Tergelincirnya Ular Hutan

Di bawah langit biru cerah yang dihiasi garis-garis putih, seolah-olah diletakkan di sana oleh bulu-bulu sikat, Ordo Pemburu Binatang telah bergerak ke padang rumput yang tidak jauh dari jalan raya untuk melakukan pemotongan rumput. Lebih tepatnya, mereka sedang memangkas sulur-sulur hitam jelatang setan. Lengan-lengan hitam monster itu merayap di antara rumput-rumput tinggi, melingkari korban-korban yang tidak menaruh curiga yang berjalan terlalu dekat, dan menghisap darah mereka hingga kering. Itu adalah bahaya yang harus dijauhi, tetapi tugas itu bukanlah hal yang mudah—duri-duri tajam tanaman merambat itu berarti rasa sakit ketika menembus baju besi dan kulit, dan duri-durinya berarti lebih banyak rasa sakit ketika mencoba mencabutnya. Orang-orang yang lewat pada umumnya aman dari ancaman itu, tetapi para pelancong dan kuda-kuda mereka yang menyimpang dari jalan akan menjadi santapan para monster. Dan meskipun jelatang setan itu menjauh dari jalan raya, pertumbuhannya yang pesat tahun ini membutuhkan jasa para Pemburu Binatang.

“Tahun ini tampaknya tidak seburuk itu,” kata seorang kesatria.

“Hanya karena kami punya Volf dan Kirk,” jawab yang lain.

“Volf benar-benar mengayunkan sabitnya seperti tidak ada yang lain. Kurasa dia tidak dipanggil Black Reaper tanpa alasan.”

Para kesatria yang cerewet itu memperhatikan Volf yang berpakaian merah menari di padang, seolah-olah baik alat musik maupun tubuhnya tidak lebih berat dari rumput di sekitarnya. Namun, prosesnya tidak sesantai yang terlihat—dia berlari cepat dari satu kelompok ke kelompok lain, memotong tanaman merambat yang menjulur ke arahnya. Yang menyamai kecepatannya adalah Dorino dan beberapa rekan satu regu, semuanya memegang sabit mereka sendiri. Kirk yang masih pemula dan penyihir lainnya meledakkan Scarlet Armors dengan sihir udara, membantu mereka dengan angin yang bertiup dari belakang. Peran pendukung ini—mempercepat garis depan—adalah praktik baru; pada tahun-tahun sebelumnya, para penyihir telah menggunakan kekuatan mereka untuk menyerang jelatang iblis secara langsung.

“Baris pertama, pemotongan awal selesai!” teriak para kesatria itu.

“Baris kedua, dukung para penyihir dan maju!” datang perintah baru.

Para penyihir, yang dilindungi oleh para kesatria, menggabungkan sihir api dan air dan melepuhkan jelatang iblis itu dari jarak sedang, membuat mereka pingsan hingga lamban.

“Semua pasukan, tebas area itu!” Para pelopor Scarlet Armor dan para kesatria lainnya menebas jelatang iblis itu dengan sabit dan tombak, membersihkan area itu dalam waktu singkat.

Setelah pemusnahan itu, para kesatria berjalan menuju perkemahan mereka yang lebih jauh di sepanjang jalan raya.

“Ugh. Tidak bisakah kita singkirkan saja mereka semua?” gerutu seorang kesatria muda sambil menghisap darah dari luka di punggung tangannya; duri-duri itu pasti telah menembus sarung tangan kulitnya.

“Singkirkan terlalu banyak dari mereka dan tidak akan ada yang bisa menahan monster-monster itu di hutan, yang akan membuat jalan-jalan ini jauh lebih berbahaya. Dan tampaknya, jelatang setan menjadi obat yang manjur untuk beberapa jenis penyakit yang tidak umum tetapi sangat menular,” kata seorang anggota ordo yang lebih tua.

“Itu masuk akal. Kurasa mereka tidak bisa membudidayakan monster di dalam tembok kota untuk dijadikan obat.” Ksatria muda itu mendesah sambil menatap lubang di sarung tangan kulitnya, mungkin merasa kesal karena terlihat sangat baru.

“Kamu bisa menambalnya tanpa masalah. Kirim saja ke tukang jahit di bengkel istana; mereka akan memperbaikinya secara gratis.”

“Oh, bukan itu. Sarung tangan ini adalah hadiah, dan aku hanya merasa sedikit sedih karena dia mungkin sangat mengkhawatirkanku.”

“ Dia ? Pacarmu? Tunanganmu?”

Ksatria muda itu menggumamkan kebenaran. “Ibuku…”

Dorino menepuk punggungnya tiga kali, sementara anggota lainnya tersenyum hangat dalam diam.

Volf melepas sarung tangannya yang berkeringat dan dengan lembut menyeka gelang sköll-nya dengan sapu tangan. Ia memikirkan pergelangan tangan Dahlia yang cantik dan lembut serta gelang emas pelindungnya—gelang yang sepenuhnya melindunginya dari racun, kebingungan, pembatuan, obat tidur, anestesi, dan bahkan afrodisiak. Ia meminjamnya dari Oswald sampai ia bisa membuat gelangnya sendiri. Volf ingin Dahlia menyelesaikannya, tetapi tampaknya tidak semudah itu untuk membuatnya.

Gelang Dahlia memiliki empat material langka dengan empat warna berbeda yang tertanam di dalamnya: bagian putih adalah tanduk unicorn, bagian hitam adalah tanduk bicorn, bagian merah adalah sisik naga api, dan bagian hijau adalah jantung ular hutan. Dia sudah memiliki beberapa tanduk unicorn, dan dia baru saja memperoleh beberapa tanduk bicorn dari mutan yang dibunuh Volf. Yang tersisa untuk dirakit adalah sisik naga api dan jantung ular hutan.

Konon, naga api hidup jauh di selatan, meskipun Volf belum pernah melihatnya sebelumnya. Sisik mereka kadang-kadang dijual di pelelangan, jadi mungkin Guido bisa dibujuk untuk membantu. Di sisi lain, ular hutan hidup di daerah yang jauh lebih luas, tetapi sangat jarang ditemukan. Para Pemburu Binatang pernah menemukan satu saat perburuan katak raksasa beberapa waktu lalu. Sayangnya, Volf terlalu sibuk menulis laporannya tentang kaus kaki jari kaki dan melewatkannya. Dia pasti sudah memesan jantung monster itu jika dia tahu monster itu akan membutuhkannya. Dia berdoa kepada para dewa agar dia segera menemukannya demi Dahlia.

“Hm? Suara apa itu?” Sesuatu yang berat menyeret dirinya di sepanjang lantai hutan dan mematahkan ranting serta dahan yang dilaluinya.

“Apa pun itu, ia sedang menuju ke arah kita.” Para kesatria menyiapkan senjata mereka dan membentuk formasi, sekilas melihat raksasa hijau berjalan di antara pepohonan tinggi. Tubuhnya selebar batang pohon dan memanjang agak jauh, dan matanya yang hijau berbintik hitam berbinar gembira saat melihat makanan besar.

Itu adalah ular hutan, atau Raja Hijau. Jarang sekali pelancong atau pedagang menjumpainya, tetapi ketika mereka menjumpainya, mereka akan mengorbankan muatan dan kuda mereka serta berdoa agar mereka dapat melarikan diri dengan selamat.

“Hisssss!” Teriakan mengancam dari penguasa hutan bergema di langit.

Rupanya, seseorang pasti telah mendengar Volf dan langsung menjawab doanya. “Bicara tentang, eh, ular! Aku beruntung!”

Dorino menepuk bahunya. “Hei, itu ular hutan. Kau mencarinya, Volf?”

“Ya, Dahlia mau bagian-bagiannya,” katanya sambil tersenyum lebar.

Tak seorang pun dari mereka yang takut atau gugup; mereka mengobrol seperti biasa. “Nona Dahlia butuh sesuatu? Kalau begitu, kita harus membunuhnya,” usul salah seorang kesatria.

“Baiklah, ayo kita lakukan. Kepung monster itu dan pastikan dia tidak bisa kabur.”

“Para penyihir, bisakah kalian mengepung ular hutan itu dan melumpuhkannya? Para ksatria pemanah akan mengambil alih di garis depan.”

“Mengerti. Oh, tapi kita harus berhati-hati agar tidak merusak bagian-bagiannya, kan?”

“Hei Volf, bagian mana yang dibutuhkan Madam Rossetti?”

“Jantung.”

Para kesatria itu kemudian mengalihkan perhatian mereka ke ular itu; lidahnya yang berwarna hijau tua menjulur keluar seolah-olah sebuah tanda tanya telah muncul di atas kepalanya. “Hisssss…” serunya, tampak kurang percaya diri dari sebelumnya, hampir seolah-olah ia memahami pembicaraan mereka, meskipun hanya sedikit.

“Kapten, apakah kami diizinkan untuk—Tuan, bukan Ash-Hand! Anda akan mengkremasi semuanya!”

“Hm? Oh, benar.” Atas peringatan keras sang ksatria, Grato menyarungkan pedang ajaibnya; bilah pedang abu-abu itu sudah mulai berasap karena mengantisipasi aksinya. “Baiklah, aku tidak ingin menghancurkan monster itu, jadi sebaiknya aku duduk saja. Nyonya pembuat alat di regu kami sendiri telah meminta bagian-bagiannya, jadi izin diberikan.”

“Baik, Tuan. Angkat tangan: siapa yang ingin mengajukan diri—oh, banyak sekali orang yang antusias hari ini.” Setiap kesatria mengangkat tangan—bahkan Dorino si orang bijak mengangkat keduanya. “Para kesatria busur dan penyihir, tahan monster itu di tempatnya! Volf, karena kalian sudah mendapatkan informasinya, kalian yang memimpin!”

“Terima kasih! Aku yakin Dahlia berencana untuk mengkristalkannya, jadi tidak masalah jika jantungnya terbagi menjadi dua atau tiga bagian, asalkan tidak terbakar,” Volf menjelaskan. “Mari kita buat formasi monster besar dulu, jangan terlalu banyak menggunakan sihir, lalu jatuhkan dalam satu tembakan setelah kita mengikatnya.”

“Ikat dan potong. Dimengerti. Haruskah kita memanen bagian lainnya juga?”

“Kulitnya akan laku keras. Karena kastil belum mengajukan permintaan apa pun, kita bisa menyerahkannya ke Guild Petualang kali ini. Tidak ada salahnya juga untuk mendapatkan daging segar untuk dimakan.”

𝓮n𝓊ma.id

Saat mereka berdiskusi di antara mereka sendiri, para ksatria busur dan penyihir melakukan seperti yang diperintahkan; siulan anak panah busur besar yang beterbangan di udara menenggelamkan desisan dan patahnya dahan saat ular itu berjuang. Para penyihir melanjutkan dengan membangkitkan sihir udara untuk membutakan monster itu sementara para ksatria membentuk kembali barisan mereka.

Namun, saat Volf bersiap, ingatan tentang saat ia dan Marcello pergi minum muncul. “Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saat saya minum di kota, saya mendengar ular hutan itu agak lezat. Saya sendiri belum mencobanya, tetapi konon katanya ‘memperkuat dan menyegarkan tubuh,’ apa pun artinya.”

“Hm. Patut dicoba kalau bisa menghilangkan rasa lelahku.”

“Tentu saja tidak terlihat menggugah selera. Dagingnya tidak terlalu berlemak, kan?”

“Tidak terlalu buruk jika dipanggang di atas api terbuka, meskipun agak mahal untuk orang biasa. Ular kering juga populer di kalangan pria di pusat kota,” Dorino menjelaskan dengan pedang di tangan kepada dua ksatria yang lebih tua. “Seperti apa adanya, rasanya berlemak dan gurih, seperti ikan berminyak atau unggas yang sangat pedas. Sangat cocok dengan bumbu yang kuat.”

“Hei, kami masih punya sebotol saus cocol yang dibuat Dahlia untuk pasukan,” kata Volf yang membuat semua orang bersemangat.

“Itu terdengar seperti rencana!”

“Aku yakin ini juga akan cocok dinikmati dengan minuman!”

“Dagingnya juga tidak kurang. Monster sebesar itu bisa memberi makan seluruh pasukan dua kali lipat.”

Para lelaki itu berteriak dan meneteskan air liur saat mereka mengarahkan pandangan mereka pada ular hutan—sebuah pandangan yang mungkin belum pernah dilihatnya sebelumnya pada mangsanya.

“H-Hisssss…?”

Itu adalah tatapan yang memberi isyarat bahwa pemburu telah menjadi buruan.

Mengingat jumlah mangsanya lebih sedikit daripada predator lainnya, pertarungan berakhir dengan cepat. Proses pemotongan monster dan pemindahan bagian-bagiannya memakan waktu lebih lama dibandingkan dengan ukuran monster itu sendiri.

Rencananya adalah mendirikan kemah di sini, lalu memulai perjalanan kembali ke ibu kota saat fajar menyingsing. Ladang yang agak landai itu menjadi tempat istirahat yang baik bagi para pria dan kuda mereka. Saat waktu makan tiba, beberapa kesatria menyalakan api, tetapi kebanyakan dari mereka mengeluarkan kompor perkemahan mereka. Pria bermata emas cair itu memeriksa kompornya sendiri, mencap “Rossetti,” lalu meletakkannya di atas kain tahan air.

Dorino datang bertanya, “Hai, Volf, mana yang kau inginkan: daging sapi atau rampasan perang kita? Atau keduanya?”

“Aku baik-baik saja. Aku sudah membawa milikku sendiri.”

“Apa yang kau miliki di sana?” Dia menunjuk ke karung kulit Volf yang didinginkan di atas beberapa kristal es.

“Ini sisa daging sapi dari makan siang yang sudah saya rendam.” Saus barbekyu yang dibuat Dahlia untuk anggota tim lainnya sama saja, tapi saus ini sedikit dimodifikasi—lebih sedikit madunya, lebih banyak jahenya, dan sedikit perbedaan keseimbangan bumbu dan rempah-rempahnya agar sesuai dengan selera Volf.

“Ah, jadi ini masakan Bu Dahlia? Beruntung sekali…”

“Saya menawarkan Anda sebuah pertukaran,” kata Randolph.

“Tidak terima kasih!”

“Ah, ayolah, Bung. Setidaknya bagikan resep rahasiamu. Kita akan berangkat pagi-pagi sekali, jadi sepertinya kau tidak akan bisa menghabiskan semuanya,” kata Dorino sambil mendesah.

Volf mempertimbangkan pilihannya. “Dua sendok. Dan maksimal sepuluh orang.”

“Seberapa pelit dirimu, Earl Scalfarotto?! Astaga, keluargamu akan segera naik pangkat menjadi marquis!”

“Itu tidak ada hubungannya dengan apa pun!” Saat anak-anak sekolah itu berdebat, Volf ditarik-tarik lengannya.

“Eh, tolong beri saya sedikit, Sir Volf?” Kirk memohon. “Saya akan memberikan setengah dari anggur saya sebagai gantinya.”

Volf menatap mata hijau anjingnya dan kalah dalam pertarungan keinginan. “Oh, uh, tentu saja…”

Para kesatria yang lebih tua mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. “Sial. Kirk adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.”

“Baiklah. Aku menawarkanmu sesendok selai sebagai gantinya,” kata Randolph.

“Saya tidak terlalu suka makanan manis…”

“Oh, tapi itu dari toko yang diperkenalkan Nona Dahlia kepadaku?”

“Lupakan perdagangan itu sejenak, Randolph. Kapan dan di mana percakapan kalian terjadi?” Volf melotot ke arah temannya.

Randolph menoleh ke belakang sambil tersenyum malu. “Hm. Aku penasaran…”

“Jangan menggodaku lagi, Randolph! Dia akan segera marah,” tegur Dorino. “Dan Volf, kau harus lebih murah hati. Kalian semua bisa bermesra-mesraan untuk mendapatkan sesuatu!” Yang terjadi selanjutnya adalah serangkaian pertarungan batu gunting kertas yang berlangsung cukup lama.

𝓮n𝓊ma.id

“Mereka seperti anak-anak yang baru pertama kali pergi bertamasya,” kata si kesatria beruban dengan senyum lelah. Anak-anak muda itu bersenang-senang memanggang dan berbagi makanan satu sama lain. Seorang kesatria senior lainnya menghampiri mereka, seolah-olah memberi tahu anak-anak itu agar berperilaku baik, tetapi pada kenyataannya, dia malah ikut beraksi. “Mereka sudah menjadi lemah.”

“Tidak apa-apa. Aku tahu mereka masih waspada dengan lingkungan sekitar, dan mereka semua memegang senjata di sisi mereka,” sang kapten meyakinkannya. “Ekspedisi mungkin akan seperti ini mulai sekarang. Mereka akan bertarung dengan baik saat waktunya bertarung, makan dengan baik saat waktunya makan, dan tidur dengan baik saat waktunya tidur. Semua orang akan berbagi tawa, lalu pulang dengan selamat. Bukankah itu saja yang bisa kita minta?”

Ksatria beruban itu meringis mendengar ucapan itu.

“Apakah itu mengganggumu?” tanya Grato.

“Jika saya boleh jujur, Tuan, saya sedikit kesal. Bukan karena mereka melakukan kesalahan, tetapi…” Ia terdiam mencari kata-kata yang tepat. “Saya menyesal bahwa hal ini tidak terjadi lebih cepat.”

“Kau akan dicap sebagai orang tua jika terus menghitung kesempatan yang hilang dengan marah, tahu?” Grato mengeluarkan botol perak dari saku dadanya dan mulai mengisi sepasang cangkir kayu.

“Bolehkah aku mengingatkanmu, kapten, bahwa aku sudah tua. Ngomong-ngomong, apa ini?” Ia menyipitkan matanya ke arah cangkir yang Grato taruh di tangannya. Aroma harum tercium dari cairan berwarna kuning itu, yang tampaknya terlalu berharga untuk diminum dengan cara lain selain dengan cara murni.

“Minuman keras yang enak dari seorang teman. Kita tidak bisa membiarkan anak-anak bersenang-senang. Tapi aku hanya punya cukup untuk kita bertiga, jadi jangan banyak bicara,” kata Grato sambil mengedipkan mata. Porsi ketiga memadamkan bilah Ash-Hand, yang sekarang terhunus.

Ksatria beruban itu diam-diam mengangkat cangkirnya setinggi mata, bersulang untuk rekan-rekan mereka yang telah tiada. Ada yang gugur dan tidak dapat dibawa pulang, dan Grato terpaksa menusukkan pedangnya ke tubuh mereka untuk mencegah mereka dimakan monster dan hewan. Itu adalah sensasi mendalam yang tidak akan pernah bisa dilupakannya, dan itu adalah sesuatu yang tidak ingin ia alami lagi.

Ketika pedang pucat itu telah menghabiskan semua alkohol, Grato menaruhnya kembali ke sarungnya. Ia melakukan seperti yang dilakukan pedang itu dan menghabiskan minumannya dalam sekali teguk; minuman keras itu memberinya sedikit rasa nyaman saat berada di dalam dirinya.

Saat roh-roh emas menghilang, dua kolam emas lagi muncul di dalam tenda. “Apakah Anda ingin ular hutan, Tuan? Anda mungkin akan terkejut betapa bagusnya itu,” kata Volf dengan suara riang.

“Saya pernah mencobanya pada ekspedisi sebelumnya. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya benar-benar menikmati betapa berminyaknya itu…”

“Kami mengeluarkan sebagian lemaknya dengan memanggangnya perlahan, dan hasilnya sangat lezat jika dipadukan dengan saus Dahlia.”

Sang kapten mengamati daging yang tertata rapi di atas panggangan. “Saya akan mencobanya.”

Volf mendekatkan panggangan itu ke Grato, menggodanya dengan aroma asap yang menggiurkan. “Tuan, saya punya permintaan, tetapi saya tahu itu mungkin tidak pantas.”

“Silakan bertanya.”

“Ular hutan itu lebih banyak dari yang bisa kita bawa pulang dengan kereta dorong kita, jadi aku ingin tahu apakah kamu bisa menggunakan Ash-Hand untuk mengeringkan sisa-sisanya…”

“Dan menjualnya secara grosir ke Guild Petualang?”

“Tidak juga, Tuan. Saya berharap dapat memberikan daging kering itu kepada siapa pun yang menginginkannya. Salah satu kesatria yang lebih senior berkata bahwa dia tidak tega pulang dan mengeluh tentang betapa melelahkannya ekspedisinya. Ular hutan juga dikatakan berkhasiat dan menyegarkan tubuh, sehingga sangat populer di kalangan pria kelas pekerja. Saya tidak yakin apakah itu benar atau tidak, tetapi semoga itu dapat membantu para pemuda.”

“Aku yakin kau tahu, Volf, pedang kapten bukanlah pengering makanan.” Teguran dari ksatria beruban itu tampaknya telah membuat Volf kehilangan semangatnya.

Grato di masa lalu kemungkinan besar juga akan menolak. Ash-Hand adalah pedang yang sama yang membunuh monster dan teman-temannya; tidak pantas untuk membuat dendeng dengannya. Namun sang kapten memutuskan untuk melupakannya. Anak buahnya memasak, tertawa, minum, dan makan bersama—mereka menikmati waktu bersama. Nyawa monster dan teman-temannya telah membayar untuk momen ini, jadi mereka mungkin juga menikmati hadiah yang diberikan kepada mereka. “Kenapa tidak? Aku akan melakukannya. Ash-Hand belum banyak beraksi akhir-akhir ini; aku tidak ingin pedangnya mulai berkarat di sarungnya.”

“Terima kasih banyak, Tuan!” Volf membungkuk penuh rasa terima kasih saat ia memberikan tusuk sate panggang yang sempurna kepada atasannya.

𝓮n𝓊ma.id

Grato menerima parutan itu sambil tersenyum. “Mau makan dendeng.”