Interlude: Tugas Pengawalan & Secangkir Teh Pertama

Volf menatap ke luar jendela kereta ke arah bintang-bintang yang berkelap-kelip di antara awan. Lady Altea, seorang janda bangsawan, sedang menghadiri pesta dansa dan Volf menunggunya sebagai pendampingnya. Seperti yang selalu dilakukannya, Volf menyelesaikan latihannya, berganti pakaian, lalu datang ke tempat acara dengan kereta. Sampai Altea memutuskan sudah waktunya untuk pulang, Volf tidak banyak melakukan apa pun selain bersantai di dalam kendaraan—atau setidaknya, dia akan melakukannya jika dia bisa. Volf tidak bisa mengedipkan mata, dan dia juga tidak bisa membangkitkan selera untuk menyantap makanan ringan yang mewah yang telah disiapkan kliennya untuknya. Waktu berlalu sangat lambat.

Di pesta malam seperti malam ini, Altea selalu menjadi orang terakhir yang datang dan orang pertama yang pergi. Pengiringnya saat datang biasanya adalah seorang bangsawan kesatria atau Volf sendiri. Saat dia meninggalkan pesta, Volf atau kesatria yang sama akan menemaninya keluar. Dia tidak tahu, dan tidak ingin tahu, siapa saja pendampingnya yang lain.

Dahlia telah meminta Volf untuk memberikan hadiah sebagai balasan atas minuman apel yang diberikan Altea kepadanya. Dahlia telah memutuskan bahwa pengering sepatu mungkin kurang cocok, meskipun dia tidak yakin apakah kompor ajaib yang akhirnya dipilihnya lebih baik. Alasannya adalah, paling tidak, Volf memiliki hubungan dengan kompor tersebut. Apakah Altea benar-benar akan menggunakannya atau tidak adalah masalah lain. Terlepas dari semua pertimbangannya, Dahlia telah berusaha untuk membungkus hadiah itu dengan baik dan meminta Volf untuk membawanya hari ini.

Namun, Volf tidak terlalu khawatir tentang hadiah itu dibandingkan dengan Dahlia, mengingat apa yang terjadi kemarin di istana. Namun, sebelum mereka berpisah, Dahlia telah mengungkapkan bahwa yang ia khawatirkan adalah pembantu yang telah mengotori rok Dahlia. Melihat betapa berat beban yang ditanggungnya, Volf telah berjanji akan menyampaikannya kepada Grato dan Guido untuk memastikan pembantu itu baik-baik saja. Rupanya, ia satu-satunya yang tidak tahu; Dorino dan Randolph telah mengetahui tentang kejadian itu. Itu bisa saja hanya kebetulan, tetapi kemungkinan besar, mereka memilih untuk tidak membebaninya dengan masalah itu—pikiran itu berputar-putar di benaknya.

Akhirnya, kabar datang dari seorang pelayan. “Nyonya Altea sudah datang.”

Volf memeriksa ulang pakaiannya sebelum melangkah keluar dari kereta. Dari balik dinding putih cemerlang dan di bawah genteng terakota muncullah Altea. Jalan setapak itu diterangi oleh terlalu banyak lentera ajaib; silaunya sulit ditanggung. Ketika dia tiba di gerbang utama, Volf tersenyum dan mengulurkan tangannya padanya. “Siap melayani, Lady Altea.”

“Terima kasih, Volfred.”

Tugas Volf adalah melayani Altea setelah pesta atau makan malam, dan itu adalah sesuatu yang sudah sering dilakukannya. Entah karena cemburu, nafsu, atau kagum, tatapan dan melotot orang lain adalah sesuatu yang tidak pernah mereka tanggapi. Hubungan mereka tidak ada yang patut dibanggakan, jadi Volf tidak peduli. Saat para penonton berbisik-bisik di antara mereka sendiri, dia mengantar Altea ke kereta. Saat mereka naik dan menutup pintu, Volf menghela napas berat.

“Saya lihat Anda tidak sepenuhnya hadir. Anda harus bersikap lebih baik di depan seorang wanita, karena itu adalah bagian dari tugas Anda sebagai pendamping,” katanya sambil tersenyum menggoda.

Volf meminta maaf dengan tulus atas ketidaksopanannya. “Saya minta maaf, Lady Altea. Hal itu tidak akan terjadi lagi.” Dia tahu bahwa meskipun Lady Altea bersikap baik, dia juga sepenuhnya benar.

“Katakan padaku, Volfred, apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Eh, ya, kurasa begitu.”

“Apakah ini tentang pekerjaan? Sesuatu yang rahasia?”

“Tidak, tidak ada yang rahasia seperti itu. Sebenarnya saya telah menjadi penjamin perusahaan dagang, dan pesanan ingin mendapatkan produk dari perusahaan tersebut. Namun, tampaknya ada sedikit hambatan dalam kemajuannya.”

“Jika Anda ingin saya menyampaikan sesuatu, silakan sampaikan.”

Volf berpikir sejenak sebelum menolak. “Terima kasih banyak. Pikiran itu saja sudah cukup.” Dahlia tidak akan senang jika Altea ikut campur, pikirnya.

“Begitu ya. Di sini aku khawatir kamu sedang terpuruk karena kamu ingin putus.”

“Putus? Dengan siapa?”

“Tentu saja denganku. Mungkin ada yang iri karena kau datang menjemputku seperti ini? Jika hubungan kita membuatmu kesulitan, Volfred, aku akan dengan senang hati mengakhirinya kapan saja.”

“Oh, tidak, Lady Altea. Aku tidak punya pacar atau hubungan semacam itu dengan siapa pun.” Dia tidak bisa membayangkan Dahlia akan merasa cemburu. Bagaimanapun, mereka hanya berteman.

“Kalau begitu, apakah kamu tidak akan terganggu jika temanmu itu berdansa dengan pria lain?”

Jika Dahlia menjadi seorang baroness, ada kemungkinan dia akan menghadiri sebuah pesta dansa. Dia akan terlihat memukau dalam balutan gaun, tetapi mungkin terlihat canggung di lantai dansa. Keselamatannya juga akan menjadi masalah, tetapi dia tidak dapat menghentikannya jika itu yang ingin dia lakukan. Sebaliknya, dia akan menjaganya. “Mungkin itu akan menjadi masalah bagi saya sebagai seorang teman , tetapi saya tidak akan menghentikannya. Saya tidak akan berada dalam posisi untuk melakukannya.”

Altea menyipitkan matanya, tertawa hanya dengan matanya.

Kembali di perkebunan, Volf kembali ke kamar tamunya setelah minum segelas anggur putih.

Pembantu itu membuka bungkus kado bermotif bunga di hadapan Altea, lalu memberikan kompor ajaib itu kepada majikannya. Di dalamnya terdapat selembar kartu yang dilipat dua—sebuah ucapan terima kasih yang ditulis dengan sangat sopan atas hadiah brendi apel. Altea meletakkan kompor dari teman Volf di atas meja di depannya. Tampaknya kompor itu menarik perhatiannya, saat dia memutarnya, memeriksanya dari semua sudut, dan memeriksa apakah kompor itu memiliki kristal ajaib yang terpasang.

“Lady Altea, bolehkah saya menggunakan itu untuk merebus air untuk membuat teko teh hitam?” tanya pelayan itu dengan nada setengah bercanda. Namun, Altea tersenyum lebar, dengan tulus mendukung saran itu. Tidak hanya itu, dia berkata bahwa dia akan membuat teh sendiri dan bahkan menolak saran apa pun tentang cara melakukannya. Pelayan itu, yang terguncang oleh kejadian ini, melemparkan belati ke pelayan itu dari sisinya, menimbulkan perasaan bersalah.

“Tapi itu memang sifatnya, bukan? Anak itu tidak akan pernah menerima apa pun yang tidak bisa dia balas dengan baik. Dia hanya membenci bantuan apa pun dariku,” kata Altea sambil mengisap sambil memeriksa air yang sekarang mendidih di atas kompor. Kemudian dia menyendok tiga sendok teh daun lepas yang halus dan menuangnya ke dalam panci yang mendidih. Pembantu itu menutup mulutnya sambil berteriak sedih.

“Mungkin karena pria takut merasa berutang budi pada wanita.”

“Benarkah itu? Apakah salah jika aku menginginkannya lebih bergantung padaku?”

“Itu akan menjadi usulan yang sulit baginya.” Bayangan Volf di kepala pelayan itu sama sekali tidak aneh. Volf telah lama berada di sisi Altea, dan selain menjadi pendampingnya, dia juga kadang-kadang menginap. Namun, dia tidak pernah menidurinya, menerima setengah sen darinya, atau membiarkan Altea menggunakan pengaruhnya untuk keuntungan pribadinya. Yang dilakukan pria itu hanyalah datang ke sini.

Ketika Volfred diterima di Scarlet Armors, Altea meminta pelayannya untuk memilih hadiah untuknya, dan untuk tujuan itu, Volfred memilih dompet koin yang terbuat dari kulit rubah merah tua. Itu adalah barang yang dihias dengan rumit yang dibuat dari bahan-bahan berkualitas, sehingga menjadi barang yang sangat berharga. Volfred dengan ramah menerima hadiah itu sambil tersenyum, dan pelayan itu senang melihat bahwa hadiah itu sesuai dengan keinginannya. Namun, minggu berikutnya, Volfred kembali dengan kotak aksesori rubah merah tua dengan harga yang sama dan dibuat dengan sangat teliti. Sebagai imbalan atas hadiah dari seseorang yang berstatus lebih tinggi—dan terutama seorang wanita bangsawan—ucapan terima kasih yang sederhana atau setangkai bunga sudah cukup. Namun, Volfred tidak akan puas dengan itu. Baginya, setiap hadiah membutuhkan reaksi yang sama untuk menjaga keseimbangan yang sempurna.

Sejak pertama kali mereka bertemu, si pembantu mengira Volfred tidak bertingkah sesuai usianya; dia tidak pernah menunjukkan kesan seorang pemuda, apalagi seorang pemuda. Dia selalu sopan dan penuh hormat, dia selalu membalas sapaan dari semua pembantu rumah tangga, dan dia tidak pernah bersikap angkuh. Ketika Volfred diajari cara menari atau berbicara dengan sopan, dia tekun dan berusaha sebaik mungkin. Satu-satunya saat dia akan menunjukkan dirinya sedikit adalah ketika makanan atau minumannya sangat lezat, dan itu pun hanya untuk beberapa saat.

Pelayan itu cukup memahami sejarah pribadi Volfred. Jarak yang ia jaga dari semua orang mungkin membuatnya sedikit dingin. Namun justru karena itulah, ketika Volfred bertingkah sesuai usianya—atau lebih tepatnya, ketika ia bertingkah seperti anak laki-laki , itu menjadi lebih istimewa bagi Lady Altea. Sebelum ada yang menyadarinya, Volfred telah menjadi topik pembicaraan umum di seluruh rumah.

𝓮𝗻𝓊𝓂a.id

“Saya berharap Volfred mau belajar menerima kebaikan. Saya kira saya keliru jika berpikir bahwa setiap pria menikmati perhatian wanita.” Altea memegang tombol dengan jari-jarinya yang ramping dan cantik lalu mematikan kompor. Kemudian dia menuangkan isi panci melalui saringan dan ke dalam cangkir teh, sebuah proses yang berbahaya.

Itu jauh dari cara ideal untuk membuat teh. Warna cairannya menunjukkan rasa pahit dan sepat. Pelayan itu diam-diam mengawasi majikannya sementara pembantunya—yang sekarang benar-benar pucat—tidak bisa berkata apa-apa dan tidak berdaya untuk membantu.

“Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku menyeduh teh hitam dari air ke minuman keras,” kata Altea dengan sangat puas. Sulit bagi para pelayan untuk tidak senang untuknya, atau akan senang, jika bukan karena rasa takut yang luar biasa yang mereka rasakan saat membayangkan harus mencicipi teh yang telah dibuatnya. “Katakanlah, aku ingin tahu lebih banyak tentang masalah yang disebutkan Volf sebelumnya.”

“Saya mendapat kesan bahwa ada janji untuk tidak mengatakan apa pun atas namanya?”

“Tentu saja saya katakan saya tidak akan membelanya, tetapi saya tidak pernah mengatakan saya tidak akan berbuat apa-apa.”

“Lady Altea…” katanya tegas dan tidak setuju.

“Tidak akan jadi masalah untuk menawarkan payung bagi anak anjing untuk melewati hujan badai.” Senyumnya yang menawan membuatnya mendesah dalam-dalam. Selama hubungan mereka berlangsung, pelayan itu tahu tidak ada yang bisa menghentikannya. “Sekarang, bagaimana kalau secangkir teh?”

Meskipun dia berpura-pura tidak menentu, dia berjuang untuk kebaikan keluarga dan bangsanya, dan dia menunjukkan belas kasih yang mendalam terhadap orang-orang yang dekat dengannya. Bagi seseorang yang telah melayani Altea selama hampir dua puluh tahun, perannya dibalik dan disajikan teh olehnya—teh pertama yang pernah dia seduh—adalah suatu kehormatan besar. Atau mungkin itu adalah lencana kehormatan besar karena cukup berani untuk mencoba apa yang disebut teh itu.

Baru saja mereka bertiga mencicipi cangkir teh pertama Lady Altea, mereka semua merasa sedih.