Staf Baru dan Undangan Kerajaan

“Nona Dahlia, saya sangat berterima kasih karena telah datang dan berbicara dengan saya terlebih dahulu mengenai hal ini,” kata Ivano sambil tersenyum lebar.

Saat itu masih pagi, dan dia dan Dahlia sedang duduk di ruang rapat di Serikat Pedagang. Rupanya, saran Volf tepat sasaran. Ivano tampak sangat gembira mendengar tentang alat pengering baru yang dikembangkan Dahlia bersama Volf kemarin.

“Saya katakan kita harus segera mendaftarkan alat pengering sepatu ini. Mohon jangan membicarakannya di depan umum sampai kita memiliki sarana untuk memproduksinya secara massal.”

“ Diproduksi massal ? Apa kau benar-benar berpikir itu akan laku?”

“Menjual? Tentu saja akan laku! Saya akan membuatnya laku jika itu hal terakhir yang saya lakukan. Namun, jika kami mengumumkannya ke publik sebelum kami mengidentifikasi pasar kami dengan benar dan menyelesaikan sisi produksi, kami akan berakhir dengan kesibukan yang luar biasa. Mungkin tidak seburuk yang kami alami dengan kaus kaki, tetapi cukup parah.”

“Semua karena hal ini…?”

Dahlia membawa pengering sepatu itu hanya untuk menunjukkan kepada Ivano seperti apa bentuknya. Dari sudut pandang mana pun , menurutnya itu hanyalah pengering biasa yang dimodifikasi sedikit. Rasanya aneh menyebutnya sebagai produk yang sama sekali baru.

“Tidak diragukan lagi bahwa kita bisa menjualnya kepada para ksatria, Persekutuan Kurir, dan Persekutuan Petualang. Namun selama bulan-bulan musim hujan, Anda juga akan menemukan gudang pembuat sepatu, perkebunan dengan banyak staf, ditambah penderita kutu air dan bau kaki. Itu semua hanya isapan jempol; saya yakin masih ada banyak kemungkinan lainnya.”

“Ivano, hebat sekali,” kata Dahlia, tercengang saat mengetahui bagaimana Ivano menyebutkan semua pasar potensial untuk sebuah produk yang baru saja diketahuinya.

Dia mengacak-acak rambutnya yang berwarna mustard dengan malu-malu.

“Andalah yang hebat, Nona Dahlia, bukan saya. Pokoknya, hal pertama yang harus dilakukan—ayo kita lengkapi dokumen pendaftarannya. Anda bisa melakukan perbaikan apa pun yang Anda inginkan nanti. Ngomong-ngomong, kapan Anda mulai mengembangkan barang ini?”

“Kemarin.”

“Hah? Kemarin? Maksudmu kau menyelesaikan ini dalam satu hari?”

“Ya, saya memang memulainya kemarin, tetapi yang harus saya lakukan hanyalah melakukan beberapa penyesuaian pada pengering biasa, jadi hanya butuh waktu sekitar dua puluh menit. Oh, tetapi saya memastikan untuk memeriksa apakah pengering berfungsi dengan benar. Sebenarnya pengering ini bahkan lebih aman daripada pengering biasa karena tidak mudah terlalu panas!”

Karena tidak ingin Ivano salah paham dan mengira dia telah melakukan hal ini tanpa memikirkan keselamatan, Dahlia segera menjelaskan prosesnya. Dia merasa sangat lega ketika mata biru tua Ivano sedikit menyipit saat dia tersenyum lembut.

“Nona Dahlia, saya ingin Anda menceritakan semuanya kepada saya—semua yang sedang Anda kerjakan atau rencanakan, semua yang ingin Anda buat. Berikan saya semua ide yang dapat Anda pikirkan. Saya ingin mempersiapkan diri—tidak, saya ingin mempersiapkan strategi penjualan masa depan kita.”

Ivano mengambil buku catatan bersampul kulit cokelat dari saku dadanya dan menyiapkan pensil. Mendengar kalimat yang sudah dikenalnya bahkan di kehidupan sebelumnya—”strategi penjualan”—adalah pengingat kuat bahwa pria di hadapannya adalah pedagang sejati.

“Eh, yah…ini bukan alat ajaib, tapi aku akan bekerja sama dengan Tuan Fermo dari Gandolfi Workshop untuk membuat dispenser sabun berbusa. Selain itu, aku ingin membuat versi yang lebih kecil dari kompor ajaibku yang ringkas dan versi yang lebih ringan dari kain tahan airku. Saat ini aku sedang mengerjakan lemari es yang memiliki kompartemen pembeku di bagian atasnya. Aku ingin membuat lemari es dan pembeku yang lebih terjangkau. Aku juga punya ide untuk sesuatu yang bisa mengeringkan pakaian selama bulan-bulan dingin dan hujan, dan untuk semacam panci yang akan memudahkan memasak. Oh, aku juga ingin membuat alat pemanas untuk musim dingin. Ada satu hal lagi… Aku tidak berniat menjualnya, tapi aku juga mencoba membuat pedang ajaib buatan. Pedang itu hanya akan memiliki pesona ganda yang lemah.”

Awalnya, dia berpikir untuk menyembunyikan hasil karyanya di bidang pedang dari Ivano, tetapi itu terasa agak tidak sopan mengingat Ivano akan membantunya mengelola perusahaannya. Selain itu, Ivano mungkin akan mengetahuinya pada waktunya saat dia mencari bahan-bahannya. Lebih baik bersikap terbuka.

“Baiklah. Ikuti saja instingmu dan ciptakan ide apa pun yang menarik bagimu. Selama kamu bisa membuat cetak biru yang akurat, menyusun dokumen spesifikasi, dan melakukan semua pemeriksaan keamanan yang sesuai, itu saja yang aku butuhkan. Kita akan mendaftarkan semua idemu, dan aku akan menjual apa pun yang bisa kutemukan pasarnya. Kamu bisa serahkan semua urusan produksi dan penjualan kepadaku. Mengenai pedang itu… Kurasa aku benar berpikir itu untuk Sir Volf. Kurasa akan lebih baik jika kita merahasiakannya.”

“Kupikir begitu. Sebenarnya, bukan tugas pembuat alat untuk membuat sesuatu seperti itu, bukan?”

Pedang ajaib ini akan menjadi senjata. Benda-benda seperti itu secara tradisional merupakan ranah pandai besi dan penyihir yang bekerja sama. Jika dia berhasil membuat benda yang benar-benar dapat digunakan, benda itu harus diperiksa secara menyeluruh untuk memastikan keamanannya. Terdorong oleh pertemuannya dengan Volf, dia terjun langsung ke tantangan itu tanpa pengetahuan atau pengalaman di bidang kerajinan ini. Hasil pertama, “Blade of the Dark Lord’s Minion,” terlalu berbahaya untuk dipegang. Dia tidak bisa menyalahkan siapa pun karena mengatakan kepadanya bahwa pekerjaan ini tidak cocok untuk pembuat alat ajaib.

e𝐧𝓾𝗺𝒶.𝒾𝐝

“Tidak, bukan itu maksudnya. Hanya saja jika kabar itu tersebar, Anda dapat dengan mudah menarik orang-orang yang salah. Orang-orang yang berkuasa juga.”

“Saya? Tapi, sihirnya hanya akan memiliki beberapa kekuatan yang sangat lemah. Tidak akan sama sekali seperti yang asli.”

“Itu mungkin terjadi sekarang, tetapi Anda tidak pernah tahu ke mana eksperimen Anda akan membawa Anda. Itu tidak perlu menyamai kekuatan seorang penyihir yang terlatih dalam sihir ofensif—jika mencapai tingkat di mana para bangsawan atau geng kriminal dapat menggunakannya untuk meningkatkan kekuatan mereka, di situlah keadaan bisa menjadi berbahaya. Saya bahkan dapat melihat mereka diekspor ke kerajaan-kerajaan di mana penyihir tidak begitu umum.”

“Saya tidak memikirkan hal itu.”

Wanita muda itu bersumpah untuk tetap diam tentang pedang itu. Saat itulah dia teringat sesuatu yang lain. Saat itu, Volf, yang mengenakan gelang sköll, akan berlatih di kastil—atau mungkin melompat melintasi langit di atasnya. Untungnya, dialah satu-satunya yang bisa menggunakan gelang itu. Pikiran tentang seseorang yang menggunakannya untuk tujuan jahat membuat Dahlia merinding.

“Eh, ada hal lain yang lupa kusebutkan. Aku menyihir sebuah gelang menggunakan taring sköll. Sihir udara di dalamnya menjadikannya semacam benda pendukung yang membuatmu bisa melompat lebih tinggi, tetapi tampaknya hanya orang yang tidak bisa mengekspresikan sihir secara eksternal yang bisa menggunakannya. Bagaimanapun juga, benda itu sekarang terikat darah dengan Volf.”

“Jika itu hanya untuknya, itu seharusnya tidak menjadi masalah. Aku senang semuanya berjalan lancar. Jadi, kau memberinya sebuah gelang?”

“Tidak ‘disajikan’, tepatnya; dia membelinya dari saya.”

“Oh! Oh, maafkan saya. Saya salah paham.” Ivano buru-buru meminta maaf.

Dahlia berhenti sejenak untuk memutar ulang percakapan itu dalam benaknya. Lalu, ia pun menyadarinya.

“Bukan seperti itu ! Itu bukan gelang pertunangan—bukan seperti itu! Itu murni untuk digunakan dalam pertempuran. Bahkan tidak ada batu permata di atasnya!”

“Ah, benar, tentu saja. Hanya saja, saat aku bertunangan, istrikulah yang memberiku gelang itu, kau tahu. Aku jadi teringat.”

“Istrimu yang memberikannya lebih dulu?”

“Ya. Saat itu saya sedang dalam posisi yang sulit, baru saja kehilangan keluarga. Dia datang kepada saya dan hampir memaksakan benda itu ke pergelangan tangan saya, sambil berkata, ‘ Saya akan menjadi keluargamu!’ Saya tidak punya pilihan dalam masalah itu.”

“Dia, eh, kedengarannya sangat bersemangat.”

Dahlia terbata-bata, tidak yakin apa yang harus dikatakan selanjutnya. Saat itulah Ivano mengeluarkan kotak silinder yang terbuat dari kulit hitam, mengeluarkan gulungan perkamen dari dalamnya.

“Silakan ambil ini, Nona Dahlia. Saya pergi ke kuil bersama Sir Volf kemarin dan menandatangani kontrak ini.”

Aura magis samar terpancar dari perkamen itu. Bunyinya, dalam huruf-huruf yang hampir tampak hangus di halaman, “Ivano Badoer tidak boleh dengan sengaja merugikan kepentingan Dahlia Rossetti atau Perusahaan Dagang Rossetti.” Tanda tangan Ivano di bawahnya, ditulis dengan tinta merah darah gelap, hampir membuatnya merinding. Dia tidak bisa berkata apa-apa.

“Saya sangat berterima kasih karena Anda setuju untuk mempekerjakan saya, tetapi saya menyadari betapa mendadaknya permintaan saya. Tidak masuk akal bagi saya untuk mengharapkan kepercayaan penuh Anda saat itu juga. Saya pikir ini mungkin akan membuat Anda sedikit lebih tenang.”

“Terima kasih banyak, Ivano. Aku akan menjaganya dengan sangat hati-hati. Eh…maafkan ketidaktahuanku, tetapi apakah normal untuk menandatangani kontrak ajaib saat bergabung dengan perusahaan perdagangan?”

“Itu tentu bukan hal yang aneh. Kepercayaan itu penting dalam bisnis ini.”

Sejujurnya, sebagian besar kontrak sihir dibuat saat salah satu pihak adalah bangsawan. Biaya yang dikeluarkan dan beratnya sifatnya yang tidak dapat diganggu gugat membuat kontrak sihir jarang terjadi di antara pedagang biasa. Namun, Dahlia tidak perlu tahu itu.

“Saya akan sangat senang jika Anda dapat melampaui jumlah penemuan yang dicatat oleh ayah Anda. Saya sangat yakin Anda dapat melakukannya.”

“Nomor ayahku? Masih lama lagi.”

“Totalnya ada dua puluh delapan. Termasuk versi yang sudah disempurnakan, dia mencatat dua puluh dua di antaranya sebelum kamu lahir, dan enam lagi setelahnya.”

“Aku…pasti benar-benar memperlambatnya.”

Meskipun mereka memiliki pembantu, ayahnya selalu menyediakan banyak waktu untuknya saat ia masih kecil. Mereka sering pergi bersama di hari liburnya, dan ayahnya mengajarkan semua hal yang perlu diketahuinya tentang pembuatan alat ajaib. Ayahnya sama sekali tidak mengabaikan pekerjaannya, tetapi jika Dahlia tidak ada di sana, Dahlia yakin ayahnya bisa mengembangkan lebih banyak penemuan. Jika ayahnya tidak begitu berbakti padanya, jika ia menikah lagi, ayahnya bisa mencapai lebih banyak hal. Ayahnya mungkin telah meninggalkan jejak di dunia sehingga namanya akan dikenal luas, dan ia tidak akan pernah dianggap hanya sebagai ayah Dahlia.

“Maaf, Nona Dahlia. Bukan itu yang ingin saya katakan. Lagipula, kebetulan saja, penemuan yang ia ciptakan setelah Anda lahir adalah yang paling populer. Hampir tidak ada rumah di kerajaan ini yang tidak memiliki dispenser air panas atau pengering saat ini. Itulah yang ingin saya katakan. Seharusnya saya mengatakan itu lebih dulu, bukan?”

“Oh, tidak, itu bukan salahmu. Aku hanya tidak bisa berhenti berpikir bahwa dia akan mencapai lebih banyak hal jika dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk pekerjaannya dan lebih sedikit untukku.”

“Jangan berpikiran seperti itu. Dia mencintaimu. Mengabaikanmu demi fokus pada pekerjaannya tidak akan membuatnya bahagia; aku yakin itu. Aku tidak pernah melewatkan waktu bersama putri-putriku yang manis, meskipun itu berarti kurang tidur,” kata Ivano dengan senyum hangat seorang ayah yang penyayang.

Dia pasti melihat kegelisahan di wajahnya. Namun, kata-kata “kurang tidur” langsung terngiang di benak Dahlia.

“Ivano, aku tidak ingin kau bekerja terlalu keras di perusahaanku. Bekerjalah dengan jam yang sama seperti yang kau lakukan di serikat ini, lalu pulanglah. Pastikan kau mengambil cuti setidaknya sekali setiap lima hari. Dan ambil cuti pada periode festival musim panas dan musim dingin juga.”

“Saya tidak butuh banyak waktu libur. Saya bugar dan sehat, dan istri saya tidak keberatan. Saya siap bekerja siang dan malam sampai perusahaan kembali stabil.”

“Jangan lakukan hal seperti itu! Aku tidak akan bertanggung jawab jika kamu kehilangan waktu berkualitasmu bersama istrimu dan kenangan bersama putri-putrimu. Bayangkan apa yang akan terjadi jika suatu hari kamu pingsan dan kami kehilanganmu. Apa yang akan keluargamu dan aku lakukan? Aku tidak ingin melihatmu bekerja tanpa istirahat yang cukup. Jika beban kerja terlalu banyak, maka kita dapat mengurangi operasi kita. Atau, jika kita mampu, tolong pekerjakan seseorang untuk membantumu.”

e𝐧𝓾𝗺𝒶.𝒾𝐝

Di kehidupan sebelumnya, Dahlia bekerja keras hingga meninggal, meninggalkan kedua orang tuanya dalam kesedihan. Di kehidupan ini, dunianya diguncang oleh kematian mendadak sang ayah. Ia tidak sanggup membiarkan nasib serupa menimpa pria di hadapannya.

“Terlalu menyakitkan meninggalkan orang-orang seperti itu…dan ditinggalkan begitu saja.”

Dia terkejut mendengar suaranya bergetar, seolah-olah dia akan menangis.

“Maaf, Nona Dahlia. Anda benar. Saya akan memastikan saya selalu beristirahat dengan cukup agar dapat bekerja dengan baik. Jika memungkinkan, saya akan mempekerjakan seseorang. Ehm, saya jamin saya dalam kondisi kesehatan yang prima, jadi jangan khawatir.”

“B-Benar.”

Dahlia segera menenangkan diri dan berusaha sebisa mungkin untuk tersenyum. Dengan matanya yang berair, senyumnya pasti canggung. Untuk pertama kalinya sejak penglihatannya pulih, dia merasa kehilangan kacamatanya.

Setelah mengakhiri pertemuannya dengan Ivano, Dahlia mengunjungi Gabriella di kantornya. Dia memiliki beberapa dokumen yang berkaitan dengan Perusahaan Dagang Rossetti yang memerlukan stempel persetujuan dari Gabriella, yang mewakili ketua serikat saat suaminya tidak ada. Atas undangan wanita itu, Dahlia duduk di sofa dan diam-diam memperhatikan Gabriella membalik-balik halaman dokumen.

“Semuanya tampaknya beres. Jika Ivano sudah memeriksanya, maka aku yakin semuanya akan benar. Aku akan mengurus komunikasi dengan guild lain.”

Setelah memeriksa dokumen itu sekali saja, wakil ketua serikat meletakkannya, dan Dahlia akhirnya angkat bicara.

“Eh, Gabriella, tentang Ivano…”

“Jangan bilang kau akan mengembalikannya padaku, Dahlia. Aku tidak akan mendengarnya. Begitu aku memutuskan untuk melepaskan seorang pria, keputusanku sudah final.”

Dia jelas-jelas mengantisipasi apa yang hendak dikatakan Dahlia, menatap pembuat alat muda itu dengan senyum tenang.

“Saya mengerti, hanya saja…saya sadar betapa tiba-tibanya ini. Saya tidak bermaksud membuat Anda merasa tidak nyaman.”

“Yah, aku tidak bisa menyangkal bahwa aku telah kehilangan anggota timku yang berharga, tetapi butuh lebih dari itu untuk mengguncang serikat ini. Lagipula, Ivano sendiri yang memilih jalan ini. Itu bukan sesuatu yang perlu kau sesali.”

“Meski begitu, akulah alasan dia membuat pilihan itu.”

“Dengar, Dahlia. Aku mewakili ketua serikat. Jabatanku menuntut agar aku mengutamakan kepentingan serikatku, bukan perusahaanmu.”

“Tentu saja. Itu sudah jelas.”

“Kau terlalu naif. Sekarang, aku sudah bisa mengatur perusahaanmu ke posisi yang bisa mengisi pundi-pundi serikat selama bertahun-tahun ke depan tanpa menjadi terlalu kuat.”

“Saya mungkin tidak akan menyadarinya. Bahkan jika saya menyadarinya, saya tahu itu bukan hal yang bisa saya lakukan sendiri, jadi saya rasa saya akan melakukannya.”

“Tepat sekali. Itulah mengapa kau membutuhkan Ivano,” kata Gabriella tegas.

Dia tidak lagi tersenyum. Dia menyilangkan satu kaki di atas kaki yang lain dan melipat tangannya di pangkuannya sebelum menatap Dahlia tepat di matanya.

“Setiap orang punya kelebihan dan kekurangan masing-masing,” katanya. “Sejak saat ini, Anda akan belajar banyak tentang bisnis, saya yakin. Namun, pengetahuan dan pengalaman yang dibutuhkan untuk menjalankan perusahaan yang sukses butuh waktu bertahun-tahun untuk diperoleh. Sampai saat itu tiba, Ivano akan mengisi kekosongan dalam keahlian Anda.”

Hari ketika ayah Dahlia pingsan di serikat, Ivano adalah orang pertama yang berlari menolongnya. Dahlia ingat bagaimana, di pemakaman, Ivano meminta maaf kepadanya karena tidak dapat menyelamatkannya.

“Saya sangat berterima kasih kepadanya. Ia mau bergabung dengan perusahaan saya untuk membantu saya seperti ini, dan itu sangat baik.”

“Jangan salah paham. Dia bukan orang yang sentimental. Dia pedagang yang ulung, dan dia bergabung denganmu karena dia punya mimpi sendiri yang harus diwujudkan.”

“Tapi hanya aku yang ada di perusahaan itu. Kalau itu yang dia inginkan, pasti dia bisa mencari yang lebih besar.”

“Dia akan bertanggung jawab penuh atas penjualan perusahaan, dengan berbagai macam produk dan pasar untuk dijelajahi dan tidak ada yang bisa menghalanginya. Itu impian pedagang, bukan begitu?”

“Saya tidak yakin tentang itu… Itu bukan bisnis yang paling menguntungkan. Bahan bakunya mahal, dan banyak prototipe yang gagal. Sungguh keberuntungan bahwa kaus kaki jari kaki diterima dengan baik oleh para kesatria.”

Lagi pula, jika Volf tidak membawa mereka bersamanya dalam misinya, mereka akan tetap berada di dalam kotak dan tidak akan pernah melihat cahaya matahari. Dahlia tidak pernah membayangkan bagaimana mereka dapat meningkatkan kenyamanan sepatu bot para ksatria dan bahkan membantu mencegah penyakit kaki atlet.

“Anda tidak bisa melihat potensi diri Anda sendiri, itu saja. Serahkan saja pada Ivano, dan uang akan mengalir masuk. Selama Anda yakin bisa memercayainya, maka Anda bisa mempercayakan kepadanya untuk menjalankan bisnis Anda dan membuat peralatan Anda dengan kebebasan penuh.”

“Ivano mengatakan hal yang serupa. ‘Ikuti insting Anda dan ciptakan ide apa pun yang menarik bagi Anda,’ katanya kepada saya.”

Ayahnya dan Tobias selalu menanyainya saat ia sedang membuat peralatan sihirnya. Beberapa kali, mereka bahkan membuatnya melupakan ide-idenya. “Apakah itu benar-benar dibutuhkan?” tanya mereka. “Apakah itu berguna? Apakah itu aman? Berapa banyak orang yang akan menggunakannya?” Lebih dari sekali, interogasi-interogasi ini telah menguras motivasinya sedemikian rupa sehingga ia menyerah begitu saja. Mendengar bahwa ia dapat membuat apa pun yang ia inginkan, dengan cara apa pun , memberinya perasaan aneh dan asing. Ia kemudian teringat bagaimana ayahnya, yang seharusnya mencintai peralatan sihir lebih dari apa pun dalam hidup, hanya menghasilkan sebagian kecil dari apa yang mampu ia hasilkan begitu ia lahir. Itu pasti karena dirinya; tidak ada penjelasan lain.

“Gabriella, um… Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu tentang ayahku.”

“Merasa ingin bernostalgia? Silakan bertanya.”

e𝐧𝓾𝗺𝒶.𝒾𝐝

“Aku jadi bertanya-tanya…apakah tidak ada seorang pun yang mungkin terpikir untuk dinikahi Ayah?”

“Sejauh yang saya ketahui, tidak.”

“Apakah menurutmu akulah alasan dia menjauhi wanita?”

“Tidak seperti itu. Aku tidak yakin harus mengatakan ini, mengingat kau adalah putrinya, tapi… Carlo cukup populer di kalangan wanita dan sesekali pergi minum dengan wanita. Namun, entah mengapa, tampaknya menikah lagi tidak menarik baginya.”

Mendengar itu, Dahlia teringat pada lemari dan meja rias yang ia gunakan di rumah. Keduanya diukir indah dengan motif bunga lili dan burung. Ibunya, pemilik asli lemari itu, tidak pernah kembali ke menara tempat Carlo menunggunya.

“Mungkin…itu karena ibuku.”

“Carlo tidak pernah menyebutkannya padaku. Yang kutahu, dia sangat menyayangimu.”

“Maaf saya menanyakan hal-hal ini,” kata Dahlia sambil menundukkan kepalanya.

Pusaran angin beberapa hari terakhir membuatnya agak emosional. Di suatu sudut pikirannya, ia bertanya pada dirinya sendiri apa yang akan ia lakukan jika ayahnya masih di sini, dan apa yang akan ia lakukan jika berada di posisinya. Namun, Gabriella telah menyadarkannya.

“Aku punya permintaan, Gabriella. Anggaplah utangmu kepada ayahku telah lunas.”

“Bagaimana apanya?”

“Maksudku, semua yang telah kau lakukan untukku, yah, untukku . Bukan untuk ayahku. Akulah yang berutang padamu sekarang. Aku tidak yakin berapa tahun lagi yang akan dibutuhkan, tetapi aku berjanji akan membayarmu.”

Terjadi keheningan sejenak sebelum Gabriella mengucapkan sepatah kata singkat.

“Sulit dipercaya.”

Yakin telah mengatakan sesuatu yang memperburuk suasana hati Gabriella, Dahlia buru-buru menundukkan kepalanya untuk meminta maaf sekali lagi.

“Maafkan aku! Aku tahu tidak sopan jika aku menuntut seperti itu, tapi—”

“Bukan itu maksudnya. Kau ingat bagaimana Carlo memintaku memberimu nasihat, jika kau membutuhkannya, baik sebagai pembuat alat sihir atau sebagai seorang wanita? Yah, ada sedikit lagi.”

“Disana ada?”

“’Tapi aku tahu Dahlia-ku,’ katanya, ‘kalau kamu membantunya, dia tidak akan beristirahat sampai dia membalas budimu.’ Dia tampak sangat bangga.”

“Ayah mengatakan itu?”

“Ketika aku melihatmu sekarang, aku dapat melihat bahwa dia benar sekali.”

Tampaknya ayahnya, yang tidak puas hanya dengan membuat Gabriella berutang budi, bahkan telah memberinya prediksi yang sempurna tentang reaksi putrinya. Dahlia merasa tersanjung, tetapi harapan-harapan ini merupakan tantangan yang belum siap ia atasi. Meskipun demikian, ini bukan saatnya untuk berkecil hati. Ia adalah orang yang telah menganggap remeh kebaikan Gabriella dan ia harus mengakuinya, bukan bersembunyi di balik ayahnya.

“Jika kau bertekad untuk membalas budiku, maka silakan saja dan cobalah. Meskipun aku tidak yakin aku ingin melihatmu benar-benar bebas dariku, jadi kuharap kau tidak keberatan jika aku mencampuri urusanmu sesekali.”

“Terima kasih, Gabriella…”

Ia teguh dalam tekadnya, tetapi saat ia mengingat ayahnya dan melihat kehangatan di mata Gabriella, ia tak dapat menahan diri, tersenyum lemah seperti anak kecil yang menahan air mata. Namun, momen mesra mereka segera hancur oleh ketukan pintu yang terus-menerus.

“Maaf mengganggu!”

Setelah menjulurkan kepalanya ke pintu, Ivano menyelinap ke dalam ruangan. Ekspresinya kaku dan gelisah.

“Seorang utusan telah tiba atas nama Marquis Grato Bartolone, kapten Ordo Pemburu Binatang. Ia ingin berbicara dengan Ketua Rossetti. Ia adalah wakil kapten, Sir Griswald Lanza.”

e𝐧𝓾𝗺𝒶.𝒾𝐝

“Dahlia, apa yang telah kamu lakukan sekarang?”

“Tidak ada yang kuingat— Oh. Tidak mungkin itu tentang pengering sepatu, kan?”

“Jika telinga saya tidak menipu saya, saya rasa saya baru saja mendengar nama produk baru. Mungkin Anda ingin menceritakannya nanti?”

Gabriella tersenyum dingin pada Dahlia, tatapannya tampak dingin dan membingungkan. Dalam sekejap, kehangatan yang terpancar darinya beberapa saat yang lalu telah menguap begitu saja.

“Nyonya Gabriella, tunggu sebentar. Saya sedang menangani masalah itu. Saya akan membicarakannya dengan Anda segera setelah pendaftaran selesai.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mendengar semuanya darimu.”

Kelegaan menyelimuti Dahlia saat Ivano memberinya pertolongan, tetapi itu tidak berlangsung lama, segera digantikan oleh kecemasan yang lebih besar.

“Saya telah mengantar Wakil Kapten Lanza ke ruang resepsi para bangsawan,” kata Ivano kepadanya. “Bolehkah saya meminta Anda untuk bergabung dengannya?”

“Gabriella, bisakah… bisakah aku memintamu untuk menemaniku?”

“Tentu saja. Jika ini urusan istana, aku harus datang mewakili serikat.”

Tamu mereka tidak dapat menunggu lama. Ketiganya bergegas menuju ruang penerima tamu.

“Selamat siang. Nama saya Griswald Lanza, dan saya wakil kapten Ordo Pemburu Binatang milik para ksatria kerajaan.”

Pria jangkung dan kekar berambut biru itu berdiri dan membungkuk. Ia mengenakan seragam hitam yang sama dengan yang dikenakan Volf tempo hari. Satu-satunya perbedaan adalah lencana kerahnya—pedang perak berkilau, bukan batu merah yang dikenakan Volf.

“Terima kasih banyak atas kedatangan Anda. Saya Gabriella Jedda, wakil ketua serikat dari Serikat Pedagang. Saya mewakili ketua serikat saat ia tidak ada di tempat.”

“Saya Dahlia Rossetti dari Rossetti Trading Company. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menemui saya. Saya membawa surat dari Grato Bartolone, kapten Ordo Pemburu Binatang. Dia dengan rendah hati meminta agar Ketua Rossetti menerima pesannya.”

Setelah saling menyapa, Griswald memberikan Dahlia sebuah amplop putih besar. Keempat sudutnya dihiasi dengan benang perak dan disegel dengan lilin biru. Dia tidak pernah membayangkan bahwa amplop biasa bisa terlihat begitu indah.

“Terima kasih banyak sudah datang jauh-jauh ke sini. Saya akan dengan senang hati menerima pesan kapten.”

Dahlia memasang senyum paling sopan dan mengambil amplop itu hati-hati dengan kedua tangan.

“Jika memungkinkan, saya ingin membalas pesan Anda. Oleh karena itu, bolehkah saya meminta Anda membaca pesan ini secepatnya? Saya akan dengan senang hati menunggu jika Anda membutuhkan waktu.”

Tidak ada pertanyaan untuk membuat wakil kapten Beast Hunters menunggu. Berusaha sekuat tenaga untuk menahan gemetar tangannya, Dahlia membuka amplop dan mengeluarkan surat putih terlipat di dalamnya. Sudut-sudut kertas itu samar-samar dihiasi dengan pedang perak. Saat dia membukanya dan membaca pesan yang ditulis dengan elegan di dalamnya, Dahlia menjadi sangat menyadari darah yang mengalir dari wajahnya.

“Jika Anda mengizinkan, Ketua, bolehkah saya melihat juga?”

“Y-Ya, tentu saja.”

Gabriella pasti menyadari kesedihannya. Ia menyerahkan surat itu, sambil memperhatikan wanita lain yang dengan cepat memeriksa isinya. Ekspresi Gabriella tidak dapat dipahami; ia tidak menunjukkan reaksi apa pun selain menyipitkan matanya.

Surat itu dimulai dengan cukup polos, dengan salam standar dan beberapa kata terima kasih terkait produk yang akan dipasok Dahlia kepada para kesatria. Namun sisa surat itu berbunyi sebagai berikut: “Ketua Rossetti, saya ingin sekali bertemu dengan Anda sesegera mungkin dan akan berusaha semaksimal mungkin untuk siap sedia kapan pun yang paling cocok untuk Anda. Saya akan menunggu Anda di istana.” Meskipun surat itu dibingkai sebagai undangan yang penuh harapan, surat itu tidak memberikan jalan keluar.

“Jika boleh, Ketua Rossetti, apakah Anda ada acara besok?”

“Tidak ada.”

“Apakah balasan lisan sudah cukup, Sir Griswald?” tanya Gabriella. “Atau surat dari Ketua Rossetti akan lebih baik?”

“Jawaban lisan saja sudah lebih dari cukup.”

“Baiklah, kalau begitu kita akan berangkat besok sore. Kalau tidak memungkinkan, kapan saja setelahnya.”

“Dimengerti. Terima kasih atas kerja samanya. Bartolone akan senang,” kata Griswald sambil tersenyum.

Setelah bertukar formalitas lagi, pria itu pergi tanpa menyeruput tehnya.

“Mengapa dia mengirimiku sesuatu seperti itu…?”

Di kursi berlapis kulit yang terlalu mewah untuk bisa nyaman, Dahlia duduk dengan linglung, menatap surat sang kapten. “Hal seperti itu” bukanlah cara yang paling sopan untuk merujuk pada undangan resmi dari kapten Ordo Pemburu Binatang, tetapi dia tidak peduli tentang itu sekarang. Dia kelelahan, dan sarafnya hancur berkeping-keping.

“Dia pasti sedang terburu-buru. Atau mungkin dia hanya ingin tahu tentangmu.”

“Itu tidak sepenuhnya di luar pemahaman, tetapi dia melakukannya dengan agak aneh, tidakkah kau pikir begitu? Ketika seseorang dipanggil ke istana, mereka biasanya menerima surat panggilan dengan waktu dan tanggal yang ditentukan jauh-jauh hari,” kata Ivano, kepalanya miring karena bingung.

Tak seorang pun yang punya jawaban. Hanya kaptennya sendiri yang bisa menjelaskan alasannya.

“Apa sebenarnya rencanamu besok, Dahlia?” tanya Gabriella.

“Eh, saya mau ngurus beberapa dokumen sama Ivano, dan juga mau mengunjungi bengkel Pak Fermo.”

“Itu bisa ditunda. Kita harus segera mulai mempersiapkanmu.”

“Menyiapkanku? Oh!”

Kata-kata itu akhirnya menyadarkannya dari kebingungannya.

“Ya, kau harus benar-benar siap. Apa yang akan kau kenakan ke istana? Bagaimana rambut dan riasanmu? Bagaimana kau akan menyapa kapten?”

“A..aku minta maaf, aku tidak tahu.”

e𝐧𝓾𝗺𝒶.𝒾𝐝

“Baiklah, aku tidak bisa berpura-pura menjadi seorang ahli, tetapi aku bisa mengajarimu tata krama dasar dan mengatur kalimat-kalimat besok. Reputasi suamiku dan Sir Volfred juga bergantung pada ini, jadi harap ingat baik-baik apa yang aku ajarkan kepadamu.”

“Terima kasih, Gabriella. Aku akan melakukannya.”

Dahlia merasa seolah-olah ada batu besar yang menekan kepalanya. Besok sore hanya tinggal dua puluh empat jam lagi, dan tampaknya mereka harus mempersiapkan diri dengan matang sebelum itu. Apakah itu cukup waktu? Bagaimana jika mereka lupa sesuatu? Dahlia tidak bisa berbuat banyak untuk meredakan kecemasannya.

Namun, sekarang setelah dipikir-pikir, di kehidupan sebelumnya, dia kadang-kadang begadang semalaman untuk belajar keras untuk ujian mata pelajaran yang paling tidak disukainya. Dia tidak pernah mendapat nilai bagus, tetapi dia selalu berhasil lulus. Itu adalah strategi yang patut dipertimbangkan. Meski begitu, dia memutuskan untuk tidak memikirkan seperti apa nilai jelek dalam situasi ini.

“Ivano, ikutlah sebagai pelayan Dahlia, ya? Jaga tasnya dan sebagainya dari kereta kuda sampai ke pintu masuk. Kenakan setelan jas biru tua—yang kau kenakan di meja resepsionis. Alih-alih hadiah biasa, kumpulkan beberapa sampel kaus kaki dan sol dalam. Katakan kau membutuhkannya untuk penelitian perusahaan atau semacamnya.”

“Baiklah. Aku akan segera pergi! Eh, kurasa aku tidak muat lagi mengenakan setelan jas biru tuaku. Terlalu gemuk.”

“Kalau begitu, pinjam saja satu, atau sewa satu lagi dalam perjalanan ke sana. Warnanya harus biru tua atau abu-abu gelap, bukan hitam.”

“Ya Bu!”

“Dan begitu kau kembali ke sini, datanglah dan belajarlah dengan Dahlia. Sekarang setelah kau menjadi karyawan Perusahaan Perdagangan Rossetti, kau dapat mengharapkan lebih banyak pertemuan dengan kaum bangsawan.”

“Baiklah. Terima kasih banyak.”

Ivano menanggapi perintah Gabriella yang cepat dengan anggukan tegas, tampak benar-benar memahami situasinya. Tidak ada sedikit pun keraguan dalam langkahnya saat ia melangkah keluar ruangan. Dahlia tidak bisa tidak terkesan dengan ketenangannya.

“Kami perlu menyewa beberapa pakaian untukmu, Dahlia. Tidak ada waktu untuk menjahitnya dengan benar. Lain kali saat kau dipanggil, konsultasikan dengan penjahit dan pesanlah beberapa pakaian yang sesuai.”

“A-aku akan…”

“Hampir tidak pernah terjadi seorang ketua perusahaan wanita dipanggil ke istana. Kamu adalah putri Carlo, jadi gaun bergaya bangsawan mungkin cocok. Namun, pakaian yang serasi dengan gaya pedagang mungkin merupakan pilihan yang lebih aman… Kita bisa membicarakannya di toko. Oh, kita juga perlu membelikanmu sepatu yang bagus…”

Dahlia berlari mengejar Gabriella yang terus berjalan sambil bergumam sendiri. Tepat pada hari ketika dia bersumpah untuk membayar utangnya kepada Gabriella, utang itu tiba-tiba membesar seperti bola salju yang meluncur menuruni lereng gunung. Dia tidak berniat lari dari tanggung jawabnya, tetapi skala tantangan di depan dan kecepatannya mendekat telah memicu rasa sakit yang tumpul di dalam kepalanya. Entah mengapa, pikirannya tertarik kembali ke kehidupan masa lalunya—kenangan masa kecil tentang hari vaksinasi.