Pembuat Alat Ajaib Bernama Dahlia

Pemasok untuk Ordo Pemburu Binatang milik para ksatria kerajaan dan penasihat mereka untuk peralatan sihir—itulah peran yang ditawarkan kapten mereka Grato, dan Dahlia menerimanya. Sebagai kepala perusahaan perdagangan, dia berharap dapat memasok barang dagangan untuk ordo tersebut, memperoleh gambaran yang jelas tentang kebutuhan mereka, dan berkonsultasi dengan mereka tentang peralatan sihir. Namun, ketika dia melapor ke Serikat Pedagang, ketua serikat yang biasanya tenang Leone tertawa terbahak-bahak hingga janggut putihnya bergetar. Bahkan Gabriella pun menertawakannya. Sebelum Dahlia sempat bertanya mengapa, Leone telah merekomendasikan agar dia segera melapor ke Forto, dan kemudian dia dan Ivano pergi ke Serikat Penjahit.

Saat mereka tiba, kata-kata pertama Forto adalah, “Selamat. Saya harap Anda mengizinkan Lucia dan saya membuat gaun yang Anda kenakan untuk upacara penobatan Anda.” Saat pikiran Dahlia berputar tanpa arah, Ivano melontarkan rentetan pertanyaan kepada penjahit itu dan kemudian meringkas situasinya untuknya.

Peran pemasok persis seperti yang terdengar—Perusahaan Perdagangan Rossetti sekarang akan diprioritaskan saat Ordo Pemburu Binatang hendak melakukan pembelian. Posisi ini berarti bahwa mereka juga akan dilindungi oleh para kesatria. Jika perusahaan menghadapi gangguan atau ditekan untuk melakukan transaksi sepihak, ordo dapat mengajukan protes atau menyelesaikan situasi atas nama mereka. Namun, peran penasihat bersifat kehormatan; yang sebenarnya dimaksudkan adalah bahwa peran tersebut merupakan dukungan untuk baron Dahlia.

Sebagai seorang baroness, dia pasti akan aman dari orang biasa atau bangsawan lain yang memanfaatkannya dalam bisnis. Bagaimanapun, dia mendapatkan gelarnya dari tindakannya yang berjasa terhadap Ordo Pemburu Binatang, dan pemimpin mereka adalah marquis Grato Bartolone. Dahlia mengerti bahwa ketika Grato mengatakan bahwa mereka akan “mengepungnya”, yang dia maksud adalah mereka akan mendukungnya.

Biasanya, butuh waktu sekitar satu tahun setelah seseorang menerima pengesahan untuk gelar baron sebelum gelar tersebut secara resmi diberikan, karena ada periode penilaian di antaranya. Jadi, ketika Ivano selesai dengan penjelasannya, Forto tersenyum lembut dan berkata, “Kita akan melihat kelahiran Baroness Rossetti tahun depan.” Lutut Dahlia hampir lemas ketika mendengar kata-kata itu, meskipun tidak dapat disangkal bahwa ia ingin mendapatkan gelar itu cepat atau lambat sehingga ia dapat berdiri dengan bangga di sisi Volf.

Lucia belum sepenuhnya memahami situasi tersebut (jika memang memahaminya), tetapi ia tidak dapat menahan diri ketika mengetahui bahwa ia akan memiliki kesempatan untuk membuatkan Dahlia gaun panjang dan formal. Ia langsung mengerjakan sketsa kasarnya, kesabarannya sangat dibutuhkan. Terakhir, Ivano juga mengucapkan selamat kepadanya. Baik Ivano maupun Dahlia sama-sama memiliki mata yang menunjukkan kelelahan. Apa yang akan terjadi selanjutnya sungguh menakutkan.

Ketika dia berjalan pulang dengan pikiran dan jiwa yang masih utuh, Dahlia melihat sebuah kereta hitam bercat sangat bagus diparkir di depan Menara Hijau. Kereta itu berisi kiriman karangan bunga putih dan merah muda yang menawan, sekotak permen berbentuk bunga, dan kaleng teh hitam emas yang sangat mewah.

Tepat saat dia gembira menerima hadiah-hadiah indah dari Volf, nama pada surat yang disertakan membuatnya pucat—itu dari Gildovan Diels, bendahara utama yang baru saja dia tinggalkan beberapa jam yang lalu. Dia telah menulis permintaan maaf yang singkat namun sopan, dengan mengatakan bahwa dia “menunggu hari ketika aku akan bertemu denganmu lagi”; Dahlia membungkuk di atas mejanya.

Malam itu, Volf datang membawa sebotol estervino. Acara itu tidak dimaksudkan sebagai perayaan yang pantas, tetapi Dahlia telah memanggang barakuda kering, membuat tumis okra pedas, dan membawa beberapa hidangan yang telah ia buat sebelumnya untuk menemani minuman mereka. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeluhkan segala hal tentang harinya—betapa gugupnya ia menghadapi presentasi, bagaimana ia mengacaukan dialognya saat menerima lamaran sang kapten, bagaimana Gildo memanggilnya singa, apa yang terjadi di kedua serikat, dan surat yang baru saja ia terima. Volf telah mendengarkannya dan menghiburnya. Saat hendak pergi, ia berkata kepadanya bahwa “Kau hanyalah Dahlia, Dahlia,” yang memberinya ketabahan mental untuk menghadapi masa depan.

Sementara itu, di masa sekarang, Dahlia menerima tugas pertamanya sebagai penasihat Beast Hunters. Grato bertanya apakah dia bisa melatih para kesatria dalam menggunakan tungku perkemahan, dan dia setuju. Hari ini, dia ditemani oleh Ivano ke tepi sungai di hutan tidak jauh di sebelah barat ibu kota, tempat dia dan Volf pertama kali makan bersama.

Setelah tiba bersama para kesatria dan kereta mereka, Dahlia pertama-tama membentangkan kain anti air di tanah dan menyiapkan cukup banyak kompor perkemahan untuk semua orang yang memiliki beberapa peralatan tambahan dan sejumlah kompor ajaib kompak. Empat atau lima orang akan membentuk kelompok dan mendapatkan pengalaman langsung dengan peralatan baru mereka.

Matahari musim panas yang menyilaukan terpancar melalui kanopi saat angin sepoi-sepoi mendingin di sungai—hari itu benar-benar sempurna untuk piknik. Dahlia memberikan beberapa instruksi sederhana sebelum para kesatria duduk di terpal dan mulai menyalakan kompor perkemahan. Pemindaian cepat menunjukkan bahwa tidak seorang pun dari mereka yang tampak kesulitan; sebaliknya, banyak dari mereka bahkan bersenandung sendiri saat bekerja.

“Sejauh ini, semuanya baik-baik saja?” tanyanya sambil menatap Volf, yang merupakan bagian dari kelompok yang duduk bersamanya.

Mata emasnya tersenyum dengan cara yang aneh. “Selama beberapa hari terakhir, kami bergantian dan belajar cara menggunakan kompor di tempat latihan kami di kastil. Kami bahkan mengajak anggota Korps Penyihir untuk bergabung dengan kami.”

“Kalau begitu, kurasa aku tidak benar-benar dibutuhkan di sini hari ini?”

“Tidak, itu tidak benar. Tidak semua orang punya kesempatan untuk mencobanya dan kami juga belum menguasainya. Selain itu, kami disuruh berhenti berlatih di tempat latihan.”

“Apakah itu mengganggu orang lain?”

“Itu benar-benar bagian dari pelatihan, jadi mereka tidak bisa benar-benar menganggap kami pengganggu. Hanya saja kami berpindah tempat setiap kali keluar untuk menggunakan kompor, dan kebetulan angin membawa baunya ke arah para juru tulis dan bendahara. Pada kali ketiga, mereka berdua dengan sopan meminta kami untuk berhenti dan kami pun melakukannya.”

Apakah itu semacam pelecehan baru atau semacamnya? Tentu, ada sedikit gesekan antara mereka dan perbendaharaan beberapa hari yang lalu, tetapi hampir seperti Ordo Pemburu Binatang menyimpan dendam terhadap perbendaharaan dan birokrat lainnya. “Sekarang, mengapa kamu melakukan itu di sana?”

“Oh, kau tahu. Kebetulan. Tempat latihannya gratis. Dan tentu saja, kami merasa tidak enak karena merepotkan mereka, jadi untuk mengakhiri masalah, wakil kapten dan aku mengunjungi mereka dengan kompor ajaib, bacon, dendeng, dan kopi bubuk. Kami tahu bendahara dan juru tulis cenderung begadang semalaman ketika mereka harus menyelesaikan akun, jadi kami pikir memiliki beberapa perlengkapan akan sangat penting bagi mereka.”

“Tunggu sebentar. Ivano sangat gembira karena kami menerima pesanan kompor kompak dalam jumlah besar secara tiba-tiba. Apakah itu…”

Volf menyeringai nakal. “Wah, bukankah itu kabar baik, Dahlia!”

Perusahaan Dagang Rossetti akan jauh lebih baik jika memiliki karyawan ketiga. Mungkin Volf tidak keberatan bergabung dengannya dan Ivano; lagipula, menjadi Scarlet Armor sangatlah berbahaya. Pikiran itu terlintas di benaknya sesaat sebelum Dahlia dengan paksa menepis pikiran konyol itu. “Terima kasih,” katanya dengan suara yang sedikit lebih pelan dari biasanya.

Meskipun hari itu adalah hari pelatihan, menu mereka hari ini cukup mewah. Ada roti gandum untuk fondue keju, bacon, ham, dan telur, di antara berbagai makanan kering. Bahkan ada sup yang dibuat dengan memasak air, sayuran kering, dan banyak dendeng, dan dibumbui tidak hanya dengan garam tetapi juga rempah-rempah yang sudah dicampur. Lebih jauh, seolah-olah untuk menggambarkan binatang buruan liar atau monster yang ditangkap, ada segunung daging mentah yang sangat indah sehingga tidak diragukan lagi ini bukanlah kegiatan berkemah tetapi pesta perayaan.

“Permisi, Ketua Rossetti?”

“Ya, apa yang bisa saya bantu?” Dahlia dan Ivano berjalan menuju kelompok yang memanggil mereka untuk menjawab pertanyaan mereka.

“Ikan keringnya benar -benar kering dan alot, tidak seperti ikan yang terakhir kali.”

“Coba panggang dengan api besar dan cepat. Seharusnya tidak butuh waktu lama untuk matang sempurna.” Ada beberapa trik untuk memasak ikan kering. Memanggang dengan api kecil dan pelan akan mencegahnya terlalu gosong tetapi juga membuat ikan kering semakin kering.

“Bagaimana dengan dagingnya? Bagian luarnya sudah gosong, tapi bagian dalamnya masih mentah.”

“Untuk irisan daging yang lebih tebal, mungkin ide yang bagus untuk memanggang satu sisi dengan baik, membaliknya, lalu menutupnya agar sedikit mengeluarkan uap.”

“Begitu, begitu! Dengan begitu, tidak akan berubah menjadi bongkahan batu bara.” Ada percobaan dan ada kesalahan, tetapi semua orang dalam regu itu tersenyum lebar.

“Saus cocolan untuk dagingnya enak sekali. Apakah Anda bisa mendapatkan resepnya setelah ini?”

“Di halaman terakhir buku petunjuk, seharusnya ada tiga resep untuk saus cocol. Ini adalah yang pertama.”

“Oh, benarkah? Sangat dihargai. Saya rasa saya akan mencobanya di rumah juga. Saya rasa anak saya akan menyukai rasanya.”

Melihat sang ayah dengan ekspresi yang begitu hangat, baik Dahlia maupun Ivano tidak dapat menyembunyikan senyum mereka. Kemudian, setelah berkeliling sekali, mereka kembali ke kelompok tempat mereka duduk sebelumnya.

Di terpal yang agak jauh dari Dahlia, Dorino dan kelompoknya mulai menyantap kraken panggang yang diawetkan dengan garam, sup sayur, dan fondue. “Pesan!” katanya. Dia dan Randolph sering makan bersama Volf, jadi mereka terbiasa memasak dengan kompor portabel.

“Aku tidak bermimpi, kan? Kita akan bisa memakan makanan ini dalam ekspedisi mulai sekarang?”

“Ya, benar. Itu benar-benar menyenangkan.”

Para kesatria tampak bahagia saat menikmati makan siang hangat mereka.

“Wah, siapa sangka roti yang dicelupkan ke dalam keju cair bisa seenak ini ?”

𝗲𝐧𝓾𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Kraken garam itu sangat lezat; Anda tidak akan percaya itu adalah ransum ladang.” Dorino dan yang lainnya sangat antusias dengan makanan mereka, sementara Randolph mengangguk dengan penuh semangat.

Kemudian, Dorino berlutut dan menggenggam kedua tangannya—seperti cara para kesatria berdoa. “Ini sebenarnya pesta piknik, bukan? Terima kasih telah memberkati kami.”

“Aku mengerti maksudmu, Dorino. Kita harus berterima kasih kepada surga.”

“Apa yang kau bicarakan? Bukankah sudah jelas aku sedang berdoa kepada Bu Dahlia?” Semua orang di sekitar tertawa terbahak-bahak.

Ngomong-ngomong soal siapa, Dahlia, Volf, Ivano, dan wakil kapten Griswald sedang membicarakan tentang pekerjaan para Pemburu Binatang. Di atas kain tahan air mereka terdapat tiga kantong anggur kosong.

“Aku penasaran mengapa ordo lain memandang rendah para Pemburu Binatang,” tanya Ivano.

“Menurutku, hal itu terjadi kurang lebih karena Resimen Ksatria Pertama dan Kedua adalah tempat di mana semua orang dari keluarga berpangkat tinggi mendaftar,” jawab Griswald.

“Kami tidak benar-benar bertarung dengan menunggang kuda atau sebagai pasukan berkuda karena kami melawan monster. Mereka juga tidak berpikir kami mampu melawan orang lain.” Volf dan Griswald tampak kalah saat menjawab.

“Menurutku monster itu bahkan lebih menakutkan. Jika para kesatria lain tidak menganggap Pemburu Binatang itu hebat, maka mereka harus bergabung denganmu dalam ekspedisi untuk membuktikan keberanian mereka.” Dahlia tidak bisa menahan lidahnya. Dia tidak bisa melupakan wajah Volf yang berlumuran darah.

“Itu sebenarnya bukan ide yang buruk. Mereka akan melihat sendiri betapa sulitnya keadaan ini.”

“Mungkin Anda bisa mencoba bersikap tunduk kepada pihak lain, menyanjung mereka, lalu Anda bisa meminta mereka untuk bergabung dalam ekspedisi dengan kedok meminjam bantuan mereka. Jika Anda menjebak mereka seperti itu, mereka tidak akan mampu untuk tidak pergi.”

“Hah. Aku tidak pernah berpikir untuk melakukannya seperti itu.” Griswald mengusap dagunya saat ia menerima saran Ivano.

“Tapi bayangkan masalah yang akan kita hadapi jika sesuatu terjadi pada mereka, Ivano,” imbuh Volf.

“Dan mengapa demikian? Jika mereka yakin dan mendaftar secara sukarela, bukankah itu hak prerogatif mereka? Kehormatan dan tanggung jawab adalah prinsip inti bagi kehidupan setiap kesatria, menurutku. Lebih baik lagi, jika ada seseorang yang berkuasa atau jika kau punya audiensi, kau bisa membuat mereka menepati janji mereka. Itu seharusnya sudah mencakup semua dasarmu, menurutku.” Ivano banyak bicara; mungkin karena bisnis yang bagus atau alkohol telah membuatnya terpengaruh.

“Menarik. Jika seseorang sangat lantang menyampaikan pendapatnya, aku harus mengalah kepada mereka lalu memohon bantuan mereka, katamu? Ide yang sangat bagus.” Kemudian, Griswald mencengkeram bahunya dengan tangannya yang besar. “Mercadante, ya? Aku harap kau bisa memberiku nasihat secara pribadi tentang masalah pribadi.”

𝗲𝐧𝓾𝐦𝓪.𝓲𝒹

Ivano hampir tidak bisa melarikan diri—secara fisik atau dengan cara lain. “Oh, eh, tentu saja. Saya akan kembali sebentar lagi, Bu Dahlia.”

“Oh. Baiklah.”

Griswald tersenyum seperti biasa, tetapi anehnya dingin; ekspresinya menunjukkan bahwa dia ingin menjauh sekarang juga. Dahlia hanya bisa menyaksikan mereka berdua pergi.

“Sepertinya wakil kapten menyukai Ivano. Kurasa mereka tidak akan kembali untuk sementara waktu. Oh, sepertinya kita kekurangan garpu. Aku akan segera kembali untuk mengambilnya.” Volf menuju kereta dorong dengan semua peralatan makan dan perlengkapan, meninggalkan Dahlia untuk mengurus kompor.

Daging di dalamnya tampak seperti daging beruang merah, yang berarti harganya sangat mahal. Namun, ia menduga para kesatria dapat menangkap satu dalam ekspedisi mereka, jadi masuk akal jika mereka akan memiliki daging seperti ini. Dahlia bertanya-tanya dalam hati sambil membalik daging itu.

Tiba-tiba terdengar suara memanggil. “Eh, Ketua Rossetti!”

Dia berdiri dan mendapati empat kesatria berbaris di sampingnya, semuanya lebih muda dari Volf—bahkan lebih muda darinya. Baju zirah mereka tampak baru, menunjukkan bahwa mereka adalah rekrutan baru. “Apa yang bisa saya bantu?”

“Saya tahu ini sangat tidak sopan bagi saya untuk bertanya, tapi kami berharap untuk bertanya apakah Anda dan Sir Volfred memiliki hubungan.”

“Hubungan antar teman, ya.” Itu bukan pertanyaan yang ingin ditanyakan kepadanya, jadi dia memilih jawaban yang aman.

“Kalau begitu, apakah Anda sibuk akhir-akhir ini, Ketua Rossetti?”

“Oh, ya. Aku sangat bersyukur bisa menyibukkan diri dengan pekerjaanku.” Saat dia menjawab dengan senyum bisnis terbaiknya, seorang ksatria senior memanggilnya, mencari bantuan untuk mengganti kristal ajaib di tungkunya.

Para rekrutan baru itu, setelah usaha mereka untuk berbicara terputus, tidak punya pilihan selain kembali ke tempat memasak mereka sendiri. Mereka menyalakan kompor perkemahan dan kompor kompak untuk mulai memanaskan sup sayur dan memanggang daging.

“Wah, bung. Saya ingin berbicara lebih banyak dengan Bu Rossetti…”

“Dia adalah pembuat alat sihir dan ketua yang berbakat, dia memiliki tubuh yang bagus, dan dia siap untuk mendapatkan gelar bangsawannya. Memang, dia sedikit lebih tua, tetapi apa yang tidak disukai, benar?”

“Ya, dan bahkan dengan Scalfarotto di sisinya, dia tetap bersikap baik kepada semua orang. Aku tahu dia juga orang yang hebat.”

“Dia memperlakukan kami semua seperti teman sebaya, seolah usia atau statusnya tidak penting. Saya harap dia tidak terlalu pilih-pilih soal penampilan atau pria yang lebih muda…”

“Yah, dia bilang dia menjalin ‘hubungan antarteman’ dengan Scalfarotto, jadi itu berarti kita masih punya kesempatan. Kita harus mengambil kesempatan itu, kan?”

“Kalau begitu, kita harus lebih dekat dengannya dulu, dan setelah kita berteman—”

Bisikan-bisikan para ksatria itu terputus ketika sesuatu menghalangi matahari di atas mereka. “Kalian sedang asyik mengobrol, ya?”

“Tuan Scalfarotto!”

Senior mereka yang berambut hitam telah berjalan mendekat dalam jarak satu lengan tanpa mengeluarkan suara sedikit pun. Dia tersenyum—atau lebih tepatnya, bibirnya melengkung membentuk senyuman, tetapi matanya jelas tidak. Gelombang udara dingin menghantam tubuh para pemula; mulut mereka mengepak seperti ikan kecil, megap-megap mencari udara yang tidak dapat mereka temukan.

“Penasihat pasukan kita adalah pembuat alat sihir yang sangat, sangat penting. Jika ada sedikit saja rasa tidak hormat yang ditunjukkan kepadanya, para penjamin Rossetti Trading Company—termasuk ketua serikat dari Serikat Pedagang Viscount Leone Jedda dan saya sendiri—akan melakukan apa pun untuk menuntut pertanggungjawaban.” Begitu Volf selesai berbicara, gelombang itu telah menghilang.

“M-Maafkan kami!”

“K-Kita akan lebih berhati-hati dengan kata-kata kita!”

Dahi keempat kesatria itu menepuk tanah di bawah mereka; mereka meminta maaf setulus yang mereka bisa. Sebagai balasan, mereka menerima senyuman indah dan anggukan kepala dari Volf sebelum dia segera berjalan kembali ke tempat Dahlia duduk.

“Baru saja, Scalfarotto menggunakan intimidasi, kan?”

“Ya. Kupikir aku akan mengompol. Lord Reaper lebih menakutkan daripada monster mana pun…” kata seorang kesatria sambil menyeka keringat di dahinya. Lutut kesatria lainnya tampak gemetar. Intimidasi Volf benar-benar membuat mereka merinding. Meskipun para rekrutan baru ini masih segar, mereka telah menyelesaikan pelatihan dasar dan di tempat. Mereka seharusnya terbiasa melawan monster, tetapi sebelum Volf, mereka tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

“Apakah menurutmu Scalfarotto mungkin mainan anak Ketua Rossetti?”

“Ingat, dia berasal dari keluarga Scalfarotto. Dia pasti punya banyak pilihan.”

“Tunggu, menurutmu sebaliknya?”

“Tidak, bukankah Scalfarotto bersama mantan bangsawan itu atau siapa pun?”

“Menurutmu dia tidak punya satu di setiap lengannya? Mereka benar-benar tipe wanita yang berbeda, kan?”

“Tetapi jika itu Scalfarotto, dia pasti punya lebih banyak pilihan dari koneksi bisnisnya dan sebagainya. Untuk memilih seseorang yang baru berusia tujuh tahun…” Para pemula itu merendahkan suara mereka lebih rendah lagi hingga yang terdengar hanyalah daging panggang di depan mereka.

Sepasang ksatria senior yang berjalan kembali ke kompor mereka sambil membawa sejumlah daging tiba-tiba menyela.

𝗲𝐧𝓾𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Apa kabar, teman-teman? Sudah dengar tentang masa-masa sulit yang akan kalian hadapi!”

“Hanya gurun. Anda menuai apa yang Anda tanam.”

Para pemula itu membeku di tempat.

“Maaf?”

Ksatria berambut biru itu, yang tidak dapat menahan ejekannya, melanjutkan, “Ini tip untuk kalian semua. Volf di sana memiliki pendengaran yang sangat tajam; dia mungkin telah mendengar semua yang kalian katakan.”

“TIDAK!”

Keempat kepala mereka menoleh ke tempat Dahlia dan Volf duduk agak jauh. Waktu yang tepat bagi Volf adalah tepat sekali—tepat pada saat itu, ia berbalik untuk menyeringai lebar dan menepuk dadanya dua kali.

“Kalian tidak senang? Dia menyuruh kalian anak-anak untuk memberikan yang terbaik! Kalian akan berlatih bersama besok!”

“Seharusnya ini menjadi sesi yang bermakna bagi kalian semua.”

“Ack!” Keempat pemula itu berteriak serempak.

Keesokan harinya dan hari-hari setelahnya, segelintir anggota Ordo Pemburu Binatang akan menjalani pelatihan individu. Tempat pelatihan akan dipenuhi bekas luka dan bekas roda yang mengerikan, tetapi kabar tentang apa pun yang terjadi pada dua hari itu tidak akan pernah sampai ke telinga orang luar.

Setelah berkeliling perkemahan dan memastikan semua kesatrianya baik-baik saja, Grato akhirnya duduk di atas kain tahan air di dekat api unggun. Wakil kapten, yang awalnya menemaninya, kini berada agak jauh di tengah-tengah apa yang tampak seperti percakapan yang bersahabat dengan pria dari perusahaan Rossetti—yang mengejutkan, keduanya menjadi akrab.

“Ini dia, kapten,” kata seorang kesatria beruban sambil menawarkan sepotong roti gandum.

Aroma yang kaya tercium dari panci berisi keju putih lembut di depan mereka. Grato menggigitnya setelah menusukkan tusuk sate ke dalam susu cair, yang rasa asinnya sungguh nikmat. Di sisi panci ada wajan berisi telur goreng di atas ham. Bacon juga enak, pikirnya, tetapi ham murah dan telur mata sapi dengan sedikit garam dan merica juga enak dengan caranya sendiri. Itu bukan sesuatu yang eksotis yang belum pernah dia makan sebelumnya di rumah besarnya, tetapi itu benar-benar cocok untuk berkemah.

Kemarin, Grato bertemu dengan Ketua Rossetti untuk memeriksa kompor perkemahan, dan entah bagaimana, mereka langsung membahas telur ayam. Dia mengeluarkan penemuannya yang disebut wadah telur yang terbuat dari kulit cacing gurun dan diberi sihir agar isinya tidak rusak. Grato tidak bisa menahan senyum saat dia dengan bersemangat menjelaskan, “Wadah telur ini, ringan dan bisa dilipat!” Lihatlah, saat mereka tiba di tempat perkemahan, tidak ada satu telur pun yang pecah—sesuatu yang hampir mustahil sebelum hari ini. Grato dapat membayangkan wadah yang kokoh itu berguna untuk mengangkut barang-barang rapuh selain telur juga.

Dengan keuangan yang sekarang sudah beres, pasukan itu bisa menyisihkan cukup uang untuk membeli kereta tambahan. Bergantung pada tujuan mereka, itu berarti mereka akan memiliki pilihan untuk mendapatkan telur dan bahan-bahan lain di desa-desa terdekat dan sejenisnya saat mereka pergi berekspedisi.

Anggur dari kantung anggur terasa lebih nikmat dari biasanya saat ia mencoba jatah yang jauh lebih baik. Sebelum ia menyadarinya, kesatria di sampingnya minum dalam diam sambil menatap ke bawah.

Ketika mereka berdua pertama kali bergabung dengan Ordo Pemburu Binatang, para kesatria senior mereka saat itu telah memastikan untuk memberi tahu mereka betapa lebih sulitnya keadaan di sana beberapa tahun yang lalu, saat mereka sendiri masih pemula—bagaimana air terbatas, bagaimana beberapa rekan mereka telah menjatuhkan diri dari tebing karena kehausan, bagaimana para penunggang kuda telah tertimpa kuda mereka ketika mereka pingsan karena dehidrasi. Para senior mereka telah menanamkan kepada mereka betapa lebih nyamannya ekspedisi yang telah mereka lakukan sejak mereka mendapatkan pasokan kristal air yang stabil.

𝗲𝐧𝓾𝐦𝓪.𝓲𝒹

Pada saat Grato sendiri menjadi figur senior bagi para rekrutan baru, situasinya masih jauh dari kata baik. Beberapa kuda yang mereka miliki kualitasnya buruk, sehingga perjalanan menjadi sulit. Beberapa dari mereka bahkan menyerah dalam perjalanan menuju tempat perburuan mereka. Ransum lapangan sulit untuk dicerna dan cuaca panas dan dingin menyebabkan banyak penyakit, yang menyebabkan banyak ksatria mengundurkan diri. Ramuan tidak hanya langka, tetapi jumlah penyihir dan pendeta yang bepergian bersama mereka juga sedikit. Kawan-kawan akan menangis karena mereka gagal merawat teman-teman mereka; astaga, Grato bahkan harus menggunakan pedang ajaibnya untuk membakar mayat-mayat yang tidak dapat mereka bawa pulang.

Para penyihir merupakan bagian dari pasukan tempur di medan perang; para kesatria tidak ingin meminta air atau api jika mereka tidak memiliki sihir cadangan. Tidak ada cukup kristal sihir untuk semua orang dan mereka juga tidak mudah ditangani. Makanan hangat, malam yang tenang, dan pakaian kering yang diberikan dalam kehidupan sehari-hari tidak terbayangkan selama ekspedisi.

Kondisinya masih mengerikan bahkan setelah kapten sebelumnya mengajukan petisi untuk perbaikan. Karena sejumlah alasan—insiden penggelapan dari generasi sebelumnya, monster yang tak terelakkan lolos dari jaring perintah—para bangsawan dan birokrat yang bertanggung jawab menghalangi permintaan apa pun dari para Pemburu Binatang.

Kemudian, ketika Grato menjadi pemimpin mereka, ia menggunakan hak istimewa dan kekayaan keluarganya untuk memobilisasi pasukan serta mengamankan jatah, ramuan, penyihir, pendeta, kuda, dan kereta untuk menutup palka. Segala jenis peningkatan personel atau anggaran harus diperjuangkan dalam rapat. Namun, melalui upaya besar inilah ia berhasil mengurangi korban di medan perang, yang membuatnya mendapat pujian dari raja dan persetujuan dari bangsawan lainnya. Perlahan-lahan, anggaran mereka mulai meningkat, yang berarti melengkapi ordo dengan lebih banyak kuda dan peralatan. Itu membuat segalanya lebih mudah daripada sebelumnya, tetapi Grato jauh dari senang—itu masih belum cukup. Masih ada yang terbunuh dalam pertempuran atau menyerah pada cedera dan banyak lagi yang kesehatannya menurun selama ekspedisi.

Sebagai kapten, setiap kali menghadiri pemakaman bawahannya, ia ingin bertukar tempat dengan sang kesatria di dalam peti mati. Namun, Grato mati-matian bertahan hidup. Pertarungan antara manusia dan monster selalu menjadi pertarungan sampai mati, dan terlalu sulit untuk keluar tanpa cedera. Gugur dalam pertempuran jelas merupakan sesuatu yang harus dihindari, tetapi setiap kesatria siap menghadapi kemungkinan itu. Namun, kehilangan nyawa karena kekurangan air atau makanan, atau karena panas, dingin, atau kurang tidur telah menguras fokus seseorang, adalah pil pahit yang sulit ditelan.

Grato merasa seolah-olah tidak ada seorang pun selain dirinya yang harus disalahkan atas kondisi yang buruk itu. Ia akan batuk darah, mengatupkan giginya cukup keras hingga retak, atau kehilangan helaian rambutnya saat ia melepas helmnya. Saat ia harus menulis surat kepada yang berduka, ia akan mengepalkan tangannya begitu erat hingga ia akan mengeluarkan darahnya sendiri saat kukunya menancap di telapak tangannya. Masa-masa gelap, seolah-olah ia tidak memiliki lentera di malam badai, telah terbentang di hadapannya; masa depan telah suram. Telah suram—sejak kapan itu berubah?

Pertama kali Grato menyentuh kain tahan air yang halus dan lembut itu, ia curiga apakah kain itu benar-benar dapat menolak air. Namun berkat kain itu, tidur di dalam tenda pada malam hujan akhirnya menjadi lebih nyaman. Tidak seperti kanvas yang dilapisi lilin, tidak ada tetesan hujan atau banjir air. Tidur di atas lapisan bahan baru itu berarti air tidak merembes dari tanah, sehingga baik pekemah maupun pakaian mereka tetap hangat dan kering sepanjang malam. Tenda juga menjadi jauh lebih ringan. Kain itu terbukti menjadi bahan yang bagus untuk kap kereta, memperbaiki kondisi perjalanan di cuaca basah dan saat mengangkut orang sakit dan terluka. Peralatan dan ransum juga menjadi jauh lebih tahan terhadap kerusakan akibat kelembapan. Menggantikan jaket kulit mereka yang berat, jas hujan tahan air yang ringan itu memungkinkan para kesatria untuk berbaris lebih cepat dan lebih jauh di tengah hujan, belum lagi menjaga tubuh tetap kering membantu mengurangi banyak kasus flu biasa.

Meskipun ujung kaus kaki masih menggelitik Grato, kaus kaki itu menghilangkan rasa gatal dan memberinya kepercayaan diri dalam gerakan kakinya. Kaus kaki ujung, dikombinasikan dengan sol dalam yang kering, juga menghilangkan sepatu yang berkeringat dan lengket, kutukan hari-hari musim panas yang lembap. Kaki yang nyaman berarti mereka tidak akan terganggu, memungkinkan fokus selama pertempuran dan kemudahan saat berjalan jauh.

Dan sekarang ada syal zephyricloth yang dililitkan di lehernya. Mulai musim panas mendatang, tidak akan ada lagi air terjun keringat yang mengalir dari balik baju zirah. Perpisahan sudah seharusnya terjadi pada ruam keringat dan malam-malam tanpa tidur.

Lelaki yang telah mengamankan anggaran semester depan untuk kain zephyri itu tidak lain adalah teman lama yang sudah lama tidak bisa diajak bicara oleh Grato. Anggur yang mereka minum setelah itu lebih manis daripada madu. Mereka minum sampai dini hari, lalu pulang ke rumah sambil dimarahi oleh istri masing-masing. Ia bahkan merasa senang dengan omelan itu sendiri—tertawa bersama saat Dalila menegurnya dengan lebih marah.

Jika direnungkan, orang yang menciptakan berbagai alat ajaib dan memperbaiki hubungannya dengan temannya itu hanyalah seorang pembuat alat ajaib muda. Betapa luar biasa dan ajaibnya itu, pikir Grato sambil menurunkan kantung anggurnya dari bibirnya. Angin sungai yang kencang terbawa angin musim panas yang terik di bawah langit biru yang tak berawan. Meskipun begitu, tungku ajaib kompak yang ada di depannya mengeluarkan panas yang stabil yang menyebabkan uap putih keluar dari sup sayur.

Tiba-tiba, Grato menyadari perasaan aneh dan menegakkan telinganya. Keributan saat ini berbeda dari suara-suara biasa selama ekspedisi—ada tawa tajam dari para kesatria yang lebih muda, suara lembut dari para kesatria yang sedang mengobrol, dan sorak-sorai meriah dari mereka yang mengetukkan kantung anggur mereka bersama-sama untuk bersulang. Keributan itu membawa sengatan kesedihan yang dalam di hidung Grato. Setiap momen ekspedisi adalah momen yang dihabiskan untuk bertahan hidup, bukan hidup —begitulah kata kapten di depannya. Namun seperti saat ini, dan sejauh yang bisa dilihatnya, semua orang sibuk menjalani hidup mereka. Grato tidak menyangka ekspedisi mereka berikutnya akan seperti ini, tetapi dia pikir dia bisa mendapatkan sedikit lebih banyak waktu bagi anak buahnya untuk hidup.

“Tuan Grato, bagaimana kalau sosis dengan tulang?”

“Ya, aku mau.” Dahlia dan Volf membawakannya sepiring makanan yang berlimpah. Ketika tiba-tiba dia berbicara, Grato mendapati dirinya sedang menyeka air mata yang menggenang di matanya dengan panik.

“Hm, apakah itu tidak sesuai dengan keinginanmu?”

“Tenang saja, semuanya lezat. Hanya saja, eh, asapnya—ya, asapnya masuk ke mataku saja.”

“Oh, begitu! Tentu saja ada ruang untuk memperbaiki kompor dan mengurangi asapnya.”

“Tidak, itu bukan salahmu; asap dari api unggun itu membuatku mual,” kata Grato. Dahlia tersenyum balik dengan ekspresi lega. Di sampingnya ada Volf, yang sudah mulai memanggang sosis dengan tulang. Dia tampak sangat berpengalaman dalam hal itu. “Satu tungku saja pasti bisa memasak berbagai jenis makanan, Rossetti.”

“Saya juga sedang menulis resep tambahan. Akan lebih baik jika resepnya dimasak dengan cepat, bukan?”

“Itu, dan akan lebih nikmat jika dipadukan dengan minuman.”

“Sesuatu seperti minuman ringan, ya? Dan bahan-bahannya juga harus disimpan dengan baik…”

Melihatnya berpikir keras membuat Grato tersenyum alih-alih menangis. Faktanya, api unggun cukup jauh sehingga tidak terpikirkan asap akan menimpanya, namun Dahlia telah menunjukkan perhatian yang tulus padanya dan telah menerima alasan lemahnya. Dahlia akan lebih baik jika lebih berhati-hati dan mementingkan diri sendiri, atau begitulah yang dikhawatirkannya, karena Dahlia selalu tampak begitu bersungguh-sungguh dan jujur—pembuat alat ajaib bernama Dahlia.

Dengan rambut merah seperti fajar dan mata hijau seperti tanaman hijau segar, dia berdiri teguh dengan bermartabat, tidak pernah bergantung pada orang lain tetapi selalu mengulurkan tangan untuk membantu mereka yang membutuhkannya. Sesungguhnya, dialah yang merupakan keanggunan musim panas. Dialah yang berdiri sebagai mercusuar, cerah seperti langit cerah di atas mereka yang hatinya tenggelam dalam mendung yang suram.

“Terima kasih atas segalanya sejauh ini—dan atas masa depan yang akan kau bawa kepada kami, Nyonya Pembuat Alat dari Ordo Pemburu Binatang.”

𝗲𝐧𝓾𝐦𝓪.𝓲𝒹