Surat Cinta dan Manuver Gabungan Ksatria Kerajaan

“Tuan Scalfarotto!”

Tak lama setelah meninggalkan pengarahan tentang manuver gabungan hari itu, Volf dihentikan di koridor oleh seorang wanita yang memanggilnya. Bersiap menghadapi masalah, ia berbalik menghadap wanita itu dengan ekspresi datar dan tanpa ekspresi.

“Apa yang bisa saya bantu?”

Seorang wanita muda dengan gaun kuning pucat berdiri di hadapannya, memegang amplop putih di tangannya yang gemetar. Dia sama sekali tidak mengingat wajah wanita itu. Tanpa berkomentar, temannya, Dorino, menepuk bahunya sebelum berjalan mendahuluinya. Dia lebih suka tidak ditinggal sendirian dengan wanita ini, tetapi karena Dorino adalah orang biasa, Volf tahu dia tidak bisa melibatkannya dalam urusan ini.

“S-Sir Scalfarotto! Maukah…maukah Anda…maukah Anda memberi saya kehormatan untuk membaca ini?”

“Maafkan aku. Aku tidak bisa menerimanya.”

Mata biru gadis itu langsung berkaca-kaca mendengar jawaban singkatnya. Usianya tidak mungkin lebih dari enam belas tahun. Dilihat dari desain dan gaya berpakaiannya, dia adalah bangsawan tingkat menengah dan jelas memiliki wali—kemungkinan besar orang tua atau kakek nenek—yang memiliki izin untuk mengantarnya ke dan dari istana. Volf harus melangkah hati-hati. Dia bertanya-tanya apa yang dilakukan pembantu atau pendampingnya; dia adalah satu-satunya orang lain yang bisa dia lihat di koridor panjang itu.

Dia harus mengagumi keberanian gadis itu untuk menyerahkan surat ini kepadanya sendirian, tetapi apakah dia memikirkan kemungkinan rusaknya reputasi mereka? Hanya terlihat berbicara sendirian seperti ini dapat menyebabkan berbagai macam masalah. Jika, secara kebetulan, dia berakhir di pusat skandal dan orang tuanya membuat keributan, Volf cukup yakin dialah yang akan menanggung bebannya. Namun, gadis yang berdiri di hadapannya sama sekali tidak mempertimbangkannya; tentang itu, dia juga yakin.

“Saya tidak meminta Anda untuk membalas. Tolong, maukah Anda menerima surat saya?”

“Jika Anda ingin menghubungi saya, saya harus meminta Anda melakukannya melalui keluarga Scalfarotto. Jadwal saya sangat padat, jadi keluarga saya memberi tahu saya isi korespondensi saya.”

Dia ingin mengakhiri percakapan ini secepat mungkin. Secara tidak langsung, dia berkata kepadanya, “Kirimkan suratmu jika kau mau, tetapi ketahuilah bahwa itu tidak akan bersifat pribadi.” Hanya sedikit orang yang cukup tidak tahu malu untuk mengirim surat cinta dengan mengetahui bahwa surat itu akan dibaca oleh keluarga penerimanya. Mereka yang melakukannya akan mendapati surat itu dibalas begitu saja. Hanya sedikit orang tua dari wanita bangsawan muda yang ingin melihat putri mereka menikah dengan Volfred Scalfarotto. Meskipun dia adalah putra seorang bangsawan, dia tidak bisa menunjukkan sedikit pun keajaiban, dan dia terus-menerus terjerumus dalam skandal. Kebanyakan orang akan melakukan segala cara untuk menentang perjodohan itu.

“Melalui perkebunan? Tapi…tapi…”

Dia tampak siap menangis kapan saja. Volf semakin ingin melarikan diri. Gadis-gadis muda seperti dia sering kali jauh lebih merepotkan daripada wanita-wanita tua yang terkadang menggodanya. Mereka cenderung keras kepala dan impulsif.

“Maafkan saya. Saya harus kembali menjalankan tugas saya.”

Ia membungkuk, memberi jarak sedikit lebar saat melangkah melewatinya di koridor. Pengalaman telah mengajarkannya bahwa sekitar satu dari lima wanita yang mendekatinya seperti ini akan memeluknya saat ia mencoba pergi. Sekarang ia berusaha untuk tidak mendekatinya. Memastikan keselamatan mereka berdua adalah satu-satunya hal yang ia khawatirkan. Suara tangisan pelan di belakangnya hanya mempercepat langkahnya.

“Saya tahu Anda punya alasan, Sir Scalfarotto, tetapi bukankah itu sedikit kejam?” Seorang anggota muda Beast Hunters berdiri tepat di sudut jalan, menatapnya dengan tatapan mencela. Jelas, dia tidak sengaja mendengarnya. “Setidaknya Anda bisa mengambil surat itu.”

“Keluarga saya memberi saya instruksi yang jelas untuk tidak menerima hal-hal seperti itu.”

“Apakah begitu?”

“Dengar, ikut aku. Semakin cepat kita keluar dari sini, semakin baik.”

Volf terus berjalan, berniat menjaga jarak sejauh mungkin antara dirinya dan wanita muda itu. Rekan mudanya yang berambut hijau mengikutinya di sisinya, tidak berusaha menyembunyikan ketidaksetujuannya.

“Akan ada masalah besar jika aku menerima surat itu dan hal itu berubah menjadi sesuatu yang serius.”

“Tapi dia masih gadis kecil. Kau hanya perlu membacanya dan itu akan jadi akhir, bukan?”

“Jika itu benar, maka kita tidak akan melakukan pembicaraan ini.”

“Menurutmu, apakah dia akan melamarmu atau semacamnya?”

Volf jarang bersusah payah menjelaskan hal-hal ini kepada orang lain. Terlalu sering ia disalahartikan sebagai orang yang sedang membual. Namun, dengan para pengejar tak dikenal yang harus ia dan Dahlia hindari kemarin dan surat cinta yang diberikan kepadanya hari ini, Volf merasa agak sedih. Ia membiarkan dirinya menggerutu untuk perubahan.

“Saya pernah menerima surat dari wanita muda seperti dia yang memberi tahu saya bahwa saya akan menghadiri pesta minum teh atau makan malam yang telah mereka rencanakan. Beberapa bahkan mengatur pertemuan dengan ayah mereka untuk mendapatkan izinnya agar kami bisa berpacaran, menuntut saya untuk datang pada waktu dan tanggal yang tepat sesuai keinginan mereka. Saya tidak punya hak untuk menentukan; itu sepenuhnya sepihak, dan sering kali, saya tidak mengenal mereka sama sekali, bahkan nama atau wajah mereka.”

“Sulit membayangkan seorang gadis muda akan mengirimkan sesuatu yang begitu…ya, menakutkan.”

“Oh, surat-surat itu bukan yang menakutkan. Surat-surat yang mengatakan mereka akan mati jika aku tidak berkencan dengan mereka atau surat-surat yang ada rambut atau kukunya yang membuatku merinding. Kurasa aku bahkan pernah mendapat surat yang ditandatangani dengan darah.” Mengungkit kenangan-kenangan ini hanya memperburuk suasana hati Volf. “Lalu ada wanita-wanita yang menghabiskan waktu berhalaman-halaman untuk menyiksa tunangan mereka dan memohon padaku untuk menculik mereka. Salah satu dari mereka bahkan memintaku untuk menculiknya di hari pernikahannya. Aku belum pernah bertemu dengannya seumur hidupku.”

“Dewa…”

Ksatria muda di sampingnya menggigil sementara Volf menatap kosong ke kejauhan. Pria lainnya mungkin tidak pernah menyangka ada wanita yang akan melakukan hal ekstrem seperti itu. Tidak diragukan lagi, dia pikir surat cinta seorang gadis remaja akan menjadi hal yang manis dan tidak berbahaya. Volf tahu lebih baik. Dia telah membaca banyak surat yang benar-benar tidak senonoh dan yang lainnya yang mengancam akan benar-benar menyakiti. Sebaliknya, nafsu kekerasan remaja membuat mereka lebih menakutkan daripada wanita dewasa.

“Saya tidak tahu apa saja yang mereka tulis akhir-akhir ini,” lanjut Volf. “Sebagai aturan, saya tidak menerima surat apa pun. Jika saya dipaksa, atau jika mereka menulis surat kepada ahli waris keluarga saya, surat-surat itu akan dikembalikan kepada keluarga pengirim. Bahkan setelah itu, keluarga atau tunangan mereka biasanya akan menyalahkan saya.”

“Sekarang masuk akal. Dalam situasi seperti itu, kurasa kau tidak bisa menanganinya dengan cara lain. Cara lain akan berisiko membuatnya salah paham.”

Rasa celaan di wajah ksatria muda itu telah lenyap, tergantikan oleh simpati yang tulus.

“Jika kamu menyukainya, mengapa tidak kembali dan menghiburnya? Dia mungkin akan menghargai tempat untuk menangis.”

“Tidak, terima kasih. Aku sudah bertunangan,” jawab ksatria muda itu segera sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Volf tidak bermaksud terdengar serius.

“Sejujurnya, saya selalu sedikit iri pada Anda, Sir Scalfarotto. Semua orang selalu membicarakan betapa populernya Anda di kalangan wanita.”

“Jika itu yang kamu rasakan, aku akan dengan senang hati bertukar tempat.”

“Tidak, tidak. Maafkan aku. Aku tidak akan pernah iri padamu lagi. Aku bisa melihat betapa salahnya aku tentangmu. Hanya saja… orang-orang mendengar rumor. Mereka mengatakan kau, eh, cukup playboy; bahwa bahkan mereka yang punya pasangan atau tunangan pun tidak luput dari perhatianmu.”

“Tolong… Merayu seorang wanita bangsawan yang sudah bertunangan sama saja dengan berdansa waltz di depan monster yang menyemburkan api. Aku sudah muak dengan bahaya di tempat kerja. Aku tidak membutuhkannya dalam kehidupan cintaku juga.”

“Kau benar juga. Lagipula, kau tidak butuh gadis seperti itu untuk menjadi populer.”

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

“Aku lebih suka hidup tenang!” seru Volf, membocorkan kebenaran yang tak terbantahkan. Mungkin karena dia menghabiskan banyak waktu bersama Dahlia akhir-akhir ini—dia mulai terbiasa mengutarakan pikirannya. Ksatria muda itu menegang sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.

“Tuan Scalfarotto, saya tidak pernah tahu Anda begitu…begitu serius! Dan begitu lucu.”

“Aku tidak bisa menjadi keduanya, Leonardi. Mana yang benar?”

“Sejujurnya, menurutku itu setengah-setengah. Oh, dan jangan ragu untuk memanggilku Kirk.”

“Baiklah. Kau bisa memanggilku Volf.”

Beralih dari nama belakang ke nama depan menunjukkan keinginan seseorang untuk hubungan yang lebih bersahabat. Selama bulan lalu, jumlah orang yang memanggil Volf dengan nama depannya dan berbicara kepadanya tanpa formalitas tiba-tiba bertambah. Mungkin itu hal yang sepele, tetapi tetap saja membuatnya gembira.

“Saya selalu mengagumi kekuatan sihirmu, Tuan Volf.”

“Terima kasih. Aku selalu berharap bisa menggunakan sihir seperti milikmu.”

Dengan rambut dan mata hijau cerah serta kekuatan magis yang dalam, Kirk tampaknya tidak hanya menguasai sihir udara, tetapi juga diberkati olehnya. Namun, anehnya, ia memilih untuk tidak bergabung dengan pasukan penyihir, dan tetap bergabung dengan Ordo Pemburu Binatang.

“Hanya sihir udara itu yang kumiliki. Karena aku tidak bisa menggunakan sihir penguatan, aku tidak bisa mengambil risiko terlalu dekat dengan monster mana pun, dan aku selalu terluka. Aku selalu ingin membunuh monster seperti yang ayahku lakukan, tetapi kurasa kenyataan tidak terlalu peduli dengan impian kita.”

“Ayahmu juga ada di dalam ordo itu?”

“Benar sekali. Dia sudah lama berhenti dan sekarang menjalankan bisnis keluarga, tetapi setiap kali dia minum, yang dia bicarakan hanyalah hari-harinya bersama Beast Hunters. Aku pasti sudah mendengar cerita lama itu ratusan kali.”

Di antara semua divisi ksatria kerajaan, Ordo Pemburu Binatang memiliki tingkat kematian tertinggi sejauh ini. Volf merasa lega mendengar bahwa ayah Kirk telah pensiun dengan selamat dari ordo tersebut alih-alih meninggal saat menjalankan tugas.

“Sihir penguatan milik ayahku benar-benar mengagumkan, dan kupikir aku akan menjadi seperti dia. Aku lebih suka itu daripada sihir udaraku.”

Dunia ini penuh dengan orang-orang yang menganggap rumput tetangga lebih hijau. Di hadapan Volf berdiri seorang pria yang keinginannya bertolak belakang dengan keinginannya sendiri. Kemudian, ia menyadari bahwa efek gelang sköll bergantung pada sihir udara. Gelang itu memungkinkan Volf memanfaatkan sihir yang sama dengan yang dimiliki Kirk, membuatnya dapat melompat lebih tinggi dan bergerak lebih cepat daripada sebelumnya. Hal itu memberinya ide. Bagaimana jika Kirk dapat memanipulasi kekuatannya sedemikian rupa sehingga dapat meniru efek sihir penguat?

“Kau bisa menggunakan sihir udaramu untuk melompat cukup jauh, kan?” tanya Volf.

“Benar sekali. Aku bisa pergi cukup jauh.”

“Baiklah, apakah menurutmu kau bisa memperkuat gerakanmu dengan mendorong udara ke arahmu? Aku rasa itu akan memberikan efek yang sama seperti mantra penguatan.”

“Mendorong udara ke arah diriku sendiri?”

“Contohnya, saat Anda melompat, saya kira Anda membawa udara yang berhembus ke belakang Anda untuk mendorong Anda. Sekarang, anggaplah Anda melakukan hal yang sama saat Anda mengayunkan pedang—mungkin Anda bisa membuat udara mendorong ke bawah hanya pada lengan Anda, atau hanya pada pedang Anda. Dan jika Anda ingin menghindari serangan, tidak bisakah Anda menggunakan hembusan udara untuk mendorong Anda ke kanan atau kiri? Mungkin Anda bahkan bisa meledakkan orang lain agar terhindar dari bahaya. Saya pikir sihir udara mungkin berguna untuk taktik semacam itu.”

Ketika dia dan Dahlia membuat pedang ajaib eksperimental mereka di bengkelnya, Volf menemukan segala macam hipotesis bermunculan di kepalanya. Hal yang sama terjadi sekarang; dia berpikir keras saat kemungkinan-kemungkinan baru muncul padanya satu demi satu. Tentu saja, dari sudut pandang seseorang yang benar-benar menggunakan sihir udara, apa yang dia sarankan mungkin omong kosong belaka. Kirk menatapnya dengan mulut ternganga, tampaknya kehilangan kata-kata.

“Maaf,” kata Volf. “Aku tidak begitu mengerti bagaimana sihir udara bekerja, jadi mungkin itu tidak membuat apa pun—”

“Tuan Volf!” Suara Kirk bergema di koridor saat ia tiba-tiba mencengkeram lengan Volf. “Jelaskan itu padaku sekali lagi! Aku harus mencoba ini! Tolong, maukah kau ikut denganku ke tempat latihan?”

“Tapi ini hampir waktu makan siang…”

“Baiklah, lima menit untuk makan siang, lalu kita berlatih!”

Makan siang bukanlah waktu makan yang bisa terburu-buru, dan menghadiri latihan sore tanpa istirahat yang cukup tidak akan ada gunanya bagi mereka. Volf bisa memikirkan banyak alasan untuk menolak rekannya, tetapi saat menatap mata hijau Kirk yang berbinar, sesaat saja, ia teringat pada Dahlia. Semua pikiran tentang penolakan lenyap dari benaknya, dan ia tidak punya pilihan selain mengangguk.

“Oh, terima kasih!” seru Kirk dengan gembira. “Ayo berangkat, kalau begitu—jangan buang-buang waktu!”

“ Setelah kita mampir ke ruang makan, oke?”

Volf tak kuasa menahan senyumnya saat Kirk menatapnya dengan sinar yang hampir menyilaukan. Pemandangan Volfred Scalfarotto yang ditarik lengannya melalui koridor oleh seorang ksatria yang lebih muda akan menjadi berita di seluruh kastil selama beberapa hari mendatang.

Di lapangan latihan istana kerajaan yang luas, para kesatria mulai berkumpul untuk latihan gabungan. Baju zirah dan helm mengilap berkilau di bawah terik matahari siang, tidak ada gumpalan awan atau hembusan angin yang menawarkan kelegaan dari panas. Para prajurit tahu mereka akan segera basah kuyup oleh keringat.

Secara garis besar, para ksatria kerajaan Ordine dibagi menjadi empat divisi. Yaitu Household Troops, First to Fifth Knights’ Regiments, Mages’ Corps, dan Order of Beast Hunters. Household Troops adalah kelompok elit yang dipilih sendiri yang tugasnya sebagian besar berkisar pada memastikan keamanan keluarga kerajaan. Hampir semuanya adalah ksatria mistik—mereka yang menggunakan sihir dan pedang dengan keterampilan yang sama. First Knights’ Regiment menjaga kastil, sementara keamanan nasional dan perbatasan berada di bawah lingkup Second to Fifth Knights’ Regiments. Masing-masing resimen juga memimpin sejumlah besar prajurit. Seperti yang tersirat dari namanya, Mages’ Corps sebagian besar terdiri dari para perapal mantra, dan mereka umumnya bergabung dengan divisi lain sesuai kebutuhan. Terakhir, ada Order of Beast Hunters, yang bertugas menaklukkan monster berbahaya untuk memastikan kedamaian dan keamanan di dalam kerajaan.

Saat ini, Ordine sedang menikmati masa damai. Meskipun demikian, para Pemburu Binatang, seperti semua kesatria lainnya, selalu siap menghadapi ancaman perang, monster, dan bencana alam. Kerajaan mereka besar, dan karenanya, dibutuhkan pasukan yang besar dan terlatih untuk mempertahankannya. Itulah alasan di balik latihan berat mereka. Latihan gabungan hari ini adalah antara kelompok-kelompok terpilih dari Resimen Kesatria Pertama dan Ordo Pemburu Binatang—sekitar lima puluh kesatria dari masing-masing, kebanyakan dari mereka adalah rekrutan baru.

“Saya ingin dia tidak beraksi lagi. Keluarganya tidak peduli apa yang terjadi padanya; mereka tidak akan peduli jika dia sedikit saja dianiaya.”

“Tetap saja, apakah kamu yakin ini bijaksana?”

“Tentu saja kita tidak akan lolos begitu saja…”

Di salah satu sudut tempat latihan yang panas membara, sekitar dua puluh pemuda dari Resimen Ksatria Pertama asyik berdiskusi sengit. Beberapa dari mereka mencoba mengendalikan pemimpin kelompok itu, tetapi dia tidak menghiraukan mereka.

“Saya tidak menyuruh Anda untuk melukainya; saya hanya ingin dia tidak berdaya. Singkirkan lawan Anda yang paling lincah terlebih dahulu—itu taktik dasar.”

“Ya, memang, tapi—”

“Jangan khawatir. Kita semua akan bekerja sama untuk menghancurkan ancaman terbesar terlebih dahulu. Mengerti?”

“Y-Ya.”

“Dipahami.”

Pria yang mendominasi itu mengabaikan kekhawatiran orang lain, membuat mereka tidak punya pilihan selain menurutinya dengan berat hati. Agak jauh dari kelompok yang gelisah itu, beberapa kesatria lain berdiri diam-diam mengawasi mereka.

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

“Mereka pasti merencanakan sesuatu. Bukankah kita harus menghentikan mereka?”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan. Orang yang bertanggung jawab itu adalah putra seorang marquis. Kedengarannya dia punya dendam, kalau kau tanya aku.”

“Saya mendengar bahwa di perguruan tinggi, seorang gadis yang dia cintai meninggalkannya karena dia lebih menyukai Sir Volfred. Dan baru-baru ini, ketika tunangannya mendengar dia akan melakukan manuver bersama dengan Sir Volfred, dia menyuruhnya untuk mengundangnya ke pesta minum teh. Itulah sebabnya dia menaruh dendam pada orang itu—tidak bisa datang untuk minum teh jika dia terluka. Dia sudah dalam suasana hati yang buruk selama dua hari ini.”

“Kalau begitu, ada banyak tenaga yang harus dikeluarkan.”

Mereka mendesah getir. Bangsawan muda yang memberi perintah itu bodoh—tidak perlu dipertanyakan lagi—tetapi mereka bisa memberinya sedikit simpati. Dengan menempatkan diri mereka pada posisinya, mereka bisa mengerti mengapa dia mengarahkan rasa frustrasinya pada Volfred dan bukan pada wanita-wanita dalam hidupnya. Mereka melirik ke sisi terjauh lapangan tempat para Pemburu Binatang sedang bergerak. Di antara mereka berdiri sosok yang tidak salah lagi: seorang pria jangkung dengan profil yang sangat indah dan aura yang begitu tenang sehingga gagasan tentang dia yang berkeringat tampak tidak masuk akal. Bahkan jika mereka tidak memiliki dendam, tidak ada satupun kesatria yang menginginkan pria seperti itu di dekat seorang gadis yang mereka sukai.

“Andai saja dia punya sedikit sihir. Dengan wajah seperti itu, aku yakin dia bahkan bisa menikahi putri seorang adipati.”

“Dia sudah terlibat dengan janda bangsawan itu. Kurasa itu hanya hal biasa bagi mereka berdua, ingatlah.”

“Kurasa para dewa tidak memberi dengan kedua tangan, seperti kata pepatah. Tetap saja, aku tidak bisa membayangkan dia akan menjalani hidup yang sulit dengan penampilan seperti itu.”

“Menurutmu? Aku sendiri tidak iri padanya. Penampilan memang bagus saat kamu masih muda, tapi apa yang tersisa saat kamu sudah tua?”

“Aku mengerti, tapi yang harus dia lakukan adalah menikah dengan keluarga kaya saat dia masih muda, dan dia akan mapan seumur hidup.”

Saat pembicaraan beralih ke topik tentang penampilan dan pernikahan, Dorino, yang berada di seberang tempat latihan, merentangkan kedua lengannya dengan panjang dan perlahan. Ia memunggungi Resimen Ksatria Pertama sebelum melanjutkan pemanasan.

“Mereka memang suka bicara omong kosong.”

“Sejujurnya, saya ragu mereka menyadari bahwa kita bisa mendengar mereka.”

“Aha, pria dengan target di punggungnya. Kau juga mendengarkan, ya?”

Meskipun jaraknya cukup jauh, Volf tampaknya juga mendengar pembicaraan itu. Keduanya tetap berbicara dengan suara rendah.

“Sihir penguatku juga meningkatkan pendengaranku,” Volf menjelaskan. “Bukan berarti mereka benar-benar merahasiakannya.”

“Sudah siap? Pasti menyenangkan punya sihir untuk dibakar.”

“Bagaimana denganmu? Kau juga mendengarkannya sepanjang waktu.”

“Yah, kupikir mereka mungkin akan membocorkan rencana pertempuran mereka. Aku hanya mengumpulkan informasi.”

Di balik sarung tangan kulit hitam Dorino, ada sebuah gelang yang bersinar merah samar.

“Apakah gelang itu meningkatkan pendengaranmu?” tanya Volf. “Berapa harganya?”

“Akhir-akhir ini kau benar-benar tergila-gila pada alat-alat sihir, ya? Omong-omong, benda ini pasti akan menghabiskan banyak uang. Aku akan meminjamnya dari salah satu perwira senior.”

Dorino menarik sarung tangannya, menyembunyikan gelang itu, tepat ketika beberapa rekan mereka mendekat.

“Volfred, tampaknya mereka berencana untuk mengincarmu. Apakah kau lebih suka tetap berada di belakang?”

“Anda juga mendengarnya, Tuan Alfio?”

“Telingaku sangat tajam hari ini, kau akan menemukannya.”

Alfio adalah komandan mereka untuk latihan ini. Volf memperhatikan bahwa tangannya terbungkus sarung tangan yang sama dengan yang dikenakan Dorino; dia juga pasti menyembunyikan aksesori. Meskipun senyumnya ceria, ada tatapan dingin dan tegas di matanya yang berwarna cokelat tua. Dia jelas sangat tidak senang dengan orang-orang yang menunjuk Volf dan sikap umum mereka terhadap latihan tersebut. Dia tidak punya waktu untuk mereka yang membawa dendam pribadi ke dalam pekerjaan, atau mereka yang terlalu lemah untuk memperbaikinya.

Resimen Ksatria Pertama besar dan beranggotakan banyak bangsawan. Mereka termasuk sejumlah bangsawan muda yang cenderung meremehkan para Pemburu Binatang, biasanya karena rumor atau prasangka mereka sendiri. Seseorang tidak akan masuk ke Resimen Ksatria Pertama tanpa menunjukkan kekuatan yang besar, tetapi mengatakan bahwa mereka membanggakan orang-orang terbaik adalah tidak benar.

Terlebih lagi, Ordo Pemburu Binatang menawarkan kesempatan yang jauh lebih besar untuk berkembang—Ordo ini merupakan tempat di mana para pria dapat mengasah keterampilan dan kekuatan mereka. Mereka harus siap pada saat-saat tertentu untuk menjelajah alam liar dan mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh mereka melawan monster-monster ganas. Para kesatria yang berani menghadapi pertempuran ini, di mana status sosial tidak berarti, muncul lebih kuat dan semakin dekat hubungannya dengan rekan-rekan mereka.

Memupuk solidaritas juga merupakan tujuan dari manuver gabungan. Hanya sedikit yang terus memandang rendah para Pemburu Binatang setelah mereka benar-benar bertemu mereka dalam pertempuran; faktanya, pengalaman itu sering memacu para kesatria lain untuk berlatih lebih keras. Tentu saja, pendekatan ini tidak sepenuhnya berhasil. Sayangnya, beberapa orang akan selalu terlalu keras kepala untuk belajar dari kesalahan mereka.

“Kau, eh, tidak mengira mereka mendengarkan kita juga, kan?” tanya Volf hati-hati.

“Salah satu perwira senior memperingatkan saya tentang hal itu,” kata Dorino. “Saya menyimpan alat anti-penyadapan di saku saya sekarang. Saya sudah mengaktifkannya.”

“Aku punya gelang yang bisa melakukan hal yang sama. Banyak monster di luar sana yang terlalu pintar untuk kebaikan mereka sendiri. Hal terakhir yang kau inginkan adalah mereka mendengar rencana pertempuranmu,” Alfio menambahkan. Ia dan Dorino membelakangi orang-orang dari Resimen Ksatria Pertama.

Pertanyaan lain muncul di benak Volf. “Menurutmu mengapa orang-orang itu tidak menggunakan hal seperti itu?”

“Mereka yang di belakang memang begitu. Mereka hanyalah orang-orang yang masih pemula di depan yang mengumumkan diri mereka sendiri agar didengar oleh seluruh dunia. Bagi para bangsawan terhormat, mereka tampaknya telah menjalani kehidupan yang damai dan menyenangkan sejauh ini. Saya percaya bahwa adalah tugas kita untuk memberikan pendidikan menyeluruh kepada para kesatria muda yang menjanjikan ini.”

Perkataan Alfio membuat bulu kuduk Volf berdiri tegak. Bangsawan dikenal selalu membawa alat anti-penyadapan, tetapi Volf harus mengakui bahwa dia tidak pernah berpikir untuk membawa alat itu ke tempat latihan.

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

“Aku tidak pernah membawa satu pun.”

“Ya, tapi kau bukanlah orang yang membuat rencana,” balas Dorino. “Kau tidak akan membocorkan hal-hal yang mungkin akan menimbulkan masalah bagi kami; kau hanya akan mengikuti perintah dari barisan terdepan.”

“Saya rasa begitu.”

Hingga baru-baru ini, strategi para Pemburu Binatang diserahkan sepenuhnya kepada para kesatria senior. Baru dalam bulan terakhir Volf mulai berbicara dan mengusulkan rencana, semata-mata didorong oleh keinginan egoisnya untuk segera pulang.

“Oh, kurasa kau sekarang salah satu dari kami, Volf. Ayo, mari kita bahas bersama,” kata Alfio.

“Ya, ini mungkin akan membuat segalanya lebih mudah,” Dorino setuju.

“Baiklah, aku akan membantu semampuku, tapi aku masih jauh dari kata ahli strategi. Kita akan saling mengetuk helm hari ini, kan?”

“Ya itu benar.”

“Mengetuk helm” adalah sejenis pertarungan tiruan. Kedua belah pihak akan membuat posisi di ujung lapangan yang berlawanan. Di belakang mereka, mereka akan mendirikan tiang dan menggantungkan helm di atasnya. Pihak pertama yang berhasil menjatuhkan helm dari tiang lawan adalah pemenangnya. Ada beberapa batasan sejauh menyangkut taktik. Mereka dapat menjatuhkan helm dengan sihir, menerobos dengan serangan hebat, atau menutup barisan dan menerobos musuh dengan formasi bertahan. Hanya mantra tingkat rendah yang diizinkan, dan semua senjata adalah tiruan. Akan tetapi, bahkan dengan tindakan pencegahan tersebut, pertarungan selalu mengakibatkan beberapa cedera, oleh karena itu para penyembuh dan pendeta ditempatkan di tepi lapangan.

“Saya sarankan kita selesaikan ini dengan cepat dengan serangan langsung!” kata Dorino tegas. “Saya lebih suka tidak berada di luar dalam cuaca panas lebih lama dari yang seharusnya.”

“Serang mereka secara langsung, ya? Bagaimana kita melakukannya?”

“Volf, kurasa mereka akan mengirim sekitar dua puluh orang untuk menyerang garis depan. Menurutmu, apakah kau bisa melompati kepala mereka?”

“Ya, seharusnya begitu. Mau aku yang solo?”

“Jangan pernah berpikir tentang itu. Aku akan ikut denganmu. Apakah kamu masih bisa melompat sambil menggendongku? Aku akan menendang sekuat tenaga, tetapi aku butuh bantuanmu untuk bisa sampai sejauh itu.”

“Saya pikir saya bisa.”

“Baiklah, kita akan masuk bersama dan mengacaukan segalanya. Mereka pasti akan mengejarmu, jadi teruslah bergerak. Begitu mereka berhasil memecah formasi, para pemuda bisa menyerang, yang paling tidak berpengalaman dulu. Sepertiga dari mereka harus bertahan dan mempertahankan posisi kita.”

“Bagus sekali. Mungkin itu bisa berhasil.” Alfio mengangguk setuju, lalu berbalik untuk berkonsultasi dengan para kesatria lainnya sementara Dorino berbicara kepada Volf.

“Saat kita melompat, aku ingin kau mengambil baju besiku dan melemparkanku ke posisi mereka, oke?”

“Bukankah itu akan sedikit tidak nyaman?”

“Beberapa detik tidak akan membunuhku. Aku hanya tidak ingin kau memelukku seperti aku adalah pengantinmu yang tersipu malu. Aku tidak peduli seberapa mudahnya hal itu.”

Volf langsung teringat bagaimana ia menggendong Dahlia malam sebelumnya—dalam arti yang sesungguhnya. Dahlia khawatir tentang berat badannya, tetapi Volf terkesima oleh betapa ringan dan lembutnya Dahlia. Volf mengingat semuanya dengan sangat jelas, dari rasa hangat di lengannya hingga geli rambut merah Dahlia yang menyentuh lehernya.

“Volf, bisakah kau berhenti menyeringai seperti itu? Kita akan segera berperang. Mereka akan memanggilmu Pangeran Kegelapan selamanya jika kau terus melakukannya.”

“Hah? Aku nyengir?”

“Dari telinga ke telinga.”

“Saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi.”

Rasa bersalah menyergap sang ksatria muda. Mengapa ia memiliki pikiran seperti itu tentang seorang teman baik? Ia pasti kurang berolahraga akhir-akhir ini, pikirnya. Latihan gabungan ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk mengeluarkan energinya yang terpendam.

“Kamu tidak perlu merasa seburuk itu tentang hal itu.”

“Saya sudah mendapatkannya!” kata Volf tiba-tiba. “Yang kita butuhkan adalah pendekatan baru—sesuatu yang belum pernah kita lakukan sebelumnya!”

Ia memeras otaknya untuk menyusun strategi yang akan memungkinkannya untuk tampil habis-habisan tanpa terlalu menonjol; sebuah strategi yang tidak akan pernah diduga oleh lawan. Tiba-tiba, inspirasi datang, dan ia menoleh ke temannya sambil tersenyum.

“Katakan padaku, Randolph, apakah kau pernah ingin mencoba bertarung di barisan depan?”

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

“Hei, kenapa Randolph ? Dia seorang prajurit perisai!”

“Mungkin menarik, tapi kuperingatkan kau: aku terlalu berat untuk diayunkan,” kata Randolph ragu. “Aku tidak bisa melompat sejauh itu, jadi kau yang akan mengangkat beban berat. Aku juga tidak cepat melangkah.”

Berbeda dengan Scarlet Armor, pilihan senjata Randolph adalah perisai besar. Ia rentan terhadap monster yang bergerak cepat; dalam pertempuran tersebut, ia mengambil posisi bertahan di barisan belakang pasukan. Pada saat mereka terpaksa mundur, ia akan bertahan dan melindungi orang lain dengan ganas sampai mereka berhasil melarikan diri dari pertempuran. Ia adalah pria bertubuh besar, jauh lebih tinggi dan lebih berat daripada Volf. Bahkan bagi Volf, mengangkatnya pasti akan menjadi beban.

“Kirk, ada waktu sebentar?” tanya Volf. “Menurutmu, apakah kau bisa mendorong kami bertiga ke sana dengan sihir udaramu? Pada saat yang sama, lebih baik lagi.”

“Tentu saja! Jika kita melakukannya seperti sebelumnya, bahkan tiga orang pun tidak akan menjadi masalah.”

“Seperti sebelumnya?” ulang Randolph.

Kirk mengangguk. “Ya, saat makan siang, Sir Volf dan aku berlatih beberapa teknik yang akan membuat sihir udaraku jauh lebih berguna dalam pertempuran. Aku dapat meningkatkan gerakanku dengan mendorong udara ke tubuhku. Itu juga berhasil pada orang lain!”

“Kau tidak mengatakannya? Kedengarannya menarik.”

“Efeknya cukup kuat. Aku akan mendorong kalian semua dari belakang sekuat tenaga,” jelas Kirk.

Randolph mengangkat bahu. “Itu bukan masalah. Kalau punggungku bisa menahan tendangan Volf, maka punggungku juga bisa menahan sihirmu.”

“Tendangan dari… Tuan Volf?” kata Kirk, bingung.

“Suatu ketika, saat aku hampir ditelan ular karang yang tumbuh besar ini, Volf menendangku agar menjauh dan menyelamatkan kulitku. Ia berhasil menahan rahang ular itu agar tetap terbuka dengan pedangnya hingga para penyihir menembakkan sihir ke tenggorokannya dan membunuhnya.”

“Wah… aku ingin sekali melihatnya,” kata Kirk dengan sedih. “Kapan itu?”

“Kapan, ya…?” Randolph merenung sambil mengingat-ingat. “Sekitar tiga tahun yang lalu, kurasa. Kau terjebak di mulut ular itu selama beberapa saat, bukan, Volf? Kau tertusuk taringnya.”

“Oh, ya. Napasnya busuk . Demi Tuhan, jangan ingatkan aku.”

Saat ekspresi Volf berubah menjadi seringai jijik, para kesatria lainnya tertawa terbahak-bahak. Sungguh menyegarkan melihat reaksi tulus darinya. Entah bagaimana, itu membuatnya sedikit lebih manusiawi.

“Kau bilang napasnya adalah bagian terburuk?!”

“Kamu seharusnya berkata, ‘Ya, sakitnya luar biasa!’ atau ‘Itu sangat menyakitkan!’ atau semacamnya!”

“Lihat, hidungku jadi jauh lebih sensitif saat aku menggunakan sihir penguatku. Aku menjalankannya dengan kekuatan penuh, jadi bernapas lewat mulut pun tidak membantu.”

“Jadi itu sebabnya matamu berair.”

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

“Dulu aku iri dengan sihir penguat milikmu. Sekarang tidak lagi.”

Waktu pun semakin menipis, jadi mereka mengalihkan pembicaraan kembali ke masalah rencana pertempuran mereka. Awalnya, ide Volf mengundang tawa, tetapi wajah mereka segera berubah menjadi cemas saat menyadari bahwa Volf serius. Namun, Alfio mendengarkan Volf dan Kirk dan memutuskan untuk melaksanakan rencana mereka.

Termasuk Resimen Ksatria Pertama dan Ordo Pemburu Binatang, ada sekitar seratus orang yang berkumpul di lapangan latihan. Semua ksatria yang saling menatap sambil menunggu dalam formasi adalah pemandangan yang langka dan mengesankan. Volf berdiri di tengah garis paling depan. Dia tidak bersenjata apa pun kecuali pedang tiruan kecil yang dia simpan di pinggang kirinya, membiarkan tangannya bebas.

Kebencian yang terpancar dari satu bagian lawan tidak mungkin diabaikan, tetapi anehnya, ia menemukan sesuatu yang lucu tentang hal itu hari ini. Ini bukan pertama kalinya Volf menjadi sasaran seperti ini dalam pelatihan. Ia telah berkali-kali menghadapi lawan yang mengeroyoknya, yang dipicu oleh kecemburuan atau dendam yang tidak pada tempatnya. Meskipun ia belum pernah menghadapi begitu banyak lawan sekaligus sebelumnya, ia sama sekali tidak putus asa. Bahkan, jumlah mereka telah mengilhami strategi pertempuran baru yang berani. Ia tidak pernah terlalu memikirkan strategi sebelumnya, tetapi sekarang ia merasa sangat menikmatinya.

“Kami ada di tanganmu, Volf,” kata Dorino pelan.

“Maaf, berat badanku tidak lebih ringan,” Randolph menambahkan. “Berusahalah sebaik mungkin.”

Volf memandang pria-pria di kiri dan kanannya, mengangguk sambil tersenyum.

“Ketuk helm, mulai!”

Saat aba-aba awal berbunyi, ketiganya berlari ke depan. Dari sisi lain lapangan, segerombolan pria menyerbu ke arah Volf. Beberapa saat sebelum mereka beradu, Volf melompat ke langit, mengerahkan sihir penguatnya dengan kekuatan penuh. Di tangan kanannya, ia mencengkeram baju zirah Dorino, dan di tangan kirinya, Randolph. Gelang sköll yang dibuat Dahlia sangat membantunya. Ia mendapati lengan kanannya sedikit melorot karena berat Randolph, tetapi mereka berhasil mengangkatnya dengan lebih dari cukup.

Orang-orang di bawah hanya bisa menatap ke atas dengan kaget; bahkan tombak mereka tidak dapat mencapai mereka. Sesaat kemudian, sebuah kekuatan yang terasa tidak seperti embusan angin dan lebih seperti bola udara padat menghantam punggung ketiga ksatria itu.

“Woa!” teriak Dorino, jelas tidak siap menghadapi benturan itu.

Sihir itu mengirim mereka melayang semakin tinggi dan jauh di udara; itu adalah perasaan yang luar biasa, ketinggian dan kecepatannya menimbulkan sensasi menukik di ulu hati para pria.

“Aha ha ha!” Randolph tertawa terbahak-bahak.

Meskipun ia juga memiliki sihir penguat, ukuran dan berat badannya telah mencegahnya mencapai ketinggian seperti ini. Terbang begitu tinggi dan begitu cepat untuk pertama kalinya pasti mengasyikkan. Melihat ke bawah dan melihat lawan mereka menyusut di bawah mereka juga menyenangkan.

“Saatnya Anda bersinar!”

Volf mendorong rekan-rekannya maju.

“Di atasnya!”

“Ayo pergi!”

Setelah melewati jarak yang sulit dipercaya hanya dalam beberapa saat, Dorino dan Randolph langsung terjun ke tengah posisi lawan. Volf, yang biasanya menjadi orang pertama yang menyusup ke wilayah musuh, hinggap di belakang dua orang lainnya dan segera berbalik, berlari cepat menuju area yang dikuasai para Pemburu Binatang. Dia sekarang mengejar di belakang barisan orang-orang yang baru saja mereka lewati. Benar-benar kehilangan arah, orang-orang yang mengincar Volf berbalik mundur, menghancurkan formasi.

Volf bergerak zig-zag melintasi lapangan, melesat tak menentu di antara para pengejarnya. Pada saat mereka mengangkat senjata untuk menyerangnya, dia sudah pergi; sihir tidak ada harapan karena mereka telah mengenai rekan-rekan mereka. Jika mereka mencoba menangkapnya, dia akan melompat keluar dari jangkauan, dan beberapa orang yang berhasil meraihnya segera mendapati diri mereka terlempar ke udara. Bahkan ketika mereka mencoba mengerumuninya dalam jumlah banyak, dia hanya melontarkan dirinya tinggi ke udara, dan tidak ada yang tahu ke arah mana dia akan terbang.

“Berhentilah menari-nari!”

“Kurang ajar kau!”

Dari sudut pandang mereka yang mengejarnya, tidak ada yang lebih menyebalkan dari itu. Lebih menyakitkan lagi, Volf terus-menerus menyeringai lebar. Ia menikmati hidupnya dengan gelang sköll itu.

Melihat formasi Resimen Ksatria Pertama hancur berantakan, para pemuda dari Ordo Pemburu Binatang menyerbu mereka dalam barisan yang rapi dan teratur. Tepat sebelum kedua belah pihak saling berhadapan, Volf melompati kepala para Pemburu Binatang muda, berlari cepat menuju tiang berhelm yang menandai posisi pihaknya. Begitu dia mencapainya, semua ksatria yang lebih berpengalaman bergegas maju dalam formasi, hanya menyisakan dirinya dan Alfio yang berdiri di tiang. Orang mungkin berpikir bahwa itu membuat mereka agak rentan, tetapi melihat pertempuran di depan mereka, tidak ada musuh yang akan mendekati mereka dalam waktu dekat.

“Seharusnya tidak lama lagi.”

Kedua pria itu menyipitkan mata mereka saat mereka mengintip posisi lawan. Infiltrasi terbang spektakuler Dorino dan Randolph telah benar-benar mengejutkan musuh. Randolph berdiri dengan perisainya terangkat, berhadapan dengan beberapa ksatria di ujung lapangan. Sementara itu, Dorino berusaha merebut helm, tetapi ia ditepis oleh orang-orang yang mempertahankannya dan segera mendapati dirinya dikejar, melarikan diri ke kanan. Bala bantuan dari kedua belah pihak tiba di tempat kejadian dalam hitungan detik, dan itu berubah menjadi perkelahian yang dahsyat. Namun, dentingan pedang tiruan dan teriakan keras dari pihak Beast Hunters yang bertarung tiba-tiba menghentikan aksi itu lagi.

“Sudah waktunya,” kata Alfio.

Randolph, setelah berhadapan dengan musuh-musuh yang mengganggunya, mengarahkan pandangannya lurus ke depan. Ia melemparkan perisainya ke depan, melesat ke arah para kesatria dengan kecepatan yang tak terbayangkan untuk seseorang seukurannya. Mereka yang mencoba menghalangi jalannya disingkirkan seperti pin bowling. Beberapa berdiri terpaku di tempat dengan senjata terangkat, berayun hanya ketika sudah sangat terlambat.

Pria yang mencuri perhatian hari ini bukanlah Volf atau Dorino, melainkan Randolph. Dengan tubuh bagaikan beruang yang bahkan menyaingi wakil kapten, Randolph telah melalui banyak pertempuran, mempertaruhkan nyawanya hari demi hari saat ia membela rekan-rekannya dengan perisainya yang besar dan lebar. Diperlukan setidaknya tiga kali lebih banyak orang untuk menghentikannya saat ia menyerbu melintasi tempat latihan seperti banteng yang mengamuk, kekuatannya berlipat ganda dengan memperkuat sihir. Sesampainya di tiang musuh, Randolph akhirnya menghunus pedang tiruannya dari pinggul kirinya. Dengan suara retakan kayu yang terbelah, tiang itu tumbang, helm peraknya berputar tinggi ke langit musim panas.

“Terima kasih, Volf. Sudah lama sekali aku tidak bersenang-senang seperti ini,” kata Randolph sambil tersenyum.

“Saya senang semuanya berhasil,” jawab Volf. “Saya juga menikmatinya. Saya belum pernah berhasil menyelesaikan seluruh latihan tanpa harus menghunus senjata sebelumnya.”

Setelah pertempuran berakhir, masing-masing pihak berkumpul di tempat latihan untuk sesi tanya jawab sederhana. Setelah Alfio mengonfirmasi keberhasilan rencana pertempuran mereka, para Pemburu Binatang terbagi menjadi beberapa kelompok untuk berbincang di antara mereka sendiri. Beberapa sudah memikirkan makan malam dan minuman malam, mengobrol riang sambil mendiskusikan ke mana harus pergi.

“Aku juga harus berterima kasih padamu, Leonardi. Aku tidak pernah tahu betapa menyenangkannya berada di atas sana, di langit.”

Kirk menegang, tidak terbiasa melihat pria yang biasanya pendiam itu menyeringai seperti anak sekolah. “Tidak apa-apa! Maksudku, yang kulakukan hanya mendorongmu, dan kendaliku masih sangat lemah…tapi aku sangat senang kau bisa mendapatkan helm itu, Sir Goodwin!”

“Panggil aku Randolph. Teriak ‘Goodwin’ di sini dan kamu akan mendapat setengah lusin balasan.”

“Baiklah, Sir Randolph. Kalau begitu, panggil saja saya Kirk.”

Hanya dalam satu hari, Kirk berhasil akrab dengan dua seniornya di kelompok itu. Ia sangat senang.

“Kirk? Baiklah. Kau tahu… langit itu benar-benar menakjubkan. Rasanya luar biasa.”

“Tuan Randolph?”

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

“Siapa namamu?”

Bertentangan dengan kata-katanya, ekspresi Randolph sangat pahit.

“Saya katakan ini dengan risiko membuat leluhur saya terkejut, tapi…saya berharap saya memiliki sihir udara dan bukan sihir tanah,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Kirk dan Volf bertukar pandang dan tersenyum.

“Rumput tetangga selalu lebih hijau, ya?”

“Benar, benar,” Randolph setuju. “Kita semua harus bersyukur atas apa yang kita miliki .”

Para prajurit di sisi lapangan ini tertawa dan mengobrol dengan ramah, tetapi suasana di sisi Resimen Ksatria Pertama sangat berbeda. Setengah dari prajurit berdiri dalam diam sementara yang lain bertengkar dengan lelah.

“Kenapa tidak ada satu pun dari kalian yang bisa menyerangnya?! Jelaskan apa yang kalian lakukan!”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

“Ada seseorang yang membantunya dengan sihir udara; kami tidak tahu ke mana dia akan pergi selanjutnya.”

“Memikirkan bahwa banyak pria seperti ini sama sekali tidak berguna… Sungguh menyedihkan.”

“Cukup. Bagaimana kalau bertanya pada diri sendiri siapa yang harus disalahkan atas kekalahan yang ‘menyedihkan’ ini?”

Salah satu ksatria senior, yang tidak mengatakan sepatah kata pun sepanjang hari, menoleh ke arah bangsawan muda yang pemarah itu dengan tatapan gelap di matanya.

“Apa yang baru saja Anda katakan?!”

“Bersekongkol mengejar seorang pria hanya karena tidak bisa mempertahankan pacar… Kau membuatku tertawa. Daripada mengeluh, mengapa tidak mencoba mengejarnya terlebih dahulu?”

“Berani sekali kau bicara seperti itu padaku!”

“Tidak seorang pun di resimen ini peduli dari keluarga mana asalmu, dasar anjing tak tahu apa-apa. Aku hanya bisa diam selama ini karena komandan menyuruhku menonton penampilanmu. Dia telah berpikir untuk memberimu jabatan kapten. Itu sia-sia sekarang, aku bisa katakan itu.”

“Apa-?!”

Ksatria muda itu terdiam. Di sekelilingnya, yang lain tampak menghela napas lega. Namun, tatapan menuduh ksatria senior itu segera menusuk mereka juga.

“Dan bagi kalian semua yang tidak mengatakan sepatah kata pun untuk menghentikan ini, kalian adalah aib bagi Resimen Ksatria Pertama. Begitu aku melapor kepada kapten, kalian akan kembali ke pelatihan dasar sampai kalian menemukan tulang punggung kalian.” Suaranya bergemuruh seperti guntur saat ia mencaci orang-orang lainnya, yang wajahnya berubah beberapa tingkat lebih pucat.

Resimen Ksatria Pertama adalah salah satu pasukan terbesar di kerajaan. Akan tetapi, jumlah anggotanya terdiri dari banyak rekrutan baru dan transfer dari resimen lain. Mereka yang keterampilan atau sikapnya diketahui kurang, segera dikirim untuk pelatihan ulang atau dipindahtugaskan. Tidak terpikir oleh para pemuda yang berkumpul di sini bahwa mereka tidak hanya diawasi selama latihan, tetapi juga selama manuver dan ekspedisi gabungan, atau bahwa seorang ksatria tanpa status sosial apa pun akan ditugaskan sebagai pengawas mereka. Beberapa menatap tanah dengan wajah malu, yang lain menghela napas, dan beberapa mengerang frustrasi sementara ksatria senior terus melotot ke arah mereka, amarahnya tak kunjung reda.

Dari seberang lapangan, Alfio memperhatikan dengan senyum puas. Yang tersisa hanyalah merapikan, dan pekerjaan mereka akan selesai untuk hari itu. Karena mereka telah selesai jauh lebih awal dari yang diharapkan, banyak kesatria yang menantikan malam yang santai dengan minuman dan hiburan. Namun saat itu, obrolan tiba-tiba mereda, dan Alfio melihat sekelompok pria berjalan di depannya, terbelah ke kiri dan kanan. Penasaran dengan apa yang sedang terjadi, dia mengintip ke arah keributan dan melihat seseorang berjubah hitam panjang dari Korps Penyihir berjalan melawan arus orang.

“Halo, Volfred. Selesai lebih awal, begitu.”

Orang yang memisahkan kerumunan itu tak lain adalah Guido Scalfarotto, seorang mayor di Korps Penyihir. Ia menghampiri adiknya, Volf, sambil tersenyum hangat.

“Saudaraku!” seru Volf. “Ada apa?”

Mereka tidak berencana untuk bertemu dan dia tidak menerima surat dari Guido baru-baru ini. Mungkinkah sesuatu telah terjadi pada ayah mereka atau saudara laki-laki mereka yang lain? Puluhan mata yang penasaran menoleh untuk memperhatikan pasangan itu. Dengan rambut peraknya yang berwana biru dan mata biru, Guido tampak sangat berbeda dengan Volf sehingga tidak seorang pun akan mengira mereka bersaudara sampai diberi tahu.

“Maaf saya harus datang terlambat seperti ini. Apakah Anda punya rencana untuk sisa hari ini?”

“Tidak, sama sekali tidak.”

“Aku sudah menemukan tempat yang menyajikan tiram batu yang lezat. Bagaimana kalau kita pergi bersama? Kudengar kau sedang menyelesaikan manuvermu di sini, jadi kupikir aku akan datang dan menemuimu sebelum kau meninggalkan istana.”

“Saya sangat berterima kasih atas undangannya. Saya akan senang sekali jika bisa datang.”

“Bagus. Kita akan pergi begitu kau berganti pakaian. Oh, tidak perlu terburu-buru. Aku punya beberapa dokumen yang harus dibereskan di kantor. Aku akan menunggumu di sana,” katanya dengan gembira, tidak peduli dengan para hadirin. Ia menoleh ke dua kesatria di samping Volf. “Goodwin dan Barti, bukan? Aku berterima kasih padamu karena telah menjaga adik laki-lakiku. Kalian berdua harus datang mengunjungi tanah milik Volfred suatu saat nanti. Kalian akan sangat diterima.”

“Itu akan menjadi suatu kehormatan.”

“Itu sangat baik dari Anda, Tuan.”

Keduanya tersenyum dan membungkuk hormat, kemudian Guido berbalik kembali ke arah Volf dan mengucapkan selamat tinggal sejenak sebelum kembali melalui jalan yang tadi dilaluinya.

“Jadi, Volf, itu…kakak laki-lakimu, Sir Guido?”

“Ya, itu dia.” Dia tidak menyalahkan Dorino karena memeriksa; mereka benar-benar tidak mirip. Saat dia menoleh ke arah kesatria lainnya, ada sesuatu dalam ekspresinya yang membingungkan Volf, dan dia memiringkan kepalanya. “Ada yang salah?”

“Oh, tidak. Lucu saja melihatnya bersamamu, bertingkah seperti kakak laki-laki biasa. Setiap kali aku melihatnya memimpin Korps Penyihir dalam latihan, dia selalu bersikap… penyihir es yang tenang, kalem, dan tenang, tahu? Dia tampak jauh lebih hangat sekarang.”

“Ya, dia memang berbeda saat bertugas.”

Hingga baru-baru ini, gambarannya sendiri tentang kakak laki-lakinya hampir sama dengan Dorino. Namun, ia tidak punya keinginan untuk menjelaskan betapa renggangnya hubungan mereka hingga beberapa waktu yang lalu. Anehnya, ia tidak mengalami kesulitan untuk memberi tahu Dahlia.

“Berikan senjatamu padaku, Volf. Aku akan menyimpannya untukmu, jadi silakan saja. Tidak baik membiarkan saudaramu menunggu.”

“Terima kasih, Randolph. Aku menghargainya.”

Setelah menyerahkan pedang tiruannya, Volf bergegas pergi ke barak.

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

“Begitulah keluarganya tidak peduli padanya. Mereka berdua tampak seperti sahabat bagiku.”

“Dia datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengajaknya makan… Kakakku pun tidak akan melakukan itu.”

“Ada orang idiot yang bilang mereka tidak menyukai satu sama lain karena punya ibu yang berbeda… Siapa dia?”

Beberapa pria dari Resimen Ksatria Pertama bergumam di antara mereka sendiri saat mereka muncul di belakang Dorino dan Randolph.

“Dia menyebutkan ‘harta milik Volfred,’ kan?”

“Kupikir Sir Volfred tinggal di barak dan tidak pernah pulang.”

Dorino dan Randolph menghentikan langkah mereka dan menyerang kelompok di belakang mereka.

“Seorang Scarlet Armor mempertaruhkan nyawa mereka setiap kali mereka pergi berperang,” kata Dorino. “Apakah mengherankan jika mereka ingin menjauhkan diri dari keluarga mereka? Sungguh melelahkan jika orang-orang mengkhawatirkan Anda setiap kali Anda pergi menjalankan misi.”

“Bukan berarti Volf tidak bisa pulang. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di sini agar tidak membuang waktu bepergian saat dia bisa berlatih,” tambah Randolph.

Salah satu Pemburu Binatang yang lebih muda kemudian bergabung dengan mereka, menghadapi para kesatria dari Resimen Pertama, yang jelas-jelas mulai merasa tidak nyaman.

“Ketika Sir Volf diculik oleh wyvern, keluarga Scalfarotto mengirim penyihir untuk membantu mencarinya,” katanya menantang. “Keluarganya jelas sangat peduli padanya.”

“Tapi maksudku…dia tidak pernah muncul di pesta teh mereka, kan?” seorang kesatria membantah.

“Menurut yang kudengar, dia bahkan tidak mau pergi ke pesta makan malam atau pesta keluarga lain.”

“Tidak seperti kalian, kami para Pemburu Binatang dapat dipanggil untuk menjalankan misi kapan saja. Kami tidak dapat berjanji untuk menghadiri pesta minum teh dan pesta dansa meskipun kami menginginkannya. Membatalkan acara pada hari itu jauh lebih tidak sopan daripada menolak undangan sejak awal, bukan begitu? Aku sendiri belum pernah menghadiri pertemuan apa pun akhir-akhir ini. Hanya sedikit dari kami yang bisa.” Ksatria muda itu menoleh ke beberapa Pemburu Binatang senior. “Bukankah begitu?”

“Benar sekali,” salah seorang setuju. “Saya tidak pernah menerima undangan kecuali saya dapat menjamin ketersediaan saya.”

“Begitu pula denganku. Aku hanya berkomitmen pada acara-acara yang sangat penting atau acara-acara yang aku tahu aku akan bebas untuk menghadirinya.”

“Kau lihat?” kata Kirk. “Monster tidak peduli dengan rencana kita, bagaimanapun juga.”

Mata hijaunya menyipit sedikit saat ia menatap para kesatria berwajah masam di depannya. Rambutnya melambai seolah tertiup angin, meskipun udara di sekitar mereka benar-benar tenang.

“Jika saya boleh… Saya punya pertanyaan untuk para anggota senior resimen Anda.”

“Ya? Apa itu?”

“Yah, seperti yang kau tahu, Sir Guido diharapkan akan diangkat menjadi marquis begitu ia menggantikan ayahnya, Earl Scalfarotto. Mengingat betapa Sir Guido menyayangi adiknya, bukankah agak berbahaya membiarkan anak buahmu mengeroyok Sir Volf?”

“Kenapa kamu…!”

“Sir Volf bukanlah tipe orang yang akan mengadu tentang apa yang telah Anda lakukan. Saya rasa tidak ada satu pun dari orang-orang kita yang seperti itu. Namun, saya dapat menjamin bahwa pasti ada wanita muda, pembantu, dan orang lain yang menyaksikan apa yang terjadi hari ini dari gedung-gedung di sekitar. Kita hanya dapat berharap agar tidak ada rumor yang sampai ke telinga Sir Guido.”

Pandangan Kirk beralih ke beberapa gedung tinggi yang terletak di sekitar lapangan latihan. Bahkan dari sini, ia dapat melihat dengan jelas sejumlah wanita mengintip dari jendela. Para kesatria itu terdiam. Kirk tersenyum ramah kepada mereka.

“Saya dengar teropong baru itu memberikan pandangan yang sangat bagus.”

Meninggalkan para prajurit dari Resimen Ksatria Pertama yang sibuk dengan urusan mereka sendiri, Kirk dan yang lainnya menuju ke tempat tinggal para Pemburu Binatang. Baru setelah mereka benar-benar tidak terdengar lagi, kelompok itu tertawa terbahak-bahak.

“Nah, begitulah caramu melakukannya, Leonardi!”

“Ah, masa depan cerah dengan anak-anak seperti kamu di tim!”

Kirk merasa sangat ditepuk punggungnya oleh rekan-rekannya. Begitu pujian akhirnya mereda, Randolph menepuk bahu pemuda itu.

“Minumanmu aku yang tanggung malam ini, Kirk.”

“Terima kasih, Sir Randolph. Itu sangat murah hati.”

“Tidak pernah menyangka itu akan terjadi, Leonardi. Aku selalu mengira kau tampak pendiam seperti domba.”

“Panggil saja aku Kirk, Tuan Barti.”

“Baiklah, kalau begitu panggil aku Dorino.”

“Baiklah, Sir Dorino, sejujurnya, jantungku berdebar kencang tadi. Kurasa masih berdebar kencang.”

e𝓃u𝗺𝒶.𝗶d

Saat dia melihat telapak tangannya, dia melihat tangannya sedikit gemetar, dan ada sedikit keringat di alisnya. Setelah menyimpan pedang tiruannya, Kirk menggoyangkan tangannya untuk menghilangkan rasa gugupnya. Di belakangnya, beberapa pria lainnya masih menertawakan kejadian sebelumnya.

“Menyesali apa yang kau katakan sekarang, Kirk? Atau kau khawatir dengan keluargamu?” tanya Dorino.

“Tidak. Tidak, aku tidak menyesalinya. Kurasa itu tidak akan menimbulkan masalah di rumah.”

“Ayahmu—dia seorang viscount, kalau ingatanku benar?” kata Dorino, dan Kirk mengangguk. Dorino mencondongkan tubuhnya ke arahnya, berbicara dengan berbisik. “Jika ada orang dari Resimen Pertama yang mencoba menyusahkanmu, segera beri tahu kami. Kami akan menyelesaikannya di antara kita, dengan cara apa pun.”

“Kau memegang janjiku. Terima kasih. Kakekku mungkin tidak akan senang jika dia tahu tentang ini,” kata Kirk, wajahnya dipenuhi kekhawatiran. Dorino bingung.

“Hah? Kakekmu?”

“Ini hanya urusan kita berdua, tapi… ibuku adalah putri bungsu dari mantan bangsawan. Kakekku sering datang ke rumah kami untuk mengunjunginya secara diam-diam.”

Betapa sempitnya dunia ini. Dorino menepuk bahu pemuda itu dan mengalihkan pembicaraan ke topik yang lebih mendesak: ke mana mereka akan makan malam.