Ikan Butterfish Panggang dan Tujuh Keajaiban Ibukota Kerajaan

“Ikan jenis apa ini?”

“Namanya ikan butterfish. Ikan ini masih ada hubungannya dengan ikan air tawar.”

Di dapur Menara Hijau, Dahlia sedang menyiapkan ikan berwarna perak berkilau. Volf tampak tidak mengenalnya, menatapnya dengan rasa ingin tahu sambil menundukkan kepalanya.

Dahlia baru saja menulis surat kepada Volf pagi itu, katanya: Jika Anda ada waktu, silakan datang dan lihat prototipe kompor perkemahan baru saya.

Dia tidak menyangka Volf akan datang secepat itu. Aura kelelahan yang jelas menyelimuti sang kesatria; tidak mengherankan, mengingat hari sebelumnya, dia bergegas dari ibu kota untuk misi mendesak untuk menumpas sekelompok monster mematikan. Begitu Dahlia melihatnya, dia membujuknya untuk pulang dan beristirahat, tetapi Volf bersikeras bahwa dia baik-baik saja. Mungkin dia mengalami pengalaman tidak menyenangkan lainnya, pikirnya, mengingat bagaimana Volf telah diincar oleh sekelompok kesatria itu tempo hari. Apa pun masalahnya, dia pikir lebih baik tidak usah ikut campur.

Karena sudah sejauh ini, Dahlia memutuskan untuk melakukan dua hal sekaligus, yaitu memasak makan malam sambil menguji prototipe kompor perkemahan barunya. Bahan utama yang dipilihnya untuk hidangan itu adalah ikan butterfish.

“Hari ini saya hanya akan membumbuinya dengan garam dan memanggangnya, tapi ikan butterfish juga enak jika digoreng atau dikeringkan.”

Ikan yang panjangnya hampir tiga puluh sentimeter itu sangat mirip dengan ikan kakap. Kulitnya yang berwarna perak mengilap dihiasi bintik-bintik hitam. Ikan itu adalah spesies yang sangat lezat, tetapi karena suatu alasan, ikan itu tidak pernah begitu populer di Ordine. Mungkin bintik-bintik hitam itu membuat orang-orang tidak menyukainya.

“Jadi, mengapa disebut ikan mentega? Tidak ada warna kuning sama sekali di atasnya.”

“Itu karena kandungan lemaknya yang tinggi. Ada yang bilang rasanya seperti mentega.”

Ikan butterfish di dunia ini sama persis dengan yang dikenal Dahlia di kehidupan sebelumnya. Ukurannya sedikit lebih besar, tetapi itu membuatnya menjadi santapan yang lebih memuaskan. Saat ia menyalakan keran dan mencuci ikan, zat bening dan berlendir mulai mengalir dari permukaannya.

“Kelihatannya agak lengket, Dahlia. Kamu yakin tidak apa-apa?”

Volf tampak khawatir dengan kesegarannya. Dahlia sendiri cukup terkejut saat pertama kali menyiapkan ikan ini.

“Ikan butterfish selalu tertutupi oleh benda lengket ini. Karena warnanya bening, berarti ikan itu segar—penjual ikan memberi tahu saya.”

Ia menggunakan sendok untuk mengikis sisiknya sebelum membilas ikan itu lagi. Kemudian, ia membelah perutnya dan mengeluarkan isi perutnya. Yang tersisa hanyalah membumbuinya dengan garam secukupnya dan memasaknya.

“Nah, persiapannya sudah selesai.”

“Saya selalu terkesan dengan cara Anda menangani hal-hal ini. Anda seorang juru masak yang hebat.”

“Yang saya lakukan hanyalah memotongnya sedikit. Sisanya terserah kompor perkemahan kecil saya.”

Pujian Volf yang sering diterima Dahlia sulit diterima. Keberhasilan hidangannya tidak ada hubungannya dengan keterampilannya, tetapi lebih pada kualitas bahan dan fakta bahwa ia memiliki semua peralatan yang tepat. Hidangan yang ia buat untuk Volf hanya melibatkan sedikit hal rumit, seperti menggoreng atau merebus. Ibunya di kehidupan sebelumnya adalah seorang juru masak yang baik dan telah mengajarinya banyak hal, tetapi Dahlia telah meninggal sebelum mencapai tingkat keterampilan ibunya.

𝓮𝓷u𝓶𝗮.𝗶𝐝

Di dunia ini, ia belajar dari Sofia, pembantu masa kecilnya, dan dari membaca buku masak, tetapi gaya khasnya sebagian besar adalah hasil otodidak. Ketika ia masih muda dan baru memulai, ia telah melakukan berbagai kesalahan besar. Namun, ayahnya akan menghabiskan piringnya tidak peduli apa yang ia buat. Hal ini membuatnya bertekad untuk menjadi lebih baik. Saat ia mengingat kembali beberapa hidangan awalnya, ia berdoa agar tidak ada daging atau ikan yang gosong yang menjadi penyebab kematian mendadak ayahnya.

“Sekarang, bentuknya belum final, tapi ini versi terbaru dari kompor perkemahan. Dan ini pancinya. Tn. Fermo telah mengolah permukaannya sehingga aman untuk digunakan untuk memasak.”

“Ah, panci lipat. Kamu benar-benar berhasil membuatnya. Aku bisa melihat kompornya lebih tipis dari sebelumnya.”

Mereka menuju ruang tamu, tempat Dahlia meletakkan tiga tungku prototipenya di atas meja dan menyalakannya. Dua tungku digunakannya untuk memasak ikan dan satu lagi untuk menghangatkan sup sayur.

“Ini akan memakan waktu sedikit untuk dimasak, jadi mari kita bersulang,” katanya.

Saat ikan butterfish mulai berdesis, Dahlia menuangkan es serut halus ke dalam mangkuk. Di atasnya, ia meletakkan cangkir-cangkir kecil yang dibelinya bersama Volf tempo hari. Cangkir-cangkir kaca itu dihiasi garis-garis berwarna—satu berwarna merah, yang lain berwarna biru. Tampilannya yang segar dan dingin semakin dipertegas oleh lapisan es. Dahlia mengisi cangkir-cangkir itu dengan estervino yang agak keruh, menuangkannya dari mangkuk kaca. Estervino hari ini agak kering dan disediakan oleh Volf. Rupanya, estervino itu sangat direkomendasikan oleh manajer toko.

Mereka saling bersulang untuk kesehatan dan keberuntungan masing-masing dan menyesapnya. Kemudian mereka mengembalikan cangkir ke dalam es agar minuman itu sedikit mendingin. Pasangan itu dengan riang membicarakan kompor perkemahan sambil menunggu makanan dimasak.

“Itu bau yang sangat harum,” komentar Volf.

Saat ikan butterfish menjadi renyah, aroma yang menggiurkan dan manis mulai tercium dari tungku. Volf tampaknya memiliki indra penciuman yang sangat tajam; mungkin itulah sebabnya ia menjadi gelisah.

“Haruskah aku menyerahkannya sekarang?” tanyanya.

“Belum. Sebaiknya dibalik satu kali saja agar tidak hancur.”

Di kehidupan Dahlia sebelumnya, ibunya mengajarkan bahwa ikan harus dimasak selama enam puluh persen di sisi pertama dan empat puluh persen di sisi lainnya. Di kehidupan ini, Sofia mengajarkan bahwa waktu memasaknya harus empat puluh persen, lalu enam puluh persen. Namun, ketika ia bertanya kepada Irma dan ibunya , mereka berdua bersikeras bahwa ikan harus dimasak secara merata di kedua sisi. Dahlia masih belum tahu teori mana yang benar. Ia memutuskan untuk mengikuti saran ibunya hari ini. Kulit ikan yang diasinkan mulai berderak dan mengeluarkan cairan karena panas.

“Sebentar lagi saja,” kata Dahlia.

“Benar.”

Kegembiraan Volf tak dapat disembunyikan. Dengan sumpit di tangan, mereka berdua duduk sambil memperhatikan ikan itu dengan saksama saat mendesis di atas panggangan logam. Itu adalah pemandangan yang cukup aneh. Saat Dahlia membayangkan bagaimana para kesatria memasak hidangan seperti ini di ladang, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Volf, pasti agak sulit bagimu untuk mendapatkan ikan segar selama misimu, kan?”

“Tergantung. Kalau kami dekat laut atau sungai, terkadang kami bisa menangkap beberapa ekor.”

Bahkan jika memang demikian, ikan segar jelas bukan bahan yang paling mudah diperoleh selama misi para ksatria. Mungkin lebih bijaksana untuk menggunakan bahan yang tidak mudah rusak dalam uji coba berikutnya.

“Hmm, ikan kering atau ikan asin akan bertahan lebih lama. Ikan yang diawetkan dalam minyak juga bisa.”

Banyak pilihan yang terlintas di benak, tetapi setiap bahan memiliki persyaratan berbeda dalam hal transportasi dan teknik memasak, dan beberapa bahan bertahan lebih lama daripada yang lain. Dahlia duduk di sana, tenggelam dalam pikirannya, sampai Volf memanggil namanya.

“Dahlia, ini berasap!”

Bahkan, jika ikan itu tidak diperhatikan selama beberapa detik saja, ikan itu bisa gosong. Pasangan itu buru-buru membaliknya, dan begitu ikan itu benar-benar matang, mereka langsung menyantapnya dengan sumpit. Daging putih pucat itu mudah terkelupas dari tulangnya. Dahlia mendekatkan sepotong ke bibirnya, tetapi dia segera menyadari bahwa ikan itu terlalu panas. Dia meniup pelan-pelan potongan ikan yang masih mengepul itu untuk mendinginkannya sebelum memasukkannya ke dalam mulutnya.

Di balik kulitnya yang tipis dan renyah, dagingnya ternyata lembut dan lembap. Bumbu asinnya berpadu dengan rasa gurih dan manis alami ikan, menghasilkan cita rasa yang seimbang. Ikan ini juga sangat mudah disantap, hanya berisi beberapa tulang kecil. Rasa asin khas ikan panggang segera membuat Dahlia merindukan nasi putih yang ia ingat dari kehidupan masa lalunya.

“Ini surgawi,” gumam Volf, dengan penuh hormat memotong-motong ikan itu serpihan demi serpihan.

Dilihat dari tatapannya yang tajam, ikan itu sangat sesuai dengan seleranya. Dahlia dengan lembut meletakkan sepotong ikan butterfish lagi di atas panggangan dan menyalakan kembali kompor.

“Sekarang, apakah ini sudah dingin?” tanyanya keras-keras.

Setelah langit-langit mulutnya akhirnya bersih dari rasa ikan, Dahlia mengambil salah satu cangkir estervino. Gelas itu terasa dingin di ujung jarinya, estervino sedingin es berkilauan di dalamnya. Meskipun agak kering, Dahlia tidak merasakan rasa keras dalam minuman keras itu saat dia menyesapnya. Rasanya segar dan bersih di lidahnya dan mengalir dengan lancar. Itu mengingatkan Dahlia pada air mata air yang segar dan murni dengan rasa estervino yang tak salah lagi.

Ini berbahaya. Jika dia tidak hati-hati, botolnya akan langsung habis dalam sekejap mata. Dia meletakkan cangkirnya dan duduk santai di kursinya. Kehangatan perlahan kembali ke mulutnya, dan aroma ikan butterfish mengundangnya untuk mencicipinya lagi. Rasa dagingnya yang lembut dan harum serta kulitnya yang asin terasa lebih kuat dan nikmat dari sebelumnya. Jelas bahwa estervino dingin adalah pendamping yang sempurna untuk ikan yang lezat itu. Dahlia mendesah pelan karena puas, menatap Volf untuk melihatnya melakukan hal yang sama.

“Bagaimana?” tanyanya, sambil kembali mengalihkan perhatiannya ke kompor.

Meskipun lebih ringan dari prototipe sebelumnya, mereka tidak kalah kuat. Panci yang dibuat Fermo untuk mereka menghangat dengan baik, tanpa panas yang terkonsentrasi di lipatan seperti yang mereka khawatirkan akan terjadi. Bagi Dahlia, kesuksesan akan segera berada dalam genggaman mereka.

Volf tampak hampir menangis saat dia balas menatapnya dengan mata emasnya yang berkilauan.

𝓮𝓷u𝓶𝗮.𝗶𝐝

“Anda tahu, saya pikir mungkin ikan butterfish cocok dimakan dengan anggur estervino kering sedang.”

“Volf, bayangkan bagaimana perasaan ikan-ikan malang itu jika mereka bisa memahamimu.”

Sentimen itu tidak didengar. Saat itu, pikiran Volf kosong, hanya ada ikan dan minuman keras.

Setelah makan malam yang panjang dan santai, Dahlia duduk untuk menulis catatan di atas kompor perkemahan sementara Volf mencuci piring. Ia menawarkan diri untuk mencuci piring sendiri karena Volf pasti lelah dari perjalanan kemarin, tetapi Volf menolaknya, bersikeras bahwa pekerjaannya lebih penting. Anehnya, membagi tugas sekarang terasa sangat wajar.

“Semoga kompor perkemahan yang baru dan lebih baik ini berhasil.”

“Semoga menghasilkan banyak makanan lezat dan mengenyangkan dalam ekspedisi kita. Salam!”

Setelah berpindah dari meja ke sofa, pasangan itu bersulang lagi dengan secangkir estervino dingin. Dahlia telah menyiapkan lapisan es serut segar sebagai alas cangkir-cangkir itu. Akhirnya keluar dari mode kerja, ia meregangkan otot-ototnya, dan Volf memulai percakapan.

“Apakah kau ingat salah satu dari Tujuh Keajaiban Ibukota Kerajaan lainnya, Dahlia? Selain lendir putih penyembuh di kuil, maksudku.”

“Tujuh Keajaiban” itu muncul beberapa hari lalu. Berharap pembicaraan tidak berubah menjadi mengerikan, Dahlia mengingat-ingat.

“Yah, sepertinya aku ingat Penjaga Selokan adalah salah satunya.”

Selain kristal air yang melimpah, Ordine juga memiliki sistem pembuangan limbah yang luas. Pembangunannya sebagian besar dapat dilakukan berkat para penyihir bumi elit yang dapat membuat saluran air dengan mudah.

“Saya pernah mendengar bahwa makhluk aneh terkadang muncul di dalam tangki septik,” kata Volf. “Mereka terhubung ke laut dan sungai, jadi konsensus umumnya adalah bahwa itu hanyalah sekelompok monster jenis ikan yang berenang di saluran.”

“Begitu ya. Itu masuk akal.”

Beberapa monster menyerupai ikan kecil. Mudah dipahami mengapa sekawanan monster bisa disalahartikan sebagai semacam pelindung magis.

“Saya baru-baru ini berbicara tentang Keajaiban dengan para kesatria yang lebih tua, dan tampaknya mereka telah berubah sedikit selama bertahun-tahun. Menurut salah satu pria yang jauh lebih tua, orang-orang biasa berkata, ‘Ada urat adamantite yang tersembunyi di bawah tembok kota.’”

“Adamantit?”

Adamantite adalah logam ajaib yang terkenal karena kekerasannya. Sebagian orang percaya bahwa logam ini dapat digunakan untuk menciptakan sihir yang kuat. Dalam kata-kata dongeng lama, “Bahkan baja bagai mentega di depan pedang adamantite.” Namun, Dahlia belum pernah melihat atau mendengar senjata legendaris ini benar-benar ada. Mungkinkah benar-benar ada di suatu tempat di kota ini?

“Apakah kamu pernah melihat senjata adamantite?” tanyanya.

“Tidak, tidak pernah. Aku bahkan belum pernah mendengar adamantite mentah ditemukan di Ordine. Ada endapannya di kerajaan lain, begitulah yang kudengar, tetapi mereka sangat merahasiakannya, jadi sulit untuk mengetahui mana yang benar dan mana yang hanya rumor.”

“Dalam cerita tentang tempat itu yang berada di bawah tembok kota, apakah disebutkan bagian mana? Seperti di utara atau selatan?”

“Yah, kurasa itu bagian ‘ajaibnya’. Tidak ada yang tahu persis di mana seharusnya benda itu berada. Benda itu hanya… di suatu tempat di bawah sana. Tapi, bayangkan saja, pedang ajaib yang ditempa dari adamantite… Bukankah itu luar biasa? Bukankah itu membuatmu ingin menggali sedikit saja?”

Melihat senyum Volf yang bersemangat, Dahlia tiba-tiba teringat saat anjingnya di kehidupan sebelumnya menggali hampir separuh halaman. Yang digali anjing itu hanyalah tutup botol jus, tetapi Volf menjatuhkannya di tangannya dengan bangga sehingga Dahlia hanya bisa memujinya.

“Menurutku, merusak tembok dengan sengaja itu melanggar hukum. Itu mungkin juga berlaku untuk menggali di bawahnya. Lagipula, siapa yang tahu berapa lama tembok itu akan bertahan? Bahkan seumur hidup tidak akan cukup untuk mencari di bawahnya,” jawab Dahlia sambil tersenyum kecut.

Namun, pikirnya, insting Volf tajam, dan hidungnya tidak pernah berbohong. Dia selalu bisa mengeluarkan sihir penguatnya dan mengendus adamantite seperti seekor —

Dahlia menghentikan pemikiran itu dan segera memutuskan untuk melupakannya.

“Saya tidak pernah mendengar apa pun tentang adamantite saat saya masih sekolah, tetapi ada rumor tentang tembok itu. ‘Tembok itu melindungi kota dengan penghalang magis,’ kata orang-orang. Rupanya, sihir itu mengusir monster dan sejenisnya.”

“Itulah yang selalu kudengar juga,” Volf setuju. “Maksudku, ada sihir di dinding, tetapi itu hanya mantra yang mengeraskan sehingga dinding bertahan lebih lama dan tahan terhadap badai.”

Tembok kota itu tidak hanya tinggi, tetapi juga sangat tebal dan panjang. Tidak mengherankan jika mantra pengerasan yang kuat dibutuhkan untuk menjaganya tetap dalam kondisi baik.

“Saya baru teringat keajaiban lainnya: ‘Larut malam, di Royal Opera House, Anda dapat mendengar peri bernyanyi.’ Orang-orang mengira peri pecinta musik akan keluar untuk bernyanyi saat gedung opera kosong.”

“Saya tidak ingin menghancurkan impian Anda, tetapi saya pernah mendengar bahwa ‘para peri’ itu hanyalah penyanyi pendatang baru yang belum cukup bagus untuk tampil di panggung. Mereka berlatih di bagian sayap panggung pada malam hari. Terkadang, penyanyi yang sudah pensiun datang dan bernyanyi dari sisi panggung yang berlawanan untuk melatih mereka. Salah satu dari para kesatria yang lebih tua itu adalah pengunjung tetap opera. Dialah yang menceritakan semua ini kepada saya.”

“Menurutku itu indah.”

Memang menyenangkan membayangkan peri-peri mengisi gedung opera yang kosong dengan melodi-melodi mistis di malam hari, tetapi kenyataan bahwa para penyanyi, tua dan muda, berkumpul untuk saling mendukung mungkin lebih menyenangkan lagi. Suatu hari, para pemula itu mungkin berdiri di sisi lain panggung untuk membimbing generasi berikutnya. Dahlia menyesap estervino lagi, membiarkan minuman keras dingin itu membasahi lidahnya.

“Apa lagi?” Volf bergumam sendiri. “Oh, ya. ‘Di halaman istana, ada bangunan tanpa jalan masuk atau keluar.’ Sebenarnya, ada beberapa bangunan di dekat kediaman kerajaan dengan pintu masuk tersembunyi. Aku membayangkan itu adalah tempat perlindungan darurat bagi keluarga kerajaan.”

Itu penjelasan yang logis. Jika bangunan-bangunan itu benar-benar untuk menjamin keselamatan keluarga kerajaan, tidak mengherankan jika pintu masuk dan keluarnya dirahasiakan.

“Di sekolah, seseorang pernah bertanya kepada saya, ‘Apakah kamu pernah mendengar tentang hantu di arsip sejarah?’ Ternyata itu adalah salah satu keajaiban,” kenang Dahlia.

“Arsip sejarah” mungkin nama yang lebih bermartabat daripada yang seharusnya. Bangunan itu lebih seperti gudang tiga lantai yang penuh dengan dokumen berdebu selama puluhan tahun, peralatan sihir yang tidak terpakai, senjata dan baju zirah—segala macam barang lama disimpan di sana dengan cara yang tidak teratur. Itu adalah tempat kumuh yang tersembunyi di balik bayangan gedung sekolah utama. Dahlia tidak pernah masuk ke dalamnya.

“Kami harus melakukan pelatihan kewaspadaan malam hari untuk mata kuliah kesatriaan saya. Mereka menyuruh kami berjalan-jalan di tempat itu di tengah malam. Namun, saya tidak pernah bertemu hantu.”

“Saya sangat bersyukur tidak pernah mengambil pelajaran tentang kesatria.”

Dahlia tidak tahu bahwa ujian keberanian seperti itu adalah bagian dari tugas kuliah. Dia bersyukur karena hal seperti itu tidak diwajibkan bagi siswa pembuat alat ajaib.

“Lalu ada keajaiban ketujuh,” Volf memulai, ekspresinya serius.

“’Raja dapat kembali dari kematian!’” kata pasangan itu serempak.

Raja yang konon tidak dapat dibunuh itu mungkin merupakan yang paling terkenal dari Tujuh Keajaiban Dunia.

𝓮𝓷u𝓶𝗮.𝗶𝐝

“Menurutku cerita itu sudah ada sejak berdirinya kerajaan. Konon raja pertama selamat setelah ditusuk dengan pedang.”

“Ya, mereka bilang hanya usia tua yang bisa merenggut nyawa raja. Saya jadi bertanya-tanya apakah keajaiban ini bukan sekadar angan-angan orang.”

Terlintas dalam pikiran Dahlia bahwa kembali dari kematian pasti membuat seseorang menjadi tidak hidup , tetapi ia menyimpannya sendiri. Rasanya sangat dekat dengan penghinaan terhadap raja.

“Mungkin itu hanya khayalan, tetapi itu tidak jauh dari kenyataan. Sihir penyembuhan keluarga kerajaan sangat kuat.”

“Ya ampun. Jadi mereka punya api dan penyembuhan?”

Raja saat ini membanggakan kekuatan magis paling dahsyat dari semua raja yang ada dalam ingatan baru-baru ini. Sihir apinya begitu dahsyat sehingga ia kadang-kadang dijuluki “Sang Penguasa Matahari.” Merupakan hal baru bagi Dahlia bahwa kekuatan pemulihan sang raja sama mengagumkannya.

“Sebagian besar bangsawan dapat menguasai kelima aliran. Sejauh yang saya tahu, sihir api adalah spesialisasi raja, tetapi ia juga memiliki sihir air, udara, tanah, dan pemulihan yang kuat. Ia dapat menggunakan setiap jenis sihir dengan keterampilan seorang penyihir elit.”

Para dewa jelas-jelas merasa pantas untuk menghujani keluarga penguasa dengan karunia mereka. Dahlia tidak dapat menahan rasa sedikit iri.

“Tetap saja, untuk kembali dari kematian berarti raja dapat menggunakan sihir penyembuhan untuk menghidupkan kembali dirinya sendiri. Apakah mungkin untuk menyembuhkan luka sendiri seperti itu?”

Jelas, seseorang tidak bisa menggunakan sihir saat sudah mati, tetapi mungkin ada semacam mantra kebangkitan yang bisa diucapkan terlebih dahulu, untuk berjaga-jaga jika hal terburuk terjadi. Bukankah itu termasuk nekromansi? Dahlia berpikir dalam hati. Apa pun masalahnya, gagasan bahwa sihir semacam itu ada tidak dapat disangkal mengasyikkan. Dia ingin para Pemburu Binatang dapat menggunakannya dalam misi mereka.

“Yah, ini hanya apa yang kudengar, tetapi dengan sihir yang tepat, tampaknya beberapa pendeta dan penyihir dapat menyembuhkan diri mereka sendiri, ya. Mereka dapat mengobati luka mereka sendiri dan bahkan mabuk.”

“Kalau begitu, mereka tidak perlu membeli ramuan.”

Mampu menyembuhkan luka sendiri akan menjadi keterampilan yang sangat berguna. Secara pribadi, dia akan mulai dengan melakukan sesuatu untuk mengatasi rasa perih yang tersisa akibat sisik ikan di ujung jarinya.

“Satu-satunya masalah adalah Anda harus berkonsentrasi keras. Seorang penyihir yang saya dengar mencoba menyembuhkan mabuknya tetapi malah membuatnya dua kali lebih parah.”

“Aduh. Kedengarannya mengerikan.”

Hanya sedikit orang yang mampu berkonsentrasi penuh saat mengalami mual dan sakit kepala yang hebat, jadi hal itu tidaklah mengejutkan.

“Tetapi mengenai sihir kebangkitan itu,” Volf melanjutkan. “Dugaanku adalah bahwa itu hanyalah sihir penyembuhan kuat yang diberikan kepada seseorang yang berada di ambang kematian, bukan benar-benar mati.”

“Begitu ya. Itu lebih masuk akal.”

“Dalam sebuah misi beberapa waktu lalu, seorang pendeta tinggi yang mendampingi kami berkata, ‘Selama kamu masih punya pikiran dan hati, kita bisa mengatur satu atau yang lain.’”

𝓮𝓷u𝓶𝗮.𝗶𝐝

“Sesuatu atau…yang lain?”

Imajinasi Dahlia mulai bekerja dan darahnya membeku. Dia berdoa dengan sungguh-sungguh agar tidak ada satupun Pemburu Binatang yang berakhir dalam keadaan seperti itu.

Sementara dia duduk di sana sambil gelisah, Volf tersenyum riang dan berkata, “Biasanya kami ditemani seorang pendeta akhir-akhir ini, jadi meskipun ada monster besar yang melahap kami, kami mungkin akan baik-baik saja.”

“Volf, apakah kau harus selalu mengatakan hal-hal yang mengerikan seperti itu?!” tanya Dahlia sambil melotot ke arahnya dengan nada mencela.

Ia takut pembicaraan ini akan berakhir mengerikan, dan instingnya terbukti benar. Berharap dapat mengalihkan topik pembicaraan dan menghilangkan pikiran-pikiran yang mengganggu ini, Dahlia mengeluarkan sebuah kantong kertas minyak yang panjang.

“Ini dendeng domba dari kerajaan sebelah.”

“Dendeng domba?”

“Mm-hmm. Irma memberikannya kepadaku. Salah satu kliennya pergi bepergian dan membawa dendeng ini sebagai oleh-oleh. Dia bilang rasanya enak; tidak terlalu kuat, mengingat ini daging domba. Apakah Anda mau sepotong?”

“Saya ingin sekali memakannya. Saya belum pernah mencoba dendeng yang terbuat dari domba sebelumnya.”

Volf mengambil salah satu potongan dendeng yang panjang dan tipis dan mengamatinya dengan penuh minat. Dahlia juga mengambil satu untuk dirinya sendiri, menggigitnya tanpa ragu. Ternyata dendeng itu jauh lebih empuk daripada yang terlihat. Kebanyakan dendeng cukup keras, tetapi ini jelas merupakan jenis yang lembut. Mengunyahnya secara bertahap akan mengeluarkan rasa—gurih dan daging tanpa terlalu terasa seperti daging domba.

“Enak dan lembut, ya?” komentar Volf. “Rasanya juga tidak asin seperti yang biasa kita bawa saat ekspedisi.”

“Apakah jenis yang biasa kamu makan sangat alot?”

“Ya. Itu harus bertahan lama, kau tahu. Orang-orang seusiaku tidak mempermasalahkannya, tetapi beberapa ksatria yang lebih tua kesulitan mengunyahnya. Mereka biasanya merendamnya dalam air untuk melunakkannya.”

Mengunyah dendeng kering yang keras akan menjadi perjuangan bagi siapa pun yang tidak memiliki gigi dan rahang yang kuat. Tidak heran para kesatria yang lebih tua mengalami kesulitan. Sementara itu, Dahlia juga khawatir tentang kandungan garamnya yang tinggi. Tidak ada istilah seperti “hipertensi” di dunia ini. Namun, dalam percakapannya dengan teman-teman dan kenalannya, Dahlia sering mendengar tentang orang-orang yang menderita apa yang terdengar seperti stroke dan gejala lain yang merupakan konsekuensi umum dari tekanan darah tinggi. Dia tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa ada kaitannya dengan asupan garam orang-orang ini, tetapi sulit untuk mempercayai bahwa tidak ada hubungannya.

Makanan yang dimakan para Pemburu Binatang selama ekspedisi mereka terdengar sangat tidak seimbang. Meskipun tidak ada yang salah dengan roti gandum hitam, yang mereka makan hanyalah daging kering asin, keju asin, buah kering, dan sup dengan beberapa sayuran kering. Makanan yang asin seperti itu dapat dengan mudah menyebabkan tekanan darah tinggi, dan juga kekurangan protein dan vitamin. Selain semua itu, pasti agak melemahkan semangat untuk menyantap makanan yang sama setiap hari. Pekerjaan para kesatria itu berbahaya dan sulit. Kalau saja Dahlia dapat menyempurnakan kompor perkemahannya, mereka akan dapat memasak beberapa makanan yang lebih bergizi dan lezat untuk menopang mereka dalam misi mereka.

“Saya akan mengerahkan segenap kemampuan saya untuk kompor ini—apa pun yang diperlukan agar pesanan mau mengadopsinya,” Dahlia menyatakan dengan ekspresi tegas.

Volf menyeringai. “Aku tidak sabar!”

“Oh, itu mengingatkanku. Apa misi mendesak yang harus kau lakukan kemarin?”

“Kami harus memusnahkan beberapa bicorn ungu. Mereka adalah sejenis bicorn mutan.”

“Ungu? Apakah mereka beracun? Atau mungkin mereka memiliki semacam sihir yang melumpuhkan?”

Menurut bestiarium Dahlia, warna ungu sering kali menunjukkan monster yang memiliki racun, bisa, atau sihir yang menyebabkan gejala seperti kelumpuhan.

“Mereka memiliki sihir ilusi. Mereka menggunakannya untuk menyamarkan diri sebagai manusia. Semua orang benci melawan mereka.”

Ini berita baru bagi Dahlia; dia belum pernah mendengar tentang bicorn yang menggunakan ilusi. Dia bisa membayangkan betapa membingungkannya hal itu dalam pertempuran jarak dekat.

“Apakah mereka mencoba membingungkan kalian sehingga kalian saling menyerang?” tanyanya.

“Tidak, bukan itu. Mereka, eh… mengubah diri mereka menjadi orang-orang yang dekat denganmu. Atau orang-orang yang penting bagimu, kurasa.”

Volf menundukkan pandangannya, suaranya rendah. Dahlia teringat betapa lelahnya Volf saat muncul di depan pintunya tadi. Dari ekspresinya, orang akan mengira dia sedang mengunyah kecoak sambil duduk di sana sambil memakan dendengnya. Volf pasti melihat ibunya, Vanessa, kemarin, pikir Dahlia. Dia tidak bisa membayangkan betapa buruknya Volf saat mengangkat pedangnya ke arahnya; fakta bahwa Vanessa sudah lama meninggal tidak akan menghiburnya.

“Pasti sangat sulit.”

“Hah?” Volf menatapnya sejenak, tak bergerak. “Aku tidak… maksudku, itu tidak berlangsung lama. Aku melihat menembusnya dan berhasil mengeluarkannya.”

“Benar. Aku tahu mutan bisa sangat berbahaya, jadi pasti tidak mudah,” kata Dahlia cepat, menjelaskan bahwa yang ia maksud adalah genetika monster dan bukan ilusi apa pun yang mungkin dilihat Volf.

Banyak orang percaya bahwa penggunaan sihir merekalah yang membedakan monster dari hewan biasa. Banyak monster yang sangat tahan terhadap serangan sihir. Bergantung pada afinitas sihir mereka, beberapa monster bahkan dapat bertahan dari mantra jarak jauh dari penyihir elit. Sihir api tidak akan efektif pada monster yang menggunakan sihir api. Sihir tanah akan cukup efektif, sementara sihir air akan memberikan kerusakan paling besar. Kurang lebih begitulah cara afinitas bekerja. Bahkan bicorn biasa cukup kuat, secara sihir. Melawan bentuk mutan mereka bukanlah hal yang mudah.

“Oh, cangkirmu hampir kosong.”

Volf tiba-tiba mengulurkan tangan dan mengisi ulang cangkirnya dari mangkuk saji. Sesaat, saat ia menaruhnya kembali di atas meja, Dahlia melihat tanda merah tipis di telapak tangannya.

“Volf, apakah tanganmu baik-baik saja? Sepertinya tanganmu terluka.”

“Tidak apa-apa. Aku hampir tidak menyadarinya.”

Dari senyum tenangnya, dia tahu bahwa Volf berkata jujur. Namun, dia yakin bahwa jika dia mendapat luka seperti itu, Volf akan mengomelinya seperti induk ayam.

“Kemarin aku menyadari sesuatu,” Volf melanjutkan. “Aku ingin menjadi begitu kuat sehingga suatu hari aku bisa mengalahkan monster apa pun dengan mudah, tetapi…aku masih punya jalan panjang. Sebagai seorang ksatria Ordo Pemburu Binatang, aku bersumpah untuk membela kerajaan dari ancaman apa pun, tetapi aku belum punya kekuatan untuk melakukannya. Aku perlu bekerja lebih keras. Aku perlu mengendalikan pikiran dan tubuhku agar aku siap menghadapi apa pun.”

Ada kegelapan di mata emas Volf yang jarang dilihat Dahlia. Dia mengepalkan tangannya yang terluka seolah-olah ingin menyembunyikan bekasnya, mengencangkannya hingga buku-buku jarinya memutih. Kegelisahan dan tekad membuat tinjunya terkepal begitu kuat. Dahlia tidak bisa menebak pikiran yang berkecamuk di balik genangan emas cairnya—apakah itu tentang kematian ibunya, perilakunya dalam pertempuran kemarin, atau binatang buas yang mungkin akan dilawannya di masa depan. Yang dia yakini hanyalah hasratnya yang membara untuk menjadi pria dengan kekuatan yang tak terbantahkan dan tak terbantahkan.

“Volf…?” Dia membisikkan namanya begitu lembut hingga bahkan dia pun tidak mendengarnya.

“Kau sudah lebih dari cukup kuat,” ia ingin memberitahunya. “Jangan terburu-buru dalam bahaya. Aku ingin kau aman dan pulang tanpa cedera.” Namun, ia tak sanggup mengungkapkan pikiran-pikiran ini dengan lantang. Ia tahu itu hanya akan membuatnya semakin kesal. Sebaliknya, ia memasang senyum terbaiknya dan berkata dengan riang, “Volf, aku butuh kau kembali ke sini dengan selamat, oke? Aku akan menunggumu dengan makanan lezat untukmu.”

“Anda sudah mendapatkan kesepakatan.”

Meskipun ekspresinya serius, kata-katanya yang lucu membuat Dahlia menyeringai, dan dia mengisi ulang gelasnya dengan estervino.

Di samping kristal ajaib dan material monster, bahaya monster dan kerusakan yang tak terelakkan yang mereka timbulkan adalah kenyataan hidup bagi orang-orang di dunia ini. Di sini, makhluk-makhluk menakutkan ini hanyalah bencana alam lainnya. Berkat kerja keras Ordo Pemburu Binatang, serta banyak penyihir dan petualang, kerajaan Ordine relatif aman dibandingkan dengan tetangganya. Namun, ingatan Dahlia dari kehidupan masa lalunya telah memberinya pemahaman yang agak berbeda tentang keselamatan dari kebanyakan orang di sekitarnya.

Monster yang kuat bisa sama merusaknya dengan kekuatan alam apa pun. Bahkan kafilah yang bersenjata lengkap bisa hancur jika mereka bertemu ular hutan di jalan raya. Cacing gurun bisa turun tanpa peringatan pada pelancong dan oasis dan tidak meninggalkan apa pun kecuali pasir di belakangnya. Banyak kapal yang hilang di laut karena amukan ular laut. Di kerajaan tetangga, naga angin terkadang merusak hamparan ladang gandum yang luas, sementara naga api dikenal dapat menghancurkan seluruh kota menjadi abu, termasuk penduduknya. Ada catatan tentang gerombolan goblin yang turun dari bukit dan menghancurkan desa-desa di Ordine, dahulu kala. Di kelas sejarahnya di sekolah, Dahlia pernah mendengar tentang seekor hydra yang muncul di dekat perbatasan sekitar dua puluh tahun yang lalu. Banyak pria dari Ordo Pemburu Binatang dan divisi ksatria lainnya telah kehilangan nyawa mereka saat melawannya.

𝓮𝓷u𝓶𝗮.𝗶𝐝

Meskipun beberapa monster muncul di area yang hampir sama pada waktu yang hampir sama setiap tahun, pada umumnya, mustahil untuk memprediksi di mana atau kapan monster akan muncul atau kerusakan apa yang mungkin mereka timbulkan. Kemunculan mutan hanya menambah lapisan ketidakpastian baru.

Seperti makhluk hidup lainnya di dunia ini, monster berusaha mati-matian untuk bertahan hidup. Seiring berjalannya waktu, mereka pasti akan menjadi lebih kuat dan lebih pintar, yang akan menyebabkan pertempuran yang lebih berdarah dengan umat manusia. Untuk terus bertarung dan mengalahkan makhluk-makhluk ini tahun demi tahun akan menjadi tugas yang sangat berat.

Dahlia tidak bisa melawan monster. Meskipun menggunakan banyak material yang berasal dari monster, seperti bubuk lendir, dia tidak akan berdaya jika monster menyerangnya. Jadi dia bertekad untuk bertarung dengan satu-satunya cara yang dia tahu—melalui keahliannya. Sama seperti Volf yang mencari kekuatan sebagai seorang kesatria, dia juga akan mencari kekuatan sebagai pembuat alat sihir. Dia akan menyelesaikan tungku perkemahannya dan kemudian mengarahkan pandangannya pada lebih banyak alat sihir baru yang akan meningkatkan kehidupan para kesatria. Dia ingin membuat alat sihir yang akan membantu orang hidup dengan nyaman dan bahagia di tanah ajaib yang penuh monster ini.

Jika dia dapat menciptakan sesuatu yang dapat mencerahkan kehidupan sehari-hari seseorang di dunia ini, entah itu Volf, para Pemburu Binatang, warga Ordine, atau siapa pun, maka semua usahanya akan sepadan. Dia akan bangga menyebut dirinya Dahlia Rossetti, si pembuat alat ajaib.

“Kita masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi mari kita berikan yang terbaik,” kata Dahlia.

“Ya, jangan menahan diri.”

Cahaya lentera ajaib itu bergetar pelan saat mereka mendekatkan cangkir mereka dengan bunyi denting.