Menjaga dan Bersyukur

“Kurasa aku harus bertanya pada saudaraku…” Selama ini, Volf telah mencari seseorang untuk melatihnya dalam pertarungan pribadi dan pengawalan. Ia telah mempelajari dasar-dasarnya dari teman baiknya Randolph, tetapi karena ia tergabung dalam Ordo Pemburu Binatang, mereka memiliki sedikit sekali kesempatan untuk memperoleh keterampilan tersebut. Rekan-rekan kesatria Volf ada untuknya, tetapi ia merasa ia membutuhkan seorang profesional untuk belajar.

Akan tetapi, ternyata hal itu jauh lebih sulit daripada yang diperkirakan Volf. Ia pertama kali bertanya kepada para seniornya, tetapi mereka tidak menemukan seorang pun yang memenuhi syarat. Kapten dan wakil kapten telah memperkenalkannya kepada beberapa orang terkuat di pengawal kerajaan dan Resimen Ksatria Pertama, tetapi Volf merasa terlalu sulit untuk mendekati mereka mengingat posisinya sebagai Pemburu Binatang. Para seniornya juga telah mencegahnya untuk melakukannya, agar tidak menimbulkan masalah yang tidak perlu. Kabarnya, yang lain tidak mau mengambil risiko terlibat dengan Black Reaper atau Pangeran Kegelapan, bahkan jika itu berarti menghasilkan uang—kejam untuk sebuah lelucon.

Pada akhirnya, Volf menyadari bahwa ia perlu berbicara dengan saudaranya. Ia telah mengirim seorang utusan, dan balasan datang hampir seketika, Guido mengatakan bahwa waktunya tepat dan ia bisa datang malam ini. Volf merasa bersalah; ia hampir yakin bahwa saudaranya tidak hanya kebetulan punya waktu, tetapi telah mengubah jadwalnya untuk acara tersebut. Mereka memutuskan untuk bertemu setelah bekerja untuk makan malam bersama di vila Scalfarotto, rumah yang kurang lebih milik Volf.

Ada lebih banyak pelayan yang bekerja daripada biasanya, dan mereka tersenyum saat melakukannya; Volf memperkirakan itu karena pewaris akan datang malam ini. Dia pergi ke kamarnya untuk mencekik dirinya sendiri dengan dasi dan kemeja berkerah tinggi—sudah lama sejak dia menyiksa dirinya sendiri seperti itu—lalu menuju ruang makan. “Maaf karena Anda harus meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk saya, saudara.”

Guido sudah duduk. “Sama sekali tidak; aku punya waktu. Lagipula, aku sangat senang kau menghubungiku.” Tidak diragukan lagi bahwa dia, dengan rambut biru baja muda dan mata safirnya, adalah putra ayah mereka.

Setelah Volf duduk di seberang saudaranya, mereka saling bersulang dan mulai makan. Meja makan terlalu besar untuk dua orang, taplak meja terlalu putih, dan terlalu banyak pelayan yang berdiri di sekitar saat mereka makan; makan malam ala bangsawan terasa menyesakkan bagi Volf—jauh berbeda dari makanan sehari-harinya di barak. Gelas anggurnya habis lebih cepat dari biasanya, dan itu hanya sebagian karena hari pelatihan yang telah dilaluinya.

“Pasti sudah lama kau tak makan di vila ini, Volf,” kata Guido, menyela rasa tidak nyaman saudaranya.

“Ya, benar. Aku tahu semua orang sangat antusias dengan kehadiranmu malam ini.”

“Menurutku, bukan itu alasannya. Sudah berapa lama kamu tidak makan di sini bersama orang lain?”

Saat Volf memeras otaknya, pisaunya berhenti di tengah-tengah proses memotong bebek panggang. “Tidak baru-baru ini,” dia berbohong.

Sejak pindah ke sini pada usia sepuluh tahun, dia hampir tidak pernah mengundang teman untuk makan malam, apalagi keluarga. Dia akan pergi ke rumah utama jika diundang, tetapi dia tidak pernah mengundang keluarganya ke sini. Awalnya, ketika dia masih belum terbiasa sendirian, dia ditemani pembantu saat dia makan. Tetapi itu pun menjadi hal yang merepotkan, dan dia berhenti melakukannya saat dia mencapai sekolah menengah atas. Sebelum dia menyadarinya, Volf telah terbiasa makan sesedikit mungkin sendirian di ruang makan. Begitu dia mulai tinggal di barak, dia berhenti kembali sama sekali, kecuali saat dia memiliki liburan panjang.

“Saya juga jarang datang, dan saya yakin itu pasti mengecewakan bagi orang-orang yang bekerja di sini, jadi mengapa Anda tidak memanfaatkan tempat ini lebih baik lagi? Undanglah teman-teman Anda atau teman-teman Beast Hunter Anda untuk makan bersama dari waktu ke waktu. Anda juga akan membuat para koki merasa lebih baik.”

“Terima kasih, Guido. Kalau begitu, aku akan melakukannya dengan izinmu,” kata Volf tulus. Ia mempertimbangkan untuk mengundang tamu untuk pertemuan bisnis; lagipula, di atas kertas, Rossetti Trading Company berkantor pusat di sini.

Bebek panggang, souffle kepiting, salad warna-warni, sup gurih, dan serbat susu (favoritnya semasa kecil)—semuanya sungguh lezat, namun, saat ia memasukkan sendok terakhir makanan penutup itu ke dalam mulutnya, ia hanya bisa memikirkan Menara Hijau dan masakan Dahlia. Tidak ada yang mewah atau istimewa dari bahan-bahan yang digunakan Dahlia, tetapi hidangan yang sangat lezat yang ia santap di sana selalu membekas dalam ingatannya. Volf menemukan kegembiraan dalam berbagai hidangan baru yang ia santap pertama kali di menara itu, dan bahkan ada lebih banyak lagi yang merupakan sentuhan baru dari hidangan klasik lama. Tampaknya tidak pernah ada cukup waktu ketika ia makan dan minum bersama Dahlia; mungkin ia tanpa sengaja jatuh ke tangan penyihir Menara Hijau. Saat Guido menghabiskan piringnya dengan lahap, Volf mendesah pelan agar tidak merusak kepuasan saudaranya.

Makan malam mereka segera berakhir, dan Volf, Guido, dan seorang pelayan pun pindah ke ruang tamu. Uap mengepul dari kopi-kopi di atas meja tempat saudara-saudara Scalfarotto duduk berseberangan.

Guido menyinggung topik utama. “Volf, kamu bilang ada yang ingin kamu tanyakan padaku? Oh, dan tidak perlu berbicara dengan sopan; lagipula, hanya kita di sini.”

“Terima kasih. Masalahnya, saya sedang mencari seseorang yang bisa melatih saya dalam pertarungan pribadi dan pengawalan.”

“Bolehkah aku bertanya kenapa? Kuharap itu bukan karena aku bicara terlalu banyak terakhir kali.”

Beberapa waktu lalu, ketika Volf dan Dahlia pergi bersama, Guido menyuruh seseorang diam-diam membuntuti mereka demi keselamatan mereka. Guido telah meminta maaf setelah itu, dan dia menjelaskan bahwa meskipun dia tidak meragukan kehebatan Volf dalam bela diri, bertarung “tidak semudah itu ketika Anda perlu melindungi orang lain.” Volf tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa itu mungkin trauma yang masih ada dari serangan pelatih ketika mereka masih anak-anak. Bagaimanapun, Guido ada benarnya, tetapi Volf tidak ingin dia memikirkannya lebih lanjut.

“Sama sekali tidak. Karena ibuku ahli dalam gaya bertarung itu dan aku tidak bisa menggunakan sihir apa pun kecuali mantra penguatan, kupikir aku harus mempelajarinya juga.”

“Kau berpikir untuk meninggalkan Beast Hunters?”

“Maaf tapi tidak.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Tentu saja aku ingin kau tetap aman, tetapi ketahuilah bahwa aku juga tidak berencana untuk mendikte hidupmu.” Guido dengan lembut menggoyangkan kepalanya dari satu sisi ke sisi lain sebelum menekan jarinya ke dagunya. “Jangan sampai kau dihabisi oleh wyvern lagi, oke? Itu membuatku sangat takut.”

“Ngomong-ngomong, aku baru tahu kalau keluarga mengirim banyak orang untuk mencariku, jadi terima kasih banyak sudah mengkhawatirkan keadaanku.” Dia tidak menyangka kalau mereka akan peduli sampai mengirim satu orang saja; dia merasa benar-benar terabaikan.

“Aku akan berterima kasih kepada ayah atas bantuanmu. Tapi kita adalah keluarga, dan itu sudah seharusnya. Bagaimanapun, kamu pulang sendiri, jadi jangan biarkan hal itu membebanimu.”

“Sebenarnya Dahlia-lah yang menolongku di hutan hari itu.”

“Oh, benarkah? Aku pernah mendengar bahwa seorang pedagang memberimu tumpangan di keretanya hari itu, tetapi aku tidak pernah tahu bahwa itu adalah Ketua Rossetti sendiri.” Guido berusaha mengangguk, menggerakkan tangannya dengan sangat bersemangat, sambil memutihkan kopinya dengan susu yang banyak.

Volf tidak yakin apakah ia harus melakukannya, tetapi ia terus menceritakan seluruh kisah itu kepada saudaranya. Ia juga punya permintaan lain untuk Guido, untuk berjaga-jaga jika sesuatu terjadi lagi. “Setelah wyvern menjatuhkanku ke tanah, aku menghabiskan dua hari berkeliaran di hutan. Ketika aku menemukan jalan, aku pasti sudah pingsan jika bukan karena Dahlia yang memberiku ramuan. Ia kemudian membawaku ke sungai agar aku bisa membersihkan semua darah dari diriku sendiri. Kemudian ia memberiku makan dan membawaku ke gerbang kastil. Ada begitu banyak darah monster di mataku, kurasa aku tidak akan bisa kembali jika bukan karena dia.”

“Nama Scalfarotto pasti membantu Anda.”

“Tidak, aku, uh, tidak menyebutkan nama keluargaku; yang kukatakan hanyalah bahwa aku hanyalah putra bungsu dari seorang bangsawan rendahan.”

“Kau menjelaskan bahwa kau anggota Ordo Pemburu Binatang?” Guido tampak sangat serius. Pastillage di tangannya jatuh ke dalam kopinya.

“Ya, tapi baju besiku dan diriku berlumuran darah, tidak mungkin dia bisa tahu dengan pasti. Aku mungkin bandit kelas kakap, tapi Dahlia percaya kata-kataku.”

“Berapa banyak orang yang ditugaskan Ketua Rossetti untuk menjaga keretanya?”

“Dia sendirian. Ya, dia tahu bahwa berbahaya bagi seorang wanita untuk sendirian, jadi dia menyamar sebagai seorang pria.”

“Maksudku, aku tidak tahu apa yang normal atau tidak bagi orang biasa, tapi dia sendirian? Sebagai seorang wanita yang bepergian sendiri, dia akan melakukan hal sejauh itu untuk orang asing yang berlumuran darah?” Dia menundukkan pandangannya, seolah-olah pertanyaan itu tidak ditujukan pada Volf.

Pelayan yang berdiri di belakang Guido menjawab dengan nada berbisik, “Tidak mungkin. Kata-katanya tidak berarti apa-apa, karena Sir Volfred tidak dapat membuktikan dirinya sebagai seorang bangsawan atau kesatria. Jika itu orang lain, mereka mungkin telah meninggalkan makanan dan air untuknya. Mungkin memberi tahu seorang penjaga di kota jika dia beruntung. Tidak akan pernah terdengar orang biasa memberi tumpangan kepada orang yang sama sekali tidak dikenal di kereta mereka.”

Lapar, kehausan, dan dipenuhi darah serta isi perut, Volf hanyalah santapan siang bagi monster pemulung mana pun.

“Baiklah, anggap saja ini sebagai keberuntungan. Ngomong-ngomong, jadi Nyonya Rossetti memberimu alamatnya dan kau pergi untuk mengucapkan terima kasih padanya?”

“Tidak, dia tidak melakukannya. Itu semua berkat para Pemburu Binatang yang menjaganya tetap aman, kata Dahlia. Dia bahkan meminjamkanku mantel yang terbuat dari wyvern agar aku tidak masuk angin. Lalu, begitu saja, dia pulang ke rumah.”

“Hah. Pantas saja kau begitu percaya padanya.”

“Tapi tunggu, masih ada lagi.” Volf mengenakan kacamatanya. Iris matanya tidak hanya berubah dari emas menjadi hijau, bentuk wajahnya juga berubah total; pelayan itu menelan ludah. ​​“Dahlia membuatkan ini untukku. Terbuat dari kaca peri. Dengan ini, akhirnya aku bisa berjalan bebas di ibu kota. Dia juga membuatkan banyak alat sihir yang berbeda untukku; Ordo juga, dengan kain tahan air dan kompor sihir yang ringkas.” Volf melepas kacamatanya dan menatap diam-diam ke arah saudaranya sejenak. “Aku berutang nyawaku padanya.” Hanya itu yang bisa dia katakan kepada saudaranya, tetapi itu adalah kebenaran. Volf berutang banyak padanya—caranya membantunya hari itu di hutan; membiarkannya terbuka tentang masa lalunya; membuat kacamata kaca peri, gelang sköll, pedang ajaib; dan bahkan memperbaiki kondisi di lapangan untuk Ordo. Tetapi yang terpenting, dia menganggap seseorang seperti dirinya sebagai teman. Jika itu bukan kebajikan, maka dia tidak tahu apa itu.

“Utang budi Volf kepada Madam Dahlia Rossetti adalah utang budi keluarga Scalfarotto.” Guido berbicara dengan suara lebih pelan dari biasanya.

𝗲n𝓾m𝐚.𝒾d

Hal itu membuat Volf mengangkat alisnya. Karena khawatir saudaranya akan memberikan uang kepada Rossetti Trading Company, ia bergegas untuk berbicara. “Saudaraku, aku sangat berterima kasih, tetapi kehadiranmu sudah lebih dari cukup. Rossetti Trading Company saat ini sedang mengalami kemajuan yang baik, tetapi jika ada sesuatu yang kami perlukan bantuannya, kamulah orang pertama yang akan mengetahuinya.”

“Baiklah. Lagipula, aku tidak akan ikut campur tanpa alasan. Pastikan untuk memberi tahuku jika ada sesuatu yang mengganggumu atau perusahaan, oke?”

“Baiklah, terima kasih banyak.” Mereka baru saja kembali berbicara dengan baik, tetapi Volf telah belajar sesuatu—tidak hanya saudaranya sangat protektif, ia juga membuat segala sesuatu terjadi lebih cepat daripada kedipan mata. Volf menghargai perhatiannya, meskipun agak memalukan bagaimana Guido membesar-besarkan segalanya.

“Bagaimana Anda menemukan Nyonya Rossetti lagi? Karena dia tidak memberi Anda cara untuk menghubunginya.”

Volf mengakhiri pembicaraan dengan jeda. “Kebetulan. Kebetulan saja kita bertemu di kota.”

“Hah, seperti sesuatu yang diambil dari opera.”

“Kau melebih-lebihkan…” Volf mengalihkan pandangannya dari kakaknya meskipun Guido tampak tertarik mendengar lebih banyak.

Sebenarnya Volf telah berkeliaran di jalan-jalan hari itu untuk mencari Dahlia. Dia tidak sempat melihat “Dali” dengan jelas di hutan—dengan darah monster di seluruh wajahnya—tetapi dia berjalan-jalan di kota itu untuk menentang kenyataan itu. Secara kebetulan, telinganya menangkap suara yang mirip dengan suara Dahlia, dan setelah diperiksa lebih dekat, orang itu juga memiliki bau yang sama (sesuatu yang menurutnya sangat sulit untuk diceritakan kepada saudaranya). Dia hampir bisa menjadi predator jika dia mendekati orang yang salah.

Dengan harapan dapat mengalihkan topik, Volf menyeruput kopinya sambil merenungkan permintaannya kepada Guido; semua pembicaraan tentang bagaimana Dahlia dan Volf bertemu dimaksudkan untuk mengarah ke sana. “Aku ingin meminta bantuanmu, Guido. Ini ada hubungannya dengan Perusahaan Dagang Rossetti.”

“Dan apa itu?”

“Jika aku menjadi pesanan makanan wyvern lagi atau semacamnya, aku ingin kau menjadi penjamin perusahaan.” Itu juga bukan kekhawatiran yang tidak berdasar. “Setidaknya untuk sementara, sampai aku kembali ke rumah, jika memungkinkan.”

“Tentu. Pastikan kau segera pulang jika itu terjadi; aku orang yang sibuk, kau tahu.”

“Tentu saja.” Kedua bersaudara itu tertawa terbahak-bahak, seperti yang pernah mereka lakukan saat masih kecil. Namun, pembantu Guido tampak sangat muram.

“Mari kita bicarakan pertarungan pribadi,” kata Guido. “Jika kau ingin mempelajari gaya bertarung klasik dan ortodoks, aku bisa merekomendasikanmu kepada seseorang di pengawal kerajaan. Tapi aku ragu kau akan menyukainya, Volf.”

“Benar. Beberapa ksatria lain juga mengatakan itu mungkin bukan ide terbaik…” Dia membiarkan kalimatnya berakhir dengan ambigu.

Guido mengangguk. “Menurutku juga begitu. Kalau kau terlalu dekat dengan pengawal kerajaan, mereka akan memburumu, suka atau tidak. Aku tidak ingin kau menikah di luar negeri dengan dalih menjadi diplomat, terutama karena kau baru saja bekerja di istana.”

“Saya rasa itu tidak akan terjadi…”

“Wah, akan sangat menyebalkan jika ada pejabat asing yang ikut campur.”

“Eh, apakah itu benar-benar terjadi?”

“Itu bukan hal yang aneh, itu sudah pasti. Raja mungkin akan campur tangan jika dia mengetahuinya, tetapi para pejabat tinggi seperti itu hanya peduli untuk menguntungkan negara atau keluarga mereka sendiri.” Guido berbicara dengan lugas dan memiliki wajah bangsawan yang tidak dapat dipahami.

Volf merasakan hawa dingin tertentu dan, entah dia harus melakukannya atau tidak, dia mendesak masalah itu. “Haruskah aku, um, mengutamakan kepentingan keluarga terlebih dahulu?”

“Dan apa maksudmu dengan itu, Volf?” Guido tampak benar-benar tidak yakin. “Kau selalu membawa kehormatan bagi nama Scalfarotto sebagai seorang kesatria di Ordo Pemburu Binatang. Kau telah bersama Scarlet Armors selama beberapa waktu, mengalahkan seorang cyclop, dan selamat setelah dijatuhkan oleh seekor wyvern. Jika kau akan pensiun besok, kau berhak untuk bersantai dan melepas lelah. Aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun mencampuri urusanmu atau membuat masalah untukmu selama kau menjadi seorang Scalfarotto.”

“Terima kasih.” Volf merasa bahwa jika dia meninggalkan keluarganya dan menjadi rakyat jelata, Guido tidak akan bisa lagi melindunginya.

“Kembali ke pokok bahasan, ada banyak aliran pedang yang berbeda untuk melawan orang lain. Itu tergantung pada apakah fokusnya adalah menyerang atau bertahan; untuk tugas perlindungan, Anda dapat menggunakan gaya ortodoks, atau Anda dapat melakukan apa pun yang diperlukan.”

“Aku belum terlalu memikirkannya, tapi kurasa aku ingin melakukan apa pun yang diperlukan untuk menjadi lebih kuat dan melindungi orang lain.” Volf akhirnya menyesap kopinya; dia menyukai aromanya, tapi dia belum pernah terbiasa dengan rasa pahitnya.

Guido juga menyesap minumannya sambil memikirkan pembicaraan itu. “Ada seseorang yang kuat dalam pikiranku, tetapi itu mungkin tidak mudah.”

“Jika itu membebanimu, Guido, aku lebih senang pergi dengan orang lain.”

“Oh, tidak sulit untuk bertanya; mungkin dia terlalu sibuk. Dia memang jago bertarung dengan pedang, tetapi keterampilan bertahan dan bertarung pribadinyalah yang paling menonjol. Prioritas utamanya adalah selalu menyelamatkan kliennya, dan dia tidak pernah gagal sekali pun.”

“Bolehkah aku bertanya gaya bertarung seperti apa yang dia gunakan?”

“Dia melucuti senjata penyerang, dan maksudku itu dalam arti kata yang sebenarnya: dia memotong tangan dominan lawannya. Dia juga menyerang kaki. Oh, harus kukatakan, itu karena permintaan kliennya agar dia membunuh musuh hidup-hidup. Kalau tidak, dia akan memenggal kepala dalam sekejap,” kata Guido, sambil menggerakkan ibu jarinya di lehernya. Pelayannya, yang berdiri di belakangnya, berdeham, mungkin terganggu oleh pembicaraan yang mengerikan itu. “Jika dikatakan dengan baik, itu adalah pertarungan dadakan. Jika dikatakan secara negatif, itu biadab. Terhadap penyihir, dia menyerang tenggorokan atau mata mereka untuk mencegah mereka mengucapkan mantra atau melihat target mereka. Dia melempar pisau dan belati, perabotan, batu, bahkan pasir. Apa pun yang bisa menjadi senjata adalah senjata di tangannya.”

“Wow.” Sepertinya tidak ada yang terlarang selama dia bisa menyelesaikan pekerjaannya. Sebagai seseorang yang terutama bertarung melawan monster dan berlatih melawan sesama ksatria, itu adalah gaya bertarung yang sangat asing bagi Volf.

“Dia pengawal di antara pengawal lainnya. Sangat berorientasi pada detail. Meskipun terkadang dia berlebihan dalam perkelahian. Oh, dia banyak mengomel, sedikit suka khawatir—”

“Pak?”

“Dan dia kadang-kadang menyela pembicaraanku dengan saudaraku. Tapi, itu saja kesalahannya.” Guido terkekeh pelan sambil menatap pelayannya. “Itu Jonas, sahabat karibku, pelayan, dan pengawal pribadiku.”

Jonas—seorang pria yang hampir tidak pernah dilihat Volf. Matanya berwarna oksida; tatapannya tidak terlalu dingin atau hangat, tetapi agak tidak manusiawi. Rambutnya, diikat ke belakang dengan ekor kuda, lebih terang satu tingkat dari matanya, dan dia mengenakan seragam hitam. Volf tidak menyadarinya sampai sekarang, tetapi tubuh Jonas tidak kalah cerdasnya dengan seorang ksatria. Kulitnya, sedikit lebih gelap dari mereka, memberi kesan bahwa dia berasal dari negeri lain. “Namaku Jonas Goodwin, dan aku putra kedua Viscounty Goodwin.” Jonas selalu berdiri di belakang dan menunggu Guido, tetapi ini adalah pertama kalinya Volf mendengar pelayan itu berbicara. Terlebih lagi, ini adalah pertama kalinya Volf mendengar bahwa Jonas memiliki nama keluarga yang sama dengan teman baik Volf sendiri.

“Senang sekali akhirnya bisa saling mengenal. Maaf jika pertanyaan ini terdengar kurang ajar, Tn. Jonas, tetapi apakah Anda mengenal Tn. Randolph Goodwin dari Ordo Pemburu Binatang?”

“Ya, dia adalah saudara jauhku. Namun, dengan sebelas keluarga bangsawan yang menyandang nama Goodwin dan Sir Randolph berasal dari keluarga bangsawan, aku ragu dia menyadari keberadaanku.”

“Oh, begitu.” Dengan jawaban monoton itu, Volf menyadari bahwa pertanyaan itu mungkin membuat Jonas tidak nyaman. Setidaknya itu tidak terlihat di wajah Jonas, apa pun nilainya.

“Jonas, bisakah aku memintamu melatih Volf? Ini hanya gambaran singkat untuk memulai,” kata Guido.

𝗲n𝓾m𝐚.𝒾d

“Lord Guido, gaya bertarungku tidak cocok untuk seorang kesatria. Gaya bertarungku mungkin bertentangan dengan semua hal yang berbau kesatria. Apakah Anda yakin bahwa Sir Volfred harus belajar dariku?”

Guido tidak memberinya jawaban. “Ingat ini, Volf: jika aku mati, Jonas akan melayanimu.”

“Guido!” Keduanya berteriak satu sama lain. Dilihat dari tatapannya yang tegas dan caranya meniru gaya Guido, Jonas tidak diragukan lagi dekat dengan tuannya.

“Eraldo masih berada di suatu tempat di kerajaan, tetapi dia tampaknya tidak berniat untuk pulang. Jika sesuatu terjadi padaku, siapa lagi selain Volf yang akan mewarisi garis keturunan keluarga?”

“Sama sekali tidak! Aku tidak ingin berpikir bahwa sesuatu akan terjadi padamu, Guido, dan faktanya adalah Eraldo adalah orang berikutnya. Kau tahu bahwa aku tidak nyaman dengan kaum bangsawan. Bahkan jika aku merasa nyaman, aku tidak memiliki keterampilan untuk menggantikanmu, apalagi memimpin salah satu dari lima sekolah sihir utama. Akan lebih baik jika kau mengadopsi seorang kerabat ke dalam keluarga.” Rentetan kata-kata Volf mengundang tatapan dari Jonas.

Guido menyesap kopinya dalam diam sebelum menoleh ke pelayannya. “Sudah puas sekarang, Jonas?”

“Sir Volfred, Anda harus tahu bahwa saya sedang sakit parah. Saya harap Anda tidak keberatan dengan hal itu.”

“Tidak, tapi aku penasaran dari monster mana itu.”

“Itu terjadi saat aku membunuh kadal yang cukup besar. Aku pasti telah menghancurkan inti sihirnya. Karena harta benda itu terbukti berguna, aku tidak mengusirnya,” kata Jonas acuh tak acuh. Dia mulai menggulung lengan bajunya, memperlihatkan gelang emas mawar bermotif sisik. “Bolehkah aku melepas gelang itu, Tuan?”

“Silakan. Volf adalah Pemburu Binatang; dia tidak akan kehilangan ketenangannya.”

“Kalau begitu, permisi.”

Saat Jonas membuka gelangnya, Volf merasakan hawa dingin menjalar di punggung. Mungkin karena persepsi yang salah, karena tangan kanan Jonas kini ditutupi sisik merah terang, membentang dari punggung tangannya hingga ke lengannya. Sisik-sisik itu berhenti di depan lehernya; meskipun lebih merah dari sebelumnya, sisik itu tidak bersisik lagi.

“Tuan Volfred, apakah ini pertama kalinya Anda melihat sesuatu secara langsung?” tanyanya, lidahnya yang merah menjilati giginya.

Baru setelah mendengar nada bicara Jonas yang sedikit khawatir, Volf menyadari bahwa dia telah bersiap dan tangannya meraih pedang yang tidak terikat di pinggangnya. “Saya benar-benar minta maaf. Maafkan saya atas reaksi saya. Saya telah melihatnya pada rekan-rekan satu regu saya berkali-kali sebelumnya, tetapi karena mereka langsung menghilangkannya, saya tidak begitu terbiasa melihatnya.”

“Wajar saja jika tubuhmu bereaksi dengan cara yang sama saat menghadapi monster. Menjadi cocok dengan monster berarti kerasukan memberiku sihir yang sangat kuat, kau tahu.” Jonas memasang kembali gelangnya dan sisiknya menghilang, hampir menimbulkan pertanyaan apakah itu semua ilusi. Dia menggulung lengan bajunya kembali ke bawah seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Apakah ada yang namanya kecocokan dengan suatu kepemilikan? Dan jika ada, bagaimana cara menemukan kecocokan yang sempurna? Apakah itu juga bisa membuat seseorang seperti Volf mampu mengekspresikan sihir? Volf punya banyak pertanyaan tetapi tidak punya cara yang sopan untuk bertanya, jadi dia lebih memilih untuk tutup mulut.

Guido bergerak hampir tak kentara di kursinya, tetapi entah bagaimana cukup untuk mendorong Jonas menarik kursi tuannya keluar. Ia berdiri dan menatap mereka berdua. Punggung Guido basah oleh keringat, membuktikan satu hal—“Ksatria tidak bisa memasukkan satu hal pun ke dalam kepala mereka sampai hal itu ditunjukkan kepada mereka, jadi mengapa kalian berdua tidak bertanding di halaman?”—sikap tenangnya hanyalah kepura-puraan.

Di belakang rumah besar itu terdapat hamparan tanah yang padat dan terbuka. Tidak ada tujuan khusus, tetapi bisa digunakan sebagai tempat parkir jika ada banyak kereta kuda, area untuk melatih kuda, tempat latihan, atau tempat lain yang membutuhkan ruang terbuka yang luas. Volf dan Jonas saling berhadapan di tengah hamparan tanah tandus itu. Guido memperhatikan, sambil duduk di kursi lipat agak jauh; di belakangnya ada penyihir berjubah hitam yang berdiri di dekatnya.

“En garde,” Jonas memperingatkan setelah membungkuk cepat. Ia menyiapkan pedangnya dan maju tanpa tergesa-gesa.

Volf juga mengangkat pedangnya. Begitu pedang mereka bersentuhan, Jonas mendorong ke bawah dan memutar bilahnya di sekitar Volf. Volf mencoba mengangkat bilahnya ke atas dengan melepaskan jubahnya, tetapi selubung itu mengunci pedang mereka dalam posisi saling berhadapan. Melihat baja lawannya merayap ke arahnya, Volf secara naluriah menarik kembali, menyebabkan pedangnya tiba-tiba jatuh ke tanah.

“Pedang latihan ini kurang lentur. Beberapa kali lagi beradu dengan pedang sungguhan, tanganmu akan terlepas dari lenganmu,” kata Jonas dengan nada acuh tak acuh. Ia mengambil pedang yang terjatuh dan mengulurkan pegangannya ke arah Volf. “Ini.”

“Terima kasih.”

“Tuan Volfred, Anda tampaknya kurang bersemangat.”

“Tidak. Ini baru saja terjadi padaku.” Dia hanya mengatakan kebenaran, meskipun reaksi Jonas tampak kurang antusias.

“Berikan semua yang kau punya padanya, Volf. Jonas bisa mengatasinya.”

“Tuan Guido, tidakkah Anda bersedia memperhatikan kesejahteraan saya?”

“Apa, dan menyia-nyiakannya?” Guido, yang duduk dengan kaki disilangkan, tampak khawatir pada kedua belah pihak. Sebaliknya, dia tampak seperti sedang menunggu pertunjukan yang bagus.

Volf menyiapkan pedangnya sekali lagi. “Jangan menahan diri, kalau begitu.”

“Tentu saja.” Kemudian mereka berdua kembali bertarung. Alih-alih melucuti senjata rekannya, Jonas dengan cekatan menyerang kepala, bahu, dada, lengan, dan kaki secara bergantian. Volf membalas dengan serangan yang sama.

Mereka seimbang, tetapi Volf menganggap itu hanya karena dia belum mengeluarkan kartu trufnya. Serangan yang datang menjadi lebih kuat, jadi dia mengaktifkan gelang sköll-nya juga. Itu adalah alat yang akan dia gunakan dalam pertempuran sungguhan, jadi masuk akal untuk berlatih dengannya di sini. Dia menari-nari lebih mudah dan menyerang lebih cepat, tetapi Jonas berdiri tegak, tidak bergerak. Mungkin ada kebalikannya—

Namun suara Guido mengganggu konsentrasinya. “Apakah kau ingin aku mengkhawatirkanmu, Jonas?” katanya, hampir selembut bisikan.

“Maaf, Tuan Guido.” Meski ekspresi pria itu tidak berubah sedikit pun, dia merasa seperti sedang berteriak dalam hati.

Sekarang, untuk pertama kalinya, Volf merasakan tatapan mata Jonas yang acuh tak acuh padanya. Ketika tiba-tiba rasa sakit yang tajam menusuk alisnya, Volf secara intuitif mundur setengah langkah. Kilauan perak kusam dari pedang latihan itu melintas di depan matanya.

“Ketika pihak lain bermaksud membunuhmu, kamu juga harus melakukannya. Gunakan intimidasimu. Tipu daya dan serang balik. Kamu harus melakukan sesuatu.”

Pelajaran telah dimulai. “Baiklah!” Volf dapat mengaktifkan intimidasi, tetapi untuk melakukan pembunuhan? Dia ragu dia dapat membunuh manusia mana pun lagi, apalagi pelayan saudaranya sendiri. Tetapi ini bukan saatnya untuk berpikir—pedangnya telah terbanting ke tanah, dan sekarang tinju kiri Jonas melayang ke arahnya. Seketika, serangan sihir besar tersalurkan ke tangan kirinya, entah itu refleks yang lahir dari latihan atau sekadar rasa takut. Dengan bantuan gelang sköll-nya, dia nyaris menghindar. Pukulan itu hanya menyentuh ujung hidungnya, tetapi aroma darah menguasainya.

“Lihat? Kau harus berusaha sekuat tenaga.” Jonas menjilat bibirnya. Secara bentuk, seringainya seperti seringai manusia, tetapi tampak memanjang dari telinga ke telinga dengan cara yang tampak seperti reptil bagi Volf.

Setelah beberapa saat, Jonas menyerang dengan kekuatan penuh. Volf bermaksud menangkis serangan itu, tetapi kemudian dia menyadari bahwa dirinya melayang di udara, terlempar karena tendangan mengerikan di lengannya. Sungguh ajaib dia tidak menjatuhkan pedang latihannya. Setelah memperbaiki pegangannya, dia menerjang, tetapi tidak mengenai apa pun kecuali udara setelah Jonas menendang pedangnya. Yang terjadi selanjutnya adalah pertarungan yang tidak dapat dipahami.

Jonas tidak dapat diprediksi dengan pedang, pukulan, dan tendangannya. Ia menipu dan berpura-pura lagi dan lagi. Volf telah melakukan hal yang sama, tetapi seolah-olah ia telah mengetahui setiap gerakannya. Tak lama kemudian, yang dapat ia lakukan hanyalah menghindar. Volf mendapati dirinya terlempar ke langit, jatuh ke tanah, berputar-putar, perlawanannya berkurang di setiap belokan. Rasanya seperti pertempuran yang sangat panjang, namun waktu telah kehilangan semua makna.

“Grk!” Awan debu dan pasir membubung, setelah ditendang oleh lawannya; Volf tentu saja menutup matanya. Kemudian, sebuah tebasan di bagian belakang lututnya dan ia jatuh terduduk ke tanah—atau setidaknya, ia akan jatuh jika Jonas tidak menangkapnya di tengah jatuh.

“Apakah Anda terluka, Tuan Volfred?”

“Saya menyerah,” katanya. “Terima kasih banyak atas pelajarannya, Master Jonas. Dan tolong, panggil saya Volf.” Saat ia mengatur napas, ia berlutut di lutut kirinya dan menundukkan kepalanya—permohonan resmi seorang ksatria.

Namun, pria yang dimohon itu tampak sangat gelisah. “Eh, Tuan Guido?”

“Jadi begitulah, Master Jonas. Volf ada di tanganmu sekarang.”

“Baiklah.” Jonas tampak tenang seperti biasa, tetapi jelas bahwa ia membenci gagasan itu.

Volf merasa bersalah atas permintaannya yang egois, tetapi ia memanfaatkan kesempatan itu saat kesempatan itu datang padanya. Tidak ada seorang pun yang ia kenal yang sekuat dan sedinamis Jonas dalam pertarungan. “Anda sangat terampil, Master Jonas.” Itu pujian yang tulus.

𝗲n𝓾m𝐚.𝒾d

Dia tersenyum hanya dengan matanya. “Aku? Tidak. Kita berhadapan dengan pria yang jauh lebih kuat.”

“Hah?”

“Di sana,” kata Jonas sambil menunjuk ke arah saudara lelaki sang ksatria.

Guido duduk di sana dengan tangan disilangkan. “Hei, jangan lihat aku. Aku tidak pandai menggunakan pedang.”

“Anda tidak memerlukannya, Tuan. Bagaimana kalau memberi Tuan Volf sedikit pengalaman saat melawan penyihir?” usul Jonas.

“Aku tidak tahu…”

“Saya ingin mencobanya, jika memungkinkan.”

Guido mengalah dan berjalan ke tempat Jonas berdiri, dan Jonas berjalan ke kursi tempat Guido duduk.

“Siap saat kau siap, Volf.”

“Apakah kamu baik-baik saja tanpa senjata, saudaraku?”

“Aku akan baik-baik saja. Dengan gelang pelindungku, aku bisa menahan beberapa pukulan tanpa terluka. Hm, aku akan sangat menghargai jika kau tidak menyerangku dengan kekuatan penuh.”

Volf tidak sepenuhnya yakin. “Mengerti. Aku datang.” Dia berlari pelan ke arah saudaranya dengan hati-hati. Guido adalah penyihir tingkat lanjut dan pemimpin pasukan di Korps Penyihir. Dia pernah menghasilkan cukup air untuk mengisi kolam, dan itu terjadi saat kedua bersaudara itu masih anak-anak. Volf memperkirakan dia akan terkena sihir air saudaranya jika dia terlalu dekat.

“Perisai Es.” Guido menggumamkan dua kata sederhana, namun itu sudah cukup untuk menutupi pandangan Volf dengan warna putih.

“Ack!” Volf terbanting hingga berhenti total, lengan dan pedangnya menahan benturan keras. Saat itulah ia menyadari lapisan es telah terbentuk di depannya.

Guido berjalan mengitari rintangan itu sambil bertanya dengan cemas, “Apakah kamu baik-baik saja, Volf?”

“Ya terima kasih.”

“Mantra Perisai Es ini adalah mantra favorit Lady Vanessa. Tapi kurasa aku sudah berlebihan; membersihkannya akan merepotkan.”

Bongkahan es itu tingginya sekitar empat meter dan lebarnya, dan—seperti yang Volf ketahui dari pengalaman langsungnya—agak tebal juga. Namun, “Perisai” tampaknya agak keliru; lebih seperti tembok. Bagaimanapun, pasti dibutuhkan banyak sihir untuk membuatnya. “Itu menakjubkan, Guido!” Ada sesuatu yang tidak sengaja kekanak-kanakan tentang cara dia meninggikan suaranya untuk mengagumi saudaranya.

Dan seperti saat mereka berlatih pedang saat masih anak-anak, Guido tersenyum kembali. “Terima kasih, Volf.”

“Lord Guido, esnya akan mencair tanpa bahaya jika kita membiarkannya. Jika esnya mengganggu, kita bisa mencari seseorang dengan sihir api untuk mengatasinya,” Jonas menimpali. “Dan Sir Volf, jika ini adalah pertempuran sungguhan, sihir yang akan Anda hadapi akan jauh lebih buruk. Tombak Es Lord Guido menyebar sekitar tiga kali lebih lebar, dan Anda akan kesulitan menghindarinya, bahkan sebagai seorang kesatria dengan mantra penguatan Anda.”

Tidak akan ada tempat untuk lari jika Ice Lance miliknya menutupi tiga kali luas perisai. Volf akan kalah saat mantra itu dirapalkan, dan Guido sangat cepat dalam merapal mantranya. “Itu sungguh… Wow.” Volf menempelkan telapak tangannya ke lapisan es, menahan dingin yang menggigit.

Meski mungkin tampak sombong, Volf merasa ia pasti sudah sedikit membaik dengan semua pelatihan khusus yang diterimanya hari ini. Pertama Marcello, sekarang Jonas, lalu Guido—ia akan menaiki tangga selangkah demi selangkah. Volf merasa seimbang melawan rakyat jelata yang tidak bersenjata Marcello. Bahkan dengan bantuan gelang sköll, ia hanya bisa bertahan sebentar melawan pengawal Jonas. Ia tidak akan punya peluang apa pun melawan saudaranya.

Volf tidak sekuat yang diharapkannya, tetapi dia tidak merasa kesal karenanya. Dia tahu ada banyak ruang untuk berkembang melalui latihan sendiri, belajar di bawah bimbingan Jonas, dan menyerap pengetahuan rekan satu timnya. Dia ingin berkembang, setidaknya sampai pada titik di mana dia bisa melindungi orang-orang di sekitarnya. Volf menyadari bahwa dia tersenyum sendiri.

Dalam perjalanan kereta kembali ke perkebunan utama Scalfarotto, Guido terduduk lemas di kursinya. Langit di balik jendela bertirai itu kemungkinan besar tertutup bintang.

Di seberangnya ada Jonas, menatap ke arahnya dengan kerutan di dahinya. “Mau ramuan mana, Guido?”

“Aku baik-baik saja. Aku masih punya banyak hal yang tersisa dalam diriku.”

Volf telah memutuskan untuk bermalam di vila, yang merupakan kejutan yang sangat menyenangkan bagi para pembantu dan pelayan. Meskipun kelelahan dan tubuhnya penuh lumpur, dia mungkin tidak bisa terlalu bersemangat membayangkan mandi air hangat dan tidur nyenyak semalam.

Guido harus menyelesaikan pekerjaannya, jadi ia harus pulang pada akhir malam. Namun, sebelum pergi, ia meninggalkan pesan untuk para pembantu: bacon renyah, telur orak-arik lembut dengan sedikit krim, dan panekuk yang dilumuri sirup maple. Selera saudaranya pasti sudah berubah sekarang, tetapi Guido masih sedikit kecewa karena tidak bisa melihat Volf menikmati cita rasa masa kecilnya.

Jonas bertanya lagi. “Kau yakin? Kau sudah berusaha keras tadi.”

“Aku yakin. Aku senang aku telah meningkatkan sihirku empat tingkat; aku tidak mempermalukan diriku sendiri di depan saudaraku.”

“Jangan pernah berpikir untuk meningkatkan kekuatan sihirmu lebih dari yang sudah kau miliki.”

“Aku tahu, aku tahu. Bahkan aku tahu lima tingkat adalah ide yang buruk.” Guido menggeliat saat menanggapi temannya yang khawatir dengan menguap. Demonstrasi sore ini telah menguras tenaganya, tetapi larut malam kemarin juga tidak membantu. Begitu dokumen yang tersisa beres, dia akan tidur. “Apa pendapatmu tentang Volf?”

“Dia terlalu bergantung pada kekuatan fisik dan mantra penguatannya. Dia tampaknya tidak cukup gesit, tetapi mungkin itu kesalahan yang muncul karena hanya pernah melawan monster. Dia terlalu mudah tertipu oleh tipuan dan trik kotor lainnya.”

“Aku akan membayarmu lebih. Ajari dia dengan baik, oke? Pastikan dia bisa bertahan dari musuh apa pun yang menghadangnya.”

“Apa yang merasukimu? Tiba-tiba kau jadi sangat protektif.”

“Saya serius waktu itu ketika berbicara tentang apa yang harus Anda lakukan jika terjadi sesuatu pada saya. Anak perempuan saya masih kecil. Eraldo tidak punya keinginan untuk pulang. Cabang keluarga lainnya tidak bisa dipercaya. Tinggal Volf. Bahkan jika dia tidak punya keinginan untuk meneruskan garis keturunan keluarga, saya tidak yakin dia yang akan mengambil keputusan itu.”

“Jika kau bertanya padaku, menurutku kau seharusnya punya pewaris lain atau punya istri lain.”

𝗲n𝓾m𝐚.𝒾d

“Aku tidak ingin menjadi ayahku.” Guido tidak bermaksud seperti itu, tetapi tanggapannya pedas. Jonas bersandar di kursinya, dan dia tidak akan melanjutkan pembicaraan itu selama perjalanan pulang. Mereka berdua duduk di kereta hanya ditemani oleh derit roda yang biasa.

Butuh beberapa saat sebelum Jonas angkat bicara lagi. “Jika kau ingin aku melatih Sir Volf, aku punya dua syarat untukmu.”

“Baiklah, asalkan mereka berada dalam kekuasaanku,” jawab Guido bahkan sebelum dia menanyakan rinciannya.

“Sama seperti hari ini, pastikan ada penyihir yang mampu menyembuhkan sihir dalam keadaan siaga. Mereka mungkin sedang berlatih pedang, tetapi mereka tetap dapat menyebabkan cedera yang parah. Kedua, kamu juga harus hadir. Jika aku kehilangan kendali, aku percaya kamu akan membekukanku dalam balok es.”

“Kedengarannya Anda menganggap Volf punya banyak potensi.”

Jonas tampak tercengang—mungkin terkejut—oleh kegembiraan Guido. “Itu yang tidak saya ketahui. Yang saya tahu adalah bahwa di sana, dia tidak memberikan yang terbaik.”

“Maksudku, kurasa dia tidak menahan diri terhadapmu.” Cara mereka beradu sangat memusingkan dan bahkan mengkhawatirkan. Guido pasti tidak ingin melihat salah satu dari mereka terluka. Jelas terlihat bahwa Jonas lebih kuat, jadi itu seharusnya tidak memberi Volf kelonggaran untuk bersikap santai.

“Tidak. Ada sedikit lagi yang bisa dia berikan. Saat Sir Volf melawanku, warna matanya tidak berubah sedikit pun.”

“Apa, apakah itu terjadi pada para kesatria? Mata mereka berubah warna saat bertempur?”

“Bukankah itu juga terjadi pada kalian para penyihir? Itu terjadi pada setiap prajurit saat mereka menjadi serius, tahukah kalian? Meskipun sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum pernah melihat warna mata kalian berubah. Tidak pernah.” Jonas menundukkan pandangannya ke bawah, seolah-olah dia sedang memeras otaknya. Namun dia tampaknya tidak dapat mengingat apa pun yang sedang dicarinya.

“Itu menunjukkan kemampuanmu. Nah, saat waktunya tiba, kamu akan melihatnya.”

“Aku lebih suka warnanya tidak berubah, tidak selama sisa hidupmu.”

Guido hanya menanggapi dengan tawa.