Peternakan Slime dan Anggur Nektar

Dua hari setelah Dahlia mengunjungi Adventurers’ Guild, tibalah saatnya kunjungan yang telah lama ditunggu-tunggu ke peternakan slime. Tidak mengherankan, peternakan itu berada di balik tembok kota, tepat di luar gerbang timur. Lokasi itu dikelilingi oleh pagar bata hitam yang tinggi, dan satu-satunya penghalang di tembok itu adalah gerbang besi yang kokoh. Meskipun bagian luarnya mungkin tampak seperti penjara dengan keamanan maksimum, area di dalam gerbang itu sama sekali tidak seperti itu—rumput hijau menutupi sebagian besar tanah dan bangunan pembibitan itu ternyata sangat kecil.

Dahlia ditemani Volf dan Ivano. Ketika ia menulis surat kepada Volf untuk mengundangnya dalam perjalanan ini, balasannya langsung diterima. Volf telah memberikan empat tanggal yang sesuai untuknya, dan Dahlia kemudian memilih tanggal yang paling awal sebelum mengirim utusan ke Guild Petualang. Dahlia takut datang terlalu cepat, tetapi ia beralasan bahwa para pekerja akan memiliki lebih banyak waktu luang sekarang daripada setelah perluasan dimulai.

Tanggapan dari Adventurers’ Guild mengatakan bahwa dia seharusnya merasa bebas untuk mengundang orang lain juga, dan dia pun melakukannya. Forto, master dari Tailors’ Guild, telah menolak, karena dia telah berkunjung tiga kali. Dahlia telah dibungkam sepenuhnya oleh Gabriella dari Merchants’ Guild, yang mengklaim bahwa dia terlalu sibuk. Anehnya, beberapa menit sebelum percakapan itu, Gabriella telah bertanya kepada Dahlia apakah dia ingin pergi membeli riasan dan membuat panekuk. Lucia juga langsung menolak tawaran itu, dengan mengatakan, “Lihat slime hidup?! Aku tidak akan pergi bahkan jika kamu melemparkan uang padaku!” Namun, jika itu ada hubungannya dengan zephyricloth, dia akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk melihat larva mengeluarkan kotoran dari sutra.

Di balik gerbang, seorang wanita berambut biru langit tengah menunggu di halte kereta. “Selamat datang di fasilitas kami, anggota Rossetti Trading Company. Saya kepala peneliti Idaealina Nicoletti; panggil saja saya Idaea jika singkat.” Dia tampak lebih muda dari Dahlia, tetapi mengingat senioritasnya, Idaea pasti seusia, jika tidak sedikit lebih tua. Dia juga sedikit lebih pendek dari si pembuat alat, dan dia mengenakan kacamata berbingkai biru tua serta ekspresi yang lembut.

“Terima kasih banyak atas undangannya. Nama saya Dahlia Rossetti, ketua perusahaan. Silakan panggil saya dengan nama depan saya juga.” Setelah itu, Volf dan Ivano memperkenalkan diri mereka masing-masing sebagai salah satu penjamin perusahaan dan sebagai karyawan.

Dari halte kereta, butuh beberapa langkah lagi untuk sampai ke tempat penitipan anak. Jarak itu mungkin sudah direncanakan, karena kuda-kuda itu mungkin akan mengejutkan para slime. Selain itu, pintu luar yang berat itu terbuat dari besi. Idaea membukanya dengan dua kunci terpisah, dan begitu semua orang masuk, dia menguncinya lagi. “Saya minta maaf jika ini membuat Anda tidak nyaman. Kami mengunci semua pintu untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.”

“Keselamatan adalah yang utama!” jawab Dahlia. Gagang pintu dipasang pada pelat perak segel yang cemerlang, sementara dinding di kedua sisinya diukir dengan lingkaran sihir besar. Agaknya, lingkaran-lingkaran itu akan memunculkan sihir udara dan api saat diaktifkan dan menelan koridor dalam lautan api. Dahlia tidak ingin berspekulasi tentang alasan mengapa fasilitas itu mungkin memerlukan tindakan seperti ini, tetapi keamanan di sini sangat ketat, paling tidak begitulah.

“Pertama, biar aku antar kalian ke tangki slime biru kami,” kata Idaea. Melewati serangkaian pintu dengan tanda-tanda dekoratif biru, dia memimpin rombongan ke sebuah ruangan besar yang berisi selusin atau lebih tong berbentuk kubus. Semua sisi kandang kecuali bagian atas terbuat dari kaca; cara sinar matahari dari jendela clerestory dibiaskan menjadi pelangi yang indah membuatnya jelas bahwa tutupnya terbuat dari bahan kristal. “Karena slime bisa sangat kuat, bagian atasnya dibuat dari kristal penyegel sihir untuk mencegah mereka melarikan diri.”

Ketika Dahlia mendekati akuarium yang berisi lendir-lendir kecil, Idaea menjelaskan bahwa mereka adalah spesimen berumur satu minggu. Lendir-lendir biru itu, yang masing-masing tidak lebih besar dari bola tenis meja, berkelok-kelok bersama ketika Idaea memasukkan makanan kasar berupa potongan-potongan sayuran dan daging ke dalam akuarium. Tubuh mereka bergoyang-goyang saat mereka menyantapnya. Monster-monster itu tidak menunjukkan rasa khawatir apa pun tentang kehadiran manusia; sebaliknya, mereka tampak bersemangat untuk berkumpul di sekitar Idaea saat ia memberi mereka makan.

“Aku nggak nyangka kalau slime bisa se-ramah itu,” kata Dahlia.

“Mereka jauh lebih jinak saat mereka masih muda.”

Slime tidak akan menjadi pemandangan yang menyenangkan di hutan atau rawa, tapi seperti ini? Mereka adalah makhluk kecil yang menggemaskan. Pada tingkat ini, Dahlia mungkin akan mendapatkan akuarium dan memelihara satu untuk dirinya sendiri.

Idaea melanjutkan, “Spesimen-spesimen ini berusia empat minggu. Begitu mencapai ukuran ini, kita bisa membawanya keluar.”

Yang ada di tong ini agak lebih besar, kira-kira seukuran dua telapak tangan. Tujuh puluh hingga delapan puluh persen slime yang ditemui Dahlia di masa sekolahnya sudah berada pada tahap ini. Dia mendekati tangki dan mengintip melalui kaca. Tubuh slime yang seperti agar-agar, bulat, dan bening itu bergoyang-goyang saat mereka memantul, hampir seperti mereka sedang bermain bersama. Ada sebatang kayu di tengah kandang mereka. Entah itu bagian dari habitat mereka atau untuk makanan, tampaknya itu cukup populer; banyak slime biru berkumpul di sekitarnya atau menempel di sana.

Dahlia merenungkan berapa banyak kain tahan air yang bisa dibuat dari slime sebesar ini. Slime yang dibudidayakan ini juga tampak sedikit lebih pucat daripada slime liar. Apakah komposisinya berbeda? Apakah ada perbedaan saat menggunakan salah satu atau yang lain? Rentetan pertanyaan mengalir di benak Dahlia saat dia menempelkan wajahnya ke sisi kaca. Namun, saat dia melakukannya, slime biru itu perlahan mulai mundur ke sisi lain tangki.

“Oh…” Sesuatu tentang Dahlia pasti telah membuat mereka takut. Mungkin para slime biru telah mendengar pikirannya, atau mungkin mereka tahu bahwa ia telah membasmi jenis mereka. Ada terlalu banyak alasan yang masuk akal, dan Dahlia mendesah pelan pada dirinya sendiri.

“Apa yang kau tahu? Mereka memang imut seperti ini.” Bahkan Volf pun hatinya meleleh. Seolah tak menyadari desahan kesedihannya, ia mengulurkan tangannya ke bagian lain tangki. Para slime di sana juga melemparkan diri ke arah yang berlawanan, bahkan ada yang menghantam kaca di sisi terjauh. “Mungkin perasaan itu tidak berbalas…”

“Kamu dan aku sama-sama…”

Idaea menyela rasa simpati mereka. “Oh, um, bolehkah aku meminta kalian berdua untuk tidak terlalu dekat dengan kandang? Slime biru itu sangat lembut, dan mereka sangat mudah gugup di sekitar orang asing.”

Meskipun begitu, Ivano, yang berdiri agak jauh dari Dahlia dan Volf, memiliki genangan air biru di depannya. Wajahnya juga berada di dekat dinding kaca, tetapi para slime itu tampaknya tidak waspada terhadapnya. Dahlia mengumpat dalam hati karena iri dengan popularitasnya. Ivano pasti melihat tatapannya, karena ia berbalik dan tertawa. “Mungkin karena rambut pirangku yang kotor terlihat seperti tumpukan daun segar yang baru saja gugur. Mungkin rambut merah menyalamu membuat mereka takut, Nona Dahlia.”

“Rambutku hitam bagaikan tanah yang subur, namun mereka tidak menyukaiku…” erang Volf.

“Tuan Volf, banggalah! Jelas, Anda memancarkan kekuatan seorang Pemburu Binatang.” Pernyataan berlebihan Ivano tidak banyak membantu menenangkan suasana hati Volf.

Tiba-tiba, kilauan sepasang mata eceng gondok mencuri perhatian mereka. “Benarkah itu, Sir Scalfarotto? Apakah Anda benar-benar seorang ksatria dari Ordo Pemburu Binatang?!” Dia begitu dekat hingga dia hampir menjepit Volf ke tangki.

“Um, ya, aku memang begitu, tapi—”

“Oh, aku punya banyak pertanyaan untukmu! Seperti, apakah slime biru liar lebih agresif daripada spesimen di sini? Aku juga membaca bahwa mereka menyerangmu jika kamu berjalan melewatinya; benarkah?”

“Tidak, mereka biasanya tidak menyerang kecuali diprovokasi. Meskipun jika Anda, misalnya, tidak sengaja menginjaknya atau memasuki wilayah mereka, mereka mungkin akan menyerang.”

Idaea mengambil buku catatan dari saku dada jas labnya dan mencatat sambil melanjutkan wawancara dadakan itu. “Begitu ya. Dan berapa ukuran maksimal untuk slime liar?”

“Lendir biru terbesar yang pernah kulihat tingginya sekitar dua pertiga tinggiku. Lendir itu menelan seekor rusa besar, jadi ukurannya juga cukup lebar.”

“Apakah hanya ada satu inti magis?”

“Aku tidak menahannya, tapi seorang ksatria lain menusukkannya dengan satu tusukan tombaknya, jadi aku berasumsi begitu.”

Idaea terus maju, menulis coretan-coretan seraya cepat-cepat melontarkan pertanyaan kepada Volf; Dahlia merasakan ada rasa kekerabatan yang aneh dengan Idaea.

“Terima kasih banyak. Pengetahuan Anda akan sangat membantu,” kata direktur tersebut. “Oh, dan Bu Dahlia, bolehkah saya meminta pendapat Anda tentang tank-tank ini juga?”

Pertama Volf dan sekarang dia. “Coba lihat… Aku rasa akan sulit untuk meniru habitat alami mereka, tetapi mungkin di sini agak terlalu terang untuk para slime biru. Mereka cenderung lebih suka lingkungan yang gelap, kurasa.” Dahlia mengingat kejadian ketika para slime biru melarikan diri dari penangkaran di menara dan bersembunyi di bawah bayangan rak dan ember.

Idaea mengangguk antusias. “Begitu, begitu! Cahaya terang membantu pengamatan, tetapi mungkin itulah yang menghambat pertumbuhan mereka. Kurasa aku akan membungkus satu kandang dengan kain dan membiarkan yang lain terbuka untuk melihat mana yang mereka sukai.” Mereka berdua terus membahas komposisi dan suhu air yang ideal serta sifat-sifat unik slime.

Volf, yang kini terbebas dari serangan itu, perlahan menjauh dari kedua wanita itu. Bahunya naik turun karena desahan lega.

Ivano mendekati sang ksatria, yang berharap untuk menjadi tak terlihat, dan berbisik, “Menurutku kau baik-baik saja. Mereka hanya memikirkan slime, dan aku tidak mendengar mereka menyebutkan apa pun tentangmu sama sekali.”

“Oh bagus.”

“Sama seperti Nona Dahlia dan Nona Lucia, saya rasa Nona Idaea tidak akan, eh, menyerah pada apa pun.”

“Aku tahu. Hanya saja, yah, aku terlalu minder…”

“Kamu bilang sadar diri, aku bilang melindungi diri.”

Keempatnya akhirnya berjalan menyusuri koridor dan menuju ruang slime berikutnya. Di pintu tergantung sebuah tanda hijau, mungkin sebagai petunjuk tentang apa yang ada di dalamnya.

“Di sini ada kandang lendir hijau,” kata Idaea sambil membuka pintu. Ruangan berikutnya berukuran sekitar sepertiga dari ukuran ruangan sebelumnya dan banyak jendela atapnya memenuhi ruangan dengan sinar matahari. Berjemur di bawah sinar matahari adalah lendir hijau, semuanya sedikit lebih besar tetapi lebih pipih daripada yang berwarna biru. “Lendir hijau umumnya tidak menimbulkan ancaman bagi para petualang, jadi pengetahuan kita tentang ekologi mereka masih sangat kurang. Saya tidak yakin apakah itu karena mereka dibesarkan di sini dan bukan di alam liar, tetapi mereka tampak lesu seperti orang tua yang berjemur. Dan mereka juga tidak banyak makan, meskipun mereka tumbuh cukup cepat.”

“Mungkinkah lendir hijau melakukan fotosintesis—eh, maksudku, mereka mungkin mendapat nutrisi dari sinar matahari, sama seperti tumbuhan.” Bukan berarti sekolah-sekolah di dunia ini tidak mengajarkan bahwa tumbuhan membutuhkan sinar matahari untuk tumbuh, tetapi Dahlia menghentikan dirinya sendiri karena istilah spesifik itu tidak digunakan.

𝐞num𝒶.i𝐝

“Oh, begitu! Itu sangat masuk akal. Maafkan saya karena tidak tahu banyak tentang makhluk-makhluk ini. Apakah Anda punya sumber informasi tentang slime yang bisa Anda bagikan dengan saya?”

“Saya tidak ingat apakah saya pernah membaca tentang hal itu di mana pun… Kemungkinan besar topik itu pernah muncul sebelumnya dengan teman-teman atau guru saya.” Topik itu memang pernah muncul antara dia dan ayahnya—yang merupakan teman sekaligus guru baginya, jadi Dahlia tidak sepenuhnya berbohong. Carlo memahami konsep fotosintesis dengan mudah, tetapi kemudian dia bertanya dengan sungguh-sungguh mengapa manusia tidak bisa duduk di bawah sinar matahari dan tumbuh dengan cara yang sama. Dahlia tidak pernah sekalipun mengangkat topik itu lagi.

“Tidak apa-apa. Kamu sudah sangat membantu. Aku akan melakukan percobaan dan melihat apakah mereka lebih suka kandang yang bagus dan terkena sinar matahari!” seru Idaea sambil tersenyum cerah dan hangat.

Berikutnya adalah ruangan yang lebih kecil untuk para slime kuning dan merah. Yang pertama berkumpul bersama di salah satu ujung tangki mereka, menunjukkan bahwa mereka adalah monster sosial. Rupanya, mereka bahkan akan mengalami penurunan nafsu makan jika lendir mereka kehilangan satu anggota. Para slime kuning tetap tidak bergerak di hadapan kelompok itu sampai pengurus mereka yang terkasih, Idaea, mendekat.

Namun, slime merah itu adalah kawanan yang lincah dan lincah—jauh lebih mirip binatang daripada tiga jenis sebelumnya. Masing-masing memiliki wilayahnya sendiri di dalam kandang; mereka tidak berkumpul. Dari keempatnya, slime merah adalah yang paling jarang ditemui di alam liar, dan bahkan Volf tidak banyak menjumpainya. Mereka juga sangat ingin tahu, bergerak mendekati manusia di balik kaca. Meskipun Idaea sekali lagi menjadi yang paling populer, Volf bersorak gembira karena mereka akan berkumpul di dekatnya. Dahlia juga mengamati mereka dengan saksama.

Setelah melihat keempat jenis slime itu, keempat orang itu berjalan menyusuri lorong, melewati beberapa penjaga di sepanjang jalan. Yang memisahkan mereka dari tujuan akhir mereka adalah sebuah pintu hitam pekat dan dipenuhi lingkaran sihir api merah, dan Idaea mengeluarkan sebuah kunci yang sama hitamnya untuk membukanya. “Di balik pintu ini ada satu slime hitam. Meskipun kami ingin menelitinya, kami dibatasi oleh fakta bahwa pintu itu tidak berubah atau terbagi sama sekali sejak fasilitas ini didirikan.”

Volf mengerutkan kening, menggambar garis-garis dalam di alisnya. “Lendir hitam…” gerutunya.

Ruang terbuka di dalam tong untuk lendir hitam itu agak kecil, tetapi sisi kacanya sangat tebal. Idaea menjelaskan bahwa tong itu berlapis ganda: lapisan kaca bagian dalam telah disihir dengan sihir pengeras; lapisan luarnya adalah kristal penyegel sihir—kaca yang diresapi yang telah dibuat khusus untuk aplikasi ini. Bahkan jendela atap di ruangan ini dibuat dengan kaca penyegel sihir khusus yang sama—tindakan yang tepat, mengingat bahaya yang terkandung di ruangan ini.

Di sana gumpalan hitam seukuran bola tangan itu berada di tengah kotak, tidak bergerak bahkan saat empat orang mendekat. Sudah lama sejak Dahlia terakhir kali memeriksanya dari dekat, dan dia baru menyadari bahwa tubuhnya berwarna hitam pekat dan hampir tidak tembus pandang—tidak seperti obsidian, katanya. Tidak seperti slime lainnya, jenis ini memancarkan energi magis yang kuat. Setelah beberapa saat diperiksa, slime hitam itu mulai bergerak perlahan ke arah Dahlia. Kemudian, hawa dingin menyerangnya. Saat dia melangkah mundur dari kaca, pemandangan punggung Volf muncul di hadapannya. Sesuatu tentang bahunya yang lebar membuat dadanya terasa dingin dan berat.

“V-Volf?” Ketika Dahlia memanggil namanya tanpa sadar, suara retakan terdengar dari suatu tempat. Ternyata lendir hitam itu menghantam tangkinya, menyentaknya keluar dari transnya. Meskipun panel kristal telah ditingkatkan untuk melindunginya dari serangan fisik dan magis, kekuatan terkonsentrasi lendir itu berhasil membuat retakan tipis di dalamnya.

“Jangan aduk lendir hitam itu!” jerit Idaea.

Volf menoleh padanya dengan senyum ragu. “Maaf. Uh, kebiasaan dari pekerjaanku, kau tahu…” Dahlia hanya bisa memaksakan senyumnya sendiri. Volf segera meminta maaf, mengatakan bahwa dia akan membayar ganti rugi yang terjadi. Idaea menolak tawaran itu dan menjelaskan bahwa, untungnya, mereka punya seseorang yang bisa memperbaikinya dengan sihir.

Setelah meminta maaf, mereka berempat memutuskan untuk menyerah dan meninggalkan ruangan itu. Dahlia merasakan sepasang mata mengawasinya saat hendak melangkah keluar ruangan. Dia berbalik dan melihat lendir hitam menempel di kaca, tetapi memutuskan untuk mengabaikannya dan terus berjalan ke lorong. Fakta bahwa lendir hitam ini, yang belum pernah dia temui sebelumnya, menaruh dendam padanya telah memperkuat gagasan dalam benaknya bahwa semua lendir secara kolektif menaruh dendam padanya.

Idaea membawa para pengunjung ke satu ruangan terakhir, yang pintunya bertuliskan namanya. Meskipun ruangannya tidak terlalu luas, ruangan itu berisi beberapa tangki yang lebih kecil, dan masing-masing berisi sepasang slime campuran. “Di sini, aku sedang melakukan penelitian tentang slime hibrida.”

Hal itu membuat Dahlia menggaruk-garuk kepalanya. “Seperti kawin silang? Menurut pemahamanku, slime terbagi dan berlipat ganda. Bukankah begitu?”

“Itu benar. Namun, hipotesis saya adalah bahwa ini mungkin salah satu cara varian monster diproduksi, oleh karena itu jenis lendir berbeda di setiap kandang,” kata peneliti tersebut.

Dahlia selalu berasumsi mutasi disebabkan oleh faktor lingkungan, jadi ini adalah ide yang segar. Bukti hipotesis Idaea mungkin terletak pada sifat unik lendir mutan. “Eh, Nona Idaea, saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa lendir biru menyerang lendir merah…”

“Ya, mereka bermain bersama seperti itu, dan itu tidak pernah meningkat lebih jauh. Si lendir merah terkadang mengejar si lendir biru juga.” Itu hanya sedikit perkelahian. Rupanya mereka akur lebih baik daripada yang terlihat.

“Mungkin bagi para slime juga, benar bahwa cinta melampaui warna atau bahwa cinta adalah perang?” Ivano bertanya-tanya dengan keras.

Volf tampak agak terganggu dengan komentar langsung itu. “Saya tidak tahu tentang itu; Anda membuat banyak asumsi.”

“Bagaimana ini bisa terintegrasi dengan yang lainnya?” tanya Dahlia tentang tong yang sedikit lebih besar namun kosong.

“Oh, itu tidak ada hubungannya dengan pengembangbiakan lendir… Karena lab ini untukku, aku sudah menempatkan kandangku sendiri di sini.”

“Misalnya, yang pribadi? Untukmu?”

“Benar sekali. Aku membelinya dengan potongan harga karyawanku sehingga aku bisa menginap di sini, di peternakan. Aku tidak perlu menyewa kamar di ibu kota, dan aku bahkan bisa memesan makanan yang diantar ke sini. Dengan cara ini, aku bisa menghabiskan gajiku untuk penelitian lebih lanjut.” Tidak ada keraguan di balik senyum bangganya. Idaea tampak seperti tipe orang yang terpaku pada satu hal dan melupakan semua hal lainnya—bukan berarti si pembuat masalah harus menyalahkan si pembuat masalah.

Dahlia tak kuasa menahan diri untuk tidak teringat ayahnya. Ia cenderung berpikiran sempit dan bahkan akan berfoya-foya dengan bahan-bahan yang sangat mahal, tetapi ia sama sekali tidak selevel dengan ayahnya. Carlo sering mencoba menggunakan bahan-bahan langka, seperti kaca peri. Meskipun ia telah bekerja keras sejak muda dan memperoleh banyak uang dari kerajinannya, hanya sedikit yang tersisa di rekeningnya saat ia meninggal. Ia mungkin telah menginvestasikan semua uangnya untuk membeli bahan-bahan. Ketika Dahlia pergi untuk menutup rekening mendiang ayahnya di Serikat Pedagang, staf di sana cukup mengkhawatirkannya, tetapi ia merasa percaya diri, karena ia sudah dapat berdiri sendiri.

“Lendir di kandang ini mungkin mutan,” kata Idaea sambil tersenyum sambil menunjuk ke tangki terkecil di ruangan itu. Di dalamnya ada lendir seukuran bola softball berwarna grafit.

“Apa itu? Lendir abu-abu?” Itu bukan sesuatu yang pernah dilihat Dahlia sebelumnya.

“Itulah tepatnya yang kusebut. Aku menemukannya di dalam kandang dengan lendir kuning dan hijau. Seorang petualang mengatakan bahwa lendir abu-abu tidak ada, jadi kupikir ia lahir di sini, di pembibitan. Namun, ia belum terbelah.”

Tampaknya Volf juga belum pernah mendengar tentang slime abu-abu sebelumnya. “Monster jenis baru, ya?”

“Dalam arti tertentu, ya,” Dahlia setuju. Pikiran tentang pedang ajaib buatan manusia terlintas di benaknya, tetapi dia memutuskan untuk menyingkirkannya.

“Saya belum punya informasi apa pun tentang ciri-ciri lendir abu-abu itu. Ia belum menyerang siapa pun hingga saat ini, jadi saya juga tidak tahu sihir apa yang dimilikinya. Jika ada lebih dari satu, maka saya akan menganalisis komposisinya.”

“Analisis itu, ya?” Saat Volf mengulang kata-kata Idaea, lendir abu-abu itu bergetar—atau itu hanya tipuan cahaya?

Ketika tur selesai, Idaea menyebutkan bahwa ia memiliki beberapa dokumen untuk diberikan kepada Dahlia dan pergi sendiri untuk mengambilnya dari kantornya. Sementara itu, para tamu kembali ke ruang slime biru. Ketika Dahlia memperhatikan slime-slime itu bergerak perlahan, ia merenung. Ia telah memperhatikan bahwa tangan Idaea penuh dengan bercak-bercak merah—luka bakar dari cairan korosif slime. Laboratoriumnya tidak diragukan lagi kecil. Bejana-bejana itu dirawat dengan baik dan catatan pengamatannya menyeluruh. Meskipun Dahlia tidak yakin seberapa besar kompensasi yang diberikan kepada seorang kepala peneliti, pengeluaran Idaea, seperti kaca ajaib, tidak bisa dianggap remeh.

“Ivano,” kata Dahlia, “Aku berharap bisa memberikan dukungan finansial untuk penelitian Nona Idaea atau, paling tidak, tank-tanknya. Kita mungkin bisa mendapatkan beberapa slime baru yang bisa digunakan sebagai material juga. Bagaimana?”

“Jika itu yang ingin Anda lakukan, saya tidak keberatan. Namun, daripada mengambil uang dari dompet Anda sendiri, mengapa tidak menjadikannya sebagai pengeluaran bisnis? Kita bahkan mungkin tidak perlu menghabiskan uang perusahaan jika kita menemui Tuan Augusto. Oh, dan jika saya sampaikan kepada Tuan Forto, saya bisa mengadu domba mereka—eh, menyatukan mereka, dan itu mungkin akan mempercepat prosesnya. Bagaimana kalau saya yang mengurus masalah ini untuk Anda, Ketua?” tanyanya sambil melihat ke arahnya. Kesalahan bicara Ivano menunjukkan bahwa ada hal lain yang ada dalam pikirannya.

“Silahkan dan terima kasih.”

Volf memperhatikan percakapan mereka tetapi memilih untuk tetap diam.

Tidak lama kemudian Idaea kembali menemui tamunya. “Terima kasih atas kesabaran Anda. Saya tidak yakin seberapa banyak ini akan membantu Anda, Nona Dahlia, tetapi silakan ambil,” katanya sambil mengulurkan segepok perkamen berat yang diikat dengan selembar kulit. “Ini adalah berkas tentang komposisi slime di tempat pembibitan ini. Tentu saja, ini dengan izin dari Tuan Tasso dari Persekutuan Petualang.”

Dicetak dengan huruf cetak rapi di halaman atas adalah laporan terperinci tentang jenis, berat, kondisi, dan komposisi setiap slime. Dahlia tercengang hanya dengan memikirkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menilai dan mencatat setiap spesimen. “Wow, ini luar biasa! Saya belum pernah melihat pengukuran yang begitu terperinci pada slime sebelumnya. Terima kasih banyak atas data yang berharga ini.”

“Terima kasih atas pujiannya. Saya tahu bahwa membubukkan slime kering sedikit mengubah sifatnya, jadi saya harap data ini tetap berguna bagi Anda.” Idaea tidak menunjukkan tanda-tanda usaha keras yang telah ia lakukan dalam pekerjaannya; yang terlihat di wajahnya hanyalah kebanggaan dan kegembiraan seorang peneliti atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

“Tidak, aku yakin ini akan sangat membantu. Meskipun aku telah menggunakan slime biru untuk kain anti airku dan slime hijau untuk kain zephyri, sungguh mengejutkan melihat betapa jauh perbedaan statistik mereka. Dan siapa yang mengira slime kuning sangat mirip dengan slime biru? Aku mungkin akan mencobanya lain kali.”

“Beri tahu saya bagaimana hasilnya! Kami juga dapat mengklasifikasikan slime bubuk menjadi kelas premium dan reguler.”

“Dan itu berdasarkan pada konsentrasi kekuatan magis mereka?”

𝐞num𝒶.i𝐝

“Benar sekali. Ada banyak variasi antara spesimen yang dapat memengaruhi produk, seperti asupan nutrisi, aktivitas fisik, dan perilaku.” Tidak mengherankan bahwa seorang peneliti di peternakan slime memiliki begitu banyak wawasan. Memelihara slime dengan baik memerlukan perawatan, nutrisi, dan lingkungan yang bebas stres; Dahlia merasa sedikit bersalah karena dia dan Volf telah membuat mereka tertekan sebelumnya. “Masalahnya adalah dengan slime merah. Jumlahnya tidak banyak, dan slime merah juga paling sulit diolah menjadi bubuk. Satu-satunya cara untuk mengkomersialkannya adalah dengan menetralkan racunnya, lalu mengubahnya menjadi pewarna.”

Hal itu mengingatkan Dahlia pada saat pertama kali ia dan Gabriella pergi berbelanja kosmetik. “Tetapi pewarna juga bagus. Lipstik yang terbuat dari lendir merah sangat populer karena memberikan kesan yang bagus. Saya bahkan memakainya sekarang!”

“Oh, jadi itu sebabnya warna merahnya sangat mengilap. Aku harus membelinya sendiri!” Tak satu pun dari mereka bermaksud untuk menjadi begitu gelisah. Idaea, mungkin menyadari bahwa mereka tidak seharusnya berdiri dan mengobrol sepanjang hari, menegakkan tubuhnya. “Ini mungkin sedikit pribadi, Bu Dahlia, tetapi aku selalu menyukai slime sejak aku masih kecil. Pada saat aku masuk kuliah, slime bukanlah mata kuliah yang populer dan pendanaan menjadi sulit diperoleh. Namun, sekarang, aku mampu meneliti dan membesarkan mereka, dan aku sangat bersyukur karenanya. Terima kasih.”

“Hal ini dimungkinkan berkat para anggota dari semua guild yang berbeda. Meskipun demikian, saya sangat menghargai Anda karena telah berbagi penelitian Anda dengan saya, dan saya sangat senang untuk Anda.”

“Masih banyak yang belum kita ketahui tentang slime, tetapi begitu kita mengetahui apa yang membuatnya istimewa, saya harap slime dapat lebih berguna sebagai bahan kerajinan. Mungkin suatu hari nanti, akan ada pertanian yang lebih besar dan lebih baik dan produk slime akan sangat dibutuhkan.”

“Saya juga merasakan hal yang sama. Saya pikir masih banyak lagi yang bisa saya lakukan dengan slime, dan saya bersemangat untuk bereksperimen lebih jauh. Saya tidak sabar untuk melihat hasil penelitian Anda, Nona Idaea.”

“Kau dan aku, Nona Dahlia!” Idaea mengulurkan tangan kanannya, dan Dahlia tidak ragu untuk menjabatnya dengan kuat. Kedua wanita itu saling tersenyum lebar, menulari Ivano dan Volf dalam prosesnya. “Kita akan membesarkan lendir hijau dan berbagai macam lendir lainnya juga setelah perluasan selesai. Saat itu terjadi, pastikan untuk kembali!”

Para slime di belakang Idaea terlihat gemetar lebih hebat dari sebelumnya.

Matahari sudah rendah di langit saat rombongan itu berangkat dalam perjalanan pulang ke ibu kota. Kereta mereka berhenti di Serikat Pedagang untuk menurunkan Ivano, karena ia ada urusan di sana; lalu langsung menuju Menara Hijau untuk Dahlia dan Volf. Ide untuk makan di luar muncul di benak mereka, tetapi karena ia masih punya sisa estervino dari kunjungan terakhirnya, saran Dahlia untuk membuat fondue langsung disetujui.

Setelah menyiapkan beberapa sayuran kukus, ayam kukus, udang kukus, dan sepotong roti tawar putih, keduanya membawa makanan, minuman, dan cangkir kaleng mereka ke meja. Wadah kecil berwarna keperakan itu mengundang pemiliknya untuk menikmati minuman keras itu. Dan menikmati kebersamaan adalah rencana mereka, mengingat Volf libur besok.

“Semoga pertanian slime ini sukses dan penemuan-penemuan ajaib di masa mendatang. Semoga berhasil.”

“Semoga pertumbuhan para slime terkendali dan semua orang selamat dari slime hitam.”

Setelah Volf menghabiskan roti panggangnya yang unik, keduanya menyentuh cangkir mereka dengan sangat lembut. Aroma yang berbeda namun menyenangkan tercium dari fondue keju yang menggelegak di atas tungku ajaib yang kompak, karena ada estervino di dalamnya. Terbukti menjadi tambahan yang bagus untuk fondue; uji rasa menunjukkan bahwa rasa yang kuat dan khasnya sangat cocok dengan sayuran dan ayam.

“Apa yang akan kulakukan untuk ekspedisi berikutnya?” Volf gelisah. Ia tampak sangat puas dengan makanannya namun tiba-tiba merasa gelisah dengan masa depannya.

“Saya akan senang mendengarkan jika Anda ingin bertanya. Maksud saya, saya tidak berjanji dapat membantu apa pun.” Apakah itu masalah peralatan? Tujuan? Monster? Apa pun itu, Dahlia khawatir dia tidak akan berdaya untuk menyelesaikan apa pun, tetapi setidaknya dia akan ada di sini untuk mendengarkan.

Namun, meskipun matanya yang keemasan tampak gelisah, matanya menatap balik ke arahnya. “Yah, awalnya aku berpikir untuk menggunakan anggur putih untuk fondue selama perjalanan, tetapi ini membuka peluang lain bagiku…”

“Baiklah, sebaiknya kau pakai celana panjangmu dan pikirkan baik-baik.” Keberanian wanita itu mengusir keraguan yang masih ada di benaknya, dan mereka melanjutkan makan malam mereka. Labu kukus itu menjadi lebih manis saat dicelupkan ke lautan keju asin. “Mm! Labu memang sedang musim sekarang.”

“Oh, tentu saja.” Sepiring labu kuning dan jamur cokelat menggambarkan musim panas. “Jamur-jamur itu mengingatkanku pada lendir yang kulihat dalam ekspedisi. Terkadang, mereka bisa sangat dekat.”

“Mereka juga tumbuh subur di lingkungan yang gelap dan lembap.”

“Ngomong-ngomong, meskipun aku tidak pernah memikirkan hal ini saat berada di lapangan, kunjungan hari ini benar-benar membuatku merasa kasihan pada slime-slime itu, yang hancur menjadi bubuk seperti itu.”

“Aku bisa melihatnya…” Dia mengira dia sedang memikirkan tentang anak-anak kecil yang menggemaskan dan berharga.

“Apakah menurutmu akan memberatkan jika menggunakan bubuk slime mulai sekarang, Dahlia?”

“Ini sedikit membuatku risih, tetapi tidak akan membuatku lebih sulit,” katanya. “Sebelum ujian masuk untuk studi pembuatan alat sihir, ayahku menjelaskan dengan sangat jelas bahwa aku harus memperlakukan material sebagai kehidupan. Ya, itu dan aku pernah bertemu dengan salah satunya.”

“ Kau melakukannya? Kau melawan salah satunya?”

“Aku tidak akan mengatakan bahwa aku melawannya. Ayahku menangkap beberapa lendir hijau di hutan, lalu dia memberiku tongkat perak. Anggap saja tidak mudah untuk mencapai inti mereka.” Mereka kecil, tetapi tetap saja butuh banyak usaha untuk menyerang tempat yang tepat. Setelah dia membunuh tiga dari mereka, tangannya dipenuhi lepuh yang menyakitkan. “Aku juga membantai banyak dari mereka, meskipun aku bersembunyi dan menangis pada saat pertama.”

Ini adalah satu-satunya hal yang Carlo tegaskan. Seolah-olah mereka adalah keluarga petualang, dia memastikan Dahlia tahu cara membedah lendir, cara mengeluarkan organ mereka, dan organ mana yang bisa digunakan. Terlintas dalam benaknya bahwa pelajaran yang sebenarnya mungkin adalah bahwa monster adalah makhluk hidup seperti halnya manusia, bahwa memanen material bukanlah pekerjaan mudah, dan bahwa menjadi pembuat alat ajaib berarti kerja keras.

𝐞num𝒶.i𝐝

“Apakah aku menyinggung sesuatu yang tidak ingin kau bicarakan?” tanya Volf.

“Tidak. Saya memilih menjadi pembuat perkakas, dan saya tidak dapat melakukan pekerjaan saya jika saya merasa kasihan pada setiap monster. Namun, ayah saya menegaskan bahwa setiap bagian material berasal dari makhluk hidup.”

“Kedengarannya dia ayah yang sangat tegas.”

“Dia sebenarnya cukup lunak padaku dalam hal-hal lain.” Sejak usia muda, Dahlia telah meminta Carlo untuk mengajarinya membuat peralatan, mengatasi cobaan, dan mengatasi kesalahan. Carlo memberinya buku atau materi apa pun yang dimintanya. Dahlia menganggapnya sebagai satu-satunya keluarga yang mereka miliki. Dia suka berpikir bahwa mereka telah akur, dan dia tidak merindukan ibu yang tidak pernah dikenalnya. “Bagaimana denganmu, Volf? Apakah kamu pernah merasa kasihan pada monster?”

Volf tidak langsung menjawab, dan saat menjawab, dia berbicara dengan gumaman pelan. “Pembantaian pertama itu sulit. Segera setelah aku bergabung dengan pasukan, kami dikirim untuk menangani para goblin yang telah menetap di dekat sebuah desa. Itu adalah pembantaian dengan nama lain.”

“Tapi itu sesuatu yang penting.”

“Mm. Kurasa begitu. Goblin berkembang biak dengan cepat, dan mereka mungkin membangun kembali di dekat sini. Tapi aku ragu saat harus membunuh anak-anak mereka.”

“Bagaimanapun juga, kau masih baru dalam ordo ini.”

“Sebelum aku sempat bereaksi, seorang penyihir di garis pertahanan menghujani mereka dengan sihir es. Dan mereka tidak langsung mati. Kalau saja aku tidak ragu-ragu, mereka tidak perlu menderita dua kali.” Tidak ada yang bisa menutupi rasa sakit dalam suaranya atau bekas luka yang tertinggal di hatinya. “Sekarang, aku mencoba untuk langsung membunuh. Tidak ada lagi keraguan, tidak ada lagi pikiran. Berdarah dingin, bukan?”

“Tidak. Atau jika kau memang begitu, maka aku juga begitu. Bayangkan berapa banyak slime dan monster lain yang telah mati demi kreasiku. Kita tidak jauh berbeda di mata mereka.”

“Itu tidak benar.”

“Tetapi memang begitu. Bagi mereka, kau adalah malaikat maut dan aku adalah penyihir yang bermain ilmu hitam dengan mayat-mayat mereka.”

“Ahli nujum, ya?”

Entah mengapa, itulah satu-satunya bagian dari kata-katanya yang diulanginya, hampir seolah-olah dia mengharapkan tindak lanjut. Dahlia panik dan melanjutkan, “Itu tidak jauh berbeda dari apa yang ada di piring makan kita. Kita manusia menyembelih sapi, babi, dan bahkan kraken karena rasanya yang lezat.”

“Benar. Ayam dan udang hari ini rasanya enak sekali. Kurasa berbuat dosa itu manusiawi.”

𝐞num𝒶.i𝐝

Dahlia terkekeh, bukan karena itu lucu, tetapi karena itu cukup akurat. Siapa lagi selain manusia yang akan menggunakan berbagai flora, fauna, dan monster untuk makanan, lalu menggunakan sisa-sisa mereka setelah kematian mereka? Sesuatu yang lain muncul di benaknya. “Ngomong-ngomong, apakah kastil menggunakan anjing malam sebagai anjing penjaga?”

“Ya, mereka dikirim untuk berpatroli di malam hari dan pada saat keamanan diperketat. Namun, kastil itu membiakkan mereka berdasarkan ukuran; mereka lebih besar dari anjing malam biasa yang biasa Anda temukan sebagai warga sipil.”

“Pasti sulit untuk mempertahankannya, kan?”

“Entahlah, tapi kurasa begitu. Mereka anjing yang pintar, tapi mereka punya banyak energi dan nafsu makan besar,” kata Volf.

Bagi Dahlia, mereka sepertinya tidak perlu diajak jalan-jalan, tetapi harus diajak berlari, dan mereka sangat lincah jika dia ingat dengan benar. Anjing itu bisa berlari mengelilingi halaman belakang, tetapi pasti akan bosan dengan pemandangan yang tidak berubah. Memelihara anjing malam tanpa lahan yang luas bukanlah tugas yang mudah.

“Apakah kamu berencana untuk mendapatkannya, Dahlia?”

“Saya masih memikirkannya. Begini, selama pelajaran Oswald tentang kaca peri, topik tentang anjing penjaga muncul dan dia menyarankan saya untuk membeli anjing hitam besar, dan saya pikir yang dia maksud adalah anjing malam.”

“Seekor anjing hitam besar.” Volf mengernyitkan alisnya, mungkin khawatir akan potensi bahaya.

Dahlia menjelaskan, “Saya tidak perlu membeli satu, katanya, tetapi mungkin saya bisa meminjam satu untuk malam ini saat saya menyihir dengan kaca peri. Apakah ada anjing malam yang bisa disewa, tahukah Anda?”

“Mereka digunakan untuk melindungi pelatih, jadi mungkin Anda bisa menyewanya dari remise.”

“Oh, benarkah? Mungkin lain kali aku akan menanyakannya pada mereka.” Di sana ada tempat di mana dia pernah menyewa kereta dorong sleipnir sebelumnya, dan mungkin anjing malam juga tersedia di sana. Dahlia memikirkan anjing peliharaan yang pernah dia miliki di kehidupan sebelumnya dan memutuskan ingin mencoba mengajak anjing malam itu jalan-jalan jika anjing itu cukup terlatih.

Volf masih tampak agak khawatir. “Kurasa itu berarti bekerja dengan kaca peri sangat berbahaya, ya?”

“Memang tidak bisa menyihir, tapi bisa menyebabkan pengguna berhalusinasi tentang kematian peri dan menimbulkan mimpi buruk juga, kata Oswald.”

“Apakah hal itu terjadi padamu saat kau membuat kacamataku?”

“Tidak, tidak ada yang mengerikan seperti itu. Aku melihat semacam peri yang tembus pandang dan merasakan kehadiran ayahku, tapi hanya itu. Setelah itu, aku minum beberapa gelas denganmu dan tidur nyenyak.” Oswald mengatakan bahwa gambaran yang ditunjukkan oleh kaca peri “biasanya adalah kepergian dan kematian orang-orang terkasih,” tetapi Dahlia tahu dia sama sekali tidak ingin melihat ayahnya—atau teman sebelumnya—meninggal, dan dia mengubur pikiran itu.

“Kurasa kau tidak akan membutuhkan anjing malam. Jika kau menyihir dengan kaca peri, maka mungkin itu untuk kacamataku, kan? Mungkin aku bisa menemanimu.”

“Oh, itu ide yang bagus. Senang rasanya Anda ada di sana sehingga saya bisa memasang kacamata itu untuk Anda juga.”

“Saya pikir saya akan merasa sedikit lebih baik dengan cara itu juga…”

“Kalau begitu, kita bisa membuat kacamatamu dulu, baru mendesain pedang ajaib bersama-sama. Kalau sihirku habis di sore hari, aku mungkin akan sangat lelah dan tidur nyenyak,” Dahlia beralasan. “Aku akan memastikan untuk menyimpan cukup anggur putih untuk kita sepanjang malam.”

“Setelah kamu memutuskan tanggalnya, biar aku yang bawakan minumannya!”

Volf tersenyum seperti biasa saat ia mengalihkan pandangannya ke gelang emas di pergelangan tangan Dahlia yang halus. Di permukaan bagian dalam gelang itu terdapat beberapa pertahanan terbaik yang dapat dibeli dengan uang. Pembuatnya adalah pemilik Mata Kanan Dewi—Oswald Zola. Tatapannya yang licik dan keperakan itu tak terlupakan dan meresahkan. Volf menyipitkan matanya dan menutupi bibirnya dengan jari-jarinya. “Oh, sungguh menyenangkan mengolok-olokku, ya? Dasar orang tua sialan…” Gumamnya menghilang di udara sebelum mencapai telinga Dahlia.

Setelah membersihkan diri setelah makan malam, Volf mengeluarkan sebuah kotak besar berwarna hitam dan menaruhnya di atas meja. Dia membawanya di kereta tetapi hanya mengatakan bahwa itu adalah hadiah, dan Dahlia tidak bertanya lebih jauh. “Ini, minuman yang aku janjikan. Yah, sebenarnya, aku tidak yakin apakah itu enak , tetapi aku membawanya untuk merayakannya.”

“Kita sudah berjanji, bukan?” Volf berkata dia akan membawa “sebotol yang bagus” setelah persembahan kompor perkemahannya ke bendahara istana, dan pasti itulah yang ada di dalam kotak kayu itu.

“Tentu saja, dan kita punya banyak hal untuk dirayakan: presentasimu yang sukses, perusahaan yang menjadi pemasok resmi Ordo Pemburu Binatang, dan kamu menjadi penasihat. Dan, uh, sudah seratus hari sejak kita bertemu.”

“Sudah seratus hari penuh…” Bahkan dalam dua kehidupannya, tidak ada periode seratus hari yang begitu berkesan. Bahkan, sekarang setelah dipikir-pikir, setiap hari sejak ia berpisah dari tunangannya selalu penuh gejolak. Dan seratus hari terakhir bersama Volf terasa, anehnya, seolah-olah sangat singkat dan sangat panjang.

“Jadi, saya minta rekomendasi minuman manis dari saudara saya dan dia merekomendasikan ini. Itu adalah sesuatu yang kami buat di perkebunan kami, tetapi karena jumlahnya tidak banyak dan tidak tahan lama, kami tidak menjualnya.” Saat Volf membuka tutup kotak itu, aroma bunga yang manis memenuhi ruangan. “Kami menyebutnya ‘Scarlatterba’.”

Di dalam kotak itu ada sesuatu yang tampak seperti satu tanaman yang tergeletak di atas kain hitam. Tanaman itu tampak seperti daun sage merah yang diperbesar beberapa lusin kali, tetapi seluruhnya berwarna putih mengilap—daun, batang, kelopak, dan semuanya. Alih-alih bunga, tanaman itu tampak seperti ukiran bunga.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya,” kata Dahlia. “Bagian mana dari ini yang merupakan minuman keras?”

“Petik di sini, seperti ini.” Volf mulai memetik salah satu bunga, dan bunga itu robek sekeras selembar kertas. Pasti butuh tenaga yang cukup besar untuk melakukannya, dan Dahlia tidak mengira dia bisa melakukannya sendiri. “Nektar di dalamnya adalah minuman keras.”

Ia memeras bunga yang sobek seperti handuk, dan yang keluar adalah seperempat cangkir cairan bening yang membentuk sepasang kaki yang kuat. Volf melanjutkan proses untuk tiga bunga lagi, dan bau etanol yang kuat memenuhi ruangan. Tidak ada keraguan bahwa ini adalah minuman beralkohol.

“Tikus hitam menjaga tanaman dan menyerang serta memangsa makhluk kecil yang tertarik dengan aroma bunga. Hewan yang lebih besar mabuk karena alkohol, lalu dimakan juga. Yang tersisa hanyalah tumpukan tulang, oleh karena itu maknanya dalam bahasa bunga: hidup berdampingan dan kesejahteraan bersama,” jelas Volf. Scarlatterba ini memiliki penjaga untuk melindunginya, tetapi gambarnya sangat menakutkan. “Saya mendengar bahwa itu diberikan sebagai hadiah dan diminum di antara mitra bisnis. Tetapi saya juga mendengar bahwa di kalangan itu, itu mungkin melambangkan pemotongan pelanggan hingga ke tulang. Sedikit menakutkan, ya?”

“Kamu bisa mengatakannya lagi.”

“Masih ada lagi. Kalau dijabarkan namanya, kedengarannya seperti ‘tengkorak’ dan ‘tikus’—tumpukan tulang dan tikus hitam. Tidak ada sedikit pun kesan romantis pada nama itu.”

“Bagaimana cara kamu mengumpulkan bunganya?”

“Saya dengar kami sudah menanam tanaman ini sejak lama. Kami tidak mempekerjakan tikus, tetapi kami mempekerjakan penjaga untuk mengawasi rumah kaca.”

“Menarik.” Dahlia belum pernah mendengar tentang bunga alkohol sebelumnya.

Volf lalu memberinya peringatan dan mangkuk kecil yang dangkal. “Ini cukup kuat, jadi pastikan tidak mengenai Anda.”

Aroma manis, bunga, dan alkohol tercium dari gelas itu. Setelah menyentuhkan mangkuknya ke mangkuk Dahlia, Dahlia menyesapnya sedikit. “Rasanya sangat manis dan enak, dan aromanya luar biasa. Aromanya agak mengingatkanku pada bunga jeruk.”

“Enak, tapi wow, manis sekali…” Dia meringis melihat minumannya. Mengatakan bahwa minumannya semanis madu dan sekuat minuman keras tong bukanlah pernyataan yang meremehkan—minuman itu tidak mudah diminum begitu saja. Scarlatterba pasti manis bagi Volf, sebagai seseorang yang menikmati minuman keringnya.

“Jika terlalu manis, mengapa aku tidak menambahkan air soda untukmu?”

“Oh, ya sudahlah. Bagaimana denganmu?”

“Saya suka apa adanya, meski saya mungkin akan menyiramnya dengan sedikit air.”

“Saya harus bilang kalau besok akan rusak dan menjadi asam. Karena baru enak hari ini, haruskah saya peras saja semuanya?”

“Itu pasti enak, terima kasih. Aku akan menyimpannya di lemari es jika masih ada sisa.” Dahlia beralasan bahwa minuman itu akan bertahan lebih lama jika didinginkan, meskipun aroma bunganya mungkin akan hilang. Mungkin lebih baik meminumnya semua malam ini jika mereka bisa.

Saat Volf sedang mengolah bunga, Dahlia menuangkan minuman kerasnya ke dalam gelas baru, lalu mencampurnya dengan soda. Ia minum lagi dari mangkuk, dan aroma bunga menyebar ke seluruh mulutnya. Seruputan terakhir scarlatterba menempel hangat di tenggorokannya, membuktikan sekali lagi bahwa itu adalah minuman keras.

𝐞num𝒶.i𝐝

“Anda tidak akan pernah menduga dagingnya akan sekuat ini mengingat betapa halusnya dagingnya. Saya pikir dagingnya akan lebih enak jika dipotong seperti ini,” kata Volf.

“Rasanya manis dan lembut sampai-sampai Anda lupa sudah minum berapa banyak.” Bahkan saat dia menyebutkan betapa berbahayanya minuman itu, Volf mengisi penuh mangkuknya. Dia memastikan untuk tidak mabuk karena sekali lagi dia mengingatkan indera pengecapnya pada minuman keras itu. Bintang-bintang di luar jendelanya tampak sangat cantik malam ini, pikirnya sambil menikmati mangkuk ketiga.

“Hei, um, aku tidak suka mengatakan ini tiba-tiba padamu, tapi saudaraku bilang dia ingin bertemu denganmu. Maksudku, melihat bagaimana aku menjadi penjamin perusahaan, dia mungkin juga sedikit penasaran denganmu.”

“Tapi aku hanya akan menyinggung perasaannya dengan kurangnya etika terhormat yang kumiliki, bukan?”

“Oh, tidak, kau akan baik-baik saja. Dia menyarankan agar kita semua pergi ke rumahku untuk minum teh, jadi hanya kita bertiga saja.” Volf buru-buru menambahkan, “Kau bebas menolak jika kau tidak merasa nyaman dengan ide itu, tentu saja.”

“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada saudaramu. Dia membantu kami dengan presentasi kompor perkemahan, dan kamu selalu ada untukku, membantuku juga.”

“Menurutku, yang terjadi justru sebaliknya.”

“Tidak, tidak… Bukankah gerakan maju mundur ini terasa sedikit familiar?”

“Begitulah adanya.” Mereka terus berdebat tentang hal yang sama sebelumnya.

“Hai, Volf? Bagaimana kalau kita membuat minuman seperti itu dan hidup berdampingan serta berkembang bersama?”

“Aku dan kamu, ya? Kedengarannya luar biasa.”

Dahlia merasa hangat dan berdebar-debar; jarang sekali ia membiarkan alkohol memengaruhinya seperti ini. Ia merentangkan lengannya sejauh yang ia bisa, membentur jari-jarinya saat ia menyentuhkan mangkuknya ke gelasnya. Cincin yang memuaskan itu membuat wajahnya tersenyum. “Semoga kita tumbuh bersama selamanya.”

Volf juga orang yang bisa minum minuman keras, tetapi mungkin minuman keras juga telah merasukinya—pemeriksaan wajahnya yang cermat menunjukkan bahwa pipinya sedikit memerah. “Demi kesejahteraan abadi bagi kita berdua…” katanya sambil menenggak habis gelasnya.