Kesalahpahaman Seorang Teman dan Kain Zephyri

Dahlia melakukan kunjungan ketiganya ke kastil pada suatu sore. Dalam kasus ini, kunjungan ketiga terbukti tidak begitu menyenangkan; dia tidak lebih tenang daripada dua kunjungan sebelumnya. Meskipun demikian, dia sedikit tidak gugup karena dia datang hari ini hanya untuk menyampaikan penawaran harga untuk kompor perkemahan dan pengering sepatu. Ivano seharusnya ikut bersamanya juga, tetapi Dahlia menolaknya karena dia kewalahan dengan pekerjaan; pesanan besar untuk pengering sepatu datang entah dari mana dan dia harus mengerjakan penawaran harga untuk itu.

Karena Volf sedang dalam pelatihan, Randolph-lah yang datang untuk menyambut Dahlia. Namun, alih-alih menuju bagian penerima tamu untuk menyerahkan dokumen, ia justru menuntunnya ke lantai tiga. Di sana, di balik pintu-pintu dengan plakat perak bertuliskan Order of Beast Hunters, Captain’s Office , Grato dan seorang kesatria berpengalaman tengah menunggu. Takut dengan perabotan megah itu, Dahlia dengan takut-takut menyampaikan perkiraannya kepada sang kapten sementara kesatria lainnya menawarinya tempat duduk di sofa. Saat ia menerimanya, satu set teh dan manisan pun datang. Dahlia mempersiapkan diri; mungkin ada masalah dengan sol dalam atau kompor perkemahan—atau lebih buruk lagi, mungkin sang kapten akan mengangkat topik tentang kutu air lagi.

Grato tersenyum hangat. “Maaf telah menyita waktu berharga Anda. Saya telah menyiapkan teh hitam dan kue sebagai ucapan terima kasih karena telah datang jauh-jauh ke sini.”

“Ini adalah kue keju dari dapur kerajaan—kue yang sama persis dengan yang dinikmati oleh raja,” jelas sang ksatria veteran.

“ Oh . Terima kasih banyak.” Dahlia tidak pernah menyangka sepotong kue keju panggang bisa begitu menakutkan.

Ukurannya sedikit lebih besar daripada yang dibeli di toko dan ada sedikit bobot di dalamnya. Keseluruhannya dipanggang hingga berwarna vanili kecuali bagian atasnya, yang telah diglasir dan dikaramelisasi. Disajikan di atas piring biru tua dengan sesendok besar krim kocok segar di sampingnya dan permen mungil berbentuk bunga di atasnya. Sungguh penuh seni.

Ketika didesak untuk kedua kalinya untuk mencicipinya, Dahlia terkejut karena ternyata rasanya tidak semanis yang dibayangkannya. Kejunya agak kental dan kuat, tetapi baru setelah beberapa saat berada di langit-langit mulut, rasa manisnya yang sedang muncul. Pada gigitan pertama, Dahlia menyadari ketebalan kue itu—keju dan tekstur di kedua lapisannya berbeda. Menyantap krim kocok dengan kue keju adalah yang pertama baginya, tetapi rasanya tidak kalah lezat. Manisnya krim berfungsi untuk menonjolkan rasa asin dan gurih kue, menciptakan pengalaman yang sama sekali berbeda.

Setelah mereka berempat menghabiskan hidangan penutup mereka, Dahlia bertanya kepada para kesatria tentang monster dan ekspedisi. Ia terpesona oleh segalanya, mulai dari monster yang tidak biasa dan taktik untuk melawan mereka hingga perjalanan dan makanan selama ekspedisi. Ia kemudian ditanya tentang peralatan ajaib, dan mereka menghabiskan banyak waktu untuk membahas topik tersebut. Percakapan mereka dan minum teh sore memperpanjang pertemuan, dan Dahlia minum terlalu banyak cangkir teh hitam yang lezat.

Saat Dahlia berangkat dari istana, Randolph menunjukkan perhatiannya dan mengarahkannya ke kamar kecil di lantai pertama sebelum membawanya ke kereta kuda. Dia seharusnya tahu lebih baik daripada minum tiga cangkir teh dan dia menyesalinya.

Ia bertanya-tanya dalam hati apakah semua toilet di istana ini sebesar ini atau hanya karena toilet ini diperuntukkan bagi tamu; satu bilik saja hampir empat kali lebih luas dari seluruh kamar mandinya di rumah. Lempengan marmer menutupi setiap permukaan, tampak seperti telah melukai pundi-pundi raja; tersandung dan jatuh akan sama menyakitkannya secara fisik.

Dahlia tegang saat melangkah keluar dari kandangnya, lalu tiba-tiba bertabrakan dengan seseorang. “Maaf!”

“Saya mohon maaf karena membuat pakaian Anda basah! Saya tidak berpengalaman dalam tugas saya, jadi saya mohon maaf…” Dia mengenakan seragam abu-abu yang sudah dikenalnya, yang menunjukkan bahwa dia adalah salah satu petugas di bagian Pemburu Binatang. Sambil meminta maaf dengan panik, dia menyeka rok Dahlia dengan handuk teh.

Melihat pembantunya begitu cemas dan canggung, Dahlia pun merasakan hal yang sama. “Tentu saja. Tolong jangan pedulikan itu.”

“Terima kasih atas belas kasihanmu, dan sekali lagi, aku benar-benar minta maaf karena telah menyakitimu.” Pembantu itu membungkuk dalam-dalam beberapa kali sebelum bergegas pergi. Itu pasti kesalahan yang sangat fatal baginya.

Dahlia keluar dari kamar mandi dan berjalan menuju lorong tempat Randolph menunggu. Namun, di tempatnya berdiri seorang kesatria lain yang berambut biru tua.

“Selamat siang, Ketua Rossetti. Karena Goodwin harus pergi untuk mengurus urusan lain, saya akan mengantar Anda ke stasiun kereta sebagai gantinya,” katanya sebelum sedikit mengernyit. “Emm, saya tidak yakin apakah saya bersikap tidak bijaksana, tetapi tampaknya ada bercak tinta di rok Anda.”

“Hah? Oh. Aku menghargai kamu memberitahuku tentang hal itu.” Dahlia menarik roknya yang berwarna hijau madu dan menemukan jejak tinta hitam yang membentang dari jahitan hingga ke belakang. Dia menduga pembantunya pasti menggunakan kain lap kotor sebelumnya. Sayangnya, warna rok Dahlia yang terang membuat noda itu tidak dapat disembunyikan dengan baik.

“Silakan tunggu di sini, sementara aku memanggil pembantu,” kata sang ksatria.

Pembantulah yang menyebabkan masalah itu sejak awal, tetapi Dahlia tidak tahu apakah dia harus menyebutkannya atau tidak. Lagipula, pembantu itu sudah sangat menyesal dan putus asa, jadi Dahlia tidak ingin memberi kesan bahwa dia ikut campur.

Setelah berpikir sejenak, Dahlia menyadari bahwa ia dapat membalikkan rok panjangnya dan menyembunyikan noda itu dengan memegang tasnya di depannya, jadi ia menolak tawaran sang kesatria untuk memanggil bantuan dan memilih untuk pergi ke kamar mandi untuk melaksanakan rencananya. Ia kembali ke aula, sambil berkata, “Terima kasih atas kesabaranmu. Kurasa aku dapat memegang tasku di depanku dan menyembunyikan noda itu dengan cukup baik.”

“Oh, begitu! Kau bisa membalik rokmu!” Ksatria itu tampak memiliki satu momen “aha” yang diikuti oleh momen lainnya. Dia mengalihkan pandangan birunya. “Maaf atas perilaku tidak sopan saya, Ketua Rossetti.”

“Jangan khawatir. Lagipula, aku orang biasa, jadi aku ingin kau berbicara dengan nyaman juga.”

“Jika kau yakin, terima kasih. Kita pernah bertemu di pertemuan terakhir, tetapi izinkan aku memperkenalkan diriku lagi. Namaku Dorino Barti dan aku Scarlet Armor seperti Volf. Begini, aku berasal dari pusat kota dan aku tidak begitu paham sopan santun, jadi maafkan aku jika aku salah bicara.”

“Silakan bicara dengan bebas. Saya sendiri tinggal di Distrik Barat dekat tembok pembatas.”

“Sangat dihargai.”

Dahlia senang melihat Volf langsung tidak lagi tegang, tetapi juga senang mendengar bahwa Volf adalah salah satu dari segelintir orang yang dianggap teman oleh Volf. “Jika kau bersama Scarlet Armors, maka kau harus berteman bukan hanya dengan Volf tetapi juga dengan Sir Randolph,” katanya sambil tersenyum.

“ Volf ? Sir Randolph ?” Dorino tampaknya tidak begitu senang seperti Dahlia, karena ia melotot ke arah Dahlia dengan mata birunya dan menggeram dengan nada rendah. “Keduanya, ya? Kau benar-benar bekerja cepat.”

Dia mengerjap ke arahnya, tidak mengerti.

“Untung aku tidak mengatakan apa-apa. Volf mungkin tidak mengenal tipemu, tapi yang mengejutkanku adalah kau juga mengenal Randolph.”

“Hah?”

“Volf harus tetap waspada. Tidak menyangka akan ada wanita yang merayunya seperti ini.”

“‘Membungkusnya di jari kelingkingku’? Hmm, Volf hanya seorang teman…” Dan Dorino juga teman Volf. Dia merasakan ada semacam kesalahpahaman, tetapi tidak ada cara lain untuk menggambarkan hubungannya dengan Volf.

“Lihat, produkmu bagus dan aku berterima kasih atas itu. Tapi kumohon, jangan sakiti keduanya.” Dorino membungkuk dalam-dalam dan pergi sebelum Dahlia sempat menjawab.

Saat mereka menuju ke stasiun kereta, orang-orang yang lewat di koridor memaksa Dahlia untuk tetap diam, tidak memberinya kesempatan untuk menjernihkan suasana dengan Dorino sebelum dia masuk ke kereta dan berangkat pulang.

Matahari mulai terbenam saat Volf berganti pakaian di kamar pribadinya di barak. Tepat saat ia selesai dan hendak melangkah keluar, sebuah ketukan memanggilnya ke pintu. Randolph, dengan Dorino di belakangnya, kini berdiri di hadapan Volf.

“Kami akan keluar untuk makan dan minum. Mau ikut, Volf?” tanya si prajurit perisai.

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

“Saya sangat senang melakukannya.”

“Haruskah aku bertanya pada Kirk?”

“Tidak, dia kembali ke rumah orang tuanya hari ini karena dia libur besok.”

Di hari lain, Dorino pastilah yang ada di pintu, tetapi sekarang dia berdiri diam di belakang Randolph. “Ada yang mengganggumu, Dorino?”

“Tidak,” katanya, tetapi jelas ada. Dia menendang-nendangkan tumitnya ke tanah, sesuatu yang hanya dilakukannya saat kesal.

“Baiklah. Tunggu sebentar, biar aku ambil kacamata dan dompetku.” Dia membiarkan pintunya terbuka saat dia pergi ke bagian belakang kamarnya. Di dinding ada mantel hitam yang terbuat dari kulit kadal pasir dan wyvern—yang sama yang dipinjamnya dari Dahlia saat hujan tiba-tiba turun.

Dorino melihat mantel yang tergantung di sana dan menyipitkan mata birunya. “Kau masih menyimpan mantel itu. Hmph. Itu adalah seorang pedagang yang membantumu setelah insiden wyvern, kan? Aku ingat kau membuat keributan besar di awal, tetapi kau tidak pernah menyebutkannya lagi.”

Volf mengalihkan pandangan dengan malu saat melangkah keluar ke koridor. Dia belum memberi tahu anggota regu lainnya siapa Dali sebenarnya. Akan sulit untuk membicarakannya sekarang, dan dia benar-benar tidak ingin harus menjelaskan dirinya sendiri. “Eh, jadi masalahnya, Dahlia sebenarnya adalah Dali, orang yang menyelamatkanku di hutan hari itu.”

“Omong kosong. Kau bilang pedagang itu laki-laki. Ketua Rossetti tidak terlihat seperti laki-laki bagiku,” kata Dorino, sedikit meninggikan suaranya.

“Baiklah, pikirkanlah. Dia sedang berada di tengah hutan ketika seorang pria tiba-tiba muncul entah dari mana, jadi tentu saja dia akan berjaga-jaga. Sebagian juga agar aku tidak khawatir, aku yakin. Bagaimanapun, setelah itu, aku mencari ke mana-mana, berharap mendapat kesempatan untuk mengucapkan terima kasih padanya, dan begitulah kami menjadi akrab.”

“Dia memberi tumpangan kepada pria tak dikenal di keretanya, menawarimu ramuan dan makanan, meminjamkanmu mantel, berpura-pura menjadi pria agar kau merasa lebih nyaman, lalu pergi tanpa memberitahumu cara menghubunginya lagi? Oh! Sungguh jantan!”

“Randolph, ‘jantan’ bukanlah pilihan yang tepat di sini. Kamu menggunakannya untuk menggambarkan—tahu nggak—laki-laki,” jawab Volf.

Karena ibu Randolph berasal dari negara tetangga dan karena ia telah belajar di tanah kelahirannya selama bertahun-tahun, ia mungkin lebih mengenal bahasa tersebut. Hal ini terbukti dari pilihan kata dan ekspresinya yang aneh dari waktu ke waktu.

“Begitu ya. ‘Betapa femininnya,’ kalau begitu?”

“Tidak, itu juga tidak benar-benar berhasil. ‘Keren’, mungkin? Hmm. Apa lawan kata dari ‘kejantanan’—’kewanitaan’? Itu juga tidak sepenuhnya berarti hal yang sama… Apa kata yang tepat di sini?”

Volf dan Randolph memeras otak mereka tetapi tidak berhasil; dalam kasus ini, dua kepala tampaknya tidak lebih baik daripada satu. Sebaliknya, mereka memilih untuk mencoba bahasa ibu Randolph.

Saat itulah Dorino yang tadinya pendiam tiba-tiba menjadi pucat pasi, memukulkan kedua telapak tangannya ke pipi, dan membungkuk. “Ya Tuhan… Akulah yang terburuk!”

Dua kesatria lainnya memanggil teman mereka pada saat yang sama.

“Sekarang apa, Dorino?”

“Dorino, ada apa?”

“Saya melakukan sesuatu yang benar-benar bodoh dengan ketua sebelumnya. Saya harus meminta maaf…”

“Jenis orang bodoh yang mana, tepatnya?” tanya Volf.

“Saya…mengatakan sesuatu yang sangat tidak tepat karena kesalahpahaman saya sendiri.”

Volf melangkah mendekati Dorino, hampir mengembuskan napas ke arahnya. Ia merasakan denyut nadinya berdegup kencang di kepalanya, meskipun ia tidak mengerti mengapa. “Dorino, mengapa kau tidak memberitahuku apa sebenarnya yang kau katakan?”

“Aku tahu aku salah! Aku akan segera mengirimkan surat permintaan maaf! Lain kali kita bertemu, aku akan bersujud di kakinya!”

“Apa. Katamu. Kepada Dahlia.” Tanpa sepengetahuannya, Volf memanfaatkan semua rasa dingin yang mengintimidasi dalam dirinya.

Dorino membeku dan harus mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengeluarkan kata-katanya. “Aku bilang dia wanita jalang yang telah menjeratmu karena kau tidak cukup berhati-hati.”

Dalam sepersekian detik, Volf mencengkeram lehernya dengan tangan kirinya, mengangkatnya dan menjepitnya ke dinding jika beratnya tidak lebih dari sehelai bulu. Mengapa Dorino mengatakan hal seperti itu kepada Dahlia? Mengapa temannya sendiri mengatakan hal seperti itu kepada siapa pun? Keterkejutan dan kemarahan Volf mengusir semua kata-kata yang mungkin diucapkannya.

“Volf! Hei!” Randolph membentak dari belakang. Volf mencoba menyingkirkannya dengan lembut, tetapi kekuatan tangan kanannya cukup untuk membanting ksatria itu ke dinding seberang.

“Volf… aku… mengacau… aku… akan… minta maaf…” Dorino tersedak kata-katanya sebelum cengkeraman yang kuat itu tiba-tiba melepaskannya. Dia jatuh ke lantai dan terengah-engah.

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

Volf berbalik dan melihat Randolph masih tergeletak di tanah. Ia menatap tangan kirinya sambil menenangkan diri. “Maaf, Dorino. Aku keceplosan.”

“Saya yang salah; seharusnya saya yang minta maaf.”

“Dan aku juga minta maaf padamu, Randolph. Kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Tidak perlu khawatir.”

Saat mereka bertiga dengan canggung mencoba berbaikan, orang lain yang berada di dekatnya datang untuk menyelidiki apa yang menyebabkan keributan itu. Dorino berbohong, mengatakan bahwa mereka hanya bercanda dan terjatuh.

“Dorino, ayo kita pergi dan minta maaf,” usul Volf.

“Seperti sekarang ? Bukankah tidak sopan berkunjung di jam segini?”

“Aku ingin kita pergi sekarang, kalau tidak Dahlia akan memikirkannya terus.”

“Baiklah. Kalau begitu, silakan bawa aku ke sana dan menjadi penengah bagi kami,” kata Dorino sambil membungkuk dalam sekali lagi.

Dengan kuda yang tergesa-gesa, kereta mereka melaju kencang ke Menara Hijau saat matahari masih terbenam. Volf menyentuh gerbang depan, yang terbuka, sebelum naik ke pintu untuk membunyikan bel. Langkah kaki yang familier menuruni tangga, lalu pintu terbuka.

Mengingat celemeknya masih terpasang, Dahlia pasti sedang menyiapkan makan malam. “Halo, Volf. Ada apa?”

“Maaf mampir tanpa diundang. Aku, um, berharap kau mengizinkan Dorino meminta maaf atas hari ini. Oh, dan Randolph juga ikut, kalau itu tidak masalah.”

Volf tidak pernah marah besar terhadap sesama manusia, tidak sejak penyerangan terhadap kereta keluarganya saat ia masih kecil. Ia merenungkan tindakannya di barak dan khawatir tentang reaksinya sendiri terhadap permintaan maaf Dorino, jadi ia meminta Randolph untuk ikut membantu meskipun Volf juga telah membuatnya menabrak tembok. Volf berjanji pada dirinya sendiri untuk tetap tenang apa pun yang akan terjadi.

“Kami agak mencolok berdiri di sini seperti ini, jadi mengapa kalian tidak masuk saja?”

“Apa kau yakin tidak apa-apa masuk ke menara? Aku tidak keberatan kalau kita tetap di halaman belakang saja. Dan apa kau yakin ingin bicara dengan Dorino?”

“Kau di sini, Volf. Aku tidak khawatir.”

Kata-kata dan senyumnya menimbulkan sensasi berderit di dalam dadanya; Volf khawatir bahwa dia memaksakan diri untuk tersenyum dan bersikap baik kepada Dorino. Dia mengundang dua kesatria lainnya di gerbang untuk masuk ke bengkel di lantai pertama.

Segera setelah memasuki rumahnya, Dorino menghadap Dahlia dan berlutut di sebelah kirinya. “Ketua Rossetti, saya mengatakan hal-hal yang mengerikan kepada Anda karena kesalahpahaman saya sendiri. Saya ingin menarik kembali kata-kata saya dan meminta maaf kepada Anda. Saya benar-benar minta maaf!” Dia menundukkan kepalanya dan tetap di sana tanpa bergerak. Dikombinasikan dengan berlutut dengan satu lutut, itu adalah bentuk permintaan maaf yang ekstrem dan sesuatu yang jarang dilakukan.

“Oh, eh, silakan berdiri, Tuan Barti!” Dahlia menjawab dengan gugup, tampak bingung dengan sikapnya.

“Dorino, tolong katakan apa yang membuatmu salah paham,” tanya Volf.

Dia ragu sejenak. “Yah, dia tidak hanya memanggilmu, tetapi juga Randolph dengan nama kalian, dan dia tersenyum padaku. Dia juga tampak sangat dekat denganmu, Volf, jadi kupikir dia adalah wanita simpanan perusahaan.”

“’Honeyfuggle’? Apa maksudnya?”

“Untuk mendapatkan perlakuan dan harga istimewa, beberapa perusahaan mungkin mempekerjakan wanita untuk menjadikan tipu daya kewanitaan mereka sebagai senjata dan menjalin hubungan palsu. Hal itu lebih sering terjadi di istana daripada yang Anda duga. Dan tentu saja, pria juga bisa menjadi kekasih gelap.”

“Tunggu, mari kita kembali sedikit, Dorino. Kamu bilang Dahlia tersenyum padamu dan tampak dekat denganku? Itu saja?”

“Yah, tidak. Aku bilang aku orang biasa dari pusat kota dan Ketua Rossetti tersenyum lebar padaku. Seorang wanita muda yang bertemu denganku untuk pertama kalinya dan tersenyum seperti itu pastilah seorang gadis yang baik hati…atau begitulah yang kupikirkan,” katanya sambil mendesah putus asa.

Volf melengkungkan lehernya. “Ayolah. Orang-orang menghentikanmu saat kau berjalan untuk memperkenalkan diri. Kadang-kadang, kau bahkan mendapat surat cinta dari para pembantu juga, bukan?”

“Ya, mereka mendatangi saya, tetapi hanya untuk mencoba membuat saya memperkenalkan Anda kepada mereka. Dan surat-surat itu selalu ditujukan kepada Anda atau Randolph, jadi saya meminta mereka untuk menyerahkannya secara langsung dan pergi.”

“Saya tidak tahu hal itu.”

“Tentu saja tidak. Kalau aku ceritakan, itu hanya akan jadi masalah bagimu. Atau itu hanya akan membuatmu marah.”

Rupanya ada banyak hal yang tidak diketahui Volf, tetapi dia memilih untuk mengabaikannya untuk saat ini dan melanjutkan pertanyaannya. “Ngomong-ngomong, bagaimana mungkin Dahlia bisa menjadi honeyfuggle?”

“Kau tidak pernah tahu tentang hal semacam ini. Tidak peduli seberapa sopan atau berkelasnya seseorang, mereka tetap bisa saja mengejar sesuatu. Ingatkah saat seorang ksatria senior di pasukan kita diberhentikan karena sesuatu seperti ini? Astaga, sejujurnya, aku bahkan pernah terjerat saat pertama kali bergabung dengan ordo. Itulah mengapa hal itu menyentuh hati.”

“Ada aspek pribadi di sini,” kata Randolph, yang terdiam sampai sekarang. “Dengar, Dorino. Melihat begitu banyak keluarga Goodwin di istana dan hanya karena dia teman Volf, aku meminta Nona Dahlia untuk memanggilku Randolph.”

“Hei, butuh waktu dua bulan sebelum kau mengizinkanku memanggilmu dengan nama depanmu. Kau tidak bisa menyalahkanku karena mengangkat alis saat kau melakukan hal yang sama pada Ketua Rossetti setelah hanya bertemu dengannya beberapa kali.”

“Saya tidak banyak bicara dengan orang saat pertama kali bergabung dengan Ordo Pemburu Binatang karena saya malu dengan aksen saya. Saya masih malu, tetapi setidaknya sekarang saya tahu cara mengobrol.”

“Oh…”

Randolph tumbuh besar dengan berbicara dalam bahasa kerajaan ini dan negara tetangga. Bahkan Volf salah mengira Randolph sebagai tipe pendiam.

Setelah interogasi selesai, para pria itu tidak punya banyak hal lagi untuk dikatakan dan pandangan mereka secara alami tertuju pada Dahlia.

“Baiklah, sekarang saya mengerti. Jadi, apakah saya harus mengatakan ‘Saya menerima permintaan maaf Anda, Sir Barti’?” tanyanya.

“Tidak masalah bagaimana caramu mengatakannya. Tapi aku benar-benar minta maaf! Aku bahkan tidak tahu bahwa kaulah yang menyelamatkan Volf sampai hari ini.”

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

“Volf, kau tidak menceritakan pada mereka tentang hari itu di hutan, kan?”

Sebelum dia bisa menjawab, dua kesatria lainnya mengangguk dengan tegas tanda setuju.

“Oh, benar. Selama berhari-hari, dia mendesah memikirkannya di ruang makan.”

“Ya, aku juga ingat. Dia sangat ingin menemukan orang yang telah menyelamatkan hidupnya.”

“Tuan-tuan, saya minta kalian tidak bicara lagi.” Volf mengulurkan satu tangan, menghentikan mereka. Dia tidak bisa membiarkan Dahlia tahu betapa menyedihkannya dia saat itu.

“Eh, boleh aku bicara sebentar, Volf?” bisik Dahlia.

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat. “Ada apa?”

“Awalnya, Irma dan ibunya akan datang untuk makan malam, tetapi seorang utusan datang lebih awal dan mengatakan bahwa ibu Irma terkena flu dan sekarang terbaring di tempat tidur. Irma juga terkena flu. Saya bingung harus berbuat apa dengan semua makanan yang telah saya siapkan sekarang karena mereka tidak bisa datang. Saya tahu itu tidak banyak untuk disajikan kepada tamu, tetapi saya berharap kalian bertiga bisa membantu saya dengan bergabung dengan saya untuk makan malam.”

“Sejujurnya? Menurutku mereka tidak seharusnya melakukan itu.”

“Oh. Kau benar. Kau selalu begitu perhatian padaku, Volf, tapi akan sangat tidak sopan jika aku meminta tiga ksatria kerajaan untuk membersihkannya. Tentu saja tidak mungkin. Aku yang bodoh…”

“Tidak! Bukan itu yang kumaksud…” Dia melirik ke arah dua orang lainnya. Sementara Dorino tampak murung, Randolph tampak agak canggung—yang jarang terjadi. “Aku hanya tidak ingin membuatmu semakin menderita dan, belum lagi, repotnya memasak.”

“Memang benar aku agak terkejut dengan apa yang dikatakannya dan aku dengan cemas memikirkan kembali skenario itu di kepalaku. Namun, dia tidak hanya meminta maaf dengan sepenuh hati, aku juga mendengar penjelasannya, jadi aku sudah lebih baik sekarang. Lagipula, Sir Barti hanya khawatir pada kalian berdua, tahu?”

“Apa maksudmu?”

“Tuan Barti memohon padaku agar tidak menyakiti kalian berdua sebelum membungkuk kepadaku, jadi aku jadi bertanya-tanya apakah aku telah melakukan kesalahan.”

“Ketua Rossetti, saya…” Dorino pasti merasa sangat panas karena malu; dia menggaruk bagian belakang kepalanya. “Tidak, itu hanya kesalahan besar yang saya buat. Saya mengambil kesimpulan yang salah. Maaf. Saya benar-benar bodoh…”

“Mengapa kau berkata begitu, Dorino?” tanya Volf.

“Volf, bukankah sudah jelas bahwa dia sangat peduli padamu dan Sir Randolph? Sir Barti tidak akan mendapatkan apa pun untuk dirinya sendiri dengan mengatakan sesuatu seperti itu.” Jarang sekali Dahlia menyela pembicaraan. Dorino menatapnya dengan mata terbelalak.

“Demi menyelamatkan kehormatan Nona Dahlia, haruskah kita akhiri ini—’keributan’? Apakah itu kata yang tepat?—bagaimanapun, mari kita akhiri di sini.” Randolph menawarkan perdamaian kepada kedua belah pihak, yang ditanggapi Dahlia sambil tersenyum. Dua orang lainnya juga akhirnya tampak bisa bernapas lega lagi.

Para kesatria menerima tawarannya dan mengikutinya ke menara. Saat mereka sampai di tangga menuju lantai dua, Dahlia menghentikan langkahnya. “Itu mengingatkanku pada sesuatu yang pernah dikatakan ayahku. ‘Permintaan maaf dan minum bersama dapat memperbaiki masalah antara pria,’ katanya. Aku heran seberapa benar itu.”

“Sampai pada titik tertentu, ya. Bagaimana dengan perkelahian antarwanita?” kata Volf.

“Mereka pasti akan meminta maaf dengan sungguh-sungguh, bukan? Atau tidak akan pernah berbicara denganmu lagi.”

“Ketika saya di dapur,” kata Dahlia, “ayah saya akan berkata kepada teman-teman minumnya, ‘Wanita membiarkan masalah menumpuk dan menumpuk; ketika kamu lupa, mereka akan melemparkannya kepadamu.’ Namun, sungguh hal yang buruk untuk dikatakan.”

“Dendam, ya?” Volf meringis.

“Aku tidak ingin hal itu terjadi padaku…” gumam Dorino.

“Benar sekali,” Randolph setuju.

Ketiga lelaki itu mengalihkan pandangan mereka dan menatap lubang-lubang pada dinding.

“Bicarakan semuanya dan tak perlu takut terjadi pertengkaran.” Dahlia menoleh sambil tersenyum, sejenak tampak seperti orang tua dan bijak.

Setelah Dahlia mengantar tamu dadakan itu ke tempat duduk mereka, ketiga pria itu tidak dapat mengalihkan pandangan dari makanan yang sudah tersaji di atas meja.

“Maafkan aku atas kekanakan sekali pengaturan ini…” kata Dahlia dengan suara yang sedikit lebih pelan dari biasanya.

“Astaga, mawarnya terbuat dari ham…” komentar Dorino.

“Lobak juga telah berubah menjadi bunga yang indah…” komentar Randolph.

Dahlia telah bermain-main dengan makanan dan tata letak untuk acara malam khusus wanita yang telah direncanakannya—bukan sesuatu yang spektakuler, hanya beberapa bunga yang terbuat dari ham dan lobak dengan daun yang terbuat dari mentimun.

“Dan sosisnya…berbentuk monster?”

Masalahnya terletak pada sosis yang Dahlia beli saat sedang obral di tukang daging. Dia terhanyut oleh nostalgia masa lalunya; dia memotong sosis dengan delapan tentakel dan bahkan menaruhnya di setiap piring. Dahlia tidak bisa menyalahkan para kesatria karena menganggap mereka monster.

“Sebenarnya, aku ingin makan gurita, tapi… Lupakan saja.” Makanan itu tidak cukup untuk tiga pria yang lapar, jadi dia memutuskan untuk memotong ham dan keju yang diberikan Volf sebelumnya. “Silakan ambil camilannya sementara aku menyiapkan makanan dan minuman.”

“Saya akan membantu,” kata Volf.

“Terima kasih. Kalau begitu, bolehkah aku memintamu mengiris ham dan keju?”

“Bagaimana dengan kami? Apakah ada yang bisa kami bantu?”

“Bisakah kau menata meja, Dorino? Aku akan mengambilkan peralatan makan yang hilang.”

“Tentu saja.”

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

Volf sudah seperti anggota keluarga sekarang, jadi hal itu terasa sangat wajar bagi Dahlia. Saat mereka memasuki dapur, ia menyalakan kompor ajaib.

“Irma teman masa kecilmu, kan? Apakah ibunya masih tinggal di dekat sini?” tanya Volf sambil menggergaji keju dengan pisau bergerigi.

“Mereka pindah ke Distrik Pusat karena pekerjaan suaminya, jadi sudah lama sejak kami bertemu.”

“Maaf karena muncul tanpa pemberitahuan; aku seharusnya mengirim utusan. Akan sangat canggung jika kami muncul saat mereka sedang berkunjung.”

“Semua baik-baik saja jika berakhir dengan baik.” Dahlia menyalakan oven juga untuk memanaskan kembali makanan di dalamnya. Ia kemudian memeriksa suhu panci berisi minyak dan mengeluarkan bahan-bahan lainnya dari lemari es.

“Apakah itu udang bigarade?”

“Benar. Rupanya, mereka mendapat tangkapan yang banyak, jadi penjual ikan datang menjajakannya.” Udang bigarade sangat besar dan karenanya mudah dimasak untuk keperluan Dahlia; udang itu juga merupakan udang standar di kerajaan ini. Udang itu juga dikenal sebagai udang rakyat; harganya terjangkau karena cenderung memiliki rasa yang keruh. Namun, itu tidak menjadi masalah selama udang itu dicuci dengan air bersih selama sekitar satu hari dan dimasak pada suhu tinggi. “Saya berencana untuk menggorengnya dengan roti. Itu masih belum cukup untuk semua orang, jadi saya akan mencari sesuatu setelah bersulang.”

Ia senang telah membeli sepuluh ikan besar dari penjual ikan. Ia tidak bermaksud memasak semuanya malam ini, tetapi akan menyimpan beberapa untuk Volf saat ia datang nanti, meskipun ia tahu bahwa ia tidak boleh terlalu jujur.

“Karena kamu tahu selera semua orang, bisakah kamu memilih minuman kita setelah kamu selesai memotong ham dan keju?”

“Maaf, Dahlia. Aku akan pastikan untuk menebus kesalahanku hari ini.”

“Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, dan…” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Jangan mengkritik Tuan Barti lagi, kumohon. Demi aku. Berjanjilah padaku bahwa ini tidak akan menjadi titik lemah di antara kalian berdua.”

“Baiklah, aku janji tidak akan berkelahi dengannya…” Dia tampak dan terdengar seolah-olah merasa sedikit menyesal—seolah-olah dia berencana untuk menghukum Dorino setelahnya tetapi baru saja mempertimbangkannya kembali. Dahlia senang dia telah membicarakannya. “Apa isi panci itu? Baunya sangat harum.”

“Baunya harum, tapi aku tidak yakin apakah rasanya juga enak. Ini bisque udang bigarade, tapi tidak seperti yang biasa kamu temukan di restoran.” Kata “bisque” membuatnya terdengar keren, tapi sebenarnya itu adalah campuran kaldu yang terbuat dari kulit udang, potongan sayuran, tomat, dan sedikit krim kental. Dahlia mengira bahwa setelah seharian berlatih, para kesatria pasti menginginkan sesuatu yang lebih mengenyangkan, jadi dia memastikan untuk menambahkan cukup garam dan mentega. Setelah semuanya siap, dia mengeluarkan sup dan udang goreng dari dapur.

Ketika mereka kembali ke ruang makan, Dahlia meletakkan piring-piring di hadapan para kesatria. Dorino duduk di ujung kursinya, berbeda dengan Randolph, yang duduk di sana dengan tenang dan tanpa ekspresi.

“Bersulang, Dahlia?”

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

“Hm, demi keselamatan Ordo Pemburu Binatang dan hari esok yang baik untuk semua—bersulang.”

“Demi keberuntungan—selamat,” kata dua orang kesatria.

“Atas kebaikan hati Ketua Rossetti—selamat,” kata yang lain, meskipun semua orang menahan diri untuk tidak menyinggung insiden itu.

Saat Dahlia menyeruput anggur merah setengah kering, seluruh tamu di meja ribut membicarakan hal lain.

“Itu sangat bagus…”

“Mm! Aku kira sup tomat, tapi ternyata udang!”

Tampaknya sup itu sesuai dengan selera Volf dan Dorino, yang melegakan Dahlia. Namun, Randolph tetap di sana, ekspresinya tidak berubah saat ia menyesap supnya dengan anggun. Dahlia berdoa agar Randolph tidak membandingkan sup buatannya dengan sup yang sebenarnya.

“Apa ini? Asparagus?”

“Ya itu betul.”

Di piring besar, ada asparagus yang dibungkus bacon, dipanggang hingga ujungnya gosong. Dahlia menaburkan lada hitam di atasnya setelah diletakkan di atas piring, sehingga rasa pedas dan aromanya menyebar ke seluruh ruangan. Namun, bagi Dorino, hidangan itu terbukti sedikit menantang.

“Jika sulit memotong dengan pisau, Tuan Barti, silakan gunakan garpu saja.”

“Bukankah itu terlalu tidak sopan?”

“Sama sekali tidak. Kami tidak lagi menerapkan tata krama di meja makan di menara ini. Ayah saya bahkan menggunakan tangannya untuk memakannya.”

“Bukankah ayahmu seorang baron?”

“Ya, tapi dia lahir di keluarga biasa dan, karena itu, etiketnya jauh dari baik. Seperti ayah, seperti anak perempuannya juga.”

“Saya bersyukur bisa berhenti berpura-pura saat saya datang,” Volf menambahkan sambil mengunyah asparagus yang ditusuk dengan garpunya. Dorino, yang merasa tenang, melakukan hal yang sama.

Di sisi lain, Randolph tetap makan dalam diam. Volf telah menawarkan untuk mengisi ulang gelasnya dengan lebih banyak anggur, tetapi ditolak.

“Wah. Kita punya hidangan laut yang lezat malam ini…” gumam Dorino dengan takjub.

“Ini hanyalah udang bigarade biasa, saya jamin.”

Di setiap piring pribadi mereka ada dua udang goreng besar, disajikan di atas sayuran hijau dengan saus tartar. Menggigit sepotong udang yang masih panas memperlihatkan udang yang lezat dan lembut di dalam tepung roti. Lebih nikmat lagi jika dicelupkan ke dalam saus tartar—kalori tidak penting.

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

“Tidak. Tidak mungkin. Kau bukan udang biasa; kau pasti udang yang sangat mewah,” tuduh Dorino pada makanannya yang setengah dimakan. Dahlia membiarkannya dan malah berkonsentrasi pada makanannya sendiri.

Setelah menghabiskan udang gorengnya, Dahlia kembali ke dapur. Ia menyiapkan sepanci air mendidih, lalu menambahkan pasta untuk aglio olio e peperoncino—sesuatu yang sederhana dan cepat disiapkan. Ia menambahkan banyak garam, cabai, dan bawang putih.

Sungguh menyenangkan melihat Volf dan Dorino melahap makanan mereka, dan setelah menghabiskan makanan kedua mereka, mereka tampak sangat puas. Sekali lagi, Randolph adalah orang yang berbeda, menolak untuk minum anggur dan pasta; ia bahkan beralih minum air putih. Dahlia merasa bersalah; masakannya memang terlalu rendah untuk orang seperti dia.

“Saya juga sudah membuat hidangan penutup. Ada yang mau puding roti dan mentega?”

“Maaf, Dahlia, aku kekenyangan sekali.”

“Begitu juga. Aku terlalu serakah.”

“Eh, kalau saja tidak terlalu merepotkan,” kata Randolph. Dia mungkin bersikap perhatian, jadi dia menanggapi dengan tenang.

Dia bergegas ke dapur untuk memanaskan kembali hidangan penutup dan keluar dengan seporsi puding roti dan mentega panas dalam wadah keramik, lalu meletakkannya di atas tatakan kayu di depan sang kesatria. Dahlia khawatir itu akan menjadi kesulitan lain baginya dan ingin memberitahunya untuk tidak memaksakan diri, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

Setelah mengucapkan terima kasih, Randolph mulai makan, mengambil seperempat porsi di setiap gigitan; matanya sedikit terkulai saat melakukannya. Mengingat tubuhnya yang besar, sendok di tangannya tampak mini. Namun, dia tampak menikmati setiap suapan. Mungkin dia agak suka makanan manis dan lebih suka makanan penutup daripada minuman, Dahlia menduga.

“Jika Anda menyukainya, Sir Randolph, masih ada satu bagian lagi.”

“Oh, a—tidak, aku akan menghargainya.” Dia tampak seperti anak sekolah yang pemalu ketika dia ragu sejenak.

Dahlia memutuskan untuk menambahkan lebih banyak madu ke porsi keduanya dan bahkan membawa madu tambahan untuk disiramkan sesuai seleranya. Randolph, pada kenyataannya, menambahkan semuanya dan melahap semuanya. Dia senang setidaknya ada satu hal yang sesuai dengan seleranya.

Tepat saat dia merasakan gelombang penghiburan menerpanya, Randolph mengambil sebotol anggur merah di tangannya. “Nona Dahlia, terima kasih atas hidangan lezatnya. Semuanya luar biasa. Izinkan saya menyajikan segelas anggur sebagai tanda terima kasih saya.”

“Oh, eh, terima kasih banyak.” Dahlia terkejut dengan sikapnya, sementara Volf mengintipnya dari sampingnya. Dia bertanya-tanya apakah, di kalangan bangsawan, menuangkan anggur untuk seseorang dengan status sosial yang lebih rendah menandakan rasa terima kasih. Dia yakin dia pernah membaca tentang itu di buku tata krama, tetapi dia tidak dapat mengingatnya sama sekali.

“Tolong, jangan berdiri. ‘Singkirkan sopan santun di menara,’ katamu.” Randolph menghentikannya dan malah berdiri sendiri.

Dahlia menemuinya di tengah jalan sambil memegang gelasnya. Anggur setengah kering itu terasa lebih seperti anggur setengah manis hari ini.

“Sekarang kita sudah kenyang minum anggur dan makan, mengapa kita tidak saling mengenal dengan memainkan permainan pengakuan?” ungkap Dorino.

“Apakah kita memainkannya di sini?”

“Oh, Anda sudah tahu, Ketua Rossetti? Itu membuat segalanya jauh lebih mudah!” Dia menyeringai seperti penjahat dan mata birunya menyipit.

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

“Itulah yang kami para ksatria lakukan saat kami bersama orang lain, tapi Dahlia ini seorang wanita,” Volf menepisnya.

“Tidak, tidak apa-apa. Ayo kita lakukan! Aku pergi dulu. Waktu pertama kali bertemu Volf, kupikir dia bajingan total.” Jalan Dorino yang menghancurkan dirinya sendiri hampir membuat Dahlia tersedak anggurnya. Akhirnya, dia berhasil meletakkan gelasnya. “Dia sangat kaku saat memperkenalkan dirinya, dan dia selalu memasang senyum palsu di wajahnya, dia akan menolak surat dari gadis-gadis tanpa menyentuhnya, dia akan menyela gadis-gadis yang menyatakan cinta, dia akan membuat mereka menangis dan pergi—siapa yang mengira dia benar-benar seperti ini?”

“Tolong jelaskan apa maksudmu dengan ‘seperti ini’,” tanya Volf sambil tersenyum. “Dan ini adalah ketiga kalinya kau menggunakan pengakuan seperti ini.”

“Hei, aku harus menjelaskan maksudnya, bukan? Aku tidak punya rahasia menarik lain yang bisa menarik perhatian Ketua Rossetti, dan kau tahu aku tidak bisa menceritakan apa pun tentang diriku padanya.”

“Kau benar juga. Itu bukan sesuatu yang seharusnya kau katakan di depan wanita mana pun.”

“Atau mungkin aku harus menceritakan semua tentang masa lalumu dengan para wanita. Tiga yang paling mengejutkan? Bagaimana dengan tiga yang paling tidak tahu malu?”

“Astaga, kau akan merusak minumanku!” Saat Volf meraung, ia menjatuhkan potongan salad yang hendak ia masukkan ke dalam mulutnya. Ia mengambil lobak potong bunga yang terjatuh, tetapi mayonesnya sudah terciprat ke tangan dan lengan bajunya. Raut khawatir di wajahnya tampaknya tidak ada hubungannya dengan topik memalukan yang sedang dibahas dan lebih berkaitan dengan risiko mayones di lengan bajunya akan terciprat ke lantai.

“Volf, apakah kamu ingin aku menghilangkan noda itu untukmu?”

“Aku baik-baik saja, terima kasih. Aku akan meminjam kamar mandimu.” Dia segera meninggalkan meja dengan sedikit seringai.

“Meskipun saya datang untuk meminta maaf, saya malah disuguhi jamuan makan malam yang luar biasa. Terima kasih, Ketua Rossetti. Saya tahu ini tidak akan menebus semua yang telah saya lakukan, tetapi saya dengan senang hati akan menjawab semua pertanyaan Anda tentang Volf.”

“Terima kasih atas tawarannya. Kalau aku punya masalah, aku akan bertanya langsung pada Volf.” Dia mengerti Dorino berusaha bersikap perhatian, tetapi dia tahu dia bisa mendapat jawaban langsung dari sumbernya. Bagaimanapun, dia tahu secara langsung tentang banyaknya rumor dan kebohongan yang beredar di sekitar Volf.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita ungkapkan lebih banyak rahasia saat dia pergi!”

Randolph tampak tidak yakin. “Saya tidak yakin tentang itu…”

“Hm, aku juga tidak ingin kau mengungkapkan apa pun yang akan membuat Volf kesal,” tolaknya segera, meski tampaknya itu tidak berpengaruh apa pun.

Dorino menghabiskan sisa gelas anggurnya dan melanjutkan. “Mari kita lihat legenda apa yang bisa kutemukan… Tahun lalu, ada rumor tentang Volf yang membawa seorang gadis kembali ke barak, tetapi tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran. Gadis itu benar-benar menyelinap melalui jendelanya dan masuk ke kamarnya di tengah malam. Dan kamarnya ada di lantai tiga .”

“Sangat bertekad, begitu.” Ada banyak cerita klasik tentang seorang pria yang meneriakkan kata-kata cinta dari luar jendela kamar tidur seorang wanita, tetapi Dahlia belum pernah mendengar yang sebaliknya sampai sekarang. Untuk naik ke balkonnya di lantai tiga pasti butuh perencanaan—atau setidaknya tangga yang sangat tinggi.

“Untung saja Volf ada di kamarnya saat itu, dan syukurlah gadis itu tidak terpeleset dan jatuh. Setelah kejadian itu, pohon yang dia gunakan ditebang. Satu-satunya kerusakan lainnya adalah saya ketakutan setengah mati saat membuka jendela kamar saya, yang ada di sebelah.”

“Saya bersimpati.” Pasti mengerikan sekali mendapati orang asing memanjat jendela di tengah malam. Jika itu terjadi pada Dahlia di sini, dia pasti akan berteriak sekeras-kerasnya dan melempari penyusup itu dengan kristal ajaib yang biasa digunakan untuk membela diri terhadap monster.

Randolph bergumam, “Masih terasa aneh melakukan permainan pengakuan karena teman kita tidak hadir, tapi…”

“Kau berkata begitu, tapi kau juga ikut-ikutan!” canda Dorino, tetapi Randolph tidak memberikan petunjuk apa pun tentang bagaimana dia menanggapinya.

Sang pendekar perisai menyandarkan kedua sikunya ke meja dan menghadap Dahlia. “Mungkin kabar itu akan segera sampai padamu, tetapi ada rumor bahwa Volf dan seorang kesatria baru bernama Kirk mulai akrab. Namun, Astorga menepis semua klaim itu.”

“Ya, benar. Kirk akhir-akhir ini mengikuti Volf ke mana-mana. Astorga—dia senior kita, omong-omong—bertarung dengan si bicorn bersama Volf, tetapi orang-orang tampaknya juga salah mengira dia sebagai Kirk,” gumam Dorino. Namun masalahnya bukan karena dia bergumam; Dahlia tidak bisa memahami maksudnya.

𝐞n𝐮𝗺𝒶.i𝐝

“Maaf karena telah melibatkanmu dalam urusan kami. Kirk adalah orang yang baik dan teman yang baik. Dia tampaknya sangat menghormati dan menyayangi Volf, jadi Volf telah membantunya berlatih dan merawatnya,” jelas Randolph.

“Mempunyai teman baik adalah hal yang baik,” jawab Dahlia. Dia tahu bahwa Volf selalu menjadi sorotan publik, apa pun yang dilakukannya, dan dia tidak akan dengan sengaja mengakhiri rumor kecil yang tidak berbahaya seperti ini.

Dorino mencoba meyakinkannya. “Ketua Rossetti, saya jamin Volf lebih suka ditemani wanita—maksud saya, bukan berarti jaminan saya berarti banyak.”

“Eh, aku tidak menghakimi. Selama orang-orang baik satu sama lain, aku tidak keberatan.” Meskipun tidak umum, tidak ada hukum di kerajaan ini yang melarang hubungan atau pernikahan antara orang-orang, tanpa memandang jenis kelamin. Lagi pula, siapa dia yang bisa menolak cinta Volf? Percakapan tiba-tiba menjadi sunyi, dan hal berikutnya yang dia tahu, Randolph menatapnya dengan mata merahnya.

“Begitu,” katanya. “Ini pasti yang mereka sebut di Ordine sebagai kepercayaan dari mitra utama.”

“Apa-”

“Randolph, jangan . Tolong diamlah. Aku akan meminta Volf menjelaskan semuanya dalam bahasamu,” kata Dorino sambil menepuk dahinya sendiri sebelum menoleh ke Dahlia. “Maaf untuk itu, Ketua Rossetti. Dia belum beradaptasi dengan budaya kita, dan kurasa ada beberapa kata yang masih sulit dia pahami.”

Gagasan bahwa dia adalah mitra utama Volf tidak masuk akal; dia tidak memiliki hubungan seperti itu dengan siapa pun . Dahlia tidak berbicara dalam bahasa ibu Randolph sehingga dia tidak tahu harus mulai menjelaskannya kepadanya dengan kata-kata yang bisa dimengertinya. “Tidak perlu minta maaf. Lagipula, tidak tepat bagiku untuk dipanggil ‘ketua’.”

“Kalau begitu, panggil saja aku Dorino tanpa gelarku. Kalau begitu, bolehkah aku memanggilmu Nona Dahlia?”

“Oh. Ya, itu tidak masalah.” Dahlia tidak menyangka Volf akan melepaskan gelarnya dan menggunakan nama depannya, tetapi sudah terlambat untuk berubah pikiran. Mengingat awal persahabatan mereka yang bermasalah, dan Volf juga merupakan orang kepercayaannya, dia tidak ingin membuat masalah.

“Terima kasih. Aku tidak suka mengorek-ngorek masalah, tetapi aku benar-benar minta maaf atas apa yang telah kukatakan dan kulakukan hari ini. Bagiku, Volf seperti anjing liar yang baru saja menemukan rumah untuk hidupnya.”

“Volf? Seekor anjing liar?”

“Saya tidak bermaksud buruk dengan itu. Tapi, Anda tahu, dia dulunya penyendiri. Dia tidak pernah berbicara tentang dirinya sendiri atau memberi tahu siapa pun jika dia cedera di lapangan. Saya ingat suatu kali mengetahui bahwa para dokter di istana mencaci-maki dia karena dia cedera saat membela saya. Butuh waktu, kira-kira tiga tahun sebelum kami bisa mengobrol seperti ini? Jadi, saya rasa saya salah melindunginya. Sekali lagi, saya minta maaf.”

Tiga tahun. Dua kata itu membebani pikirannya. Hubungan Dahlia dengan Volf adalah hubungan antara teman, tetapi itu bukanlah ikatan yang setua hubungannya dengan kedua kesatria ini. Dorino telah menjadi rekan satu regu dan teman Volf sejak lama, jadi sangat bisa dimengerti jika dia khawatir dengan kemunculannya yang tiba-tiba dan masuk ke dalam hidupnya.

“Kamu sudah meminta maaf lebih dari cukup, dan aku tidak lagi merasa terganggu.”

“Bagus sekali ucapanmu,” Dorino berterima kasih padanya. “Oh, benar juga. Apakah kau berhasil menghilangkan noda itu dari rokmu?”

“Eh, sebenarnya aku yang mewarnainya.”

“Mewarnainya? Sendirian?”

“Benar sekali. Aku punya pewarna hijau tua, dan hasilnya luar biasa.” Setelah kembali ke rumah dari istana, Dahlia sudah berusaha sekuat tenaga untuk menghilangkan noda tinta, tetapi tidak berhasil. Pada saat yang sama, kata-kata Dorino juga mengganggunya. Rasa frustrasinya menguasainya dan dia mewarnai seluruh roknya dengan pewarna untuk peralatan sihir. Itu adalah pewarna tahan warna yang berasal dari lumut dari Kerajaan Timur yang disebut smaragdus, dan warna hijaunya yang pekat menghasilkan warna yang bagus. Roknya masih mengering di tempat teduh, dan Dahlia diam-diam tidak sabar untuk mencobanya.

“Apakah jokmu terkena tinta atau semacamnya?”

“Um…” Dia tidak yakin seberapa banyak yang harus dia ungkapkan. “Sejujurnya, aku menabrak seorang pembantu dan dia tidak sengaja menumpahkan air ke rokku. Dia mungkin tidak sengaja menggunakan kain lap kotor untuk mengeringkannya.”

Ekspresi para kesatria langsung berubah masam. Dorino menjawab, “Terimalah permintaan maafku atas nama Ordo Pemburu Binatang. Jika Anda memiliki gambaran seperti apa rupa pelayan ini, beri tahu kami segera. Kami akan membicarakannya dengan kapten kami dan menanganinya secara internal. Tentu saja, kami akan mengganti kerugian yang Anda alami. Dan, uh, ada kemungkinan yang sangat kecil bahwa ini mungkin ada hubungannya dengan Volf…”

“Terima kasih banyak atas kebaikanmu. Namun, aku tidak ingat dengan jelas seperti apa rupanya, jadi aku senang bisa melupakan masalah ini.” Sejujurnya, Dahlia tidak bisa mengingat apa pun kecuali rambutnya yang cokelat dan seragam pembantunya, yang sepertinya tidak akan bisa menarik perhatian banyak orang.

“Kalau begitu, kami akan mengantrekan semua pelayan untuk Anda periksa. Itu akan terlihat di wajah mereka jika kami membawa seorang kesatria yang bisa menggunakan keterampilan mengintimidasi. Melakukan pelanggaran seperti itu terhadap seorang ketua yang sedang berkunjung ke istana seharusnya menjadi alasan untuk pemotongan gaji, setidaknya, jika tidak langsung dipecat.” Randolph tidak melembutkan kata-katanya, dan nadanya yang dingin terus terang membuat Dahlia sedikit menggeliat.

“Sekali lagi, terima kasih banyak atas perhatianmu kepadaku. Itu hanya kecelakaan, dan aku yakin dia akan belajar dari pengalaman itu.”

Saat Dahlia menyelesaikan kalimatnya, Volf kembali ke meja, menyebabkan Dorino tiba-tiba mengalihkan topik pembicaraan. “Baiklah, mari kita simpan permainan pengakuan untuk lain waktu. Oh, saya yakin Anda sudah mendengar dari semua orang, tetapi terima kasih sekali lagi untuk sol dalamnya. Itu benar-benar bagus.”

Dahlia tidak kehilangan semangat. “Saya sangat senang mendengar bahwa sol dalam sepatu ini diterima dengan sangat baik.”

“Saya berharap ada versi kemeja. Sungguh menyebalkan jika kemeja basah menempel di tubuh Anda saat Anda keluar di musim panas.”

“Coba pakai baju besi berat seperti yang kulakukan. Saat aku terkena ruam keringat, aku sangat mengerti mengapa orang itu terkena radang dingin akibat kristal es.”

“Saya merasa sangat gatal di balik pakaian saya, tetapi tidak ada cara untuk menggaruknya.”

Semangat terkuras dari mata para kesatria saat mereka mengeluh tentang masalah yang mereka hadapi bersama. Kedengarannya seperti masalah yang serius, tetapi Dahlia merasa bahwa dia tidak dapat menyelesaikannya dengan mudah dengan sepotong pakaian. Tiba-tiba, dia menjadi jauh saat teringat pada percobaan yang gagal di masa lalu. “Akan lebih baik jika ada pakaian yang menyejukkan pemakainya. Aku pernah mencoba membuat sesuatu seperti itu di masa lalu, tetapi hasilnya agak aneh, paling tidak…”

“Jangan bilang kalau itu juga merayap.”

“Tentu saja tidak! Apa yang sedang kamu pikirkan, Volf?”

“Itulah hal pertama yang terlintas di pikiranku,” katanya sambil menahan tawa saat mengingat Creeping Blade.

“’Merayap’? Seperti lendir? Ngomong-ngomong, apa maksudmu dengan hal itu aneh? Apakah memakainya membuatmu hangat atau semacamnya?” tanya Dorino.

“Itu, um, tidak nyaman dipakai.”

“Kaku dan kasar, ya? Maksudku, kalau begitu, aku bisa mengatasinya.”

“Eh, baiklah… Tunggu sebentar. Aku punya beberapa bahan sisa di dapur.” Lebih baik menunjukkannya langsung daripada menjelaskannya dengan kata-kata. Dari lemari di dapur, Dahlia mengambil sehelai kain panjang. Dia bermaksud untuk mendaur ulangnya menjadi kain perca, tetapi kain itu masih belum dipotong dan tampak seperti syal hijau muda.

“Bukankah itu hanya sepotong kain?”

“Coba lingkarkan di lehermu.”

Volf mengamatinya dengan curiga, tetapi melakukan seperti yang diperintahkan. Rupanya efeknya tidak terlihat pada sentuhan pertama. “Hnnngk. Begitu…” Volf menyingkirkan kain itu dan mengusap lehernya. Saat Dorino menyesap anggurnya, Volf menyerahkannya kepada Randolph.

“Grk!” Wajah Randolph langsung berubah saat ia mengenakannya. Bahunya gemetar saat ia mencoba menahannya, tetapi ia segera melepaskannya dari tubuhnya. Ia menundukkan kepala dan mengulurkan kain itu dengan satu tangan agar Dorino mencobanya.

“Apa? Ada apa dengan kalian berdua?” Dorino tampak ragu saat dia juga melingkarkannya di lehernya dan bahkan mengikatnya seperti pita di bagian depan entah karena alasan apa. “Hm? Heh. Bah ha ha ha! Aku tidak bisa! Ini sangat menggelitik!” Saat dia akhirnya membuka syalnya, air mata menggenang di matanya.

Kain itu sebelumnya telah disihir dengan lendir hijau. Namun, kain itu mengeluarkan udara yang membuatnya menggeliat dan bergeser, sehingga pemakainya merasakan sesuatu seperti serangga merayapi seluruh kulit mereka. Mungkin Dorino sangat geli, tetapi tetap saja, mustahil untuk memakainya dalam waktu lama. Dahlia telah mencoba untuk mengurangi kekuatan angin, tetapi itu tidak banyak membantu menghilangkan rasa tidak nyaman itu.

“Mengapa itu terjadi? Sol dalam sepatumu tidak menggelitik kakiku saat aku memakainya.”

“Sebagian alasannya adalah karena solnya lebih tebal dan kurang fleksibel. Alasan lainnya adalah solnya tidak bisa bergerak saat ada beban seseorang di atasnya,” jelasnya.

Beberapa musim panas lalu, Dahlia ingin menyihir sebuah kemeja. Ia yakin hasil akhirnya akan bagus dan sejuk, tetapi hipotesisnya ternyata sedikit tidak masuk akal. Alih-alih sepotong kain tipis seperti yang Volf dan yang lainnya coba buat, yang ia buat adalah kaus leher kru yang disihir lebih kuat dengan sihir udara.

Dia telah menjelaskan kepada ayahnya bahwa dia bermaksud membuat kemeja yang sejuk dan menyerap keringat, dan begitu dia minta izin untuk pergi ke kamar mandi, ayahnya sudah mencobanya. Dahlia tidak dapat menahan Carlo—dia berguling-guling di lantai sambil tertawa terbahak-bahak—dan sebagai gantinya dia harus merobek kemeja itu dari punggungnya.

Itu akan menjadi akhir yang bahagia jika ceritanya berakhir di sini, tetapi sayang, Tobias baru saja pulang ke rumah, setelah mengunjungi seorang klien. Dia hanya bisa berkedip kosong melihat kemeja yang compang-camping di tangan kliennya dan ayahnya tergeletak di lantai dengan mata berkaca-kaca. Untuk menjelaskan situasinya, Carlo menyuruhnya membuat kemeja yang sama untuk dicoba Tobias, yang kemudian harus disobek ayahnya dari tubuh Tobias dengan cara yang sama. Tobias, yang telah tertawa begitu keras hingga kehilangan kekuatan untuk berdiri, menegur Dahlia karena tidak cukup berpikir sebelum bertindak. Eksperimen itu meninggalkan banyak korban dan rasa pahit di mulutnya, dan dia lebih suka melupakan kenangan itu.

Dorino menyela Dahlia yang merasa kasihan pada dirinya sendiri dan mengejutkannya dengan apa yang dia katakan. “Mungkin itu hukuman yang bagus.”

“Apa maksudmu?”

“Akan sangat menyenangkan di pesta dan makan malam. Tahukah Anda bagaimana Anda selalu berusaha membuat semua orang minum? Biasanya kami menghukum siapa pun yang tidak bisa atau tidak minum dengan, misalnya, menyuruh mereka bernyanyi di depan semua orang atau meneriakkan nama gebetannya dengan keras. Dan jika seseorang sudah pingsan, kami akan mengerjai mereka dengan menggulung mereka rapat-rapat dalam selimut atau bendera pertempuran.”

“Astaga, aku ingat terbangun di tengah pukat.”

“Itu hanya karena spanduk tidak cukup besar untukmu, Randolph.” Terlalu menakutkan untuk memikirkan apakah Randolph seorang pemabuk yang kejam atau pemabuk yang mengantuk, tetapi dia akan menjadi tangkapan besar jika dia terjerat dalam jaring ikan.

“Tunggu. Hm. Kain? Jaring? Oh!” Sesuatu terlintas di benak Dahlia dan ia bergegas kembali ke dapur. Kali ini, ia kembali dengan kain kasa baru yang ada di dapurnya; ia biasanya menggunakannya untuk menyaring sup dan kaldu. “Maaf, semuanya! Aku akan pergi ke bengkel sebentar. Aku akan kembali sebentar lagi.”

“Oh, sebuah eksperimen? Aku akan ikut.” Volf dan Dahlia pun menuruni tangga bersama-sama.

Di bengkelnya, Dahlia melarutkan bubuk lendir hijau ke dalam gelas kimia. Ia menyalurkan sihir dari ujung jarinya ke dalam larutan, mengubah cairan menjadi lendir hijau.

Dahlia kemudian menggunakan jari telunjuknya untuk mengendalikan sihir dan menyihir kain kasa dengan campuran hijau pucat. Namun, alih-alih menutupi bagian depan dan belakang secara merata, ia memutuskan untuk menerapkan sihir dalam bentuk kisi-kisi di kedua sisi dan mengatur udara agar bertiup ke satu arah. Cairan kental itu, mengikuti sihir dari jarinya, mengalir dalam garis lurus vertikal dan horizontal dan menempel pada kain. Selama proses itu, ia memastikan untuk tidak membuat sihir udara dari lendir hijau menjadi terlalu kuat.

Kain kasa itu tidak terlalu besar, tetapi dia berhasil menyelesaikan prosesnya lebih cepat daripada yang telah dia lakukan bertahun-tahun yang lalu. Mungkin sihirnya telah meningkat sejak saat itu. Setelah Dahlia menyodok mantra itu dengan tangan kirinya untuk memastikannya terikat dengan benar, dia mempersiapkan diri secara mental dan melilitkannya di lehernya.

Dengan kain yang melingkari lehernya sekali, angin sepoi-sepoi yang lembut dan sangat menyenangkan meniupkan udara darinya dan keluar ke udara sekitar. Meskipun syal itu menempel di kulitnya, syal itu tetap sangat nyaman, seperti yang dipastikan oleh tekstur kain kasa dan pola silang dari pesonanya. Selain itu, angin tidak menggelitik sedikit pun berkat aliran udara yang keluar. Sepertinya tidak akan ada masalah mengenakan pakaian atau baju zirah di atasnya, dan akan sangat bagus untuk menyerap dan mengeringkan bagian tubuh yang berkeringat.

“Saya rasa ini akan membuat Anda tetap sejuk!” seru sang penemu. Dahlia membuka kain yang melingkari lehernya dan memberikannya kepada Volf, yang kemudian mengenakannya dengan cara yang sama.

Matanya terbuka seperti kolam emas berkilauan yang dalam dan senyum cemerlang terpancar dari wajahnya. “Sangat nyaman dan sejuk! Dan sama sekali tidak geli!”

Ketika Dorino dan Randolph turun juga, masing-masing mendapat giliran—dan reaksinya serupa.

“Wah, ini fantastis!” kata Dorino.

“Keren,” komentar Randolph.

“Kalau begitu, kurasa kekuatannya sudah pas,” Dahlia berkomentar dalam hati sambil mencatat beberapa hal.

Para kesatria itu menempelkan kain kasa ajaib itu ke berbagai bagian tubuh mereka dan memberikan beberapa komentar jujur.

“Saya rasa ini bisa membuat saya tetap kering di musim panas jika saya menyelipkannya di antara punggung dan seragam saya.”

“Ya, itu bagus sekali. Pasti bagus juga untuk ketiak.”

“Seseorang yang mengenakan baju besi berat mungkin menginginkan tambalan di dada dan punggung.”

“Pelindung yang berat…” Dahlia berpikir sejenak. “Bagaimana kalau menempelkannya di bagian dalam pelat pelindungmu?”

“Itu mungkin saja. Kebanyakan dari kita menambahkan kain atau bantalan untuk mencegah lecet.”

“Kalau begitu, saya mungkin harus melakukan beberapa modifikasi. Mengatur angin agar searah tetapi juga membuatnya lebih kuat.” Setiap pengguna akan memiliki tingkat kegelian yang berbeda, jadi mungkin akan membantu jika membuat pola dengan kekuatan angin yang berbeda. Dahlia juga mencatatnya di catatannya.

“Menempelkannya di bagian bawah helm dapat membantu mencegah keringat masuk ke mata.”

“Jika helm itu disihir, maka ada risiko sihirnya akan saling bertentangan…” Dahlia bergumam sendiri. “Oh, tapi bagaimana jika aku membuatnya menjadi topi tipis? Dengan begitu, topi itu bisa dengan mudah diganti saat dibutuhkan.” Barang-barang yang disihir dengan lendir hijau biasanya sekali pakai karena mudah diproduksi, tetapi sayangnya itu akan membuat produk itu sekali pakai, seperti sol pengering.

“Saya rasa kami akan menghargai itu. Setelah selesai dengan satu, kami dapat melepaskan pesona itu dan menggunakannya kembali pada topi baru. Itu hanya butuh sekejap bagi para penyihir istana dan pembuat alat sihir.”

“Sungguh mengesankan. Pembuat alat biasa akan membutuhkan waktu dan kemungkinan besar akan meminta bayaran juga,” kata Dahlia. Memutuskan pesona sebuah alat seharusnya membutuhkan sihir yang cukup banyak, tetapi jelas, hanya ada penyihir dan pembuat alat papan atas di kastil itu.

“Menempelkan sedikit di bagian dalam sarung tangan juga dapat membantu mengatasi tangan yang berkeringat.”

“Oh, para pemanah pasti akan menyukainya.”

Dengan alkohol yang mengalir dalam tubuh mereka, para kesatria itu sangat gembira dengan penemuan baru Dahlia dan mendiskusikan berbagai cara yang ingin mereka gunakan. Dengan bantuan mereka, dia dengan cepat mengisi halaman-halaman catatan, yang sama menyenangkannya bagi dia dan bagi mereka. Ada begitu banyak cara untuk menggunakan kain itu yang bahkan tidak pernah dia bayangkan. Dia berkata sambil terkekeh, “Ini sangat menginspirasi. Aku akan mulai mengutak-atik yang mudah dulu!”

“Tahan, Dahlia!” Kontras dengan senyumnya yang cerah, Volf tiba-tiba tampak muram. “Sebaiknya kau bicarakan ini dengan Ivano dulu.”

Dia memiringkan kepalanya dengan heran. “Tentu saja aku akan melakukannya, tapi ada apa?”

“Maaf, kalian berdua, tapi berjanjilah bahwa kalian tidak akan memberi tahu siapa pun. Aku yakin pesanan kita akan mendapatkan kain baru ini cepat atau lambat, tetapi mungkin akan menimbulkan masalah jika orang lain mengetahuinya lebih awal.”

“Ah, aku mengerti. Kudengar memproduksi sol dalam secara massal ternyata menjadi tantangan yang cukup besar.” Dorino mengangguk setuju.

Randolph menatap Volf dengan tatapan serius. “Haruskah aku menandatangani kontrak di kuil?”

“Untuk apa?”

“Untuk merahasiakan semua ini. Saya berasal dari keluarga bangsawan dari negeri asing dan saya telah tinggal dan belajar di sana selama lima tahun juga.”

“Tidak perlu sejauh itu. Kau temanku, Randolph.”

“ Anda mungkin tidak keberatan, tetapi Nona Dahlia adalah pimpinan perusahaan. Bukankah lebih bijaksana untuk melindungi perusahaan?” tanyanya sambil menoleh ke Dahlia.

Dahlia menjadi bingung, tiba-tiba masalah itu dikembalikan kepadanya. Namun, dia setuju dengan Volf; karena Randolph adalah temannya, tidak ada alasan untuk percaya bahwa dia akan membocorkan rahasia apa pun kepada siapa pun yang tidak terkait. “Tidak, menurutku itu tidak perlu.”

“Kalau begitu, aku bersumpah demi pedangku—bahkan demi persahabatanku, bahwa aku tidak akan menceritakan hal ini kepada siapa pun. Maukah kau menerima janjiku, Nona Dahlia?”

Bersumpah bukan atas nama pedangnya, melainkan sebagai seorang teman? Bagaimana dia akan menanggapinya? “Ya, terima kasih,” kata Dahlia, karena tidak ada pilihan kata yang lebih baik. Itu tampaknya menyenangkannya; matanya yang berwarna merah marun tersenyum kembali.

Setelah jeda percakapan mereka, mereka membersihkan makan malam, mengucapkan terima kasih kepada Dahlia, dan keluar dari Menara Hijau. Bulan tampak menggantung di langit biru tua yang gelap.

“Tidak perlu terburu-buru pergi karena kami, Volf. Besok kau libur, kan?” kata Dorino.

“Tidak, sudah malam. Aku akan pergi bersama kalian.”

Pemuda bermata biru itu tersenyum tipis, menara itu masih terlihat di belakangnya. “Kamu dan Bu Dahlia sedang menjalin hubungan, kan?”

“Hubungan antarteman, ya. Dan sejak kapan kamu memanggilnya dengan nama depannya?”

“Oh, sejak tadi. Ngomong-ngomong, kau hanya temannya, kan? Jadi kau tidak akan menghentikanku atau Randolph jika kita benar-benar ingin mendekatinya?”

“Aku…tidak mau.”

“Hah.”

“Omong kosong.”

Dorino dan Randolph, masing-masing memecatnya pada saat yang sama.

“Aku tidak bisa menghentikan siapa pun yang mencoba merayu Dahlia. Lagipula, aku juga tidak dalam posisi untuk menghentikan kalian berdua melakukannya. Meski begitu, aku tidak ingin menjadi temanmu lagi.” Ia terus berjalan menyusuri jalan, langkahnya semakin berat, tidak menyadari fakta bahwa teman-temannya telah berhenti di belakangnya. Ia berbalik dan mendapati mereka saling bergumam.

“Wow. Aku belum pernah mendengar seseorang mengatakan hal itu sejak, apa, sekolah dasar? Bagaimana mungkin seorang pria dewasa bisa lolos begitu saja dengan mengatakan hal seperti itu?” kata Dorino.

“Baiklah. Bukan berarti kita bisa berbuat apa-apa karena keluarganya akan segera mendapatkan gelar bangsawan.”

“Kalian para bangsawan memang sulit diajak berurusan. Ugh, ayo kita minum-minum di tempat orang lain.”

“Setuju.” Kedua ksatria itu berlari mengejar Volf.

“Aku hanya mengatakannya saja, Volf; aku ada di tim pirang dan tim berdada besar,” kata Dorino.

“Jadi begitu.”

“Bagaimana denganmu, Randolph?”

“Hmm. Nona Dahlia akan menjadi istri yang baik dan perhatian.”

“Apa maksudmu?”

Dorino menepuk bahunya dua kali. “Tenanglah, kawan. Kami hanya mempermainkanmu. Kau tahu betapa datarnya dia.”

“Saya tidak mengatakan apa pun kecuali kebenaran: Saya tidak punya niat untuk mendekatinya. Berdiri dan menyajikan anggurnya adalah cara saya berterima kasih kepadanya atas makanannya, dan bukan dengan cara seperti ‘ Oh , saya ingin mengenal Anda lebih dekat ‘.” Bagian ‘ Oh, saya ingin mengenal Anda lebih dekat’ diucapkan dalam bahasa ibunya.

Para bangsawan berdiri untuk menuangkan anggur merah bagi para wanita yang status sosialnya lebih rendah atau yang tidak memiliki gelar sebagai tanda ketertarikan padanya. Jika wanita itu juga berdiri, maka itu berarti dia memahami maksudnya. Itu tertulis di buku yang ditinggalkan ibu Volf, tetapi Dahlia pasti sudah melupakannya.

“Randolph.”

“Ya, Volf?” Ekspresinya tetap tegas seperti biasa, tetapi dia menatap Volf sambil tersenyum penuh pengertian.

Lalu, tanpa kata lain, Volf menguatkan tangannya dan mencengkeram bahu Randolph. Tangannya berderit dan mengerang, dan si prajurit dengan rambut berwarna karat menguatkan tangannya untuk mencabik jari-jari Volf.

Dorino memandang dengan jengkel. “Setiap kali kalian selesai dengan itu, kita harus bergegas minum lagi.”

Volf dan Randolph berpisah satu sama lain dan terus menyusuri jalan yang diterangi cahaya bulan.

“Tetap saja, apa yang kau katakan padanya sungguh mengejutkan, Dorino,” kata Volf.

“Aku tahu, aku tahu. Aku bilang aku minta maaf. Tapi kamu dan aku sudah saling kenal selama tujuh tahun, dan baru empat tahun terakhir kita bisa saling bicara seperti ini; tentu saja aku akan khawatir melihat bagaimana Nona Dahlia bisa begitu dekat denganmu hanya dalam beberapa bulan!”

“Terima kasih, Dorino,” jawab Volf hampir berbisik.

Dorino mendesah. “Lagipula, kau mungkin terlihat seperti Pangeran Tampan di luar, tapi di dalam, kau hanyalah seorang remaja laki-laki.”

“Hei, kamu jahat sekali. Aku mencoba bicara dari hati ke hati denganmu, tahu?”

“Volf, kau seharusnya merenungkan dirimu sendiri.”

“Dan kau, Randolph?! Hanya karena kita tidak punya monster untuk dihajar hari ini, bukan berarti kau harus melampiaskannya padaku!”

Ejekan dan tawa ketiga sahabat itu berlangsung hingga larut malam.

Di sebuah ruangan yang disewa Perusahaan Perdagangan Rossetti di lantai dua Persekutuan Pedagang, Dahlia dan Ivano saling berhadapan.

“Kecerdasan apa yang kau bawa kepadaku lagi, Nona Dahlia?” Ivano, dengan syal hijau pucat yang sudah dikenalnya melilit tubuhnya, tersenyum ketika melihat berkas dokumen muncul di hadapannya. Itu adalah dokumen spesifikasi untuk kain pendingin barunya, daftar produk yang ingin dibuatnya, dan rencana pembuatannya. Dahlia telah mengumpulkan semua yang dibicarakan Volf dan para kesatria lainnya tadi malam.

“Saya percaya ada terlalu banyak variasi yang harus diproduksi sekaligus, tetapi semuanya seharusnya dapat dilakukan.”

“Coba kita lihat. Semuanya tampaknya terkait dengan pakaian, ya? Saya pasti akan berbicara dengan Madam Gabriella tentang ini, tetapi bolehkah saya berkonsultasi dengan Tuan Forto dari Serikat Penjahit juga?”

“Ya, silakan.” Sebagai produk utamanya, Dahlia berencana untuk membuat pakaian dalam dari kain barunya yang nyaman, jadi tentu saja, meminta bantuan dari Serikat Penjahit akan menjadi pilihan terbaik.

“Apakah ada orang lain selain Sir Volf yang tahu tentang ini?”

“Aku meminta bantuan teman-teman Volf dari Ordo Pemburu Binatang untuk menyusun rencana itu, dan dia sudah meminta mereka untuk merahasiakan masalah itu.”

“Baiklah, itu seharusnya tidak menjadi masalah.” Tiba-tiba, senyum menghilang dari wajah Ivano. Dia berubah serius dan menatapnya dengan mata birunya. “Sekarang, Ketua, saya harus mengatakan—ini adalah bisnis yang cukup berisiko yang akan kita hadapi.”

“Kupikir juga begitu. Itu akan menghabiskan semua persediaan lendir hijau.” Dahlia teringat mendengar bahwa pembuatan kain anti airnya telah menyebabkan masalah besar bagi Persekutuan Petualang karena mereka tidak memiliki cukup lendir biru, dan dia tidak ingin menimbulkan masalah yang sama dengan lendir hijau kali ini. Dia membuat catatan mental untuk memeriksa ulang bahan apa yang akan mereka butuhkan, dan berapa jumlahnya, serta proses pembuatan apa yang akan terlibat.

“Meskipun itu benar juga, yang saya maksud adalah fakta bahwa pakaian dan perlengkapan untuk para ksatria kerajaan akan melibatkan hak dan kaum bangsawan. Ketika produk baru Anda menjangkau masyarakat luas, pasti akan ada orang yang mencoba mendapatkan sepotong kue kami.”

“Mungkin sebaiknya kita tidak usah ikut campur? Saya hanya ingin membantu pesanan, kalau memungkinkan.”

“Saya tidak menyarankan kita untuk berhenti. Ingat bahwa saya telah memberi tahu Anda untuk ‘jangan ragu untuk mengikuti naluri Anda dan menciptakan ide apa pun yang menarik bagi Anda,’ dan saya tetap pada itu. Anda cari tahu produknya, dan saya akan mencari cara untuk memproduksi dan memasarkannya dengan aman.” Ivano mengusap syal di lehernya dan melembutkan ekspresinya. “Jadi, saya kira Anda ingin memprioritaskan Ordo Pemburu Binatang?”

“Ya, benar. Saya harap produk ini akan sedikit meringankan beban mereka.” Yang mengkhawatirkan adalah betapa menyesakkannya seragam para ksatria, dan membuat ekspedisi mereka lebih mudah—meskipun hanya sedikit—adalah semua yang diinginkannya. Setelah mendengar penjelasannya, pria di depannya memejamkan mata dan mengangguk pada dirinya sendiri beberapa kali.

“Saya mengerti, Ketua. Saya berikan Anda dua pilihan. Yang pertama: kita libatkan Tuan Forto dari Serikat Penjahit dan kembangkan produk bersamanya. Itu akan menjamin keuntungan dan keamanan, serta kredit. Yang kedua adalah kita sampaikan proposal kepada Kapten Grato dari Ordo Pemburu Binatang. Sebagai imbalan atas prioritas tertinggi kita terhadap ordo ini, kita akan menjadikannya sebagai titik kontak Perusahaan Perdagangan Rossetti di dalam kastil.”

Dia menyampaikan pilihannya dengan sangat lugas meskipun kedua pria itu masing-masing adalah seorang viscount dan seorang marquis. Dahlia khawatir bahwa seorang wanita biasa yang tidak memiliki gelar seperti dirinya akan melampaui batas. “Eh, bukankah itu akan menimbulkan masalah bagi Tuan Forto atau Kapten Grato?”

“Jika ada, mereka akan berusaha sekuat tenaga agar semuanya berjalan lancar. Tuan Forto adalah ketua serikat dari Serikat Penjahit, jadi dia ingin produknya berhasil dari sudut pandang bisnis, dan Kapten Grato ingin prioritas bagi para kesatria dalam ordonya.”

“Aku rasa itu benar.”

“Saya ragu akan ada orang yang cukup bodoh untuk mengganggu kita, mengingat Perusahaan Dagang Rossetti mendapat dukungan dari para ketua serikat Pedagang dan Penjahit serta kapten Ordo Pemburu Binatang.” Ivano melanjutkan dengan bercanda bahwa, betapapun tidak terpikirkan, satu-satunya orang yang bisa melakukannya adalah para adipati dan bangsawan. Akan tetapi, Dahlia tidak mengerti maksudnya, jadi dia melanjutkan, “Jika memungkinkan, kita harus memberi penghormatan kepada kakak laki-laki Sir Volf.”

“Kakak Volf? Kenapa begitu?”

“Ia akan mengambil alih jabatan kepala keluarga Scalfarotto dan menjadi marquis tahun depan. Jadi, saya sudah mendengar dari Lord Jedda—maaf, maksud saya Tuan Leone . Masih belum terbiasa dengan itu.” Jedda, kepala Serikat Pedagang, telah meminta Ivano dan Dahlia untuk memanggilnya dengan nama pemberiannya. Meskipun keduanya belum merasa cocok untuk melakukannya, mereka tetap akan melakukan apa yang diperintahkan.

Volf berasal dari keluarga bangsawan, tetapi dalam waktu kurang dari setahun, ia akan menjadi anggota keluarga bangsawan; Dahlia tidak dapat menahan perasaan sedihnya saat jarak di antara mereka semakin dekat. Ia berusaha untuk tidak menunjukkannya dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Momen yang menggembirakan.”

“Ya, benar. Kalau aku tidak salah, kerajaan saat ini memiliki empat adipati dan tujuh marquis. Kita mungkin tidak memiliki banyak bangsawan berpangkat tinggi seperti negara lain, tetapi itu mungkin karena kita telah menikmati perdamaian yang abadi.”

“Sesuatu yang sangat saya syukuri, tentu saja. Kedamaianlah yang memungkinkan kerajaan ini berkembang dan saya menciptakan peralatan ajaib yang saya inginkan.” Sejauh pengetahuan Dahlia, Kerajaan Ordine tidak pernah menganugerahkan gelar untuk jasa masa perang karena negara itu tidak pernah berperang sejak berdirinya. Sebaliknya, gelar kehormatan dan promosi diberikan secara bebas untuk pengembangan di bidang-bidang seperti infrastruktur, pendidikan, pertanian, perdagangan, teknologi, dan peralatan ajaib. Di sisi lain, segala bentuk penggelapan, penyuapan, atau keterlibatan kriminal lainnya dihukum berat dan akan langsung mengakibatkan seseorang dilucuti pangkatnya.

“Ketua, jika ada hal yang tidak Anda setujui sepenuhnya dari saran saya, beri tahu saya dan saya akan memikirkan hal lain. Mungkin Anda tidak senang nama Tn. Forto tercantum pada penemuan Anda?”

“Saya tidak keberatan berbagi pujian, yang penting saya mendapat umpan balik jika ada masalah atau keluhan.”

“Begitu ya, begitu ya. Ngomong-ngomong, ada sedikit masukan mengenai sol dalam, seperti dapat digunakan kembali, harga, dan ukuran. Saya kira Anda sudah memeriksa semuanya?”

“Ya, sudah. ​​Apakah ada masalah lain?”

“Kami baru-baru ini menerima sekitar dua puluh pesan yang mendesak kami untuk segera bergegas dan memproduksi lebih banyak sol dalam, tetapi tidak banyak yang dapat kami lakukan karena kapasitas kami sudah mencapai batas maksimal.”

Dahlia tersenyum karena itu adalah masalah terbaik yang bisa dihadapi. Sol dalam itu tidak hanya populer di kalangan Beast Hunter, tetapi berita tentangnya sudah tersebar di dalam kastil dan berbagai guild lainnya. Mendengar bahwa produk itu sangat membantu dan disukai adalah sumber kegembiraan bagi penciptanya.

Ivano melanjutkan, “Baiklah. Mari kita lanjutkan pengembangan kain pendingin. Karena sekarang sudah musim panas, kita akan meminta Ordo Pemburu Binatang untuk menguji produk di lapangan. Kita akan menargetkan untuk memperoleh laba tahun depan. Saya pikir jadwal ini akan berjalan sangat baik untuk kita.” Meskipun Dahlia tahu bahwa Ivano hebat dalam menghasut orang, dia tetap mengikutinya karena dia bukan pedagang melainkan pembuat alat ajaib. “Apakah ada hal lain yang dapat saya bantu, Ketua?”

“Hanya satu hal…” Dia mulai menceritakan kejadian dengan pembantunya, dan Ivano mengernyitkan wajahnya.

“Maafkan saya. Seharusnya saya menemani Anda ke istana. Mungkin ada baiknya untuk memiliki seorang pelayan yang juga bisa menjadi pengawal.”

“Bahkan di kastil?”

“Jauh lebih aman dengan cara itu. Melihat seorang pemuda berotot besar bisa membantu mencegah calon penyerang, tetapi tentu saja akan lebih baik jika dia memiliki keterampilan untuk mendukung sosoknya yang menakutkan. Namun, itu tidak akan menyelesaikan masalah seperti yang Anda alami di kamar mandi. Mungkin akan lebih baik untuk memiliki pengawal wanita dalam kasus itu.”

Meskipun dia takut akan kesulitan menemukan wanita seperti itu, Dahlia mempertimbangkannya dengan serius. Setiap koridor atau ruangan di kastil kemungkinan besar aman karena ada banyak kesatria, sehingga kamar mandi menjadi satu-satunya tempat yang berbahaya. “Untuk menghindari kejadian seperti ini terulang lagi, aku akan mengurangi minum sebelum dan selama kunjunganku ke kastil mulai sekarang.”

“Seriuslah, Bu Dahlia. Sekarang tengah musim panas dan Anda pasti akan pingsan karena kepanasan.”

“Saya akan baik-baik saja. Ketika saya tahu saya akan membutuhkan banyak waktu untuk bereksperimen di bengkel, saya akan menahan diri untuk tidak minum terlalu banyak air.”

“Ketua,” gerutu Ivano. Ia menyipitkan matanya seperti kucing, dan matanya yang biru tua tampak lebih biru dari sebelumnya. Dahlia bertanya-tanya apa masalahnya; ia memperhatikan bahwa tatapan itu mengingatkannya pada tatapan Gabriella. Ia melanjutkan, “Anda selalu menegur saya jika saya bekerja lembur, menyuruh saya untuk lebih menjaga kesehatan saya.”

“Ya…”

“Sebagai atasan saya, ketua, Anda adalah contoh bagi bawahan seperti saya. Anda seharusnya menjadi panutan yang lebih baik.” Ia melanjutkan dengan sungguh-sungguh mengingatkannya tentang pentingnya menjaga tubuh tetap terhidrasi, setelah itu ia berkata akan berusaha menemaninya dalam semua perjalanan ke istana sampai ia menemukan pendamping yang cocok untuknya.

Kabarnya, Pabrik Garmen Ajaib itu dibangun tergesa-gesa oleh Serikat Penjahit untuk memfasilitasi produksi kaus kaki dan sol dalam. Namun, saat diundang ke sana, Dahlia hanya melihat bangunan batu bata raksasa yang kokoh. Padahal, lokasi itu begitu luas hingga memiliki stasiun kereta kuda sendiri.

Ruang penerima tamu berkarpet merah dan berisi meja kayu cokelat yang dipoles hingga mengilap dan sejumlah sofa mewah yang dilapisi kulit hitam. Kepala Serikat Penjahit Fortunato—dengan pembantu dan pembantunya—serta Lucia, Ivano, dan Dahlia duduk di sofa.

Ivano telah memberi Fortunato inti dari penemuan baru Dahlia, sehingga Rossetti Trading Company membawa beberapa sampel ke pertemuan hari ini untuk membahas kasus penggunaan potensial dan produk lain yang akan dipasarkan. “Jadi, perusahaan kami ingin mengembangkan bersama kain baru ini dan meminta Ordo Pemburu Binatang untuk menguji prototipe dengan harapan dapat memproduksinya secara massal tahun depan.”

“Alat ajaib yang luar biasa. Persyaratan Anda sangat masuk akal. Atas nama Serikat Penjahit, saya menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Perusahaan Dagang Rossetti.” Fortunato tampak sangat senang dengan syal hijau pucat yang melingkari lehernya, menulari Ivano dengan senyum yang sama. Mereka begitu nyaman satu sama lain sehingga Dahlia bertanya-tanya kapan dan bagaimana mereka bisa menjadi begitu dekat. “Mari kita bahas sisi teknisnya. Untuk pelapis helm, kami dapat menyediakan jenis topi sesuai permintaan, tetapi akan lebih baik jika pengguna belajar sendiri cara melilitkan kain dengan benar. Akan cukup mudah untuk melakukan beberapa penyesuaian kecil pada syal agar sesuai dengan tujuan itu.”

“Bagaimana dengan punggung dan dada?” tanya Dahlia.

“Akan sulit untuk membuat versi yang cocok untuk semua orang mengingat perbedaan fisik setiap kesatria. Awalnya, kita bisa membuat potongan kain sederhana untuk menutupi kepala dan kemudian membuat kaus dalam tanpa lengan,” jawab Fortunato sambil membolak-balik dokumen.

“Saya dengar para kesatria juga ingin mendinginkan ketiak mereka, Tuan Forto. Jadi, apakah mungkin untuk membuat kaus dalam berlengan pendek sebagai gantinya?”

“Saya yakin sebagian besar dari mereka lebih suka versi tanpa lengan sehingga tidak akan membatasi gerakan di area bahu, tetapi ya, memiliki kedua pilihan itu adalah ide yang bagus. Kita juga harus memprioritaskan celana boxer untuk pasukan berkuda, tetapi mungkin kita harus membuatnya lebih panjang dari biasanya sehingga tidak akan naik ke tubuh penunggangnya.”

“Begitu ya… Saya tidak mempertimbangkan bahwa kain itu akan menghalangi rentang gerak penuh. Kalau begitu, apakah penutup lutut bagian belakang kurang ideal?”

“Itu mungkin bisa jadi masalah, ya, tapi saya yakin beberapa orang akan menyukainya. Bagaimana dengan bantalan yang bisa dimasukkan atau penyangga lutut? Dengan begitu, kami memberi pengguna lebih banyak kebebasan.” Wawasan Forto sebagai ketua serikat dari Serikat Penjahit dan mantan ksatria terbukti sangat penting. Saat ia menyampaikan ide-ide untuk perbaikan dan eksperimen, ia membuat sketsa desain yang tampak cukup indah untuk ditempel di bagian luar gedung sebagai poster. “Saya pikir ini akan menjadi luar biasa sebagai kelompok pertama kami, dan jika semuanya berjalan lancar, bangsawan lain di dalam kastil mungkin ingin membeli dari kami juga.”

“Kupikir kastil itu sudah punya kipas angin yang menyejukkan dan mendinginkan.”

“Sayangnya, itu tidak cukup saat seseorang mengenakan setelan jas formal tiga potong pria. Para bangsawan berkeringat menembus jas mereka bahkan saat terbuat dari kain musim panas yang tipis.”

“Saya tidak akan pernah menduga, melihat betapa tenangnya Anda, Tuan Forto…”

“Ini sebagian karena tekad, tetapi juga karena aku membawa ini.” Ia mulai melepaskan jasnya dan mengeluarkan alat ajaib kecil yang diikatkan di kerah dan saku dadanya. Wadah tipis itu—kira-kira setebal kedua tangan Dahlia yang saling menempel—dihubungkan dengan tabung-tabung panjang yang menjulur di sekitar kerah dan punggungnya. Forto menarik alat itu keluar dari balik kemejanya dan meletakkannya di atas meja. “Ini disebut ventilator saku. Alat ini ditenagai oleh kristal udara; alat ini mengirimkan angin melalui tabung-tabung untuk mengeluarkan udara dari bagian belakang dan lengan baju. Aku menyalakannya setiap kali aku berada di lorong atau di kamar mandi; alat ini sangat membantu untuk mengatasi keringat.”

“Tidak bisakah digunakan terus-menerus?” Kedengarannya tidak mungkin bisa memberikan banyak kelegaan.

“Karena tidak sepenuhnya senyap, maka tidak cocok untuk tempat yang terlalu sunyi. Jika terlalu kuat, noda juga akan menempel pada pakaian. Ada juga masalah bau di ruang tertutup.”

“Apakah tidak pantas jika Anda melepas jas atau mengenakan kemeja lengan pendek?”

“Untuk pria, ya. Meskipun ada kipas angin yang dingin dan sejuk di istana, bangsawan berpangkat tinggi cenderung duduk di ruangan yang sejuk, yang berarti bahwa setelah pertemuan yang panjang, mereka akan lembap dan kedinginan. Kainmu bahkan akan mencegah noda keringat.”

“Kaum bangsawan juga pasti mengalami kesulitan…” Bahkan dengan bantuan ventilator saku, orang-orang dari kelas atas tidak punya pilihan selain bertahan menghadapi panas.

“Namun, bangsawan dan bangsawan yang menggunakan sihir es kemungkinan besar tidak akan membutuhkannya. Dengan sihir yang cukup, mereka dapat menghasilkan es batu yang cukup besar untuk mendinginkan atau bahkan mendinginkan seluruh ruangan.” Sungguh mengagumkan di hari musim panas yang terik. Mereka bahkan tidak membutuhkan kipas angin dalam kasus itu.

“Mungkin akan membantu jika memadukan berbagai jenis pakaian.”

“Apa maksudmu dengan memadukan pakaian?”

“Kamu bisa menjahit hanya manset dan kerah kemeja pada jas, tapi, eh, kurasa itu terlalu kurang ajar.”

“Imajinasi dalam dirimu, Dahlia! Aku harus mencobanya lain kali,” seru Lucia, yang, sementara itu, akhirnya mendapat giliran untuk mencoba syal yang menyejukkan itu. Dia telah mendengarkan dengan tenang sampai sekarang; dia mungkin terlalu perhatian pada Forto untuk meminta kain itu. Lucia membelainya dengan ujung jarinya, melingkarkannya di lehernya, lalu membenamkan wajahnya dalam-dalam ke dalamnya. “Oh, itu bagus…”

“L-Lucia!”

“Aku butuh pakaian dalam yang terbuat dari bahan ini!” teriaknya lagi setelah muncul ke permukaan untuk menghirup udara. “Noda keringat akan menjadi masalah masa lalu! Tolong buatkan bra dan korset yang dilapisi bahan ini! Oh, dan celana pendek dan rok juga! Aku tidak akan pernah membuat gaunku basah oleh keringat lagi!”

Forto, yang mungkin sudah terbiasa dengan luapan emosi Lucia, menanggapinya tanpa menunjukkan tanda-tanda terganggu. “Begitu ya. Kain tipis cenderung menempel di kulit, tetapi dengan lapisan ini, kamu juga bisa mengenakan gaun berjenjang di musim panas.”

“Kain yang sejuk ini juga dapat mencegah pakaian rusak akibat keringat ketiak atau punggung!”

“Benar juga. Ini akan sangat cocok untuk para pengantin di pesta pernikahan musim panas; ini akan mencegah keringat menguningkan gaun pengantin mereka—terutama para wanita bangsawan, karena mereka cenderung mengenakan gaun berlapis-lapis.”

“Ya, itu bagus sekali, tetapi saya ingin memperkenalkan produk ini untuk penggunaan sehari-hari juga,” Dahlia menimpali.

“Untuk rakyat jelata, maksudmu?” Forto tampaknya bahkan tidak mempertimbangkan bahwa mereka juga akan membutuhkan bahan itu.

“Ya, benar. Cuaca panas di musim panas bisa mematikan bagi para pekerja kasar, tetapi bahkan ruam keringat bisa sangat mengganggu.”

Ivano tiba-tiba ikut bicara. “Begitu ya. Syal saja sudah lebih baik.”

Berdasarkan skala ekonomi, akan ada keuntungan biaya yang besar untuk membuka produk bagi pelanggan di luar kalangan ksatria dan bangsawan. Memanfaatkan pengaruh luas dari Serikat Penjahit dan mendapatkan bantuan dari Ordo Pemburu Binatang untuk membuat prototipe akan membantu menekan harga, yang menghasilkan bukan barang mewah tetapi peralatan ajaib untuk masyarakat umum.

“Jika memang begitu, maka kita akan membutuhkan sepuluh kali lipat—tidak, seratus kali lipat lebih banyak lendir hijau. Baik Serikat Petualang maupun Serikat Penjahit perlu meningkatkan fasilitas pertanian lendir kita,” kata Forto.

“Saya minta maaf sebelumnya karena telah menyebabkan begitu banyak masalah lagi.”

“Tidak, kau tidak perlu minta maaf. Serikat Penjahit akan senang bekerja sama dengan Perusahaan Dagang Rossetti, dan bahkan jika Serikat Petualang tidak, kami akan mencari cara agar semuanya berjalan lancar. Aku bahkan akan mengubah kebun di tanah milikku dan vila menjadi ladang lendir untukmu.”

“Oh, umm…” Operasi pertanian slime di halaman belakang rumah bangsawan mungkin lebih praktis daripada kedengarannya, tapi betapa menakutkannya hal itu bagi keluarga dan pelayan Forto.

“Dahlia, menurutmu apakah kita bisa menerapkan sihir ini pada kain yang lebih tipis?” tanya Lucia.

“Asalkan bisa bernapas dengan baik, tentu saja.”

“Bagaimana dengan warnanya? Akan lebih baik jika ada pilihan selain hijau pucat.”

“Itu mungkin sedikit lebih menantang karena kita menggunakan lendir hijau .” Bagaimanapun, itu ada dalam namanya dan itulah yang memberikan keajaiban udara. Dahlia sebelumnya telah mencoba menggabungkan bubuk lendir hijau dan agen penetral, tetapi warnanya menjadi lebih kusam; dia gagal memutihkan warnanya sepenuhnya.

“Tidak, itu mungkin…” gumam Forto.

“Dia?”

“Pewarna untuk material monster dibuat dengan warna yang berlawanan atau dengan material yang berlawanan. Saya yakin ada sesuatu yang bisa digunakan untuk slime hijau, tetapi formulanya adalah rahasia dagang. Tentu saja saya percaya kalian semua akan merahasiakannya.”

“Hebat sekali!” seru Lucia. Jika berhasil pada pakaian, maka akan terbuka lebih banyak kemungkinan.

“Kelihatannya agak boros, mengingat produknya hanya sekali pakai.”

“Tunggu, hm. Nona Dahlia, untuk peralatan ajaib yang diberi lendir merah atau biru—apakah peralatan itu juga akan diwarnai dengan warna lendir tersebut?”

“Ya, keduanya, benar sekali. Setelah didetoksifikasi, lendir merah bahkan dapat digunakan untuk lipstik.”

“Jadi menurutmu itu bisa menjadi pewarna yang bagus?”

“Saya pikir ada potensi itu, ya.”

“Jika demikian, apakah Anda ingin mencoba metode pengikatan warna yang digunakan oleh penjahit dan tukang jahit kami?”

“Tolong jelaskan.” Sebagai pembuat alat ajaib, Dahlia telah bekerja dengan pewarna sampai batas tertentu, tetapi dia belum pernah mendengar metode khusus apa pun yang digunakan para penjahit.

“Daripada menggunakan sihir, metode kami memanfaatkan perubahan suhu dan bahan kimia untuk menghamili warna. Tidak ada sihir tambahan yang berarti tidak ada gangguan, dan kami telah mengembangkan sekitar delapan puluh kombinasi warna, jadi saya yakin ada sesuatu yang akan berhasil. Kami harus menguji apakah mungkin untuk mengubah warna setelah pewarnaan—atau mewarnai setelah mengubah warna.”

“Saya, eh, tidak ingin memberikan beban yang tidak semestinya pada para perajin.”

“Kau tak perlu khawatir. Mereka akan senang melakukan apa yang kau minta, termasuk aku.” Forto terdengar seperti mulai bersemangat.

Di sampingnya, Lucia masih menggesek-gesekkan wajahnya ke syal. “Sudahkah kau memikirkan nama untuk ini, Dahlia?”

“Tidak, belum. Cuacanya dingin, jadi bagaimana dengan ‘kain dingin’? Atau mungkin ‘kain anti angin’?”

“Kedengarannya seperti Anda akan masuk angin jika memakainya. ‘Breezecloth’? ‘Galecloth’? Tidak, itu juga tidak benar…”

“Bagaimana kalau diberi nama ‘zephyricloth’?” usul Forto.

“Ooh, kedengarannya seperti dari dunia lain atau semacamnya!” seru Lucia.

“Saya tidak menganggap Anda sebagai inspirasi, Tuan Forto.” Ivano tampak benar-benar terkesan, begitu pula Dahlia. Ada perbedaan besar antara selera namanya dan Forto.

“Akan lebih keren lagi kalau kamu membuatnya sedikit lebih kuat…” kata Lucia.

“Ngomong-ngomong, aku sebenarnya membawa versi yang sedikit lebih kuat.” Dari tasnya, Dahlia mengambil kotak kecil yang disegel secara ajaib berisi sapu tangan putih. Sapu tangan itu terbuat dari dua lapis kain kasa, salah satunya memiliki tanda silang hijau pucat. “Sejujurnya, ini adalah eksperimen yang gagal. Garis-garis lendir hijau itu dicat mungkin sedikit terlalu lebar dan tebal untuk permukaannya, jadi sapu tangan itu sedikit lebih kuat dari yang kuinginkan.”

Hal itu terlihat jelas saat Lucia memegang sapu tangan itu; sapu tangan itu menghasilkan hembusan angin kencang. Ia membuka lipatannya dan menempelkannya ke wajahnya. “Dahlia, kita harus membuat garter dari sapu tangan ini!”

“Kau bisa melilitkannya di lututmu jika terasa pengap di bawah—Lucia?!”

Tiba-tiba, Lucia mengangkat roknya tinggi-tinggi dan memasukkan sapu tangan itu ke dalam celah stokingnya. Ia melompat berdiri dan ujung roknya melayang di sekelilingnya. “Lihat! Aku bahkan tidak butuh tas pinggang, dan tas itu membuat pinggangku tetap ramping dan seksi! Ini membuka lebih banyak kemungkinan untuk gaun!”

“Itu cerdik, Lucia! Dengan kain ini, orang-orang dapat melapisi renda dan sifon sesuka mereka. Oh, aku punya banyak sekali ide untuk gaun sekarang!” Senyum Forto menyilaukan. Dahlia selalu melihatnya sebagai seorang viscount dan ketua serikat Penjahit, tetapi ternyata jauh di dalam hatinya, dia selalu menjadi desainer seperti Lucia. “Saya tidak bisa cukup berterima kasih, Nona Dahlia. Penemuanmu telah membawa cahaya ke dalam hidupku.”

“Senang sekali bisa bertemu denganmu.”

“Aku akan memberikan pedangku kepadamu untuk bekerja sama denganmu dalam proyek ini—atau mungkin untuk membelamu dengan nyawaku.”

“Permisi, Tuan Fortunato?!” Bagi seorang kesatria, mempersembahkan pedang melambangkan pengabdian mereka kepada tuan mereka—atau kepada kekasih. Jelas, ia bermaksud bercanda, tetapi hal itu sangat mengejutkan sehingga Dahlia lupa memanggilnya “Forto.”

“Dahlia, ayo kita pikirkan semua cara untuk memanfaatkan kain itu! Bagaimana kalau kamu menginap di tempatku malam ini? Tentu saja, aku juga tidak keberatan menginap di tempatmu!” Lucia berpegangan erat pada lengan Dahlia.

“Lucia…” Sungguh menakutkan melihat betapa silaunya mata Lucia, tetapi dia tidak diragukan lagi lebih berpengetahuan dalam bidang ini daripada Dahlia dan ada banyak hal yang bisa dipelajari dengan mendiskusikan kegunaan dan kemampuan zephyricloth dengannya.

“Saya yakin ada banyak potensi yang bisa diungkap di sini—misalnya, dengan mengubah seberapa kencang angin bertiup. Bagaimana kalau kalian berdua datang ke rumahku? Kita bisa ngobrol sepuasnya, tetapi saya juga punya bengkel jika kita ingin mencoba-coba. Kalian bebas mencoba kain atau bahan apa pun yang kalian suka. Saya bahkan akan memanggil tukang jahit tepercaya untuk menjahit semua yang kita impikan!”

“Itu ide bagus, Tuan Forto!” kata Lucia dengan penuh semangat.

“Ini hanya hobi pribadi, tetapi saya juga punya koleksi kain dan benang yang terbuat dari bahan-bahan yang luar biasa. Beberapa di antaranya cukup istimewa, seperti yang akan Anda lihat. Bagaimana, Nona Dahlia?”

“Kain dan benang monster…”

“Saya punya berbagai macam kupu-kupu dan arakhnida; baphomet dan kepompong monster dari negara tetangga; kain sleipnir dan unicorn; dan bahan langka seperti benang yang terbuat dari antena udang karang raksasa juga.”

“Kau benar-benar menarik perhatianku,” renung Dahlia. Ia mencoba menginjak rem, tetapi malah semakin terhanyut dalam rasa ingin tahu yang besar. Berusaha menahan rasa ingin tahunya, ia menatap pria itu. “Kedengarannya hebat. Kita bahkan tidak perlu alkohol untuk begadang semalaman.”

Forto menyeringai lebar—bukan sebagai ketua serikat melainkan sebagai penjahit.

Saat Forto menoleh, tersenyum seperti anak laki-laki, Ivano bersandar ke kursinya. Tidak ada tempat baginya dalam percakapan ini lagi. Dia sudah lama memahami bahwa Lucia dan Dahlia memiliki karakter yang hampir identik, tetapi yang tidak dia duga adalah Forto akan terhanyut dalam semua kegembiraan ini—bahwa seseorang dengan kekuatan dan kedudukannya akan mengambil alih kendali. Saat membuka kotak pepatah itu, mereka menemukan bahwa mereka semua adalah kawan seperjuangan. Forto mungkin menampilkan dirinya sebagai bangsawan, pedagang, dan penjahit yang setara, tetapi dia tidak kalah terikat dengan jarum dan benang daripada Lucia. Dengan ketiganya yang sama-sama gembira, Ivano sendiri tidak akan berdaya untuk menenangkan mereka. Jika ada, itu bisa mempercepat proses membawa kain zephyri ke pasar, jadi dia memutuskan untuk membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya.

Ia memperhatikan dengan senyum mengembang saat mengangkat cangkirnya, meskipun bukan pembantunya melainkan pelayan Forto yang mengisinya kembali dengan teh hitam. Kedua pria itu saling berpandangan tak berdaya dan putus asa, lalu Ivano kembali menyeruput tehnya dalam diam.

Satu jam kemudian, Forto mengundang semua orang untuk bermalam di kediamannya, yang diprotes habis-habisan oleh Ivano dan petugasnya. Sebagai kompromi, mereka bertiga malah bekerja lembur di bengkel di dalam Pabrik Garmen Ajaib dan bekerja hingga larut malam.

Matahari tengah hari bersinar di atas atap markas besar Ordo Pemburu Binatang, namun di dalam tampak lebih cerah dan ceria daripada di luar.

“Sangat berhasil! Tidak ada lagi ekspedisi musim panas yang menguras keringat!”

“Dengan ini, busurku tidak akan pernah tergelincir lagi!”

“O Zephyricloth, penyelamat mereka yang bersenjata lengkap…”

“Ini mungkin berarti tidak ada lagi ruam keringat di pantatku…”

Suara-suara kegembiraan memenuhi ruangan (dan mungkin mengganggu seluruh bangunan). Setelah berganti tempat, para kesatria berkumpul di ruang konferensi besar, membentuk dua baris di depan dua meja. Duduk di belakang salah satu dengan buku sketsa terbuka adalah Forto, Lucia, dan wakil kapten; di belakang yang lain, dengan buku catatan, adalah Dahlia, Ivano, dan Volf.

“Saya suka bagaimana helm saya tidak terasa panas, tetapi saya berharap angin bertiup dari arah lain; itu agak menyengat mata saya.”

“Astorga, kau yakin tidak terbalik ke arah yang salah?”

“Oh, kau benar. Aku tahu ada yang aneh. Untuk tutup ini, akan lebih baik jika ada tanda yang jelas untuk sisi mana yang mana.”

“Jadi, akan lebih baik jika diberi label yang benar.”

Satu per satu, para ksatria berpakaian zephyricloth menunggu giliran mereka untuk memberikan ulasan dan saran sementara pihak pengembang juga mengajukan pertanyaan kepada mereka.

“Bantalan pendingin yang bisa dilepas untuk bagian belakang akan sangat bagus, terutama jika diperkuat sedikit,” kata seorang prajurit perisai dengan baju zirah tebal.

“Meletakkan benda ini di dalam sarung tangan membuat tangan saya lecet, jadi apakah mungkin untuk menjahit kainnya?” tanya seorang pemanah dengan sungguh-sungguh.

“Saya kira di tengah pertempuran, syal itu akan disematkan di tempatnya atau diselipkan di dalam baju zirah, tetapi itu bisa menimbulkan bahaya tercekik. Saya ingin agar angin bertiup sedikit lebih lembut dan bisa dilepas juga; cuacanya agak terlalu dingin untuk orang seusia saya,” komentar seorang ksatria veteran.

“Betapapun hebatnya ini, hal ini menggelitik punggungku tanpa henti,” kata seorang kesatria muda dengan penuh penyesalan, menahan tangis.

Karena setiap orang memiliki kebutuhan yang berbeda, Dahlia menyadari bahwa akan lebih baik untuk membuat pola dengan kekuatan angin yang berbeda dan membiarkan pengguna memilih pola yang paling sesuai untuk mereka. Di meja lain di sampingnya, Forto dan Lucia membuat sketsa desain baru sambil mengobrol dengan para kesatria, dan Dahlia tahu pasti bahwa mereka memiliki ide-ide yang belum pernah mereka pikirkan sebelumnya.

Dahlia telah kembali ke Pabrik Garmen Ajaib selama sembilan hari berturut-turut. Di sana, dia menghabiskan seluruh waktunya untuk berdiskusi dengan Lucia dan Forto serta bereksperimen dan merevisi produk-produk dengan para pembuat alat ajaib, penjahit, pewarna, dan penjahit swasta dari Serikat Penjahit.

Sejak hari kedua, Dahlia telah memperingatkan para penyihir dan pembuat perkakas pabrik tentang perlunya menyihir kain dengan kisi-kisi lendir hijau yang seragam, tetapi ternyata itu adalah tugas yang agak sulit. Butuh beberapa hari sebelum mereka puas dengan pekerjaan mereka. Sementara itu, Forto dan para perajin ingin mengerjakan aspek pengikatan pewarna, jadi meskipun Dahlia memberi instruksi, dia telah mencurahkan seluruh waktunya untuk membuat lebih banyak kain zephyri.

Hanya butuh waktu tiga jam untuk menghabiskan semua sihirnya, setelah itu Forto membawa peti besar penuh ramuan mana. Setiap botol berharga dua emas—bukan jumlah yang sedikit—jadi Dahlia dengan tegas menolak tawaran itu pada awalnya. Namun, dia tidak hanya tidak mau mengambil uangnya, dia juga mengklaim bahwa Serikat Penjahit menyimpannya dalam stok dan mendesaknya untuk meminumnya dengan menuang satu ke dalam gelas tepat di depan matanya. Karena ramuan yang dibuka tidak tahan lama, Dahlia akhirnya menyesap ramuan mana sebagai pengganti teh hitam saat dia bekerja. Mungkin benar bahwa tidak ada obat yang rasanya enak, dan ini tidak terkecuali. Ramuan penyembuh terasa seperti rumput, sementara ramuan regeneratif memiliki rasa sepat—tidak seperti jus kesemek mentah yang diencerkan—dan rasanya hampir tidak bisa dibiasakan.

“Kapten Grato, apakah Anda ingin mencoba prototipe lainnya juga?”

“Kamu hanya melihat syal, tapi aku mengenakan kemeja, celana dalam, dan penyangga lutut di baliknya.”

“Tertutup dari kepala sampai kaki, ya?”

“Sejujurnya, agak dingin hanya duduk diam seperti ini.” Di belakang meja Dahlia, duduk kapten Beast Hunters yang beruban. Dengan dia sebagai penghubung antara perusahaan dan istana, Ivano tidak bisa berbuat apa-apa, begitu pula Dahlia, tentu saja.

Awalnya, Ivano bermaksud mengunjungi Grato untuk menyampaikan surat sebagai bentuk penghormatan, tetapi karena Forto sedang ada urusan di istana pada hari itu, ia pergi menggantikan mereka dan kembali dengan membawa surat dari kapten yang menyatakan bahwa ia akan dengan senang hati bertindak sebagai penghubung. Rupanya, yang harus dilakukan Forto hanyalah tersenyum dan melingkarkan syal di leher Grato.

Kemudian, ketika Ivano pergi untuk menyerahkan kontrak pengadaan kompor perkemahan, ia kembali meminta sukarelawan untuk mencoba produk zephyricloth. Namun, ia tidak menyangka bahwa setiap kesatria bersedia bertindak sebagai kelinci percobaan.

Ketika dia mendengar dari para pembuat alat dan penyihir Serikat Penjahit betapa kerasnya Dahlia bekerja sepanjang hari, dia menyeretnya pulang untuk mencegahnya bekerja sepanjang malam juga. Tentu saja, dia juga melarangnya bekerja di rumahnya sendiri. Dahlia menyadari bahwa dia harus memberi contoh, jangan sampai Ivano menganggap perilakunya sebagai izin untuk bekerja lembur sendiri. Meski begitu, dia berhasil membuat sejumlah sampel kemeja dan syal zephyricloth yang mengesankan untuk diuji oleh para kesatria hari ini.

“Ugh. Aku akan meminta terlalu banyak jika aku menginginkan ini tepat waktu untuk ekspedisi kita berikutnya, bukan begitu, Kapten?” tanya seorang kesatria.

“Sulit untuk mencobanya sekali, ya?” Grato menjawab dengan nada berbisik, tetapi semua kesatria lainnya tampaknya sudah waspada.

“Bisakah kita membawa prototipe ini bersama kita, mungkin?”

“Wah, bayangkan saja pertumpahan darah yang akan terjadi jika Anda harus berjuang untuk mendapatkannya.”

“Begitu kami menandatangani kesepakatan, kami berjanji akan segera mengirimkan syal yang cukup untuk semua orang,” sela Ivano dengan penuh semangat.

“Kapten Grato…”

“Kapten!” Semua kesatria menoleh ke arah Grato, hampir memohon sambil berlutut.

Dia terkekeh pada mereka dengan agak canggung. “Baiklah. Mari kita tandatangani kesepakatan untuk memastikan pengiriman musim panas ini. Kita akan berinvestasi pada kompor perkemahan lain kali.”

Seluruh ruangan bersorak. Dahlia tampak terkejut namun tidak dapat menahan senyumnya.

Grato melanjutkan, “Ketua Rossetti, hanya satu pertanyaan.” Karena terkejut, dia panik dan langsung berdiri tegak. Ivano mengikutinya dan ikut berdiri. “Apakah Anda yakin ingin menjadikan saya sebagai titik kontak perusahaan Anda dengan kastil? Membuat kesepakatan langsung dengan pemasok kami akan memberi Anda keuntungan yang lebih besar, belum lagi gengsi yang didapat dari berbisnis dengan kastil. Mengingat pengalaman Anda yang terbukti, saya tidak akan ragu untuk memberikan rekomendasi saya jika Anda menginginkannya.”

Dahlia memberikan tanggapan yang telah dipersiapkan sebelumnya olehnya dan Ivano. “Kami sangat berterima kasih atas kebaikan hati Anda, tetapi perusahaan kami tidak memiliki kekuatan dan jumlah yang cukup untuk mengelola semuanya. Kami tidak ingin bersikap lancang dan tidak hormat terhadap keluarga kerajaan dan bangsawan lainnya, jadi kami telah meminta Lord Fortunato untuk menjadi dalang proyek ini bagi kami.”

Forto berdiri dari meja di samping mereka dan mendekati Grato. “Kapten Grato, jika kita mengamankan persediaan para ksatria tanpa kerja samamu, aku khawatir kau akan kehilangan banyak dukungan dari para wanita bangsawan.”

“Jelaskan.”

Kepala serikat melangkah mendekati kapten—hampir terlalu dekat. “Maksudku adalah melapisi korset dan bustier dengan kain zephyri. Ini adalah pengubah permainan saat mengenakan gaun. Riasan wanita tidak akan pernah lagi rusak karena panas. Istriku sendiri tidak pernah memohon padaku untuk sesuatu seperti dia memohon padaku untuk kain zephyri.”

Grato terdiam sejenak sebelum menjawab. “Begitu ya. Bolehkah aku memberimu tanggung jawab untuk berkorespondensi dengan para wanita bangsawan?”

“Dengan surat rekomendasimu, aku jamin mereka akan mendapat prioritas,” katanya sambil tersenyum sebelum kembali ke meja dengan tenang. Dahlia menatap dengan ngeri, tetapi yang bisa dilakukan Ivano hanyalah mendesah.

“Kita mulai saja. Saya dengan senang hati menerima tugas sebagai penghubung.”

“Terima kasih banyak. Kami akan berusaha semaksimal mungkin untuk memenuhi permintaan para kesatria.” Dahlia dan Ivano membungkuk kepada Grato.

“Jika ada hal lain yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk bertanya kepada saya,” kata sang kapten. “Oh, dan tolong panggil saya Grato saja. Bolehkah saya mendapat kehormatan untuk memanggil Anda dengan sebutan Rossetti juga?”

“Ya terima kasih banyak.”

“Dan namamu Mercadante, benar?”

“Silakan panggil saya Ivano. Maafkan saya jika saya melewati batas, tetapi tidakkah Anda juga dapat memanggil ketua kami dengan nama depannya?”

Grato mengerutkan kening dan ragu untuk menjawab. “Lebih baik tidak, karena nama istriku adalah Dalila…”

Volf, yang duduk di belakangnya, diam-diam berusaha menyembunyikan seringainya.

Saat semua orang asyik mengobrol, seorang pelayan tiba-tiba masuk dan membisikkan pesan ke telinga Grato. Sang kapten tampak tegang dan gelisah; ia memberikan instruksi singkat agar seseorang diizinkan masuk.

Seorang pria berambut pirang beruban yang usianya hampir sama dengan Grato masuk. “Maafkan saya karena menyela. Saya dengar saya akan bertemu Kapten Grato di sini.” Setelan jas tiga potong abu-abu gelapnya menunjukkan bahwa dia seorang birokrat, dan sepasang bulu emas disematkan di kerah bajunya. Dia pasti orang yang berstatus tinggi, karena Volf dan para kesatria lainnya berdiri untuk menyambutnya dengan membungkuk. Dahlia juga mundur beberapa langkah dan membungkuk hormat kepada Lucia. “Itu pasti Ketua Rossetti. Waktu yang tepat. Saya baru saja kembali untuk memberikan taksiran harga kompor perkemahan.”

“Mengembalikannya, katamu?” ulang Grato dengan ekspresi muram, menarik perhatian semua anak buahnya. Dahlia khawatir ada masalah dengan biaya pengadaan, karena kompor perkemahan itu tidak murah.

“Saya punya banyak komentar. Pertama dan terutama, saya tidak yakin seberapa penting produk ini; para Pemburu Binatang telah berhasil tanpanya sampai sekarang.”

“Itu bukan masalah Anda, dan saya yakin pesanan ini sesuai dengan dana untuk perbaikan dan peningkatan ekspedisi.”

“Mungkin memang begitu, tetapi harganya masih jauh lebih mahal daripada kompor ajaib yang ringkas,” pria itu menjelaskan. Seperti yang dipikirkan Dahlia, biayanya tidak sesuai dengan keinginannya; yang terpenting adalah angka—baik di Ordine maupun Jepang. Dia melanjutkan, “Selain itu, ada juga yang khawatir.”

“Bagaimana dengan?”

“Terus terang saja, jika saya boleh mengatakannya, ini tentang kredibilitas Perusahaan Perdagangan Rossetti.”

“Apakah penjaminnya tidak cukup?”

“Tidak, perusahaan itu belum pernah melakukan perjalanan mengelilingi matahari—tetapi tidak hanya berbisnis dengan istana, perusahaan itu telah memenangkan banyak kontrak. Orang-orang tidak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat alis mereka. Lebih jauh, meskipun ayah ketua adalah seorang baron, dia meninggalkannya tanpa wali yang memiliki hubungan darah ketika dia meninggal, sebuah fakta yang mengilhami… pendapat. Bagaimanapun, tidak umum untuk memiliki seorang wanita di pucuk pimpinan sebuah perusahaan, jadi pasti ada rumor juga, kau tahu.” Dia mengarahkan tatapan kuningnya yang dingin ke Dahlia dan kemudian ke Volf sebelum akhirnya memutuskan pada Grato.

“Saya tidak peduli dengan rumor yang tidak berdasar.”

“ Anda boleh mengabaikannya, Kapten Grato, tetapi itu tidak berarti rumor itu tidak menimbulkan bayangan. Anda tahu, kabar yang beredar adalah setelah dipanggil ke ruangan Anda, ketua muncul dengan pakaian bernoda.”

“Gildo, dasar anak haram…” Grato menahan amarahnya yang membara.

Namun, pria bernama Gildo itu tampak tenang. “Maafkan keterlambatan saya, Ketua Rossetti. Saya Gildovan Diels, Kepala Bendahara. Pembantu yang membuat Anda tersinggung tempo hari sudah dipecat dari istana. Empat emas seharusnya cukup untuk membayar pakaian Anda, bukan?”

Itu membuat pikiran Dahlia kacau. Dia mengerti kata-kata yang diucapkannya, tetapi dia tidak ingin mengerti apa yang dimaksudnya. Pembantu itu tampaknya mengotori pakaiannya dengan sengaja, dan mungkin atas perintah pria ini, tetapi untuk apa? Hanya untuk mengganggu Grato? Sayangnya, Dahlia terjebak dalam baku tembak, tetapi tidak ada yang menunjukkan bahwa Gildo peduli. Setelah beberapa pertimbangan, dia berkata, “Senang bertemu dengan Anda. Saya Dahlia Rossetti dari Perusahaan Perdagangan Rossetti. Simpan uangnya; saat ini saya mengenakan rok yang sama dengan yang saya kenakan hari itu.” Tidak ada noda, karena dia telah mewarnainya menjadi hijau tua setelah kejadian itu.

“Hm. Baiklah, karena Anda sudah di sini, Ketua, bisakah saya meminta Anda untuk memberikan rincian terperinci serta harga terbaik untuk kompor perkemahan? Jika Anda bisa, saya bahkan akan mengatur waktu dan tempat di dalam kastil untuk Anda.”

Dilihat dari sorot sinis di matanya, itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dia setujui, tetapi Dahlia menelan rasa malu dan cemasnya. “Kesempatan yang bagus.”

“Nona Dahlia!” Ivano menegurnya dengan bisikan tajam. Dia seharusnya berkonsultasi dengannya sebelum menjawab Gildo, tetapi tampaknya kontrak dapat dengan mudah dibatalkan. Jika dia bisa menjelaskan semuanya secara langsung, maka dia akan melakukannya.

“Baiklah. Mari kita bertemu tiga hari lagi di sore hari. Oh, dan tentu saja, jika ada masalah dengan apa pun, Anda bebas menghubungi Kapten Grato untuk menolak pertemuan itu. Nah, kalau begitu, permisi dulu…” Dia memamerkan senyum aneh yang membuat Dahlia menegang. Saat Gildo berjalan melewatinya terlalu dekat untuk bisa dianggap sebagai kecelakaan, dia menggeram dalam bisikan, “Mari kita lihat kau mencobaiku, kucing pangkuan.”

Jelas sekali bahwa pria ini adalah ancaman. Tidak perlu orang yang fasih dalam hal kebangsawanan untuk mengetahui bahwa dengan memanggilnya “kucing pangkuan”, dia berarti dia adalah kekasih seseorang. Memang benar bahwa dia tidak memiliki gelar dan tidak memiliki rekam jejak yang kuat. Dia tidak terlihat atau berperilaku cukup baik untuk diterima di istana. Tetapi bagaimana mungkin Gildo berpikir bahwa seluruh ordo akan menodai kehormatan mereka dan melanggar aturan karena mereka berada di bawah pengaruhnya? Betapa sedikitnya perhatian Gildo terhadap para kesatria yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk membela rakyat kerajaan?

Dalam kehidupan sebelumnya, Dahlia tidak pernah suka memberikan presentasi di depan orang banyak—baik saat masih menjadi mahasiswa maupun saat memasuki dunia kerja—tetapi dia selalu berusaha sebaik mungkin. Dalam tiga hari, dia harus menghadapi kenyataan. Dia menggigit bagian dalam bibirnya dan melihat pria itu pergi.

Begitu pintu tertutup di belakang Gildo, desahan keluar dari bibir Dahlia. Ia mencoba berbalik tetapi mendapati dirinya tak berdaya. Ada hawa dingin yang menakutkan menggantung di udara di sekelilingnya dan tubuhnya membeku. Ia tak dapat berbicara maupun melihat sekeliling. Bahkan bernapas pun sulit, seolah-olah ia menghirup udara pegunungan yang tipis.

“Beraninya dia mengatakan itu pada Dahlia!”

“Penghinaan yang tak tahu malu terhadap Nona Dahlia, yang telah banyak membantu kita…”

“Oh, aku akan menempelkan sol sepatu lamaku ke sepatunya! Semoga bajingan itu suka kutu air!”

“Dia tampaknya seperti tipe orang yang suka bermain curang.”

Tiba-tiba, seorang kesatria tua membentak rekan-rekannya. “Hentikan itu, dasar tolol! Jangan gunakan kemampuan mengintimidasi kalian di sini!” Jelas, semua orang—termasuk Volf—telah mendengar percakapan Gildo dan Dahlia, meskipun sejujurnya, melihat para kesatria marah membelanya membuatnya sedikit senang.

Akhirnya, Dahlia mampu berbalik. Ketika dia berbalik, dia mendapati Volf menekan pangkal hidungnya, seolah-olah dia bersiap untuk mengaktifkan gelombang intimidasi lainnya. Ivano dan Lucia sama-sama pucat pasi, sementara Forto tampak tidak terpengaruh tetapi memperhatikannya dengan khawatir.

“Kami mohon maaf, semuanya. Para kesatria yang menggunakan intimidasi atau membuat komentar konyol pada diri mereka sendiri, kalian akan mengenakan baju zirah dan melakukan lima putaran di sekitar tempat latihan nanti. Tak perlu dikatakan lagi, kalian tidak akan membawa kain zephyri.”

“Ya, Tuan…” jawab orang banyak itu dengan penuh penyesalan.

Seorang kesatria menatap ke arah pemimpin mereka. “Kapten Grato, apa yang dikatakan Marquis Diels kepada Ketua Rossetti sudah melewati batas. Tidakkah Anda akan mengajukan keluhan, Tuan?”

Sebelum Grato sempat menjawab, Dahlia menjawabnya. “Saya menghargai pertimbangan Anda, tapi itu tidak perlu.”

“Anda telah banyak membantu kami, Ketua Rossetti. Ini tidak akan memperbaiki keadaan, tetapi ini adalah hal yang paling tidak dapat kami lakukan,” kata seorang ksatria senior sambil membungkuk.

“Terima kasih, sungguh. Tapi aku juga ingin menarik kembali faktur itu. Aku mungkin tidak akan mendapatkan permintaan maaf dari sini, tapi aku memintamu untuk mengizinkan perusahaan kami menangani masalah ini sebagaimana yang kami anggap pantas.” Jika Grato memprotes atas namanya, Dahlia kemungkinan besar akan mendapatkan permintaan maaf, tapi dia juga akan dianggap sebagai wanita yang berada di bawah perlindungannya. Dia tidak ingin menyeret Grato lebih dalam ke dalam rumor yang beredar di sekitar mereka. Sebagai rakyat jelata, Dahlia tidak punya alasan untuk menuntut permintaan maaf, tapi dia bisa mengajukan petisi kepada Gildo untuk menarik kembali pernyataannya. Meskipun tidak ada jaminan bahwa itu akan berhasil, setidaknya itu akan mencegah kesalahpahaman lebih lanjut. Belum lagi, para kesatria baru saja menyebutnya sebagai Marquis Diels—pangkat yang sama dengan Grato. Setiap gesekan dengan perbendaharaan hanya akan membawa masalah bagi Ordo Pemburu Binatang di masa depan, dan itu adalah hal terakhir yang dia inginkan untuk mereka.

“Maaf, Rossetti. Itu seharusnya ditujukan kepadaku, bukan kepadamu. Biarkan aku juga yang menghilangkan rumor-rumor yang tidak menyenangkan itu. Aku hanya mohon agar kamu memaafkan perilakunya.”

“Kapten Grato!” teriak Volf.

Namun Grato mengabaikannya dan malah berbicara dengan sedikit rasa jijik pada dirinya sendiri. “Saudara laki-laki itu tewas di tanganku, kau tahu.” Kata-katanya membuat ruangan itu hening. “Dahulu kala, dalam perjalanan pulang dari sebuah ekspedisi, salah satu kesatria kami jatuh dari kudanya dan meninggal. Dokter mengatakan bahwa ia mengalami anemia dan kekurangan gizi. Saat itu, makanan dan ransum kami bahkan lebih buruk daripada sekarang. Ia tidak makan dengan cukup baik, dan aku tidak menyadarinya.”

“Kapten Grato, itu bukan—”

“Ekspedisi itu berada di bawah komandoku. Temanku telah menitipkan adiknya kepadaku dan aku menerima tanggung jawab itu. Akulah yang harus disalahkan atas segalanya.” Suaranya berderit seperti suara lelaki tua, dan itu sangat menyakitkan telinga Dahlia.

Ordo Pemburu Binatang tidak hanya harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk melawan monster, tetapi juga harus melakukannya saat melawan rasa lapar dan penyakit. Dahlia mengingat kembali saat pertama kali dia dan Volf bertemu—betapa berdarahnya Volf—dan merasa mual.

Ia melanjutkan, “Saya akan bernegosiasi ulang dengan Kementerian Keuangan. Jika tidak berhasil, maka kami akan membeli sebanyak yang anggaran kami mampu. Sisanya, saya akan beli dengan uang saya sendiri.”

“Terima kasih banyak atas komitmen Anda. Bolehkah saya meminta izin untuk mengajukan banding ke Kementerian Keuangan?”

“Anda tidak perlu terlalu perhatian. Pria itu memang seperti yang terlihat. Saya ragu dia akan membuat pengalaman ini menyenangkan.”

“Saya siap untuk itu. Saya ingin sekali memanfaatkan kesempatan ini dan mengubahnya menjadi pengalaman belajar.” Meneliti dan mengembangkan peralatan ajaib pada dasarnya adalah rintangan. Dahlia bertanggung jawab untuk memikirkan apakah akan melompati, berlari, atau berjalan-jalan. Perdagangan juga tidak jauh dari penelitian; melihat Ivano tampil, dia tahu bahwa mengelola hubungan bisnis juga sama baginya. Dahlia memahami bahwa, hanya karena suatu produk sederhana, bukan berarti sisi bisnisnya juga akan sederhana. Mengesampingkan apakah dia telah jatuh ke dalam perangkap Gildo sebelumnya atau tidak, dia tahu bahwa, sebagai seorang penemu dan ketua, dia harus mengambil langkah maju dan melakukan semua yang dia bisa.

“Pengalaman belajar, ya? Kalau saja kamu laki-laki, maka adopsilah—tunggu, tunggu dulu…” Grato bergumam tak terdengar sambil menutup mulutnya dengan tangan. Tepat saat Dahlia hendak bertanya kepadanya untuk menjelaskan, kapten beruban itu berdeham.

“Bisakah saya menjelaskan kepada Lord Diels tentang pentingnya ransum lapangan?” tanyanya.

“Sekalipun kamu punya kesempatan, aku ragu akan mudah membuatnya mengerti.”

Mendengar suaranya yang sedih, Dahlia menundukkan kepalanya. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya gagal mempertimbangkan kata-kata saya sebelum berbicara dengan keras.”

“Tidak, aku menghargai pemikiranmu.”

Setelah itu, Forto mengambil alih dan kembali ke topik tentang kain zephyri seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Namun, semua orang tidak banyak bicara, dan kegembiraan di udara sudah lama hilang. Setelah mengumpulkan pemikiran dan pendapat regu tentang kain itu, tidak ada lagi pembicaraan yang bisa dilakukan.

Saat mereka menaiki kereta di stasiun kastil, Ivano melangkah keluar untuk berbicara dengan Forto sebentar, dan Volf, yang bertindak sebagai pengawal kelompok mereka, mencoba menghibur temannya. “Hei, dengarkan. Kuharap kau tidak merasa patah semangat. Karyamu sangat bermanfaat bagi semua orang, dan pasukan kami sangat berterima kasih padamu.”

“Terima kasih sudah memberitahuku, Volf. Aku merasa sekarang aku bisa berusaha lebih keras lagi.” Dahlia merasa lelah, dengan semua yang telah terjadi hari ini, tetapi dia merasa harus membicarakan semuanya dengan Ivano dan bersiap untuk presentasi yang sangat penting itu. Jika itu berarti pengadaan resmi, maka Rossetti Trading Company harus melakukan semua yang mereka bisa untuk menunjukkan betapa bagusnya kompor perkemahan mereka. Pikiran yang mencemaskan itu membuatnya mengepalkan tangannya erat-erat.

“Kamu tidak perlu melakukan itu.”

“Aku…” Dia ingin protes tetapi kehilangan kata-kata untuk melakukannya.

“Dahlia, aku tahu kau sudah berusaha sebaik mungkin, dan usaha terbaikmu sudah lebih dari cukup. Kami juga akan melakukan sesuatu untuk mengatasinya, jadi kuharap kau bisa berhenti mengkhawatirkannya.”

“Apakah itu sudah jelas?”

“Ya. Kau tampak begitu khawatir sehingga aku khawatir kau akan keriput di sini,” katanya sambil tertawa dan menunjuk ke tengah alisnya sendiri.

Melihat senyumnya, dia bisa melepaskan ketegangan di bahunya. “Aku akan berhati-hati. Aku tidak ingin ada kerutan dulu.”

“’Namun’? Jadi kamu berharap mereka suatu hari nanti?”

“Ketika aku mencapai usia yang tepat, kerutan akan membuatku tampak seperti seorang pembuat alat yang bijak dan kuat, bagaimana menurutmu?”

“Bijaksana dan berkuasa, ya?” Bahu Volf bergetar saat dia menahan tawa.

Dia mungkin mengira dia licik dan licik, tetapi Dahlia tidak menyadarinya. Dia tidak bercanda, tetapi bisa bercanda seperti ini adalah angin segar; baru sekarang dia menyadari betapa banyak yang telah dia tahan sejak tadi. Setelah keadaan tenang, akan menyenangkan untuk minum bersama mereka berdua, mengobrol tentang semua jenis alat dan monster. Jadi dia mengambil langkah berani itu dan bertanya, “Volf, setelah presentasiku, apakah kamu ingin bersantai denganku dan minum beberapa gelas?”

“Kedengarannya seperti rencana. Aku akan carikan botol yang bagus untuk kita,” katanya sambil mengangkat tangannya, tetapi langsung menariknya kembali. “Maaf, itu karena kebiasaan; hanya sesuatu yang kulakukan bersama Dorino dan yang lainnya.”

Apakah dia mencari tos? Jabat tangan persaudaraan? Apa pun itu, dia menyadari bahwa dia sebenarnya agak senang bahwa dia secara tidak sengaja bersikap akrab dengannya akhir-akhir ini. Dengan ujung jarinya, dia dengan lembut mematuk telapak tangannya dan terkikik. “Aku tidak sabar.”