Pria Menikah dan Scorpio

Matahari sudah berada di cakrawala saat Jean meninggalkan Guild Petualang menuju halte kereta, lebih awal dari biasanya saat ia mengakhiri pekerjaannya. Seorang kereta dan seorang wanita—Ermelinda, istri ketiga Oswald, sudah menunggunya. Oswald pasti sedang merencanakan sesuatu, mengirim istrinya untuk menjemput tamu laki-laki yang juga sudah menikah. Setelah mereka saling menyapa, wanita cantik berambut hitam itu duduk di seberangnya di kereta. Matanya yang hijau seperti tanaman hijau, menatapnya tajam, dan anehnya terlihat familiar.

“Bagaimana kalau kita memecah keheningan dan memulai percakapan, Instruktur Jean?”

Senyum malu-malunya membuatnya terdiam sejenak. “Tunggu. Jangan bilang kau si Penggiling Daging.”

“Sungguh menyanjung bahwa kau masih mengingatku, tetapi betapa kejamnya kau mengingat hanya nama panggilan kejam yang mereka panggil saat aku masih pemula. Aku juga punya nama-nama yang lebih keren, seperti ‘Bladefury’ atau ‘Black Gale,’ kau tahu?”

“Maafkan saya. Saya terkejut mengetahui bahwa Anda sekarang adalah Nyonya Zola. Terakhir saya dengar, Anda sudah kembali ke desa Anda.”

Sudah lebih dari satu dekade sejak Jean menjadi instruktur bagi para petualang baru. Perannya adalah membawa mereka yang baru saja mendaftar di serikat pada kursus lapangan empat hari, melatih mereka cara melintasi dataran dan hutan, mendidik mereka tentang monster dan aspek lain apa pun yang dibutuhkan para pemula.

Alasan resmi mengapa Jean ditempatkan pada posisi tersebut adalah karena kurangnya instruktur lapangan, tetapi kenyataannya adalah bahwa ia berjuang di bawah tumpukan dokumen setiap hari—dan, kemungkinan besar, itu juga merupakan bantuan dari Augusto, yang saat itu menjadi anggota sumber daya manusia.

Para pendatang baru yang ditempatkan di bawah asuhan Jean sangat berbakat tetapi sangat kurang dalam hal teknik. Belum pernah ada orang yang dapat merusak bagian dan material monster seperti mereka berdua. Salah satunya adalah seorang pemuda dengan rambut sewarna api yang dia gunakan. Yang lainnya adalah seorang wanita muda berambut hitam dengan sihir penguat tubuh dan pedang di masing-masing tangan. Jean terus-menerus berteriak kepada mereka agar berhenti membakar semuanya hingga garing dan berhenti mengiris dan memotong semuanya menjadi daging cincang.

Setelah mereka menyelesaikan pelatihan, keduanya menjadi duo petualang papan atas dan berlari cepat untuk mencapai klasifikasi elit. Namun, keahlian mereka bukanlah berburu material melainkan membasmi monster; mereka akan mengurangi nilai material emas menjadi tembaga, oleh karena itu departemen material serikat memanggil mereka “Pemanggang Arang” dan “Penggiling Daging” di belakang mereka.

Duo itu telah berhenti berpetualang beberapa tahun lalu, dan Jean tidak pernah melihat mereka lagi sejak saat itu. Lebih tepatnya, ia telah melihat Ermelinda di aula serikat, meskipun ia tidak pernah menduga bahwa ia adalah orang yang sama dengan Mel si Penggiling Daging.

“Saya tidak merasa nyaman tinggal di desa itu tanpa dia. Saat itulah suami saya menemukan saya dan menerima saya. Oh, dan Anda tidak perlu berbicara begitu formal dengan saya, instruktur. Silakan bersandar di kereta juga,” jawab Ermelinda.

“Terima kasih, aku akan menerima tawaranmu,” kata Jean. “Kau sudah menjadi begitu cantik sehingga aku tidak bisa mengenalimu sama sekali, apalagi namamu…”

“Aku tidak pernah berharap kau akan menyanjungku seperti itu, tapi terima kasih. Sebelum aku menikah, aku diadopsi oleh keluarga seorang kerabat. Merekalah yang memberiku nama Ermelinda, dari Mel.” Rambutnya yang pendek telah berubah menjadi panjang dan berkilau, kulitnya yang gelap dan kecokelatan menjadi porselen halus, dan baju besinya yang ringan dan mudah bergerak menjadi gaun sutra hitam yang indah. Namun, perubahan terbesar dari semuanya adalah dari angin sepoi-sepoi yang menyegarkan menjadi wanita simpanan yang memikat.

“Aku senang kau masih bersemangat—eh, maaf.” Bagi seseorang yang tahu mengapa dia berhenti berpetualang, itu adalah komentar yang sangat tidak bijaksana.

“Terima kasih. Dan jangan repot-repot; aku lebih dari baik-baik saja sekarang. Meskipun aku tidak dapat mencegahnya mengamuk, aku mampu merawatnya di saat-saat terakhirnya. Ditambah lagi, aku juga bahagia menikah sekarang.” Dia tidak goyah; tanggapannya cerah dan memukau.

“Begitu ya.” Jean teringat pemuda bertubuh kecil dan berambut merah menyala itu. Merasa terganggu karena lebih pendek beberapa sentimeter dari Mel, berkali-kali ia bertanya bagaimana ia bisa tumbuh besar dan tinggi seperti Jean. Pemuda itu memiliki kemampuan luar biasa dalam sihir api tingkat lanjut dan tidak akan pernah melepaskan sarung tangan merapal mantra dari tangannya selama pelatihan, dengan alasan bahwa seorang petualang harus selalu siap. Kalau saja Jean menyadarinya saat itu. Pemuda itu, dalam keinginan untuk meningkatkan sihirnya, telah menyembunyikan penyakitnya. Selama pertempuran—pertempuran terakhirnya—melawan monster yang kuat, api di dalam dirinya telah melahapnya. Mel, yang juga menderita luka bakar yang parah, telah pensiun dari petualangan dan pindah kembali ke kampung halamannya.

Menghancurkan inti sihir monster terkadang melepaskan ledakan sihir yang kuat (beberapa menyebutnya murka monster yang dilepaskan atau bentuk perlindungan ilahi), yang menyebabkan apa yang disebut wabah. Meskipun detailnya samar-samar, hal itu umumnya memberi korban kekuatan fisik dan sihir yang besar. Namun, hal itu harus dibayar dengan harga tertentu—hal itu mengubah sebagian yang terkena wabah menjadi monster yang terbunuh, seolah-olah telah merasuki mereka. Hal itu juga melemahkan kendali halus mereka terhadap sihir, memenuhi mereka secara berlebihan dan karenanya menyebabkan kerusakan pada tubuh, mengubah indra penciuman dan suhu, di antara efek buruk lainnya. Sering kali sulit bagi yang terkena wabah untuk terus hidup sebagai manusia.

Dalam kasus yang ekstrem, seseorang akan kehilangan kendali atas penyakitnya dan menjadi kerasukan sepenuhnya, berubah menjadi monster yang diburu. Penyakit yang sangat kuat bisa jadi membutuhkan biaya yang mahal untuk dihilangkan, dalam hal ini para pendeta akan memberlakukan rencana pembayaran atau kerja paksa sebagai imbalan atas jasa mereka. Sangat jarang penyakit mencapai tahap itu, dan rata-rata orang tidak mengetahui hal-hal seperti itu.

Suara Ermelinda yang tenang dan lembut memecah keheningan. “Anda tidak perlu merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi padanya, instruktur.” Dia mendongak ke arahnya. Ada sedikit tanda-tanda masalah di mata hijau padang rumputnya; Jean menyadari bahwa dia pasti tampak menyesal.

“Bukan berarti aku merasa bertanggung jawab. Aku hanya mengenang masa lalu, bagaimana penilaian—dan juga diriku sendiri—akan menyesali cara bagian tubuh monster itu dipotong-potong atau hangus menghitam.”

“Saya hanya bisa minta maaf, tetapi untuk kelompok petualang kecil, prioritasnya adalah mengalahkan target secepat mungkin. Tidakkah Anda punya kenangan yang lebih indah atau lebih bahagia?” katanya sambil tersenyum sedih.

enuma.𝗶d

Pelatihan pemula mereka telah dilakukan di penghujung musim panas—musim yang kini akan segera mereka hadapi. Awal karier duo yang menyebalkan itu ditandai oleh sebuah episode saat Jean menegur mereka di depan aula serikat. “Saya ingat saat sesi kami, dia mengkarbonisasi daging langka itu. Dan ingat saat saya bersusah payah mengeluarkan darah dari babi hutan yang kami buru? Dia mencoba memanggang semuanya, tetapi bagian luarnya hitam tetapi bagian dalamnya mentah, jadi dia melemparkannya ke dalam kuali anggur untuk merebusnya. Atau saat saya memintanya merebus air dan dia merusak panci dengan membuatnya menjadi hitam juga.”

“Aku ingat itu. Kalau bukan karena berpetualang bersamanya, aku tidak akan bisa sehebat ini dengan api unggun.”

“Hei, ini masalah hidup atau mati untukmu,” canda Jean. “Oh, ada juga pesta yang kita adakan setelah latihanmu di mana dia mencampur minuman kerasnya dengan susu supaya dia tumbuh lebih tinggi. Tentu saja, ramuannya hilang secepat masuknya…”

“Aku belum pernah mendengar itu sebelumnya.” Ermelinda tertawa terbahak-bahak, tetapi Jean tidak yakin apakah itu seharusnya terdengar riang. Bahkan tawanya pun kini berbeda. Tawanya yang dulu keras dan memperlihatkan bagian dalam mulutnya kini menjadi tawa cekikikan sopan yang ditutupi oleh jari-jarinya yang putih dan kuku-kukunya yang merah muda. Namun, bahkan dengan perjalanan menyusuri jalan kenangan ini, Jean tidak dapat membayangkan senyum pria yang selalu berada di sisinya. Ia berkata, “Betapa nostalgianya. Sudah terlalu lama sejak terakhir kali aku membicarakan orang itu.”

“ Itu —tidak, kau benar. Begitu juga denganku.” Apakah dia menghilangkan namanya karena masih ada perasaan padanya? Atau karena pertimbangan untuk Oswald? Jean tidak berani berasumsi, tetapi yang dia tahu adalah bahwa dia juga kesulitan menyebutkan nama pria itu.

Meskipun dia memilih untuk memotong pembicaraan, Ermelinda salah mengartikannya sebagai keheningan yang penuh rasa ingin tahu. “Oh, ya, tentang cara bicaraku—aku tidak bisa lagi mengucapkan namanya, karena sudah disegel dengan kontrak di kuil, kau tahu.”

“Tetapi—” Jean ragu-ragu lagi, berharap menemukan kata-kata yang tepat kali ini. “Bukankah itu sedikit egois dari Ketua Zola?” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, seolah-olah ada lapisan es yang menusuk dahinya. Tubuhnya menegang; dia belum menemukan kata-kata yang tepat.

Ermelinda menarik napas sebelum kembali tersenyum, dan sentakan sihirnya menghilang. “Sepertinya aku telah menyebabkan kesalahpahaman. Akulah yang meminta kontrak itu.”

“Kenapa kamu ingin melakukan itu?”

“Saya baik-baik saja sekarang, tetapi saya akan mengalami mimpi buruk dan terbangun sambil menangis dan meneriakkan nama pria lain. Anda dapat melihat bagaimana itu juga akan menjadi mimpi buruk yang cukup besar.”

Jean tidak punya kata-kata lagi.

Pemandangan rumah Oswald membuat Jean terkagum-kagum. Meskipun sebagian besar tersembunyi dari pandangan oleh tembok tinggi berwarna abu-abu, rumah bangsawan itu jelas-jelas jauh melampaui status seorang baron—ukuran tanah dan konstruksi yang bagus cocok untuk seorang viscount atau bahkan seorang earl. Sebagai kepala bagian material, Jean melakukan kunjungan konsultasi dan pengiriman ke banyak rumah bangsawan; suka atau tidak, ia telah mengembangkan mata yang jeli. Ia mengikuti petunjuk Ermelinda hingga jauh ke bagian belakang rumah menuju ruang tamu. Ruang tamu itu kecil—mungkin hanya diperuntukkan bagi beberapa tamu—tetapi nyaman. Warna gading yang hangat dan cokelat tua itu mengundang dan menenangkan.

Oswald sudah menunggu di meja. “Selamat datang, Tuan Tasso. Mohon maaf atas kelancangan saya, tetapi bolehkah saya memanggil Anda Tuan Jean untuk hari ini?”

“Tentu saja. Terima kasih banyak atas undangan Anda yang murah hati, Ketua Zola.”

“Tolong panggil aku dengan nama pemberianku juga. Aku ingin kamu merasa santai di sini.” Mungkin karena dia berada di rumah sendiri, senyum di wajah Oswald lebih lembut dari sebelumnya.

Jean duduk di seberangnya, dan tak lama kemudian, para pelayan membawakan makanan dan minuman mereka. Itu bukan gaya khas bangsawan, dengan hidangan yang disajikan satu per satu; sebaliknya, semuanya terhampar di atas meja.

“Saya harap Anda bisa memaafkan semua ini; saya tidak ingin percakapan kita terganggu oleh para pelayan yang lalu lalang. Oh, dan harus saya katakan, menu malam ini dipilih dengan cermat oleh Mel.”

Dia menjelaskan, “Untuk melengkapi percakapan Anda tentang petualangan, hidangan utama malam ini adalah daging burung pegar dan semur babi hutan raksasa dengan anggur merah. Disajikan bersama roti gandum musim dingin dengan chèvre, salad sayuran liar, dan sup dengan rempah-rempah.”

“Saya harap tidak bermaksud tidak sopan untuk mengatakannya, tetapi rasanya seperti masa lalu—mereka terlihat sangat lezat.” Jean berdoa agar senyumnya dapat menyembunyikan kenangan yang kurang menggugah selera di kepalanya. Ketika dia melatih Mel, dia terlalu lunak pada pencabutan bulu burung pegar oleh para pemula, dan daging yang dihasilkan benar-benar tidak enak. Babi hutan itu, seperti yang telah dia sebutkan sebelumnya di kereta, telah hangus hitam, dan ide pemuda itu untuk menyelamatkannya adalah dengan melemparkannya ke dalam panci berisi anggur merah; hasil akhirnya adalah jenis permainan yang istimewa.

“Saya permisi dulu sebelum kalian menyeret saya ke acara mencicipi kalajengking.”

“Baiklah. Semoga Anda menikmati malam ini.”

“Terima kasih, dan silakan nikmati hidangan Anda, Tuan Tasso,” katanya saat ia dan para pelayan meninggalkan ruangan.

“Istri-istri saya akan mengadakan pesta khusus perempuan malam ini; mereka membeli banyak kue dan makanan penutup sore ini,” kata Oswald. “Meskipun saya yakin saya mendengar mereka khawatir tentang berat badan mereka beberapa hari yang lalu.”

“Hah. Itu, eh, lebih baik tidak diceritakan pada mereka.” Namun, hal itu juga mengingatkannya pada istrinya sendiri. Bukan berarti hal itu akan menjadi masalah lebih lama lagi, ia mengingatkan dirinya sendiri.

“Oh, saya pastikan untuk tidak menyebutkannya. Menyindir adanya korelasi antara berat badan wanita dan makanan manisnya adalah usaha yang sia-sia.”

Kedua lelaki itu tertawa terbahak-bahak, dan masing-masing menaruh gelas bir hitamnya ke gelas yang lain. Setelah tuan rumahnya mendesaknya untuk makan, Jean melakukannya dan mendapati setiap hal di atas meja menjadi sangat lezat. Rasa burung pegar jauh lebih kuat daripada ayam, namun tidak memiliki bau yang tidak sedap seperti yang cenderung dimiliki burung buruan. Lemaknya telah diolah dengan baik, mencegah daging menjadi terlalu memuakkan dan membuat kulitnya menjadi renyah. Sedangkan untuk babi hutan raksasa, jelas dari gigitan pertama bahwa itu telah direbus dalam anggur berkualitas baik. Lemak dari potongan dagingnya tidak hanya membuatnya manis dan lembut, tetapi setiap potongannya hampir meleleh di mulut. Akan menjadi kejahatan untuk melahap hidangan tanpa menikmati kekayaannya, meskipun itu menggoda pemakan untuk melakukannya.

Di sela-sela suapan makanan, Jean menghabiskan bir di gelasnya. Oswald telah meninggalkan beberapa botol dalam jangkauannya—sesuatu yang tidak pantas bagi bangsawan lain, tetapi sesuatu yang sangat disyukuri Jean. Saat alkohol mulai mengalir melalui tubuhnya, kisah-kisah tentang monster dan masa lalunya yang penuh petualangan mengalir ke kepalanya. “Apakah ada monster yang sangat menarik bagi Anda, Lord Oswald?”

“Oh, ya, saya ingin sekali mendengar bagaimana kraken dikalahkan dan bagian-bagian tubuhnya diambil. Seperti apa mereka secara langsung?”

“Hm, coba kita lihat. Mereka bukan hanya makhluk raksasa, mencari pijakan yang baik adalah pertarungan tersendiri. Banyak perjalanan yang melibatkan penyihir di atas kapal untuk membekukan permukaan laut sementara waktu sehingga para petarung dengan sepatu bot berpaku bisa mendekati binatang buas itu.”

“Menarik. Senjata apa yang digunakan untuk berburu seperti itu?”

“Secara pribadi, saya meminjam pedang besar dari kapten armada untuk menebas monster itu. Karena itu adalah pedang ajaib, bilah angin yang dihasilkannya memiliki jangkauan yang sangat luas, meskipun secara fisik dia hanya sedikit lebih pendek dari saya.”

“Luar biasa. Apakah bilah angin itu sepanjang meja makan ini?”

“Bahkan lebih panjang lagi; pedang itu bisa menjangkau dari satu ujung ruangan ini ke ujung lainnya. Pedang itu sendiri tidak terlalu berat, tetapi tidak praktis—saya beberapa kali secara ceroboh menjepit kapal itu.” Ketika Jean belum terbiasa dengan senjata itu, ia telah menebang tiang kapal dan membelah sebuah perahu karet menjadi dua dan menenggelamkannya, tetapi ia memutuskan untuk merahasiakannya.

“Dan para penyihir, apakah mereka juga melawan kraken?”

“Tidak sering ketika saya pergi, karena kraken jauh lebih berharga sebagai bahan ketika dipotong menjadi dua atau empat bagian. Jika tujuan ekspedisi adalah untuk membunuh binatang itu, mereka mungkin akan menggunakan penyihir elit yang menggunakan sihir es atau angin; api akan menghabiskan bagian-bagiannya dan air tidak akan efektif.”

enuma.𝗶d

“Begitu, begitu. Seekor kraken yang terbakar memang akan merepotkan bagiku juga.” Sebagai seorang pengusaha dan pembuat alat ajaib, Oswald tampak sangat terlibat dalam cerita itu, mendengarkan dengan saksama dan menindaklanjutinya dengan pertanyaan-pertanyaan yang bermakna juga. Yang terpenting, tidak ada yang bisa dipalsukan dari tatapan matanya yang berbinar.

Mungkin sudah terlalu lama sejak Jean menikmati minuman dan makanan, atau mungkin karena ia memiliki banyak pendengar, tetapi ia takut ia telah mengoceh. “Maaf karena terus mengoceh, Tuan Oswald.”

“Jangan begitu. Aku suka mendengar cerita dari petualang berpengalaman sepertimu. Saat masih kecil, aku sudah lama ingin menjadi petualang.”

“Benarkah? Dan kau tidak memilih menjadi penyihir, bukannya pembuat alat sihir?”

“Tidak, aku tidak punya bakat untuk berpetualang. Saat kami melakukan lari jarak menengah di sekolah dasar, aku akan tertinggal dari anak laki-laki lain.”

“Dalam lari jarak menengah, katamu?” Jean menggali ingatannya tentang sekolah dasar. Itu, apa, dua atau tiga putaran paling banyak di lapangan besar? Tidak banyak anak yang tersalip, sejauh yang dia ingat. Dia bertanya-tanya apakah Oswald lemah saat masih kecil.

“Saat itu tubuhku bulat dan montok; satu-satunya pesaingku adalah babi hutan raksasa malam ini.”

Jean mungkin tidak seharusnya melakukan itu, tetapi ia mengamati Oswald. Rambut abu-abu gelapnya disisir ke belakang dan matanya yang berwarna perak dibingkai oleh sepasang kacamata dengan bingkai berwarna sama. Tidak dapat dipungkiri bahwa ia sudah sedikit melewati masa jayanya, tetapi penampilannya yang terawat rapi menunjukkan bahwa ia masih kuat. Gelar bangsawannya, operasi bisnis yang luas, dan ketenarannya sebagai pembuat alat ajaib—semua prestasi pribadinya—membuatnya sangat populer di kalangan wanita. Beberapa pria bahkan memanggilnya “rubah perak yang licik” di belakangnya, dan, sejujurnya, Jean juga pernah merasa iri padanya sebelumnya.

“Saya ingin melanjutkan pembicaraan ini sampai malam, Tuan Jean, tetapi apakah Anda punya waktu? Saya tidak ingin istri saya begadang karena khawatir.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu; aku tinggal sendiri.” Dia ragu-ragu sejenak, dan tatapan tajam Oswald bertemu dengannya.

“Benarkah? Memulai sesuatu yang baru, begitulah istilahnya?”

“Bisa dibilang begitu. Dia sudah kembali ke rumah orang tuanya, dan saya yakin pembicaraan tentang perceraian akan terjadi cepat atau lambat.”

“Bagaimana kalau kita pindah ke ruang belajar? Kita tidak mau botol-botol berisi kalajengking merah, putih, dan hitam menunggu.”

Dengan senyum yang tidak terlalu tulus, Jean menerima undangannya.

Itu hanya sebuah studi dalam nama saja; sebenarnya, itu lebih seperti perpustakaan kecil dengan buku demi buku yang dijejalkan bersama-sama di rak, deretan tas kerja kulit hitam, dan satu meja hitam yang sangat besar—Jean memperkirakan bahkan pria berbadan besar seperti dirinya punya cukup ruang untuk berguling-guling di atas meja.

Ia duduk di dalam, dan tak lama kemudian, Oswald mengeluarkan beberapa botol kaca dari rak. Botol-botol bermulut lebar itu semuanya berisi scorpio—minuman keras bening dengan kalajengking merah, putih, atau hitam di bagian bawahnya.

“Es atau air untukmu?” tanya Oswald.

“Tidak, terima kasih, aku akan melakukannya dengan rapi.”

Oswald membuka tutup salah satu botol, mengeluarkan aroma kuat dan uniknya. Ia menuangkan satu atau dua jari minuman keras ke dalam gelas batu dan menaruh satu di depan Jean. Wajahnya memiliki ukiran rumit seekor kalajengking; Oswald pasti sangat mencintai kalajengkingnya. Setelah mereka bersulang dan minum, Jean teringat bahwa itu memang minuman keras. Minuman itu membanjiri tenggorokannya dan aromanya mengalir melalui hidungnya, tidak menunjukkan bau busuk, bertentangan dengan penampilannya.

“Malam ini, kita minum scorpio,” kata Oswald. “Saya menawarkan telinga dan pengalaman saya jika Anda membiarkan alkohol membantu Anda membuka diri.”

“Saya tidak yakin apakah itu akan lebih banyak terbuka daripada sekadar mengeluh.”

“Apakah ada yang bisa mendengarkanmu? Memendamnya akan menghancurkanmu dari dalam, lho.”

Jean hanya bisa tersenyum hambar saat Oswald melihat ke arahnya. Seolah-olah Oswald bisa membaca pikiran. Mungkin karena minuman keras, tetapi Jean sedang asyik mengobrol malam ini. “Terima kasih sudah menuruti omelanku yang tidak berguna itu. Dari mana aku harus mulai? Pekerjaan tidak pernah berhenti menyibukkan, aku tidak pernah punya waktu untuk mengambil cuti, dan aku pulang larut setiap malam, jadi istriku kembali ke rumah orang tuanya. Ini bukan pertama kalinya dia melakukannya, tetapi kali ini, kurasa dia tidak akan kembali.”

“Begitu ya. Apakah ada masalah lain di antara kalian berdua?”

“Tidak juga. Maksudku, pekerjaan adalah pekerjaan, dan aku ingin dia hidup dengan nyaman…”

“Bolehkah aku bicara terus terang?”

“Silakan.”

“Menjalani gaya hidup yang minimal adalah tanggung jawab pasangan yang sudah menikah, bukan? Pernahkah Anda mengatakan kepada istri Anda bahwa alasan Anda menghabiskan begitu sedikit waktu di rumah adalah karena Anda ingin memberinya kualitas hidup yang lebih baik? Bukankah terlalu lancang untuk percaya bahwa Anda dapat menyampaikan maksudnya tanpa menyuarakannya?” Oswald tentu saja tidak berbasa-basi.

Jean tidak pernah membicarakan hal itu dengan istrinya sebelumnya karena ia tidak yakin ia perlu membicarakannya; kerja kerasnya akan menyampaikan maksudnya, pikirnya—ternyata keliru. Ayahnya telah mengajarkan kepadanya bahwa seorang pria berbicara melalui tindakannya dan bahwa yang perlu dilakukan seorang pria hanyalah mengabdikan dirinya pada pekerjaannya. Ibunya selalu menunggu dengan senyuman saat suaminya pulang dari pekerjaan berbahaya yang dilakukannya untuk menghidupi keluarga. Begitulah cara Jean dibesarkan, dan itulah yang ia anggap sebagai tatanan alami. “Ayah saya, ia biasa berkata bahwa seorang pria berbicara melalui punggungnya—dengan kata lain, melalui tindakannya…”

“Tindakan memang berbicara, tetapi hanya jika audiens Anda mendengarkan. Lagipula, tidak ada mulut di punggung seseorang. Apakah istri Anda mengerti mengapa Anda mengekspresikan diri dengan sedikit kata?”

Jean, yang geram dengan keterusterangan Oswald, membalas, “Maksudku, aku tidak punya waktu untuk bicara lagi. Kita rakyat jelata harus bekerja keras seperti ini, lihat. Untuk seseorang yang sangat cakap dalam segala hal di bawah matahari, bagaimana mungkin kau bisa mengerti mengapa istriku meninggalkanku begitu saja, Tuan Oswald?” Dia tahu bahwa kemabukannya tidak bisa dijadikan alasan untuk kata-katanya yang kasar dan bahwa mungkin tidak ada yang bisa diperbaiki setelahnya.

Namun Oswald, yang tidak menunjukkan sedikit pun kemarahan, hanya menutup matanya dan menelan sisa kalajengkingnya. Ia mendesah dan menatap lurus ke arah Jean. “Aku berada di perahu yang sama denganmu.”

“Hah?”

“Dahulu kala, istri pertamaku—mantan istriku, harus kukatakan begitu, kawin lari dengan murid magangku dan manajer toko. Tentu saja, mereka juga membawa pergi semua uang dan harta bendaku. Saat itu, yang dapat kupikirkan hanyalah bagaimana cara mengakhiri hidupku yang menyedihkan ini.”

“Itu terjadi padamu ? ” Itu tentu saja tidak terdengar seperti lelucon, tetapi Jean tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah Oswald itu adalah orang yang sama yang sekarang duduk di hadapannya.

“Itu tentu bukan cerita yang kubuat untuk menghiburmu,” katanya sambil tersenyum. “Tuan Jean, tahukah Anda mengapa Nona Dahlia memperkenalkan kami berdua?”

“Dia bilang supaya kita bisa punya kalajengking bersama, tapi aku, um, ragu itu jawabannya.”

“Begitu juga aku. Bagaimanapun, aku tidak mengatakan apa pun kecuali kebenaran. Itu adalah titik terendah dalam hidupku—aku bahkan akan mengatakan, itu hampir menjadi akhir hidupku. Ayah Nona Dahlia, Carlo, yang menyelamatkanku.”

“Ayahnya, katamu?”

“Karena dia lebih tua dariku, dia selalu memperhatikanku sejak kami bertemu di perguruan tinggi. Hari itu, dia menyeretku dari satu warung makan ke warung makan lain dan kami minum minuman keras dari siang hingga malam,” kata Oswald, meskipun Jean merasa sulit membayangkan dia akan menjadi tipe orang seperti itu. “Carlo tidak pernah sekali pun menceramahiku, tetapi malah menyarankan agar aku mencari wanita baru. Yah, banyak hal terjadi antara saat itu dan sekarang, tetapi aku masih di sini dan terus berjuang.”

“Tuan Carlo…” Jean meletakkan jari-jarinya di dagunya saat mengingat pria berambut pirang itu. Meskipun dia belum pernah mendengar tentang istri Carlo sebelumnya—bahkan dari kabar burung—pria itu pasti masih lajang, dilihat dari rekomendasinya tentang “wanita baru.”

Oswald tersenyum, merasakan keingintahuannya. “Carlo memiliki seorang wanita muda yang dicintai di sisinya untuk waktu yang lama. Dia seperti bunga merah di musim panas.”

“Hm, begitu.” Ia memikirkan Carlo, lalu Dahlia, dan itu sangat masuk akal baginya. Jean menyadari bahwa Carlo tidak menyarankan Oswald untuk mencari kekasih baru, tetapi itu adalah cara yang sangat tidak langsung untuk menyarankannya agar membangun keluarga baru yang penuh kasih.

“Lagipula, aku harus menambahkan bahwa keadaanmu tidak separah yang kualami. Istriku hanya kembali ke rumah orang tuanya, bukan begitu?”

enuma.𝗶d

“Kurasa begitu…” Oswald tiba-tiba bertanya pada Jean untuk mencari jawaban, dan Jean merasa sulit untuk membantah implikasinya. Jika dia berada di posisi Oswald, Jean mungkin akan meninggalkan semuanya, mengejar istri dan bawahannya, dan membuat kekacauan yang lebih besar.

“Sekarang, Tuan Jean, jika Anda merasa mampu mengubah diri sendiri, apakah Anda ingin istri Anda kembali ke rumah? Atau apakah Anda akan menyerah dan pasrah pada kenyataan bahwa tidak akan ada yang berubah?”

“Saya ingin menjadi lebih baik. Saya ingin dia pulang. Namun, berkali-kali, saya memperburuk keadaan. Saya mengiriminya surat, tetapi…”

“Surat? Kau tidak punya nyali, kawan? Kenapa tidak langsung saja menemuinya dan mengungkapkan perasaanmu? Kau pasti mengerti di mana kesalahanmu, kan?”

“Pergi ke rumah orang tuanya untuk minta maaf? Tapi harga diriku sebagai seorang pria—”

“Kau bisa mengambil kebanggaan semacam itu dan memberikannya pada para slime, karena hanya itu yang berharga.” Oswald memarahinya sambil menuangkan minuman keras ke dalam gelas mereka. Tak seorang pun peduli dengan tetesan dan cipratan di meja. Kalajengking merah itu dibuang ke piring di atas kalajengking putih yang sudah tergeletak di sana.

“Apa…apa yang harus kukatakan?” gumam Jean.

“Saya sarankan Anda meminta maaf terlebih dahulu. Katakan padanya bahwa Anda ingin menjadi lebih baik dan bagaimana tepatnya Anda akan memperbaiki diri. Jika terlalu sulit untuk mengungkapkannya dengan kata-kata, tulislah dalam sebuah daftar. Hindari mengatakan bahwa Anda akan ‘melakukan apa pun yang Anda bisa’ atau ‘lebih berhati-hati mulai sekarang’; kata-kata itu tidak terlalu berbobot dan hanya akan memperburuk situasi. Dan tentu saja, jangan membuat janji yang tidak dapat Anda tepati.”

“Benar…” Terlalu banyak hal yang tidak bisa ia pikirkan. Jean meneguk sedikit air scorpio dan menyerah pada api yang menjalar ke kerongkongannya.

Kedua gelas mereka kosong lagi, jadi Oswald mengisinya dari botol baru. Kali ini, kalajengking itu sehitam batu bara. “Dan apa yang dikatakan istrimu sejauh ini? Ada harapan atau keinginan?”

“Ia telah mengatakan kepada saya untuk berhenti bekerja keras, pulang lebih awal, dan mencari pekerjaan baru. Bahwa keluarganya bahkan akan mendukung kami secara finansial, bahwa mereka akan mencarikan saya pekerjaan baru. Hanya saja saya harus menghabiskan lebih banyak waktu di rumah.”

“Kamu memiliki istri yang baik.”

“Saya bahkan membentaknya karena menyarankan saya mengambil uang dari keluarganya atau mereka akan memberi saya pekerjaan. Dia terlalu baik untuk saya.”

“Kenapa itu dalam bentuk lampau, dasar bodoh? Seorang mantan petualang elit sepertimu seharusnya tidak menjadi pengecut. Besok, kau akan mengambil cuti dan segera menemuinya.” Oswald menggerutu. “Oh, beri aku kekuatan… Darahku mendidih melihatmu sama sepertiku dulu.”

“Lord Oswald?” Ucapannya yang tiba-tiba dan tajam membuat Jean tidak bisa berkata apa-apa lagi selain menyebut nama Oswald.

“Sewaktu muda, saya juga bekerja keras, berpikir bahwa saya bisa memberi istri saya kehidupan yang nyaman adalah hal yang baik. Saya membiarkan dia membuat semua pakaian yang dia inginkan, pergi ke semua opera dan drama yang dia inginkan, dan bersama teman-temannya kapan pun dia mau. Saya membelikannya aksesoris dari toko bunga ternama untuk ulang tahunnya, meminta toko bunga mengirimkan bunga untuk ulang tahun pernikahan kami, dan saya bahkan memastikan untuk memanjakan mertua. Orang-orang di sekitar saya mengatakan bahwa saya adalah suami yang baik untuknya, dan, bodohnya, saya membiarkan diri saya berpikir demikian juga.”

“Tapi kamu melakukan semua itu karena kamu mencintai istrimu. Jadi, mengapa?”

“Dia tidak melihatnya seperti itu. Sama sekali tidak.” Bibir Oswald melengkung ke atas, tetapi dia tidak tampak senang. “Setelah istriku pergi, aku berbicara dengan para pembantu. Dia tidak suka aksesori yang cocok dengan warna matanya, dia mengeluh bahwa bunga-bunga itu dipetik oleh penjual bunga dan bukan oleh suaminya, dan dia tidak tahan dengan orang tuanya yang terus menuntut lebih banyak uang. Saat itulah dia mulai khawatir dengan kesehatanku karena aku bekerja terlalu keras, jadi dia beralih ke muridku.”

“Itu masih bukan alasan untuk mengkhianatimu…” Kata-kata itu keluar dari mulut Jean sebelum dia bisa menghentikannya. Saat ini, Oswald memiliki tiga wanita muda untuk dijadikan istri, baronnya, dan bisnis yang sukses. Jean berharap Oswald tidak menyalahkan dirinya sendiri atas kehilangan istri pertama dan muridnya.

“Anda orang yang jujur, Tuan Jean. Namun saya menyerah. Saya tidak memahaminya, dan dia juga tidak memahami saya. Kami tidak mencoba untuk saling memahami. Saat saya menyadarinya, semuanya sudah terlambat. Itu saja.” Kisahnya berakhir di sana, dan dia beralih ke sepiring kalajengking. Oswald menusuknya dengan tusuk sate, menyerahkan satu kepada tamunya, dan mengeluarkan tungku ajaib yang ringkas. Setelah kedua pria itu selesai memanggang camilan mereka dalam diam, mereka mencabut kaki dan sengatnya, menaburkan sedikit garam dan merica, dan mengunyah tubuhnya. Setelah kejar-kejaran minuman keras, yang tersisa di mulut mereka hanyalah rasa gurih dan berasap.

Karena ingin membawa sedikit hal positif ke dalam percakapan mereka, Jean mendapati bahwa kompor itu membangkitkan pikiran tentang wanita berambut merah yang telah membuat malam ini menjadi mungkin. Dia dan Oswald tampak cukup dekat satu sama lain, karena dia sudah mengetahui masa lalunya, dan Jean tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya. “Saya harap Anda akan menyalahkan alkohol atas keingintahuan saya, tetapi Lord Oswald, apakah Anda bermaksud menjadikan Nona Dahlia sebagai istri keempat Anda?”

“Tidak. Dia putri Carlo, seorang pembuat alat sihir yang terampil, dan kami berada dalam lingkaran bisnis yang sama. Apakah sepertinya aku mencoba merayunya?”

“Tidak, hanya saja—eh, begini, ada rumor yang beredar di kalangan Petualang bahwa kau menyukai wanita bermata hijau.”

“Itu memang benar.”

“Oh, begitu ya? Apakah cinta pertamamu juga bermata hijau?” Alkohol memang merupakan pelumas sosial yang hebat, dan Jean sudah merasa sangat mabuk.

Pria paruh baya itu membentuk bentuk aneh dengan mulutnya—hampir seperti senyum—dan menatap ke dalam kegelapan di luar jendela. “Cinta pertamaku adalah seorang wanita dengan mata cokelat. Dia tidak hanya mempermainkan perasaanku, dia juga mencampakkanku dengan cara yang spektakuler. Sejak saat itu, aku jadi agak tidak suka pada wanita dengan mata cokelat.”

“Jadi begitu…”

“Wanita berikutnya yang kulihat bermata ungu, tetapi hubungan kami hanya sementara, karena dia meninggal sebelum waktunya. Itu sangat menyakitkan. Wanita berikutnya bermata cokelat tua. Ternyata dia telah menipu mataku, dan itu juga meninggalkan sedikit rasa sakit. Masa muda dan keputusasaan berjalan beriringan, jadi aku mendapat sedikit reputasi sebagai seorang penggoda.” Itu rupanya rumor lain yang mengandung sedikit kebenaran. Jean hampir merasa iri, tetapi tahu lebih baik daripada mengharapkan hal yang sama setelah mendengar nada muram dalam suara Oswald. “Keluargaku tidak tahan melihatku terus menapaki jalan itu, dan setelah aku juga berubah pikiran, mereka menjodohkanku dengan seorang wanita baik, yang, pada akhirnya, aku janjikan hidupku padanya. Wanita itu tidak lain adalah mantan istriku. Dia bermata biru, dan setelah dia meninggalkanku, warna itu juga menjadi penghalang bagiku. Jadi, satu-satunya warna mata yang menenangkan jiwaku adalah hijau; sebut saja itu proses eliminasi, jika kau mau.”

“Au…” Jean menyadari bahwa hanya suara menyedihkan yang keluar dari mulutnya. Ia menyerah untuk menyelamatkan ucapannya dan malah membersihkan sisa-sisa kata yang hilang dengan minuman scorpio.

“Aku mungkin telah mencintai berkali-kali, tapi aku juga telah menangis berkali-kali.”

enuma.𝗶d

“Hei, angka-angkamu saja sudah cukup membuatku iri padamu.”

“Oh? Aku tidak menyangka petualang elit sepertimu akan mengatakan itu.”

“Mantan istri saya dan saya sudah bersama sejak kami masih pemula,” jelas Jean. “Kemudian suatu hari, saya membiarkan pandangan saya mengembara selama satu menit dan hal berikutnya yang saya tahu, dia menusukkan pisau ke tubuh saya.” Mantan istrinya secara fisik telah menghentikannya dari melakukan percabulan di masa mudanya, dan hasilnya membuat para pendeta di kuil ternganga. Itu lucu sekarang, jika dipikir-pikir kembali, tetapi tidak begitu lagi pada saat itu.

“Dia menusukmu?! Dan mengapa kau dan mantan istrimu yang penuh gairah itu berpisah?”

“Setelah kami menikah, saya disuruh bekerja untuk waktu yang lama. Saya pikir saya mampu menjamin keselamatan dan keamanannya, tetapi, eh, dia bilang terlalu menyakitkan untuk menghabiskan hari-harinya sendirian merindukan saya.”

“Apakah kalian tidak memilih untuk bekerja sama? Atau apakah kalian memintanya untuk tinggal di rumah?”

“Saya ingin dia aman dan tenteram di rumah. Dan laki-laki tidak bisa mengemis pada perempuan seperti itu.”

“Oho. Harga diri seorang pria sepadan dengan penyesalan dan sakit hati yang mengikutinya, bukan?”

“Aku…” Jean tidak sempat menyelesaikan pikirannya—dia tahu dia tidak bisa. Sebagai gantinya, tuan rumahnya menawarinya serangga yang direndam dalam minuman keras yang dipanggang di atas tusuk gigi, rasa uniknya mengingatkannya pada petualangannya di padang pasir. Dia dan sesama petualang akan minum minuman keras seperti kalajengking sepuasnya seperti air, dan di sampingnya akan ada kekasihnya saat itu. Dinginnya malam di padang pasir terasa begitu hangat. “Aku harus mengakui bahwa aku menyesali bagaimana keadaan terjadi dan aku merasa bersalah tentang semua itu. Sama seperti sekarang, aku mendedikasikan semua upayaku untuk pekerjaanku sehingga aku bisa memberinya kehidupan yang baik. Kupikir itu adalah tugasku sebagai seorang suami dan itu akan memberinya kebahagiaan.”

“Kita gagal mengatakan apa yang kita pikirkan, membahas masalah dengan bahasa yang lugas, dan memilih kata-kata dengan buruk—bahkan jika orang-orang yang kita cintai berada di samping kita, mereka tetap tidak dapat membaca pikiran kita. Ketahuilah bahwa aku berusaha sekuat tenaga agar istri-istriku tidak meninggalkanku.” Oswald, meskipun tidak seperti yang diharapkan Jean, kini tampak sebagai pria yang jauh lebih baik daripada rubah perak yang dibayangkan Jean.

“Anda penuh kejutan, Tuan Oswald. Saya tidak menyangka bisa berbicara dengan Anda seperti ini.”

“Aku seharusnya minta maaf karena mengecewakanmu, tapi sekarang kau tahu aku hanyalah seekor ikan perut kuning.”

“Tidak mengecewakan, sama sekali tidak. Dan menurutku kamu kebalikannya. Kamu selalu begitu tenang dan kalem, begitu percaya diri.”

“Jika aku pria yang percaya diri, aku tidak akan membutuhkan obat untuk sakit perutku. Itu hanyalah kedok.”

“Sebuah kedok?”

“Berpura-puralah sampai Anda berhasil, seperti kata pepatah. Lakukan selama sepuluh tahun, dan Anda akan berhasil juga. Penampilan diri sendiri itu penting, Anda tahu. Gaya rambut dan jas saya memperkenalkan saya pada dunia. Oh, dan jangan lupakan juga senyum bisnis; yang perlu Anda lakukan hanyalah menghabiskan sepuluh jam untuk berlatih di depan cermin.”

“Aku bahkan tidak pernah memikirkan hal itu…”

Setelah itu, keduanya asyik mengobrol tentang pekerjaan. Jean tidak dapat menemukan teman bicara yang lebih baik.

“Oh, ke mana perginya waktu?” Dunia di luar jendela tiba-tiba menjadi terang, dan Jean melihat sekilas fajar menyingsing. Enam botol, masing-masing kering, tergeletak di atas meja. Minum-minum semalaman membuat tenggorokan mereka kering; suara mereka serak.

“Waktu benar-benar hilang bersama minuman yang enak itu. Saya ingin melakukannya lagi lain waktu—dan saya tidak mengatakan itu hanya untuk bersikap sopan.”

“Saya juga ingin melakukannya. Dengar, saya, eh, saya bertanya-tanya, apakah tidak apa-apa jika saya memanggil Anda ‘Profesor Oswald?’”

Perkataan Jean mungkin diucapkannya karena mabuk, tetapi Oswald tersenyum. “Tentu saja. Kau tahu, kau orang kedua yang melakukannya; yang pertama adalah Nona Dahlia.”

“Saya akan senang jika Anda tidak perlu lagi bersikap formal dan memanggil saya dengan nama depan saja. Apakah Anda mengajari Nona Dahlia dengan cara tertentu?”

“Saya telah mengajarinya tentang etika istana dan cara menjalankan perusahaan, dan karena kami berdua menggeluti bidang yang sama, saya bahkan belajar beberapa hal darinya.”

“Apakah menurutmu dia sudah meramalkan hal ini akan terjadi? Apakah itu sebabnya dia memperkenalkan kita berdua?”

“Kurasa bukan itu alasannya. Jean, kurasa dia hanya khawatir padamu. Kebaikannya ditandai dengan semangat yang luar biasa, kau tahu.”

“Ah, aku benar-benar mengerti apa maksudmu. Kebaikannya seperti melangkah tanpa alas kaki di atas kristal api.” Jean terkekeh sendiri. Dia menceritakan insiden kristal api yang melibatkan dirinya dan Dahlia, yang membuat Oswald tampak malu untuknya. “Saat itulah aku menyadari bahwa Tuan Carlo memiliki kecenderungan yang sama.”

“Benarkah?”

Jean menjelaskan, “Dahulu kala, ada keributan di depan aula serikat—sekelompok petualang bertengkar di antara mereka sendiri tentang gaji mereka. Ketika saya pergi untuk menengahi, di sana Tuan Carlo sedang menyerahkan keping perak kepada petualang yang menerima bagian yang lebih kecil. Dia berkata, ‘Dulu saya pernah terlilit masalah dan teman saya memberi saya keping perak. Hari ini, saya akan membalasnya kepada Nona Manis ini.’ Setelah dia mengatakan itu, saya baru menyadari bahwa petualang itu adalah seorang wanita. Setelah itu, salah satu petugas serikat bertanya bagaimana Tuan Carlo tahu, dan dia menjawab, ‘Apa? Dari kakinya, tentu saja.’ Membuat semua orang bingung.”

“Itu pasti terdengar seperti Carlo…”

Namun, yang membuat Jean tercengang adalah rangkaian peristiwa yang terjadi setelahnya. “Saya tidak suka bersikap kasar, tetapi saat dia datang lagi ke guild, dia benar-benar berubah menjadi wanita cantik sejati. Namun, saya tidak tahu apa yang terjadi setelahnya.”

“Benar-benar pria yang suka menipu, Carlo…” Mungkin kenangan tentang sahabatnya itulah yang membuat Oswald tersenyum lembut. “Nona Dahlia benar-benar mirip ayahnya. Dia sangat baik dan perhatian, dan terkadang agak tidak terduga.”

“Tidak diragukan lagi. Dan aku sangat bersyukur dia memperkenalkan kami.” Kalau bukan karena Oswald, Jean tidak akan menemui istrinya hari ini. Dia masih akan berpegang teguh pada harga diri maskulinnya yang beracun, dan dia mungkin harus berduka sendirian saat mereka akhirnya berpisah. Demi kesempatan untuk mendapatkan kembali istrinya ini, Jean tahu dia berutang pada Dahlia. Dia tidak tahu bagaimana dia bisa atau harus melakukannya, tetapi dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan membalas budi suatu hari nanti. Namun sebelum itu, ada sesuatu yang lebih mendesak. “Hari ini aku akan pergi ke rumah mertuaku. Aku akan memikirkan bagaimana aku harus bersikap mulai sekarang dan apa yang bisa kulakukan, lalu menuliskannya dan mengusulkannya pada istriku. Tentu saja, aku tidak akan membuat janji yang tidak bisa kutepati. Apa pun yang terjadi, aku berencana untuk melapor kepadamu, Profesor, dan juga Nona Dahlia. Dan jika tidak berhasil, yah, kuharap aku bisa menemukan teman minum dalam dirimu saat aku kembali.”

Oswald mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Baiklah. Dari lubuk hatiku, aku berdoa untuk keberhasilanmu. Namun, ada satu peringatan: Aku menyarankanmu untuk tidak berbicara panjang lebar tentang Nona Dahlia atau memujinya secara berlebihan, karena kamu dapat menyebabkan kesalahpahaman dan kecemburuan yang tidak diinginkan.”

“Tentu saja tidak. Usia antara aku dan Nona Dahlia sudah terlalu jauh, dan istriku bukanlah orang yang mudah cemburu seperti itu,” kata Jean sambil tertawa sendiri memikirkan hal itu.

Namun, tatapan mata sang profesor membakarnya bagai embun beku. “Masih ada waktu sebelum matahari terbit, jadi Jean, izinkan saya memberikan kursus singkat tentang ‘hati seorang istri.’”