Berawan dengan Kemungkinan Monster

“Sepertinya akan turun hujan.”

Meskipun matahari baru saja terbenam, langit tetap kelabu, udara lembap, berat, dan panas. Di samping jalan raya, ada anggota Ordo Pemburu Binatang yang berkemah setelah ekspedisi. Itu bukanlah lokasi terbaik untuk berkemah, karena medan yang terjal hampir tidak menyediakan cukup ruang untuk semua orang. Namun, setidaknya ada ruang untuk tenda, dan ketidaknyamanan akan segera berubah menjadi kelelahan begitu para prajurit berbaring.

Mereka mulai mendirikan tenda, tetapi memastikan untuk tidak membiarkan diri mereka terlalu rentan saat melakukannya. Meskipun jumlah ksatria lebih sedikit dari biasanya dalam ekspedisi ini, tenda-tenda hampir saling bersentuhan. Kuda-kuda itu menguasai banyak tempat, tetapi mereka juga perlu beristirahat. Secara keseluruhan, tidak dapat disangkal bahwa tempat perkemahan itu sempit. Volf takut mendengar dengkuran tetangganya sepanjang malam.

Tenda-tenda didirikan tidak lama kemudian, dan Volf dan yang lainnya dapat masuk ke dalam dan melepaskan baju zirah mereka. Namun, sebelum ia dapat mengenakan pakaian baru, ia harus melepas kemeja yang ada di balik baju zirahnya, karena kemeja itu basah oleh keringat. Namun, ia tahu bahwa kemeja yang kering hanyalah kenyamanan sesaat—hanya dalam hitungan jam kemeja itu akan melekat padanya lagi. Hujan akan segera turun dan menjadi dingin, dan kemejanya akan basah. Atau, jika hujan berhenti, cuaca akan berubah menjadi panas dan lembap; keringatnya akan membasahi kemejanya dan kemejanya akan basah. Para pria itu bisa saja mandi jika mereka kembali ke barak, tetapi mereka tidak memiliki kemewahan seperti itu di sini.

“Hei, Dorino, bagian belakang lengan kirimu berdarah. Tidak terlalu dalam, tapi cukup panjang,” seru Randolph kepada sang kesatria.

“Sial, kukira aku hanya berkeringat. Sekarang setelah kau menyebutkannya, rasanya agak perih.” Dorino meringis. Dia baru saja hendak melepas bajunya juga.

Sasaran mereka hari ini adalah rusa taring. Sekilas, mereka tampak tidak berbahaya, tetapi sebenarnya ada sesuatu yang lebih dari yang terlihat. Rusa cokelat itu mampu memperkuat sihir dan memiliki tendangan yang kuat. Tentu saja, nama itu tidak sia-sia, karena mereka juga memiliki taring mengerikan yang dapat menggigit dengan bernanah. Yang lebih buruk lagi adalah fakta bahwa mereka bertarung dalam kawanan, dan jika mereka menang, mereka akan menginjak-injak lawan mereka yang kalah. Dikatakan bahwa perilaku ini berfungsi untuk menegaskan dominasi mereka; pihak yang kalah dijamin akan merasakannya.

“Jika Anda menganggap mereka semanis penampilannya, Anda akan terkejut. Kuku mereka sempit dan tajam, dan Anda pasti akan merasakannya jika kalah dalam pertarungan melawan mereka, jadi jangan sampai kalah,” kata wakil kapten, Griswald, kepada sekelompok rekrutan baru. Semua pihak tampak sangat putus asa selama percakapan itu, dan Volf bisa mengerti alasannya.

Beruntungnya, Dorino tidak digigit oleh rusa taring itu tetapi hanya terluka dalam perkelahian itu.

“Saya akan meminta pendeta untuk memeriksa Anda. Anda tidak ingin itu menular,” kata Randolph.

“Tidak, aku akan menemuinya sendiri. Pendeta itu orang baru, jadi dia mungkin sangat lelah karena perjalanan jauh.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengambilkan makanan untukmu.”

“Terima kasih, sobat.”

Volf dan Randolph berjalan menuju kereta barang. Setelah mereka menerima jatah mereka, ksatria yang bertugas menoleh ke Volf dengan dua karung ransum tambahan di tangannya. “Tidak ingin mengganggumu, tapi menurutmu bisakah kau membawa ini ke tenda perwira untukku?”

“Tentu saja, tapi ada apa?”

“Lihat, kristal-kristal es terdorong keluar dari dua kotak keju, jadi kejunya sekarang menjadi berantakan. Beruntungnya, kristal-kristal itu menumpuk di atas semua yang lain. Dan coba tebak siapa yang membersihkannya?” Tiga musuh terburuk dari semua ekspedisi: panas, kelembapan, dan jamur.

“Ah. Aku akan membantumu setelah aku mengantarkan ransum.”

Randolph pun menawarkan diri. “Saya juga punya waktu luang.”

“Pertama-tama kalian urus rusa itu sendiri, dan sekarang kalian ingin menggosok kereta juga? Hei, simpanlah beberapa pekerjaan untukku di sini. Nikmatilah waktu luang kalian,” kesatria itu menyindir dengan riang sambil mengusir mereka berdua. Mereka benar-benar ingin membantu, tetapi kesatria itu tidak mau menerima bantuan apa pun. Itu membuat mereka hanya perlu melakukan pengiriman. Angin sepoi-sepoi bertiup saat langit mulai gerimis.

“Makan malam Anda, Tuan.”

ℯ𝓃𝓾𝓂a.𝒾𝗱

“Oh, Volfred dan Randolph, maaf atas masalah ini. Saya menghargai kalian yang membawa ransum ke sini, tetapi kami hanya butuh porsi makanan pokok dan anggur. Silakan ambil sisanya,” kata Kapten Grato yang sudah tua sambil batuk-batuk. Wakil kapten belum kembali ke tenda; kabar yang beredar adalah dia sedang memeriksa kuda-kuda.

“Anda baik-baik saja, Tuan? Biar saya panggilkan pendeta—”

“Tidak, tidak, aku baik-baik saja. Hanya saja bagian belakang tenggorokanku agak bengkak, jadi aku akan kesulitan menelan makanan. Tidak apa-apa, hanya flu biasa. Minuman keras dan tidur malam akan sangat membantuku.” Makanan malam itu terdiri dari keju, dendeng, dan gandum hitam—tidak ada yang mengandung banyak air, sehingga tidak cocok untuk seseorang yang sakit tenggorokan. Angin juga bertiup kencang, yang berarti memasak semangkuk sup di luar ruangan adalah hal yang mustahil.

“Kami membawa penyihir api, jadi aku akan melihat apakah ada sesuatu yang hangat yang bisa kami masak.”

“Saya sangat menghargai perhatian Anda, tetapi saya baik-baik saja. Memasak di tengah hujan adalah pekerjaan yang menyedihkan, dan saya tidak akan membiarkan seseorang menggunakan sihir api di dalam tenda. Ingat bagaimana seseorang hampir membakar tendanya ketika dia mencoba menggunakan kristal api di dalamnya?” Mencoba menggunakan kristal sihir sendiri justru dapat mengakibatkan kristal tersebut memanipulasi sihir pengguna, dan sangat sulit untuk mengendalikan kekuatan kristal api yang berdiri sendiri. Akan lebih baik jika memiliki semacam alat sihir yang dibuat untuk tujuan khusus itu, tetapi beban ekstra dalam ransel adalah musuh bersama setiap prajurit.

Ksatria senior itu terus batuk-batuk, tetapi dia menggelengkan kepalanya dan menolak perawatan dari seorang pendeta. Dia menjelaskan bahwa sakit tenggorokan hanya bisa disembuhkan sementara, karena itu berasal dari penyakit dan bukan luka. Tidak hanya itu, kapten itu lebih suka menyimpan sihir penyembuhan yang tak ternilai itu untuk perjalanan pulang mereka. Alasannya masuk akal, tetapi Volf masih khawatir pada Grato; dia tampak sakit seperti yang dia katakan, tetapi tidak ada bujukan yang mengubah gelengan kepalanya itu menjadi anggukan.

Ketika kedua bawahannya kembali ke tenda, Randolph mencari-cari sebotol kecil madu di dalam tasnya. “Kalau bukan karena batuknya, ya karena makanan,” katanya sebelum keluar lagi. Namun, begitu dia pergi, hujan turun lebih deras. Angin kencang bersiul melewati dahan-dahan dan dedaunan, seolah-olah hutan itu sendiri sedang melolong.

“Cuacanya jelek. Sore ini terlalu panas, dan sekarang dingin sekali,” kata sebuah suara. Yang menggantikan Randolph adalah Dorino, yang kemeja barunya basah kuyup karena hujan. Dan setelah bersin satu atau tiga kali, dia membungkus dirinya dengan selimut.

Randolph tidak pergi lama, dan ketika dia kembali, mereka bertiga menyantap hidangan malam mereka berupa daging kering, gandum hitam, dan keju asin. Mereka mengunyah dan mengunyah, tetapi butuh anggur untuk menghabiskan semuanya. Makan malam mereka mengenyangkan perut tetapi tidak mengenyangkan jiwa.

Setelah itu, mereka menjalani rutinitas malam mereka dan tidur secepat mungkin. Tidak ada jaga malam, jadi sebagai gantinya, para lelaki harus bangun pagi-pagi dan mengintai serta mengamankan lingkungan sekitar sebelum berangkat. Mereka mungkin telah menyelesaikan perburuan, tetapi kewaspadaan tetap diperlukan karena jalan pulang juga tidak menjamin keselamatan.

“Turunnya makin deras…” Dorino bergumam pada dirinya sendiri, tetapi saat itu—saat yang seterang matahari tengah hari. Beberapa detik kemudian terdengar ledakan gemuruh yang dalam. Suara terompet yang menakutkan terdengar dari tunggangan para ksatria. Langkah kaki mengikuti, lalu terdengar suara-suara yang menenangkan hewan-hewan.

“Semoga saja kudanya baik-baik saja… Haruskah kita pergi memeriksanya?”

“Aku sudah mencoba sebelumnya, tetapi mereka menolakku, sambil mengatakan sesuatu tentang Scarlet Armors yang sudah menyelesaikan tugas mereka dan bahwa kita harus tidur.”

Scarlet Armors adalah barisan terdepan yang mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh—secara harfiah—untuk menerobos pasukan musuh, membuat mereka semakin dihormati bahkan oleh sesama ksatria. Hari mereka memang berat. Berat sekali senjata yang mereka gunakan untuk melawan Fangdeer, dan bahkan tubuh mereka pun mengeluh keras karena kelelahan. Para ksatria lain mungkin punya alasan untuk memberi tahu Volf dan yang lainnya agar beristirahat.

Namun, apa pun yang terjadi di luar sana mengundang rasa ingin tahu, jika tidak khawatir. Guntur dan hujan, batuk dan bersin, ringkikan kuda yang ketakutan, dan suara-suara yang menenangkan—meskipun Volf lelah, si manusia pasir tetap menjaga jarak.

Entah karena keringat hasil jerih payahnya sore tadi masih menempel di tubuhnya atau karena hujan di malam hari, hawa dingin telah meresap ke tulang-tulangnya. Yang lebih menjijikan lagi adalah kenyataan bahwa jika hujan berhenti, ia akan kembali bermandikan keringat.

Secercah cahaya dari lentera ajaib menyusup masuk dari pintu masuk tenda, dan Volf menatap langit-langit yang hampir tidak menyala dengan mata setengah terbuka. Ia teringat bagaimana, saat pertama kali masuk ordo, ia harus dengan gigih mengoleskan lilin cair ke kanvas tenda dan kap kereta agar tetap kedap air. Namun, sejak Dahlia menemukan kain kedap airnya, ia dapat tidur nyenyak di malam hari karena tahu bahwa tidak akan ada air yang meresap masuk, dan ransum mereka juga tidak akan rusak atau berjamur karena lembab.

Volf ingin memacu peningkatan besar lainnya seperti itu, tetapi kali ini untuk makanan mereka. Pertama kali dia menggunakan kompor ajaib yang ringkas, dia hanya berpikir kompor itu cocok untuk membuat makanan enak. Kali berikutnya, dia berpikir tentang betapa praktisnya kompor itu untuk ekspedisi. Makanan panas dapat mencegah penyakit dan mencegah orang meninggalkan pesanan, pikirnya. Namun, sekarang, pengalaman telah benar-benar membuktikan fakta bahwa kompor portabel itu penting untuk perjalanan ini.

Ransum mereka saat ini tidak cocok untuk siapa pun yang kesulitan menelan makanan. Namun, dengan kompor, mereka setidaknya bisa merebus air untuk menghangatkan diri di tengah hujan yang dingin—hal yang mustahil hingga saat ini. Setelah menggunakan kompor perkemahan, matanya terbuka: ada cara yang lebih baik.

Kompor perkemahan Dahlia belum sempurna, atau begitulah yang dikatakannya. Ia ingin harganya lebih murah dan telah merevisi bahan-bahan yang digunakan melalui uji coba dengan bantuan Fermo, perajin barang-barang kecil. Bagi Volf, kompor itu sudah bagus. Di matanya, daripada mengurangi biaya lebih jauh, yang penting adalah melakukan perbaikan pada ekspedisi mereka dengan memberikan kompor itu kepada kaptennya.

Sebagai penjamin, namanya dikaitkan dengan Rossetti Trading Company. Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa ia menggunakan jabatannya untuk mempromosikan produknya sendiri atau untuk mendapatkan keuntungan bagi dirinya sendiri, tetapi biarlah demikian, pikirnya. Reputasinya hanyalah pengorbanan yang tidak berarti untuk kebaikan yang jauh lebih besar.

Jika harga kompor perkemahan itu ternyata melebihi anggaran pesanan, maka ia akan menutupi selisihnya dari kantongnya sendiri sambil merahasiakannya dari Dahlia. Ia yakin bahwa begitu rekan-rekan kesatrianya mencoba produk itu, mereka juga akan menyadari kelebihannya.

Meskipun masih butuh waktu lama sebelum Ordo Pemburu Binatang secara resmi mengadopsi kompor perkemahan, Volf ingin kompor itu segera diuji di lapangan. Paling tidak, mereka bisa memasak sup untuk meredakan flu.

Saat dia memejamkan matanya sekali lagi, dia memutuskan untuk memberikan kompor perkemahan itu kepada Grato saat dia kembali ke ibu kota kerajaan.