Bab 2: Aula Balap Binatang Ajaib Gunung Gelap

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

“Mrrh…” Rylnàsze bergumam, menggosok matanya saat dia bangun. Anak-anak Sybe dan Shebe, Sube, Sebe, dan Sobe, yang meringkuk untuk tidur di sampingnya, segera bangun ketika mereka menyadari bahwa dia sudah bangun, dan menciumnya dengan penuh kasih sayang.

“Mendengus!”

“Baik!”

“Mengendus!”

“Ah ha ha!” Rylnàsze tertawa, memeluk erat ketiga hewan peliharaan rumah itu. “Selamat pagi semuanya!” katanya sambil tersenyum cerah.

“Ya ampun,” kata Elinàsze ketika dia mendengar suara kakaknya. “Rylnàsze, apakah kamu tertidur di kandang Sybe lagi?”

“Oh! Selamat pagi, Kak Elinasze!” Rylnàsze menjawab, balas tersenyum.

“Ya, ya, selamat pagi juga…” kata Elinàsze sambil menyeringai masam. “Rylnàsze, kamu tahu kamu tidak seharusnya tidur di sana!”

Rylnàsze terbangun di kandang besar yang didirikan Flio di salah satu sudut ruang tamu untuk keluarga Sybe. Dia punya tempat tidur sendiri, tentu saja, tapi sepertinya dia lebih sering masuk ke dalam kandang untuk tidur dengan binatang ajaib.

“Hee hee hee!” Rylnàsze terkikik sambil dengan riang memeluk Sube, Sebe, dan Sobe. “Saya harus ke toilet tadi malam, Anda tahu. Sepertinya aku akhirnya tertidur di sini setelahnya…”

“Mengendus mengendus!”

“Baik!”

“Menghirup tembakau!”

Ketiganya berteriak gembira, menggosokkan tubuh berbulu halus mereka ke Rylnàsze.

Elinàsze tidak bisa menahan senyumnya saat melihat binatang-binatang yang bahagia itu. “Oh, aku tidak akan pernah bisa marah padamu,” katanya. “Lagi pula, tidak ketika Sube, Sebe, dan Sobe terlihat begitu bahagia karena perhatiannya! Pastikan untuk mencuci muka sebelum sarapan. Dan Anda sebaiknya melakukannya dengan cepat! Keluarganya akan jalan-jalan hari ini, ingat?”

“Tentu saja!” Rylnàsze menjawab, dengan semangat tinggi. “Segera!”

“Mendengus!”

“Baik!”

“Mendengus!”

Ketiganya menangis gembira, melompat dengan kaki belakang mereka mendengar kata-kata Rylnàsze.

Sejak kelahirannya, putri bungsu Flio, Rylnàsze, telah dipuja oleh binatang ajaib di mana pun. Sybe dan keluarganya tentu saja mencintainya, begitu pula binatang ajaib kuda yang dibesarkan Sleip dan Byleri bersama di padang rumput. Dengan begitu banyak teman di sekitarnya, hampir tidak ada momen berlalu tanpa Rylnàsze menikmati kebersamaan dengan binatang ajaib atau lainnya.

◇ ◇ ◇

Hari itu, ketika keluarga itu selesai sarapan, mereka menemukan Fregat Ajaib menunggu mereka di depan rumah. Melayang tanpa suara di udara, kapal ini berukuran setengah dari kapal besar yang mengangkut penumpang ke seluruh dunia dalam penerbangan terjadwal rutin.

Di dalam ruang kemudi Enchanted Frigate, Flio sibuk melihat bacaan yang ditampilkan pada berbagai panel yang dipasang di sekelilingnya. Setelah beberapa saat dia mengangguk, puas. “Sudah lama sejak kami menggunakan model kompak Enchanted Frigate,” katanya, “tapi sepertinya semuanya baik-baik saja.”

“Hrm…” Ghozal mendengus, melihat sekeliling sambil berjalan di belakang Flio. “Kau tahu,” katanya, rasa kagum terlihat jelas dalam suaranya, “setiap kali aku melakukan salah satu dari hal-hal ini, mau tak mau aku memikirkan betapa menakjubkannya semua itu. Dulu ketika saya masih Dark One, saya melakukan penelitian sendiri untuk melihat apakah ada cara untuk membuatnya kembali, tetapi proyek tersebut tidak pernah berhasil, tidak peduli seberapa keras saya mencoba.”

“Meow bercanda,” Uliminas sependapat sambil mengikuti Ghozal ke pucuk pimpinan, melihat sekeliling seperti suaminya dulu. “Saat itu kami entah bagaimana ingin membangun sesuatu yang tampak seperti Enchanted Frigate, tapi sirkuit permata meowgic tidak pernah berfungsi sama sekali. Tidak peduli apa yang kami lakukan, kami tidak bisa membuat benda itu terbang…”

“Lagi pula, kami tidak pernah berhasil mensintesis permata ajaib dengan kekuatan yang cukup untuk menggerakkan benda itu…” kenang Ghozal.

Ledakan! Tiba-tiba mereka mendengar suara keras datang dari arah hutan.

“Hah?” Flio berkata sambil melihat ke atas dari kontrolnya. “Apa itu tadi?” Suara itu sepertinya berasal dari danau dekat pekarangan perkebunan. Flio memperluas salah satu monitor kapal yang menampilkan area di sekitar Enchanted Frigate, dan memperbesar danau untuk melihat Wyne dalam wujud naganya turun dengan cepat, mengebom sesuatu di hutan.

“Hm?” ujar Ghozal. “Apa yang sedang dilakukan Wyne…?”

“Sepertinya ada penyusup di area danau…” kata Flio. “Dia pasti berusaha mengusir mereka…”

◇Sementara itu—Danau◇

“Penyusup-penyusup!” Wyne menangis saat dia terbang semakin tinggi di udara, sayap naga di punggungnya dan tubuhnya ditutupi sisik keras. Lalu, dengan kalimat “Ambil itu !” dia menyelam, mengincar sesuatu di pepohonan saat dia turun dengan cepat. Sedetik kemudian dia menghantam bumi dengan ledakan yang memekakkan telinga, meninggalkan lubang besar dimana dia menghantam tanah. Kedua wanita yang dia incar—keduanya mengenakan pakaian bergaya gothic lolita—hampir tidak bisa menyingkir tepat waktu, menghindari serangan sehelai rambut pun.

“E-Eeek!” seseorang meratap.

“Apa itu tadi, apa itu, apa tadi?!” yang lain bernyanyi.

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

Mereka berdiri sejenak, menatap lubang baru dengan ternganga, tubuh gemetar ketakutan, sebelum berlari secepat yang bisa dilakukan kaki mereka.

“Kami gagal mengamankan binatang ajaib!” seru wanita pertama. “M-Mundur!”

“Mundur, mundur, mundur!!!” yang lain mengulanginya sambil bernyanyi ketika Wyne terbang keluar dari lubang mengejar mereka.

“Kamu tidak akan bisa lolos!” kata sang naga.

“E-Eeeek!”

“Seseorang selamatkan kami, selamatkan kami, selamatkan kami!!!”

Keduanya berlari menyelamatkan diri ke pepohonan bersama Wyne yang mengejarnya. “Kamu tidak akan bisa lolos!” dia mengulangi.

“Nyonya Muda Wyne!” Saat itu, Tanya datang terbang dengan kecepatan tinggi dari arah rumah Flio. “Saya di sini untuk membantu Anda!” Sayap malaikatnya terlihat sepenuhnya di punggungnya dan dia memegang kain pel di tangannya saat dia terbang mendekati permukaan tanah, dengan cepat mendekati para penyusup.

“A-Lainnya?!” kata wanita pertama sambil terkesiap. “Aku tidak tahan lagi…”

“Lari, lari, lari awaaay!” yang lain bernyanyi.

Ekspresi pasangan itu semakin gelap, tapi terlepas dari segalanya, mereka entah bagaimana berhasil menghindari serangan pel Tanya dan berlari lebih jauh ke dalam hutan, berharap kehilangan pengejar mereka di pepohonan.

“Kamu tidak akan bisa lolos!” Wyne berteriak untuk ketiga kalinya, terbang tinggi di udara untuk mengejar.

“Tidak ada penyusup yang akan lolos dalam pengawasanku !” tambah Tanya. Wyne terbang ke atas dan ke atas sebelum menyelam rendah ke tanah, melemparkan jaring lebar bersama Tanya saat mereka mengejar buruan mereka.

◇ ◇ ◇

Kembali ke kapal Enchanted Frigate, Flio, Ghozal, dan Uliminas menyaksikan Wyne dan Tanya terbang melintasi hutan untuk mengejar para penyusup di layar monitor.

“Sepertinya Wyne sangat menyukai danau itu,” kata Flio. “Setidaknya, dia menghabiskan cukup banyak waktu di sana. Dan kurasa kali ini dia bertemu dengan beberapa penyusup!”

“Hrm…” Ghozal mengangguk. “Dan Tanya juga ikut mengejar, begitu. Saya kira dia menyadari gangguan di danau saat dia sedang membersihkan rumah dan terbang. Menurutku, itu adalah mantan murid Alam Surgawi!” katanya, jelas terkesan.

Saat ketiganya menyaksikan malaikat dan naga mengejar para penyusup dari danau, Rylnàsze muncul dari belakang dengan senyuman lebar di wajahnya—lebih tepatnya, Sybe dalam wujud psikobearnya yang muncul di belakang mereka, Rylnàsze menunggangi bahunya. “Ayah!” Rylnasze berkicau. “Semua orang ikut!”

Garyl yang berikutnya memasuki kemudi kapal, tiba dari gudang kapal di dek bawah dengan senyum ceria di wajahnya. “Hi Ayah! Saya telah menyelesaikan pemeriksaan gudang saya!

Berikutnya adalah Rys, masuk dengan berlari cepat, tampaknya tidak terbebani oleh ransel besar di punggungnya, yang berukuran tiga kali ukuran tubuhnya. “Tuanku suamiku!” katanya sambil berjalan ke arah Flio dengan senyum lebar di wajahnya. “Aku sudah menyiapkan minuman dan makanan ringan untuk perjalanan kita dan sudah menyiapkan semua yang kita perlukan untuk makan siang!”

“Wanita itu…” kata Uliminas sambil menyeringai. “Mengapa tidak membiarkan tuan rumah saja yang menangani penanganan makanan untuk kita?”

“Permisi?” Rys bergabung kembali, dengan bangga membusungkan dadanya. “Rasanya wajar bagi saya jika istri tuan rumah bertanggung jawab menyiapkan makanan untuk perjalanan. Lagi pula, sudah lama sekali kita tidak jalan-jalan bersama!”

“Ha ha ha!” Ghozal tertawa keras. “Yah, tidak diragukan lagi bahwa keterampilan memasakmu sudah habis! Sulit dipercaya kamu adalah wanita yang sama yang dulu hanya makan daging mentah di Tentara Kegelapan!”

“Gh-Ghozal!” Rys tergagap. “Sudah kubilang jangan mengungkit sejarah kuno semacam itu!” Tiba-tiba, tangannya berubah menjadi cakar iblis lupin yang mematikan. Sepertinya dia tidak akan membiarkan komentar itu berlalu tanpa perlawanan.

Flio meringis ketika dia melihat apa yang akan terjadi. “Baiklah, waktunya berangkat!” katanya, buru-buru mengganti tuas kendali kapal, menyebabkan Enchanted Frigate mulai naik perlahan ke langit. Semuanya, bersiaplah untuk lepas landas!

“Oh wow!” sembur Rylnàsze, matanya menatap pemandangan di luar jendela. “Ini luar biasa!”

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

Kora juga berlari ke sampingnya, sepertinya penasaran dengan pemandangan itu. “Ini, Kora!” Rylnàsze berkata, mendorongnya untuk melihatnya sendiri.

“Whoa…” Kora terkesiap, pipinya memerah saat dia melihat ke tanah di bawah.

“Hee hee!” Rys tertawa, terdengar sangat senang. “Kalian berdua sepertinya bersenang-senang!”

“Baiklah!” kata Flio sambil memegang kemudi kapal. “Pemberhentian selanjutnya, Taman Puding Puding Gunung Gelap!”

Fregat Enchanted berputar di udara, naik semakin tinggi saat Flio merencanakan arah ke utara.

◇Taman Puding Puding Gunung Gelap◇

Tidak jauh dari pusat kematian tanah yang dikuasai oleh iblis, hanya sepelemparan batu dari Benteng Kegelapan, terdapat sebuah gunung besar yang diberi nama untuk Si Kegelapan: Gunung Gelap. Dan di lereng dan puncaknya, memanfaatkan seluruh permukaan gunung itu sendiri, berdiri Taman Puding Puding Gunung Gelap, sebuah taman hiburan yang dapat dinikmati oleh setan dan keluarga mereka selama waktu istirahat mereka.

Seorang wanita berdiri sendirian di puncak Gunung Gelap, tepat di luar lingkungan taman. Namanya Peguilla. Dia adalah iblis masa hujan yang bekerja sebagai manajer Pudding Pudding Park, seorang wanita cantik anggun dengan sikap tenang dan tenang yang sepertinya tidak pernah membuat ekspresi wajah apa pun, tidak peduli keadaannya.

Wanita lain berlari ke arah Peguilla, mengenakan pakaian perawat berwarna merah muda dan membawa jarum suntik berukuran besar—hampir sebesar seluruh tubuhnya—di pelukannya. Ini adalah Coqueshtti, gadis ilmuwan kecil gila yang bertugas sebagai salah satu dari Infernal Four. Seorang spesialis dalam sihir dan teknologi medis, tanggung jawab utamanya adalah pengobatan luka dan penyakit yang menimpa setan. “O-Oh, Nona Peguilla! Anda disana!” dia berkata.

“Yah, ini kejutan,” kata Peguilla, membungkuk dalam-dalam sebagai salam yang agak aneh terhadap energi panik Coqueshtti. “Kalau bukan Lady Coqueshtti. Aku percaya hari ini akan membuatmu baik-baik saja?”

“Ah iya!” Coqueshtti mencicit, dengan canggung mengembalikan busur Peguilla. “Dengan senang hati! Terimakasih untuk semuanya!”

Sambil berbasa-basi, keduanya menoleh untuk melihat instalasi di depan mereka—sebuah bangunan megah dengan dinding lonjong membulat yang dibangun dengan gaya coliseum.

“Jadi?” Coqueshtti bertanya. “Bagaimana dengan aula balap binatang ajaib?”

“Baiklah,” jawab Peguilla dengan anggukan kepala tegas. “Saya bangga mengatakan bahwa ini telah diselesaikan sesuai dengan spesifikasi Dark One Dawkson.”

“Terima kasih banyak telah mengatasi semua masalah ini!” Coqueshtti menimpali. “Si Kegelapan Dawkson sangat ingin datang, terima kasih secara pribadi, tapi ada sesuatu yang harus dia tangani segera, jadi aku dikirim menggantikannya! Meski aku sendiri bukanlah pengganti si Kegelapan…”

“Tidak ada masalah,” Peguilla meyakinkannya. “Benar, kami membangun aula balap ini atas permintaan Si Kegelapan untuk menyediakan pekerjaan bagi mantan tentara bayaran yang kehilangan pekerjaan karena perjanjian damai dengan Kerajaan Sihir Klyrode, dan untuk menciptakan tempat untuk mengirim binatang sihir terlatih perang. yang telah ditinggalkan di alam liar. The Dark One juga menyediakan sebagian besar modal untuk usaha ini, dan berkat kemurahan hatinya, kami dapat mempekerjakan semua iblis yang kami butuhkan. Itu tidak mengganggu operasional rutin Taman Puding Puding Gunung Gelap sedikit pun.”

“Saya sangat senang mendengarnya!” Coqueshtti berkata, dengan riang menganggukkan kepalanya. “Lagipula, Dark One Dawkson menjadikannya salah satu prioritas tertingginya untuk tidak mengganggu operasimu!”

Peguilla tampak sedikit terkejut mendengar kata-kata itu. Jika itu adalah Si Kegelapan sebelumnya, dia tidak akan mempertimbangkan operasi kami sama sekali… pikirnya. Dia pasti akan meminta kami mengamankan dana itu sendiri, entah kami punya kemampuan atau tidak!

“U-Um…” Coqueshtti memberanikan diri, mengamati wajah Peguilla saat manajer itu tenggelam dalam pikirannya. “Apakah ada masalah?”

“Tidak, tidak, tidak sama sekali!” Peguilla segera membalas. “Saya hanya asyik berpikir. Kalau begitu, bisakah kita menuju ke tempat itu? Perlombaan uji coba seharusnya sudah dimulai sekarang.”

“Tentu saja, tentu saja!” kata Coqueshtti. “O-Oh, dan bolehkah aku bertanya…apakah tamu manusia kita akan muncul hari ini?”

“Benar sekali,” jawab Peguilla sambil memimpin jalan menuju arena. “Kalau tidak salah, kapal mereka akan segera tiba.”

Coqueshtti mengikuti di belakang, senyum ceria di wajahnya.

◇Taman Puding Puding Gunung Gelap—Aula Balap Binatang Ajaib◇

Aula balap binatang ajaib sesuai dengan namanya, sebuah tempat untuk mengadakan perlombaan kompetitif antar binatang ajaib, lengkap dengan tribun bagi penonton untuk duduk dan menikmati menonton olahraga. Peguilla dan Coqueshtti berjalan ke tempat duduk VIP yang telah dipesan di bagian tertinggi stadion.

“Stadion ini dibangun untuk mengadakan kontes antara binatang ajaib yang ditinggalkan di alam liar, dengan setan yang mendapati diri mereka kehilangan pekerjaan setelah perjanjian damai menjadi pengendara,” Peguilla menjelaskan ketika Coqueshtti menyibukkan dirinya melihat ke segala arah dengan penuh rasa ingin tahu. “Dark One Dawkson menyusun proyek ini sebagai cara untuk menyediakan rumah dan pekerjaan bagi mereka yang kehilangan tempat tinggal setelah perang berakhir…seperti yang Anda ketahui, tentu saja, Lady Coqueshtti.”

“Oh ya!” Coqueshtti berkicau. “Saya tahu semua tentang itu! Tapi ini pertama kalinya saya melihat sendiri arena balap yang telah selesai!”

“Lihat,” kata Peguilla sambil menunjuk ke arah lintasan itu sendiri. “Perlombaan uji coba akan segera dimulai.”

Coqueshtti berbalik untuk melihat ke luar jendela kotak VIP, senyum cerah di wajahnya.

◇ ◇ ◇

Aula balap itu sendiri dibagi menjadi beberapa blok berbeda. Salah satunya menampilkan jalur lurus untuk sprint linier. Yang lain memamerkan lintasan bundar yang dirancang untuk binatang ajaib untuk berlari di sepanjang kelilingnya. Dan satu lagi, yang terletak di sisi lain tribun penonton, merupakan jalur berkelok-kelok yang menggabungkan permukaan tebing alami bagi para monster untuk bersaing satu sama lain di medan sulit yang penuh dengan perubahan ketinggian. Karena trek ketiga sulit untuk ditonton oleh penonton dari tribun biasa, aula balap juga dibangun dengan jendela ajaib besar di tengah-tengah gedung yang menampilkan gambar balapan yang sedang berlangsung demi kenyamanan para tamu.

Saat semua orang menunggu dengan napas tertahan, keriuhan mulai terdengar, menandai dimulainya perlombaan yang akan diadakan di blok pertama—lintasan balap lurus. Empat slime biru dengan ukuran kira-kira sama masing-masing mengambil posisi di belakang garis start.

Di jalur pertama: slime Moluut.

Di jalur kedua: slime Delas.

Di jalur ketiga: slime Goliath.

Di jalur keempat: slime Wobble.

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

Coqueshtti menyaksikan slime berkumpul dari tempat duduknya di area VIP. Oh, sayang… pikirnya, butiran keringat mengucur di dahinya. Semua slime itu warnanya sama ya? Aku tidak bisa membedakannya sama sekali!

Meski begitu, dia memaksakan dirinya untuk tersenyum ketika dia melihat sekelompok goblin yang sangat kecil melangkah dari sisi lapangan dan masing-masing menaiki slime mereka masing-masing, memegang kendali yang sebagian tertanam di tubuh lengket tunggangan mereka untuk mengendalikan slime dengan kakinya.

“Oh!” seru Coqueshtti. “Jadi begitu! Semua goblin berpakaian berbeda! Itu akan membuatnya lebih mudah untuk membedakannya!”

“Dengan tepat!” Peguilla berkata sambil mengangguk. “Dalam perlombaan pendahuluan yang kami adakan beberapa hari yang lalu, slime berlari dengan sendirinya, dan tidak ada yang tahu slime mana yang mana atau siapa yang datang di tempat apa. Para goblin adalah ukuran yang kami putuskan setelah merenungkan masalah yang terjadi sebelumnya.”

Segera, slime berada di tempatnya di belakang garis start. Seorang kerangka maju, mengibarkan bendera saat dia bersiap untuk memulai perlombaan. “Siap?” dia memulai. “Dan…mulai!” Dia menurunkan benderanya, dan slime itu lepas landas menjadi satu.

“Ah ha ha!” Moluut tertawa. “Sayangnya, aku bukan slime biasa! Mumu mu…!” Saat ia mengulangi ucapannya, slime itu melompat ke udara. Goblin yang masih tegap di punggungnya, tiba-tiba berubah, mengambil wujud humanoid.

“A-Apa itu?” Coqueshtti bertanya, heran dengan kejadian yang terjadi.

“ Itu adalah Kaisar Slime,” jawab Peguilla setelah melihat sekilas dokumen yang ada di tangannya. “Spesies slime yang mampu mengubah tubuhnya menjadi bentuk humanoid. Mereka adalah spesies langka tingkat tinggi yang diketahui memiliki kecerdasan lebih tinggi daripada kebanyakan kerabatnya.”

“Ah ha ha! Kami akan menempati posisi pertama dengan telak, terima kasih banyak! Mu mu mu…” kata Moluut, dengan mudahnya mengungguli slime lainnya dengan lari dua kaki mereka.

“Aku tidak akan melakukannya! Biarkan Anda!” kata Wobble, menjulurkan sebagian tubuhnya menjadi silinder panjang dan melingkari kaki Moluut, membuat slime kaisar itu jatuh tertelungkup ke tanah.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Mu mu mu…” teriak Moluut.

“Tempat pertama…adalah Wobble’s!” Goyangan menyatakan saat ia lewat, melirik ke arah Moluut yang terjatuh. “Berlari ke depan! Tidak diperbolehkan!”

“Tidak pernah! Mu mu mu…” bergabung kembali dengan Moluut sambil memegang tubuh Wobble dengan tangan kanannya.

“Hentikan! Menyerah! Berangkat!” Goyangan memprotes.

“Seolah olah! Mu mu mu…” Moluut balas meludah. Keduanya meneriakkan makian satu sama lain saat mereka berjuang untuk tidak bergerak di tanah.

“Ini perlombaan lho, bukan pertandingan gulat!” kata Goliath, melewati dua slime yang bertengkar dan bergerak ke depan kelompok. “Baiklah kalau begitu. Saya akan memimpin!”

“Kamu keren sekali!” Delas mengeluarkan suara feminin, tetap mengikuti ekor Goliat—walaupun dia tidak terlihat seperti sesama pesaing dan lebih seperti penguntit yang tergila-gila. “Sepertinya aku menyukaimu! Aku akan mengikutimu kemana saja!”

“T-Nrgh!” Goliat menangis. Ya ampun… pikirnya. Sepertinya aku telah menarik perhatian wanita yang paling menyusahkan… Goliath adalah seorang yang keren menurut standar slime, tapi dengan Delas yang bernapas berat di lehernya yang tidak ada, sikapnya yang biasanya bermartabat runtuh sepenuhnya. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk terus berlari secepat yang dia bisa dalam upaya gila-gilaan untuk melarikan diri dari pengagum barunya.

Semuanya berakhir dalam hitungan detik. Goliath finis pertama berkat upaya putus asanya untuk menyingkirkan Delas, tetapi Delas tidak berhenti mengikutinya bahkan setelah balapan selesai. Dia akhirnya kabur tanpa mengambil putaran kemenangannya, sampai ke luar aula balap. Pada akhirnya, baik Goliath, Delas, maupun kedua goblin yang bernasib buruk mengendarai mereka, tidak kembali ke lintasan.

“U-Um…” kata Coqueshtti, mulai berkeringat sekali lagi saat dia berusaha menemukan sesuatu yang sopan untuk diucapkan. “Itu tadi… sesuatu!” Kedua slime yang tertinggal di arena balap masih bertengkar di tengah lintasan.

“Bagaimanapun, ini adalah balapan uji coba,” kata Peguilla, tetap tenang dan tenang seperti biasanya. “Kesalahan pasti terjadi.”

“A-Ah, y-ya, menurutku begitu…” kata Coqueshtti, senyumnya terlihat agak tegang. “Lagipula itu hanya balapan uji coba! Ah ha ha…”

Namun, orang-orang lain di arena balap tampaknya tidak terlalu optimis. Coqueshtti bisa mendengar obrolan di mana-mana.

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

“Oh ayolah! Ada apa dengan balapan itu?”

“Itu sungguh konyol…”

“Maksudku, apa yang kamu harapkan dari perlombaan antar slime…”

“Jangan membuat alasan! Slime atau bukan, ini tidak bisa diterima!”

Tiba-tiba, Peguilla melihat ke arah sesuatu di langit di atas aula balap. “Oh?” dia berkata. “Sepertinya tamu istimewa kita telah muncul.” Dan tanpa basa-basi lagi, dia berdiri dan keluar dari kotak VIP.

“A-Ah!” seru Coqueshtti sambil bergegas mengejarnya. “A-Aku ikut juga!”

Saat mereka pergi, sekelompok slime baru mengambil tempat mereka untuk balapan berikutnya di jalur linier, yang membuat penonton kecewa. Namun Peguilla dan Coqueshtti telah beralih ke hal lain.

◇Di luar Aula Balap Binatang Ajaib—Parkir Kereta◇

Tepat di sebelah aula balap binatang ajaib terdapat ruang besar yang disediakan bagi pengunjung untuk menstabilkan kuda dan kereta mereka untuk kunjungan mereka ke Taman Puding Puding Gunung Gelap atau bahkan sekadar aula balap. Aula balap dapat dicapai dengan berjalan kaki, tetapi pintu masuk taman itu sendiri terletak di dekat puncak gunung. Untuk sampai ke sana, para tamu harus menaiki salah satu gondola tulang naga di taman untuk diangkut ke gunung yang tinggi.

Di salah satu sudut tempat parkir kereta, sebuah Fregat Ajaib mendarat. Sebenarnya, tepatnya, itu belum mendarat . Fregat itu turun hingga hampir menyentuh tanah, dan sebuah tangga memanjang dari badan kapal, menghubungkannya ke daratan di bawahnya.

Rylnàsze adalah orang pertama yang turun, mengenakan topi bertepi lebar yang selalu ia kenakan di luar ruangan untuk melindungi matanya dari sinar matahari. “Oh wow!” katanya sambil melihat sekeliling dengan senyum lebar di wajahnya. “Ini luar biasa!”

Mengikuti Rylnàsze adalah Sybe dalam wujud kelinci unicornnya; pasangannya, kelinci unicorn Shebe; dan anak-anak mereka, Sube, Sebe, dan Sobe mengikuti di belakang.

“Seluruh keluarga itu sungguh mencintaimu, ya, Ryl?” Rislei berkomentar sambil tersenyum, melirik ke arah binatang ajaib yang datang di belakang mereka. Namun, mendengar suaranya, Sybe tiba-tiba berbalik dan langsung melompat ke pelukan Rislei. “Wah, Sybe!” katanya, berseri-seri saat dia menangkapnya.

“ Mengendus mengendus!” Sybe menangis gembira, sambil menempelkan pipinya ke pipi Rislei. Dia sepertinya berkata, “ Kami juga mencintaimu, Rislei! ”

“Ah ha ha!” Rislei tertawa sambil memegang erat kelinci unicorn itu. “Terima kasih, Sybe. Aku pun mencintaimu!”

Selanjutnya turun dari kapal setelah Rislei datanglah Flio, tepat pada saat Peguilla tiba di lokasi.

“Terima kasih, sungguh, telah meluangkan waktu di sela-sela kesibukan Anda untuk menanggapi permintaan saya, Tuan Flio,” kata Peguilla.

“Tidak perlu berterima kasih,” kata Flio sambil tersenyum santai seperti biasanya. “Proposal Anda sepertinya akan sangat membantu kami di Toko Umum Fli-o’-Rys.”

“Kalau begitu,” tanya Peguilla. “Di mana binatang ajaib yang kamu sebutkan?”

“Oh, ya,” kata Flio sambil menunjuk ke bagian bawah Enchanted Frigate yang mereka tumpangi, di mana pintu luar ruang penyimpanan kapal baru saja dibuka. “Mereka ada di ruang kargo Enchanted Frigate.”

“Kalau begitu, saya akan segera memeriksa kirimannya,” kata Peguilla sambil berjalan ke arah kapal. Namun, sebelum dia bisa mengambil lebih dari beberapa langkah, dia disela oleh suara seorang pria yang datang dari belakang.

“Tolong tunggu sebentar, Nyonya Peguilla…”

Peguilla menoleh untuk melihat dari balik bahunya dan melihat kerumunan setan berdiri di belakangnya. Yang memimpin kelompok itu adalah seorang pria yang mengenakan tuksedo hitam, memanggil Peguilla dengan lambaian tangannya.

“Saya dengar Anda meminta bantuan dari pedagang manusia untuk mendapatkan binatang ajaib untuk digunakan di aula balap,” kata pria itu. “Mungkinkah ini pria yang dimaksud?”

“Ya, benar,” Peguilla membenarkan. “Ini Tuan Flio, perwakilan dari Toko Umum Fli-o’-Rys. Staf telah sangat membantu dalam pengadaan persediaan untuk atraksi di Taman Puding Puding Gunung Gelap di masa lalu.”

“Begitu…” kata pria iblis itu, mengangguk mengikuti penjelasan Peguilla sebelum mengalihkan pandangannya ke Flio. “Maka kamu akan menjadi manajer toko…”

Flio menyapa pria itu dengan senyuman khasnya. “Senang berkenalan dengan Anda!” dia berkata. “Namaku Flio. Saya mewakili Toko Umum Fli-o’-Rys di Houghtow City.”

“Ah, sepertinya kamu memahami pentingnya perkenalan yang baik,” kata pria itu sambil membungkuk dalam-dalam sambil mengayunkan lengannya secara berlebihan. “Terima kasih banyak. Anda boleh memanggil saya Brantacca, perwakilan Perusahaan Brantacca.” Senyumannya sendiri memiliki kesan licik saat dia mengangkat kepalanya menghadap Flio, meskipun kacamata cermin yang dia kenakan membuat mustahil untuk mengetahui di mana tepatnya dia memandang.

“Jadi,” lanjut Brantacca, menyapa Peguilla dengan senyuman licik yang sama. “Maksudmu Tuan Flio ini akan memberimu binatang ajaib? Kamu benar-benar akan memilih mereka daripada Perusahaan Brantacca meskipun kita memiliki rekam jejak panjang dalam pengadaan binatang ajaib terlatih perang untuk Tentara Kegelapan?”

Peguilla menghela nafas. “Saya sudah menjelaskan hal ini kepada Anda, bukan?” dia bertanya. “Kami tidak berniat mengakhiri hubungan kami dengan Perusahaan Brantacca. Kami akan terus membeli binatang ajaib Anda seperti sebelumnya. Namun, jika kita ingin meningkatkan keragaman binatang ajaib dalam ras kita, kita harus menemukan jalur pasokan baru juga. Dalam hal ini, Toko Umum Fli-o’-Rys bukan satu-satunya pemasok baru kami. Kami telah melakukan pembelian grosir dari penjinak independen, dan—”

Brantacca mengangkat tangannya, menyela penjelasan Peguilla. “Itu sudah cukup. Saya tidak akan mendengar kata-kata absurd seperti itu lagi. Dengan catatan kita dalam memasok Tentara Kegelapan, Kompi Brantacca seharusnya lebih dari cukup untuk menangani masalah ini sendirian. Anda seharusnya tidak membutuhkan pemasok lain. Akan jauh lebih baik bagi Anda untuk mengirim Tuan Flio ini kembali ke Toko Umum Fli-o’-Rys tempat dia berasal,” dia menyimpulkan, sambil membungkuk berlebihan lagi.

“Seperti yang dikatakan Master Brantacca!” salah satu iblis yang menemani Brantacca menambahkan, melangkah dari belakang. Dia adalah pria yang mengesankan dengan otot-otot seorang binaragawan. “Perusahaan Brantacca akan memasok semua binatang ajaib yang Anda inginkan! Siapa Takut!” Dia menyeringai lebar saat dia melakukan pose dada samping.

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

“Melihat!” kata yang lain, seorang wanita berkulit biru dengan tanduk besar di kepalanya dan sosok yang menggairahkan. Dia memberikan ciuman dan mengedipkan mata saat dia melangkah ke samping pria itu. “Apakah kamu melihat binatang ajaib yang luar biasa ini? Kami siap dalam waktu singkat untuk menyediakan sebanyak mungkin yang Anda inginkan! Apa kebutuhan Anda terhadap jalur pasokan lainnya?”

Di belakang wanita itu berdiri seekor binatang ajaib berkaki empat, dengan otot dada yang kuat di bawah bulunya yang tebal. Memang terlihat seperti monster yang buas. Wanita iblis itu cukup tinggi, tetapi binatang ajaib itu setidaknya berukuran lima kali lipat ukurannya.

“Saya yakin binatang seperti ini akan membuat keributan di balapan,” kata wanita itu, tersenyum sambil membelai kepala binatang ajaib itu. “Dan masih banyak lagi yang serupa yang menunggu kesempatan untuk bersinar…”

Namun tiba-tiba, wanita itu dikejutkan oleh suara seorang gadis kecil dari monolognya. “Oh tidak! Nona, binatang ajaib yang malang ini!”

“Hah?” Wanita itu menunduk untuk melihat Rylnàsze di kaki binatang ajaib itu. Dia sedang duduk di tanah dekat kaki kanan depan binatang itu, menatapnya dengan penuh perhatian. “Gadis kecil? Bagaimana apanya?” Binatang ajaib yang malang? dia pikir. A-Apa maksud gadis ini, tiba-tiba mengatakan hal seperti itu…? Secara internal dia mendecakkan lidahnya karena kesal, tapi dia memaksakan senyum di wajahnya saat dia berbicara kepada anak itu.

Rylnàsze mengulurkan tangan untuk menyentuh kaki binatang ajaib itu. Maksudku, binatang ajaib ini terluka, di sini! katanya sambil menatap wanita itu dengan air mata mengalir di matanya. Seolah-olah dia merasakan rasa sakit yang dialami binatang ajaib itu adalah luka di tubuhnya sendiri. “Rasanya sangat sakit karena datang sejauh ini!”

“Apa itu?” wanita itu bertanya, sambil menatap dengan skeptis ke arah anggota badan binatang itu. “Cedera di kaki depannya? Tapi aku tidak melihat adanya luka…”

“Bukan kulitnya yang sakit!” Rylnàsze menjawab sambil menangis. Itu tulangnya!

“Apakah ini tempatnya, Rylnàsze?” Flio bertanya, sambil melangkah ke arah binatang ajaib itu.

“Ya, ayah, di sana,” katanya. “Lihat saja wajahnya…semuanya terasa sakit!”

“Memutar kesakitan, ya?” ulang wanita iblis itu, gagal menahan tawanya. Dia menutup mulutnya dengan tangan kanannya dengan gerakan halus sampai tawanya terkendali. “Binatang buas ini hanya membuat satu ekspresi saja, lho. Jika Anda akan mengatakan hal yang tidak masuk akal, Anda harus menyimpannya untuk diri Anda sendiri.

Flio, sementara itu, mengabaikan wanita itu dan mengulurkan tangannya ke kaki binatang ajaib itu, mengucapkan mantra singkat. Lingkaran sihir yang berputar perlahan muncul tepat di atas kaki makhluk itu, bersinar dengan cahaya keemasan. “Aku mengerti…” Dia mengangguk. “Ligamen di sini sepertinya terluka cukup parah. Saya hanya bisa membayangkan hal ini menyebabkan banyak rasa sakit.” Dia mengucapkan mantra lain, dan lingkaran sihir emas berubah menjadi biru. “Baiklah,” katanya sambil menoleh ke Rylnàsze sambil tersenyum. “Seharusnya semuanya lebih baik sekarang.”

Binatang ajaib itu menjilat Flio sebagai ucapan terima kasih dan dengan penuh kasih sayang menempelkan kepalanya ke Rylnàsze, menjilati wajahnya juga.

“Aha ha!” Rylnasze terkikik. “Tidak sakit lagi? Saya sangat senang!”

Binatang itu menjilatnya lagi, kali ini seluruh wajahnya. Wajah Rylnàsze dengan cepat menjadi basah oleh air liur binatang ajaib, tapi itu sepertinya tidak mengganggunya sedikit pun. Dia terus berseri-seri, memeluk kepala binatang ajaib itu dalam pelukannya.

Mata wanita iblis itu membelalak kaget saat dia melihat binatang ajaib itu berputar-putar bersama Flio dan Rylnàsze. T-Tunggu sebentar! dia pikir. A-Apa ini?! Bagi makhluk ini, menjilati wajah seseorang adalah tanda kasih sayang yang mendalam! Tentu saja hal itu tidak pernah terjadi pada saya . Jangan bilang kalau dia benar-benar terluka, dan pria Flio ini menyembuhkan lukanya?

“A-Ahem!” Brantacca melangkah ke depan Peguilla, melakukan salah satu dari busur megahnya yang berlebihan. “Yah, nampaknya ada sedikit kesalahan di pihak kita,” dia berkata, “Tapi jangan lupa bahwa Kompi Brantacca-lah yang menyediakan monster-monster ajaib terlatih perang untuk Tentara Kegelapan! Kita punya banyak binatang ajaib yang jauh lebih hebat dari yang ini…” Senyumnya semakin sombong, mungkin dalam upaya mengalihkan perhatian dari rasa malunya.

“Sungguh mencurigakan, kalau aku bertanya padaku!” terdengar suara wanita dari belakang tempat Peguilla berdiri.

“Hrm,” seorang pria mendengus setuju.

“Oh?” kata Brantacca. “Dan siapakah kamu? Aku tidak bisa membayangkan sindiran apa yang mungkin kamu sampaikan…” Dia mengangkat kepalanya untuk melihat siapa yang memotongnya.

Yang berdiri disana tak lain adalah Uliminas dan Ghozal.

“Mew terus bilang ‘Tentara Kegelapan ini’, ‘Tentara Kegelapan itu’…” Uliminas memulai. “Mau beritahu kami dengan jelas, Dark Meown mew mana yang memasok binatang meowgic lagi?”

“Wah, selama bertahun-tahun beroperasi, kami telah menjadi pemasok favorit bagi banyak Orang Kegelapan sepanjang sejarah! Dari Lord Gholl, yang terkenal sebagai Yang Terkuat dari semua Makhluk Kegelapan, hingga—”

“Oh?” Ucap Ghozal sambil memiringkan kepalanya. “Aku, ya?”

“Permisi?” kata Brantacca. “Apa yang baru saja Anda katakan? Anda hanyalah manusia biasa, bukan? Saya berbicara tentang Dark One Gholl, the…”

“Beberapa?” Ghozal menyela lagi, berubah kembali menjadi wujud iblisnya. Tubuhnya tumbuh dan berkembang menjadi ukuran yang sangat besar, kulitnya membiru dan tanduk muncul dari dahinya. Tidak ada iblis hidup yang tidak mengenalinya dalam wujud itu sebagai Gholl, mantan Si Kegelapan.

“Tidak?!” seru Brantacca, rahangnya ternganga karena takjub. Senyuman di wajahnya telah lenyap; nyatanya, dia tampak menjadi sangat kaku.

“Hai Uliminas,” sapa Ghazal. “Apakah kita membeli binatang ajaib dari Perusahaan Brantacca ini ketika aku masih menjadi Si Kegelapan? Saya tidak bisa mengatakan saya mengingatnya.”

“Meowr, aku juga,” Uliminas membenarkan, berubah dari wujud humanoidnya kembali ke tubuh kucing neraka aslinya saat dia berbicara. “Tentara Kegelapan tentu saja tidak pernah berbisnis dengan orang seperti mereka. Tapi sepertinya aku ingat nama itu muncul di banyak laporan intelijen. Sesuatu tentang perusahaan tak tahu malu tertentu yang menjual hewan mengeong dengan kemampuan rendah kepada iblis mulia yang membuat harga meningkat…”

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

Brantacca hanya berdiri di sana, mulut ternganga, tidak bisa mempercayai matanya. I-Itu pensiunan Tuan Kegelapan Gholl! dia pikir. A-Dan sekutunya, Lady Uliminas yang kejam! A-Apa yang dilakukan orang-orang penting di tempat seperti ini dengan perwakilan dari suatu kelompok manusia?! Pikirannya melayang putus asa mencari jalan keluar dari kesulitannya. Ayo, pikirkan! dia berkata pada dirinya sendiri. Pikirkan, pikirkan, pikirkan… Baiklah…bagaimana dengan ini?

Brantacca menggunakan tangannya untuk memaksa rahangnya kembali ke tempatnya, dan sekali lagi mempengaruhi senyuman angkuhnya. “Ah, permisi,” katanya sambil meremas-remas tangannya dan menundukkan kepalanya berulang kali. “Permintaan maaf saya yang terdalam. Sepertinya saya telah melakukan sedikit kesalahan memori. Kami memang berbisnis dengan Yang Gelap, tapi kurasa itu pasti terjadi pada masa Yang Gelap Yuigarde. Tolong, maafkan kekasaran saya yang buruk!”

“Hmph,” kata Uliminas, sambil melirik pria itu dengan pandangan layu. “Jadi kebohongan yang jelas-jelas mengeong itu hanyalah kebingungan yang tidak disengaja, ya? Ketahui kapan harus berhenti.”

“Kebohongan? Hilangkan pikiran itu!” Brantacca bersikeras, melakukan yang terbaik untuk mempertahankan wataknya yang tenang dan menjaga senyum di wajahnya. “Saya dapat meyakinkan Anda, penipuan jelas bukan niat saya sedikit pun!” Bertahanlah… dia berkata pada dirinya sendiri sambil meremas-remas tangannya berulang kali, tersenyum seramah yang dia bisa. Aku harus menanggung ini, apapun yang terjadi! Jika tidak, Perusahaan Brantacca sudah selesai!

“Hrm…” kata Ghozal, melangkah mendekat dan menatap ke arah Brantacca, matanya terbakar amarah. “Kalau kamu tahu banyak tentang masaku sebagai Si Kegelapan, aku kira kamu pasti pernah mendengar bahwa aku membenci kebohongan dan tipu daya, hrm?”

NN-Pantas saja mereka memanggilnya Si Kegelapan terkuat dalam sejarah… pikir Brantacca, tubuhnya gemetar karena tekanan besar dari tatapan Ghozal, senyuman ramahnya membeku kaku di wajahnya saat giginya yang gemetar bergemeletuk keras. Pria dan wanita yang melangkah di sampingnya juga gemetar hebat, membeku di tempat mereka berdiri. JJ-Hanya sekali melihat darinya dan aku tidak bisa menggerakkan tubuhku sama sekali!

“Nah, nah, Pak Ghozal,” kata Flio, senyumnya tetap tenang dan santai seperti biasanya. Suasana kekerasan yang muncul di tempat kejadian menghilang dalam sekejap. “Semuanya baik-baik saja.”

“Hm?” ujar Ghozal. “Apakah Anda yakin, Tuan Flio?”

“Ya,” kata Flio. “Sekadar berbicara secara pribadi, saya lebih suka menjalankan bisnis saya tanpa menimbulkan kebencian pada siapa pun.”

“Ah, benarkah?” kata Ghozal. “Kalau begitu, jika kamu mau memejamkan mata sejenak, aku bisa membuatnya agar tidak ada orang di sekitar yang merasa kesal!” Mustahil untuk mengetahui dari wajahnya apakah dia sedang bercanda atau serius. Meski begitu, Ghozal dan Uliminas kembali ke wujud manusianya.

Ketika dia akhirnya menyadari bahwa tidak ada orang yang akan membunuhnya, Brantacca menghela nafas lega. “Y-Yah, bagaimana kalau ini…?” usulnya, menelan ludah dengan gugup dan menunjuk ke arah Flio. “Aula balap binatang ajaib sedang sibuk mengadakan perlombaan uji coba saat kita berbicara. Saya menantang Anda untuk bertanding antara Perusahaan Brantacca dan Toko Umum Fli-o’-Rys—makhluk ajaib kami melawan Anda! Apakah itu sesuai dengan kepekaanmu?”

“Oh! Kedengarannya seperti rencana yang bagus!” Peguilla berkata sambil mengangguk penuh semangat. “Ruang balap sudah siap untuk digunakan, tapi kami masih belum memiliki cukup monster untuk berpartisipasi dalam balapan. Saat ini yang bisa kami tawarkan hanyalah slime dan binatang ajaib kecil lainnya. Perlombaan yang menampilkan makhluk sebesar itu akan menjadi publisitas yang luar biasa!”

Wah ha ha! Brantacca tertawa sendiri, sangat gembira mendengar Peguilla begitu bersemangat menerima tawaran itu. Jika aku bisa menunjukkan keunggulanku di lintasan balap, maka setiap orang yang ingin berpartisipasi dalam balapan akan memohon untuk membeli binatang ajaib dari Perusahaan Brantacca! Meskipun harus kukatakan, aku tidak pernah menyangka lawanku akan mengenal pensiunan Dark One Gholl…

“Jadi!” Kata Brantacca, meninggikan suaranya cukup keras agar semua orang di area itu bisa mendengarnya. “Bagaimana menurutmu? Mau menyelesaikan ini dengan perlombaan satu lawan satu antara masing-masing pimpinan perusahaan kita?”

Itu berhasil. Mendengar suara Brantacca, para iblis yang berkeliaran di sekitar tempat pengepakan kereta semua datang untuk melihat apa yang terjadi. Tentu saja mengingat mereka sendiri adalah iblis, kerumunan itu sepertinya berada di pihak Brantacca.

“Apakah kamu mendengar itu? Akan ada perlombaan antara Perusahaan Brantacca dan para pedagang manusia itu!”

Kedengarannya seperti ledakan!

“Baiklah! Ayo, Brantacca! Kamu tidak akan kalah dari manusia, kan?”

“Aku sendiri yang harus membeli satu atau dua binatang ajaib setelah Brantacca memenangkan benda ini!”

Saat sorak-sorai dari penonton semakin keras, senyuman Brantacca mulai terlihat sangat puas. Fwah ha ha ha ha! dia pikir. Taktikku berhasil dengan sempurna! Sekarang tidak ada lagi yang bisa dilakukan oleh pensiunan Si Kegelapan atau Lady Uliminas dari sekutunya untuk ikut campur! Dengan pria Flio ini atau apa pun sebutannya yang mewakili lawanku, memenangkan perlombaan ini seharusnya menjadi permainan anak-anak! Dan kemudian tidak akan ada yang menghentikan kami untuk melanjutkan seperti yang kami rencanakan semula…

“Terdengar bagus untukku.” Flio mengangguk, masih tersenyum setenang biasanya. “Sepertinya semua orang juga tertarik dengan ide ini. Saya dengan senang hati menerimanya!”

Sempurna! Brantacca berpikir sambil nyengir penuh kemenangan saat Flio memberikan persetujuannya. Seperti yang direncanakan!

Saat Garyl menyaksikan proses dari belakang Enchanted Frigate, awan kabut muncul di belakangnya. “H-Hei!” katanya, buru-buru mengibaskan kabut dengan tangannya sebelum Ben’ne muncul. “Jangan sekarang, Nona B! Kita sedang melakukan sesuatu!” Segera, kabut itu menghilang tanpa bekas.

Apa yang sedang dilakukan anak laki-laki itu? Brantacca bertanya-tanya, menatap ragu pada tingkah aneh Garyl. Namun, pikirannya terhenti ketika Rys melangkah ke depannya dengan membawa ransel besar di punggungnya.

“Permisi!” dia memberanikan diri sambil mengangkat tangannya. “Saya punya pertanyaan tentang peraturan balapan, apakah boleh.”

“Ya apa itu?” Brantacca bertanya.

“Apakah binatang ajaib yang digunakan suamiku untuk balapan harus yang kita jual? Katakanlah, misalnya, dia memiliki binatang ajaib tertentu yang selalu dia bawa setiap kali dia pergi berburu. Mungkinkah dia menggunakan yang itu?”

“Begitu…” renung Brantacca, tampak sombong seperti biasanya. “Saya tentu saja tidak melihat ada masalah dengan hal itu. Saya membayangkan melihat binatang pemburu favorit pemilik toko akan menjadi cara yang baik untuk menilai kualitas binatang ajaib yang mereka tawarkan.”

Rys tersenyum bahagia mendengar jawaban Brantacca dan berbalik menghadap Flio. “Apakah kamu mendengar itu, Tuanku suamiku?” dia berkata. “Dia menjawab ya!”

Senyuman tegang terlihat di wajah Flio saat dia menyadari apa yang ada dalam pikiran Rys. U-Um… pikirnya sambil menatap wajah istrinya yang berseri-seri. Mungkinkah maksudnya…?

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

Namun Brantacca tidak memikirkan pertukaran pandangan diam-diam antara Flio dan Rys. “Kalau begitu,” katanya, “aku yakin aku akan menemuimu sebentar lagi.” Dia berbalik dan kembali ke tempat dia datang, ditemani oleh pria dan wanita iblis itu. Ketika mereka berada di luar jangkauan pendengaran, dia menoleh ke bawahannya dan menambahkan dengan berbisik, “Saya yakin Anda tahu apa yang harus dilakukan.”

“Ya, Tuan,” jawab pasangan itu sambil mengangguk sedikit.

Puas, Brantacca pun mengangguk.

◇Aula Balap Binatang Ajaib—Setengah Jam Kemudian◇

Perlombaan antara masing-masing kepala Toko Umum Fli-o’-Rys dan Perusahaan Brantacca akan diadakan di arena pacuan kuda yang terletak di belakang tribun penonton—yang menggabungkan tebing alami Gunung Gelap untuk menciptakan lapangan yang penuh dengan pemandangan. perubahan ketinggian yang sulit. Layar tampilan besar di depan tribun yang didirikan untuk memberikan liputan langsung balapan saat ini memproyeksikan gambar kepala dan tubuh bagian atas Peguilla. Peguilla yang sebenarnya sedang berdiri di depan layar, kamera ajaib merekam gambarnya dan menyiarkannya agar semua orang dapat melihatnya. Saat ini, dia sedang menjelaskan aturan lomba.

“Perlombaan ini akan diadakan di sekeliling luar gedung balap,” kata Peguilla. “Kontestan akan diizinkan untuk mengubah binatang ajaib selama acara berlangsung.”

Hal itu menimbulkan kegemparan di antara kerumunan.

“Wah! Kedengarannya liar!”

“Bicara tentang balapan yang mendebarkan!”

“Ya! Aku sudah mulai bersemangat!”

Sementara para penonton di tribun berceloteh dan bersorak, di kursinya di boks VIP, Ghozal sibuk melahap kotak makan siang. “Hm!” dia mendengus sebagai penghargaan. “Tumis binatang ajaib ini tidak terlalu buruk!”

Ransel yang dikenakan Rys penuh dengan kotak bekal makan siang, yang salah satunya kini dengan senang hati dimasukkan ke dalam mulutnya oleh Ghozal.

“Ghozal, apa yang kamu lakukan?!” Uliminas menuntut, menggembungkan pipinya karena marah saat dia menghadapi Ghozal. “Kami akan makan siang bersama sebagai satu kelompok!”

“Hei, ayolah sekarang!” kata Ghozal. “Ada pepatah kuno: kamu tidak bisa bertarung dengan perut kosong!”

“Meong adalah demeown!” Uliminas membalas. “Mew, jangan menghindari masalah ini dengan melontarkan kata-kata basa-basi!”

“Tapi serius, tumisan ini luar biasa!” ujar Ghozal. “Beri aku waktu luang!”

Rislei menyaksikan dengan geli dari tempat duduknya di sebelah Garyl dan Rylnàsze saat suami dan istri melanjutkan pertengkaran mereka. “Bagaimana denganmu, Gare?” Rislei bertanya sambil menoleh ke Garyl. “Kamu juga akan makan siang lebih awal?”

“Makan siangku lebih awal, ya?” jawab Gary. “Saya tahu saya biasa melakukan itu sepanjang waktu, tapi ada Rylnàsze bersama kami hari ini. Sebagai kakak laki-lakinya, saya harus memberikan contoh yang baik!”

“Oh? Begitu…” Rislei tampak terkejut mendengar kata-kata Garyl. Dulu, Gare dan Ghozal selalu mengubah makan siang menjadi perlombaan untuk melihat siapa yang bisa menyelesaikan makan siang mereka lebih cepat… pikirnya. Dia yakin telah tumbuh dengan cepat. Yah, menurutku dia memang cenderung meniru sisi iblis dari keluarganya…

Rylnàsze, sementara itu, menempelkan dirinya ke jendela, senyum cerah di wajahnya. “Oh wow!” dia kagum. “Bisakah kamu percaya kita bisa menyaksikan perlombaan antar binatang ajaib dari tempat seperti ini? Saya tidak sabar!” Di kedua sisinya, Sybe dan keluarganya juga menempel di kaca untuk meniru dirinya.

“Bisakah kamu percaya betapa menggemaskannya keluarga Rylnàsze dan Sybe seperti itu?” Garyl bertanya, wajahnya yang gagah berubah menjadi senyuman yang sangat tolol. “Ini sungguh mengharukan…”

“Ya,” Rislei menyetujui, senyum kosong juga terlihat di wajahnya. “Dia sungguh manis…”

Akhirnya, gambar di layar tengah berubah, menunjukkan sebuah gua yang terletak di luar aula balap binatang ajaib yang digunakan sebagai garis awal perlombaan.

Suara Peguilla memenuhi aula balap, mengomentari balapan tersebut—manfaat dari speaker ajaib yang terletak di seluruh gedung. “ Karena acara pameran hari ini adalah perlombaan uji coba, spesies atau identitas binatang ajaib yang berpartisipasi dalam perlombaan tidak diketahui sebelumnya, ” katanya. “ Namun ketika kami mulai mengadakan balapan reguler, kami berencana untuk menampilkan profil peserta binatang ajaib dan pengendaranya untuk kepentingan Anda, para penonton. ”

Saat dia berbicara, sejumlah besar muncul di bagian atas layar, memulai hitungan mundur hingga dimulainya balapan.

Di dalam gua, di belakang garis start, Brantacca menyombongkan diri dari atas monster ajaibnya, senyumannya tetap sombong seperti biasanya. “Fwah ha ha!” dia tertawa. “Kami seharusnya tidak memiliki masalah mengalahkan mereka dalam perlombaan. Lagipula, aku datang dengan seekor binatang ajaib dengan kemampuan luar biasa untuk menunjukkan keunggulan barang dagangan yang ditawarkan Perusahaan Brantacca.”

Binatang buas yang ditungganginya dikenal sebagai gore-illa gunung—makhluk raksasa yang tingginya hampir sepuluh meter dengan kedua kakinya, dengan lengan yang cukup kuat untuk menghancurkan tiang kayu keras hanya dengan satu serangan. Ia juga mampu bergerak dengan kecepatan yang mengkhawatirkan meskipun tubuhnya sangat besar, dengan mudah mengimbangi kuda iblis yang terkenal gesit. Menurut catatan yang disimpan oleh Militer Klyrode, gore-illas adalah salah satu petarung paling sengit dari semua binatang ajaib yang digunakan oleh Tentara Kegelapan selama perang. Ksatria dimana-mana takut menghadapinya dalam pertempuran.

Gore-illa gunung itu mengenakan pelana di punggungnya yang diikat dengan tali kekang, dan ada sedikit di mulutnya agar Brantacca dapat mengarahkannya dari belakang saat dia berkendara. “Meskipun harus kukatakan, biaya memelihara binatang ajaib seperti ini tidak ada artinya,” renungnya sambil menunggu balapan dimulai. “Saya kira, semakin besar mereka datang, semakin banyak mereka makan! Tetap saja, saya tidak bisa memikirkan pilihan yang lebih baik untuk menampilkan binatang ajaib yang dapat disediakan perusahaan kami kepada pelanggan. Ketika saya mendengar mereka sedang membangun aula balap di Taman Puding Puding Gunung Gelap, saya menghabiskan banyak uang untuk membeli semua gore-illa gunung yang saya bisa. Sekarang, tidak seorang pun kecuali kita yang mampu menerjunkan makhluk seperti itu. Dan binatang ajaib apa yang bisa mengalahkan gunung gore-illa? Berjuang sekuat tenaga, pertandingan ini telah berakhir bahkan sebelum dimulai!”

Tetap saja … dia berpikir dalam hati. Saya mengirim karyawan saya untuk menunggu di titik buta kamera sepanjang kursus. Saya tidak akan membiarkan segala kemungkinan kekalahan!

Brantacca mengamati angka-angka yang melayang di udara di atas mulut gua, menghitung mundur tepat waktu dengan layar di dalam arena balap.

Tiga…

Dua…

Satu…

Pergi!

Perlombaan sudah dimulai! Kata Brantacca sambil menarik tali kekang dan memukulkan cambuknya ke punggung gunung gore-illa. “Pergi!”

“Aduh!” Gore-illa itu menjerit keras dan berlari, sementara Flio muncul dari pintu masuk gua di samping mereka dengan tunggangannya sendiri.

𝐞𝐧u𝓶𝒶.𝒾d

Nah, kalau begitu… pikir Brantacca sambil melihat ke arah binatang ajaib apa yang dipilih pesaingnya. Mari kita lihat jenis binatang ajaib apa yang dimiliki oleh manajer Toko Umum Fli-o’-Rys kita…cho…sen? Tiba-tiba ekspresinya menjadi kaku. Hah?

Di depan matanya ada pemandangan spektakuler Flio yang menunggangi seekor serigala raksasa dengan taring mematikan dan bulu perak yang indah. Ia tidak sebesar gunung gore-illa, tapi ia juga bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan untuk ukurannya. Nyatanya, meski perlombaan baru saja dimulai, namun gunung gore-illa sudah tertinggal jauh.

“Apa?” Brantacca berkedip, tidak mampu memahami apa yang dilihatnya saat serigala itu menghilang di kejauhan. “I-Itu tidak mungkin! Apakah mataku mempermainkanku, atau apakah itu…iblis lupin?!”

Jauh di depan lintasan, serigala perak berbalik untuk berbicara dengan Flio saat pasangan itu melaju, dengan senyuman bahagia di wajahnya. “Tuanku suami, ini terasa luar biasa!”

“Tentu saja!” Flio setuju. “Aku selalu senang berlari bersamamu, Rys!”

Ya—serigala yang ditunggangi Flio tidak lain adalah Rys dalam wujud binatang ajaibnya. Dia melaju di sepanjang batu gundul yang membentuk arena pacuan kuda yang melengkung, suaminya di punggungnya. Berlari sekuat tenaga, dia menolak untuk melambat sedikit pun, malah melaju semakin cepat melewati tikungan dan belokan.

“Ini seperti bagaimana kami berlari melewati hutan di masa lalu, ketika kamu menghentikan semua serangan iblis sebagai Serigala Keadilan!” Rys berkata sambil mengibaskan ekornya dengan riang sambil berlari.

“Kalau kamu menyebutkannya, kita sudah lama tidak pergi ke hutan, kan?” Flio berkata sambil dengan penuh kasih membelai leher istrinya yang berbulu.

“Kau tahu, Tuanku suami…” Rys memberanikan diri, kembali menatap Flio. “Aku mengerti betul betapa sibuknya kamu dengan semua tanggung jawabmu di Toko Umum Fli-o’-Rys, tapi aku akan sangat senang jika kita bisa pergi berburu lagi sesekali…”

“Tentu saja!” Flio menjawab, tersenyum ramah padanya. “Saya ingin sekali! Aku hanya perlu mencari waktu…”

Tiba-tiba, mata Rys menjadi berbentuk hati, ekornya bergoyang-goyang dengan marah. “Itu sebuah janji!” dia berkata. “Kalau begitu, aku akan menyelesaikan perlombaan lelucon ini dalam sekejap mata!” Sambil melolong gembira, dia melaju lebih jauh—begitu cepat hingga kamera ajaib yang dipasang di sepanjang lintasan kesulitan mengimbanginya.

Sementara itu, di salah satu sudut lintasan, pria dan wanita iblis yang dibawa Brantacca bersamanya berbaring menunggu di atas tebing, tersembunyi di titik buta kamera, dan siap menjatuhkan batu besar di lintasan untuk menghalangi kemajuan Flio. Namun…

“A-Apa itu tadi?” wanita itu bertanya. “Apakah ada sesuatu yang melewati kita tadi?”

“Erm…” pria itu mengerutkan kening, mengintip ke trek di bawah. “Saya tidak yakin. Saya pikir saya mungkin merasakan sesuatu lewat, tetapi saya tidak melihat apa pun… ”

Keduanya melewatkan balapan Flio sepenuhnya, meninggalkan dia dan Rys untuk melanjutkan tanpa gangguan ke bagian terakhir lintasan. Lagi pula, dengan kecepatan Rys bergerak, itu di luar kemampuan mereka untuk melihatnya dengan mata telanjang.

“Hah?” kata pria itu. “Apakah itu mereka?”

“Ya…” wanita itu setuju. “Saya kira itu pasti…”

Keduanya melihat seekor binatang ajaib berjalan menuju mereka di sepanjang jalur.

“Sulit untuk bisa keluar dari atas tebing ini…” gerutu pria itu.

“Kita bisa melakukannya!” kata wanita itu. “Kita hanya perlu mengatur waktunya dengan benar. Siap…?”

Mereka menyaksikan binatang ajaib itu mendekat dan mendekat, memperhatikan kecepatannya dengan cermat. Wanita itu memberi isyarat kepada binatang ajaib yang menemani mereka. Binatang itu adalah binatang yang dia jinakkan sendiri, dan dia mengikuti perintahnya dengan patuh, bersiap untuk mendorong batu besar dari tebing atas perintahnya.

“Sekarang!” kata pria itu.

“Pergi!” ucap wanita itu sambil memberi isyarat dengan tangan kanannya. “Dorongan!”

Binatang ajaib itu melakukan apa yang diperintahkan dan mulai mendorong. Tapi kemudian, tiba-tiba, langkahnya terhenti.

“Hah?!” pria dan wanita itu berseru seketika, ekspresi tercengang di wajah mereka saat mereka melihat binatang ajaib di bawah mereka tetap diam.

“Hai!” wanita itu menangis. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!” Dia melangkah ke arah binatang ajaib itu, matanya terbelalak tak percaya bahwa binatang buas yang dia jinakkan sendiri akan melanggar perintahnya. Namun, binatang ajaib itu sepertinya tiba-tiba berada dalam suasana hati yang buruk. Ia melihat ke samping, menolak bergerak sedikit pun.

Saat wanita itu semakin mendekat, binatang ajaib itu mengusap bagian kaki kanannya yang terluka.

“H-Hei!” pria itu menangis, menyela.

“A-Apa itu?” wanita itu bertanya.

“Lihat! Di sana!”

“Hah?” Wanita itu melihat ke arah yang ditunjuk pria itu, di mana jalurnya terbuka hingga ke area berbatu yang luas dan akhirnya bisa melihat dengan jelas binatang ajaib yang melewati mereka.

“I-Itu Tuan Brantacca, bukan?” kata pria itu.

“Kamu benar…” wanita itu setuju. “Itu salah satu gore-illa gunung kami, tidak diragukan lagi…”

“Jadi…” pria itu memulai. “Jika kita menjatuhkan batu itu saat itu…”

Keduanya menatap, mulut ternganga, saat mereka sadar bahwa mereka hampir menjatuhkan batu besar ke orang yang salah.

Flio, tentu saja, sudah lama menyelesaikan balapan di posisi pertama.

◇ ◇ ◇

Bahkan setelah balapan antara Toko Umum Fli-o’-Rys dan Perusahaan Brantacca sudah lama selesai, para penonton di tribun masih berceloteh penuh semangat tentang apa yang telah mereka lihat.

“Sudah kubilang, binatang ajaib itu adalah sesuatu yang lain!”

“Tidak bercanda. Kecepatannya luar biasa!”

“Menurutmu itu bukan setan lupin sungguhan , kan?”

“Iblis lupin? Bukankah Serigala Keadilan mempunyai salah satu dari mereka sebagai pendampingnya?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku pernah mendengar Wolf of Justice bermitra dengan Fli-o’-Rys General Store…”

“Kalau begitu… binatang ajaib itu bisa jadi adalah iblis lupin!”

Di lantai balap, persiapan sedang dilakukan untuk balapan slime empat arah di lintasan lurus. Slime yang dimaksudkan untuk menjadi kontestan tampaknya tidak memiliki fokus untuk melakukan tugas yang ada saat mereka berlama-lama di garis start, mengobrol di antara mereka sendiri.

“ Bloop … Apakah hanya aku, atau tidak ada seorang pun yang benar-benar memperhatikan kita…?”

“Agak membuat sulit untuk mendapatkan semangat…”

“Lagi pula, aku lebih suka mengadakan kencan kekasih!”

“H-Hentikan! Haruskah kamu menempel padaku bahkan di tengah perlombaan?!”

Sementara itu, di boks VIP, rombongan Flio, Peguilla, dan Coqueshtti pun tak kalah terganggunya. “Ghozal!” seru Rys, tangannya di pinggul dan suaranya penuh amarah. “Memakan porsimu sendiri sebelumnya adalah satu hal, tapi memakan porsi suamiku juga?! Apa yang sebenarnya kamu pikirkan ?!

“Maaf maaf!” Ghozal tertawa sambil menundukkan kepalanya untuk meminta maaf dengan santai. “Perlombaan tadi sungguh luar biasa—dan makanan yang Anda buat sangat enak—sampai-sampai tanpa saya sadari, saya sudah makan lebih banyak daripada bagian saya! Semoga kamu mau memaafkanku.”

“Tidak apa-apa, Rys,” Flio meyakinkannya, meringis saat dia melakukan yang terbaik untuk menenangkan istrinya yang sedang mengamuk. “Aku bisa makan setelah kita sampai di rumah.”

Namun kemarahan Rys tidak menunjukkan tanda-tanda mereda dalam waktu dekat. Ekor serigalanya yang termanifestasi mencuat ke atas karena marah saat dia terus menatap tajam ke arah Ghozal. “Tidak, Tuanku suamiku!” dia menggeram. “Jika kita tidak segera mengatasi perilaku ini saat terjadi, maka hal ini hanya akan menjadi kebiasaan!”

Oh tidak… Flio mengerutkan kening, tidak berdaya melakukan apa pun selain menonton. Apa yang harus saya lakukan di sini?

“Maaf, Tuan Flio?” Ucap Peguilla sambil mengalihkan perhatiannya dari Ghozal dan Rys. “Apakah persyaratan ini benar-benar dapat Anda terima?”

“Oh!” kata Flio. “Ya, tidak ada masalah.”

“Tapi…” protes Peguilla, ekspresi bermasalah di wajahnya saat dia melihat dokumen yang diberikan Flio padanya yang menguraikan syarat-syarat kemenangannya. “Setelah memenangkan perlombaan, Anda berhak menetapkan bahwa setiap binatang ajaib yang kami beli harus berasal dari Toko Umum Fli-o’-Rys. Saya sama sekali tidak melihat bagaimana ketentuan ini bermanfaat bagi Anda!”

Flio telah menetapkan tidak lebih dari tiga periode untuk kemenangannya:

Keputusan apakah akan membeli binatang ajaib atau tidak akan diserahkan kepada kebijaksanaan masing-masing peserta lomba.

Toko Umum Fli-o’-Rys akan diberikan hak untuk mengoperasikan peternakan binatang ajaib di properti aula balap.

Toko Umum Fli-o’-Rys akan menerima izin untuk membangun menara pendaratan untuk penerbangan Enchanted Frigate yang dijadwalkan secara rutin.

Brantacca memberi tekanan pada kami untuk setuju membatasi diri hanya menggunakan binatang ajaib yang dibeli dari Perusahaan Brantacca jika dia memenangkan perlombaan… pikir Peguilla, bingung, ketika Flio terus tersenyum dengan senyum santainya yang biasa. Namun bahkan ketika Tuan Flio membantu kami membangun kembali Taman Puding Puding Gunung Gelap, dia masih sangat murah hati… Terlepas dari semua yang telah dia lakukan untuk kami, dia hampir tidak meminta kelonggaran apa pun sebagai imbalan atas bantuannya. Mungkin aku tidak perlu terlalu terkejut…

“Dimengerti,” katanya. “Dalam hal ini, pemilik binatang ajaib akan memutuskan mana yang akan mereka gunakan dalam balapan sesuai keinginan mereka. Namun, kita tidak bisa begitu saja mengizinkan semua binatang ajaib untuk mengambil bagian dalam acara. Saya mengusulkan agar kita membuat sistem di mana binatang ajaib harus terlebih dahulu disetujui oleh komite operasional terlebih dahulu.”

“Sepertinya itu pemikiran yang masuk akal,” kata Flio sambil mengangguk setuju. “Kalau tidak, kita mungkin akan mendapatkan banyak binatang ajaib yang tidak punya sumber daya untuk kita pelihara dan harus melepaskan mereka.”

“Selain itu, Tuan Flio…” Peguilla menambahkan sambil melihat ke salah satu kertas yang dibawanya. “Ini tidak ada hubungannya dengan masalah saat ini, tapi ada hal lain yang ingin saya diskusikan dengan Anda, jika tidak apa-apa.”

“Tentu saja!” Flio berkata, tersenyum dengan senyum santainya yang biasa sambil mengangguk setuju. “Jangan ragu untuk bertanya padaku tentang apa pun. Saya akan dengan senang hati melakukan apa yang saya bisa untuk membantu!”

“Sebenarnya,” Peguilla memulai, melihat ke antara surat kabar dan Flio saat dia berbicara, “kami telah berpikir untuk menambahkan sejumlah fasilitas ke ruang balap baru kami. Ruang makan, misalnya…dan toko suvenir…”

“Begitu…” kata Flio, sambil memikirkan masalah itu sedikit. “Saya mungkin punya ide tentang cara menangani ini. Maukah Anda memberi saya waktu sebentar untuk menyiapkan semuanya?”

“Tentu saja,” kata Peguilla sambil membungkuk sambil mengulurkan tangannya. “Kalau begitu, aku akan menantikan tanggapanmu.”

Flio meraih tangan Peguilla dan menjabatnya, sambil tersenyum santai seperti biasanya.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu kemudian, Flio menyerahkan binatang ajaib yang dibawanya ke Peguilla, lalu menaiki Enchanted Frigate, meninggalkan ruang balap di belakangnya.

“Perlombaan binatang ajaib itu sungguh luar biasa!” Garyl berkata, senyum pusing di wajahnya saat dia menatap ke luar jendela, menyaksikan Gunung Gelap memudar semakin jauh di kejauhan. “Maksudku, balapan slime adalah satu hal, tapi menyaksikan binatang ajaib raksasa itu bergemuruh melintasi lintasan sungguh menyenangkan!”

“Itu luar biasa!” Rylnàsze setuju, melompat-lompat kegirangan. “Semua binatang ajaib sepertinya sedang bersenang-senang juga!”

Tepat di sebelahnya, keluarga Sybe juga bersorak kegirangan, menangis bahagia.

“ Wah! ”

“ Mengendus! ”

“ Wah! ”

“ Mengendus! ”

Rislei melirik ke arah Rylnàsze dan binatang ajaib yang merayakannya, tersenyum penuh kasih. “Kau benar-benar tampak bersenang-senang dalam satu balapan dengan Sybe, berlari sekuat tenaga…” dia berkata sambil mendesah sedih, berbalik untuk melihat ke luar jendela ke Gunung Gelap. “Saya sendiri ingin mencoba berpartisipasi dalam perlombaan suatu saat nanti!”

Di belakang mereka yang memimpin, Rys melangkah mendekati Flio saat dia mengoperasikan kemudi kapal.

“Saya harus mengatakan, Tuanku suami… Apakah Anda benar-benar puas dengan persyaratan yang Anda setujui? Mengesampingkan segala sesuatu tentang siapa yang diizinkan untuk menjual binatang ajaib ke arena pacuan kuda, tentunya Anda setidaknya bisa meminta Toko Umum Fli-o’-Rys untuk memiliki hak eksklusif untuk menjual barang dagangan di tempat tersebut! Anda bahkan tidak menetapkan penalti untuk Perusahaan Brantacca, setelah manajer mereka mengatakan hal-hal buruk itu dan melarikan diri ketika dia kalah dalam perlombaan melawan Anda!” Dia menggembungkan pipinya dengan cemberut marah saat dia berbicara, jelas tidak senang dengan hasil negosiasi.

“Itu benar,” Flio mengakui, mengerutkan kening. “Biasanya, kamu benar sekali, Rys.”

“Saya benar sekali!” Rys mendengus, menyingsingkan lengan bajunya saat dia bergegas ke pintu keluar kapal. “Dan sekarang semuanya sudah beres, ayo segera kembali! Pertama, kita harus menangkap Tuan Brantacca itu dan…”

“Pegang kuda yang mengeong!” Kata Uliminas sambil menyambar pita yang diikatkan di leher gaun Rys saat dia lewat, menariknya hingga lepas dan menyebabkan gaunnya terlepas di sekitar tubuh bagian atas.

“H-Hei!” Seru Rys, wajahnya memerah saat dia nyaris tidak bisa menahan gaunnya agar tidak jatuh seluruhnya. “Ulimina?! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Tenang saja, oke?” kata Uliminas. “Ini bukan waktunya untuk itu. Kalau aku terus-menerus merobek-robek meowr meown, semua perencanaan dan negosiasi hati-hati yang dilakukan Tuan Flio atas nama demiownkind akan sia-sia!”

“Atas nama iblis…?” tanya Rys.

“Hm. Itu benar.” Ghozal mengangguk, tangannya terlipat angkuh. “Aula balap binatang ajaib adalah sesuatu yang dibangun Dawkson untuk memberikan bantuan kepada binatang ajaib dan tentara bayaran iblis yang mendapati diri mereka tanpa pekerjaan. Dengan kata lain, sebagian besar iblis di sana mungkin memiliki keraguan terhadap gagasan bekerja dengan manusia. Dan menurutmu bagaimana para iblis itu akan menerima jika Toko Umum Fli-o’-Rys—sebuah perusahaan dengan manusia sebagai manajer umum—mengklaim hak eksklusif untuk menjual barang dagangan atau binatang ajaib?”

“II…” kata Rys, mengerutkan kening sambil berpikir sambil memperbaiki gaunnya.

“Sepertinya kita bisa menyelesaikan masalah dengan cukup mudah dengan menekankan kemitraan Fli-o’-Rys General Store dengan Wolf of Justice,” kata Uliminas. “Lagipula, dia sangat populer di kalangan demeown. Tapi tahukah saya, ada banyak demeown yang tinggal di pinggiran kota yang tidak tahu nama Dark Meown saat ini. Mereka mungkin bahkan belum pernah mendengar tentang Serigala Keadilan…”

“Hrm,” gerutu Ghozal. “Dan itulah mengapa kita perlu memperjelas bahwa aula balap binatang ajaib tidak dijalankan hanya oleh manusia atau iblis saja, tetapi oleh manusia dan iblis yang bekerja sama. Saya yakin itu yang dipikirkan Tuan Flio…benarkah?” dia bertanya sambil melihat ke arah Flio.

Flio mengangguk sambil tersenyum. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda apakah ini akan berhasil atau tidak, tapi saya pikir segalanya akan lebih baik dengan cara ini. Lain kali kita berada di area tersebut, saya akan mencoba menghubungi staf Perusahaan Brantacca dan melihat apakah ada cara untuk memperbaiki hubungan kita. Lagipula, sekarang kita akhirnya memiliki perjanjian damai antara manusia dan iblis, aku ingin melakukan semua yang aku bisa untuk menghindari konflik yang tidak perlu.”

“Hrm,” Ghozal mengangguk sambil tersenyum sendiri. “Beri tahu saya jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantu. Sebagai temanmu, aku berjanji akan membantumu dengan segenap kekuatanku.”

“Terima kasih banyak,” kata Flio sambil mengangguk lagi. Namun di belakangnya, Rys sekali lagi membuat ekspresi tidak senang. “Um… A-Apa ada yang salah, Rys?”

“Tidak…” Rys bergumam sambil cemberut. “Hanya saja…Ghozal dan Uliminas sama-sama memahami maksud tuanku suami, tapi aku, istrimu, sama sekali tidak tahu…”

Saat itu, awan kabut muncul di belakang Garyl, dan Ben’ne muncul dari dalam. “Tidak perlu mencela dirimu sendiri, ibu tuanku,” katanya. “Setidaknya Anda memiliki pengertian untuk menerima tawaran pria itu untuk menyelesaikan masalah ini dalam perlombaan. Dalam kasusku, aku siap untuk langsung memenggal kepalanya dengan satu serangan naginataku!”

“Aku punya firasat itulah sebabnya kamu mencoba keluar!” Garyl berkata sambil menyeringai. “Aku tahu aku benar dengan menghentikanmu.”

“Hrm,” gerutu Ghozal. “Saya tidak pernah berpikir saya akan bertemu seseorang yang lebih cepat dari Rys dalam melakukan kekerasan. Menakjubkan…”

Namun Ben’ne membungkuk dalam-dalam. “Kata-katamu membuatku terhormat,” katanya. “Aku sendiri tidak layak menerima pujian seperti itu dari pensiunan Si Kegelapan!” Sepertinya dia agak salah mengartikan kata-kata Ghozal.

Ghozal menghela napas kesal. “Itu bukan pujian, saya jamin.”

Segera, seluruh pihak terlibat dalam percakapan ramah. Flio melihat pemandangan dari posisinya di belakang kemudi kapal dan memberikan anggukan puas saat dia menerbangkan Enchanted Frigate semakin tinggi, kembali ke Houghtow City.