Kastil, Kutu Air, dan Pembuat Alat Ajaib

“Apakah Anda merasa gugup, Nona Dahlia?”

“Sedikit. Tidak, sangat?”

Di tengah-tengah percakapan, jawaban Dahlia berubah menjadi pertanyaan lain. Ivano, yang duduk di seberangnya di dalam kereta, tersenyum kecut. Ia berpakaian rapi dengan setelan biru tua, rambutnya yang berwarna mustard disisir ke belakang. Anggota serikat yang ramah dan santai seperti kemarin telah pergi, dan sebagai gantinya adalah seorang pedagang yang sopan dan dapat diandalkan. Di mata Dahlia, ia akan menyandang gelar ketua jauh lebih baik daripada dirinya. Apakah ada kemungkinan ia akan setuju untuk bertukar tempat dengannya? Ia mendapati dirinya mempertimbangkan hal ini dengan sungguh-sungguh, sambil mendesah lelah.

Pakaian Dahlia terdiri dari gaun hijau toska dan jaket yang senada. Sepatunya juga hijau, meskipun warnanya lebih gelap. Dia merasa agak kepanasan . Rambut merahnya diikat menjadi sanggul, wajahnya dibuat dengan elegan dengan palet warna kalem. Sebagai aksesori, dia mengenakan cincin detoksifikasi yang diberikan Volf dan liontin unicornnya—digantung pada rantai panjang sehingga tidak terlihat. Lagipula, dia tidak mengenakan liontin itu untuk menghiasi dirinya, tetapi untuk mencegah sakit perut. Dengan perasaannya saat ini, bahkan teh yang paling enak dan lezat pun bisa mengenai perutnya seperti racun.

Sekadar memilih pakaian dan sepatu saja sudah menghabiskan waktu dua jam sehari sebelumnya. Sebagian besar diskusi terjadi antara asisten toko dan Gabriella. Dahlia menginginkan pakaian yang paling tidak mencolok dan tidak menyinggung, tetapi ia segera diberi tahu bahwa berpakaian terlalu suram juga tidak sopan. Asisten toko merekomendasikan gaun dengan warna hijau yang lebih cerah daripada yang dikenakan Dahlia sekarang, sementara Gabriella lebih suka warna krem. Akhirnya, asisten toko menjemput istri manajer, seorang mantan bangsawan yang merupakan putri seorang viscount, yang mengusulkan gaun hijau tua.

Dahlia menjelaskan bahwa dia berkunjung sebagai ketua perusahaannya. Mengingat hal itu, ditambah fakta bahwa dia belum menikah dan baru pertama kali berkunjung, wanita itu menyarankan pakaian yang sopan namun elegan. Lebih jauh, karena banyaknya tangga dan koridor panjang di kastil, dia memperingatkan agar tidak mengenakan rok panjang yang tidak nyaman dan sepatu hak tinggi yang tidak nyaman. Bagaimanapun, katanya, para kesatria relatif permisif dalam hal pakaian wanita, jadi tidak perlu terlalu khawatir.

Ketika Dahlia mengungkapkan keterkejutannya atas pengetahuannya yang terperinci, ia mengungkapkan bahwa ia pernah bekerja di istana. Setelah itu, ia menikahi suaminya, seorang pedagang, dan melepaskan gelar bangsawannya untuk hidup bersamanya sebagai rakyat jelata, jelasnya sambil tersenyum. Terkadang, dunia memang sempit.

Istri manajer itu punya beberapa saran tambahan. Jika seseorang berharap untuk menarik perhatian seorang pelamar di istana, warna-warna hangat atau cerah dan rambut panjang pasti disukai. Dia menawarkan berbagai hal menarik seperti itu, yang didengarkan Dahlia sambil tersenyum sopan, meskipun dia sendiri tidak bisa membayangkan akan membutuhkannya.

Selanjutnya, Dahlia dan Gabriella mengunjungi toko kosmetik yang diperkenalkan Gabriella kepadanya setelah ia menjadi ketua. Di sana, mereka berkonsultasi dengan asistennya tentang tata rias dan gaya rambut yang tepat untuk perjalanan besok. Untungnya, mereka dapat mengatur seseorang untuk datang ke Serikat Pedagang di pagi hari untuk mengurus tata rias Dahlia. Karena waktu yang semakin menipis, Dahlia merasa lega karena tidak perlu menghafal tata rias dan rambut baru di samping semua hal lainnya.

Setelah itu, mereka kembali ke Serikat Pedagang, tempat Gabriella memberi pelajaran panjang dan intensif tentang etiket bangsawan kepada Dahlia dan Ivano. Bahkan makan malam pun menjadi ceramah tentang tata krama di meja makan; Dahlia bahkan tidak dapat mengingat seperti apa rasanya. Saat kereta kudanya tiba di gerbang menara, saat itu sudah lewat tengah malam. Gabriella merasa puas dengan kemajuannya, tetapi otaknya terasa seperti cangkir berisi air yang terlalu penuh dan dapat menumpahkan isinya kapan saja. Sarafnya tidak dapat tenang.

Pikiran Dahlia tentang hari sebelumnya terputus saat Ivano berbicara. “Andai saja aku bisa pergi bersamamu,” katanya sambil mendesah, bahunya terkulai putus asa.

Jika perusahaannya sendiri menerima izin resmi untuk datang dan pergi ke istana, dia akan diizinkan membawa serta karyawannya sesuai kebutuhan, tetapi saat ini, dia berkunjung di bawah naungan Serikat Pedagang. Selain itu, surat yang diterimanya merupakan undangan pribadi untuknya saja; membawa serta tamu tak terduga tidak akan dianggap baik.

“Saya tidak dapat menahan rasa ingin tahu tentang apa semua ini,” imbuh Ivano.

“Aku yakin Volf tidak akan mengatakan apa pun tentang alat pengering sepatu, jadi…kurasa yang tersisa hanya gelangnya.”

“Kau tidak berpikir kapten mungkin salah paham, seperti yang kulakukan? Mungkinkah itu sebabnya dia penasaran padamu?”

“Aku tidak… Tidak, tentu saja tidak.”

Gelang pertunangan seharusnya diberi batu yang sesuai dengan warna rambut dan mata pemberi. Misalnya, jika Dahlia yang membuat gelang, ia akan memberinya batu rubi untuk rambut merahnya dan zamrud untuk matanya. Namun, gelang yang diberikannya kepada Volf adalah logam perak pucat sederhana dengan kilau keemasan; tidak ada batu apa pun yang menghiasinya. Meskipun demikian, awalnya Ivano salah paham. Ia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa kapten itu tidak melakukan kesalahan yang sama. Ia mulai merasakan sakit kepala.

“Maaf, aku seharusnya tidak membicarakannya.”

Dahlia segera menenangkan Ivano dengan menggelengkan kepalanya, lalu melihat ke luar jendela kereta. Dinding kastil yang tinggi dan putih mulai terlihat, dan mereka segera memasuki Distrik Utara tempat kastil itu berada.

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

Saat mereka melewati gerbang batu yang sangat besar, pemandangan berubah. Seolah-olah mereka telah memasuki kota lain sepenuhnya. Di tengah-tengah tanah yang luas, dikelilingi oleh tembok pertahanan dari batu putih, terletak kastil—kediaman resmi raja. Di sekelilingnya terdapat sejumlah bangunan yang digunakan oleh para ksatria dan penyihir kerajaan, serta tempat pelatihan dan fasilitas lainnya. Dari posisinya di jantung kompleks, kastil menjulang tinggi di atas semua yang mengelilinginya. Bahkan dari kejauhan, kastil itu tidak dapat disangkal mengesankan. Meskipun ada suasana kuno atau abad pertengahan di sekitarnya, kastil itu tidak memiliki atap dan menara yang tinggi dan runcing seperti kastil dongeng pada umumnya; arsitekturnya sebagian besar terdiri dari kotak dan persegi panjang, dengan tiga menara berdiri megah di atas bangunan yang sangat besar itu. Kastil itu memancarkan kekuatan yang tak tergoyahkan daripada keanggunan. Bahkan bangunan-bangunan di sekitarnya membuat Serikat Pedagang tampak kecil. Semuanya memiliki konstruksi batu putih yang sama.

Jalan yang dilalui kereta itu berwarna abu-abu muda dan sangat mulus; mengingatkan Dahlia pada beton, material yang belum pernah dilihatnya sejak meninggalkan kehidupan masa lalunya. Dia penasaran dari apa dan bagaimana beton itu dibuat. Dia mencoba menahan diri untuk tidak melongo melihat semua yang mereka lewati, tetapi semuanya begitu luar biasa.

Tepat di dalam gerbang istana, kereta berhenti. Ivano dengan sopan mengulurkan tangannya kepada Dahlia saat dia turun, tetapi melihat tangan itu sedikit lebih rendah daripada biasanya saat Volf menemaninya, dia ragu sejenak. Seolah-olah menganggapnya sebagai kegugupan, Ivano tersenyum hangat kepadanya.

“Kau bisa melakukannya,” gumamnya padanya.

Dia mengangguk, membalas senyuman itu. Ivano hanya bisa menemaninya sampai pintu masuk; setelah itu, dia akan menuju ruang tunggu. Sebuah jalan setapak mengarah dari area tempat kereta diparkir hingga ke satu pintu masuk. Di sepanjang jalan setapak, mereka melewati beberapa kesatria, dengan sopan membungkuk kepada masing-masing. Dahlia melangkah masuk ke dalam pintu masuk dan mendapati jalan itu terbagi—satu jalan untuk pria, satu untuk wanita. Dia memasuki kamar wanita, tempat identitasnya diperiksa dan tasnya digeledah. Begitu dia menunjukkan surat dari kapten, menjadi jelas bahwa dia diharapkan datang. Kesatria wanita itu hanya melakukan pemeriksaan sepintas pada barang-barangnya sebelum memberinya izin.

“Seorang anggota Ordo Pemburu Binatang akan segera datang menjemput Anda. Harap tetap di sini sampai saat itu.”

Dia berharap untuk berjalan kaki ke tujuannya, tetapi menurut sang ksatria, dia akan sekali lagi bepergian dengan kereta. Apakah halaman kastil begitu luas sehingga membutuhkan kereta? Mengapa mereka mengirim pengawal untuk orang seperti dia? Pertanyaan-pertanyaan ini terus berputar di benaknya, tetapi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri, duduk diam dengan bibirnya membentuk senyum kaku. Ruang tunggu yang telah ditunjukkan kepadanya diperaboti dengan mewah, tetapi kenyamanannya sama sekali tidak meredakan ketegangan yang mencengkeramnya. Ketika dia duduk di sofa kulit hitam, dia sangat terkejut dengan kelembutannya hingga dia hampir terjatuh. Dia memaksakan diri untuk mengambil napas dalam-dalam, sampai-sampai menghirup terlalu banyak oksigen, sampai akhirnya terdengar ketukan di pintu.

“Selamat siang. Aku datang atas nama Ordo Pemburu Binatang untuk segera mengantarmu. Maaf, Dahlia, aku akan menjelaskannya di kereta.”

Bagian pertama dan kedua dari sapaan Volf tidak terlalu cocok, tetapi Dahlia merasa lega melihatnya. Berbicara dengan nada berbisik, ksatria muda itu mengambil tasnya dan mengulurkan tangannya padanya. Di suatu tempat di sepanjang jalan, dia menjadi terbiasa dengan sentuhan tangan Volf di bawah tangannya, yang memungkinkannya untuk menuntunnya ke kereta yang menunggu.

Begitu mereka berdua sudah berada di dalam dan kereta mulai bergerak menjauh, Volf meminta maaf untuk kedua kalinya. “Maaf. Saya baru mendengar bahwa kapten memanggil Anda pagi ini. Kalau saya tahu kemarin, saya pasti sudah mengirim utusan.”

“Jangan khawatir. Eh, apakah kamu tahu alasan dia ingin menemuiku?”

“Dia bilang dia hanya ingin mengucapkan terima kasih atas kerja kerasmu pada kaus kaki dan sol dalam. Dia juga mengumpulkan semua orang yang menulis laporan tentang itu, tetapi sejujurnya itu hanya untuk mengobrol. Kapten itu seorang bangsawan, kau tahu; dia tidak akan berpikir dua kali untuk memanggilmu seperti ini.”

Sekarang setelah dia memikirkannya seperti itu, tiba-tiba hal itu masuk akal. Bagi seorang bangsawan, tidak ada yang aneh jika harus memanggil pedagang untuk membahas masalah yang paling remeh sekalipun. Dia mungkin hanya ingin menghubungi pemasok secara langsung sebelum pengiriman pertama kaus kaki dan sol dalam tiba. Pikiran itu membuat Dahlia merasa sangat nyaman.

“Itu membuatku merasa jauh lebih baik. Aku tidak mengerti mengapa dia ingin berbicara denganku.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku belum mengatakan sepatah kata pun tentang pengering sepatu, dan aku menyembunyikan gelang itu.”

“Bagaimana latihanmu kemarin? Apakah kamu mengalami kesulitan saat menggunakan gelang itu?”

“Tidak, tidak ada. Aku merasa sudah benar-benar terbiasa dengannya sejak kemarin. Aku hanya menggunakan sekitar setengah dari kekuatannya selama latihan, tetapi itu tetap sangat menyenangkan. Mampu melompati kepala lawan benar-benar memperluas taktik pertempuranmu.”

Tunggu dulu. Setengah kekuatan atau tidak, pasti ada yang menyadari bahwa ada sesuatu yang salah. Sulit membayangkan bahwa kejenakaan seperti itu tidak akan menarik perhatian.

“Di atas kepala mereka…?”

“Oh, jangan salah paham, saya bisa melakukannya. Hanya saja, itu akan menjadi sedikit lebih mudah.”

“Benarkah? Tidak ada yang mengatakan apa pun padamu?”

“Mereka hanya menertawakannya. ‘Volf mulai terkurung lagi!’ ‘Monster-monster itu sebaiknya cepat datang!’ ‘Dia melompat-lompat lebih jauh dari biasanya.’ Hal-hal seperti itu.”

Jelas, semua kekhawatiran Dahlia sia-sia. Tanpa disadarinya, dia tertawa kecil melihat kesatria yang tidak senang itu. Tepat saat dia berhasil menenangkan diri, kereta melambat dan berhenti.

“Hanya kawan-kawanku saja, tapi tetap saja, aku harus menjaga penampilan, jadi…Nona Dahlia, aku mengucapkan selamat datang di Ordo Pemburu Binatang.”

“Anda baik sekali, Sir Volfred.”

Ksatria muda itu mengulurkan tangannya sekali lagi, dan Dahlia, dengan senyum tulus, meletakkan tangannya di atas tangan itu.

Volf membawa Dahlia ke ruang tamu yang dihias dengan mewah. Jumlah orang yang berkumpul di dalamnya sama sekali tidak mengurangi kesan lapangnya. Begitu Volf duduk di meja hitam mengilap itu, Dahlia berdiri di hadapan tujuh orang ksatria.

“Terima kasih banyak atas undangan Anda yang ramah. Saya Dahlia Rossetti dari Rossetti Trading Company.”

Setelah dia menyampaikan salam dan membungkuk sedikit lebih lama dari biasanya, salah satu pria, dengan rambut tipis berwarna abu-abu gelap, tersenyum dan mengangguk.

“Nama saya Grato Bartolone. Saya mengabdi di Kerajaan Ordine sebagai kapten Ordo Pemburu Binatang milik para ksatria kerajaan. Saya berterima kasih karena Anda telah meluangkan waktu dari jadwal Anda yang padat untuk mengunjungi kami hari ini, Ketua Rossetti.”

“Anda terlalu baik, Tuan. Merupakan suatu kehormatan dan hak istimewa untuk menerima undangan Anda ke istana. Saya mohon Anda memaafkan saya jika saya kurang sopan; saya tidak terbiasa dengan orang-orang terhormat seperti itu.”

Aku akan mengacaukannya, aku benar-benar akan mengacaukannya… Sementara pikiran tunggal itu bergema di dalam kepalanya, Dahlia dengan hati-hati melafalkan kata-kata yang diajarkan Gabriella kepadanya, sambil memastikan untuk tetap menjaga senyum profesionalnya. Ketika diundang, dia dengan hati-hati duduk di salah satu kursi berlapis kulit dan menunggu Grato berbicara.

“Selain Volfred, kami berenam yang berkumpul di sini juga senang mencoba kaus kaki jari kaki dan sol dalam yang Anda buat. Kami semua ingin mengucapkan terima kasih atas kerja keras Anda. Kesempatan ini hanya untuk mengobrol dan berkenalan, jadi saya harap Anda akan bersantai dan menikmati waktu Anda.”

“Kedermawanan Anda sangat kami hargai. Tuan-tuan, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih atas laporan terperinci yang telah Anda tulis di tengah-tengah ekspedisi Anda.”

Setelah itu, masing-masing kesatria lainnya memperkenalkan diri mereka dengan membungkuk sopan. Ada satu kesatria yang usianya agak tua, dua di antaranya setengah baya, dan dua lainnya seusia Volf.

“Berikut ini beberapa contoh kaus kaki dan sol dalam yang saat ini sedang kami persiapkan untuk produksi massal. Anda mungkin mengharapkan produk akhir dan hadiah ucapan terima kasih dalam waktu dekat, tetapi untuk hari ini, saya harap Anda akan menerima tanda terima ini.”

Dahlia mengangkat kotak putih di kakinya dan menaruhnya di atas meja. Seperti yang telah dijelaskan Gabriella, sampel-sampel baru ini merupakan hadiah kecil dan penghormatan terhadap tujuan kunjungan Dahlia. Ada sekitar dua puluh set—lebih dari cukup untuk semua orang.

“Sekarang, ini pemandangan yang menyenangkan.”

“Hebat. Aku butuh sepasang sepatu lagi untuk berganti.”

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

“Hal ini membuat saya menantikan misi berikutnya.”

Saat senyum membuat kerutan di mata merah sang kapten, ekspresi para kesatria lainnya melembut. Dahlia merasakan kecemasannya berkurang sedikit. Tepat saat itu, beberapa pelayan muncul dan menyajikan teh untuk semua orang. Dahlia mengambil cangkir putih berbingkai perak itu, mengangkatnya ke bibirnya tetapi hanya berpura-pura menyesapnya sambil mendengarkan para kesatria berbicara.

“Saya malu mengakui bahwa saya belum pernah mendengar tentang Rossetti Trading Company sebelumnya. Bolehkah saya bertanya kapan perusahaan ini berdiri?”

“Hanya tahun ini, Tuan.”

“Sungguh luar biasa. Sebagian besar perusahaan hanya bisa bermimpi memulai usaha mereka dengan produk yang menguntungkan seperti itu. Saya menantikan usaha Anda di masa mendatang.”

“Terima kasih banyak.”

Saat dia berterima kasih kepada kesatria setengah baya yang menyapanya, dia merasakan tetesan keringat. Berkat kaus kaki dan sol dalam ini, dia merasa terhormat dengan perintah dari istana kerajaan, impian banyak perajin. Namun dia hampir bisa mendengar mendiang ayahnya menggerutu. “Agak membosankan, bukan?” katanya. “Tidak bisakah kau menemukan sesuatu yang lebih menarik?” Tidak ada yang salah dengan bersikap rendah hati , pikirnya dalam hati, dan dia memutuskan untuk menceritakannya lebih banyak jika dia mengganggunya dalam mimpinya.

“Oh, ini bukan penemuan pertama Nona Dahlia,” Volf tiba-tiba menimpali, menyadarkan Dahlia dari lamunannya. “Jauh sebelum perusahaannya berdiri—sebenarnya saat dia masih kuliah—dia seorang diri mengembangkan kain anti air. Dia bukan hanya seorang ketua yang sangat cakap, tetapi juga seorang pembuat alat ajaib yang sangat berbakat.”

Volf, berhenti! Apa yang kau banggakan, anak kecil, tentang teman-teman hebat yang dimilikinya? Kau tidak perlu menceritakan kisah hidupku kepada mereka! Meskipun ia ingin meneriakkan hal-hal itu dengan suara keras, tidak ada suara yang keluar dari mulutnya saat ia membuka dan menutupnya lagi dengan cepat.

“Kain anti air? Anda tidak mengatakannya. Tenda kami sekarang jauh lebih ringan, berkat itu.”

“Sangat cocok untuk menutupi gerobak. Sekarang jarang hujan.”

“Jadi, kita harus berterima kasih kepada Anda, Ketua. ”

Setelah Volf memujinya habis-habisan, para kesatria lain pun menghujaninya dengan pujian, tetapi hal itu malah membuatnya ingin segera meninggalkan ruangan itu secepat mungkin.

“Ngomong-ngomong, Ketua Rossetti, Volfred cukup baik hati untuk menyampaikan daftar tindakan yang Anda berikan untuk memerangi kutu air. Anda cukup yakin bahwa tindakan tersebut akan efektif?”

Dahlia merasa lega, Grato mengalihkan topik pembicaraan, dan Dahlia pun menjawab dengan bersemangat. Sang kapten jelas mendengarkan kekhawatiran anak buahnya dan tengah mencari solusi.

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

“Ya, Pak, obat-obatan itu seharusnya cukup efektif. Jika dilakukan dengan saksama setelah menerima perawatan, obat-obatan itu seharusnya dapat membantu mencegah kambuhnya kondisi tersebut.”

“Saat mandi, apakah menurut Anda mencuci kaki dan jari kaki dengan sabun dua kali akan lebih efektif?”

“Asalkan dilakukan dengan saksama, sekali saja sudah cukup. Terlalu sering mencuci juga bisa menimbulkan masalah, lho. Jadi, hindari menggosok terlalu keras dan terlalu sering mencuci. Membilas dengan saksama juga penting, agar tidak meninggalkan residu sabun.”

Entah mengapa, daftar tips yang diberikan Dahlia kepada Volf telah disalin dengan rapi dan dibagikan kepada para kesatria. Terlebih lagi, meskipun ini seharusnya menjadi obrolan informal, salah satu kesatria setengah baya yang duduk di samping kapten itu dengan tekun mencatat. Dahlia tidak mengerti mengapa; mereka tidak membahas sesuatu yang sangat penting. Pikirannya muncul bahwa mungkin itu adalah peraturan istana untuk mencatat hal-hal seperti itu selama pertemuan dengan orang luar.

“Jadi, setelah mandi, penderita kutu air harus membersihkan kakinya secara menyeluruh, mengoleskan salep, dan memastikan kakinya tetap kering… Apakah rutinitas ini berlaku bahkan setelah perawatan di kuil?”

“Ya, bahkan setelah mengunjungi kuil, Anda harus memastikan untuk membersihkan sisa air dari kaki Anda dan menjaganya tetap kering. Selain itu, saat menerima perawatan di kuil, saya sangat menyarankan untuk membawa sepasang sepatu yang sudah dibersihkan untuk diganti setelahnya. Penyakit ini dapat bertahan di dalam sepatu Anda, jadi ini akan membantu mencegah infeksi ulang.”

“Tetap di dalam?!”

“Saya kembali dengan yang sama setelah saya pergi ke kuil…”

“Begitu pula aku. Tak pernah menduga si brengsek itu bersembunyi di sepatuku. Pantas saja tidak pernah sembuh, bahkan setelah empat kali kunjungan.”

Dahlia merasa bisa melihat aura keputusasaan menyelimuti sang kapten dan para kesatria lainnya. Pikirannya jelas mempermainkannya. Itu pasti karena rasa gugup dan lelah.

“Saya punya pertanyaan, Ketua Rossetti. Apakah sepatu bot yang kita pakai saat berperang juga bisa menyebabkan infeksi?”

“Ya, memang ada risikonya, jadi saya akan menghindarinya sebisa mungkin. Seperti yang saya tulis di daftar, saat berada di kamar pribadi, sebaiknya kenakan alas kaki yang menyerap keringat seperti sandal, tetapi harap hindari juga berbagi sandal.”

“Haruskah kita mencuci kaki sebelum memakai sandal?”

“Jika Anda merasa banyak berkeringat saat berada di luar, sebaiknya cuci dan keringkan kaki Anda setelah sampai di rumah, lalu ganti alas kaki. Namun, seperti yang saya sebutkan, terlalu sering mencuci kaki juga tidak sehat…”

“Bagaimana dengan memakai kaus kaki saat tidur? Apakah Anda merekomendasikannya?”

“Tidak—jika Anda berkeringat saat tidur, hal itu dapat memperburuk kondisi Anda, jadi mohon jangan lakukan itu.”

Dilihat dari banyaknya pertanyaan yang diajukan, penyakit kaki atlet mungkin menjadi masalah yang lebih luas di antara para kesatria daripada yang disadarinya. Bahkan jika tidak semua kesatria ini menderita penyakit itu, mereka akan khawatir terhadap teman-teman mereka dan juga khawatir tentang risiko penularan. Dahlia memeriksa ulang daftar yang telah didiktekannya kepada Volf, sambil menambahkan penjelasan tambahan.

“Jika memungkinkan, pastikan untuk mencuci dan mengeringkan sepatu Anda secara menyeluruh. Untuk sepatu yang tidak dapat dicuci, ada kemungkinan sihir pemurnian akan efektif.”

“Begitu ya. Dengan kata lain, kita harus menganggapnya sebagai penyakit menular.”

Para kesatria lainnya mengangguk sambil berpikir. Dia benar. Kaki atlet memang penyakit menular, yang disebabkan oleh jamur trichophyton. Lebih jauh lagi, sepatu bukanlah satu-satunya sumber penularan yang mungkin—mereka juga harus memutus jalur penularan lainnya, atau penyakit itu akan terus muncul kembali.

“Ada beberapa orang yang tidak mengerti, bukan, Ketua?”

“Itu benar, tetapi…bisa juga mereka tidak menyadari bahwa mereka memilikinya.”

“Tapi itu menyebabkan semua lepuhan dan rasa gatal—Anda akan segera mengetahuinya, bukan?”

“Dalam kasus yang ekstrem, hal itu dapat bermanifestasi dengan gejala lain. Mungkin ada cairan yang keluar dari kulit, kemerahan, dan memutihnya kuku—menurut saya begitu.” Sang kapten sedang memperhatikannya, alisnya yang abu-abu berkerut dalam kerutan yang begitu intens sehingga dia harus mengalihkan pandangannya. “Bahkan ketika tidak ada lepuh, pembengkakan yang terus-menerus pada jari kaki dapat menjadi tanda awal kutu air.”

“Apa?” terdengar suara bernada tinggi aneh dari sampingnya.

Volf selalu berkata bahwa dia tidak punya masalah dengan penyakit kaki atlet, jadi apa maksud nada terkejut itu? Dia menatapnya dengan tatapan yang berkata, “Kita bicarakan ini nanti,” dan dia tersenyum malu sebagai balasannya. Meskipun khawatir, dia memutuskan untuk melupakan masalah itu untuk saat ini.

“Kutu air terkadang dapat menyebabkan kulit tumit dan telapak kaki memutih dan mengeras, dengan sedikit rasa gatal.”

“Memutihkan dan mengeras… pada tumit dan telapak kaki… dan sedikit gatal,” ulang sang ksatria tua itu dengan gumaman rendah.

Ayahnya di kehidupan sebelumnya menderita gejala kutu air standar dan jenis yang menyebabkan keratinisasi pada tumit. Ia mengenakan sepatu kulit untuk bekerja setiap hari dan merawatnya dengan sterilisator UV. Sayangnya, Dahlia belum pernah mendengar teknologi UV di dunia ini, yang menyisakan pilihan penyembuhan ajaib, pembersihan, dan obat-obatan.

Namun, ada sesuatu yang membuatnya khawatir. Para ksatria kerajaan hidup dan bekerja secara kolektif, dengan banyak dari mereka menjadikan barak sebagai rumah mereka. Bahkan satu orang yang terinfeksi dapat dengan mudah menyebarkan penyakit ke banyak orang lainnya. Meskipun sedikit khawatir dianggap kurang ajar, Dahlia memberanikan diri dan berbicara.

“Ehm, kutu air sangat mudah menyebar jika banyak orang berbagi fasilitas yang sama, jadi pendekatan terbaik mungkin adalah meminta semua orang mengambil tindakan pencegahan yang sama. Alas kaki bukanlah satu-satunya cara penularannya. Apa pun yang Anda sentuh dengan kaki telanjang—misalnya keset kamar mandi, atau handuk bersama juga dapat menyebabkan penyebaran.”

“Apa?!”

“Apakah ini benar?!”

Semua pasang mata di ruangan itu tiba-tiba menatapnya dengan tatapan tajam. Dia menelan ludah.

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

“Ayo kita bakar semua tikar dan handuk di barak!”

“Ya!”

Tunggu, jangan! Tolong jangan bakar semuanya! Dahlia menjadi gugup dan kecewa saat para kesatria bersorak gembira atas pernyataan kapten.

“Tuan, mohon tunggu sebentar! Keset dan handuk akan baik-baik saja asalkan dicuci dengan benar, dan setiap orang hanya menggunakan milik mereka sendiri—”

“Tidak, kita harus mencabut kejahatan ini sampai ke akar-akarnya!”

Sang kapten tidak mendengar apa pun. Bukan tikar dan handuk yang harus disalahkan, tetapi bagaimana ia bisa membuat mereka mengerti ini? Saat ia berusaha keras mencari cara lain untuk menjelaskan masalahnya, kesatria yang tampak paling muda itu angkat bicara, memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“ Sumber masalahnya sebenarnya adalah kaki kita sendiri, bukan, Kapten Grato?”

“Baiklah.”

“Kalau begitu, aku baru saja menemukan solusi yang tepat! Yang perlu kita lakukan adalah memotongnya, menumbuhkannya kembali, dan voilà! Tak ada lagi kutu air!” pemuda itu menyatakan dengan penuh kemenangan.

“ Tidak !” teriak Dahlia sebelum ia sempat menghentikan dirinya sendiri. “Itu tidak mungkin!”

Mengapa dia berteriak sekeras-kerasnya saat pertama kali ke istana? Lebih tepatnya, dari mana seseorang bisa mendapatkan ide yang mengerikan seperti itu? Pasti tidak ada yang akan menjalankan rencananya. Namun mengapa tidak ada kesatria lain yang mengatakan apa pun kepadanya?

“Hufft!”

Topeng formalitas Volf hancur saat ia bertarung dan gagal menahan tawanya. Begitulah cara menjaga penampilan. Jika bukan sebagai teman, maka setidaknya sebagai penjamin perusahaannya, tentu saja ia seharusnya mendukungnya dalam situasi ini. Saat para kesatria lainnya juga tertawa terbahak-bahak dan tersenyum sedih, Dahlia kebingungan.

“Volfred— Tuan Volfred, maksudku—kumohon!”

“Maaf, aku tidak bisa menahannya… Kau juga pernah mengalami kesulitan, ya?”

“Apa?”

“Dulu kamu tinggal dengan ayahmu, kan? Kalau penyakit itu mudah menular, ya…”

“Kenapa, kamu…! Itu tidak berarti aku mengerti!”

“Maaf! Aku tidak akan menyebutkannya lagi!”

“Apakah kamu mendengarkan aku?!”

Semua tata krama yang dipraktikkan Dahlia dengan susah payah telah lenyap begitu saja. Para kesatria itu melihat dengan simpati saat Dahlia berusaha keras untuk mengoreksi kesalahpahaman Volf. Anehnya, sejak hari itu, para pria yang berkumpul di sini akan memperlakukan Dahlia dengan sangat baik dan selalu memuji Perusahaan Dagang Rossetti.

Karena ayahnya di kehidupan sebelumnya menderita penyakit kaki atlet, Dahlia telah mengumpulkan pengetahuan tentang kondisi tersebut. Sekarang, di kehidupan barunya, ia dapat menggunakan pengetahuan itu untuk membantu orang lain. Ia senang pengetahuan itu terbukti berguna, tetapi berkat Volf, semua usahanya untuk mengendalikan sarafnya dan membuat kesan yang baik pada kunjungan pertamanya ke istana telah sia-sia. Sikap dan bahasanya sama sekali tidak pantas.

Melihatnya menjadi sangat gugup, Kapten Grato turun tangan untuk memarahi Volf. “Volfred, aku boleh sedikit bercanda untuk mencairkan suasana, tapi pastikan kau tidak terbawa suasana.”

Berkat peringatan sang kapten, sisa pertemuan berjalan dengan cara yang formal. Mereka membicarakan kontrak yang dibuat untuk penyediaan kaus kaki dan sol dalam serta tentang Serikat Pedagang. Meskipun demikian, Dahlia telah mengalami kerusakan psikologis yang cukup parah. Itu adalah cobaan berat sehingga dia akan senang tidak pernah menginjakkan kaki di dalam tanah istana lagi.

Begitu diskusi selesai dan semua orang mengucapkan selamat tinggal, Kapten Grato tidak memilih Volf, tetapi seorang kesatria lain dengan rambut merah tembaga untuk mengawal Dahlia kembali. Bahkan setelah mereka meninggalkan gedung dan menaiki kereta, kesuraman Dahlia tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Kesatria di depannya bahkan lebih tinggi dari Volf dan bertubuh seperti banteng. Dia membuat bagian dalam kereta terasa agak lebih sempit dari sebelumnya.

“Nama saya Randolph Goodwin. Bolehkah saya bicara sebentar dengan Anda, Ketua Rossetti?”

“Ya, tentu saja. Apa yang bisa saya bantu?”

Dahlia menegakkan tubuhnya di tempat duduknya saat sang ksatria dengan ramah memperkenalkan dirinya.

“Saat dipandu berkeliling kastil oleh seorang kesatria, lebih baik berjalan secara diagonal—tidak langsung—di belakang, dan sedikit lebih dekat. Selain itu, selama rapat, Anda tidak perlu menundukkan kepala kepada orang-orang saat mereka mengajukan pertanyaan. Jika Anda berbicara dengan beberapa pedagang yang mengunjungi kastil secara teratur, saya yakin mereka akan dengan senang hati memberi Anda instruksi lebih lanjut.”

“Terima kasih banyak, Tuan. Saya akan melakukannya. Saya minta maaf atas sikap saya yang kurang sopan,” jawab Dahlia sambil membungkuk dalam-dalam.

Tampaknya strategi belajarnya tidak seefektif yang diharapkannya. Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan hal-hal seperti seberapa dekat dia harus berjalan di belakang seorang ksatria.

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

“Oh, kau tidak melakukan apa pun yang menyinggung. Ini hanya detail kecil. Tentu saja di dalam markas Ordo Pemburu Binatang, kau tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu. Namun, ada area lain di kastil tempat adat istiadat ini dipatuhi dengan lebih ketat. Selama nama Volfred Scalfarotto dikaitkan dengan perusahaanmu, kau akan menarik perhatian, baik atau buruk. Demi Volf dan demi perlindunganmu sendiri, aku sarankan kau mempersenjatai dirimu dengan semua pengetahuan yang tersedia untukmu.”

“Saya sangat berterima kasih atas saran Anda, Sir Goodwin.”

Meskipun pada dasarnya dia baru saja menerima peringatan, Dahlia merasa gembira mendengar kata-kata sang kesatria. Volf mengatakan bahwa dia akhirnya mendapatkan beberapa teman di antara para kesatria yang dapat diajaknya bicara secara terbuka—dan mereka adalah teman baik, dilihat dari perhatian yang ditunjukkan pria ini kepadanya.

“Saya tahu Anda juga teman Volf. Ada banyak keluarga Goodwin di kastil ini—tolong, panggil saya Randolph.”

“Saya akan dengan senang hati melakukannya, Sir Randolph.”

“Apakah Anda keberatan jika saya memanggil Anda dengan sebutan Nona Dahlia? Jika Anda merasa terlalu familiar, tentu saja saya akan menahan diri.”

“Oh, tidak. Sama sekali tidak.”

Randolph memegang dagunya sambil berpikir sejenak sebelum menarik napas dan berbicara lagi. “Saya tidak bermaksud menyinggung, Nona Dahlia, tetapi saya jarang melihat sisi Volf yang seperti itu sebelumnya. Dia tampak sangat berbeda dari dirinya yang biasa. Saya cukup terkejut.”

“Biasanya dia tidak seperti itu?”

“Di sekitar istana, dia adalah seorang kesatria yang tenang dan kalem. Di antara para Pemburu Binatang, dia dikenal karena bakatnya yang luar biasa. Bagi teman-temannya, dia suka menolong dan dapat dipercaya, sementara di medan perang, mereka memanggilnya ‘Pangeran Kegelapan.’”

“Penguasa kegelapan…?”

Salah satu dari hal-hal itu tidak seperti yang lainnya. Bukankah orang-orang seperti “penguasa kegelapan” biasanya berada di pihak monster? Setidaknya begitulah yang dipahami Dahlia, tetapi dia memutuskan untuk membiarkannya berlalu.

“Aku bertanya-tanya apakah itu adalah jati dirinya yang sebenarnya.”

“Aku tidak tahu tentang ‘benar’… Mungkin hanya sisi lain dirinya.”

Selama sebagian besar waktu mereka bersama, Volf adalah dirinya yang santai dan alami, tetapi masuk akal jika dia akan sangat berbeda di tempat kerja. Semua orang memakai topeng yang berbeda untuk situasi yang berbeda. Dahlia sendiri berperilaku sangat berbeda saat bekerja, saat mewakili perusahaannya sebagai pimpinan, dan saat bersantai. Tentu saja, menghabiskan waktu dengan seseorang yang “cocok” dengan Anda akan mengungkapkan aspek lain.

“Apakah dia selalu bersikap tidak sopan seperti itu di hadapanmu?”

“Itu hanya Volf; aku yakin dia tidak bermaksud apa-apa… Oh!” Randolph tampak begitu serius; dalam ketergesaannya membela Volf, dia lupa menambahkan kata “Tuan” di belakang namanya. “Mo-Mohon maafkan ketidaksopananku.”

“Kau tidak perlu minta maaf. Mungkin bukan hakku untuk mengatakan ini, tapi aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah menjadi teman baik Volf.”

“Oh, tidak, aku…aku pikir dia sangat beruntung memiliki teman sepertimu , Sir Randolph.”

Bingung dengan pujian pria itu, dia berusaha menyampaikan pikirannya dengan formalitas yang tepat. Randolph menegang sejenak, lalu matanya yang merah kecokelatan melembut.

“Anda baik sekali. Saya harap kami tetap berteman selama bertahun-tahun mendatang.”

Saat mereka berdua saling tersenyum canggung, kereta kuda itu tiba di area parkir. Begitu Randolph membantunya turun, Dahlia membungkuk sopan sebelum kembali menyusuri jalan yang telah dilaluinya.

“Volfred, ada hal-hal tertentu yang pantas untuk diumumkan ke dunia, dan ada pula yang tidak .”

“Saya mengerti, Tuan.”

Segera setelah Dahlia dan Randolph meninggalkan ruangan, Grato menatap Volf dengan tatapan tajam.

“Betapapun baiknya kalian saling mengenal, bukan begitu cara berbicara kepada seorang wanita muda.”

“Maafkan saya, Kapten,” seorang kesatria lain menimpali. “Tetapi saya yakin sebagian dari kita mungkin juga bersalah. Kami agak terlalu bersemangat saat menanyainya tentang daftar tindakan pencegahan penyakit kaki atlet.”

“Saya tidak dapat membantahnya.”

“Tapi untunglah kita bertanya! Kalau tidak, kita semua akan saling menulari tanpa menyadarinya.”

Mendengar perkataan ksatria muda itu, wajah semua orang menjadi gelap. Itu adalah ide yang buruk untuk dipikirkan.

“Pembahasan ini tidak akan berakhir di ruangan ini, kawan. Kalian akan membawa bagian tentang Ketua Rossetti ke liang lahat kalian.”

“Baik, Tuan!” jawab para kesatria itu serempak.

“Dan kau , Volfred, akan berpikir panjang dan keras tentang apa yang telah kau lakukan.”

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

“Saya harus katakan. Jika saya seorang gadis dan seseorang berbicara kepada saya seperti itu, saya akan menangis, saya katakan,” keluh salah satu kesatria.

“Itu terlalu jauh, Volfred,” imbuh yang lain. “Tidak ada jalan keluar.”

“Dia akan meninggalkanmu, tahu kan, kalau kau terus menggodanya seperti itu.”

“Ini, eh, bukan hubungan semacam itu. Ketua Rossetti dan saya berteman.”

“Benarkah? Baiklah, lebih baik berhati-hati, atau dia akan mulai menjauhimu.”

“Hah? Menghindariku?” ulang Volf.

Pria yang satunya menatapnya dengan sedikit rasa jengkel.

“Dengar, Volf, saat kau menyakiti perasaan seorang gadis, mereka tidak akan melupakannya dengan cepat. Kau akan sering terlibat dengan perusahaannya mulai sekarang, kan?”

“Ya. Maksudku…aku bermaksud begitu.”

“Aku tidak akan senang jika tindakanmu membahayakan hubungan kita dengannya di masa depan, Volfred,” Grato memperingatkan. “Ambilkan sesuatu padanya dan minta maaf.”

“Baiklah, Tuan. Eh, apakah ada yang bisa Anda rekomendasikan?”

Alis ksatria tertua terangkat karena terkejut mendengar pertanyaan Volf.

“Kau seharusnya lebih tahu dari kami! Jika kau kehabisan ide, mengapa kau tidak membeli beberapa bunga kesukaannya dan memberinya buket?”

“Saya tidak tahu bunga kesukaannya.”

“Dewa di atas… Bagaimana dengan kue atau permen kesukaannya?”

“Aku juga tidak tahu itu.”

“Volf, kau harus menanyakan hal-hal ini! Kau sudah mengenalnya cukup lama.” Pria lainnya, Dorino, tidak bisa menyembunyikan rasa frustrasinya.

“Kau benar. Seharusnya aku melakukannya.”

Sebenarnya, belum sebulan mereka saling kenal, dan termasuk pertemuan hari ini, mereka baru bertemu sembilan kali. Volf tidak sanggup mengakui hal ini kepada para kesatria lainnya.

“Untuk saat ini, Volfred, pergilah ke toko bunga populer dan mintalah mereka membuatkanmu karangan bunga untuk seorang wanita muda. Mintalah yang berwarna merah. Setelah itu, pergilah ke toko kue di daerah bangsawan dan belilah beberapa kue sus dan beberapa hiasan gula yang cocok untuk tehmu. Kamu tidak akan salah pilih dengan beberapa barang konsumsi yang bagus seperti itu.”

“Terima kasih banyak, Tuan Alfio.”

“Anda selalu tahu apa yang diinginkan wanita.”

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

“Saya punya empat anak perempuan. Saya sudah melihat banyak pemuda yang membawa hadiah yang tidak disarankan, dan yang lebih penting lagi, saya sudah melihat akibatnya.”

Saat mata cokelat gelap Alfio menatap ke kejauhan, orang-orang lainnya terdiam. Tampaknya setiap orang dari mereka telah mengalami kegagalan.

“Saya tidak ingin kamu terlambat ke toko, Volfred, jadi kamu boleh pulang lebih awal hari ini.”

“Terima kasih Pak.”

Nada bicara Volf jelas menunjukkan bahwa pikirannya sudah berada di tempat lain. Pandangannya perlahan beralih ke pintu; melarikan diri adalah satu-satunya yang ada di pikirannya sekarang.

“Baiklah. Diberhentikan.”

Begitu Grato memberi perintah, Volf segera berdiri dan meninggalkan ruangan. Melihat punggungnya yang menjauh, salah satu ksatria setengah baya tersenyum kecut.

“Itu sama sekali tidak seperti dirinya. Aku hampir tidak bisa mempercayainya.”

“Volf, dari sekian banyak orang… Apakah hanya aku, atau dia memang tidak menyadarinya?”

“Sulit untuk mengatakannya. Yang saya tahu pasti adalah saya belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahnya sebelumnya.”

“Ketua Rossetti bertindak cukup normal, meskipun dia duduk tepat di sebelahnya.”

“Kamu tidak perlu mengatakannya…”

Istilah yang digunakan orang untuk menggambarkan pria yang dikenal sebagai Volfred itu banyak dan beragam. Sebagian orang mengenalnya sebagai Scarlet Armor dari Ordo Pemburu Binatang—kawan seperjuangan yang berkepala dingin dan dapat diandalkan. Ia adalah pejuang yang tak kenal takut yang kesediaannya untuk menghadapi monster terkuat sekalipun tanpa ragu telah membuatnya mendapat julukan “Si Malaikat Maut Hitam.” Di kalangan lain, ia adalah pria yang sangat tampan tetapi dingin yang menolak setiap surat cinta dan lamaran yang menarik perhatiannya. Desas-desus sensasional beredar tentang hubungan cintanya dengan seorang janda bangsawan. Ada bisik-bisik tentang kunjungan rutinnya ke rumah bordil di kota itu.

Sampai sekarang, inilah pria yang dikenal para kesatria yang berkumpul di ruangan ini. Namun beberapa saat sebelumnya, dia tampak malu-malu seperti remaja. Penampilannya sangat tidak seperti biasanya sehingga tidak ada yang berpikir untuk menggodanya—atau mungkin mereka mengenali diri mereka sendiri di masa kecil melalui ekspresinya. Penampilannya sudah jauh di belakangnya, Grato hampir lupa bagaimana perasaan mereka, “campak” itu.

“Cinta pertama itu seperti campak,” demikian bunyi sebuah lagu dari opera lama. “Semakin tua, semakin kuat ia mencengkerammu, dan semakin sulit pula melepaskannya.”

𝓮n𝓾𝗺𝒶.i𝒹

Mungkinkah Volf, di usianya, akhirnya terserang penyakit campak pertamanya?

“Jangan katakan sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun. Ksatria tidak boleh bergosip,” perintah Grato tegas, mata merahnya menyipit, mengakhiri pembicaraan.

Sang kapten memanjatkan doa dalam hati ke surga, mendoakan keberhasilan bawahannya yang masih muda.