Perburuan Katak Titan dan Laporan Volf

Perburuan katak raksasa tahun ini telah melampaui semua ekspektasi. Rawa yang luas itu dipenuhi, menurut perkiraan, lima ratus lima puluh katak pelompat, setidaknya sepuluh persen lebih banyak dari tahun lalu. Setiap dua tahun, katak-katak itu tumbuh hingga seukuran anjing berukuran sedang, tetapi mungkin karena panas atau banyaknya mangsa, mereka menjadi jauh lebih besar dari biasanya. Wabah ini akan menyebabkan kehancuran jika mengarah ke ladang-ladang dan desa-desa di dekat ibu kota kerajaan. Keputusan telah diambil segera untuk memusnahkan seluruh populasi.

Serangan itu dipimpin oleh para penyihir yang ahli dalam sihir api. Tak perlu dikatakan lagi bahwa sihir api yang kuat terlalu berbahaya untuk digunakan di dalam kota atau hutan di sekitarnya. Mereka memanfaatkan kesempatan itu sepenuhnya untuk menggunakan keterampilan mereka, menyelimuti tanah rawa dengan api. Tentu saja, katak-katak itu berlarian menyelamatkan diri. Binatang-binatang hijau besar yang lolos dari api melompat ke tanah kering, di mana para kesatria lainnya menunggu untuk menebas mereka dan melemparkan mereka ke dalam lubang. Sesekali, seorang penyihir api akan membakar bangkai-bangkai itu untuk mencegah lubang itu menjadi inkubator penyakit, dan seorang penyihir bumi akan menutupinya dengan tanah.

Katak-katak itu mengeluarkan suara parau yang melengking, langit dipenuhi dengan bentuk-bentuk hijau muda dan hijau tua saat mereka melompat ke segala arah. Kilatan sihir udara mengiris-iris mereka, bersama dengan pedang dan tombak. Sesekali, seekor katak akan jatuh di atas salah satu penyihir atau ksatria di darat. Teriakan yang mereka keluarkan sangat mirip dengan teriakan katak yang tergencet.

Setelah jumlah mereka berkurang sedikit, para kesatria mulai mengumpulkan katak-katak yang mati, menutupi kepala hingga kaki mereka dengan lumpur saat mereka mengarungi pemandangan yang akan membuat istri mereka pingsan. Mereka menumpuknya menjadi beberapa tumpukan mengerikan di sepanjang tepi rawa. Pada saat kelompok terakhir dikubur, matahari mulai terbenam, dan para kesatria terlalu lelah untuk mengobrol dan bercanda satu sama lain. Karena jumlah yang tidak terduga, mereka semua tidak makan siang, bertarung tanpa henti sampai perburuan selesai. Bahkan bau katak yang terbakar yang menggantung tebal di udara sedikit menggugah selera.

Saat malam tiba, mereka berjalan dengan lelah kembali ke perkemahan, di mana mereka akhirnya bisa menghilangkan dahaga dengan secangkir anggur. Mereka duduk berkelompok di sekitar api unggun, menyiapkan makan malam mereka yang sedikit.

“Sebaiknya kita sampai di sini lebih awal tahun depan.”

“Kau mengatakannya. Jumlah mereka tidak hanya lebih banyak; mereka juga lebih besar. Laporan regu pengintai mengatakan bahwa keadaannya akan sama seperti tahun lalu.”

“Saya tidak mengerti mengapa kita tidak bisa mengeluarkannya di musim semi.”

“Andai saja kami bisa, tapi sepertinya populasi serangga akan tak terkendali saat itu.”

Wakil kapten ordo, Griswald, mendesah dalam-dalam, wajahnya sedikit pucat. Yang ia inginkan hanyalah melepaskan baju besinya sesegera mungkin—baju besi itu berbau darah kodok. Saat ia duduk di depan api unggun, hendak menggigit roti gandum hitamnya yang keras dan daging keringnya, dentang gong tiba-tiba memecah kesunyian malam itu. Beberapa detik kemudian, salah seorang penjaga berteriak.

“Ada monster!”

Semua orang berdiri serentak, mencengkeram senjata mereka. Bunyi patahan dahan dari hutan di dekatnya mengumumkan kedatangan tamu yang tidak diinginkan. Itu adalah ular hutan—reptil hijau raksasa, setinggi pohon saat ia mendongakkan kepalanya. Mungkin bau perburuan atau suara para kesatria telah menariknya. Ia menjentikkan lidahnya yang berwarna hijau tua saat memandang mereka, tampak senang telah menemukan mangsa yang berlimpah.

“Sialan, kalau kamu ke sini kemarin, kamu bisa isi mukamu dengan katak titan!”

“Bisa menyelamatkan kita dari banyak masalah…”

“Kau terlambat , dasar bajingan bersisik! Semua katak mati dan terkubur, gara-gara kita!”

Sayangnya bagi ular itu, hampir semua kesatria telah menenggak anggur dengan haus dalam keadaan perut kosong. Biasanya, ular hutan ditakuti; pertemuan jarang terjadi, dan dari mereka yang bertemu satu ular, hanya sedikit yang berhasil menceritakan kisahnya. Namun, ular ini baru saja datang di antara segerombolan Pemburu Binatang yang rakus dan makan malam mereka yang telah lama ditunggu-tunggu. Bingung dengan keberanian calon mangsanya, reptil raksasa itu mulai menepuk-nepukkan ekornya ke tanah—taktik intimidasi. Sementara semua orang berhasil menghindar, sebagian roti dan daging kering mereka tidak seberuntung itu, jatuh ke tanah.

“Baiklah, benda itu akan dipanggang.”

en𝓊𝓶a.𝒾d

“Tidak sebelum aku memotongnya menjadi potongan-potongan kecil.”

“Ngomong-ngomong, apakah ular hutan bisa dimakan?”

“Saya cukup yakin itu tidak beracun. Mari kita coba, oke?”

Beberapa tersenyum dingin, beberapa tidak bisa menyembunyikan kekesalan mereka, dan beberapa melihat dengan penuh minat, sementara yang lain tidak bisa dimengerti. Semua memegang senjata di tangan mereka dan siap bertarung. Saat para penyihir dan ksatria maju, ular hutan itu tampaknya menyadari bahwa hidupnya dalam bahaya. Ia menghentikan perilakunya yang mengancam dan berbalik untuk merayap kembali ke arah asalnya, hanya untuk bertemu dengan tatapan dingin dan keras dari seorang pria berwajah batu.

“Apa yang kau lakukan di sini? Aku benar-benar benci kodok, tapi aku lebih benci ular… Water Lance!”

Griswald melemparkan tombaknya sekuat tenaga. Tombak itu menusuk dalam-dalam ke tubuh ular itu, menjepitnya ke tanah. Dengan jumlah ular yang sangat sedikit, hasil pertempuran berikutnya tidak sulit ditebak.

“Mendengar sedikit keributan di luar,” terdengar suara seorang kesatria. “Apa yang terjadi?”

“Sepertinya seekor ular hutan keluar dari pepohonan,” kata yang lain.

“Oh, benar. Kurasa mereka sudah bisa mengendalikannya.”

Orang yang bertanya itu keluar untuk memeriksa keadaan, mengamati sejenak seraya gerombolan kesatria di kejauhan memukuli ular malang itu, lalu segera kembali ke dalam.

“Tunggu, Volf, apakah kamu sudah membuka halaman kedua?” tanyanya saat dia kembali.

“Ya. Aku perlu menyertakan detail sebanyak mungkin.”

Volf meletakkan papan kayu di pangkuannya, selembar kertas di atasnya. Ia menulis dengan fokus yang mendalam. Di sampingnya, sambil mengunyah sepotong daging kering, Randolph juga asyik menulis.

“Berikan aku selembar kertas lagi, Volfred,” kata Kapten Grato yang duduk di seberangnya.

Volf melakukannya.

“Saya khawatir saya tidak punya cukup uang,” katanya. “Hanya ada sepuluh lembar untuk kita bertujuh.”

“Dorino, pergilah ke pencatat dan bawakan kami perkamen mereka—semuanya.”

“Baik, Tuan. Saya akan segera kembali.”

Saat ini berkumpul di tenda ini adalah tujuh kesatria yang setuju untuk menguji kaus kaki dan sol dalam Dahlia yang telah disihir. Mereka ragu-ragu, sering memeriksa sepatu bot dan kaki mereka saat menulis laporan. Rencana awalnya adalah Volf mendengarkan masukan semua orang dan mencatatnya sendiri, tetapi segera menjadi jelas bahwa itu tidak mungkin.

“Saya hampir tidak percaya betapa efektifnya benda-benda ini! Saya tidak berkeringat, tidak lengket, dan tidak gatal juga!”

en𝓊𝓶a.𝒾d

“Penyakit kaki atlet sama sekali tidak mengganggu saya; rasanya seperti tidak ada apa-apa. Yang saya pikirkan hanyalah pertarungan ini.”

“Saya juga kering seperti tulang. Senang sekali tidak perlu khawatir dengan keringat. Anda tidak akan menemukan cara yang lebih baik untuk mencegah kutu air!”

“Kaos kaki itu luar biasa. Bahkan setelah melewati rawa-rawa, saya tidak merasa terpeleset sama sekali saat bertarung.”

“Saya ingin yang lebih panjang; idealnya setinggi lutut. Kecil kemungkinannya melorot.”

“Ini perlu segera diproduksi massal.”

Keenam pria itu mulai berbicara sekaligus; meskipun ia menulis dengan marah, Volf tidak dapat mengikutinya. Sebaliknya, ia meminta mereka untuk menulis laporan mereka sendiri.

“Apa yang sedang kamu tulis, Volf?”

“Halaman pertama berisi tentang betapa enaknya kaus kaki itu saat dikenakan. Halaman kedua berisi saran-saran untuk perbaikan. Saya pikir tumitnya bisa sedikit diperkuat; jari-jari kakinya juga. Saya sering kali membuat kaus kaki saya berlubang saat menggunakan mantra penguatan.”

“Tapi kalau mereka memperkuatnya dengan sihir, mereka tidak akan bisa menambahkan mantra pengeringan juga, kan?”

“Benar. Itu harus dilakukan secara manual, baik dengan lapisan tenun lain di area tersebut atau menggunakan jenis benang yang lebih kuat untuk seluruh kaus kaki.”

Bahkan saat berbicara dengan Randolph, Volf tidak pernah berhenti. Di seberang mereka, sang kapten dan salah satu ksatria senior meneguk anggur dari kantung anggur sambil mendengarkan laporan mereka.

“Kaos kaki itu agak ketat untuk saya, jadi saya sarankan untuk membuatnya dalam berbagai ukuran.”

“Saya melepasnya dan menemukan bahwa sol dalamnya berfungsi dengan baik. Orang mungkin lebih suka memakai salah satunya saja, jadi saya pikir akan lebih baik jika dijual terpisah, daripada dijual sebagai satu set.”

“Benar juga. Sekarang kita tinggal menghitung berapa banyak yang kita butuhkan…”

Beberapa saat yang lalu, mereka hanya mendiskusikan kesan awal mereka terhadap barang-barang itu; sekarang sang komandan mempertimbangkan untuk melengkapi seluruh pesanan dengan barang-barang itu. Tidak ada yang mengajukan keberatan.

“Ya… Kami akan memberikan angka dan memutuskan perbaikan mana yang harus menjadi prioritas utama. Kemudian, kami dapat mendiskusikan harga dan tanggal pengiriman dengan pembuatnya.”

Ksatria tertua di antara mereka mengambil selembar perkamen dan mulai menyusun dokumen resmi. Judulnya, “Rencana Pengenalan Kaus Kaki Jari Kaki dan Sol Pengering ke Ordo Pemburu Binatang.” Sang kapten mencondongkan tubuh untuk melihatnya dan mengangguk tegas.

“Jadi, temanmu yang membuat ini, Volf—apakah dia seorang pedagang?”

“Seorang pembuat alat ajaib. Juga seorang pimpinan perusahaan dagangnya sendiri.”

en𝓊𝓶a.𝒾d

“Wah, bagus sekali. Dia akan mendapat pesanan besar.”

“Ya, dia sangat membantuku akhir-akhir ini, jadi aku senang bisa membalasnya seperti ini.”

Bayangan wanita muda berambut merah dan bermata hijau itu muncul dalam benak Volf. Sepertinya kaus kaki dan sol sepatunya akan memberinya kesepakatan besar dengan para kesatria—yang pasti sangat menguntungkan. Volf yakin wanita itu akan senang. Akan tetapi, Volf juga yakin bahwa bukan uang yang akan membuatnya paling bahagia. Yang akan benar-benar membuatnya senang adalah mengetahui bahwa penemuannya telah membuat misi para Pemburu Binatang jauh lebih nyaman—bahwa penemuannya telah membuat orang tersenyum. Ciptaannya telah membebaskan para kesatria dari kesengsaraan bepergian dengan sepatu bot yang panas dan berkeringat, membuat mereka lebih aman dalam pertempuran, dan memberikan kenyamanan yang tak terbayangkan bagi kaki mereka. Volf yakin bahwa itu akan lebih berarti baginya daripada sejumlah uang, jadi Volf bertekad untuk menuliskan semua itu untuknya.

“Eh, Volf, itu halaman kelimamu, bukan? Butuh waktu lama untuk membacanya…”

Ksatria muda itu bahkan tidak mendongak, tuli terhadap kekhawatiran temannya.

Sore harinya saat Volf kembali dari perburuan katak titan, dia mendapati dirinya berdiri di gerbang Menara Hijau, membunyikan bel. Sebelumnya pada hari itu, saat tiba di kastil, dia langsung dipanggil ke kantor Grato. Meskipun Volf memberi tahu kapten bahwa kaus kaki jari kaki dan sol pengering keduanya hanyalah prototipe dan tidak direncanakan untuk produksi massal, pria itu bersikeras agar Volf segera pergi untuk menyampaikan laporan mereka kepada pembuat dan menyampaikan keinginan mereka untuk membeli lebih banyak sesegera mungkin. Volf mandi cepat, buru-buru berganti pakaian, dan naik kereta pertama yang dia temukan ke Menara Hijau.

“Volf?! Apa semuanya baik-baik saja?”

Wajah Dahlia tampak khawatir saat dia muncul dan berlari menuju gerbang.

“Maaf karena muncul tiba-tiba seperti ini. Aku perlu datang untuk membicarakan tentang kaus kaki dan sol dalam yang kau berikan padaku.”

“Tidak apa-apa. Selama kamu tidak terluka—itulah yang terpenting. Kupikir sesuatu telah terjadi padamu.”

“Terima kasih atas perhatiannya. Tapi saya sehat dan bugar, seperti yang Anda lihat. Saya sudah melihat cukup banyak kawanan katak besar dan gemuk terbang di udara yang akan bertahan seumur hidup saya. Atau setidaknya sampai tahun depan.”

“Segerombolan katak besar dan gemuk…”

Dahlia mengulangi kata-katanya dengan senyum kaku sehingga dia tidak bisa menahan tawa.

“Ini—laporan yang kamu minta. Setiap orang yang menggunakan barang-barang itu menulisnya.”

“Terima kasih. Itu jauh lebih banyak dari yang saya harapkan.”

Mata Dahlia membelalak karena terkejut saat Volf menyerahkan sepuluh lembar kertas dan dua puluh lembar perkamen kepadanya. Itu adalah bungkusan yang berat. Sekitar empat persepuluh isinya adalah komentar pribadinya.

“Semua orang menyukai kaus kaki dan sol dalamnya. Mereka ingin Anda membuat lebih banyak lagi sesegera mungkin; bisakah Anda melakukannya?”

“Ya, itu tidak akan terlalu sulit. Saya masih memiliki dokumen spesifikasi untuk kaus kaki tersebut, jadi saya dapat dengan mudah memesan lagi. Saya dapat meminta seorang pengrajin untuk memotong sol bagian dalam untuk saya, jadi yang perlu saya lakukan hanyalah menyihirnya.”

“Sepertinya ini akan menjadi pesanan yang cukup besar, jadi kita perlu membicarakannya dan menyusun rinciannya. Namun, saya akan kembali besok, jika tidak keberatan; saya rasa Anda sedang sibuk saat ini.”

“Sekarang baik-baik saja. Aku hanya sedang berada di titik perhentian yang bagus.”

Volf merasa sedikit terganggu dengan sikap polos yang tidak biasa yang ditunjukkan wanita muda itu hari ini.

“Kau yakin? Aku tidak ingin kau mengganggu pekerjaanmu demi aku.”

“Benar-benar yakin. Bengkel sudah penuh dengan sejumlah barang yang baru saja kusihir. Aku harus menunggu sampai sihirnya bekerja, jadi aku hanya membersihkannya sedikit.”

Suaranya terdengar sama seperti biasanya, tetapi saat menatap wajahnya, dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa dia tampak lebih muda. Matanya berbentuk lengkung lembut; warna hijau pada iris matanya tampak begitu lembut .

“Eh, ada apa?” ​​tanya Dahlia.

“Hanya saja…kamu tidak memakai riasan hari ini, jadi kupikir kamu pasti sangat sibuk dengan pekerjaanmu.”

“Ah, benar juga. Maaf, topengku sudah kendor, ya?” jawabnya acuh tak acuh.

Pasti seperti ini rupa Dahlia saat pertama kali bertemu dengan Volf. Mengingat penglihatannya telah kabur karena darah naga saat itu, aneh rasanya bagaimana ia bisa merasa nostalgia dengan pemandangan itu sekarang.

“Itu karena aku sedang membersihkan. Aku tahu itu akan membuatku sedikit berkeringat, jadi aku tidak memakai apa pun.”

“Oh, aku tidak bermaksud mengatakan bahwa hal itu menggangguku sama sekali! Sebenarnya, hal itu mengingatkanku pada saat pertama kali bertemu denganmu sebagai Dali. Agak bernostalgia, kalau kau tahu maksudku. Hmm…”

“Volf, di luar cukup panas. Kita ngobrol di dalam saja, ya?”

Saat Volf berdiri di sana mencoba mencari tahu apakah dia baru saja menyelamatkannya dari rasa malunya, Dahlia memanggilnya masuk ke dalam menara. Setiap sudut bengkel dipenuhi dengan berbagai macam kain dengan berbagai warna dan pola. Kain-kain itu menutupi meja kerja, dan bahkan ada kain yang dibentangkan di lantai untuk menampung bermeter-meter kain warna-warni.

“Anda punya banyak sekali pola.”

“Saya sedang membuat jas hujan untuk wanita dan anak-anak. Saya hanya bisa melapisi permukaannya dengan lapisan tipis, jadi sayangnya jas hujan itu tidak tahan air seperti kain anti air saya. Ini pesanan dari seorang penjahit yang membuat jas hujan, sarung tangan, dan semacamnya. Beberapa kain ini sangat lucu, bukan?”

Dia menunjuk beberapa kain berwarna hijau pastel yang dihiasi dengan desain bunga bakung. Volf hanya pernah melihat jas hujan berwarna hitam dan biru tua, tetapi dia yakin ada pasar untuk desain yang lebih berwarna dan dekoratif ini.

Mereka naik ke lantai dua, di mana Dahlia membuatkan mereka es teh. Sambil memuaskan dahaga mereka, Dahlia meletakkan laporan para kesatria di atas meja.

“Jadi, kira-kira berapa pasang kaus kaki dan sol dalam yang ingin mereka pesan?”

“Delapan puluh set, secepat mungkin.”

Dahlia berkedip dan tidak berbicara selama sepuluh detik penuh.

“Volf, jangan anggap aku tidak tahu terima kasih, tapi aku memintamu membuat laporan, bukan untuk mencari penjualan untukku. Apa yang harus kau lakukan untuk mendapatkan sebanyak ini?”

“Saya tidak perlu melakukan apa pun. Saya khawatir Anda akan segera bekerja keras…”

Menyadari bahwa ia tidak dapat mengetahui apa maksudnya hanya dari kata-kata itu saja, Volf mengeluarkan lembar perkamen terakhir dari bungkusan itu.

en𝓊𝓶a.𝒾d

“Ini. Ini permintaan resmi dari kapten.”

“’Rencana untuk Memperkenalkan Kaus Kaki Jari Kaki dan Sol Pengering ke Ordo Pemburu Binatang’… ‘Delapan puluh set akan diminta untuk tahap pengenalan awal, setelah itu kami berharap dapat melakukan pembelian lebih lanjut minimal tiga ratus set setiap enam bulan.’ Volf…bagaimana ini bisa terjadi?”

“Jika Anda melihat laporannya, saya rasa Anda akan melihatnya.”

Dahlia mengambil berkas laporan itu dan mulai membolak-baliknya, kadang memiringkan kepalanya dengan bingung, kadang tersenyum. Namun, saat dia membaca lebih lanjut, ekspresinya perlahan-lahan dipenuhi dengan kekhawatiran dan pipinya memerah.

“Volf, yang aku minta adalah laporan penggunaan.”

“Ya, saya meminta semua orang untuk menuliskan apa yang mereka sukai tentang produk tersebut dan memberikan saran untuk perbaikan.”

“Ya, itu semua sangat membantu, tetapi beberapa di antaranya hanya seperti surat ucapan terima kasih.”

“Oh, itu pasti dari kapten dan salah satu temanku. Mereka berdua punya banyak masalah dengan penyakit kaki atlet.”

“Ada satu halaman penuh di sini yang memuji kecerdikan dan keterampilanku sebagai pembuat alat ajaib… Tunggu, bukankah ini tulisan tanganmu ?!”

“Saya menulis ini atas nama semua orang. Ini adalah pendapat jujur ​​kami, dari lubuk hati kami.”

“Apa maksudmu, lubuk hati kalian?!”

Reaksi Dahlia yang jujur ​​dan apa adanya selalu sangat menyenangkan untuk ditonton; Volf tidak dapat menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Dia duduk menatapnya sementara Volf menenangkan diri sejenak.

“ Ngomong-ngomong ,” lanjut Dahlia saat kesatria muda itu kembali tenang, “Di samping semua hal lainnya, harga yang diminta di sini sangat tidak masuk akal.”

“Maaf, apakah ini terlalu sedikit?”

“Tidak, justru sebaliknya. Bahkan jika aku memberi harga yang tinggi untuk kaus kaki, ini terlalu tinggi, dan sol dalamnya seharusnya harganya sekitar sepertiga lebih mahal. Lendir hijau sangat murah, lho. Orang-orang lebih suka menggunakan kristal udara untuk menerapkan sihir.”

“Kau yakin tidak meremehkan mereka?”

“Kurasa tidak, tetapi aku tidak bisa benar-benar yakin. Aku baru saja memulai perusahaan dagangku, jadi aku harus banyak belajar. Terlebih lagi, perusahaanku tidak sekelas yang diizinkan untuk berurusan langsung dengan kastil. Kita harus mengatur transaksi ini melalui Serikat Pedagang atau perusahaan dagang yang lebih besar. Ada juga masalah penjamin…”

“Apakah ada tempat yang bisa Anda datangi untuk meminta nasihat? Apakah ada mitra bisnis?”

en𝓊𝓶a.𝒾d

“Guild adalah tempat terbaik. Di sana… ada perusahaan dagang yang bekerja sama denganku, tapi aku tidak tertarik berkonsultasi dengan mereka.”

Melihat mata Dahlia sedikit menggelap, Volf tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.

“Apakah kamu punya masalah dengan mereka?”

“Itu keluarga mantan tunanganku.”

“Baiklah, kau tidak bisa pergi ke sana. Aku tidak tahan melihatmu terluka karena ini.”

“Tidak seserius itu. Dia sudah move on, dan kakak laki-lakinya yang menjadi pimpinan perusahaan. Kami sepakat bahwa hubungan kami akan murni bisnis mulai sekarang.”

Ia berbicara dengan santai, tetapi Volf dapat mendeteksi sedikit ketidaknyamanan di wajahnya. Jari-jarinya saling bertautan di atas meja, dan ia tampak sedikit menjauh dari Volf.

“Bukankah akan lebih mudah bagimu untuk memutuskan hubungan dengan mereka?”

“Mungkin saja. Namun, ada beberapa bahan yang hanya bisa saya dapatkan melalui mereka, dan mereka memberi saya prioritas dibanding pelanggan lain serta harga diskon.”

“Aku akan bertanya-tanya dan mencari tahu apakah ada orang lain yang bisa kau ajak membeli. Oswald mungkin tahu, atau seseorang di rumah, atau di kastil…”

“Saya menghargai pemikiran Anda, Volf, tetapi tidak perlu. Ini bisnis.”

“Meski begitu, aku lebih suka kalau kau menghindarinya kalau bisa.”

“Um… Volf, saat kau menjalankan misi, aku yakin kau pasti harus bekerja dengan orang-orang yang tidak kau sukai. Katakanlah ada ksatria lain yang tidak kau sukai—kau masih bersikap sopan dan kooperatif dengan mereka, bukan?”

“Ya, kurasa begitu.”

“Yah, ini sama saja.”

en𝓊𝓶a.𝒾d

Penjelasannya logis; dia tidak bisa membantahnya. Lagipula, ini adalah bidang keahliannya. Bukan tempatnya untuk ikut campur. Dia mengerti itu secara teori, tetapi meskipun begitu, gagasan untuk tidak melakukan apa pun meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

“Besok aku akan pergi ke Serikat Pedagang dan mencari tahu rencana tindakan terbaik. Tidak ada yang bisa kita lakukan hari ini, jadi jangan khawatir,” kata Dahlia, mengalihkan pembicaraan sambil merapikan tumpukan laporan di tangannya. Dia pasti menyadari betapa pendiamnya dia.

“Maaf telah menjatuhkan ini kepadamu secara tiba-tiba,” kata Volf.

“Jangan begitu. Aku sangat berterima kasih atas penjualannya. Ngomong-ngomong, kupikir kau selalu pergi minum-minum dengan teman-temanmu pada hari-hari saat kau kembali dari ekspedisi.”

“Ah, ya. Mereka mengizinkanku pulang hari ini. Aku akan minum di suatu tempat dalam perjalanan kembali ke istana.”

“Kalau begitu, aku tahu ini agak awal, tapi kenapa tidak tinggal untuk makan malam saja? Aku masih punya beberapa makanan yang kau bawakan terakhir kali.”

Volf merasakan sesak di dadanya. Dahlia mengajaknya makan bersamanya seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Meskipun Volf tahu pasti merepotkan bagi Dahlia untuk menyiapkan makanan bagi mereka berdua, Volf tidak pernah sekalipun bisa menolak tawaran-tawaran ini. Meja makan selalu dipenuhi dengan hidangan-hidangan lezat, dan selalu ada hidangan tambahan. Minuman-minumannya selalu memiliki suhu yang pas. Obrolan-obrolannya begitu menarik dan menyenangkan sehingga waktu berlalu begitu cepat. Jika Dahlia memutuskan untuk mengubah Green Tower menjadi restoran, Volf akan datang untuk sarapan, makan siang, dan makan malam.

“Aku tidak bisa terus-terusan memaksamu seperti ini. Kali ini, kau harus membiarkanku membayar. Kau yang memasak, dan aku makan lebih banyak darimu.”

“Kamu sudah membelikanku makanan, dan aku tidak membuat sesuatu yang rumit, tapi…bahkan jika aku bilang padamu untuk tidak khawatir, kamu akan khawatir, bukan?”

“Ya. Kurasa aku merasakan hal yang sama seperti yang kau rasakan tentang gelas anggur.”

“Baiklah, kalau begitu bagaimana kalau kita pergi berbelanja bersama kalau sempat? Kalau kamu akan membawa sesuatu saat berkunjung, bawalah beberapa makanan yang ingin kamu makan, dan juga minuman kesukaanmu. Bagaimana?”

“Tapi kau tetap akan memasak untukku.”

“Anda sudah berhasil memenangkan penjualan untuk saya, jadi saya rasa kita impas.”

Sebenarnya, sejauh menyangkut Dahlia, mereka tidak imbang. Dia merasa sangat berutang budi padanya. Namun, dia tidak tahu bagaimana cara membayarnya.

“Dahlia, apakah ada yang kamu inginkan saat ini?”

“Saya ingin menanyakan hal yang sama. Apakah Anda tidak punya sesuatu yang Anda inginkan?”

“Pedang ajaib,” jawabnya segera.

Dahlia mengangguk dalam sambil berwajah penuh pengertian.

“Saya mengajukan pertanyaan yang konyol, bukan? Dalam kasus saya, saya kira itu adalah bahan untuk pembuatan alat saya.”

“Secara khusus?”

“Oh, baiklah, hal-hal seperti tanduk bicorn atau ekor griffin… Atau mungkin kulit ular laut atau sisik naga api… Aku bahkan bisa berharap pada hal-hal seperti daun dari Pohon Dunia atau bulu burung phoenix, tapi itu sudah masuk ke dalam dunia fantasi.”

Tak satu pun dari bahan-bahan ini yang bisa Volf dapatkan dengan mudah. ​​Ia tahu dua yang terakhir, khususnya, sangat sulit dijangkau. Sulit membayangkan bahan-bahan itu dijual di sekitar sini. Kalaupun ada, berapa harga yang akan mereka tawarkan? Ia punya cukup banyak uang yang ditabung, tetapi bahkan dengan jumlah itu, ia tidak yakin apakah ia mampu membeli bahan-bahan yang luar biasa itu. Saat ia memikirkan semua itu, Volf menyadari sepasang mata hijau cemerlang sedang menatapnya.

en𝓊𝓶a.𝒾d

“Ada sesuatu yang lupa kukatakan, Volf. Aku akan membeli barang-barang ini untuk diriku sendiri segera setelah aku memiliki keterampilan untuk mengerjakannya.”

“Hah?”

“Jangan pernah berpikir untuk pergi dan mengambilkannya untukku. Aku serius. Jika kau melakukannya, aku bahkan tidak akan membukakan gerbang untukmu.”

Setelah menjelaskannya dengan jelas, dia tersenyum. Mereka berdua tahu bahwa dia membacanya seperti membaca buku.

“Saya khawatir ini hanya akan menjadi sesuatu yang sederhana lagi,” kata Dahlia sambil menyiapkan beberapa bahan. “Apakah panci panas di atas kompor ajaib akan baik-baik saja?”

“Tentu saja. Maaf merepotkanmu. Beri tahu aku jika ada yang bisa kubantu.”

Sama seperti sebelumnya, mereka berdua berdiri berdampingan di dapur Dahlia sambil menyiapkan makan malam. Dahlia tidak ragu lagi untuk meminta bantuan Volf.

“Saya akan menyiapkan pancinya. Kalau Anda tidak keberatan, bisakah Anda mengambil ini dan memarut lobaknya untuk saya?”

“Memarut…lobaknya?”

Dahlia menyerahkan lobak besar dan parutan kepada Volf, tetapi barang-barang itu disambut dengan ekspresi penasaran dan ketidakpastian dari sang ksatria muda. Dia telah mengesampingkan pertanyaan yang mengganggu tentang apakah benar -benar pantas baginya untuk meminta bantuan putra seorang bangsawan untuk menyiapkan makan malam. Di balik ambang menara adalah wilayahnya—dia harus memikirkannya seperti itu, atau dia akan tersentak kembali ke kenyataan dan perutnya akan mulai sakit lagi.

“Ini parutan. Pegang lobak di parutan itu dan gosok seperti ini. Pastikan untuk memperhatikan jari-jari Anda.”

“Baiklah. Aku akan mencobanya,” jawab Volf sambil menyingsingkan lengan bajunya.

Dahlia gagal mengantisipasi kekuatan dan antusiasme yang ditunjukkannya saat mengerjakan tugas itu. Dalam hitungan detik, ujung jari Volf hanya berjarak sehelai rambut dari permukaan parutan. Ia berhenti tepat pada waktunya, meskipun kukunya tidak luput dari goresan.

“Tidak perlu melakukannya sesulit itu!”

“Dahlia, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan ini. Parutan ini berbahaya. Aku harus menggunakan mantra penguatku.”

“Kau tidak perlu mantra penguat untuk memarut lobak! Tolong jangan menusukkan jarimu ke lobak seperti itu!”

Tugas yang tampaknya sederhana ini ternyata memakan waktu lebih lama dari yang diantisipasi Dahlia. Sementara perhatian Volf teralih ke hal lain, dia diam-diam mengambil parutan kecil lain yang dimilikinya dan memarut jahe itu sendiri. Setelah lobak akhirnya diurus, Dahlia memanggang beberapa terong di atas kompor hingga permukaannya gosong, lalu dia memindahkannya ke piring untuk mendinginkannya sebentar. Dia kemudian mulai menggunakan tusuk sate untuk mengupas kulitnya, sambil menggulingkannya. Volf meminta bantuan, jadi dia menjelaskan tekniknya. Meskipun masih cukup panas, Volf berhasil mengupasnya dengan mudah. ​​Menyadari keterkejutannya, dia menjelaskan alasan yang agak tragis untuk keterampilannya.

“Saya sudah banyak berlatih saat melakukan ekspedisi. Jika daging Anda gosong hingga menghitam, mengupas bagian luarnya seperti ini adalah satu-satunya cara agar bisa dimakan.”

Dahlia semakin bertekad untuk memberikan beberapa tungku ajaibnya kepada para kesatria—idealnya, versi yang lebih ringan. Begitu terongnya siap, Dahlia mengiris beberapa sayuran lagi dan menaruh dua gelas di meja ruang tamu bersama dengan tungkunya.

“Ehm, sepertinya tidak banyak, tapi aku punya estervino. Kali ini beda. Kita bisa beralih ke anggur setelah habis,” katanya sambil mengeluarkan sebotol kecil anggur putih.

Meski tampilannya hampir sama keruhnya dengan yang dibawa Volf terakhir kali, yang ini rasanya lebih kering.

“Aku akan membawa lebih banyak lagi lain kali aku datang,” janji sang ksatria.

“Itu akan bagus sekali.”

“Saya tidak yakin kita punya waktu untuk membeli kacamata besok.”

“Ya, aku harus pergi dan menyelesaikan masalah dengan serikat sebelum melakukan hal lain. Aku sungguh berterima kasih atas kerja kerasmu, jadi mari kita sambut baik hal itu.”

en𝓊𝓶a.𝒾d

Saat dia mengatakan itu, sebuah pikiran muncul di benaknya. Berapa kali dia bersulang dengan Volf sebelum hari ini? Berapa kali lagi dia akan bersulang dengannya mulai sekarang? Pertanyaan-pertanyaan yang muncul di benaknya membuatnya mengencangkan pegangannya di gagang gelasnya.

“Jadi…inilah rasa terima kasihku karena telah menerima pekerjaan baru, dan atas kemakmuran para Pemburu Binatang dan perusahaan baruku. Bersulang!”

“Ini sebagai ucapan terima kasihku karena selalu menerima hidangan lezat darimu, dan sebagai bentuk kemakmuran bagi para Pemburu Binatang dan rombongan barumu. Bersulang!”

Setelah bersulang cukup lama, mereka akhirnya menyentuh gelas mereka. Dahlia merasa dia mungkin mendinginkan estervino terlalu lama, tetapi aromanya tetap menyenangkan dan kering. Kesan pertama yang dia dapatkan adalah rasa yang bersih dan menyegarkan. Kemudian secara bertahap diikuti oleh aroma yang kompleks, disertai cahaya yang hangat. Saat kehangatan itu memudar, dia merasa siap untuk menyesap lagi.

“Hampir terasa terlalu baik, bukan?” komentar Volf.

“Ya. Kita benar-benar harus membeli gelas yang lebih kecil untuk itu. Apakah menurutmu minuman ini disebut ‘Élan’ karena aroma yang tercium setelah setiap teguk?”

“Masuk akal. Saya tidak pernah tahu Anda bisa mendapatkan anggur estervino kering yang harum sekali.”

Meskipun mencoba berbagai jenis minuman baru sangat menyenangkan, Dahlia sadar bahwa ia terancam jatuh ke dalam kebiasaan ayahnya. Ia memutuskan untuk berhati-hati. Sebagai permulaan, ia akan memastikan bahwa ia tidak minum alkohol sedikitnya satu dari empat hari. Setelah berjanji pada dirinya sendiri, ia menyesap lagi estervino-nya.

Sambil menunggu air dalam panci memanas, mereka menggigit sepiring daging ham kelinci bertanduk dan keju berbumbu lada. Kelinci bertanduk adalah hewan yang buas dan sangat teritorial. Jika Anda secara tidak sengaja memasuki wilayahnya saat bepergian di dataran, ia akan mengancam Anda dengan tanduk tunggal di kepalanya. Mereka adalah hama di ladang-ladang desa di luar ibu kota.

“Ini terbuat dari kelinci bertanduk. Pernahkah Anda melihatnya saat berburu?”

“Saya pernah melihatnya, tetapi kami tidak peduli. Biasanya penduduk desa atau petualang yang menangkapnya dengan jaring.”

Dahlia mengira mereka akan dibunuh dengan busur atau pedang, bukan hanya dengan jaring. Sebuah kenangan muncul dari kehidupan sebelumnya—tentang nelayan yang melemparkan jaring ke dalam air.

“Maksudmu mereka hanya memasang jaring di atasnya?”

“Ya. Sebagian menggunakan jaring yang terbuat dari rantai besi; sebagian lainnya menembakkan anak panah dengan jaring yang terpasang padanya. Yang perlu mereka lakukan hanyalah menahan binatang itu cukup lama untuk membunuhnya.”

Kelinci bertanduk tidak hanya ganas, tetapi juga cepat. Akan tetapi, mereka tidak memiliki serangan sihir, jadi begitu Anda berhasil menjepitnya, tidak banyak yang perlu dikhawatirkan—selama Anda menjauhi tanduknya. Ham berwarna merah muda muda yang dimasukkan Dahlia ke dalam mulutnya memiliki rasa yang cukup mirip dengan dada ayam yang diawetkan dengan garam—atau “ham ayam,” seperti yang dikenalnya di kehidupan sebelumnya—tetapi sedikit lebih kuat. Ham ini juga memiliki tekstur yang lebih keras. Ham ini sangat cocok dipadukan dengan keju berbumbu di atasnya.

Saat mereka melanjutkan perbincangan tentang monster, awan uap putih mulai mengepul dari panci.

“Ah, airnya mendidih. Ngomong-ngomong, hari ini kita akan memasak daging babi rebus cepat. Ambil sepotong daging babi dan rebus sebentar saja di dalam air.”

Dahlia mengambil salah satu irisan daging babi tipis dan mencelupkannya ke dalam panci.

“Setelah warnanya berubah sepenuhnya, angkat dan makan dengan sedikit parutan lobak dan saus ikan atau garam. Jika Anda tidak suka lobak, ada juga saus tomat. Anda bahkan dapat mencobanya dengan sedikit air jeruk lemon atau garam dan merica jika Anda suka.”

Saus tomat adalah favorit ayahnya. Ia juga suka lobak parut, tetapi jika diberi pilihan, ia akan selalu memilih saus. Saus tomat buatan Dahlia sangat sederhana—hanya tomat cincang, garam, lada hitam, dan sedikit minyak zaitun. Meskipun demikian, Carlo sangat menyukainya sehingga ia sering menghiasi saus tomatnya dengan daging, bukan sebaliknya. Irma juga menyukai saus tomat, tetapi dengan tambahan sedikit bawang cincang. Marcello menyantap dagingnya dengan lemon, garam, dan merica, serta segelas penuh bir hitam. Tobias, seperti yang ia ingat, lebih suka lobak parut dan garam. Setiap orang punya kesukaan masing-masing. Sedangkan Dahlia, ia menikmati sedikit dari semuanya.

Volf ragu-ragu, tatapannya bergerak bolak-balik di antara beberapa piring kecil di depannya.

“Coba semuanya sampai Anda menemukan yang paling Anda sukai,” saran Dahlia.

“Benar.”

“Ah, tapi untuk potongan pertamamu, bumbui saja dengan saus ikan atau garam, lalu minumlah minumanmu.”

Selama beberapa saat, dia mengamati Volf dari sudut matanya saat dia merebus sepotong daging babi dengan fokus yang intens. Kemudian dia mulai memakan dagingnya sendiri. Daging itu berkualitas baik dengan lemak yang manis dan lezat. Daging itu hampir saja terlalu berlemak, tetapi perendaman singkat dalam air mendidih itu mencairkan lemak yang berlebihan. Daging itu jauh lebih empuk daripada yang terlihat dan terasa lezat. Setelah itu, dia menyesap estervino yang memberikan rasa kering pada minuman itu karakter yang berbeda dan aromanya yang lebih kuat. Dahlia merasa sangat senang ketika minuman dan makanannya berpadu seperti ini.

Dia melirik Volf dari seberang meja, berharap akan mendapati Volf mengunyah perlahan dan saksama agar setiap gigitannya bertahan lama, tetapi ternyata tidak. Dia menyantap potongan daging babi pertamanya dengan sedikit garam, lalu mendekatkan estervino ke bibirnya. Kemudian, dia menghiasinya dengan lobak parut dan sekali lagi meneguk minumannya. Dia terus melakukannya, mencicipi berbagai bumbu hingga dia berhenti.

“Eh, ada yang salah?”

“Tidak, ini benar-benar lezat. Minum estervino ini pada saat yang sama membuat daging babi terasa sangat manis. Dan daging babi membuat estervino terasa sangat lembut— terlalu lembut. Saya harus berhenti sebentar atau minuman saya akan langsung habis.”

“Kombinasi yang lezat; itu sudah pasti. Saya punya banyak anggur putih kering jika kita kehabisan estervino. Itu akan cocok sekali.”

“Mengapa saya belum pernah melihat ini di restoran sebelumnya?”

Mata emasnya menatapnya dengan pandangan mencela. Penjelasannya sederhana—dia baru saja menemukan tungku ajaib yang ringkas ini. Ada banyak restoran di kota yang menyajikan irisan tipis daging babi rebus, seperti shabu-shabu Jepang, tetapi disajikan dingin dengan sayuran sebagai hidangan musim panas. Menyantapnya panas dan segar dari panci seperti ini adalah pengalaman yang sama sekali berbeda.

“Dahlia, kurasa kau salah jurusan… Yah, tidak, bukan salah jurusan , tapi kurasa kau bisa dengan mudah membuka restoran jika kau mau.”

“Baiklah, jika ini yang akan saya sajikan, akan sangat mudah. ​​Saya tinggal meletakkan kompor di atas meja dan membiarkan orang-orang memilih sendiri bahan dan bumbunya.”

“Anda bisa memiliki banyak jenis bir, minuman beralkohol, dan estervino, yang semuanya disimpan pada suhu yang sempurna, lalu menyajikannya dalam gelas.”

“Kau membuatku ingin pergi ke tempat ini juga! Meskipun tempat ini lebih mirip bar daripada restoran… Kau tahu, jika aku akan menyajikan semua minuman itu, aku juga harus menyediakan beberapa makanan ringan untuk dipilih orang-orang. Acar, gorengan, dan sejenisnya.”

“Jika orang ingin makan gorengan, Anda bisa memberi mereka sepanci minyak di atas kompor dan biarkan mereka memasaknya sendiri.”

“Akan lebih baik jika ada pot mini di meja dapur untuk orang-orang yang sendirian.”

Mereka terus melukiskan gambaran restoran ideal ini sambil menikmati sisa daging babi mereka. Mereka membahas berbagai minuman yang akan ditawarkan secara terperinci, dan percakapan menjadi semakin konyol seiring mereka berfantasi. Setelah beberapa saat, estervino habis, dan mereka mengisi gelas mereka dengan anggur putih. Kemudian tibalah saatnya untuk menambahkan beberapa bahan baru ke dalam panci.

“Saya akan menambahkan sedikit garam dan menaruh sayuran di sini. Setelah sayuran dimasak sebentar, saya akan menambahkan pangsit gandum ini. Saya pikir kita akan makan pangsit sebagai pengganti roti.”

“Kamu merebus pangsit?”

“Apakah kamu tidak menyukai mereka seperti itu?”

“Bukan itu; aku hanya belum pernah memakannya dengan cara direbus. Kupikir kamu hanya memakannya dengan cara digoreng.”

“Ah, maksudmu seperti yang manis-manis yang kamu dapatkan dari kios-kios. Enak juga kalau yang ini—aku jamin. Ngomong-ngomong, selagi itu dimasak, makanlah terong panggang.”

“Saya tahu saya sendiri yang mengupasnya, tapi agak sulit melihatnya sebagai terong sekarang.”

Volf menatap hidangan itu dengan kepala miring penuh tanda tanya. Dia pasti sedikit terganggu oleh warna daging terong yang agak kehijauan dan putih pucat. Dahlia telah menyiapkan hidangan berisi parutan jahe dan saus ikan, jadi dia menyuruh Volf mencoba beberapa terong dengan saus tersebut. Saus kedelai akan menjadi pelengkap yang lebih konvensional, tetapi tidak ada yang bisa ditemukan di dunia ini. Sebagai gantinya, dia berimprovisasi dengan saus ikan, menambahkan beberapa bahan tambahan ke dalamnya untuk membuat pengganti kedelai yang bisa digunakan.

Terong memiliki rasa manis, aroma, dan tekstur lembut yang unik, sedangkan jahe memberikan rasa hangat pedas pada sisa makanan. Di dunia sebelumnya, hidupnya berakhir tepat saat ia mulai menikmati rasa terong. Di dunia ini, ia memasak terong sejak usia dini. Terong merupakan hidangan favorit ayahnya di kehidupan sebelumnya dan di kehidupan ini.

“Saya pikir saya mungkin menyukai ini.”

Menurutmu? Ia ingin bertanya, tetapi ia melihat betapa lama dan sengajanya Volf mengunyah dan memutuskan untuk melepaskannya. Ayahnya di kehidupan sebelumnya punya teori: “Orang yang suka terong panggang biasanya suka minum.” Mungkin ia benar.

Mereka melanjutkan makan, memilih sayuran dan pangsit yang berair dan berkuah dari panci. Volf tampaknya juga menikmatinya, dan segera menghabiskan piringnya. Sekarang setelah Dahlia memikirkannya, ini adalah keempat kalinya mereka makan bersama di meja ini. Pria muda di depannya mungkin tidak menghitung, tetapi tiga dari makanan itu telah dimasak di panci di atas kompornya, sementara yang lain adalah ikan panggang. Dia harus mulai berusaha lebih keras, pikirnya. Saat dia mulai bingung memikirkan apa yang akan dimasak untuk kunjungan Volf berikutnya, dia melihat Volf menatapnya sambil tersenyum.

“Ini berarti kamu sudah empat kali memasak seperti ini untukku.”

Tiba-tiba merasa seolah-olah dia mendengarkan pikirannya, dia terdiam sesaat, lalu dia hanya mengangguk.

“Volf, apakah kau pernah melihat tanduk kuda unicorn?” tanya Dahlia.

Sambil memegang anggur, pasangan itu bersantai setelah makan malam yang memuaskan. Volf, dengan kerah kemejanya yang sedikit longgar, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Ya, saya punya. Apakah Anda membutuhkannya sebagai bahan?”

“Tidak, tidak. Aku sudah punya satu. Obat itu punya khasiat detoksifikasi, pemurnian air, dan penghilang rasa sakit, jadi aku penasaran apakah kau pernah menggunakannya selama menjalankan misimu.”

“Saat kita butuh air, para penyihir atau ksatria yang bisa menggunakan sihir air akan menyediakannya untuk kita. Selalu ada kristal air juga. Dan jika kita butuh air murni atau luka yang menyakitkan diobati, seorang penyihir atau pendeta akan mengurusnya.”

Sekarang setelah dia mengatakannya, itu tampak jelas. Ketika mempertimbangkan kemudahan pengadaan dan nilai uang, kristal ajaib akan selalu menang atas tanduk unicorn.

“Meskipun saya mendengar bahwa mereka biasa menggunakannya sebelum kristal air menjadi umum. Mereka membuat obat penghilang rasa sakit yang kuat dari kristal air dan menggunakannya bersama dengan mantra penguat sebelum melawan monster tertentu—monster yang menyebabkan luka yang sangat menyakitkan.”

“Ada monster di luar sana yang sangat menyakitkan untuk dilawan?”

Dahlia tidak dapat membayangkan makhluk macam apa yang akan memanggil para kesatria untuk mempersiapkan diri dengan obat penghilang rasa sakit dan mantra penguat. Mengapa perisai dan baju zirah mereka tidak cukup untuk melindungi mereka?

“Anda mendapatkan beberapa jenis, seperti kepiting berlapis baja, misalnya, yang menyemburkan asam ke arah Anda. Kepiting itu selalu berhasil menembus celah-celah di lapisan baja Anda dan membakar Anda, jadi jenis-jenis itu benar-benar menyusahkan untuk dihadapi. Lalu ada jenis tanaman seperti jelatang setan. Ketika mangsa mendekatinya, ia melilitnya dan menghisap darahnya sampai mati. Sangat sulit untuk melihatnya juga; mereka tampak seperti tanaman merambat biasa dengan daun kehitaman. Duri-durinya adalah yang terburuk. Semuanya tertutup duri, jadi begitu mereka masuk ke dalam tubuh Anda, tidak mudah untuk mengeluarkannya lagi. Juga sangat menyiksa.”

“Itu jahat sekali…”

“Aku senang mereka tidak mengejarmu.”

“Tunggu, apakah ada tanaman yang melakukan hal itu?”

“Begitulah yang kudengar. Yang paling terkenal adalah alraune. Konon bagian atasnya tampak seperti wanita cantik, sedangkan bagian bawahnya adalah bunga besar. Kudengar mereka diburu di kerajaan sebelah barat sini, tetapi belum pernah ada penampakan yang dikonfirmasi di Ordine.”

“Saya yakin bahwa alraunes hanya ada dalam cerita.”

Ini adalah penemuan yang luar biasa. Makhluk lain yang dikenalnya dari dongeng di kehidupan sebelumnya ternyata benar-benar ada di kehidupan ini. Lain kali saat dia berada di dekat toko buku, dia akan mencari beberapa buku panduan tentang monster dari kerajaan lain. Kejutan lainnya mungkin akan menantinya.

“Oh, aku baru ingat—tanduk kuda unicorn cukup populer di kalangan wanita bangsawan yang sudah menikah.”

“Apakah mereka baik untuk kesehatan dan kecantikan?”

“Ini untuk melahirkan. Konon katanya, jika Anda memegangnya, Anda akan melahirkan dengan aman dan mudah. ​​Terkadang ibu-ibu memberikannya sebagai hadiah untuk anak perempuan mereka. Pengantin wanita sering menerimanya dalam bentuk alat ajaib khusus.”

“Saya tidak pernah tahu.”

Tiba-tiba terlintas sebuah kemungkinan dalam benak Dahlia. Mungkinkah untuk tujuan inilah ayahnya menyuruh Ireneo membelikannya terompet? Ia tidak mau mengikuti alur pemikiran itu, dan segera menyingkirkan pikiran itu. Ia tidak berencana untuk memberinya cucu. Sebaliknya, ia akan berusaha sebaik mungkin untuk menemukan murid yang cakap suatu hari nanti, yang dapat ia asuh dan percayakan nama Rossetti kepadanya.

“Saya hanya berpikir—dengan kata lain, tanduk itu sendiri memiliki tiga sihir, bukan? Saya ingin tahu apakah Anda dapat menggunakannya sebagai bahan sihir untuk aksesori seperti gelang,” renung Dahlia.

“Saya belum pernah mendengar tanduk unicorn digunakan seperti itu. Saya tahu terkadang tanduk itu diukir dan dijadikan liontin atau dijadikan gelang dan semacamnya.”

“Itu masuk akal, sebenarnya. Menggunakannya sebagai bahan sihir mungkin agak sia-sia.”

Tanduk unicorn cukup mahal dan, lebih tepatnya, langka , seperti kaca peri. Pilihan Anda adalah melakukan reservasi untuk satu dan menunggu (dan menunggu…) atau menghabiskan waktu berminggu-minggu mencarinya di mana-mana. Untuk akhirnya mendapatkannya hanya untuk menghancurkannya dalam percobaan yang gagal akan membuat siapa pun menangis. Dahlia bahkan tidak dapat menebak berapa ratus kali dia menangis atas kesalahannya. Dia salah menangani kristal ajaib dan merusak casing, mengubah pengering menjadi penyembur api, dan—dalam upaya untuk membuat kipas pendinginnya sendiri—berakhir dengan sesuatu yang lebih mirip dengan peniup daun. Saat meneliti cara menggunakan slime sebagai bahan sihir, dia telah membuang banyak waktu dan tenaga untuk merebus dan membakar slime sebelum dia belajar cara membuatnya menjadi bubuk dengan benar. Banyak bahan biasa, dan beberapa yang langka dan mahal, telah dikorbankan untuk kegagalannya. Melihat kembali semuanya sudah cukup untuk membuatnya menggigil.

“Saya pernah mendengar bahwa mereka menangkap kuda jantan bertanduk tunggal dengan cara memikat mereka dengan seorang gadis cantik,” kata Dahlia, berharap dapat mengalihkan pikirannya dari kenangan yang menyedihkan itu. “Saya ingin tahu bagaimana cara kerjanya dengan kuda betina.”

“Mereka tampaknya menyukai anak laki-laki, setidaknya saat mereka masih berhati murni. Saya kira Anda bisa memasang jebakan yang sama.”

“Kedengarannya Anda pernah punya pengalaman dengan mereka.”

“Saat itu aku berusia sekitar delapan tahun. Aku berjalan-jalan di hutan bersama ibuku, kakak laki-lakiku yang ketiga, dan beberapa kesatria. Aku menemukan unicorn—dua di antaranya—di samping mata air. Mereka memiliki tanduk emas pucat dan mata merah delima yang dalam. Mereka seperti dua kuda putih yang cantik, tetapi lebih ramping dan anggun. Mereka bahkan memiliki aroma yang manis seperti bunga musim semi, dan mereka dapat berkomunikasi melalui telepati, meskipun kata-kata mereka sedikit terputus-putus. Ingat, jika aku harus memburunya sekarang, kurasa aku tidak akan ragu untuk menebangnya.”

“Hah?”

Bagaimana dia bisa bicara tentang membunuh mereka setelah dia baru saja menggambarkan mereka dengan sangat puitis? Lebih buruk lagi, tiba-tiba tatapan matanya menjadi sangat dingin.

“Saya benar-benar terpesona oleh betapa cantiknya mereka. Saya menghampiri mereka, dan mereka bahkan membiarkan saya membelainya.”

“Volf, kau tak perlu bicara lagi. Ada yang mengatakan padaku bahwa kita sedang membuka luka di sini.”

“Tidak, aku ingin memberitahumu! Sebelum aku menyadarinya, mereka tiba-tiba memutuskan bahwa aku milik mereka berdua—mereka memanggilku ‘harta karun’ mereka. Mereka akan membawaku pergi dan menggunakanku seperti semacam hiasan. Saat itulah ibuku menyadari apa yang terjadi dan menjadi marah. Dia memotong-motong mereka menjadi beberapa bagian.”

“Unicorn itu… mengerikan!”

Bayangan aneh Dahlia tentang unicorn runtuh begitu saja. Ia tidak pernah membayangkan bahwa pikiran dan perilaku mereka bisa begitu jahat. Ia tidak bisa menyalahkan ibu Volf karena bertindak untuk melindungi putranya—meski memotong-motong makhluk itu menjadi potongan-potongan kecil mungkin terlalu berlebihan.

“Unicorn seharusnya memiliki mata hitam atau biru tua, jadi yang kutemui jelas merupakan bentuk mutasi. Namun, aku tidak pernah menyukainya sejak saat itu,” kata Volf dengan nada riang, hampir mendesah saat mengucapkan kata-kata itu.

Dahlia tak kuasa menahan rasa iba. Ia tak pernah menyangka bahwa daya tariknya akan meluas bahkan melampaui spesiesnya sendiri. Kalau saja ada kuil di sini seperti yang dikenalnya di kehidupan sebelumnya, ia akan mengajak Volf dan memeriksanya untuk mencari tanda-tanda bahwa ia dikutuk dengan nasib buruk terhadap wanita, lalu memanggil pendeta untuk melakukan pengusiran setan. Sayang sekali mereka tidak menawarkan layanan seperti itu di kuil.

“Aku tidak percaya kau bahkan bisa memikat unicorn …”

“Jangan salah paham—itu satu-satunya kejadian seperti itu yang pernah terjadi. Tidak ada monster lain yang bereaksi seperti itu padaku. Kalau boleh jujur, mereka membenciku lebih dari kebanyakan monster lainnya.”

Tentu saja, menjadi seorang Beast Hunter yang dicintai oleh para beast akan menimbulkan masalah tersendiri. Meskipun demikian, tidak sulit membayangkan Volf mengenakan armor hitam, duduk di atas sleipnir hitam, diapit oleh bicorn hitam, dengan barisan slime hitam berkumpul di hadapannya. Betapa tampannya tim yang akan mereka bentuk. Dahlia memutuskan untuk menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.

“Jadi, aku akan pergi ke Serikat Pedagang besok dan berkonsultasi dengan mereka tentang pesanan yang kau bawakan untukku. Apa rencanamu?”

“Aku akan ikut denganmu. Kapten menyuruhku melakukan segala daya untuk menutup kesepakatan secepat mungkin, dan aku ingin membantu semampuku. Namun, aku tidak begitu tahu apa pun tentang bisnis… Ah, Dominic adalah orang yang tepat untuk diajak bicara. Dia akan tahu cara membuat kontrak yang adil untukmu dan kita.”

“Itu ide yang bagus. Kita bisa pergi dan menunggu sampai Dominic sempat menemui kita. Setelah itu, aku ingin berbicara dengan wakil ketua serikat, Gabriella. Tentu saja, kita mungkin harus menunggu beberapa saat jika dia sedang sibuk.”

Besok tiba-tiba menjadi hari yang cukup panjang. Namun, karena sama sekali tidak berpengalaman dalam menjalankan perusahaan, Dahlia tidak punya pilihan lain selain meminta nasihat. Sesaat, ia berharap ayahnya ada di sini, tetapi ia segera memarahi dirinya sendiri. Ia lebih dari sekadar beruntung, memiliki begitu banyak orang yang bersedia membantunya untuk sukses. Karena takut mengganggu istirahat abadi ayahnya, ia menyingkirkannya dari pikirannya.

“Kalau begitu, aku akan menjemputmu besok pagi,” kata Volf padanya.

“Tidak perlu pergi terlalu jauh. Aku akan naik bus.”

“Tidak, sejujurnya tidak apa-apa. Aku akan pergi untuk urusan resmi, jadi aku bisa menggunakan salah satu kereta istana. Lagipula, kaulah yang membantu kami. Aku juga akan mengenakan seragam resmi, jadi aku lebih suka menggunakan kereta.”

“Apakah itu berbeda dengan yang kamu kenakan saat misi?”

Jika Dahlia ingat dengan benar, saat mereka pertama kali bertemu, dia mengenakan seragam abu-abu gelap, hampir hitam, dengan baju besi merah lusuh di atasnya dan sepatu bot kulit.

“Seragam pakaian para Pemburu Binatang sama saja dengan pakaian resmi para ksatria kerajaan, tetapi warnanya berbeda. Warnanya hitam dengan pinggiran perak.”

“Wah, kedengarannya cukup menarik, tapi bukankah itu agak panas untuk dikenakan di musim panas?”

“Panas sekali. Tidak apa-apa di musim dingin, tetapi jika Anda harus berdiri di bawah terik matahari selama musim panas, yah…Anda pasti ingin menghubungi orang yang mendesain benda itu, percayalah.”

“Jadi tidak ada versi musim panas?”

“Tidak. Aku akan berganti pakaian segera setelah selesai. Ngomong-ngomong, tentang kita yang akan pergi ke guild besok…”

Pandangan Volf tertunduk, dan dia ragu-ragu. Meskipun dia tidak tahu kapan, Dahlia menyadari bahwa dia telah belajar membaca tanda-tanda ini—suara Volf yang sedikit lebih dalam, bahkan gerakan matanya. Ada sesuatu dalam pikirannya yang membuatnya sulit untuk mengatakannya.

“Ada apa? Tolong beritahu aku.”

“Saya tahu bahwa dengan mencantumkan nama saya di perusahaan Anda sebagai investor, itu mungkin akan membantu peluang Anda untuk mendapatkan materi yang Anda inginkan, tetapi…itu juga dapat menimbulkan beberapa rumor yang dapat merusak reputasi Anda. Saya sangat menyesal tidak memikirkan hal ini lebih awal. Jadi, di serikat, apakah lebih baik jika kita menjauh dan berpura-pura bahwa saya hanya seorang investor yang ingin mendapatkan keuntungan dari bisnis Anda?”

Dia bisa melihat betapa khawatir dan tidak yakinnya dia, tetapi dia menjelaskan kekhawatirannya kepadanya secara terbuka.

“Ketika kami sepakat untuk berteman, saya sudah tahu apa yang akan dikatakan orang tentang kami. Saya tidak peduli jika mereka mengira Anda mempermainkan saya atau bahwa Anda adalah pelindung saya atau apa pun. Yang saya minati hanyalah mengeluarkan karya terbaik saya dan membangun bisnis dengan bantuan mereka yang melihat nilai dalam apa yang saya lakukan. Saya tidak bisa meminta apa pun lebih dari itu.”

“Dahlia…”

Setelah mengucapkan namanya, dia terdiam. Dia tampak terkejut karena Dahlia sudah memikirkan semua ini. Memang benar bahwa begitu kabar Dahlia membuat kesepakatan dengan para kesatria tersebar, nama Volf pasti akan muncul juga, yang menimbulkan rasa ingin tahu dan gosip yang cukup banyak. Meskipun dia tidak berpengalaman, dia pun mengerti hal itu. Meski begitu, dia tidak ingin berpura-pura hubungannya dengan Volf kurang dari sekadar persahabatan. Dia tidak ingin mengubahnya dengan cara apa pun. Namun, dia tidak bisa mengendalikan perasaan Volf. Jika dia merasa mereka tidak bisa terus seperti sebelumnya, tidak ada yang bisa dia lakukan. Meskipun sedikit takut dengan pikiran itu, dia tahu hal terbaik adalah berbicara terus terang.

“Jika kamu khawatir tentang rumor semacam itu, maka bukan hanya bagaimana kita bertindak di dalam guild saja yang harus kita pikirkan. Apakah kamu ingin berhenti datang ke menara dan berhenti berjalan bersamaku di kota?”

“A…aku minta maaf, aku tidak ingin mengubah apa pun,” jawabnya saat itu juga.

Dahlia merasa lega.

“Aku sudah merepotkanmu. Apa yang bisa kulakukan untuk melindungimu?”

“Aku akan baik-baik saja. Aku tidak bisa menghentikan orang-orang untuk berbicara, tetapi itu tidak berarti aku harus memedulikan mereka. Lagi pula, jika aku berada di tempat mereka, aku mungkin akan membuat asumsi yang sama. Kau tidak akan tahu kebenarannya kecuali kau berbicara kepada orang-orang yang terlibat.”

Hal ini juga berlaku di kehidupan masa lalu Dahlia. Atasannya, seorang pria beristri dan suami yang sangat setia, pernah mendekatinya dengan lamaran yang sangat menjijikkan. Dia mengira salah satu anggota staf senior membencinya karena betapa kasarnya mereka selama pelatihannya, tetapi dia kemudian mengetahui bahwa itu hanyalah cara mereka menunjukkan dukungan. Ada orang-orang seperti itu di dunia ini juga. Dia mengenal seseorang yang dikatakan egois dan dingin, padahal sebenarnya, mereka hanya berusaha sekuat tenaga untuk tidak menyakiti siapa pun. Dia mengenal seseorang yang cantik dan kuat dan tampaknya dicintai oleh semua orang, tetapi jauh di lubuk hatinya dia terluka dan menjauhi semua orang di sekitarnya.

Dahlia tidak suka bergosip. Dia berusaha untuk tidak berasumsi terlalu banyak tentang orang yang tidak dikenalnya. Setidaknya itulah kebijakannya, tetapi tidak selalu mudah untuk mematuhinya.

“Lupakan sejenak rumor itu, apa yang ingin kamu lakukan di Serikat Pedagang?”

“Saya ingin memberi tahu mereka dengan lantang dan bangga bahwa Anda adalah teman saya dan bahwa saya mendukung pembuatan alat Anda. Saya tidak ingin menyembunyikannya dari siapa pun.”

“Terima kasih banyak…”

Dia sangat bersyukur, tetapi itu bukan hal yang ingin dia dengar setelah minum banyak anggur. Dia merasa matanya mulai perih.

“Kalau begitu, datanglah ke serikat sebagai temanku. Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak merasa malu.” Dia berusaha menjaga suaranya agar tidak bergetar. Agar tidak membuat pemuda itu khawatir, dia melanjutkan dengan nada riang. “Kau tahu, caramu mengumpulkan laporan-laporan ini untukku dan memberiku semua perintah ini, kau hampir seperti salah satu stafku.”

“Dahlia, apa kau mengizinkanku menjadi salah satu penjamin perusahaanmu, bukan hanya investor? Mengatur kesepakatan dengan para ksatria akan lebih mudah. ​​Mungkin akan sedikit memicu rumor, tetapi jika terjadi sesuatu yang dapat mengancammu, aku akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk melakukan sesuatu tentang hal itu.”

Dia harus mengakui, jika masalahnya seberat itu, bahkan Volf pun akan terpengaruh, mungkin lebih baik dia membiarkannya berjuang sendiri. Dia akan kesulitan untuk mengatasinya sendiri.

“Baiklah. Kalau kamu yakin itu yang kamu inginkan, aku sangat berterima kasih. Tapi aku tidak ingin kamu menaruh uang lagi. Uang yang sudah kamu investasikan bisa dihitung sebagai deposit. Kalau kita menghadapi masalah di masa depan yang tidak bisa aku selesaikan sendiri dan itu memengaruhi kamu juga, aku akan senang jika kamu bertindak atas namaku.”

“Tentu. Aku tidak punya sedikit pun wewenang, tapi aku seorang ksatria kerajaan dan seorang Scalfarotto. Aku berjanji akan melakukan apa pun yang aku bisa dengan kekuatan apa pun yang kumiliki.”

Setelah disetujui, Dahlia mendesah lega. Syarat-syarat itu seharusnya memuaskan Volf sekaligus membuatnya tidak perlu repot-repot mengganggunya sebisa mungkin. Memikirkan Volf menjadi penjamin mengingatkannya pada sesuatu: Volf sudah membeli salah satu kompor ajaibnya yang ringkas—barang yang diberikannya sebagai hadiah terima kasih kepada para penjaminnya yang lain.

“Saya sudah menghadiahkan kompor ajaib kepada semua penjamin saya, tetapi Anda sudah memiliki satu. Apakah Anda ingin yang lain? Atau adakah yang bisa saya berikan kepada Anda?”

“Jika kamu bisa meluangkan sedikit waktu ekstra untuk mengerjakan pedang ajaib kami, aku akan sangat senang.”

Ekspresinya yang tadinya agak kaku, langsung melunak. Mata emasnya bersinar saat ia tersenyum padanya. Jika ada yang mendatangi Dahlia dan mengatakan kepadanya bahwa pedang ajaib adalah pusat alam semesta Volf, ia tidak akan meragukannya sedetik pun.

“Kau benar-benar sedang jatuh cinta, ya? Maksudku, dengan pedang ajaib.”

Meskipun Dahlia tidak menyadari hal itu, saat dia berbicara, napas Volf terhenti sesaat. Tepatnya di antara kalimat pertama dan kedua.