Gelang Sköll

Kemarin malam, seorang utusan telah tiba di menara dengan sepucuk surat dari Volf. Halaman pertama berisi permintaan maaf yang panjang dan bertele-tele atas cara dia berbicara dengan Ivano di serikat. Di halaman kedua, dia menulis, “Jika Anda tidak keberatan, saya sangat ingin mengunjungi Anda besok sore.” Utusan itu dengan sopan meminta balasan dari Dahlia, dan dia meminta mereka untuk menyampaikan penerimaannya.

Kini, beberapa menit sebelum Volf datang, Dahlia bertanya-tanya apakah ia harus menemuinya—dan jika memang harus menemuinya, bagaimana ia akan menjelaskannya. Ia mengintip dengan takut-takut ke pantulan dirinya di cermin. Goresan merah yang parah muncul di pipi kanannya, hingga ke sisi matanya. Di bagian belakang kepalanya, di sisi kanan, ada benjolan yang menyakitkan. Ia terbangun dengan leher dan bahu yang sakit. Pakaiannya juga menutupi memar yang parah di bahu kanannya. Hanya berkat liontin unicorn, rasa sakitnya tidak terlalu parah. Luka-lukanya tidak cukup serius hingga ia ingin menggunakan ramuan, jadi ia menggunakan handuk basah sebagai kompres dingin sementara.

Tadi malam, di kamar tidurnya, dia menemukan pecahan taring Sköll. Dia mencoba memasukkan sedikit sihir ke dalam pecahan yang lebih kecil untuk melihat apakah bisa digunakan, dan dia senang karena tidak ada yang menolaknya. Dia naik ke tempat tidurnya—pendaratan yang lembut, kalau-kalau dia pingsan—dan bersiap untuk membuat gelang menggunakan pecahan taring itu sebagai bahannya. Dia bahkan menyiapkan ember berisi obat, hanya sebagai tindakan pencegahan.

Dahlia akan menerima pengingat kuat tentang kekuatan mengerikan yang dimiliki taring Sköll untuk menyerap sihir. Hasil dari sihir itu bisa jadi sama mengerikannya. Eksperimennya tidak membuatnya ragu sedikit pun.

Ketika pertama kali memulai sihirnya, sihirnya mengalir dengan kecepatan yang cukup normal. Sihir itu tampaknya mengalir dengan semakin mudah ketika sensasinya berubah dengan cepat, berubah menjadi rasa lapar yang sangat kuat yang mencakar kekuatan dari dalam dirinya untuk melahapnya. Meskipun Dahlia telah siap untuk itu kali ini, tetap saja sulit untuk menahannya. Dia menahan gelombang demi gelombang sensasi yang memuakkan dan berguncang di perutnya, seperti yang dirasakan saat menuruni lereng di roller coaster. Namun, dia masih memiliki ketenangan pikiran untuk bersyukur karena telah melewatkan makan malam.

Potongan taring Sköll itu akhirnya hancur dan lenyap, meninggalkan Dahlia dengan gelang yang dipenuhi sihir udara yang kuat. Dia sangat gembira atas keberhasilannya. Dia langsung mencoba aksesori itu, senang dengan kilau pucat keperakannya. Kemudian dia menurunkan kewaspadaannya. Sebelum benar-benar mengukur kekuatannya atau menemukan tindakan yang tepat untuk menggunakannya, Dahlia membiarkan sedikit saja sihirnya mengalir ke gelang itu. Dalam sepersekian detik, tubuhnya terlempar ke dinding. Benturan itu pasti membuatnya pingsan karena, hal berikutnya yang dia tahu, hari sudah mendekati tengah hari keesokan harinya.

Terburu-buru untuk bersiap menyambut kedatangan Volf, dia segera menuangkan air mandi dan melangkah masuk, hanya untuk menjerit saat air panas mengenai luka-lukanya. Dia tercengang saat berdiri di depan cermin, menatap luka-luka dan lecet di seluruh wajahnya. Di samping tempat tidur Dahlia, permadani merah bermotif bunga tergantung di atas dinding batu. Berkat bantalan tipis itu, dia tidak terluka sedikit pun. Dia tidak peduli membayangkan keadaannya jika dia langsung masuk ke dalam bangunan batu itu.

Di akhir semua ini, Dahlia tinggal dengan gelang taring sköll-nya yang sudah selesai, yang telah disihir dengan sihir udara terkuat yang pernah dimilikinya. Didudukkan di atas meja dapur dengan kain yang disihir dengan perak penyegel sihir yang tersebar di bawahnya, gelang itu berkilau dingin namun indah dalam cahaya. Itu adalah aksesori pria yang sangat tahan lama yang terbuat dari logam paling keras yang pernah dimilikinya. Dia telah menyihirnya dengan sukses, dan sihirnya sangat kuat. Namun, apa gunanya jika setetes sihir pemakainya saja dapat membuat mereka terbang?

“Lebih baik simpan saja di dalam kotak,” gerutu Dahlia muram.

Kemudian dia mendengar bel di gerbangnya berbunyi. Volf adalah seorang yang suka khawatir. Daripada mencoba bersembunyi, dia pikir lebih baik dia menemuinya dan berkata jujur ​​tentang apa yang telah terjadi. Setelah mengambil keputusan, dia melangkah keluar menuju matahari.

“Maafkan aku atas kejadian tempo hari. Aku tahu kata-kataku membuatmu kesal.”

“Oh, tidak, aku belum memikirkannya.”

Dahlia terkejut dengan permintaan maaf Volf yang tiba-tiba, awalnya tidak tahu harus berkata apa. Semua pembicaraan tentang payudara, bokong, dan sebagainya telah benar-benar hilang dari benaknya.

“Saya membawakan Anda buku panduan percakapan ibu saya dan catatan-catatan yang dibuatnya. Saya akan senang jika Anda mau melihatnya saat Anda punya waktu.”

“B-Tentu. Hmm, masuk saja.”

Karena merasa lebih baik untuk menjelaskan dirinya begitu dia masuk ke dalam, dia memberi isyarat kepadanya untuk masuk ke menara.

“Kau lebih suka kaki kananmu. Apakah kau terluka?” tanya Volf saat mereka mulai menaiki tangga.

“Hah? Kakiku?”

Ia bahkan tidak menyadarinya sampai sekarang, tetapi Volf benar—lutut kanannya memang terasa berat, meskipun tidak serius. Saat ia berbalik untuk mengatakan itu kepadanya, ekspresi Volf tiba-tiba berubah sangat gelap.

“Dahlia, wajahmu… Siapa yang memukulmu?”

Dia tidak terbiasa mendengar nada rendah dan serak dalam suara ksatria muda itu. Dia meletakkan tas kulit hitamnya di tempatnya berdiri dan mendekatinya. Dahlia mendapati dirinya terpaku di tempatnya oleh tatapan mata keemasannya yang tak berkedip.

“Oh, tidak, bukan seperti itu. Itu salahku sendiri.”

“Biarku lihat.”

Dahlia membiarkan rambutnya terurai untuk menyembunyikan luka-luka di wajahnya sebaik mungkin. Volf mengulurkan tangan dan dengan lembut menyingkirkannya, sambil diam-diam memeriksa luka-lukanya. Saat Volf menyentuh bagian belakang kepalanya dengan lembut, Dahlia tanpa sadar mengerang.

“U-Um, Volf, seperti yang kukatakan, aku melakukannya pada diriku sendiri. Lagipula, ini bukan hal yang serius.”

“Begitulah katamu, tapi luka-luka ini bukan karena terjatuh. Tidak dengan sudut luka-luka ini dan pukulan di belakang kepalamu. Aku bisa melihat bahu dan kakimu juga sakit. Katakan yang sebenarnya. Siapa yang melakukan ini padamu?”

Volf tampak sangat menakutkan. Tidak sulit untuk mendeteksi kemarahan di balik ketenangannya. Dahlia berusaha menjelaskan.

“Saya jamin, tidak ada orang lain yang terlibat! Itu adalah sihir sköll—yang membuat saya terkesima!”

“Uh huh.”

Pupil hitam yang menghiasi bagian tengah mata emas Volf dengan cepat membesar.

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

“Sebuah pesona, ya? Mengapa kau tidak menceritakan padaku apa yang sebenarnya terjadi?” usulnya.

Senyumnya sangat indah, tapi bukan senyum sama sekali. Malah, dia terlihat dua kali lebih dingin dari sebelumnya.

“Y-Yah, begini… Aku punya ide untuk menyihir gelang menggunakan taring sköll…”

Dahlia memutuskan untuk jujur ​​dan menceritakan seluruh kisahnya kepada Volf. Mereka duduk di ruang tamu di lantai dua, di mana Volf mendengarkannya dengan tenang dan sabar, menimpali hanya untuk mengonfirmasi detailnya. Begitu Dahlia selesai, Volf menghela napas panjang.

“Sekarang kau punya dua pilihan, Dahlia. Kau bisa minum ramuan, atau aku bisa membawamu langsung ke kuil.”

Itu tentu bukan satu-satunya pilihan, Dahlia hendak berkata, tetapi tatapan tajamnya membungkam pikiran itu sebelum keluar dari bibirnya.

“Sebenarnya ini tidak seserius itu.”

“Oh? Kalau begitu, apa kamu akan senang pergi keluar bersamaku dengan penampilan seperti itu?”

“Itu… mungkin bukan ide terbaik.”

Bekas luka di wajahnya pasti akan menarik perhatian. Dalam skenario terburuk, orang-orang mungkin akan berpikir bahwa Volf telah melakukan ini padanya. Dia tidak mungkin membiarkan hal itu terjadi.

“Baiklah. Aku akan minum ramuan.”

Menyesali keputusannya untuk tidak meminumnya sebelum Volf tiba, Dahlia membuka ramuan itu dan meminumnya. Rasa manis yang samar dan sedikit rasa mint mengingatkan Dahlia pada sejenis soda yang pernah diminumnya di kehidupan sebelumnya—setelah habis. Minuman itu meninggalkan rasa hijau seperti rumput di tenggorokannya setelah habis, dan dia segera meminumnya dengan air. Sejujurnya, rasanya tidak begitu enak, tetapi rasanya bukan yang terpenting.

“Rasanya masih sia-sia. Apalagi kalau saya pikir berapa banyak botol anggur yang bisa saya beli dengan harga satu botol ini.”

Satu ramuan berharga lima perak berlapis emas—setara dengan sekitar lima puluh ribu yen. Dahlia bisa membeli beberapa lusin botol anggur biasa dengan harga tersebut. Dia tidak memperhitungkan biaya sebesar ini.

“Kalau begitu, aku bisa membawakanmu satu lagi lain kali.”

“Tentu saja tidak! Tidak ada yang bisa disalahkan selain diriku sendiri di sini.”

Volf masih tampak agak gelisah. Dahlia menundukkan kepalanya kepadanya dengan patuh.

“Dengar, eh, maafkan aku, Volf. Aku membuatmu khawatir, bukan?”

“Tidak apa-apa. Maaf karena menyentuhmu tanpa izin.”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kamu hanya ingin menjagaku.”

Rasanya sangat canggung saat mereka saling meminta maaf, saling menghindari pandangan. Dalam upaya untuk sedikit menjernihkan suasana, Dahlia menunjuk gelang yang telah dibuatnya.

“Eh, itu dia—gelang sköll.”

“Warnanya indah sekali.”

“Memang. Satu-satunya masalah adalah jika pemakainya mengeluarkan sihir, mereka akan terlempar.”

“Bolehkah aku menyentuhnya? Aku hanya punya sihir penguat, tidak ada yang bisa diungkapkan secara eksternal, jadi aku akan baik-baik saja.”

“Baiklah, um, cobalah menyentuhnya dengan ujung jarimu untuk memulai. Tolong jangan memakainya.”

“Tentu… Ya, sepertinya aku aman.” Setelah menyentuhnya dengan lembut dan hati-hati, dia dengan percaya diri mengambil gelang itu. “Aku tidak bisa memasukkan sihir apa pun ke dalamnya bahkan jika aku mau, kau tahu. Itu tidak akan keluar.”

“Jadi, ketika kamu menggunakan alat sihir yang membutuhkan ekspresi sihir, apakah kamu perlu membuat ikatan darah sebagai gantinya?”

“Benar sekali. Sayangnya, itu berarti hanya saya yang bisa menggunakannya, jadi itu bukan solusi yang sempurna.”

Ada banyak orang di dunia ini yang tidak bisa mengekspresikan sihir atau hanya bisa melakukannya dengan sangat lemah. Banyak alat sihir, seperti lampu sihir dan kompor kompaknya, dioperasikan dengan sakelar, yang berarti siapa pun bisa menggunakannya tanpa masalah. Namun, alat yang dibuat untuk pertempuran, seperti gelang pertahanan diri dan senjata sihir, umumnya diaktifkan oleh energi sihir pengguna. Ketika orang yang tidak bisa mengekspresikan sihir mereka secara eksternal—atau hanya bisa melakukannya dengan sangat lemah—ingin menggunakan alat ini, mereka sering menggunakan metode yang dikenal sebagai “pengikatan darah.” Seperti yang tersirat dari namanya, pengikatan darah membutuhkan darah pengguna—hanya satu atau dua tetes—agar mereka terdaftar sebagai pemilik alat sihir. Setelah proses sederhana ini selesai, mereka hanya perlu menyentuh alat itu secara langsung dan alat itu akan aktif—kecuali dalam beberapa kasus khusus. Kelemahan dari pengikatan darah adalah hanya pemilik terdaftar yang dapat menggunakan alat itu, yang berarti alat itu tidak dapat dijual, diberikan, atau dibagikan.

“Menurutmu, jika darahku terikat padanya, apakah aku bisa terbang?”

“Yah, karena yang bisa kamu lakukan hanyalah mengaktifkannya…mungkin itu akan membuatmu terbang sedikit. Itu akan menjadi seperti item pendukung.”

“Aku tidak bisa menambahkan sihirku sendiri, jadi secara teori, sihir itu tidak akan membuatku terpesona seperti yang terjadi padamu.”

“Tidak secara teori , tidak, tapi tetap saja berbahaya. Bahkan hanya sebagai item pendukung, itu akan tetap sangat kuat.”

“Mantra penguatanku akan membantuku tetap terkendali, bukan? Jika aku langsung naik saja, misalnya.”

“Lurus ke atas?”

“Ya, naik turun lagi. Aku akan mengulang mantraku saat jatuh, jadi aku tidak akan terluka. Maksudku, aku pernah selamat dari pendaratan darurat dengan wyvern.”

“Tapi itu karena pepohonan menghalangimu saat jatuh, bukan?”

“Saya bisa dengan mudah melompat dari puncak menara ini tanpa menimbulkan kerusakan berarti pada diri saya sendiri.”

Mantra penguat itu mulai terdengar lebih hebat daripada sihir biasa. Karena Volf tidak bisa melepaskan sihirnya, sangat mungkin ia bisa menggunakan gelang itu sebagai benda pendukung yang membuatnya melompat lebih tinggi. Selain itu, taring sköll adalah material yang sangat langka sehingga rasanya sayang sekali jika tidak mencoba kemampuannya.

Tenang saja, Dahlia. Tiba-tiba terlintas dalam benaknya bahwa dia seharusnya tidak menggunakan Volf sebagai boneka uji tabraknya.

“Volf, aku tidak bisa membiarkanmu mengambil bagian dalam eksperimen berbahaya seperti itu.”

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

“Apakah kamu tidak penasaran dengan efeknya? Kamu masih punya sköll fang ini, kan?”

“Ya, memang, tapi—”

“Lagipula, hal itu tidaklah berbahaya karena aku sudah bisa melakukannya dengan mudah . ”

Volf menekuk kakinya sedikit saat berbicara, lalu melompat ke atas. Ia tidak kesulitan menyentuh langit-langit dengan sikunya sebelum kembali turun ke tanah. Itu adalah lompatan yang mengesankan, yang dimungkinkan oleh kekuatan mantra penguatannya. Mengingat kelincahan Volf, ia kemungkinan besar akan baik-baik saja bahkan jika ia secara tidak sengaja melayang ke kiri atau kanan, selama tidak ada halangan di jalan.

“Lihat? Aku tidak akan terluka, bahkan jika aku sedikit melayang. Tidakkah kau akan membiarkanku membuat ikatan darah dengannya? Tentu saja aku akan membayarmu untuk itu.”

“Oh, tidak. Aku tidak butuh uang. Jika kamu benar-benar yakin tidak keberatan, aku ingin kamu menguji aksi dan kekuatan gelang ini.”

Dahlia menyuruh Volf menusuk jari tangan kirinya dan mengambil dua tetes darahnya di atas sendok kaca. Dengan hati-hati ia menuangkan tetesan kecil itu ke permukaan gelang lalu mengalirkan sihirnya ke ujung jarinya, menggunakannya untuk menyebarkan darah ke logam. Darah itu perlahan-lahan membentuk lapisan tipis yang semakin tipis hingga akhirnya menjadi tak terlihat, seolah-olah telah diserap ke dalam gelang.

“Dan sekarang itu milikmu.”

Gelang itu, yang awalnya berwarna perak pucat, kini bersinar dengan cahaya keemasan yang lembut dan indah. Ada sesuatu yang misterius tentang perubahan warnanya saat terkena cahaya.

“Bisakah saya mencobanya sekarang?”

“Di sini mungkin berbahaya, jadi mari kita ke halaman dulu. Halamannya ada di belakang, jadi kita akan aman dari mata-mata yang mengintip.”

Begitu mereka melangkah keluar, Volf menyelipkan gelang itu ke pergelangan tangan kirinya. Ia memegangnya dengan santai seperti aksesori biasa dan, untungnya, tidak langsung terbang entah ke mana.

“Bisakah kamu mundur sedikit, Dahlia? Untuk berjaga-jaga.”

Volf menundukkan dagunya dan menekuk kakinya. Merasakan keinginan tuannya dan getaran sihir di dalam dirinya, gelang sköll itu pun bereaksi.

“Apa-?”

Dengan sangat mudah, Volf tiba-tiba melompat ke ketinggian lantai tiga menara. Lompatannya sedikit miring, tetapi ia mendarat dengan lincah di atas kakinya tanpa kesulitan apa pun.

“Wah, saya tidak menyangka hal itu,” komentarnya.

“Um, kamu sedang menggunakan sihir penguatanmu sekarang, bukan?”

“Ya, tapi saya merasa jauh lebih ringan dari biasanya; seperti saya terdorong ke atas. Saya akan mencobanya lagi.”

Dahlia belum pernah melihat seorang pria terbang ke langit seperti itu sebelumnya. Selama beberapa detik, seolah-olah gravitasi itu sendiri melupakannya. Ketika Volf akhirnya turun, dia berdiri sambil menutup mulutnya dengan tangan.

“Volf, tolong berhenti sekarang juga jika kamu merasa sakit!”

“Bukan itu… Ini sangat menyenangkan !”

Dia melompat lagi, dengan mudah mencapai lantai empat dan akhirnya mencapai puncak atap menara. Dahlia tidak yakin seberapa besar kekuatan yang berasal dari mantra penguatannya dan seberapa besar dari gelang itu, tetapi bagaimanapun juga, lompatan-lompatan ini jauh melampaui apa yang dapat dicapai manusia tanpa bantuan. Dia ingat bestiarinya mengatakan bahwa sköll “secepat angin.” Tampaknya Volf memiliki ketertarikan alami pada kekuatan mereka.

“Volf, aku bisa melihatmu bersenang-senang, tapi tolong jangan lebih dari itu! Akan ada masalah jika seseorang melihatmu.”

Sampai permohonan Dahlia menghentikannya, Volf telah melesat ke udara dengan senyum paling lebar dan paling bahagia yang dapat dibayangkan.

Mereka berdua mundur ke dalam menara tak lama kemudian.

“Aku serius, Dahlia. Tolong izinkan aku membeli ini darimu!”

Saat Dahlia menatap Volf, yang matanya masih berbinar karena kegembiraan, pikirannya sekali lagi tertuju pada anjing yang pernah dimilikinya di kehidupan sebelumnya. Sebuah kenangan tertentu muncul—hari saat ia pertama kali bermain Frisbee dengan hewan peliharaan kesayangannya. Aneh sekali…

“Bagaimana kalau kamu menganggapnya sebagai ucapan terima kasih karena telah menjadi salah satu penjamin perusahaanku? Itu akan menjadi tambahan waktuku untuk mengerjakan pedang ajaib itu, tentu saja.”

“Tapi Anda akan bingung kalau begitu.”

“Baiklah… Mari kita berkompromi. Bisakah aku memintamu membawakanku dua ramuan?”

“Terima kasih, Dahlia. Aku akan membawanya saat aku berkunjung nanti.”

Matanya menyipit saat ia tersenyum lebar, ia menelusuri gelang itu dengan jari-jarinya. Aksesori perak pucat itu, berkilau keemasan saat terkena cahaya, sangat cocok untuk Volf.

“Namun, tidak akan mudah bagiku untuk membuat yang seperti ini lagi. Bagian taring yang lain yang kumiliki lebih besar daripada yang kugunakan untuk menyihir gelang itu. Akan butuh kekuatan sihir yang lebih besar daripada yang kumiliki untuk menggunakannya. Aku juga tidak tahu di mana bisa mendapatkan bahan-bahan sköll.”

“Itu adalah benda kecil yang menakjubkan, tetapi aku tidak dapat memikirkan banyak orang di antara para kesatria yang dapat menggunakannya. Hampir tidak ada seorang pun selain aku di antara para Pemburu Binatang yang tidak dapat mengekspresikan sihir apa pun.”

Tanpa disadari, dia telah membuat aksesori yang sangat khusus untuk Volf, dan sekarang karena aksesori itu terikat darah dengannya, tidak ada orang lain yang dapat menggunakannya. Bahkan jika orang lain mengambilnya dan melepaskan sebagian sihir mereka, mereka tidak akan terpental lagi. Dalam hal itu, aksesori itu telah menjadi jauh lebih aman.

“Saya yakin bisa menggunakan ini untuk berburu. Selama ini saya hanya menggunakannya untuk melompat ke atas, tetapi begitu saya terbiasa, saya mungkin akan belajar menembak ke berbagai arah.”

“Apakah kamu yakin itu tidak akan membuat pekerjaanmu lebih berbahaya?”

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

“Tidak, itu pasti akan membantu dalam penghindaran. Itu akan membantuku bekerja dengan orang-orang yang menggunakan sihir udara juga.”

“Tunggu, para ksatria itu… Bisakah mereka terbang?”

“Tidak terbang, tepatnya, tapi mereka bisa melompat setinggi yang saya lakukan di luar—bahkan terkadang lebih tinggi.”

Kalau saja para kesatria Ordo Pemburu Binatang itu benar-benar akan membintangi film-film Hollywood yang pernah dikenal Dahlia di kehidupan lampaunya, ia membayangkan bagian efek khusus pasti akan kehilangan pekerjaannya.

“Aku ingin sekali memamerkannya ke semua orang, tapi apakah lebih baik kalau aku merahasiakannya saja?”

“Ya, silakan saja. Bahkan jika aku mau, aku tidak akan pernah bisa memproduksi massal seperti kaus kaki atau botol sabun. Jika kau menjelaskan pesona itu kepada pembuat alat sihir yang lebih kuat atau penyihir yang kau percaya, kau mungkin bisa meminta mereka membuatkannya untukmu.”

Orang pertama yang terlintas di benak Volf saat memikirkan penyihir hebat adalah kakak laki-lakinya, Guido, yang baru saja ditemuinya kemarin. Guido adalah penyihir air yang kekuatannya hampir setara dengan ayah mereka. Kemampuannya setara dengan penyihir kelas satu di pasukan kerajaan.

“Ada seseorang yang terlintas di pikiranku, tapi mungkin butuh waktu lama bagiku untuk menghubunginya…”

Dia masih tidak merasa nyaman meminta bantuan seperti itu kepada saudaranya. Dia mungkin akan membicarakannya jika ada kesempatan yang tepat, tetapi itu tidak akan mudah.

“Ah, ngomong-ngomong soal sihir yang kuat, aku sudah menemukan bahan lain yang mungkin bisa kita gunakan untuk pedang itu—tanduk unicorn. Tanduk itu mungkin punya sifat antisihir yang kita butuhkan.”

“Apakah kamu sudah mencobanya?”

“Yah, aku mencoba menyihir tanduk itu saat membuat liontin ini, tetapi tidak berhasil. Itu karena sihirku terlalu lemah atau karena tanduk itu sendiri memiliki sifat tahan sihir. Kupikir akan lebih baik jika pedang pendek itu dibongkar dan tanduk unicorn itu digunakan sebagai bahan untuk menyihirnya.”

Mata Volf berbinar karena ketertarikan seperti anak kecil pada awalnya, tetapi setelah beberapa saat, tatapannya beralih.

“Tanduk unicorn… Itu pasti bahan yang cukup langka.”

“Ya, aku yakin begitu. Kudengar bulu-bulu itu juga merupakan barang langka di Guild Petualang.”

“Mungkin kita bisa memancing beberapa dari mereka dan memburunya sendiri.”

“Eh, Volf, menurutku itu agak ambisius, untukmu atau untukku.”

“Aku rasa kamu benar.”

Bagaimanapun, Volf telah berkarier dengan membunuh binatang buas. Seekor unicorn pasti akan berbalik dan lari begitu melihatnya. Sementara itu, Dahlia lebih mungkin diinjak-injak daripada muncul sebagai pemenang dari pertempuran itu. Volf terdiam, tampaknya mempertimbangkan metode berburu alternatif. Dahlia memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Untung saja aku memilih gelang untuk disihir dengan taring itu. Kalau itu pedang, mungkin aku sudah memakukan diriku ke dinding.”

“Aku…sangat senang kamu memilih itu juga.”

Mungkin dia bisa memilih kata-katanya dengan lebih hati-hati; kilatan yang sedikit menakutkan itu kembali terlihat di mata Volf.

“Saya akan jauh lebih senang jika Anda menunda eksperimen dengan bahan-bahan baru sampai saya datang,” katanya. “Atau mungkin Anda bisa mendapatkan asisten. Anda di sini sendirian; bisa sangat berbahaya jika Anda terluka atau pingsan.”

“Aku akan berhati-hati. Oh, kalau dipikir-pikir, hanya ada satu orang lagi yang bisa membuka gerbangku saat ini.”

Dahlia menatap panel kontrol sambil berpikir. Ayahnya telah meninggal dunia, dan ia telah menghapus nama Tobias—yang membuat Irma menjadi satu-satunya orang yang dapat membuka gerbang menara jika sesuatu terjadi pada Dahlia.

“Itu tidak akan berhasil, bukan? Jika aku butuh bantuan, aku tidak bisa mengunci orang di luar gerbang… Aku akan mendaftarkan beberapa orang lagi. Lebih baik aman daripada menyesal.”

Kematian ayahnya di Serikat Pedagang terjadi begitu tiba-tiba. Tidak ada jaminan bahwa sesuatu tidak akan terjadi padanya dengan peringatan sekecil itu.

“Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda mengikutsertakan saya dalam hal itu? Idealnya, saya ingin Anda menghindari melakukan hal-hal berbahaya seperti tadi malam, tetapi jika sesuatu terjadi dan Anda tidak dapat meninggalkan menara, setidaknya saya dapat berbicara dengan Anda dari pintu.”

“Saya sangat menghargai perhatian Anda. Baiklah, untuk berjaga-jaga saja. Lewat sini.”

Dahlia menuntun Volf ke bagian belakang bengkel, tempat panel kontrol berada. Panel itu berukuran tiga puluh sentimeter di setiap sisinya dan, sekilas, tampak tidak lebih dari sekadar lempengan batu hitam.

“Ah, kamu tidak mendaftar di gerbang itu sendiri dengan tipe ini?”

“Benar sekali. Anda melakukannya di sini, di panel kontrol.”

Dahlia menyalurkan sihirnya ke ujung jarinya dan mengaktifkan panel kontrol. Permukaan halus itu berubah dari hitam menjadi abu-abu muda.

“Bisakah kamu meletakkan tanganmu rata di tengahnya?”

“Apakah menurutmu itu akan tetap berfungsi meskipun aku tidak bisa mengekspresikan sihirku?”

“Itu seharusnya tidak menjadi masalah. Aku punya teman yang hampir tidak bisa menggunakan sihir sama sekali, tetapi dia bisa melakukannya dengan baik.”

Volf menekan telapak tangan kirinya ke panel kontrol. Panel itu berkedip putih dua kali secara berurutan. Setelah memeriksa jejak tangan yang tertinggal di permukaan panel, Dahlia memusatkan sihirnya di jari telunjuknya dan menulis nama Volf di kanan bawah.

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

“Semua sudah selesai. Ayo kita coba, oke?”

Mereka menyusuri jalan setapak di depan menara dan melewati gerbang berwarna tembaga, yang perlahan tertutup di belakang mereka. Sementara Dahlia memperhatikan, kesatria muda itu dengan lembut menyentuh gerbang itu. Tanpa menunda, gerbang itu terbuka dengan patuh seolah menyambutnya masuk.

“Bagus sekali. Apa kamu keberatan kalau aku mencobanya sekali lagi?”

“Tentu saja. Silakan. Pada hari teman saya itu mendaftar, dia membuka dan menutupnya sekitar tiga puluh kali.”

Ada sesuatu tentang kemampuan membuka gerbang hanya dengan satu sentuhan yang tampaknya membuat orang senang.

“Sebelum bertemu denganmu, aku selalu membayangkan ada seorang penyihir yang tinggal di sini. Gerbang-gerbang ini tentu saja sesuai dengan gambaran itu.”

“Menurutku, menara penyihir sungguhan akan punya tangga yang bisa naik dan turun secara otomatis.”

Setiap hari, saat bekerja dan mengerjakan tugas-tugasnya, Dahlia terus-menerus naik turun tangga. Tinggal di menara menuntut stamina yang tinggi.

“Saya tidak suka menanyakan hal ini padamu, tapi…jika kamu datang dan saya tidak membukakan pintu atau menanggapi kontak lain, dan kamu curiga ada yang tidak beres, silakan panggil penjaga.”

“Saya berdoa agar saya tidak perlu melakukan itu lagi.”

“Begitu juga aku. Aku akan berhati-hati untuk melakukan segala sesuatunya dengan aman, tapi… hal-hal bisa saja terjadi pada orang lain, tahu? Benar-benar tiba-tiba.”

“Tiba-tiba…? Ya, kau benar. Ada banyak hal yang bisa kau rencanakan,” jawab Volf sambil membungkuk untuk mengambil tas kulit yang tergeletak di lantai.

Sore harinya, sesaat setelah minum teh, Volf dan Dahlia berada di lantai dua, akhirnya meluangkan waktu sejenak untuk bersantai sambil menikmati secangkir es teh.

“Sebaiknya kita tunda dulu belanja gelas estervino itu sampai semuanya agak tenang, kurasa.”

“Ya, kurasa begitu. Aku punya banyak dokumen yang harus kuurus besok. Aku juga harus menyelesaikan beberapa hal dengan Ivano.”

“Para Pemburu Binatang akan melakukan latihan gabungan besok. Seharusnya tidak terlalu buruk, asalkan mereka tidak mengirim kita dalam ekspedisi. Ngomong-ngomong, kuharap kau tidak keberatan jika aku merekomendasikan Ivano tempo hari.”

“Sama sekali tidak. Aku sangat bersyukur, sungguh. Namun, aku merasa tidak enak karena membuatnya keluar dari guild.”

“Itulah yang diinginkannya. Kau seharusnya tidak merasa bersalah. Kurasa dia akan jauh lebih bahagia menjadi pedagang, daripada menjadi staf serikat.”

Ada satu bagian dari percakapannya dengan Ivano yang Volf pilih untuk tidak diceritakan—bagian ketika Ivano memanggilnya “dewi berjubah emas.”

“Oh, benar juga, ini panduan percakapan ibuku dan catatannya. Silakan lihat.”

Volf mengambil sebuah buku dari dalam tas kulitnya. Seberkas catatan terselip di antara halaman-halamannya.

“Terima kasih. Saya sangat menghargai Anda meminjamkannya kepada saya.”

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

Buku itu sendiri tidak terlalu tebal, tetapi catatan-catatannya menambah ketebalannya secara signifikan.

“Tulisan tangan ibu saya agak aneh; beri tahu saya jika Anda kesulitan membaca salah satu catatan. Anda akan menemukan contoh frasa yang harus dihindari, seperti frasa tentang sarung tangan, di bagian ini.”

“Astaga. Banyak sekali, ya?” Dahlia mendesah sambil membuka halaman yang diberi tanda buku.

Seluruh halaman dua halaman itu penuh dengan contoh. Bagaimana mungkin seseorang dapat mengingat semua ini? Dia mulai membaca beberapa dengan suara keras.

“Maukah kau melepas sarung tanganmu untukku?” Kedengarannya seperti undangan untuk benar-benar melempar tantangan dan menyatakan duel.

“Biarkan aku yang mengurus mantelmu.” Mengapa dia ingin melakukan itu? Untuk membersihkannya?

“Aku sangat lelah setelah menari, aku tidak bisa bergerak.” Kalau begitu, pulanglah sekarang juga! pikirnya segera.

“Bagaimana kalau kita ke jendela barat dan memandangi bintang-bintang?” Dahlia tidak bisa menafsirkannya dengan cara lain selain mengamati bintang secara harfiah. Dan mengapa ke barat?

“Bolehkah aku menawarimu brendi sebelum tidur?” Minuman keras seperti brendi akan membantumu tidur—itu masuk akal. Dengan sedikit berpikir, dia mengira dia bisa melihat bagaimana minuman ini bisa memiliki arti lain, tetapi dia tidak akan pernah menganggapnya sebagai sesuatu selain tawaran minuman.

“Saya tidak mengerti sama sekali…”

Saat Dahlia memikirkan kalimat-kalimat samar yang membingungkan ini dalam benaknya, dia tiba-tiba menyadari betapa anehnya Volf menjadi pendiam. Dia mendongak ke arah ksatria muda yang duduk di seberangnya. Dia duduk diam, siku di atas meja dan tangan terlipat, melindungi matanya yang tertutup.

“Volf? Ada yang salah?”

“Maaf, Dahlia, tapi apakah kamu bisa membaca dalam hati?”

“Oh! Ya ampun, aku minta maaf sekali.”

Ia tidak menyangka akan membaca kalimat-kalimat itu dengan suara keras, tetapi tampaknya dari sudut pandang Volf, kalimat-kalimat itu begitu mengerikan untuk didengar sehingga Volf bahkan tidak sanggup menatap matanya. Dahlia ingin kabur dari ruangan itu. Ia berusaha keras memikirkan sesuatu yang bisa ia katakan untuk menjernihkan suasana ketika sebuah suara yang sangat dinanti memecah keheningan. Itu adalah bunyi bel di gerbang.

“Pasti pelanggan. Saya akan kembali sebentar lagi!”

Begitu Dahlia berlari meninggalkan ruangan, kepala Volf perlahan tertunduk. Dia tidak membuka matanya. Volf, tentu saja, telah mendengar jenis kalimat yang baru saja dibacakannya dengan keras puluhan kali. Dia juga telah menerima banyak usulan yang bahkan lebih berani. Namun, dia belum pernah begitu lugu atau begitu kehilangan ketenangannya sebelumnya. Tentu saja, Dahlia telah membacakan kalimat-kalimat itu dengan polos—dan lagi pula, dia tidak menatapnya seperti itu! Kali ini, giliran Volf yang terkulai telungkup di atas meja.

“Hai, Dahlia! Ini—sesuatu untuk membalas budimu malam itu.”

Marcello berdiri di depan gerbang menara dengan sekotak enam anggur merah dan ember kayu di tangan.

“Oh, terima kasih, Marcello! Kau sebenarnya tidak perlu melakukannya.”

“Nah, saya minum lebih banyak dari jatah saya, dan Anda memberi kami pesta yang sesungguhnya. Ini dari Irma. Sudah dibersihkan, jadi sudah siap untuk dibawa.”

Ember yang dipegang Marcello berisi air. Di bagian bawahnya terdapat setumpuk besar kerang.

“Ah, kerang! Kelihatannya enak sekali!”

“Ini adalah waktu yang tepat bagi mereka. Katakan, mau aku bawakan ini ke atas tangga? Ini berat.”

“Oh, baiklah, sebenarnya saat ini aku sedang punya tamu…”

Volf sudah menunggu di sana. Akan jadi perkenalan yang canggung jika mereka tiba-tiba bertemu seperti ini.

“Jangan bicara lagi. Aku tidak akan menahanmu. Baiklah kalau begitu, aku taruh saja ini di dalam bengkel?”

“Itu akan sempurna. Terima kasih.”

Marcello melakukan hal yang sama, meninggalkan kotak anggur dan ember di samping pintu bengkel. Ia menoleh ke Dahlia sambil menyeringai.

“Jangan minum terlalu banyak saat kau punya kerang, ya? Sampai jumpa, Dahlia.”

“Ya, sampai jumpa!”

Setelah percakapan singkat mereka, Marcello bergegas kembali ke kereta yang diparkirnya di luar. Dahlia menatap ke dalam ember berisi air sebening kristal. Sifon kerang itu sedikit menonjol, seperti dua tanduk kecil. Kerang-kerang ini hanya sedikit lebih besar daripada yang pernah dikenal Dahlia di kehidupan sebelumnya. Cangkangnya juga berwarna lebih cerah, dan berkilauan dalam cahaya seolah-olah berbintik-bintik mika. Dilihat dari warna sifon yang mencuat dari dalam cangkang, daging di dalamnya pasti lezat.

Kerang yang dijual di ibu kota adalah salah satu makanan kesukaan Dahlia—terutama saat musimnya tiba. Sambil menyimpan anggur untuk nanti, dia dengan senang hati membawa ember berisi kerang ke lantai dua.

“Apakah dia temanmu?” tanya Volf.

Sepertinya suara mereka terdengar melalui jendela yang terbuka. Dahlia dengan lembut meletakkan ember itu di atas meja sambil menjawab.

“Benar sekali. Namanya Marcello. Dia menikah dengan salah satu teman lamaku. Dia bekerja di Couriers’ Guild, dan dia juga salah satu penjamin perusahaanku.”

“Ah, aku mengerti.”

“Sebenarnya, mereka berdua sudah mengundangku untuk minum bersama suatu saat nanti, dan aku penasaran, apakah kau berminat…apakah kau mau ikut denganku.”

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

“Yah, tentu saja aku ingin sekali, tapi…istrinya orang macam apa?”

“Oh, maaf. Aku lupa kalau kamu mungkin khawatir tentang itu.”

“Itu bukan salahmu.”

Perjuangan Volf sehari-hari untuk menghindari masalah dengan wanita telah sepenuhnya terlupakan dari pikiran Dahlia. Sekarang dia mengerti alasan di balik keraguannya.

“Anda tidak perlu khawatir tentang Irma. Namun, jika itu membuat Anda merasa lebih nyaman, Anda selalu dapat mengenakan kacamata.”

“Apakah dia mirip sekali denganmu? Maksudku, dia tipe orang yang tidak terlalu terpengaruh oleh penampilan orang lain.”

“Bukan berarti dia hanya tertarik pada Marcello, jadi…hmm. Agak sulit untuk menjelaskannya.”

Dahlia tidak dapat membayangkan bagaimana seseorang, tidak peduli seberapa bertekadnya, dapat datang di antara kedua sejoli itu. Bahkan seorang Adonis seperti Volf tidak akan menarik perhatian Irma, dan tidak ada wanita cantik yang menggoda Marcello.

“Jika kamu yakin, maka ya. Aku akan sangat senang bertemu teman-temanmu begitu kesempatan itu tiba.”

“Bagus sekali. Nah, apakah kamu suka kerang? Marcello baru saja membawa ini.”

“Ya, aku menyukainya.”

Keduanya mengintip ke dalam ember. Ada banyak sekali, tetapi akan lebih baik jika dibagi untuk mereka berdua.

“Saat ini sedang musim. Mau berbagi dengan saya?”

“Itu pasti enak. Maaf membuatmu melakukan ini setiap saat. Aku membawa ini hari ini, tapi aku tidak yakin apakah ini enak jika dimakan dengan kerang…”

Dari tasnya, Volf mengeluarkan sebotol cairan berwarna kuning. Botol itu berukuran kecil dan sangat sederhana; tidak ada label atau hiasan apa pun. Tidak ada yang mengalihkan perhatian dari kilauan kuning yang indah dari isinya.

“Apakah itu wiski?”

“Brandy apel. Agak tua, kurasa. Sang Duchess—Lady Altea—memberikannya padaku. Ia berkata untuk menikmatinya bersama seorang teman.”

Brandy memiliki warna yang pekat dan lembut. Akan lebih nikmat jika dinikmati dengan camilan sederhana, daripada makanan utama.

“Kerang mungkin bukan yang paling cocok untuk itu, kau benar. Bagaimana kalau kita coba nanti?”

“Tentu. Aku akan meninggalkannya di sini.” Ia menaruhnya di atas meja di depan sofa sebelum kembali menghadapnya. “Jadi, ada yang bisa kubantu?”

“Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda menyiapkan meja untuk saya? Dan juga menuangkan segelas anggur putih untuk kita masing-masing.”

“Kamu tidak lebih suka warna merah?”

“Tidak dengan kerang. Yang putih lebih baik.”

Mereka pergi ke dapur bersama, di mana Dahlia bersiap memasak dan Volf menyiapkan gelas mereka.

“Saya sedang memikirkan kerang yang dikukus dalam anggur putih dengan roti bawang putih. Apakah itu cocok untuk Anda?”

“Benar sekali. Itu salah satu favoritku.”

Sementara kerang dibilas sebentar, Dahlia memanaskan minyak zaitun dan bawang putih cincang dalam wajan dangkal. Di sampingnya, Volf—mengikuti instruksinya—mengiris tipis baguette dan mengolesi potongan-potongan itu dengan mentega bawang putih secara merata.

“Apakah kamu sering makan kerang yang dikukus dengan anggur?” tanya Dahlia kepadanya.

“Ya. Tidak masalah apakah saya berada di restoran mewah atau bar biasa; itu adalah tempat favorit saya.”

“Semuanya akan disajikan di atas piring. Bahkan di bar, mereka tidak membawa panci sehingga Anda bisa langsung mengeluarkannya, bukan?”

“Tidak. Namun, ada beberapa tempat yang menyajikannya dalam keadaan sudah dikupas.”

Mendengar itu, Dahlia agak ragu, tetapi ia memutuskan untuk menyarankan cara terbaik menikmatinya .

“Ayah saya sangat teliti dalam menyajikan hidangan ini. Ia suka langsung menikmati kerang, saat masih panas. Kami biasa memasaknya dengan api kecil, lalu membawa wajan ke meja makan. Kami masing-masing punya piring dan langsung mengambil kerang dari wajan. Kalau Anda setuju, bolehkah kami mencoba cara itu?”

“Tentu saja. Gaya Rossetti kedengarannya bagus menurutku.”

Gaya Rossetti, hm? Dahlia tersenyum mendengarnya sambil menuangkan kerang ke dalam panci. Mendengarkan desisan dan derit kerang, dia menuangkan anggur putih lalu menutup panci. Di samping panci berisi kerang, roti bawang putih dipanggang di atas selembar kasa. Dia terus memperhatikannya, memperhatikannya saat sedikit kecokelatan dan aroma mentega dan bawang putih yang lezat tercium di udara.

“Volf, bisakah kau bawa ini ke meja dan bukakan anggur untuk kami? Aku akan membawa kerang segera setelah selesai.”

“Tidak masalah. Aku akan memastikan semuanya siap,” jawabnya riang, sambil menghabiskan anggur dan roti bawang putih hangat.

Dahlia menyusul sekitar satu menit kemudian, sambil membawa panci berisi kerang yang telah terbuka ke meja.

“Mari kita bersulang sebentar dulu,” katanya sambil duduk.

Volf pun menurut. “Semoga Perusahaan Dagang Rossetti sejahtera dan semoga hari esok diberkati. Semangat!”

“Semoga esok membawa kedamaian di hati kita… Salam.”

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

Keduanya saling tersenyum kecut mendengar permintaan Dahlia yang sangat jujur, sambil menempelkan gelas mereka dengan suara dentingan yang keras. Tiba-tiba, tenggorokan Dahlia terasa sangat kering. Anggur putih dingin menjadi obat mujarabnya.

“Ambil saja kerang dari wajan dan taruh di piring. Kalau ada daging yang tersangkut di cangkang atau Anda ingin memakan otot aduktor, gunakan salah satu pisau kecil ini. Hmm, jangan malu juga untuk menggunakan tangan Anda… Saya khawatir ini bukan cara yang paling elegan, tetapi bagaimanapun, mari kita makan selagi panas.”

Dahlia mengangkat tutup panci, mengeluarkan kepulan uap harum yang menggiurkan. Aroma kerang bercampur dengan minyak zaitun dan bawang putih, langsung menggugah selera makan mereka.

“Saya sarankan mencelupkan roti ke dalam cairan yang tersisa di panci; rasanya lezat. Untuk kerang, tambahkan sedikit lada hitam jika Anda suka, tetapi kerang juga enak tanpa lada hitam.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita mulai.”

Mereka mulai mengambil kerang yang mengepul itu, menggunakan garpu untuk memisahkan daging dari cangkangnya. Setiap suapan daging kerang, yang hampir cukup panas untuk membakar lidah mereka, penuh dengan kesegaran yang gurih dan lezat. Kerang itu benar-benar bersih dari pasir, dan dagingnya yang kenyal dan menyenangkan melepaskan lebih banyak rasa asinnya yang lezat di setiap gigitan. Seteguk anggur putih setelahnya dengan lembut menghilangkan rasa asin dan mendinginkan lidah, membuatnya siap untuk kerang panas berikutnya. Maka dimulailah serangkaian pergantian yang menyenangkan antara panas dan asin, dingin dan bersih.

Begitu Anda bisa memutuskan rantai itu, tekstur roti bawang putih yang renyah dan garing menawarkan variasi yang menyenangkan. Mungkin berkat kesegaran kerang, bahkan sari yang terserap dari dasar panci tidak berbau amis yang tidak sedap—rasanya lezat sampai tetes terakhir. Roti bawang putih juga sangat cocok dipadukan dengan anggur, dan gelas mereka cepat kosong. Di seberang meja, Dahlia melihat Volf mengunyah dengan pelan dan tanpa suara dan memutuskan untuk tidak mengganggu lamunannya. Keheningan itu berlangsung, pada kenyataannya, hingga semua kerang terakhir telah disantap.

Akhirnya selesai, Volf menatap tumpukan kerang itu dengan bingung. “Dari mana kerang-kerang ini berasal? Apakah jenisnya istimewa? Ini adalah yang terenak yang pernah saya makan.”

“Menurutku itu hanya kerang biasa yang bisa dibeli di mana saja. Namun, kerang itu sangat segar.”

“Menurutmu, apakah rasanya akan hilang jika dikeluarkan dari cangkangnya terlebih dahulu, atau jika sudah dingin sedikit saja? Mungkin penting untuk tetap menutupnya hingga saat-saat terakhir. Mungkinkah satu-satunya cara untuk memakannya adalah langsung dari wajan…?”

Dahlia tidak dapat menahan tawa ketika Volf memikirkan cara terbaik untuk menikmati kerang dengan sangat serius.

“Pastikan kamu mempertimbangkan tempat dan teman-temanmu, ya kan? Makan langsung dari wajan bukanlah hal yang sopan.”

“Jadi, kerang yang dikukus dalam anggur itu adalah hidangan eksklusif Green Tower?”

“Tidak hanya anggur. Saya juga bisa membuatnya dengan minuman lain.”

“Benarkah? Anda bisa mengukusnya dengan, katakanlah, estervino juga?”

“Benar sekali. Estervino sangat cocok untuk dikukus; rasanya lezat.”

“Apakah kamu keberatan kalau aku membawa sebotol air dan beberapa kerang lain kali?”

Ekspresi Volf tampak tegang. Dia senang karena Volf menikmati hidangannya, tetapi dia tidak menyangka antusiasmenya akan setinggi ini .

“Butuh waktu yang cukup lama untuk membersihkan kerang dari pasir dan kerikil. Jika Anda memberi tahu saya sebelumnya kapan Anda akan datang, saya bisa menyiapkannya sehari sebelumnya.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan membawa estervino terbaik yang bisa kutemukan.”

“Oh, tidak, itu akan sangat sia-sia! Untuk mengukus, yang murah saja sudah cukup.”

“Tapi yang pasti, entah itu anggur atau estervino, anggur berkualitas tinggi akan membuat hidangan menjadi lebih lezat.”

“Menurutku tidak seperti itu cara kerjanya…”

Dahlia memperingatkan Volf secara menyeluruh agar tidak membeli estervino yang bagus hanya demi beberapa kerang.

Minum bersama setelah makan enak dengan cepat menjadi kebiasaan mereka berdua. Mereka bersantai di sofa dengan sepiring keju, biskuit, dan buah kering di meja kopi di depan mereka. Volf membuka brendi apel, dan setelah menuangkan masing-masing gelas kecil untuk mereka, mereka bersulang untuk kedua kalinya. Dahlia berpikir keras tentang kepada siapa dan untuk apa brendi ini akan dipersembahkan.

“Semoga Lady Altea sehat selalu, yang telah berbaik hati memberi kita brendi ini, dan semoga masa depan kita sejahtera.”

“Menuju masa depan yang sejahtera.”

Dahlia, yang telah mempersiapkan diri untuk minuman beralkohol yang kuat, terkejut dengan rasa manis brendi itu. Dia tidak pernah beruntung mencium aroma bunga apel sebelumnya, jadi aroma brendi yang kental dan sangat manis itu malah mengingatkannya pada mawar. Rasanya memiliki aroma buah yang khas. Itu tentu saja menghangatkan tenggorokan saat ditelan, seperti halnya brendi pada umumnya, tetapi itu adalah rasa yang lembut dan tidak menyengat. Dahlia telah menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri sebagai pembersih langit-langit mulut, tetapi dia tidak ingin meminumnya dalam waktu dekat.

“Wah, brendi yang luar biasa. Aroma dan rasanya sungguh luar biasa.”

“Itu dibuat di perkebunan Gastoni. Kudengar bahkan ratu pun penggemarnya.”

Dahlia tengah menikmati hangatnya cahaya senja yang manis dari roh yang menyenangkan itu, tetapi penyebutan salah satu tokoh paling terhormat di kerajaan itu segera menyadarkannya dari lamunannya.

𝗲𝐧𝐮m𝗮.id

“Apakah kamu mengatakan ratu ?”

“Ya. Rupanya, keluarga Gaston memberinya setumpuk uang setiap tahun. Ratu adalah adik perempuan mendiang suami Lady Altea, lho. Meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah.”

“Eh, kamu yakin nggak apa-apa kalau aku mendengar ini?”

“Itu bukan rahasia atau semacamnya. Keluarga kandung ratu tidak memiliki pangkat yang cukup untuk mengizinkannya menikah dengan bangsawan, jadi dia diadopsi oleh keluarga Gaston dan menikah setelah itu. Adopsi seperti itu, untuk memperbaiki ketidaksesuaian pangkat, cukup umum di kalangan bangsawan.”

Setiap kali Dahlia mendengar tentang adat istiadat mulia ini, ia merasa seolah-olah sedang mengintip ke dalam dunia misterius dan tak dikenal, yang sama sekali terpisah dari dunianya sendiri. Namun, yang dapat disimpulkan adalah bahwa brendi yang berkilauan di gelasnya adalah sesuatu yang benar-benar istimewa. Ia tidak yakin berapa kali ia akan menikmatinya dalam hidupnya. Ia mengangkat gelasnya dengan penuh hormat, hanya menyesapnya sedikit. Saat ia menggigit kurma merah kering, ia merasa dirinya sedang diawasi. Ia mendongak dan melihat bahu Volf bergetar saat ia berusaha menahan tawanya.

“Apakah ada yang salah?”

“Tiba-tiba kau mulai makan dan minum seperti tupai kecil… Itu terlihat sangat lucu!”

“ Tupai ? Aku hanya mencoba menghargai rasanya!”

“Jika kamu sangat menyukainya, aku akan membelikannya untukmu lain kali.”

“Saya menghargainya, tapi tidak, terima kasih. Jika Anda minum minuman enak terus-menerus, minuman itu tidak lagi istimewa.”

Senang rasanya sesekali menikmati minuman mahal, tetapi menjadikan sesuatu yang tidak mampu ia beli sebagai kebiasaan bukanlah hal yang tepat. Selain itu, terlepas dari apa pun minuman itu atau berapa pun harganya, ia tidak bisa terus-terusan minum minuman Volf.

“Kau benar. Wanginya harum sekali,” kata Volf, mata emasnya menatap ke dalam brendi berwarna kuning tua. Kontras warna-warna hangat yang kaya itu sungguh indah untuk dilihat. “Mungkin kita juga harus membeli beberapa gelas brendi.”

“Saya hanya bertanya-tanya apakah saya harus membeli lemari minuman yang lebih besar.”

Begitu Anda mulai menjadi penikmat minuman, pengeluaran bisa menumpuk dengan cepat. Ia hanya harus bekerja sedikit lebih keras sepanjang hari, pikir Dahlia dalam hati.

“Kamu akan sibuk mulai sekarang, ya?”

“Maaf. Aku hanya memberimu kaus kaki itu dengan harapan itu akan berguna. Aku tidak pernah membayangkan apa yang akan terjadi.”

“Tidak perlu minta maaf padaku. Akulah yang membagikannya kepada teman-temanku dan kapten. Kupikir mereka merasa senang, tentu saja, tetapi aku juga tidak menyangka hal ini akan terjadi.”

Mereka perlahan-lahan menyeruput minuman mereka dari gelas sambil mengobrol, mengingat kembali bagaimana semua kegilaan ini bermula. Obrolan terasa mengalir lebih lancar berkat brendi yang harum manis.

“Sebagai pembuat alat ajaib, Anda seharusnya bangga pada diri sendiri. Sungguh menakjubkan telah menciptakan sesuatu yang diinginkan banyak orang.”

“Baiklah, baik sekali kau berkata begitu, tapi aku merasa seperti aku menyebabkan begitu banyak masalah bagi semua orang di sekitarku… Apakah benar-benar ada begitu banyak orang di Beast Hunters yang khawatir sepatu bot mereka berkeringat?”

“Bukan hanya para Pemburu Binatang; menurutku ada banyak di antara para kesatria pada umumnya. Bagaimanapun, orang tidak bisa menghindari keringat, baik saat mereka berlatih atau hanya berjaga, dan sepatu bot kulit benar-benar memperburuk masalah. Meski begitu, bukan berarti kita bisa memakai sandal atau sepatu kain atau semacamnya saat menjalankan misi. Kudengar sol dalam itu saja sudah membuat perbedaan besar, lho.”

Volf ada benarnya. Sandal tidak akan bagus untuk penampilan para kesatria dalam pertempuran maupun citra mereka. Bagi mereka seperti para Pemburu Binatang, khususnya, yang melawan monster berbahaya di alam liar, alas kaki yang kuat dan kokoh yang menahan air sangatlah penting.

“Apakah Anda mencuci sepatu bot dan sepatu kulit Anda, atau mungkin membaca mantra pemurnian pada sepatu tersebut?”

“Tidak, kami tidak terlalu sering mencucinya—itu merusak kulitnya. Aku belum pernah mendengar ada orang yang menggunakan sihir pemurnian. Jika kami baru saja berjalan di rawa-rawa atau semacamnya, kami akan mencucinya, tentu saja, tetapi butuh waktu lama untuk mengeringkannya. Saat hujan turun dalam waktu lama, para penyihir terkadang menggunakan sihir udara untuk mengeringkannya sedikit, tetapi itu tidak cukup. Jari-jari kakinya selalu basah. Mereka juga mulai berbau.”

Mengingat kurangnya pembersihan dan buruknya kemampuan bernapas sepatu bot, sepatu bot tersebut rentan terhadap jamur, yang dapat dengan mudah menyebabkan pemakainya terkena kutu air. Pengeringan yang lambat tentu akan mempercepat kerusakan pada kulit itu sendiri.

“Apakah Anda tidak pernah menggunakan pengering saat pakaian basah?”

“Panasnya tidak bagus untuk kulit. Saya pernah mencoba menggunakan pengering, tetapi malah membuat permukaannya kering. Kalau saja Anda bisa menurunkan suhunya, mungkin itu bisa berhasil.”

“Jika itu saja yang dibutuhkan, saya dapat segera mengganti salah satu pengering saya. Saya akan mampir ke bengkel sebentar.”

“Ah, kalau begitu aku akan ikut denganmu. Aku suka melihatmu bekerja.”

Setelah mereka berdua menghabiskan gelas mereka, Dahlia dan Volf menuruni tangga menuju bengkel.

“Menurutmu, suhu berapa yang paling cocok untuk mengeringkan sepatu bot?” tanya Dahlia sambil mengambil pengering cadangan dari sebuah kotak di salah satu raknya.

“Cukup hangat agar terasa nyaman di kulit Anda. Itu seharusnya tidak terlalu memengaruhi kulit.”

“Kalau begitu, aku akan menambah daya sedikit sambil menurunkan suhunya.”

“Udara dingin juga berguna. Terkadang jika sepatu bot Anda agak pengap, Anda hanya perlu meniupkan udara segar dan dingin ke dalamnya untuk membersihkannya.”

Dipandu oleh saran Volf, Dahlia menyesuaikan sirkuit sihir kristal api untuk menurunkan suhu minimum. Dia juga mengubah bagian yang menampung kristal udara, dengan menambahkan opsi semburan udara yang lebih kuat. Dia menambahkan tiga pengaturan suhu: dingin, suam-suam kuku, dan yang ketiga sedikit lebih hangat dari yang terakhir. Dia mengatur suhu rendah sehingga meskipun digunakan secara berlebihan, tidak ada risiko benda apa pun terbakar. Mati otomatis jika suhu maksimum terlampaui juga terdengar seperti ide yang bagus.

Dengan mengutamakan keselamatan dalam pikirannya, Dahlia mengambil piring kristal baru dan mulai menuangkan sihir melalui jari telunjuknya, dengan hati-hati menggambar sirkuit sihir. Pertama, dia membuat pengaturan untuk udara yang sedikit lebih hangat dengan alasan bahwa itu mungkin berguna untuk mengeringkan sandal dan sepatu yang terbuat dari kain. Sejujurnya, dia hanya ingin membuat hidup lebih mudah dengan mempertahankan pengaturan suhu tiga tingkat tetap utuh; menguranginya menjadi dua berarti mengubah strukturnya. Menyesuaikan pengaturan suhu dan daya saja sudah mudah; dia menyelesaikannya, dengan semua permintaan Volf terpenuhi, dalam waktu sekitar lima belas menit.

“Saya rasa suhu ini akan sempurna. Apakah ada cara untuk memastikan udara mencapai ujung sepatu bot?”

“Tabung yang dapat diperpanjang seharusnya dapat mengatasi masalah itu. Kita melakukan hal yang sama dengan dispenser air. Saya akan melubanginya beberapa kali untuk memastikan udara dapat mencapai tempat yang seharusnya,” jawab Dahlia sambil berpikir keras.

Tabung yang dapat diperpanjang itu awalnya dibuat untuk dispenser air panas milik ayahnya. Ia menambahkan beberapa lubang tambahan di bagian tengah dan ujung agar udara dapat berhembus. Proses ini hanya memakan waktu beberapa menit.

“Bagus sekali,” kata Volf penuh penghargaan. “Tali ini bisa ditekuk dan cukup panjang untuk menjangkau sepatu bot yang panjang. Seharusnya bisa membuat jari kaki kering dalam waktu singkat.”

“Saya akan mengambil sepatu bot untuk kita uji coba.”

Dahlia pergi ke aula masuk dan membuka lemari sepatu yang terletak persis di dalam pintu, lalu mengeluarkan sepasang sepatu bot pria berwarna hitam. Sepatu itu adalah sepatu bot terbaik milik ayahnya, jadi dia menyimpannya. Dia telah mengeluarkan dan memolesnya beberapa kali sejak ayahnya meninggal, jadi sepatu itu masih mengilap. Tepat saat dia memasukkan tabung pengering sepatu baru ke dalam salah satu sepatu bot, Dahlia tiba-tiba mengerutkan kening.

“Oh, Ayah! Jujur saja!”

Ayah, kami tidak meremas kaus kaki dan meninggalkannya di ujung sepatu bot kami! Menemukan kaus kaki ini, tersembunyi di kegelapan selama lebih dari setahun, rasanya seperti menggali artefak sejarah. Dan dia memasukkan keduanya ke sana juga; satu di setiap sepatu bot. Tidak dapat dipercaya. Dahlia dengan hati-hati mengeluarkan kaus kaki itu, bahunya gemetar. Volf angkat bicara, suaranya lembut dan diwarnai kekhawatiran.

“Eh, Dahlia… Apa kamu mau menyimpan ini untuk mengenangnya?”

“Tidak,” jawabnya tanpa ragu. “Aku akan membakarnya.”

Dahlia langsung melempar kaus kaki itu ke tempat sampah dan sekali lagi memasukkan selang itu ke salah satu sepatu bot. Setelah membiarkan udara hangat berhembus sebentar, ia menyentuh ujung sepatu bot itu dan merasakannya hangat.

“Bagaimana menurutmu, Volf?”

“Sempurna. Cocok untuk semua bentuk dan ukuran.”

Volf juga tampak senang dengan suhu tersebut, ia dengan senang hati memeriksa tabung pengering.

“Mengapa kau tidak membawanya kembali ke barak untuk diuji? Jika kau bisa menulis laporan tentangnya setelah itu, itu akan sangat membantu.”

“Terima kasih, tapi…aku merasa kita pernah membicarakan ini sebelumnya.”

“Hah? Ada yang salah?”

Senyum Volf tiba-tiba lenyap, kerutan di wajahnya tampak jelas.

“Baiklah, sama seperti terakhir kali, aku memberimu daftar barang-barang yang aku inginkan, dan kau langsung menyiapkannya… Aku jadi berpikir bahwa jika aku mengembalikan ini dan menggunakannya di barak, kita mungkin akan berakhir dalam situasi yang sama dengan kaus kaki dan sol dalam.”

“Tentu saja tidak. Itu pengering biasa; yang kulakukan hanya mengutak-atiknya sedikit. Aku yakin pembuat alat ajaib di istana bisa membuat yang seperti ini dalam hitungan menit.”

“Tidak mudah bagi para kesatria biasa untuk meminta bantuan para pembuat perkakas. Lagipula, kamu dan aku tidak tahu bahwa kaus kaki jari kaki dan sol dalam akan begitu populer, kan?”

“Yah, kurasa tidak. Meski begitu…”

“Untuk berjaga-jaga, saya rasa sebaiknya Anda menulis dokumen spesifikasi dan membawanya ke Ivano di serikat sebelum kita melakukan hal lain.”

“Baiklah. Aku rasa ini bukan sesuatu yang istimewa, tapi aku akan tetap bicara padanya.”

Meski besok Ivano akan melihat beban kerjanya berlipat ganda, untuk saat ini, baik dia maupun Dahlia tetap tidak menyadari kenyataan itu.

“Bahkan hanya dengan satu, kita semua bisa menggunakannya secara bergantian,” komentar Volf dengan gembira.

“Eh, seharusnya tidak akan jadi masalah kalau sepatu bot itu dicuci bersih, tetapi kalau tidak, saya akan menghindari untuk berbagi dengan siapa pun yang menderita kutu air. Anda juga bisa terinfeksi, jadi harap berhati-hati.”

“Tunggu, maksudmu itu bisa menular dari orang ke orang?”

Volf jelas tidak tahu. Dia pasti mengira itu hanya berasal dari sepatu bot yang basah.

“Kadang-kadang bisa. Bagaimana mereka memperlakukannya di Beast Hunters?”

“Jika kasusnya ringan, seorang penyihir akan menanganinya dengan sihir pemulihan di istana. Kasus yang parah ditangani di kuil. Namun, saya pernah mendengar penyakit itu sering kambuh. Saya tidak pernah menyadari bahwa penyakit itu menular.”

Melihat keterkejutan Volf mendorongnya untuk menelusuri ingatan masa lalunya guna mencari nasihat yang berguna.

“Saat mandi, penting untuk mencuci kaki secara menyeluruh dengan sabun, hingga ke ujung jari kaki. Orang yang menderita kutu air harus memastikan untuk mengeringkan kaki mereka secara menyeluruh setelah mandi dan kemudian mengoleskan salep. Mereka harus menjaga kaki mereka tetap kering sebisa mungkin. Oh, dan pastikan untuk tidak pernah berbagi sepatu bot atau sepatu dengan orang lain. Jika Anda memakai sepatu bot atau sepatu kulit, pastikan untuk mengenakan kaus kaki jika memungkinkan. Saat Anda sendirian, mungkin ada baiknya untuk mengenakan sesuatu yang dapat menyerap keringat seperti sandal. Dan pastikan untuk melepas kaus kaki Anda saat tidur juga.”

“Tunggu dulu, biar saya tulis ini! Saya punya teman yang menderita penyakit kaki atlet—mereka perlu tahu semua ini.”

Volf mengambil selembar kertas dan mulai mencatat setiap poin. Dahlia mengulangi semua poin itu dan menambahkan beberapa poin lagi. Ia berharap saran itu akan membantu teman-temannya pulih sepenuhnya dan mencegah Volf tertular penyakit itu sendiri.

“Kau benar-benar tahu banyak tentang penyakit kaki atlet, Dahlia.”

“Ya, ayah saya memilikinya,” jawabnya singkat.

Itu bukan kebohongan, tetapi ayahnya di kehidupan sebelumnyalah yang menderita karenanya. Saat ia menyampaikan permintaan maaf tanpa suara kepada Carlo, ia teringat sesuatu yang diucapkan Carlo kepadanya dalam perjalanan pulang dari pemakaman ayah Tobias.

“Bahkan setelah aku pergi, Dahlia, jika kau berpikir kau bisa menggunakan namaku untuk keluar dari masalahmu, lakukan saja.”

Ayahnya, yang sedang berduka atas sahabatnya, mabuk berat hari itu sementara hujan turun di luar. Ayahnya tampak kesulitan untuk mengucapkan kata-kata itu. Dahlia menepisnya saat itu, menegurnya agar tidak mengatakan hal-hal yang suram, dan segera melupakannya. Ayahnya mengenakan sepatu bot itu pada hari hujan itu. Baru saja, Dahlia menyebut nama ayahnya seperti yang diperintahkan ayahnya, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah itu benar-benar situasi yang tepat. Bagaimanapun, bahkan jika itu dalam konteks pekerjaannya, mengalami penyakit kaki atlet yang secara keliru dikaitkan dengan ayahnya tentu bukan seperti yang dibayangkan ayahnya. Dahlia memutuskan untuk membawakannya sebotol minuman yang sedikit lebih mahal saat dia mengunjungi makamnya nanti. Jika dia telah memancing amarah ayahnya, itu seharusnya bisa meredakannya. Dia berdoa memohon ampun sambil menyimpan kembali sepatu bot ayahnya di lemari.

Begitu Volf telah menyelesaikan daftar kiat perawatan kaki atlet dan Dahlia telah menyelesaikan daftar perubahan yang diperlukan untuk membuat alat pengering sepatu, pasangan itu kembali ke lantai dua. Volf bersikeras bahwa ia tidak akan membawa alat pengering itu ke dalam kastil sebelum mereka mendapat izin dari Ivano. Itu tampak agak memalukan.

“Jadi, Dahlia, apa kau keberatan jika aku memakai gelang itu selama latihan gabungan yang akan kulakukan besok? Aku akan memakai sarung tangan di atasnya.”

Logam pucat dari gelang sköll berkilau di pergelangan tangan kiri pemuda itu.

“Aku tidak keberatan, tapi kau akan segera ketahuan jika melompat terlalu tinggi, bukan?”

“Ya, aku akan berhati-hati agar tidak berlebihan. Maaf sebelumnya. Aku tahu ini mungkin terdengar konyol, tapi…aku hampir tidak pernah bisa menggunakan sihir seperti itu sebelumnya. Itu sangat menyenangkan.”

Dahlia akhirnya mengerti mengapa Volf melompat-lompat di tamannya seperti anak kecil yang kegirangan. Efek gelang sköll itu mirip dengan sihir udara yang kuat. Volf pernah menggunakan gelang sihir lainnya sebelumnya—gelang yang mencegah keracunan dan anemia, serta perangkat sihir seperti anti-penyadapan—tetapi gelang sköll itu benar-benar berbeda. Dia juga ingat pernah mendengar dari Marcello bahwa mantra penguatan itu tidak benar-benar terasa seperti sihir. Mantra itu adalah satu-satunya mantra yang pernah bisa digunakan Volf. Mampu meminjam sihir udara sköll yang kuat untuk melompat ke langit pasti menjadi pengalaman yang sangat segar dan menggembirakan baginya. Dia akan seperti anak kecil yang baru pertama kali menemukan kekuatan sihir mereka. Tidak ada yang bisa tidak gembira pada saat yang benar-benar ajaib itu . Dia ingin membiarkannya melompat setinggi yang diinginkan hatinya, tetapi jika dia terbang tinggi di atas atap menara, seseorang pasti akan memanggil penjaga. Akan lebih baik jika dia bersenang-senang di suatu tempat yang aman di dalam area istana, meskipun hal itu tetap membuatnya khawatir.

“Kamu tidak merasa gelang itu sulit dikendalikan?”

“Tidak juga. Naik langsung saja sudah cukup mudah. ​​Kurasa aku sudah cukup menguasai cara mengendalikannya, dan aku hanya akan mengaktifkannya saat aku membutuhkannya.”

Bagi siapa pun yang menunjukkan sedikit saja sihir, gelang itu akan hampir tak terkendali, tetapi Volf, tampaknya, telah menguasainya dengan relatif mudah.

“Saat kamu melakukan pelatihan, apakah ada penyihir dengan sihir penyembuhan atau pendeta yang siap membantu?”

“Ya, selalu ada beberapa orang yang siap sedia selama latihan gabungan. Namun, mereka biasanya tidak ikut campur kecuali jika dibutuhkan. Mengapa Anda bertanya?”

“Yah, kamu masih belum terbiasa dengan gelang itu. Kamu bisa terluka.”

“Saya akan baik-baik saja. Retak tulang dan semacamnya mudah diperbaiki.”

“Volf… patah tulang adalah cedera serius,” kata Dahlia ragu-ragu.

Ksatria itu tersenyum padanya dengan agak canggung.

“Saya menghargai perhatian Anda, jangan salah paham. Mungkin kedengarannya sedikit menakutkan bagi Anda, tetapi cedera semacam ini adalah kejadian sehari-hari bagi kami para kesatria. Saya rasa saya sudah terbiasa dengan hal itu, jadi sulit untuk melihatnya dari sudut pandang Anda. Bukan hal yang aneh bagi para penyihir atau pendeta untuk menumbuhkan kembali seluruh anggota tubuh kami saat kami diserang oleh binatang buas selama menjalankan misi.”

Volf mungkin bisa berbicara tentang hal itu dengan santai, tetapi itu tidak “sedikit menakutkan.” Itu mengerikan . Orang akan mengira dia berbicara tentang mengganti lengan dan kaki boneka.

“Maksudmu mereka melakukannya di tempat itu? Mereka tidak membawamu ke kuil?”

“Secara umum, ya, meskipun itu juga tergantung pada kemampuan penyihir dan sifat cederanya.”

“Dan mereka dapat menumbuhkan kembali seluruh anggota tubuh dalam waktu sesingkat itu?”

Volf menegakkan tubuhnya, ekspresinya sangat serius saat bertanya padanya, “Apakah kamu ingin aku menjelaskan ini secara rinci?”

“Ya, silakan saja,” Dahlia menanggapi dengan ramah, sambil mendengarkan dengan saksama.

“Katakanlah seseorang terluka oleh binatang buas; mungkin binatang itu memukul atau menggigitnya. Mereka menggeliat kesakitan di tanah. Yang biasanya terjadi adalah beberapa kesatria lain akan datang menahan mereka sementara seseorang menerapkan sihir penyembuhan. Sekarang, penyembuhan dimulai dari tulang. Pertama, Anda melihat tulang putih perlahan tumbuh keluar dari sendi, meregang hingga tumbuh kembali hingga ke ujung. Kemudian tendon putih dan otot merah secara bertahap muncul dan menutupi tulang. Terakhir, lapisan kulit baru yang mengilap menyebar di atasnya, dan selesai. Lengan membutuhkan waktu sekitar lima menit untuk tumbuh kembali. Jika itu cedera yang parah, maka hal terbaik yang dapat kita lakukan adalah menemukan tempat yang tepat untuk membuat sayatan, memotong anggota tubuh dengan bersih dengan pedang, lalu menumbuhkannya kembali segera.”

“Mendengarkannya saja sudah menyakitkan!” teriak Dahlia, meringis mendengar penjelasan Volf yang mengerikan dan cepat.

“Yah, itu sebabnya aku bertanya apakah kau benar-benar ingin aku menjelaskannya. Kupikir itu akan membuatmu takut.”

Jangan katakan itu sambil menyeringai lebar! Dahlia menggelengkan kepalanya untuk mengusir gambaran-gambaran mengerikan yang terbentuk di kepalanya. Dia yakin Volf tahu persis apa yang sedang dia lakukan ketika dia memberikan semua detail mengerikan itu padanya—itu jelas terlihat dari senyumnya. Itu membuatnya sedikit kesal padanya.

“Apakah kamu punya cerita atau kenangan yang menakutkan? Selain saat kamu melelehkan tanganmu dengan lendir hitam, tentu saja.”

“Eh…waktu itu waktu aku mengeringkan semua slime di sini, kurasa.”

Dia sudah memeras otaknya, tetapi setiap kejadian yang terlintas di benaknya memiliki hubungan dengan pembuatan alat sihir. Terlebih lagi, jumlah yang melibatkan slime sangat tinggi.

“Kau dan para slime itu tampaknya terikat oleh takdir.”

“Meskipun aku ingin menyangkalnya…kau benar.”

“Tidak bisakah kau meminta pemasokmu untuk mengeringkan slime itu?”

“Saat itu saya masih mahasiswa. Sekarang, slime sering dijual dalam bentuk bubuk, tetapi itu tidak umum saat itu. Akan mahal jika meminta orang lain melakukannya, jadi saya memutuskan untuk menanganinya sendiri. Saya punya berbagai jenis slime—biru, merah, hijau… Saya mengeringkannya di atap, di jendela, bahkan di halaman. Slime ada di mana-mana.”

Ini adalah masa ketika dia mengembangkan kain anti airnya. Dia telah mengumpulkan semua jenis slime yang bisa dia dapatkan. Tobias dan ayahnya melihat dengan senyum heran, sementara Irma, yang datang berkunjung suatu hari, menjerit begitu dia melangkah masuk pintu.

“Pasti terjadi kerusuhan warna. Tapi tunggu dulu, tidak adakah di antara mereka yang mencoba melarikan diri? Kecuali mereka benar-benar mati, para slime biasanya membagi diri untuk melarikan diri dari bahaya.”

“Saat memburu mereka, mereka memastikan untuk menghancurkan inti slime. Lalu mereka menutup luka tusuk dengan selotip kraken. Dengan begitu, mereka mempertahankan bentuknya dan dapat dibawa kembali dalam keadaan utuh. Yang perlu Anda lakukan selanjutnya adalah meratakannya, menaruhnya di tempat yang banyak terkena sinar matahari dan aliran udara yang baik, dan mereka akan segera mengering. Sayangnya, mereka membusuk cukup cepat di tengah hujan.”

“Saya tidak pernah tahu.”

Volf telah membunuh banyak slime selama beberapa tahun terakhir, tetapi dia belum pernah menemukan metode panen ini sebelumnya. Dia mencatat dalam benaknya untuk membawa selotip kraken pada perburuan berikutnya.

“Burung juga menjadi masalah. Mereka sering kali memakan slime yang saya gantung hingga kering.”

“Maksudmu burung memakan slime?”

“Uh-huh. Mereka lebih menyukai beberapa spesies daripada yang lain, tetapi selama lendirnya belum mencair, burung-burung akan mematuknya. Seingatku, lendir hijau adalah pilihan yang paling populer.”

“Mungkin itu mengingatkan mereka pada daun.”

Volf membayangkan lendir hijau di atas piring dengan sepiring daging. Itu bukan gambaran yang menggugah selera.

“Mereka tampaknya menyukai warna itu. Mereka merusak beberapa slime hijau saya dengan mematuknya hingga berkeping-keping. Saya naik ke atap sambil berpikir untuk mencoba menggantungkan beberapa jaring untuk mengusir burung-burung ketika saya menemukan bahwa slime hitam yang saya keringkan di sana masih hidup.”

“Lendir hitam… jadi kau munculkan kepala jelekmu lagi.”

Ekspresi Volf menjadi gelap seolah-olah dia mendengar nama musuh bebuyutannya. Dahlia tidak dapat menahan senyum kecilnya.

“Ya. Aku hanya punya satu. Tampaknya intinya masih utuh, dan telah menangkap seekor burung yang datang untuk memakannya. Ia telah melarutkan setengah makhluk kecil itu. Aku berlari sambil menangis kepada Ayah, dan saat kami berdua kembali ke atap, ia telah menghabisi burung itu dan mulai memakan lendir hijau yang sedang kukeringkan juga. Pemandangan yang cukup mengerikan.”

“Lendir hitam adalah target kelas satu. Apa yang kau lakukan? Memanggil penjaga?”

“Ayah membakarnya dengan mesin pengering dan menghabiskannya.”

Gelas Volf berhenti tepat saat mencapai bibirnya. Tanpa minum, dia menaruhnya kembali di atas meja dengan suara keras .

“Tunggu sebentar. Slime hitam sangat tahan terhadap api.”

“Hanya sampai suhu tertentu. Setelah melewati suhu itu, mereka akan terbakar dengan baik. Mereka akan terbakar dengan sangat baik. Sangat bersih. Tidak menyisakan apa pun kecuali debu,” jawab Dahlia pelan, sambil mengalihkan pandangannya.

Kesalahannya telah memunculkan alat pengering sekaligus penyembur api pertama, tetapi versi baru yang digunakan ayahnya untuk mengalahkan lendir hitam itu adalah hasil karyanya. Yang dilakukannya hanyalah bertanya kepadanya suatu hari, “Ayah, apakah mungkin membuat alat pengering dengan daya tembak yang lebih besar daripada yang kubuat?” Niatnya sepenuhnya murni; itu adalah rasa ingin tahu belaka. Tidak pernah sekalipun ia berkata, “Buatkan untukku!” atau hal semacam itu. Oleh karena itu, itu bukan tanggung jawabnya. Ia tidak akan mendengar yang sebaliknya.

Carlo tetap tenang seperti es saat menyalakan api. Dihadapkan dengan semburan api yang lebih kuat daripada penyembur api mana pun dari kehidupan masa lalu Dahlia, lendir itu hancur menjadi debu sebelum sempat mengalir lebih dekat. Dahlia telah mengambil debu itu dan menyimpannya sebagai bahan dalam kotak yang disegel secara ajaib. Hari ketika dia mencoba menggunakannya adalah hari ketika dia melelehkan tangannya dan dilarikan ke kuil. Mungkin lendir itu akhirnya membalas dendam.

“Eh, ketika kamu bilang ‘pengering’, apakah kamu sedang membicarakan tentang jenis yang aku tahu, atau apakah ini semacam senjata baru yang telah dikembangkan?”

“Hanya pengering biasa. Itu adalah versi sekali pakai yang output-nya dinaikkan hingga maksimum—mungkin sama kuatnya dengan mantra api penyihir tingkat menengah. Hanya berkat menara ini yang dibangun dari batu, kita bisa membasmi lendir seperti itu dengan aman.”

“Kamu tidak bisa menyebutnya pengering ! Itu bahkan lebih menakutkan daripada lendir!”

Dahlia tertawa terbahak-bahak mendengar respons terkejut Volf. Sekarang situasinya sudah berubah, ya? Bagaimana rasanya? Sambil menyeringai, dia menghabiskan gelas brendinya. Setelah itu, Volf menghujaninya dengan pertanyaan tentang keamanan pengering yang dimodifikasi. Dahlia, yang terpaksa menceritakan kisah tentang asal mula pengering ini, segera merasa rendah hati setelah momen kesombongannya.