang dan atap biru, rumput hijau, dan taman dengan bunga-bunga berwarna pastel yang sedang mekar penuh. Itu hanyalah vila keluarga Scalfarotto. Bagaimana mungkin tempat tinggal utama mereka bisa lebih megah?

Undangan hari ini datang dari saudara Volf, Guido, putra tertua Scalfarottos dan calon marquis. Awalnya, undangannya juga menyertakan Ivano sebagai pelayannya, tetapi dia dipanggil ke istana beberapa saat sebelum mereka berangkat. Dia berkata akan datang segera setelah kewajibannya selesai, tetapi mengingat banyaknya orang yang akan ditemuinya, tidak mungkin untuk terburu-buru. Untungnya, Volf sedang senggang hari ini dan akan hadir.

Pada akhirnya, Dahlia datang sendirian. Ia menarik napas dalam-dalam; ia gugup—tetapi tidak takut—akan melakukan kesalahan. Ia turun dari kereta, dan seorang pembantu rumah tangga bertindak sebagai pemandunya. Seperangkat pintu yang sangat tebal dan berat (begitu beratnya sehingga Dahlia ragu ia bisa membukanya sendiri) memisahkan rumah bangsawan itu dari dunia luar dan mengarah ke serambi yang disinari matahari. Beberapa dekorasi yang ada di sana tampak berkilauan dalam cahaya; jumlah yang sedikit itu menunjukkan betapa kayanya uang lama. Saat Dahlia berjalan menyusuri lorong yang dilapisi karpet biru, sebuah lukisan, yang diposisikan jauh dari sinar matahari, menarik perhatiannya. Itu adalah potret seorang wanita bangsawan yang cantik: rambutnya panjang dan gelap seperti kayu hitam, kulitnya pucat seperti salju, bibirnya berwarna merah muda, dan mata cokelat tua yang dalam melengkung ke atas sedikit demi sedikit, tersenyum lembut kepada orang yang lewat. Itu pasti ibu Volf, dan ia pasti lebih menakjubkan jika dilihat langsung—intuisi Dahlia berteriak demikian.

“Itu adalah lukisan mendiang Lady Vanessa Scalfarotto, istri ketiga sang earl. Lady Vanessa meninggal karena sakit saat Sir Volfred masih kecil,” jelas pelayan itu.

Dahlia tersenyum sopan. “Begitu ya. Terima kasih banyak,” katanya sambil terus berjalan. Tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran—ibu Volf telah dibunuh dalam pertikaian internal—tetapi itu bukanlah sesuatu yang pantas untuk diceritakan kepada para tamu. Dahlia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang dipikirkan Volf setiap kali dia melewati potret itu. Itu pasti bukan sesuatu yang menyenangkan.

Ketika Dahlia tiba di ruang tamu, dia disambut oleh seorang pria dengan rambut baja, hampir biru keabu-abuan. Dia tidak terlalu mirip Volf, dan sikapnya yang tenang membuatnya tampak lebih seperti seorang birokrat daripada seorang ksatria. Mungkin ada sesuatu yang terlalu sempurna pada wajahnya; dia hampir seperti boneka. “Selamat datang, Nyonya Rossetti. Saya Guido Scalfarotto, kakak laki-laki Volf. Saya ingin mengucapkan terima kasih karena selalu memperlakukan saudara saya dengan baik.”

“Nama saya Dahlia Rossetti dari Rossetti Trading Company, dan saya mengucapkan terima kasih atas hal yang sama.” Dia yakin akan datang tepat waktu, tetapi kursi ketiga kosong.

Namun, ketertarikan Dahlia pasti terlalu kentara.

“Jika Anda penasaran dengan Volf, dia akan datang sekitar satu jam lagi, karena saya berharap dapat berbicara dengan Anda secara pribadi terlebih dahulu. Oh, dan dengan berbicara secara pribadi, maksud saya asisten pribadi saya juga akan berada di ruangan ini. Saya harap Anda setuju?”

“Ya, tentu saja.” Baru pada saat itulah dia menyadari ada orang ketiga di ruangan itu.

Berdiri di dekat dinding adalah pelayannya, mengenakan seragam hitam. Rambutnya berwarna karat dan, meskipun tatapannya menunduk, matanya juga tampak berwarna sama. Dia tinggi dan berkulit gelap, mengingatkan pada orang-orang dari padang pasir.

Biasanya, tamu tidak akan menyapa pelayan, tetapi Dahlia menundukkan kepalanya ke arahnya, lalu dia menatapnya. Dia memasang wajah serius, meskipun dia khawatir telah melakukan kesalahan lagi.

Guido menunggunya duduk di sofa kulit hitam setelah pelayan memberi isyarat agar dia duduk. “Saya juga ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan Volf setelah dia dibawa pergi oleh wyvern, karena telah membuat kacamata peri untuknya, dan karena penemuanmu untuk Ordo Pemburu Binatang. Saya dengar kamu juga sering mengundangnya sebagai tamu, dan saya sangat bersyukur bahwa saudara laki-laki saya memiliki teman yang baik.”

“Saya juga sangat bersyukur memiliki teman yang baik.”

“Hm.” Guido melirik sekilas ke jendela, lalu menatap matanya lagi. “Nyonya Rossetti, saya punya pertanyaan untuk Anda. Jika saya meminta Anda berpisah dengan Volf, berapa biayanya?”

“Hah?” Itu bukan jawaban yang anggun, tetapi untuk pertanyaan seperti ini yang datangnya tiba-tiba, Dahlia tidak punya jawaban yang siap.

Tepat saat dia hendak meminta klarifikasi, dia melanjutkan. “Maaf, itu cara yang aneh untuk mengungkapkannya. Aku akan sangat menghargai jika kau mau mendengarkanku sampai akhir. Aku benar-benar menghargai semua yang telah kau lakukan untuk Volf sampai sekarang.” Kata-katanya jatuh di telinganya seperti es. “Aku mengerti bahwa tidak ada banyak perbedaan status sosial di antara kalian berdua. Namun, tak lama lagi, kau mungkin akan menjadi titik lemah bagi saudaraku. Tidaklah terlalu tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa akan lebih baik bagi Volf, secara sosial dan bisnis, jika kalian berdua tidak terlibat satu sama lain. Tentu saja, jika aku mengajukan permintaan ini, akan adil jika aku memberimu kompensasi. Bagaimana kedengarannya dua ratus atau bahkan tiga ratus emas? Lebih baik lagi, sebutkan harganya.”

“Itu tidak perlu. Jika kau ingin aku berhenti berteman dengan Sir Volf, biarlah. Jika aku membuatnya mendapat masalah, maka aku akan menjaga jarak darinya demi dia.” Pikiran itu selalu mengintai di benak Dahlia bahwa suatu hari dia mungkin harus berpisah dari Volf, entah karena perbedaan status di antara mereka, tuntutan pekerjaan, keadaan keluarga, atau bahkan karena kehidupan romantis Volf atau rencana pernikahannya—alasan yang mungkin tidak terhitung banyaknya. Jika dia harus menjauh darinya, maka dia harus bisa berdiri sendiri tanpa perlindungannya. Meskipun dia sangat menghargai semua yang telah dilakukan Volf untuknya sejauh ini, tidak masuk akal untuk meminta uang atau apa pun sebagai penggantinya.

“Jika kau ingin menjauhkan diri darinya, aku bahkan bisa menjanjikanmu seorang bangsawan yang lebih kuat untuk bertindak sebagai penjamin perusahaanmu.”

“Tidak, terima kasih.” Dia baru saja memperoleh gelar sebagai pemasok Beast Hunters dan penasihat tetap untuk peralatan sihir, tetapi sebelum itu, perusahaannya telah mendapatkan perlindungan dari Leone dan Volf; akan menjadi ide yang bijaksana untuk menukarnya, begitulah katanya. Tetapi sebenarnya saran Guido sangat menyakitinya.

“Tidak perlu ragu. Kita bahkan tidak perlu memberi tahu Volf tentang hal itu.”

“Tidak terima kasih.”

“Lalu, Nyonya Rossetti, apakah Anda benar-benar tidak menginginkan apa pun saat berpisah dengan Volf?”

Suaranya yang tidak percaya dan mata birunya yang terlalu jenuh terlalu berlebihan, dan Dahlia hendak menundukkan kepalanya. Namun, entah mengapa, pikirannya tiba-tiba dipenuhi dengan gambaran Volf—sahabatnya yang berharga namun tampaknya cepat berlalu—yang sedang tersenyum. Jika menjauh darinya berarti melindunginya, maka dia akan melakukannya dalam sekejap. Jika dia tidak akan pernah melihatnya lagi, maka dia akan bangga telah menjadi temannya—tetapi itu bukanlah sesuatu yang dapat dia lakukan, jika itu adalah sebuah transaksi. Dia akan tetap pada pendiriannya tentang satu hal ini, bahkan jika dia berbicara dengan kakak laki-laki Volf atau seorang earl. Volf adalah sahabatnya yang berharga. Dan bukankah dia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi?

Dahlia menahan diri untuk tidak menunduk ke tanah. Ia menatap mata Guido lekat-lekat. “Aku benar-benar tidak menginginkan apa pun untuk itu. Jika Anda, Lord Scalfarotto, meninggalkan seorang teman karena masalah yang Anda timbulkan, jika Anda diminta untuk berhenti berteman dengan seseorang, apakah Anda akan menerima balasannya?” Ia berusaha sekuat tenaga untuk menyampaikan kata-katanya dengan keyakinan penuh, tetapi ia tidak dapat menahan suaranya agar tidak bergetar di akhir.

“Hm. Benar juga…” Ekspresi Guido melembut, seolah niatnya yang sebenarnya akhirnya terungkap. Dia berdiri dari tempat duduknya dan membungkuk dengan sudut yang tepat. “Nyonya Rossetti, dari lubuk hati saya, saya minta maaf karena telah menguji Anda.”

Dahlia pun bergegas melakukan hal yang sama. “Tidak, aku yang harus minta maaf atas kekasaranku. Aku harap kamu bisa memaafkanku.”

“Jangan khawatir; Anda tidak melakukan kesalahan apa pun. Saya harap kita bisa berbicara sejujur ​​mungkin mulai sekarang,” katanya. “Saya khawatir. Saya tidak yakin apa sebenarnya arti adik laki-laki saya bagi Anda, Ketua Rossetti.”

“Maaf, apa sebenarnya maksud Anda…?”

“Kepada Volf, saya tidak meragukan bahwa Anda adalah teman baik. Namun, saya harus mencari tahu apakah Anda menganggap hubungan antara Anda berdua hanya sebagai kesepakatan bisnis atau apakah Anda memiliki perasaan persahabatan yang sama dengannya. Para pebisnis memiliki prioritas yang berbeda; mereka lebih peduli pada kekayaan dan koneksi. Pertanyaan saya adalah cara tidak langsung untuk mengklarifikasi hal itu.”

Percaya atau tidak, situasi ini tidak pernah dibahas dalam buku tata krama yang baik, jadi Dahlia harus memutar otak untuk memberikan tanggapan yang tepat. “Saya mengerti bahwa bukan hak saya untuk mengatakannya dan saya harap Anda dapat memaafkan saya, tetapi hubungan saya dengan Sir Volf bukanlah hubungan bisnis. Dia adalah teman baik saya. Saya harap itu dapat menjelaskan semuanya kepada Anda.”

“Memang benar. Sekali lagi, aku sangat menyesal telah melakukan ini padamu. Aku tahu aku sudah terlalu tua untuk khawatir seperti ini, tapi…” Guido terdiam sejenak. “Volf tidak beruntung dengan wanita. Dia adikku, tapi semakin aku tahu tentang apa yang terjadi di sekitarnya, semakin aku khawatir.” Itu terlihat jelas dari raut wajahnya.

“Begitu ya…” Dia tahu betul keadaan Volf, tapi membicarakannya dengan Guido sepertinya ide yang buruk, jadi dia tidak menyelidikinya lebih jauh.

“Sepertinya kau juga tahu tentang itu. Akhir-akhir ini, aku berpikir semua masalahnya akan terpecahkan jika dia berubah menjadi babi kecil. Jika ukurannya dua kali lipat, dia akan bisa hidup dengan tenang.”

“Mungkin ada benarnya juga, tapi aku tidak ingin kesehatannya memburuk…” katanya dengan serius.

Guido tersenyum lebar. “Kau benar juga,” katanya. “Bagaimanapun, aku tahu bahwa aku telah memberikan kesan pertama yang buruk, jadi kuharap kau mengizinkanku untuk menebus kesalahanku.”

Pelayan itu sudah membuka pintu sebelum tuannya menyelesaikan kalimatnya. Dari lorong keluar sebuah kereta dorong berisi dua jenis kue kering, setumpuk besar kue kering, dan satu set teh putih berhias perak.

“Kali ini, para koki kami benar-benar mengalahkan diri mereka sendiri. Kami punya kue keju, pai stroberi, dan roti manis—itu adalah favorit Volf saat masih kecil, dan saya yakin dia masih menyukainya sekarang. Untuk teh, kami punya teh hijau dari Esterland.”

“Terima kasih banyak.” Itu sesuai dengan seleranya—terlalu tepat. Volf pernah meminta maaf karena Guido memerintahkan penyelidikan terhadapnya. Itulah kenyataannya; keluarga Scalfarotto adalah keluarga bangsawan, dan jika mereka mengkhawatirkan Volf, maka pemeriksaan latar belakangnya bukanlah hal yang mustahil. Dia menjalani kehidupan yang sangat biasa, dan apa pun yang mereka gali pasti tidak terlalu menarik. Agak memalukan bahwa mereka tahu makanan favoritnya, tetapi dia bersyukur atas sambutan yang begitu hangat.

“Silakan dinikmati,” kata pelayan Guido setelah menyajikan sepotong kue kepada tuan dan tamu.

Kue keju mewah yang dinikmati Dahlia bersama para kesatria di istana itu lezat, tetapi versi yang sederhana ini menonjolkan rasa keju yang menyelimuti lidahnya. Isinya manis, tetapi tidak manis, yang membuat kulitnya yang manis terlihat menonjol. Dia kemudian menyesap teh hijau—sedikit rasa sepat berhasil menyeimbangkan rasa manis—dan pikirannya dibanjiri kenangan akan rumah lamanya. Teh hijau Esterland harganya sekitar sepuluh kali lipat dari teh hitam biasa; tidak baik jika langsung diminum, tetapi sangat cocok dengan kue kejunya.

“Bagaimana menurutmu, Nyonya Rossetti?”

Dia mendongak dari piringnya dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Enak sekali.” Guido tampak senang mendengarnya. Saat dia kembali menunduk, piringnya yang kosong telah tertukar dengan piring baru yang berisi kue tart. Cara kilatan warna merah terang tiba-tiba muncul di depan matanya membuatnya melihat ke arah pelayan, yang berdiri di sisi meja mereka.

“Tart ini sungguh lezat, dan saya harap Anda menikmatinya,” katanya.

enu𝓶a.𝐢𝐝

“Oh, um, terima kasih banyak.” Apakah pria itu bergerak dengan kecepatan luar biasa karena ia sangat merekomendasikan hidangan penutup itu? Atau apakah itu bagian dari pertunjukan? Ia begitu cepat sehingga Dahlia hampir tidak menyadari gerakannya.

Apa pun penjelasannya, itu tidak membuat kue tart stroberi menjadi kurang lezat. Setelah memastikan Guido sudah mulai memakannya, Dahlia ikut menggigitnya. Kue tart berbentuk bulat yang cantik itu memiliki begitu banyak stroberi asam yang ditumpuk di atasnya sehingga puding lembut di tengahnya hampir tidak terlihat. Kombinasi itu tidak bisa lebih baik lagi—krim kue yang manis melengkapi buah yang cerah dan asam itu. Sambil menyeruput teh hijau, dia bersumpah untuk tidak makan malam malam ini dan menyingkirkan pikiran tentang kalori dari benaknya.

Guido, yang duduk di seberangnya, meraih kue-kue itu. Ia menawarkan beberapa untuk dicobanya, tetapi ia tidak bisa memasukkan makanan penutup ketiga ke dalam mulutnya. Namun, tuan rumah itu tidak memiliki “bantalan berlebih” di tubuhnya; kalorinya pasti lenyap begitu saja. Itu tidak adil.

Suara berdeham pelan terdengar dari mulut pelayan itu, dan matanya yang sudah memerah menatap tuannya. Ia berbisik dengan volume seminimal mungkin agar terdengar. “Kalau begitu, porsi yang lebih kecil untuk makan malam Guido malam ini…”

Saat Dahlia menghabiskan cangkir teh hijaunya yang kedua, terdengar ketukan di pintu.

“Dahlia, selamat datang! Kamu datang lebih awal,” seru Volf.

Dia tidak bisa menahan rasa khawatir bahwa itu tidak pantas, tetapi Guido tidak terlalu peduli. “Terima kasih banyak atas undangannya hari ini. Saya, eh, datang lebih awal dan makan kue dan teh,” kata Dahlia.

“Guido…?” Volf pasti merasakan ada sesuatu yang aneh dari nada bicaranya yang sedikit ragu. Dia menatap saudaranya dengan curiga.

“Ya, kami makan kue keju. Seperti yang kukatakan terakhir kali, kita harus memberi para koki tujuan dalam pekerjaan mereka, ingat? Ya, itu dan aku juga tidak ingin kau menderita karena hidanganmu yang mengerikan itu, yang hanya berisi makanan penutup,” katanya dengan setenang mungkin sebelum beralih ke Dahlia. “Oh, Madam Rossetti, silakan ceritakan semua tentang percakapan kita kepada Volf setelah ini.”

“Eh…”

“Jangan khawatir. Kau tidak perlu menyembunyikan apa pun darinya.” Raut wajahnya yang sedikit khawatir menutupi keyakinan dalam kata-katanya—sesuatu yang sedikit mengingatkan Dahlia pada Volf.

“Lord Scalfarotto, saya harap tidak salah untuk mengatakannya, tetapi, eh, mungkin Anda harus mengatakannya sendiri kepadanya. Saya khawatir menempatkan saya di antara kalian berdua akan membuatnya terlalu tidak langsung.”

“Tidak langsung, ya? Begitu ya. Kau benar juga. Itu bukan sesuatu yang seharusnya kuminta kau lakukan,” katanya. “Volf, duduklah di samping Madam Rossetti.”

Adiknya mendengarkan dan memperhatikan dengan curiga, tetapi dia akhirnya duduk.

Guido melanjutkan, “Saya meminta Madam Rossetti datang satu jam lebih awal, karena saya ingin mengobrol dengannya secara pribadi, Anda tahu.”

“Untuk apa, saudara?”

“Kami berbicara tentang perusahaan, bagaimana Anda menjadi penjamin, mencapai status pemasok, dan perannya sebagai penasihat—sebenarnya, itu semua hanya kepura-puraan. Yang benar-benar ingin saya ketahui adalah apakah dia merupakan titik lemah Anda. Saya ingin memastikan sendiri seperti apa dia, dan seperti apa Anda baginya.”

enu𝓶a.𝐢𝐝

“Tidak bisakah kau bertanya saja padaku? Aku tidak mengerti mengapa kau harus melakukan hal seperti itu pada Dahlia…”

“Inilah yang saya tanyakan padanya: ‘Jika saya memintamu berpisah dengan Volf, berapa biayanya?’”

“Guido-san!”

Ketika Volf membentaknya, dia pun membeku. Rasanya seperti tiba-tiba terbungkus es. Pelayan itu langsung muncul di samping Guido. Tangan kirinya sudah memegang pedang dan tangan kanannya sedang memegang gagang pedang lainnya; sikapnya menunjukkan bahwa dia siap menghunus pedangnya kapan saja. Dahlia mengatupkan rahangnya saat dia berjuang untuk bernapas di bawah intimidasi itu. Jari-jarinya terasa beku, tetapi dia bahkan tidak bisa bergerak untuk melihatnya. Namun, baik Guido maupun pelayannya tampaknya tidak terpengaruh.

Guido menjelaskan, “Nyonya Rossetti menjawab dengan mengatakan bahwa hal itu tidak perlu. Tidak ada uang atau penjamin pengganti yang dapat memengaruhinya. Jika berteman denganmu membuatmu mendapat masalah, maka dia akan menjauhimu, katanya.”

“Aku tidak punya niatan untuk mengakhiri persahabatan kami atau menjauhinya.”

“Dan itu hebat. Aku senang kau punya teman yang tidak terpesona dengan penampilanmu. Sebagai saudaramu, aku tahu betapa pentingnya itu untukmu. Aku benar-benar, benar-benar bahagia untukmu.”

Udara dingin menghilang dari ruangan, dan Dahlia akhirnya bisa bernapas lagi. “Terima kasih banyak…” kata Volf, menanggapi. “Tapi aku harap kamu tidak akan membuat Dahlia kesusahan di masa depan; aku tidak yakin apakah jantungku sanggup menahannya lagi.”

“Itulah yang ingin kukatakan. Kurasa intimidasimu sudah membaik lagi,” kata Guido sambil tersenyum.

Pembantunya berjalan pelan ke sisi Dahlia. “Maaf, Nyonya, tapi rambut Anda tampaknya sudah acak-acakan. Silakan ke sini.”

“Te-Terima kasih…” Dengan percaya diri ia meraih tangan pelayan yang bersarung tangan putih itu dan berdiri dengan tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Tanpa sepatah kata pun di antara mereka berdua, ia mengikutinya ke pintu.

Volf juga mulai berdiri, tetapi sepasang mata berwarna karat dan biru menuntutnya untuk duduk kembali. “Ke mana Dahlia pergi?” Melihat Dahlia dan Jonas meninggalkan ruangan membuatnya sangat tidak senang.

Kakaknya menghela napas panjang. “Volf, kau benar-benar harus belajar cara memperlakukan wanita. Apa yang kau pikirkan dengan melampiaskan intimidasimu seperti itu sambil duduk di sampingnya? Kau beruntung bahwa Madam Rossetti dapat menahannya, meskipun dia sendiri bukan seorang ksatria…”

Volf, yang tengah berdiri dan duduk lagi, baru menyadari adanya embun beku yang mengambang di sekitar tangan kanan Guido.

“Duduklah, Volf. Tunggu saja dengan sabar.”

“Tapi kemana Dahlia pergi?”

Guido berdeham dan melihat ke luar jendela. “Kamar mandi?”

Dahlia menghela napas lega. Ia sangat senang karena telah dibawa ke kamar mandi—intimidasi dingin Volf hampir membuatnya pergi sebelum ia sempat melakukannya. Sayangnya, seorang pembantu, setelah mendengar bahwa Dahlia telah menumpahkan teh pada dirinya sendiri, membawakannya satu set pakaian lengkap—termasuk pakaian dalam. Ia menolak tawaran itu dengan sekuat tenaga; kesalahpahaman akan sangat mengerikan, tetapi harus menjelaskan bahwa itu adalah kesalahpahaman akan lebih buruk lagi. Jika Volf salah paham, maka Dahlia akan berlari pulang dan mengubur dirinya dalam lubang.

Butuh waktu lima belas menit bagi Dahlia sebelum dia bisa meninggalkan kamar mandi dengan wajah yang cukup tenang. Dari sana, pembantu itu menuntunnya ke bagian tambahan di taman. Bangunan itu diapit oleh tanaman hijau di dua sisi, dan jalan menuju pintu masuk dipenuhi bunga-bunga. Rumah itu cukup besar untuk menjadi rumah rakyat jelata, seperti vila untuk vila itu sendiri.

Di dalam, Volf tampak gembira melihat empat tungku ajaib kompak yang diletakkan di atas meja putih bersih dengan tumpukan bahan-bahan yang familiar di setiap tungku. Tak perlu dijelaskan apa maksudnya. Dahlia menghindari kontak mata dengannya dan malah berdiri diam di dekat dinding.

“Guido mengatakan bahwa dia juga ingin mencoba memasak dengan kompor, jadi kami memutuskan untuk beralih dari mengadakan pesta teh ke acara ini,” kata Volf.

“Dan apa yang kau punya untuk kita hari ini, Volf?” tanya Guido. “Aku tidak mengenali makanan di atas meja.”

“Ini adalah tusuk daging sapi merah tua, kaki kraken kering, cumi hijau yang diawetkan dengan cepat, berbagai macam sayuran, dan sedikit saus.” Baru-baru ini, Volf sedang dalam fase makanan yang diawetkan, karena dia dan Dahlia memanggang segala macam makanan kering dan yang diawetkan di menara.

Meskipun mereka berada jauh dari gedung utama, bangunan tambahan ini masih dilengkapi dengan perabotan paling mewah dan paling indah; sama sekali tidak cocok untuk menyalakan empat tungku di ruangan ini. Belum lagi, meskipun daging sapi merah adalah daging premium, tusuk sate dan makanan laut kering bukanlah makanan yang cocok untuk para bangsawan. Dahlia merasa bertanggung jawab atas hidangan yang sangat menghina itu, meskipun Volf adalah orang yang menyiapkan dan menyajikan semuanya hari ini. Dia berjalan ke sisi Volf dan berkata, “Eh, kamu yakin kita harus memanggang di sini?”

“Oh, benar juga. Kita harus membuka semua jendela dulu.”

“Bahkan dengan semua jendela terbuka, baunya tetap akan masuk ke karpet dan dinding.” Meskipun temanya kongruen, karpet berwarna biru kehijauan hampir tidak membutuhkan bau amis dari makanan laut kering. Lukisan cat minyak berupa hamparan bunga, kertas dinding berwarna gading dengan kupu-kupu, perabotan berwarna terang—akan menjadi pelanggaran hukum jika asap dan minyak mengenai semua bagian ruangan.

Guido menimpali. “Bagaimana kalau kita melakukannya di luar? Jika kita pergi ke sisi barat taman, tidak akan ada yang melihat kita berdiri dan makan. Dan dengan Jonas dan Volf di sini, kita juga tidak akan membutuhkan pengawal.”

Pelayan yang berdiri di belakang tuannya berkata pelan, “Tuan Guido, berdiri dan makan adalah saran yang tidak sopan…”

Guido tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan. “Sebut saja ini pesta. Jadi wajar saja kalau kita berdiri saat makan,” katanya. “Aku selalu ingin memasak di luar dan menyantap sate bersama Volf, tetapi mengingat aku ditempatkan di istana, aku tidak akan pernah bisa ikut ekspedisi bersama Beast Hunters.” Senyumnya membuatnya tampak lebih muda dari kakaknya. Namun, Volf bahkan lebih senang mendengarnya, seolah-olah dia sedang membujuk anak lain untuk melakukan sesuatu yang benar-benar nakal.

enu𝓶a.𝐢𝐝

Dahlia tahu bahwa ia tidak punya hak untuk menghalangi mereka dari tindakan yang tidak beradab itu. Ia menoleh dan menatap mata pelayan yang berwarna karat itu, yang, seperti matanya sendiri, dipenuhi dengan campuran kelelahan dan kewaspadaan. Kata-kata tidak diperlukan; mereka berdua tahu bahwa mereka berbagi perasaan ingin melakukan sesuatu tetapi tidak dapat melakukan apa pun. Maka dimulailah apa yang disebut pesta berdiri.

Di balik paviliun tempat pesta berdiri yang aneh itu dimulai, sinar matahari menyinari hamparan rumput, tetapi angin sepoi-sepoi seakan ingin meniup semuanya. Jonas berdiri menjauh dari meja; dia adalah pelayan pribadi dan pengawal—dia tahu posisinya. Lagipula, dia tidak bermaksud untuk ikut makan sejak awal.

“Tuan Jonas, ayo! Silakan bergabung dengan kami,” ajak Volf.

Si rambut merah tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat mendengar cara Jonas menyapa pelayan itu. Namanya Dahlia Rossetti—seorang ketua yang sedang naik daun yang selama ini menjadi perhatian Volf. Jonas mengira dia pasti sangat menarik perhatian, tetapi sebenarnya yang paling mencolok darinya adalah rambut merahnya; selain itu, dia pendiam dan sopan. Bukan hal yang buruk, tetapi di istana, seseorang seperti dia tidak akan berarti apa-apa selain keset.

Jonas menjawab, “Saya akan menahan diri.”

Anak laki-laki itu kemudian menceritakan kepada temannya bagaimana ia belajar ilmu pedang dari gurunya yang berbakat. Jonas menganggap hal itu sebagai tindakan yang ceroboh dan terlalu percaya diri; ia bahkan menyembunyikan keahliannya dalam menggunakan pedang dari keluarganya sendiri.

“Saya rasa kita bisa sedikit menurunkan kewaspadaan kita di sini, bukan begitu, Tuan Jonas? Saya rasa tempat ini dijaga dengan cukup baik.”

“Lord Volf, tentu saja tidak sopan bagi Madam Rossetti jika orang malang seperti saya diizinkan makan di hadapannya,” kata Jonas. Mata Rossetti yang membelalak kini tertuju padanya; pasti ini berita baru baginya.

Guido bertanya, “Apakah itu mengganggu Anda, Nyonya Rossetti? Jonas sebenarnya juga berasal dari keluarga viscount.”

“Tidak, sama sekali tidak,” katanya. “Kalau begitu, sebagai rakyat jelata, akulah yang seharusnya menahan diri untuk tidak ikut serta…”

“Lihat, Jonas? Sekarang kau membuat Madam Rossetti merasa tidak enak,” Guido menegurnya dengan nada bercanda. “Ayo, bergabunglah dengan kami.”

Itu bukanlah tawaran yang menarik—sebuah jamuan makan yang mengharuskannya menjaga sopan santun di hadapan tamu—tetapi Jonas harus menenangkan tuannya. “Baiklah.” Ia duduk di samping Guido, lalu bergabung dalam acara bersulang dengan segelas anggur putih.

“Satu untuk kalian masing-masing,” kata Volf sambil menyodorkan tusuk daging sapi merah tebal kepada Guido dan Jonas.

Jonas tidak bisa membayangkan akan lebih baik jika dagingnya masih berlumuran darah, tetapi ia memiliki harapan yang harus dipenuhi, dan ia menekan daging itu di atas panggangan panas dari tungku ajaib yang kompak. Setelah warna merahnya hilang di satu sisi, sedikit saus gelap menetes ke daging.

“Mm! Enak sekali!” Guido menyemburkan air liur sambil mengambil lebih banyak saus. Dia tampak benar-benar menikmatinya, atau setidaknya Volf juga berpikir demikian; dia tersenyum manis sambil menyerahkan tusuk sate lagi kepada kakaknya. Guido tidak akan makan malam banyak malam ini—itu sudah pasti. Namun, Jonas merasa sausnya mengganggu; jauh dari kata tidak bisa dimakan, tetapi mengurangi rasa daging sapi yang sangat langka itu. Mengingat indra perasanya yang berubah, memang begitulah adanya.

Berikutnya adalah cumi-cumi hijau yang diawetkan dengan cepat, selebar dua telapak tangan. Monster —menyebutnya cumi-cumi adalah istilah yang salah. Seperti yang ditunjukkan oleh warnanya, makhluk itu mampu menggunakan sihir udara sedang untuk melompat keluar dari permukaan air dan menghindari predator. Nelayan yang pintar akan menggiring mereka bersama-sama dengan perahu, lalu menangkapnya dengan jaring. Meskipun tidak terlalu amis, warna hijaunya yang tidak enak dan dagingnya yang keras telah mencegahnya menjadi populer sebagai makanan di kalangan bangsawan. Entah bagaimana, contoh yang diawetkan dengan cepat di depan mata Jonas bahkan kurang menggugah selera. Kelihatannya keriput dan berjamur, menunjukkan bahwa itu sudah melewati titik kesegaran, tetapi tidak memiliki bau busuk yang bisa dibicarakan. Benar-benar makhluk misterius.

Ketika gelas mereka hampir habis, Rossetti menggantinya dengan estervino dan wadah yang sesuai. “Ini akan cocok dengan cumi-cumi,” katanya. Dia bisa minum minuman keras untuk seorang gadis; minuman keras Eastern Kingdom tidak memberikan efek yang terlihat padanya. Dengan minuman di tangan kirinya, dia memanggang tusuk sate cumi-cumi dengan tangan kanannya. Cumi-cumi itu menyusut saat mendesis, massanya berubah menjadi aroma berasap dan gurih.

Guido memperhatikan adik laki-lakinya, tanpa garpu atau pisau, menggigit cumi-cumi hijau miliknya. “Hm, jadi begitu caramu melakukannya,” gumamnya pada dirinya sendiri saat menemukan cara makan yang tidak sopan. Guido mencoba meniru perilaku buruk itu, tetapi gigitannya yang kecil dan lembut berarti menarik mangsanya alih-alih mencabik-cabiknya. Kaki elastisnya terentang, menantang pemangsanya untuk terakhir kalinya. Jika Countess Scalfarotto bisa melihat putranya seperti ini, dia akan memberinya omelan lidah selama dua jam setelah dia sadar kembali.

Meskipun demikian, pemandangan sang kakak Scalfarotto yang bersenang-senang adalah pemandangan yang patut disyukuri. Berdamai dengan adiknya telah memunculkan sisi Guido yang sudah lama tidak muncul—matanya lebih biru, bicaranya lebih cepat, dan tawanya lebih keras setiap kali berbicara dengan Volf, hampir seperti Guido masih anak-anak. Pelayannya bingung harus bersikap bagaimana, tetapi kenyataan bahwa tuannya telah melepaskan beban itu adalah sesuatu yang patut disyukuri dalam hati.

Cumi-cumi Jonas akhirnya matang juga, dan ia segera mengetahui bahwa cumi-cumi itu ternyata empuk dan asin, berbeda dari jenis makanan yang biasa ia makan. Namun, kakinya agak kenyal, dan menggigit serta mencoba merobeknya tidak banyak membantu. Saat itulah ia melihat Rossetti menancapkan taringnya ke tusuk sate dan menghancurkannya menjadi potongan seukuran gigitan dengan gigi depannya. Apakah itu sopan dan pantas? Jonas berjuang untuk menjawab, tetapi ia terkesan dengan betapa cekatannya ia melakukannya. Ia kemudian meneguk estervino, menghabiskan semuanya di kerongkongannya yang lembut.

Desahan kepuasannya mendorong Jonas untuk mencoba estervino juga. Itu adalah minuman yang belum pernah banyak diminumnya sebelumnya, dan dia bisa membayangkannya mengeluarkan rasa amis pada sisa rasa cumi-cumi. Namun, cairan yang sedikit keruh dan kabur itu juga menumbangkan harapan. Aroma manisnya berbeda dari aroma anggur dan kekentalannya melapisi lidah secara berbeda dari minuman keras. Estervino yang setengah kering itu memuaskan dahaga lidah kadal merahnya akan darah. Yang lain sudah mulai memanggang paprika dan wortel rebus, tetapi Jonas mengulang siklus cumi-cumi dan estervino.

“Cobalah sedikit,” kata Volf. “Tidak hanya cocok untuk diminum, tetapi juga tahan lama.”

“Itu penampilannya yang unik sekali…” Guido menatap tusuk satenya dengan ragu.

Jonas juga merasa skeptis terhadap kaki kraken kering di tangannya. Ini adalah pertama kalinya dia melihat benda berwarna cokelat ini, dan tidak seperti dendeng, benda itu anehnya kaku. Dia tidak bisa tidak membandingkannya dengan pita kraken yang digunakan Korps Penyihir. Apakah ini benar-benar bisa dimakan? Apakah tubuh manusia benar-benar bisa mencernanya? Jonas benar-benar serius.

“Eh, saya tahu tampilannya tidak begitu menggugah selera, tapi mereka yang suka suka suka dipanggang,” jelas Rossetti.

Bagi Jonas, kraken kering itu benar-benar menjijikkan bagi orang lain, dan ia menggigit lidahnya agar tidak membalas. Semua hal patut dicoba. Ia yakin dapat mencegahnya muncul kembali jika memang benar-benar mengerikan. Jonas meletakkan tusuk sate di atas tungku ajaib yang ringkas, dan kraken itu mulai berputar dan melengkung. Meskipun baunya cukup harum, jelas terlihat bahwa kraken itu tidak menjadi lebih lunak.

Sambil tersenyum sinis, Guido bergumam entah kepada siapa, “Sungguh hal yang aneh.”

Wanita di depannya membalik bagiannya ke sisi lain. Ia mulai mencabik-cabik kraken itu, meskipun jari-jarinya hanya bisa bertahan sebentar sebelum ia harus melepaskannya lagi. Ia memasukkan sepotong kecil ke dalam mulutnya dan mulai mengunyahnya. Di sampingnya, Volf memasukkan sepotong yang lebih besar ke dalam mulutnya dan melakukan hal yang sama.

Keduanya benar-benar selaras, dan Jonas harus memaksa dirinya untuk tidak tersenyum. Sebaliknya, ia bersemangat untuk mencoba beberapa kraken yang baru saja selesai dipanggang. Awalnya, rasanya seperti mengunyah tali atau seutas tali. Dari segi rasa, rasanya tidak terlalu berbeda dari cumi-cumi atau gurita—asin, tetapi hanya sedikit. Setiap gigitan mengingatkannya lebih pada lautan. Sudah lama ia tidak mencicipi rasa ini.

“Enak sekali…” Dengan sepotong kaki di mulutnya, Guido tampak seperti sedang merenungkan sesuatu sambil menatap sisa makanannya. Selama beberapa saat berikutnya, semuanya terasa sunyi; semua orang terlalu sibuk mengunyah kraken kering dan menyeruput estervino.

Volf mengulurkan tangannya lagi. “Silakan minum satu lagi, Tuan Jonas.”

“Terima kasih.” Dia menerima kraken kering itu, yang datang dengan tatapan ingin tahu dari tuannya.

“Jonas?” tanya Guido.

Jawabannya tidak terlalu rinci, tetapi hanya itu yang Jonas miliki. “Bagus,” katanya. Dan itu benar. Kraken itu segar, panas, berasap, dan tidak berbau. Teksturnya—kenyal, dalam arti terbaik—sangat memuaskan. Dan meskipun itu bukan daging yang masih berlumuran darah, ada rasa, dan itu membuatnya merasa seperti manusia.

enu𝓶a.𝐢𝐝

“Jonas, kau tidak perlu memaksakan diri—eh, maaf, aku harus menjelaskan bahwa indera perasa Jonas sedikit berbeda.” Guido tampak gelisah saat menjelaskan situasi itu kepada anggota kelompok lainnya. Ia jelas khawatir dengan pelayannya, meskipun Jonas telah berulang kali mengatakan bahwa perbedaan belum tentu merupakan hal yang negatif.

“Jangan khawatir; itu bukan sesuatu yang saya sembunyikan. Penyakit busuk daun sering mengubah indera perasa kita. Jika saya menggunakan contoh saya, saya tidak dapat mendeteksi banyak rasa dalam teh atau sayuran.”

Rossetti kemudian bertanya. “Eh, apakah itu membuat Anda kesulitan makan atau makan secara umum?”

“Pola makan saya tidak sama seperti dulu, tetapi itu hanya masalah adaptasi terhadap perubahan dalam tubuh saya. Saya masih bisa merasakan alkohol dan daging dengan baik, dan makanan hari ini sungguh luar biasa.” Minuman keras dan daging yang kuat kurang lebih adalah satu-satunya yang ia anggap sebagai makanan, tetapi setelah pengalaman hari ini, daftar itu telah diperluas untuk mencakup makanan yang diawetkan dan estervino—daftar yang tidak terlalu buruk dalam hal mencegah kelaparan. Atau lebih tepatnya, itu memberinya banyak pilihan yang lezat.

“Anda sebaiknya membawa kompor itu, Tuan Jonas,” saran Volf. “Kompor itu akan berguna saat Anda butuh camilan di tengah malam. Saya akan menyiapkan makanan laut yang diawetkan dan estervino untuk Anda juga.”

“Saya bersyukur bisa berada dalam perawatan Anda.”

Kakak tertua Scalfarotto pasti juga menikmati waktunya hari ini. “Aku juga, Volf?”

“Tentu saja!”

Itu adalah momen yang mesra antara kedua bersaudara itu, tetapi Jonas memiliki tugas lain yang harus dipenuhi. “Karena saya khawatir dengan kesehatan Lord Guido, saya akan mengurus kompor saudara Anda juga, Lord Volf.”

“Kakak, kamu sedang tidak enak badan?”

Guido melemparkan belati tajam ke arah Jonas. “Aku hanya butuh sedikit latihan lagi, itu saja. Aku yakin ‘sesi latihan keras’ dengan sahabatku akan menyelesaikannya dalam sekejap.”

“Lord Guido…?” Sepertinya Jonas telah membuat keributan besar.

Ketika Jonas menghabiskan segelas estervino di tangannya, si rambut merah dengan lembut meletakkan sebotol baru di depannya. Ia mengucapkan terima kasih, lalu, untuk bersikap sopan, mengobrol sebentar. “Nyonya Rossetti, apakah Anda sering bertemu monster?”

“Saya tidak akan mengatakan bahwa saya pernah bertemu mereka, tetapi saya memang bekerja dengan monster dan bagian-bagian tubuh monster sebagai pembuat alat,” jawabnya. “Oh, tetapi beberapa hari yang lalu, saya melihat slime hidup di tempat pembibitan.”

“Oh, ya, saya pernah mendengar tentang peternakan slime yang terletak di luar batas kota. Bagaimana menurut Anda?”

“Sangat menarik dengan semua jenis slime yang ada di sana.” Tidak ada yang bisa menyembunyikan kegembiraannya terhadap monster-monster itu; matanya yang hijau cerah tidak menunjukkan sedikit pun rasa cemas atau jijik—bahkan terhadap setengah monster hidup di depan matanya.

“Anda tampaknya sangat tertarik pada monster,” katanya. “Bolehkah saya bertanya, Lord Guido?”

“Tentu saja, silakan.”

“Apakah Anda ingin melihat barang-barang milikku, Nyonya Rossetti?”

“Kau yakin? Jika itu sesuatu yang tidak ingin kau perlihatkan kepada orang lain, aku tidak ingin membuatmu merasa tidak nyaman.”

“Bukan rahasia. Semua orang yang dekat denganku tahu, dan itu bukan sesuatu yang membuatku malu. Lord Volf juga sudah melihatnya,” kata Jonas sambil melepas jaketnya, menggulung lengan baju kanannya, lalu melepas gelang emas mawarnya. Sisik-sisik merah yang tumbuh lebat muncul begitu persepsi yang keliru itu hilang.

Rossetti, yang berdiri di sisi lain meja, menatap tajam lengan kanan pria itu, tetapi hanya itu yang dilakukannya. Dia tidak menyusut atau berteriak, tetapi mengamati dengan tenang—mengecewakan, sungguh. “Bentuk dan warna sisikmu menyerupai sisik naga api.” Namun, identifikasi akuratnya mengejutkan.

“Oh, apakah Anda kenal, Nyonya Rossetti?”

“Hanya dari yang pernah kulihat di buku panduan bergambar,” katanya. “Itu pasti sisik yang sama yang digunakan di gelangku, kalau begitu.” Dia melepaskannya dari tangan kanannya, lalu menunjuk ke bagian tatahan merah di permukaan bagian dalam. Sihir itu beresonansi dengan yang ada di lengan kanan Jonas, menarik perhatiannya.

“Itu tampaknya berasal dari spesimen yang cukup besar. Milikku berasal dari naga yang belum dewasa.”

“Apakah kau membunuh naga api?”

“Lord Guido-lah yang melumpuhkannya; aku hanya membuatnya menderita pada akhirnya.”

“Itu tetap saja merupakan prestasi yang luar biasa di antara kalian berdua!” Dia tidak dapat menahan matanya agar tidak berbinar bahkan jika dia berusaha.

Volf, yang berdiri di sampingnya, menunjukkan ekspresi yang sama, tetapi dengan sedikit rasa khawatir. “Aku belum pernah bertanya sebelumnya, tetapi apakah itu berarti kalian berdua menyandang gelar Pembunuh Naga?”

“Tidak, saat kami menemukannya, dia sudah di ambang kematian,” jelas Guido. “Beberapa anggota keluarga kerajaan telah lewat sebelum kami; sebagai rakyat, tidak tepat bagi kami untuk merebut gelar itu, jadi kami hanya diam saja.”

“Jadi begitu…”

“Oh, dan tentu saja, saya juga akan merahasiakannya,” imbuh Rossetti.

“Terima kasih banyak.” Meskipun Guido harus dengan lembut meninggalkan saudaranya, masih terlihat jelas bahwa dia sangat gembira bisa mendapatkan rasa hormat Volf.

“Apakah ada naga api di Ordine, Guido? Para Pemburu Binatang belum pernah melihatnya sebelumnya,” tanya Volf.

“Kudengar anak-anak muda kadang berbondong-bondong ke pulau-pulau di selatan, tetapi mereka juga berusaha menghindari manusia.” Suara Guido lembut, hampir seperti menenangkan Volf, yang tampaknya siap berangkat memburu satu kapan saja.

“Bagaimana dengan sisiknya? Apakah pernah dilelang?”

enu𝓶a.𝐢𝐝

“Mereka akan muncul sekali atau dua kali setahun. Namun, mereka biasanya tidak diambil dari naga yang terbunuh; melainkan, mereka adalah sisik yang diambil dari sarang mereka, jadi mereka tidak memiliki banyak sihir, atau begitulah yang kudengar,” jelasnya. “Apakah kau mencarinya?”

“Benar sekali. Dahlia bermaksud membuat tiruan gelang yang dikenakannya saat ini, jadi kami telah mengumpulkan semua bahan untuk membuatnya.”

Sihir terpancar dari gelang emas di pergelangan tangannya yang mungil. Produk berkualitas tinggi dengan semua pesona itu pasti berharga setidaknya tiga puluh lima emas, jika tidak lebih. Apakah Volf bekerja keras mengumpulkan bahan-bahan untuk membuat satu untuk dirinya sendiri? Atau apakah wanita itu, seperti pembuat alat ajaib yang dia miliki, akan membuat tiruannya sebagai pengganti? Lebih baik lagi, karena mereka berhubungan baik, mereka seharusnya memiliki satu set gelang dengan batu permata yang serasi di permukaan luarnya.

Namun suara Guido menghentikan momen itu. “Jadi, apa yang harus dilakukan, Jonas?”

“Meskipun ukurannya mungkin hanya sebesar anak anjing, aku bisa menawarkan beberapa sisikku kepadamu. Mengingat aku masih setengah manusia, sisik-sisik itu mungkin bagus atau tidak sebagai bahan kerajinan.”

Rossetti langsung menggelengkan kepalanya. “Terima kasih, Anda sangat murah hati, tetapi saya tidak bisa; melepaskannya dari tangan Anda pasti sangat menyakitkan.” Dia berbeda dari wanita bangsawan yang biasa dia lihat—ekspresi kesakitan di wajahnya memicu kenakalan dalam diri Jonas.

“Rasa sakitku juga sudah berkurang, jadi itu tidak akan menjadi masalah.” Dia menancapkan tangannya ke sisik-sisik tebal itu dan merobeknya; enam atau lebih sisik terlepas dari lengannya. Akar sisik-sisik itu tumbuh sangat dalam, dan merobeknya dengan sangat keras membuat kulitnya robek, menyebabkan darah merembes keluar dan menetes ke lengannya. Seperti yang dia katakan, itu tidak lebih menyakitkan daripada jika sisik-sisik itu berasal dari lengan orang lain. Namun, ada kesenangan yang bisa didapat; dia melepaskan ledakan energi magis dari tubuhnya dan mengubah pupil merah tua di mata kanannya menjadi panjang dan tipis. Dia mendorong segenggam sisik merah itu ke arah Rossetti. “Ini dia.”

“Apa—” Tepat seperti yang diharapkannya, matanya membesar. Wajar saja jika dia juga takut pada seseorang yang menderita penyakit dan bersisik. Banyak wanita akan berteriak, dan jika mereka berhasil menahan diri untuk tidak berteriak, mereka akan mencari alasan untuk minta diri. Jonas yakin bahwa saat mereka bertemu lagi, dia hanya akan melihat monster. “Apa yang kau lakukan itu?! Lihat dirimu, kau jelas kesakitan!”

“Untuk apa? Yah, aku, eh…” Tegurannya membuatnya terkejut, dan dia tergagap dalam berbicara.

“Setidaknya kau bisa mencabutnya satu per satu dengan lembut! Tidak mungkin itu tidak menyakitimu…” Entah mengapa, dia tampak seperti hendak menangis.

Tidak hanya itu, Volf menatapnya dengan khawatir. Jelas bahwa ia belajar cara bertarung karena ia ingin melindungi gadis itu, dan aksi Jonas mungkin telah membuatnya waspada penuh. Tampaknya masih banyak hal yang harus diajarkan kepada muridnya.

“Saya jamin, Nyonya Rossetti, itu tidak menyakitkan. Saya minta maaf karena mungkin agak kotor, tetapi silakan saja jika itu bisa membantu Anda.”

“Tidak, seharusnya aku yang minta maaf. Aku minta maaf karena kehilangan ketenanganku, dan terima kasih.” Rossetti membungkuk dalam-dalam dan menerima sisik-sisik itu, tetapi mata hijaunya tetap terpaku pada bagian botak di lengannya. “Eh, lenganmu…”

“Pendarahannya akan berhenti sebentar.”

“Jadi, kau memang melukai dirimu sendiri! Kau akan menodai pakaianmu seperti ini juga.” Ia mengambil sapu tangan dari tas kecilnya sebelum berputar mengelilingi meja untuk meraihnya. Kemudian, seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan, ia meraih lengannya dan membalut noda darah itu.

Jonas tidak menyangka sedikit pun bahwa wanita itu akan berani menyentuhnya, dan ia berdiri tercengang saat wanita itu merawatnya dengan tangannya yang lembut. Saputangan itu, yang terlalu putih dan bersih, hampir menyilaukan untuk dilihat langsung dengan pupilnya yang memanjang dan melebar, dan ia mengembalikannya ke keadaan normal.

“Terima kasih banyak telah memenuhi permintaanku yang tidak masuk akal.” Setelah Rossetti membalut lukanya dengan panik, dia mengerutkan kening melihat perbannya, yang sekarang berwarna merah tua, dan tampak seperti akan menangis kapan saja. Baginya, dia tampak seperti tipe yang gelisah dan gelisah.

enu𝓶a.𝐢𝐝

“Terima kasih banyak telah merawatku juga. Harap tenang karena sisik baru akan segera tumbuh.”

“Kau yakin kau baik-baik saja?” Bahkan Volf khawatir padanya.

Pasangan itu sangat khawatir. Jonas adalah pengawal dan pelayan Guido, jadi tidak ada cedera yang membuatnya perlu dikhawatirkan sejak awal. Setelah itu, Volf dan Rossetti sangat menganjurkan penggunaan antiseptik, pembalut yang tepat, ramuan penyembuh, dokter, dan segala hal lainnya, dan butuh waktu yang sangat lama bagi Jonas untuk meyakinkan mereka bahwa semua itu tidak perlu. Agak menjengkelkan melihat Guido duduk di sana sambil tersenyum hanya dengan matanya, berpura-pura tidak tahu, dan mengunyah tusuk sate lautnya yang diawetkan.

Setelah pesta selesai, Volf menawarkan diri untuk mengantar temannya kembali ke rumahnya. Pria berambut hitam dan wanita berambut merah berjalan menyusuri jalan setapak kecil yang menghubungkan taman dengan bangunan utama, diiringi tawa mereka.

Guido tersenyum lembut saat melihat mereka pergi. “Sekarang, haruskah kita membandingkan penilaian kita sebelum tamu kita datang lagi? Dari sudut pandangku, tidak ada yang perlu dicurigai; dia berkulit putih. Bagaimana menurutmu, Jonas?”

“Dia putih bersih, atau mungkin aku harus katakan merah—apa yang kamu lihat itulah yang kamu dapatkan.”

“Dan bagaimana Anda sampai pada kesimpulan itu?”

“Dia datang sendiri tanpa seorang petugas, dia tidak menyadari aku ada di ruangan itu sampai kau menunjukku, dan dia tidak keberatan aku berdiri di belakangnya. Dia tidak menerima tawaranmu untuk makan siang gratis, dan bahkan setelah kau mengatakan dia mungkin akan menjadi masalah bagi Volf, dia tetap menikmati teh dan manisan tanpa sedikit pun keraguan atau kehati-hatian—yah, itu mungkin karena dia memakai gelangnya.”

“Benar. Dia juga makan dengan baik.” Guido mengemukakan pendapat yang bagus. Seorang wanita bangsawan muda tidak akan pernah makan banyak permen, lalu menghabiskan lebih banyak daging panggang setelahnya, setidaknya tidak di hadapan pria. Sikapnya yang tidak berpura-pura itu menyegarkan.

Namun, Jonas memutuskan untuk merahasiakan pendapat itu dari Volf. “Dia tidak terkejut ketika aku dengan cepat mengganti piringnya, dia juga tidak menyadari pisau yang kupegang. Dia tidak bereaksi terhadap suaraku yang menghunus pedang. Awalnya kupikir dia mungkin tidak menyadarinya, tetapi kemudian, dia jelas mendengarku berkata pelan bahwa kamu tidak akan mendapatkan porsi makan malam yang lengkap malam ini. Dari semua hal ini, menurutku pikiran untuk waspada terhadap kita sama sekali tidak terlintas dalam benaknya.”

Tujuannya mengganti pelat dan mengacungkan pisau adalah untuk menguji refleksnya; siapa pun yang merupakan petarung atau pembunuh terlatih akan bereaksi berdasarkan insting. Tapi Rossetti? Dia hanya menonton seolah-olah itu adalah pertunjukan sulap.

“Astaga, kau membuatku khawatir saat kau mengganti piring kita dengan begitu cepat. Aku hampir melompat dari tempat dudukku.”

“Sayalah yang seharusnya khawatir. Saya rasa saya sudah memperingatkanmu tentang lingkar pinggangmu, tetapi di sana kamu melahap makanan penutup dan makanan laut,” kata Jonas, hanya untuk ditertawakan sebagai tanggapan. Dia akan bersikap tegas tentang memberi Guido porsi yang lebih kecil untuk makan malam, tetapi itu hanya akan ditertawakan lagi. Jonas berdoa agar dia tidak harus bergabung dengan tuannya untuk sesi pelatihan yang disebutkan sebelumnya. Dia melanjutkan, “Dia juga membeku ketika Lord Volf melepaskan intimidasinya, yang berarti dia tidak memiliki pengalaman tempur. Dia juga tampak tidak waspada ketika dia merasakan sihirku. Singkat cerita, saya tidak berpikir dia akan membahayakan Lord Volf atau keluarga Scalfarotto, dan dia terlalu teliti untuk jatuh pada sesuatu yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”

Jonas sebelumnya telah menyelidiki wanita bernama Dahlia Rossetti tetapi belum berhasil menggali informasi apa pun tentangnya. Dia adalah seorang siswi berprestasi, dan setelah lulus terbukti menjadi pembuat alat sihir yang berbakat. Tidak ada yang menonjol dalam sejarah pribadinya, kecuali pertunangannya yang telah dibatalkan. Namun, pertemuannya dengan Volf menandai periode pergolakan dalam hidupnya. Dia telah memulai perusahaannya sendiri, terlibat dengan Perusahaan Zola, tiba-tiba menjadi pemasok bagi Ordo Pemburu Binatang, dan bahkan telah ditunjuk sebagai penasihat mereka—perubahan dramatis hanya dalam waktu tiga bulan. Bahkan Guido tidak dapat memahami bagaimana hal itu bisa terjadi. Apakah ada keluarga yang kuat yang mendukungnya? Apakah seseorang menyamar sebagai dirinya? Apakah dia menerima perintah? Dia telah membolak-balik setiap batu, dan hari ini adalah puncak penyelidikannya.

Sebagai seseorang yang telah menjalani pelatihan ekstensif dalam seni bela diri, Jonas memiliki pemahaman yang baik tentang kemampuan orang-orang yang ditemuinya. Dia dapat mengetahui seberapa banyak pengalaman bertarung atau pelatihan yang dimiliki orang lain. Namun, gagasan-gagasan itu bahkan tidak ada di atas meja ketika menyangkut wanita ini. Dia sangat tegang tetapi tidak menunjukkan rasa waspada. Dia tidak akan menjadi petarung yang sangat baik bahkan jika dia terlatih, dengan refleksnya yang terus terang tumpul. Dia tampaknya tidak memiliki rasa bahaya, bahkan rasa takut, ketika menghadapi setengah monster seperti Jonas. Itu tidak berarti dia sama sekali tidak takut; dia membeku di bawah intimidasi Volf, bagaimanapun juga. Apakah ini khas wanita biasa pada umumnya, Jonas tidak tahu. Yang dia tahu adalah bahwa wanita Dahlia ini naif dan rentan, dan bahwa dia berempati dengan Volf dan kecemasannya di sekitarnya.

“Saya yakin dia orang yang dapat dipercaya,” Guido memulai, “dan saya ingin mendukung teman dekat Volf. Saya rasa ayah tidak akan keberatan jika saya memberitahunya. Bagaimana menurutmu?”

“Saya setuju. Dia hanya gadis biasa yang tidak tahu banyak tentang tata krama bangsawan. Yah, kurasa dia sama sekali tidak normal.”

“Mm. Dia wanita muda yang baik dan pemberani.”

“Ya. Aku tidak menyangka dia akan membungkus lenganku yang bersisik seperti itu.” Jonas memaksakan senyum ke lengannya yang diperban. Dia sama sekali tidak bergeming saat menyentuh sisik-sisiknya yang dingin dan keras. Bahkan, Rossetti bahkan menggunakan jari-jarinya yang cantik dan lembut untuk dengan hati-hati meletakkan sisik-sisiknya yang telah dicabut dengan darah ke sapu tangan lain—kali ini berwarna biru kehijauan—dan membungkusnya dengan sangat rapi, seolah-olah itu adalah harta yang sangat berharga di hatinya. Aneh, memang.

“Dan aku tidak menyangka kau akan bersikap begitu baik saat dia menyentuh lengan kananmu.”

“Apa maksudmu dengan itu, Guido?” Percakapan berubah tajam, dan Jonas melirik temannya. Sang kesatria dan tamunya telah menghilang di kejauhan, dan sang majikan beserta pelayannya berjalan menuju kolam. Angin berembus di permukaan air sejenak, lalu semuanya tenang.

“Kau tahu aku akan memberikan apa pun yang kauinginkan, Jonas, tetapi aku dengan hormat memintamu untuk tidak mengganggunya.” Jonas tercengang melihat keseriusan Guido yang tiba-tiba; dia adalah saudara yang sangat penyayang—kasus terminal, sungguh. Apa sebenarnya yang membuat tuannya gelisah? Keduanya telah menjadi sahabat karib begitu lama; tidak mungkin dia tidak tahu selera Jonas, dan wanita ini sama sekali tidak cocok untuk mereka.

“Ayolah. Bukan seleraku. Aku yakin dia manis sampai ke akar-akarnya, tapi maafkan aku karena tidak suka yang manis,” si pelayan menyindir balik temannya, yang masih belum menoleh ke arahnya. Selain itu, ada alasan lain baginya untuk menjaga jarak. “Bunga itulah yang dijaga muridku dengan penuh kewaspadaan. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah melihatnya mekar dari jauh.”