Bab 1: Setan dan Binatang Ajaib

Dunia Klyrode adalah dunia pedang dan sihir, dunia binatang ajaib dan demihuman. Ini adalah dunia di mana manusia dan iblis telah berperang sejak dahulu kala—sampai, Kerajaan Sihir Klyrode, kerajaan manusia terbesar, menandatangani perjanjian dengan Tentara Kegelapan, institusi terbesar dan paling terhormat di antara umat iblis. Saat ini, semua orang kurang lebih akur.

Tentara Kegelapan terus berdiri tak terputus dengan Dawkson si Kegelapan sebagai pemimpinnya, namun masih banyak iblis yang enggan menjalin hubungan persahabatan dengan manusia setelah bertahun-tahun konflik antara kedua bangsa. Dawkson tak kenal lelah dalam upayanya membujuk mereka, namun diskusi masih terus berlangsung.

Kerajaan Sihir Klyrode, sementara itu, hanya memiliki sedikit masalah dalam bidang politik dengan Ratu Perawan dan dua saudara perempuannya, Putri Kedua dan Ketiga sebagai pemimpinnya. Namun, banyak bangsawan dan penguasa kerajaan manusia yang lebih kecil, secara pribadi menentang kerja sama dengan musuh lama mereka, Tentara Kegelapan. Ratu Perawan mengkhawatirkan dirinya sendiri setiap hari karena mencoba mencari cara terbaik untuk menangani situasi ini.

Toko Umum Fli-o’-Rys, yang dikelola oleh Flio, telah melangkah di antara kedua kekuatan tersebut untuk membangun jaringan rute transit yang dilayani oleh armada Enchanted Frigate mereka, kapal yang mampu terbang melintasi langit, mendekatkan wilayah mereka. . Itu adalah prestasi yang membuat pedagang misterius itu mendapat pujian luar biasa dari manusia dan iblis.

Dan dengan itu panggungnya sudah siap. Tirai perlahan naik…

◇ Kota Houghtow—Rumah Flio Terdekat◇

Saat itu masih pagi, dan Flio serta Rys sedang berjalan di jalan menjauhi rumah mereka, bersama dengan Ratu Perawan dari Kerajaan Sihir Klyrode.

e𝗻uma.i𝐝

Flio adalah seorang pedagang dari dunia lain, dipanggil sebagai salah satu kandidat untuk menjadi pahlawan dunia ini. Berkat yang dia terima saat pemanggilannya memberinya penguasaan setiap mantra dan setiap keterampilan yang ada di dunia Klyrode. Saat ini dia sedang sibuk menjalankan Toko Umum Fli-o’-Rys bersama istrinya Rys, mantan prajurit iblis Tentara Kegelapan. Mereka bangga menjadi orang tua dari tiga anak perempuan—dua sejak lahir dan satu anak angkat—dan satu anak laki-laki.

Istri Flio, Rys, adalah iblis lupin dan pejuang yang tangguh. Namun, kekuatannya terbukti tidak berguna melawan orang-orang seperti Flio, dan setelah kekalahannya, dia membuat keputusan untuk berjalan di sisinya sebagai istrinya. Dia sangat memuja suaminya, dan memainkan peran sebagai ibu bagi semua orang yang tinggal di rumah Flio.

Adapun Ratu Perawan, dia adalah penguasa Kerajaan Sihir Klyrode saat ini. Nama lengkapnya adalah Elizabeth Klyrode, tapi teman-temannya memanggilnya Ellie. Ayahnya, mantan Raja, akhirnya digulingkan dari tahta karena banyak kesalahan yang dilakukannya, meninggalkan dia memegang kendali negara. Dia berusia tiga puluhan, tetapi obsesinya terhadap politik telah membuatnya tidak punya banyak waktu untuk menjalin hubungan asmara. Dia telah menjalani seluruh hidupnya sejauh ini tanpa pernah mengambil kekasih. Karena ini adalah kunjungan rahasia, Ellie tidak mengenakan gaun elegan seperti saat berada di Kastil Klyrode, melainkan dalam pakaian sederhana lengkap dengan sepasang kacamata bundar besar dengan lensa palsu.

Ketiganya melanjutkan perjalanan, melewati padang rumput untuk binatang ajaib berkuda. Namun, ketika mereka mendekati lahan pertanian luas di luar perkebunan Flio, Ellie melihat sesuatu yang menjulang tinggi di kejauhan di luar ladang. Matanya terbuka lebar karena terkejut. “B-Permisi…” katanya. “Aku ingat ada bukit kecil di daerah itu, tapi dulunya tidak begitu… besar , kan?”

“Ya, benar,” kata Flio sambil tertawa canggung. “Gunung itu adalah hal yang ingin kubicarakan denganmu. Anda tahu, saya baru-baru ini menerima sekelompok setan yang tidak punya tempat lain untuk pergi setelah perang berakhir. Saya pikir sebaiknya saya memberi tahu Anda, untuk berjaga-jaga.”

“Aku… begitu…” kata Ellie sambil menatap gunung dengan tak percaya.

“Tak perlu kaget begitu, lho,” kata Rys sambil tersenyum cerah. “Ada sebuah desa setan yang berjuang untuk mencari makan, jadi suamiku membawa gunung mereka ke sini.”

“’Sederhana saja,’ katamu…” Ellie menggema, mengedipkan matanya dan menggelengkan kepalanya. T-Tunggu sebentar… pikirnya. Apakah dia benar-benar membawa seluruh gunung sebesar ini ke sini dari tempat lain? T-Tapi jika dia merapal mantra sebesar itu, pastinya para penyihir kastil akan mendeteksi gelombang kekuatan sihir! Namun saya tidak mendengar laporan seperti itu! Jadi bagaimana…?

“Permisi…” kata Flio. “Nona Ellie?”

“Y-Ya?!” Ellie mencicit, begitu terkejut hingga dia langsung melompat.

“Apakah aku melakukan sesuatu yang tidak pantas dengan membawa desa iblis ke sini tanpa memberitahumu terlebih dahulu?” tanya Flio.

“Oh! Tidak, tidak, tentu saja tidak!” jawab Ellie. “Aku hanya kehilangan kata-kata karena kekuatan sihirmu! Tidak banyak yang bisa mengeluarkan mantra yang cukup kuat untuk memindahkan seluruh gunung… T-Tapi selain itu, bolehkah aku menanyakan jumlah iblis yang tinggal di gunung itu?”

“Totalnya ada delapan puluh tiga orang, termasuk ketua mereka, Tuan Ura,” Flio melaporkan. “Awalnya hanya ada sekitar lima puluh orang, tapi saat rumor tentang desa itu menyebar, semakin banyak iblis yang mulai masuk…” Dia menggaruk bagian belakang kepalanya, tersenyum meminta maaf.

“Tapi itu tidak masalah, kan?” Rys berpendapat. “Ura mungkin adalah pemimpin mereka, tapi kenyataannya mereka semua adalah pengikut suamiku. Melihat?” Dia menunjuk ke arah lahan pertanian luas yang dikelola oleh Blossom, salah satu penghuni rumah Flio. Di sana sini mereka dapat melihat setan-setan sedang bekerja keras di ladang. Pada awalnya, satu-satunya yang bekerja di pertanian hanyalah Blossom sendiri dan para goblin yang dia bawa di bawah sayapnya—Maunty, Hokh’hokton, serta istri dan anak-anak Maunty. Tapi sekarang…

“Baik sekarang! Saya bertanya-tanya siapa yang datang mengunjungi kami. Kalau bukan Tuan Flio!” Seorang pria berotot dengan kulit merah dan gading menyembul dari tepi mulutnya yang tersenyum meletakkan peralatannya ke samping untuk menyambut mereka bertiga. Jelas sekali dia adalah seorang iblis, dan mengenakan pakaian yang jelas-jelas terinspirasi oleh pakaian yang dikenakan di Negeri Matahari Terbit jauh di timur. Begitu dia berbicara, orang-orang lain berdiri di ladang di sekitar mereka, memberikan salam ceria kepada pesta Flio. Berbeda dengan manusia pertama yang mungkin menyamar sebagai manusia, manusia lain yang bekerja di lapangan memiliki wujud yang jelas-jelas bersifat setan.

Selamat pagi, Tuan Flio!

“Cuaca indah yang kita alami, bukan, Lord Flio!”

“Kami baru saja menyiapkan kiriman sayuran segar lagi untuk Anda!”

Saat Flio membalas salam mereka dengan senyuman dan kata-kata baik, Rys menoleh ke Ellie. “Orang pertama itu adalah Ura, sang ketua,” katanya. “Sisanya seluruh warga desa. Sebagai iblis yang lebih besar, Ura mampu mengambil bentuk manusia jika dia mau, tapi yang lain termasuk spesies yang lebih rendah. Mereka memiliki kekuatan, tetapi mereka tidak dapat mengubah bentuknya.”

e𝗻uma.i𝐝

“Oh? T-Tapi kalau begitu…” Ekspresi Ellie menjadi gelap mendengar kata-kata Rys. Kecuali aku salah besar, iblis kecil tidak mampu mengendalikan malicium di dalam tubuh mereka… pikirnya. Mereka seharusnya memancarkan aliran partikel malicium secara terus-menerus setiap saat—itulah sebabnya area tempat berkumpulnya setan-setan kecil menjadi jenuh dengan malicium! Pada akhirnya daerah tersebut menjadi terlalu tercemar untuk tempat tinggal manusia, seperti hutan Delaveza ketika Tentara Kegelapan menempatkan garnisunnya di sana, namun… Ellie mencari ke segala arah untuk mencari tanda-tanda keracunan malicium di lingkungan tersebut dan memiringkan kepalanya dengan bingung karena tidak menemukan tanda-tanda keracunan malicium. .

Flio, yang dengan tajam menebak apa yang ada dalam pikiran Ellie, tersenyum dengan senyum santainya yang biasa. “Oh, tidak perlu khawatir tentang malicium,” katanya. Dia mengulurkan lengannya dan mengucapkan mantra cepat, menyebabkan lingkaran sihir mini muncul di atas telapak tangannya yang terentang. Permata ajaib muncul di dalam lingkaran yang bersinar dengan cahaya biru. Kemudian lingkaran itu lenyap, dan permata ajaib itu melayang perlahan ke tangan Flio. “Permata ajaib ini menghilangkan efek berbahaya dari malicium,” jelasnya sambil menyerahkannya padanya. “Selama iblis yang lebih rendah menyimpan salah satu dari ini pada diri mereka, tidak ada risiko akumulasi malicium.”

“A-Itu menghilangkan efek berbahaya dari malicium?!” Ellie terkejut. Maksudmu hal seperti itu mungkin terjadi bahkan tanpa mantra Pemurnian?

Tidak mengherankan kalau wahyu itu membuat Ellie terperangah. Peneliti sihirnya sendiri yakin bahwa hanya ada satu cara untuk menghilangkan malicium: mantra Pemurnian. Akan tetapi, Pemurnian memerlukan pengeluaran kekuatan magis yang sangat besar dan memiliki area efek yang cukup luas—dan lebih penting lagi, penggunaan Pemurnian tidak hanya akan melenyapkan semua malicium dalam jangkauannya, namun semua iblis yang kurang beruntung berada di area tersebut. demikian juga.

“Cara untuk menghilangkan malicium tanpa efek Pemurnian lainnya…” Ellie bergumam kagum, menatap permata yang diberikan Flio padanya. “Menggunakan permata ajaib sekecil itu juga…”

“Kami telah bereksperimen melalui trial and error untuk mensintesis permata ajaib baru yang dapat kami jual di Toko Umum Fli-o’-Rys,” kata Flio. “Saya kira kami telah meraih beberapa keberhasilan selama ini.”

“Kamu telah… mensintesis permata ajaib baru?” ulang Ellie. M-Artinya permata luar biasa ini adalah buatan manusia…

Polusi Malicium telah menjadi tantangan besar bagi Kerajaan Sihir Klyrode selama perang mereka dengan Tentara Kegelapan. Tanpa cara apa pun untuk menghilangkan malicium di lingkungan selain mantra Pemurnian skala besar, satu-satunya pilihan realistis mereka adalah mengusir iblis dari tanah yang terkena dampak dan menunggu hingga malicium menyebar secara alami.

“Dan sebagai catatan,” kata Flio, “Saya punya permintaan untuk Anda, Nona Ellie—atau mungkin lebih baik menyebutnya permintaan untuk Ratu Perawan.”

“O-Oh? Apa itu?” Ellie berkata, agak bingung karena Flio tiba-tiba memanggilnya sebagai raja yang berkuasa. Lagi pula, selama ini Ellie mengharapkan kunjungan pribadinya ke rumah Flio lagi di sela-sela tugas resminya. Secara resmi, Ellie telah melakukan perjalanan penyamaran ke Kerajaan Sihir Klyrode untuk melihat keadaan kerajaannya dengan matanya sendiri. Namun kenyataannya, perjalanan ini adalah bagian dari upaya berkelanjutan Ellie untuk lebih dekat dengan putra Flio, Garyl, dan seluruh anggota keluarganya. Adik perempuannya, setidaknya, terlibat dalam konspirasi tersebut.

Flio menunggu Ellie berdehem dan bersiap untuk urusan resmi. “Begini,” dia berkata dengan salah satu senyumannya yang terkenal, “jika kamu tidak keberatan, aku ingin menjual semua permata ajaib yang kubuat ini ke Kerajaan Sihir Klyrode…”

” Mereka semua ?” Ellie menjawab, heran melihat betapa acuh tak acuhnya Flio terhadap saran itu. Mungkin ada banyak orang yang ingin mendapatkan permata ini… pikirnya. Lagi pula, tidak ada orang lain di Kerajaan Sihir Klyrode yang pernah berhasil mensintesis permata ajaib yang dapat menghilangkan malicium iblis tingkat rendah! Dan dia ingin menjualnya kepada kita…?

Saat pikiran Ellie berjuang untuk memproses situasi, dua anggota keluarga Flio berjalan dari belakang—Ghozal dan Uliminas, keduanya dengan ahli menyembunyikan wujud iblis mereka.

“Hrm,” Ghozal mendengus ramah, tangannya terlipat di depan dada besarnya. “Menjual permata ajaib ke Kerajaan Sihir Klyrode adalah saranku, lho.”

Ghozal, kakak laki-laki Dark One Dawkson, pernah memerintah Tentara Kegelapan sebagai Dark One sendiri, menggunakan nama Gholl. Namun, ketika Dawkson, yang saat itu masih menggunakan nama Yuigarde, menantangnya untuk naik takhta, Ghozal turun tahta tanpa perlawanan dan memilih kehidupan sebagai manusia yang menumpang di rumah sahabatnya Flio.

Uliminas, sementara itu, adalah iblis neraka, dan pernah menjadi sekutu dan tangan kanan Ghozal selama masa Tentara Kegelapan mereka. Dia telah keluar dari Tentara Kegelapan bersama Ghozal dan menyamar sebagai demihuman, mencari pekerjaan di Toko Umum Fli-o’-Rys. Dia kemudian menjadi salah satu dari dua istri Ghozal, bersama Balirossa, mantan ksatria Kerajaan Sihir Klyrode. Triad tersebut juga memiliki dua anak: putri Uliminas, Folmina, dan putra Balirossa, Ghoro.

“Itu saranmu, Tuan Ghozal…?” Ellie bertanya.

“Benar,” kata Ghozal sambil mengangguk. “Saya yakin permata ajaib itu akan hilang begitu saja jika kami menjualnya di toko Umum Fli-o’-Rys, tapi saya khawatir dengan semua setan kecil yang kehilangan mata pencaharian mereka saat perang berakhir. Biasanya, malicium mereka berarti mereka tidak bisa mendapatkan pekerjaan di kerajaan manusia. Jika hal tersebut tidak menjadi hambatan, hal ini dapat menjadi penyelamat hidup banyak orang. Tapi di sisi lain…” Ghozal menghela nafas. “Alangkah baiknya jika semua iblis itu bersedia bekerja di pertanian, masuk akal jika sebagian besar iblis yang kehilangan pekerjaan karena perjanjian damai adalah tentara bayaran yang dibayar Tentara Kegelapan untuk melawan manusia… ”

“Sulit membayangkan sekelompok pejuang berdarah panas merasa puas dengan kehidupan sebagai buruh tani,” kata Uliminas, melanjutkan alur pemikiran Ghozal. “Dan bagaimana jika majikan manusia mereka adalah tipe orang yang berharap mereka masih berperang dengan para demeown…?”

Tiba-tiba, Ellie mendapat sedikit pemahaman. Kalau dipikir-pikir, pikirnya, ini mengingatkanku pada sesuatu yang terjadi beberapa hari yang lalu…

◇ Kastil Klyrode—Kamar Ratu Perawan, Beberapa Hari Sebelumnya◇

Beberapa hari yang lalu setelah matahari terbenam, Putri Kedua dan Ketiga melakukan kunjungan larut malam ke kamar pribadi Ratu Perawan, kakak perempuan mereka.

Putri Kedua, yang tertua berikutnya setelah Ratu Perawan sendiri, bernama Leusoc Klyrode. Dia bertanggung jawab menangani hubungan diplomatik dengan kerajaan manusia lainnya sejak Kerajaan Sihir masih berperang dengan Tentara Kegelapan. Dia adalah wanita yang sangat blak-blakan dan blak-blakan, tidak takut untuk berbicara terus terang kepada Ratu Perawan ketika dia membutuhkannya. Putri Ketiga, Swann Klyrode, baru saja lulus dari akademi bangsawan bergengsi dan telah menjadi orang yang sangat berharga karena kemampuannya mengendalikan urusan internal Kerajaan Sihir. Dia memiliki tingkat pemujaan yang agak patologis terhadap kakak perempuannya, Ratu Perawan. Bersama-sama, keduanya menjadi tangan kanan dan kiri sang kakak di dunia politik.

Urusan resmi pemerintah telah berakhir pada hari itu, dan Ratu Perawan telah mengganti gaun formalnya dengan pakaian berenda yang berfungsi ganda sebagai pakaian tidur. Putri Kedua dan Ketiga juga mengenakan pakaian kasual.

“Putri Kedua,” kata Ratu Perawan, menelan ludah dengan gugup saat adik perempuannya mengakhiri laporannya. “Maksudmu, ada kerajaan asing yang berencana mengumpulkan pasukan tentara bayaran iblis?”

“Itulah panjang dan pendeknya.” Putri Kedua menghela nafas. “Mereka menentang perjanjian damaimu dengan Tentara Kegelapan, dan sepertinya mereka diam-diam mengundang iblis ke negeri mereka sebagai tentara bayaran. Aku kebetulan bertemu dengan pasangan yang memiliki kesan manusia yang sangat tidak meyakinkan, paham, dan aku harus menyelidikinya…” Dia menggelengkan kepalanya dengan jengkel.

“Apa yang dipikirkan orang-orang itu?!” Putri Ketiga mendengus marah, mulutnya cemberut. “Saat kita berperang dengan Tentara Kegelapan, mereka menyerahkan sebagian besar pertempuran ke Kerajaan Sihir, dan sekarang rakyat kita sudah damai, mereka membangkitkan pasukan dari bayang-bayang? Keberanian mereka! Saya tidak percaya!” Wajahnya menjadi merah padam karena marah, tapi dengan wajahnya yang masih muda, ekspresi kemarahannya terlihat lebih menggemaskan dari apapun. Putri Kedua menutup mulutnya dengan tangannya, berusaha sekuat tenaga untuk menahan tawa. “A-Ahem!” Putri Ketiga berdeham. “Ya-Kalau begitu, Putri Kedua, seberapa jauh mereka sudah menjalankan rencana mereka ini?”

“A-Ah! Ya!” jawab Putri Kedua. “Tentang itu. Sepertinya hal ini belum berkembang sepenuhnya karena masalah polusi malium. Tetap saja, sepertinya ada yang merencanakan sesuatu di sini. Bagaimanapun juga, hal ini layak untuk diwaspadai.”

◇ ◇ ◇

Kembali ke masa sekarang, ekspresi Ellie menjadi gelap ketika dia mengingat percakapannya dengan Putri Kedua. Jika Lord Flio memasarkan permata ajaib ini tanpa tindakan pencegahan, bangsawan yang tidak bermoral atau bahkan seluruh kerajaan akan menggunakannya untuk merekrut pasukan iblis yang lebih rendah… pikirnya. Jika mereka merekrut petualang, Guild Petualang pada akhirnya akan menerima laporan mengenai aktivitas mereka, tapi jika mereka bisa menyewa kekuatan iblis yang lebih rendah tanpa mengkhawatirkan malicium, mereka akan bisa beroperasi tanpa akuntabilitas kepada siapa pun.

Flio, yang sekali lagi sepertinya tahu persis apa yang dipikirkan Ellie, hanya tersenyum seperti biasanya. “Dan itulah mengapa kami ingin menjual seluruh stok permata malicium nullifying kami ke Kerajaan Sihir Klyrode sendiri,” katanya. “Jika Kerajaan Sihir memonopoli pasokan, kamu akan bisa melacak volume yang terjual dan ke mana mereka dijual.”

Ghozal dan Uliminas mengangguk setuju. Namun Rys terlihat agak tidak puas. “Secara pribadi,” katanya, “Saya tidak mengerti mengapa kita tidak bisa begitu saja melenyapkan siapa pun yang menyalahgunakan permata ini dari muka bumi. Antara tuanku suami sendiri; aku, istrinya yang setia; Ghozal, iblis terkuat di seluruh Klyrode; Uliminas yang pernah menjadi sekutu Ghozal; mantan Infernal Sleip dan pengawal elitnya; jin Hiya; Damalynas sang Magus Agung Tengah Malam; dan naga tak terkalahkan Wyne, menurutku kita lebih dari siap untuk menghadapi musuh mana pun. Tetap saja…” dia menambahkan sambil menatap ke arah Ellie. “Bahkan jika aku tidak peduli apa pun yang terjadi pada kerajaan manusia, kurasa aku bersedia ikut bermain demi calon pengantin Garyl.”

“eh?” Ellie tiba-tiba mendapati dirinya kehilangan kata-kata, wajahnya memerah hingga ke bahunya. GGGG-Calon pengantin Garyl?! pikirnya sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Maksudku…Aku pasti berpikir dari waktu ke waktu bahwa aku sangat ingin kami berdua menikah…bb-tapi bagaimana aku harus menanggapi ketika ibu Garyl sendiri yang mengatakan hal seperti itu di luar dugaan? yang biru?!

“Hm?” Rys berkata, mengerutkan kening dalam kebingungan yang tidak bersalah. “Apakah kamu lebih suka aku tidak memanggilmu seperti itu?”

“NN-Tidak sama sekali!” kata Ellie. “Faktanya, saya selalu ingin menjadi pengantinnya secepat mungkin!” Tiba-tiba, dia menyadari bahwa dia secara tidak sengaja telah mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. “O-Oh…” gumamnya, meringkuk menjadi bola saat wajahnya menjadi lebih merah dari sebelumnya.

e𝗻uma.i𝐝

“Kamu manusia yang aneh, bukan?” Rys berkata, terlihat sangat bingung dengan kelakuan Ellie. “Mengunjungi rumah kami dan membantu memasak makan malam adalah bagian dari pelatihan pengantinmu lho. Apa yang membuatmu merasa malu? Kamu sudah sampai sejauh ini.”

“Sekarang, sekarang, Rys,” kata Flio, senyum sabar terlihat di wajahnya sambil meletakkan tangannya di bahu Rys. “Mari kita kesampingkan hal itu untuk sementara waktu. Nona Ellie?”

“Ah! Y-Ya?” Ellie berkata sambil berusaha berdiri, wajahnya masih merah padam.

“Apakah kamu bisa membantu dengan permata ajaib, seperti yang kami minta?” Flio bertanya, tersenyum geli.

“Y-Ya, tentu saja!” Ellie berkata sambil mengatupkan kedua tangannya dan membungkuk penuh sembilan puluh derajat. “Aku harus membawanya ke hadapan para menteriku setelah aku kembali ke kastil sebelum aku dapat memberikan keputusan terakhirku mengenai masalah ini, tapi setidaknya aku tidak melihat alasan untuk menolak! Faktanya, menurutku kamulah yang membantu kami …”

“Akulah yang datang kepadamu dengan sebuah permintaan,” kata Flio sambil menggelengkan kepalanya. “Kau tidak perlu merendahkan dirimu sendiri seperti itu.”

“Y-Baiklah,” kata Ellie. “Hanya untuk memastikan aku mengerti dengan benar, berapa volume permata ajaib yang bisa kamu hasilkan dalam satu waktu? Saya membayangkan menciptakan sesuatu yang begitu luar biasa bukanlah hal yang mudah…” Dengan bimbingan dan instruksi Lord Flio, saya membayangkan kami dapat membuat lusinan permata dalam satu bulan. Tapi dengan kemampuan magis Lord Flio, saya berharap dia bisa bekerja pada skala yang sama sekali berbeda. Mungkin seratus, atau bahkan seratus lima puluh…

“Ah, ya,” kata Flio sambil tersenyum santai seperti biasanya. “Tentang produksi…”

◇Sementara itu—Rumah Flio◇

Di kamarnya di lantai dua rumah Flio, Elinàsze duduk di mejanya. Elinàsze adalah putri Flio dan Rys, seorang gadis serius dengan bakat sihir luar biasa yang memuja ayahnya lebih dari apa pun di dunia. Dia adalah saudara kembar Garyl dan kakak perempuan yang menyayangi adik bungsunya, Rylnàsze.

Elinàsze membuka buku sihir yang besar dan kuat dengan tangan kirinya dan membuat gerakan ke atas dengan jari telunjuk kanannya, menyebabkan buku tebal itu melayang ke udara. Dia membaca halaman yang dia buka, mengangguk pada dirinya sendiri.

“Saya mengerti,” kata Elinàsze dengan anggukan terakhir sebagai tanda pengertian. “Untuk mengaktifkan mantranya, aku perlu menggunakan mantra ini di sini…” Dia mulai melantunkan mantra pelan-pelan, dan permata kristal di dahinya bersinar terang. Lingkaran sihir kecil muncul di ujung jari telunjuknya dan mulai menghasilkan sesuatu yang terlihat seperti benang merah.

Elinàsze memperhatikan perkembangannya dari sudut matanya saat dia merapal mantra, sampai tiba-tiba, dengan dentingan yang menggelegar , lingkaran sihir dan filamen seperti benang pecah dan menghilang ke udara. “Hah?!” seru Elinàsze, matanya terbuka lebar. Lalu awan gelap menutupi ekspresinya. “Hmph…” Dia melipat tangannya karena kecewa. “Kegagalan lain…”

“Jadi sepertinya…” kata Hiya sambil muncul dari belakang. “Teknik Anda sangat bagus, Nona Elinàsze, tapi saya khawatir Anda kurang pengalaman untuk melakukan mantra seperti itu.”

“Saya kurang pengalaman, ya?” Elinasze merenung. “Sepertinya aku masih jauh dari menjadi sebaik papa…” Dia menundukkan kepalanya sambil berpikir. “Tapi aku akan jauh lebih membantunya di tempat kerja jika aku bisa mengucapkan mantra Buat Djinn ini… Kurasa aku harus terus mencoba sampai aku bisa melakukannya dengan benar!” Dia mengerutkan wajahnya, mengangguk dengan tekad baru sebelum kembali ke buku sihir. “Tunggu saja—aku akan bisa mengucapkan mantra ini sebelum kamu menyadarinya! Dengan bantuan grimoire ajaibmu, tentu saja, Hiya!”

Hiya hanya tersenyum.

Hiya, jin yang menguasai asal usul cahaya dan kegelapan, adalah makhluk dengan kekuatan sihir yang cukup untuk menghancurkan seluruh dunia, tetapi setelah kekalahan mereka dari Flio, mereka memanggilnya Yang Mulia dan tinggal bersama yang lain di rumahnya.

Mantra yang sangat ingin diucapkan Lady Elinàsze adalah mantra yang menciptakan jin untuk dijadikan familiar bagi penggunanya, pikir Hiya. Memang tercatat di dalam buku sihir sihir itu, tapi buku sihir itu sendiri adalah buku sihir dari dunia lain, yang dilarang oleh Kerajaan Sihir. Saya curiga tidak ada seorang pun di dunia Klyrdoe yang mampu merapal mantra seperti itu kecuali Yang Mulia sendiri. Namun… Hiya melirik ke luar ruangan tempat mereka berada.

Semua kamar tidur di rumah Flio dibagi menjadi dua kamar—satu untuk tidur, dan satu lagi berfungsi sebagai ruang pribadi bagi setiap penghuni. Namun, Hiya tidak sedang melihat ke dalam kamar tidur Elinàsze melainkan ke ruang yang dibuat Elinàsze di sampingnya menggunakan sihirnya, tempat sekumpulan boneka ajaib mini bekerja keras untuk menghasilkan permata ajaib demi permata ajaib.

Bahkan tanpa seorang jin familiar pun, untuk membuat boneka ajaib sebanyak itu bukanlah sebuah prestasi sihir yang kecil… Hiya berpikir ketika mereka menyaksikan boneka-boneka itu bekerja.

“Oh!” Elinàsze berkata, tersenyum cerah ketika dia menyadari ke mana Hiya melihat. “Kupikir itu cara yang bagus untuk melatih mantra Buat Boneka Ajaib sambil juga membuat permata ajaib pengurang malicium untuk dijual di toko papa!”

Hm… pikir Hiya. Permata ajaib jenis ini belum pernah diproduksi di Kerajaan Sihir Klyrode sebelumnya. Bahkan dengan bimbingan Yang Maha Agung, saya tidak mampu menciptakan lebih dari sepuluh dalam satu bulan. Namun, tampaknya boneka ajaib ini dapat menyamai angka tersebut dalam satu jam. Saya sendiri akan kesulitan untuk menyamai kecepatan itu. Dan tidak hanya itu, tapi dia menghabiskan waktunya untuk meneliti mantra lain bahkan saat dia memanipulasi pabrik bonekanya… Hiya melirik dari Elinàsze sendiri, ke buku yang sedang dia baca yang melayang di udara, dan kemudian ke permata di dahinya yang bersinar dengan cahaya. cahaya cemerlang. Saya sangat menikmati waktu saya berlatih di bawah bimbingan Sang Bhagavā, tetapi mungkin tidak kalah menyenangkannya berlatih bersama putri beliau yang dihormati…

Saat Hiya memikirkan kata-kata itu, suara orang lain muncul di kepala mereka. “ Apa-apaan ini, Yang Mulia?! ucap Damalynas dari dalam benak Hiya.

“ Oh? jawab Hiya. “ Jika bukan Damalinas. Apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan? ”

“ Apa maksudmu, apakah ada sesuatu yang aku perlukan?! Damalina membalas. “ Saya telah menunggu dengan sabar dalam pola pikir Anda seperti gadis yang baik, dan sekarang saya mendengar Anda menikmati pelatihan yang menyenangkan bersama Lord Flio dan Lady Elinàsze! ”

Damalynas, Grand Magus of Midnight, adalah ahli ilmu hitam. Namun, dia telah lama kehilangan tubuh fisiknya, dan sekarang hanya ada sebagai konstruksi psikis sejak Hiya mengalahkan dan menyerapnya ke dunia mental mereka sendiri untuk dijadikan mitra pelatihan.

Hiya menyeringai geli mendengar suara yang datang dari kepala mereka sendiri. “ Jangan absurd, ” tegur mereka pada Damalynas. “ Latihanku dengan Yang Mulia dan Nona Elinàsze adalah dalam bidang sihir. Latihanku bersamamu sama sekali berbeda, bukan? ”

e𝗻uma.i𝐝

“ Maksudku, aku tahu… ” gumam Damalinas. “ Tapi itu hanya…yah…kamu mengerti, kan? ”

“ Menurutku, kamu tidak perlu menyimpan rasa iri atas hal itu, ” kata Hiya.

“ H-Hei, aku tidak cemburu atau apa pun… ” desak Damalinas.

“ Malam ini saya akan memberikan pelatihan yang Anda inginkan, ” kata Hiya. “ Sampai saat itu tiba, bersabarlah. ”

“ Y-Baiklah, jika kamu berjanji… ” jawab Damalinas. “ Saya akan bersabar, Yang Mulia!” dia menambahkan, agak lebih riang.

Puas karena masalah Damalynas telah terselesaikan, Hiya menganggukkan kepala. Ketika saya pertama kali menyaksikan Yang Mulia dan istrinya melilitkan tubuh mereka dalam ritual bercinta malam hari, saya tidak tahu harus berbuat apa, pikir mereka sambil menempelkan satu jari ke bibir mereka. Pada awalnya, yang saya miliki hanyalah pertanyaan. Tapi melalui pelatihanku dengan Damalynas, aku merasa setidaknya aku telah memahami emosi di balik tindakan seperti itu…

Elinàsze melirik Hiya dari sudut matanya saat dia bekerja. Hiya suka sekali-sekali membuat wajah seperti itu… pikirnya. Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan. Itu membuat mereka terlihat…dewasa…

Elinàsze mungkin telah mencapai kematangan fisik, tetapi dalam beberapa hal dia masih anak-anak.

◇ ◇ ◇

“Aku mengerti…” kata Ellie. “Jadi Nona Elinàsze-lah yang memproduksi permata ajaib itu…”

“Itu benar!” Flio berkata sambil tersenyum bahagia. Itu bukan senyuman santainya yang biasa, tapi ekspresi kegembiraan seorang ayah yang mendalam saat melihat putrinya menjadi miliknya. “Elinàsze belajar keras di Houghtow College of Magic, dan dengan perapal mantra luar biasa seperti Hiya yang melatihnya secara pribadi, aku yakin ini hanya masalah waktu sampai dia menjadi lebih baik dalam sihir daripada aku!”

“Aku tidak yakin tentang yang itu,” kata Ghozal sambil menyeringai. “Elinàsze sudah berkembang pesat—tidak diragukan lagi—tapi lebih baik darimu … ?”

“ Desis! Uliminas memotongnya, memotongnya dengan siku berkekuatan penuh ke sisi perutnya. “Aku terus menyuruhmu membaca ruangan, dasar mengeong!”

“H-Hm? Oh, apakah itu salah satunya? Salahku, salahku!” Ucap Ghozal sambil menggaruk belakang kepalanya dan tertawa terbahak-bahak saat Uliminas mengusap sikunya yang perih. Uliminas telah memukulnya dengan sekuat tenaga, tapi tubuh Ghozal tidak menyerah satu inci pun. Malahan, sikut Uliminas-lah yang nampaknya mendapat dampak terburuk. Tak lama kemudian, seluruh kelompok tertawa bersama melihat absurditas adegan tersebut.

“Baiklah kalau begitu,” kata Ellie setelah mereka duduk, sambil menyingsingkan lengan bajunya. “Bagaimana kalau kita kembali ke rumah? Saya yakin saya harus menyiapkan sarapan saya… ”

“Oh, sebentar, Nona Ellie,” kata Flio, sekali lagi tersenyum santai seperti biasanya. “Ada tempat lain yang ingin kutunjukkan padamu pagi ini…”

“Oh? Tempat lain, katamu?” Ellie bertanya, dengan rasa ingin tahu memiringkan kepalanya.

◇Kota Houghtow—Dekat Rumah Flio◇

Mengikuti jalan menjauh dari pintu depan rumah Flio melewati padang rumput dan lahan pertanian di sekitarnya, seseorang akan sampai pada gerbang tembok yang melindungi Kota Houghtow. Dari titik ini, mereka akan menemui persimpangan jalan. Di sebelah kiri adalah Kota Houghtow, sedangkan jalan di sebelah kanan menuju ke kota tetangga. Dan tidak jauh dari pertigaan kanan dan masuk ke dalam hutan di dekatnya ada sebuah danau yang cukup besar.

“Pfah!” Wyne menangis, menyemburkan air saat dia keluar dari danau.

Wyne sang naga dikatakan sebagai pejuang terhebat di antara semua jenis naga. Flio dan Rys menemukannya pingsan karena kelaparan di pinggir jalan dan membawanya masuk. Sejak itu, dia tinggal sebagai bagian dari keluarga mereka dan menjadi kakak perempuan yang menyayangi Elinàsze dan anak-anak lainnya.

“Ah ha ha!” Wyne tertawa ketika dia terbang ke langit meninggalkan semburan air di belakangnya. “Airnya terasa enak sekali!” Dengan seringai lebar di wajahnya, dia merentangkan tangan dan kakinya saat dia terjatuh kembali ke dalam air dengan cipratan air. Tentu saja dia telanjang bulat.

“Kak Wyne luar biasa!” Rylnàsze tersentak ketika dia melihat di dekat tepi danau. “Dia seperti ikan!”

Rylnàsze adalah putri bungsu Flio dan Rys. Berkat bakatnya dalam seni menjinakkan, dia dicintai oleh binatang ajaib di mana pun. Bakat itu telah memberinya tempat di staf yang merawat binatang ajaib yang dipelihara oleh Sekolah Sihir Houghtow meskipun dia sendiri masih terlalu muda untuk terdaftar di sekolah tersebut. Saat ini dia mengenakan baju renang biru laut yang memenuhi persyaratan seragam kelas bawah di samping topi bertepi lebar favoritnya.

Di belakang Rylnàsze, Sybe berdiri dengan dua kaki dalam bentuk psikobearnya menyaksikan Wyne melompat dengan cekatan masuk dan keluar dari air. “Baiklah!” dia setuju, sambil bertepuk tangan di atas kepalanya.

Sybe awalnya adalah psikobear liar yang ditemui Flio secara acak, tetapi Sybe, yang langsung merasakan bahwa dia tidak punya harapan untuk mengalahkan orang-orang seperti Flio, segera menyerah dan setelah itu hidup sebagai hewan peliharaan keluarga. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya dalam bentuk kelinci unicorn yang tidak terlalu mencolok yang diberikan Flio secara ajaib kepadanya.

Di sekitar kaki Sybe dan Rylnàsze, seluruh keluarga Sybe bermain-main dengan gembira, melompat-lompat dan bertepuk tangan—istrinya, kelinci unicorn Shebe, dan anak-anak mereka Sube, Sebe, dan Sobe. Shebe adalah seekor kelinci unicorn liar yang semakin menyukai Sybe dan tinggal di rumah bersamanya sebagai istrinya. Anak-anak mereka merupakan campuran dari sifat orang tua mereka, dengan Sube dan Sobe lebih mirip kelinci unicorn dan Sebe lebih mirip psikobear.

“Sheesh,” kata Garyl, yang sedang menonton dari depan gubuk terdekat. “Kak Wyne punya gerakan gila!” Dia tampaknya menikmati pertunjukan itu sama seperti Rylnàsze dan para binatang ajaib.

Garyl, seorang anak laki-laki ramah yang sifat baik dan senyum cerahnya menjadikannya selebriti di Sekolah Sihir Houghtow, adalah adik kembar Elinàsze. Dia unggul dalam kemampuan fisik hingga tingkat yang sangat keterlaluan. Seperti Rylnàsze, dia mengenakan pakaian renang sekolahnya, dengan jaket putih menutupi dada telanjangnya.

Gubuk di belakangnya, kebetulan, adalah sesuatu yang dibangun Flio menggunakan sihirnya setelah menyukai danau ini sehingga keluarganya bisa datang menikmati airnya kapan saja. Dari luar tampak tidak lebih besar dari gudang rata-rata, tapi bagian dalamnya telah diperluas menggunakan sihir Flio, mengubahnya menjadi bangunan satu lantai yang berukuran lima kali ruang tamu rumah utama mereka, lengkap dengan ruang bawah tanah untuk penyimpanan. Garyl sedang berdiri di depan gedung, memasak sesuatu di oven batu pedesaan.

Awan kabut terbentuk di belakang Garyl dan seorang wanita muncul entah dari mana, mengenakan pakaian dari Timur Jauh yang dikenal sebagai kimono dan tudung menutupi kepalanya—keduanya berwarna putih.

“Baiklah!” ucapnya sambil nyengir dan mengistirahatkan Naginata yang dibawanya di bahunya. “Melompat dengan kekuatan seperti itu dari air bukanlah hal yang mudah, bahkan tanpa menginjakkan kaki di tanah yang kokoh. Kakak perempuan tuanku benar-benar luar biasa!” Ini adalah Ben’ne, seorang ahli pedang dari Negeri Matahari Terbit yang telah lama kehilangan bentuk fisiknya, hanya ada sebagai konstruksi psikis. Garyl adalah orang pertama yang mengalahkannya dalam pertarungan tunggal dan, karena terpesona dengan kekuatannya, dia bersumpah untuk menjadi familiarnya. “Tuan, apakah Anda sedang menyiapkan makanan?” dia bertanya sambil menatap Garyl.

“Itu benar!” kata Garyl. “Ayah dan yang lainnya akan segera datang, jadi kupikir akan menyenangkan jika kita semua sarapan bersama!”

“Dipahami.” Kata Ben’ne sambil meraih kimono yang dikenakannya dan melemparkannya dengan satu gerakan. Di bawahnya dia tidak mengenakan apa pun kecuali cawat bergaya fundoshi yang menutupi selangkangannya dan kain yang menutupi dadanya. “Kalau begitu aku, Ben’ne, akan mendapatkan ikan yang layak untuk menemani makan kita!” katanya, berangkat ke danau tanpa menunggu jawaban.

“H-Hei! Tunggu! Nona B!” Seru Garyl, wajahnya memerah saat dia memintanya untuk berhenti. “K-Kamu tidak boleh berlarian dengan pakaian seperti itu!”

Ben’ne menyelam ke dalam air dengan hanya mengenakan pakaian apa pun selain Wyne, yang berenang telanjang bulat. Namun saat itu, hembusan angin datang entah dari mana, mengitari kedua wanita tersebut, yang berteriak kaget.

“Fwah?!”

“Oh…?”

Baik Wyne maupun Ben’ne merasa bingung—tiba-tiba, mereka mengenakan pakaian renang sekolah seperti yang dikenakan Rylnàsze. Lalu, dalam sekejap, Tanya hinggap di samping Garyl di tepi danau.

Tanya awalnya dikenal sebagai Tanyalina, malaikat dengan kekuatan sihir luar biasa dari Alam Surgawi yang diutus untuk mengawasi Flio. Dia kehilangan ingatannya karena tabrakan aneh di udara dengan Wyne, dan memilih untuk bergabung dengan rumah tangga, melayani sebagai pembantu perkebunan.

Tanya berdiri dan berbalik menghadap Wyne dan Ben’ne. “Nyonya muda Wyne, berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak keluar rumah dalam keadaan telanjang?” katanya sambil menegur naga itu. “Dan kamu, Ben’ne! Tidakkah terlintas dalam benak Anda bahwa tuan muda Garyl mungkin merasa ragu karena familiarnya terlihat di depan umum dengan pakaian yang memalukan? Dia berbicara setenang biasanya, tapi aura kemarahan yang muncul di belakang malaikat itu tidak salah lagi.

e𝗻uma.i𝐝

“Tidak-uh, tidak-uh!” kata Wyne, sambil meraih bahan baju renang yang dirancang sempurna untuk melepaskannya. “Semuanya lembap!”

Namun, sebelum dia bisa melepas pakaian yang mengganggunya, semburan gelembung muncul dari air tepat di belakangnya. Wyne menoleh untuk melihat tepat pada waktunya untuk melihat binatang ajaib raksasa muncul dari kedalaman. Ia memiliki tubuh seekor ular bersisik biru dengan sayap di sepanjang punggungnya yang ia kepakkan saat ia terbang keluar dari air dan ke udara.

Dari jendela di dalam gubuk, anak-anak Ghozal, Folmina dan Ghoro, menyaksikan binatang ajaib itu muncul dari danau, mata mereka terbuka lebar tak percaya.

Folmina, putri Ghozal dengan Uliminas, adalah setengah kucing neraka sedangkan Ghoro, putra yang dimilikinya bersama istrinya yang lain, Balirossa, adalah setengah manusia, namun keduanya memperlakukan Uliminas dan Balirossa sama seperti ibu mereka. Folmina tergila-gila pada Garyl, sedangkan Ghoro, anak yang tidak banyak bicara, menyukai Folmina.

“Wah!” Folmina menangis sambil menyingsingkan lengan bajunya. “Yang itu besar sekali! Hei, kamu pikir aku bisa melawannya?”

“Jika Kak Folmina mau melawannya, aku juga akan melakukannya…” kata Ghoro sambil mengayunkan tangannya membentuk lingkaran lebar sambil berlari ke sisi adiknya.

Keduanya berubah dari wujud manusia menjadi diri iblis, sayap tumbuh dari punggung mereka saat mereka terbang ke udara.

“Tunggu!” Rislei menangis mengejar mereka dari dalam gubuk. “Folmina! Astaga! Jangan menempatkan dirimu dalam bahaya seperti itu!” Rislei adalah putri dari Sleip sang lichsteed dan Byleri sang manusia. Dia adalah gadis yang berpikiran serius dan sosok pemimpin bagi anak-anak kecil di rumah Flio.

Rislei mengulurkan tangannya ke luar jendela dan melambai agar Folmina dan Ghoro kembali, tetapi antara kegembiraan Folmina pada prospek melawan binatang ajaib dan fokus tunggal Ghoro untuk melindungi Folmina, tak satu pun dari mereka mendengarnya berteriak mengejar mereka.

Namun, seorang gadis lain berlari keluar dari gubuk. “Biar aku bantu…” dia berkata dengan suara yang sangat kecil sambil melepaskan pakaian bergaya kimono miliknya. Dia berlari cepat dan melompat tinggi ke udara.

“Hah?!” Folmina berseru ketika gadis itu melompat melewatinya di udara, melompat lebih cepat daripada yang bisa dia terbangkan. “Apa?! Kor?!”

Kora adalah anak Ura, kepala oni desa iblis yang ditransplantasikan Flio ke luar pertanian. Ibunya adalah salah satu manusia peri, menjadikannya anak spesies campuran juga. Dia adalah gadis yang sangat pemalu, namun telah melakukan yang terbaik untuk membuka diri terhadap anggota keluarga Flio lainnya.

Folmina menyaksikan Kora terbang di udara, berpakaian seperti Ben’ne, hanya mengenakan cawat dan penutup dada. Kora meremas tangan kanannya erat-erat, dan tiba-tiba tinju itu membesar hampir sepuluh kali lipat dari sebelumnya.

“Wawawah?!” Folmina menangis kaget. “Lengan Kora jadi besar!”

Kora berputar di udara, membangun momentum dengan lengannya yang besar, dan kemudian, dengan kapow tanpa ekspresi! dia mengarahkan tinjunya ke atas kepala binatang ajaib itu. Binatang ajaib itu terjatuh ke belakang, terjatuh ke dalam danau dengan suara cipratan keras.

“Oh?” kata Ben’ne, memutar naginata-nya dengan terampil sambil berlari juga. “Saya melihat Anda memiliki beberapa keterampilan, nona muda. Namun, saya sendiri tidak mau kalah!” Sebagai konstruksi psikis, Ben’ne mampu mengendalikan massa tubuhnya agar bisa berlari di atas permukaan air. Dia mendorong Naginata-nya ke dalam danau dan membawanya ke atas dengan tebasan yang meninggi, meluncurkan binatang ajaib yang baru saja jatuh kembali ke air ke udara sekali lagi. Ia terbang tak berdaya dari tengah danau menuju pantai. Tampaknya sudah hampir tidak disadari antara serangan Kora dan tindak lanjut Ben’ne.

“T-Tidak mungkin, tidak mungkin!” Wyne mengeluh saat dia melihat binatang ajaib yang muncul tepat di depan matanya beberapa detik sebelumnya menyusut semakin jauh. “Yang ini milikku-milikku!” Sisik biru tumbuh di tubuhnya saat dia berubah menjadi wujud naganya, terbang mengejar binatang ajaib itu secepat yang dia bisa.

Namun pada saat itu, lingkaran sihir bercahaya muncul di samping gubuk. Ia berputar di tempat dan menghilang, meninggalkan pintu hitam sederhana di tempatnya. Pintu terbuka, dan Ellie melangkah keluar, mengenakan pakaian biasa dan kacamata palsu—tepat menuju jalur binatang ajaib yang tak sadarkan diri itu.

“Hah…?” Ellie, yang baru saja tiba dari ladang dekat gunung Ura berkat mantra Teleportasi Flio, berkedip, membeku di tempat saat melihat monster yang mendekat. Saat dia berdiri tidak bisa bergerak, Garyl berlari di antara dia dan ular itu, sambil mengulurkan lengannya. Dia menangkapnya sendirian, menghentikan pergerakannya sepenuhnya. Binatang ajaib itu panjangnya dua puluh meter dan beratnya berkali-kali lipat dari berat Garyl, tapi anak laki-laki itu sepertinya tidak kesulitan menahannya dengan satu tangan.

“Hei, Nona B?” dia memulai, dengan lembut menurunkan binatang itu ke tanah sambil menyeringai kering. “Lain kali jika kamu mengirim binatang ajaib terbang menuju pantai, maukah kamu berhati-hati dalam mengarahkannya? Ada anak-anak di rumah, dan kamu tahu ada orang yang datang…”

“Ah…” kata Ben’ne. “Saya telah melakukan kesalahan besar. Belum pernah seumur hidupku aku merasa begitu malu…” Dia berjalan di samping tuannya, ekspresi penyesalan mendalam terlihat di wajahnya. “Atas kegagalanku untuk mematuhi instruksimu, aku siap jika kamu menghukum tubuhku malam ini sesukamu…” Dia membungkuk ke depan dalam pose mesum, menekankan ukuran dadanya.

“Aku-aku sudah bilang padamu, kamu tidak perlu melakukan itu!” kata Garyl sambil menoleh untuk melihat ke arah lain. “Kamu adalah familiarku, dan menurutku tidak apa-apa asalkan kamu berusaha menjadi lebih baik…”

“Memang?” Ben’ne bertanya. “Tapi aku bahkan bisa memberimu ahli waris, jika aku menerima hasrat tuanku…” Dia dengan iseng membawa tangannya untuk menyentuh perutnya, senyum tipis di wajahnya.

Ketika Ben’ne tinggal di Negeri Matahari Terbit, dia menghabiskan waktunya menantang para pejuang untuk bertarung sendirian dengan harapan menemukan seseorang yang lebih kuat dari dirinya. Akhirnya, Garyl telah mengalahkannya dan dia memutuskan untuk menjadi familiarnya. Sejak itu dia mengikutinya kemana-mana dan kadang-kadang bergabung dengannya untuk latihan pedang, tapi akhir-akhir ini dia merasa rindu untuk memiliki anak bersama Garyl juga.

“Lagi pula, bukankah Anda seorang konstruksi psikis, Nona B?” tanya Gary. “Apakah itu akan berhasil?”

“Saya sendiri juga memikirkan hal yang sama,” kata Ben’ne. “Tapi Hiya-dono memberitahuku bahwa itu seharusnya tidak menjadi hambatan bagi konstruksi psikis selama niatnya kuat. Setidaknya, tampaknya hal itu bukan tidak mungkin. Jika tidak ada yang lain, kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya…” Ben’ne meraih tali bahu baju renangnya, tapi sebelum dia bisa melepaskannya, dia disela oleh Ellie.

“Jangan!” Ellie menangis, berlari ke arah Ben’ne. Dia telah dikejutkan oleh binatang ajaib itu, tetapi melihat Ben’ne melakukan gerakan pada Garyl membuatnya sadar kembali dan dia bergegas untuk menempatkan dirinya di antara mereka berdua. “I-Itu akan…i-tidak pantas, menurutku, bagimu dan Garyl untuk melakukan hal seperti itu!” dia berhasil, dengan wajah merah dan suara melengking saat dia melakukan yang terbaik untuk menciptakan suasana tenang.

“Oh?” Kata Ben’ne sambil mengangkat tangannya untuk menyembunyikan senyumnya melihat kelakuan Ellie. “Saya kira Anda akan menjadi istri pertama majikan saya.”

“I-Istri pertama?!” Ellie mengulangi, wajahnya memerah sampai ke lehernya.

“Jangan khawatir,” Ben’ne meyakinkannya. “Bukan niat saya untuk menantang Anda untuk kursi istri pertama. Memang benar keinginanku untuk melahirkan anak dari majikanku, jika itu adalah keberuntunganku, namun aku akan dengan senang hati mengemban tugas untuk membesarkan anak-anak yang kamu dan dia miliki juga. Saya yakin ini tidak akan menjadi masalah?”

“Itu cukup omong kosong darimu.” Tiba-tiba, bilah sabit Tanya muncul di leher Ben’ne. Tanya, mengenakan jubah tradisional malaikat yang compang-camping dalam sebuah misi, berdiri tepat di belakang Ben’ne. Wajahnya telah berubah menjadi setengah manusia dan setengah kerangka. Sabit yang dia gunakan juga adalah Sabit Penghakiman—sebuah senjata unik yang hanya dimiliki oleh para murid Alam Surgawi. “Setiap keturunan Master Flio mempunyai potensi untuk suatu hari mewarisi kepemimpinan rumah,” katanya. “Aku tidak akan pernah membiarkan pendidikan orang seperti itu jatuh ke tangan wanita berotot sepertimu. Pendidikan mereka akan menjadi tugas bagi diriku sendiri yang tidak layak, dan aku akan mengerahkan seluruh tubuh dan jiwaku untuk melaksanakannya. Sedangkan bagi Anda , wanita berotot yang mesum, sebaiknya Anda tetap berperilaku terbaik… ”

“Oho?” Ben’ne tersenyum mendengar kata-kata Tanya. “Hanya sedikit yang bisa muncul di belakangku tanpa aku mendeteksi kehadiran mereka. Bagus sekali. Namun, ini adalah masalah yang saya tidak akan menyerah.” Tubuhnya berubah menjadi kabut dan menghilang, muncul kembali di belakang Tanya dengan naginatanya yang sudah siap. Dia menyerang malaikat itu dengan tebasan ke bawah hanya untuk serangan itu ditolak oleh Sabit Penghakiman Tanya. Tanya menjauh, di luar jangkauan Ben’ne. “Kamu memblokir seranganku?”

“Wah, menurutmu serangan seperti itu tidak akan cukup untuk mengalahkanku, kan?” Tanya membalas, bersiap-siap.

e𝗻uma.i𝐝

“Sudah cukup, kalian berdua!” kata Rys sambil memukul bagian belakang kepala kedua petarung dengan sisi tangannya.

“Y-Ya, Nyonya…” kata Tanya.

“Ya, Nyonya…” kata Ben’ne.

Rys memelototi kedua petarung itu, lengannya disilangkan karena marah. “Tanya, Ben’ne, kalian berdua perlu mempertimbangkan kapan dan di mana kalian berada saat melakukan hal seperti itu! Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa ada tamu yang berkunjung ke rumah hari ini? Dan lihatlah tampilan mengerikan yang kamu tampilkan di hadapannya!”

Tanya dan Ben’ne balas menatapnya, kehilangan kata-kata.

“A-Saya sungguh minta maaf, Nyonya… Saya tidak punya alasan…” kata Tanya.

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya, Nyonya…” kata Ben’ne.

Keduanya berlutut dan menundukkan kepala karena ketidaksenangan Rys yang terbuka.

A-aku pasti terlalu fokus pada wanita berotot yang mesum itu… pikir Tanya. Aku tidak menyadari nyonyanya muncul di belakangku sedikit pun…

Ibu tuanku pun tak kalah luar biasa… pikir Ben’ne. Tak disangka dia bisa muncul di belakangku dan bahkan memukul bagian belakang kepalaku…

Flio, yang baru saja keluar dari Portal Teleportasi, meringis melihat pemandangan itu. “Aku senang aku melihat binatang ajaib itu datang tepat waktu untuk memasang penghalang, bahkan jika kita tidak membutuhkannya…” katanya.

“Jangan bercanda,” Garyl menyetujui, seringai serupa juga terlihat di wajahnya. “Aku senang Ellie selamat.”

A-aku tidak tahu mana yang lebih luar biasa… pikir Ellie sambil melihat ke antara keduanya. Garyl karena menghentikan binatang ajaib sebesar itu dengan satu tangan, atau Lord Flio karena memasang penghalang bahkan sebelum dia bisa bertindak!

◇ ◇ ◇

Beberapa saat kemudian, suasana di gubuk tepi danau akhirnya tenang. Rylnàsze, masih mengenakan pakaian renangnya, dengan lembut membelai kepala binatang ajaib ular dari sebelumnya. “Melihat?” dia dengan lembut menegurnya. “Kamu tidak seharusnya melompat keluar dari air ke arah orang-orang seperti itu!”

Ular itu, yang baru saja mengalami pengalaman yang benar-benar mengerikan, menangis dengan air mata yang menyedihkan, sambil menundukkan kepalanya ke arah Rylnàsze. Di sekitar mereka, Sybe dalam wujud psikobearnya dan seluruh keluarganya dengan penuh semangat memberikan masukan mereka sendiri.

“ Mendengus! ”

“ Mengendus! ”

“ Bagus! ”

“ Mengendus… ”

Ellie menyaksikan pemandangan aneh itu dari kursi di dapur terbuka di luar gubuk. “B-Permisi,” katanya. “Tuan Flio? Apa sebenarnya yang terjadi…?”

e𝗻uma.i𝐝

“Oh itu?” Flio berkata sambil tersenyum santai seperti biasanya saat dia duduk di hadapan Ellie. “Sepertinya Rylnàsze dilahirkan dengan kemampuan menjinakkan yang kuat. Aku belum pernah bertemu dengan binatang ajaib yang terlalu ganas untuk dia jadikan teman hanya dengan berbicara kepada mereka seperti itu.”

“A-aku mengerti…” kata Ellie sambil mengangguk kecil. Ada juga penjinak di Kastil Klyrode, pikirnya, tapi tidak ada yang bisa berkomunikasi dengan binatang ajaib sebesar itu!

“Sekarang,” kata Charun sambil meletakkan secangkir teh hitam panas di atas meja di depan Ellie. “Maukah kamu minum secangkir teh sebelum sarapan?”

Charun adalah boneka ajaib yang diciptakan oleh seorang penyihir yang bekerja untuk Tentara Kegelapan sejak lama. Calsi’im si kerangka telah menemukannya dalam keadaan rusak dan memulihkannya, sehingga dia tetap berada di sisinya sejak saat itu. Ketika Calsi’im tinggal di rumah Flio, Charun juga mengikutinya.

“Te-Terima kasih banyak,” kata Ellie, dengan ramah menerima tehnya dan menyesapnya. “Ah… Tehmu selalu menyenangkan, Charun.”

“Saya sangat gembira mendengar teh saya sesuai dengan keinginan Anda, Yang Mulia,” kata Charun sambil membungkuk dengan anggun.

“Oh ho ho!” Calsi’im tertawa sambil menopang tubuh kurusnya dengan tongkat sambil berjalan di belakang Charun. “Lagipula, teh Charun sayangku lebih unggul!”

Calsi’im adalah seorang kerangka tua yang pernah menjabat sebagai Bupati Kegelapan, memimpin Tentara Kegelapan sementara Yang Gelap menghilang. Dia meninggal sekali, tapi dia dihidupkan kembali berkat usaha Flio. Saat ini, dia menjalani masa pensiunnya bersama yang lain di rumah Flio.

“Oh, Calsi’im!” Kata Charun sambil menekankan tangannya ke pipinya dan menggeliat kegirangan. “Kamu tidak akan mendapatkan teh tambahan tidak peduli seberapa sering kamu berbicara manis padaku, kamu tahu!” Ini sangat kontras dengan reaksinya terhadap kata-kata pujian Ellie. Yang jelas sifat kegembiraannya berbeda jika datangnya dari Calsi’im. Bagaimanapun, keduanya adalah pasangan yang terkenal, dan sangat mesra.

“Ayah! Mama!” Calsi’im dan putri Charun, Rabbitz, datang berlari dari belakang. Dia adalah anak dari boneka ajaib dan kerangka, dan hanya ada sedikit orang seperti dia yang ada. Dia suka memanjat ke atas kepala ayahnya, dan selalu tersenyum lebar.

Rabbitz melompat di udara seperti binatang yang menjadi namanya, lengannya terentang lebar. Dia menangkap kepala Calsi’im di satu tangan dan kepala Charun di tangan yang lain, memegang erat kedua orangtuanya dan saling mencium di antara mereka, nyengir lebar. “Ayah! Mama! Cinta cinta!” Orangtuanya tidak bisa berbuat apa-apa selain memukul-mukul tak berdaya saat gadis itu memeluk mereka berdua erat-erat.

“O-Oh, ampunilah aku, Rabbitz!” Calsi’im memprotes. “Aku sangat senang kamu sangat mencintai kami, tapi tolong…!”

“A-Awawa!” seru Charun. “A-Aku akan menumpahkan tehnya!”

Saat keluarga Calsi’im melanjutkan kejenakaan mereka, Flio dan Ellie kembali melanjutkan percakapan mereka. “Ngomong-ngomong,” kata Flio, “hal yang ingin kuceritakan padamu, Ellie, adalah situasi kita dengan binatang ajaib.”

“…Binatang ajaib?” Ellie bertanya sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Apakah ini ada hubungannya dengan binatang ajaib tadi?”

“Oh, tidak, itu tidak ada hubungannya,” kata Flio sambil melambai ke arah Rylnàsze. “Rylnàsze, maukah kamu menyuruh binatang ajaib itu keluar dimana kita bisa melihatnya?”

“Tentu saja! Segera!” Rylnàsze menjawab dengan senyum ceria. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan berseru dengan suara keras ke arah hutan terdekat. “Setiap orang! Keluarlah dan sapa!”

Tiba-tiba, di depan mata Ellie, binatang ajaib demi binatang ajaib mulai muncul dari balik pepohonan dan air danau berkumpul, semuanya menghadap Rylnàsze.

“A-Ya ampun!” Ellie berkata, matanya terbuka lebar keheranan melihat pemandangan itu. Dia menelan dengan gugup melihat jumlah binatang ajaib di area tersebut. Namun, Flio tetap tersenyum santai seperti biasanya.

“Kami telah merawat binatang ajaib ini,” kata Flio.

“Kamu…menjaga mereka?” Ellie mengulangi, masih agak bingung.

“Itu benar,” Flio membenarkan. “Sepertinya binatang ajaib ini digunakan oleh Tentara Kegelapan selama perang, tapi karena perjanjian damai, mereka tidak lagi diperlukan untuk berperang dan akhirnya ditinggalkan.”

“eh?” Ellie berkata sambil berkedip bingung. “T-Tapi berdasarkan ketentuan perjanjian, Tentara Kegelapan dan Militer Klyrode setuju untuk mengambil tanggung jawab bersama dalam menangani binatang ajaib yang digunakan dalam perang…”

“Ya,” kata Flio, “tapi dari apa yang dikatakan oleh utusan dari Tentara Kegelapan kepadaku, sekelompok bangsawan di Tentara Kegelapan telah meninggalkan monster sihir mereka segera setelah mereka selesai menanganinya. Dan yang lebih buruk lagi, mereka membiarkan mereka lepas di dalam perbatasan Kerajaan Sihir Klyrode sebagai semacam pembalasan…”

Ellie mendapati dirinya terdiam mendengar laporan Flio.

◇ Kastil Klyrode—Kamar Ratu Perawan, Beberapa Hari Sebelumnya◇

Setelah kedua saudari itu selesai mendiskusikan masalah mereka dengan tentara bayaran iblis, Putri Kedua membicarakan topik lain. “Ada satu hal lagi yang menggangguku,” katanya sambil mengerutkan kening. “Masalah kecil kita dengan binatang ajaib…” Sepertinya tidak menyenangkan untuk dia bicarakan.

“Masalah kita dengan binatang ajaib?” Putri Ketiga bertanya. “Maksudmu semua serangan binatang ajaib di perbatasan kita? Orang-orang yang tampaknya telah menjalani pelatihan tempur dari suatu tempat…?”

“Sama saja,” jawab Putri Kedua. “Ini hanya spekulasi di pihakku, tapi sepertinya tidak mustahil untuk membayangkan bahwa sekarang setelah perang usai, seseorang telah melepaskan binatang ajaib yang tidak mereka perlukan lagi di dekat perbatasan kita dalam upaya pelecehan kecil-kecilan…”

“Mereka telah melakukan apa?! seru Putri Ketiga, wajahnya memerah saat dia mengayunkan tangannya karena marah. “Tapi itu jelas merupakan pelanggaran terhadap ketentuan perjanjian! Kita harus mengirimkan surat pengaduan kepada Dark One Dawkson di—”

“Tenangkan dirimu, Putri Ketiga!” Ratu Perawan menegur adik perempuannya.

“T-Tapi!” protes Putri Ketiga. “Mereka bertindak seperti ini bahkan setelah semua cobaan tanpa akhir yang Anda lalui untuk memastikan perjanjian itu selesai!”

“Meski begitu, kamu harus tenang,” kata Ratu Perawan, ekspresinya serius. Putri Ketiga menutup mulutnya ketika dia melihat betapa seriusnya penampilan adiknya, tapi dia tidak berhenti melambaikan tangannya dengan gelisah. “Kami tidak dapat mengirimkan surat pengaduan kepada Dark One Dawkson sampai kami memperoleh bukti kuat atas kecurigaan kami,” lanjut Ratu. “Jika pihak yang bertanggung jawab atas wabah binatang ajaib itu adalah bangsawan iblis yang menolak menerima perjanjian itu… yah…”

e𝗻uma.i𝐝

Putri Kedua melipat tangannya, mengangguk setuju. “Tepat sekali,” katanya. “Jika kita menuduh mereka tanpa bukti, mereka akan membuat keributan tentang tuduhan tak berdasar dari Kerajaan Sihir Klyrode yang menghasut lebih banyak iblis untuk bergabung dengan perjuangan mereka…”

“O-Oh…” Tiba-tiba Putri Ketiga mengerti betapa sulitnya situasi yang mereka bertiga hadapi. Keberatannya hilang di lidahnya.

“Karena itu,” lanjut Ratu Perawan, “mari kita selidiki dan lihat apa yang bisa kita pelajari sehubungan dengan kasus ini.” Putri Kedua dan Ketiga mengangguk setuju.

◇ ◇ ◇

Ekspresi Ellie menjadi gelap ketika dia mengingat kembali percakapannya di kamarnya beberapa hari yang lalu dengan dua adik perempuannya. Jika tebakan Lord Flio benar, kita harus bergerak cepat untuk menghadapi situasi ini…

Merasakan pikiran Ellie, Flio tersenyum santai seperti biasanya. “Jadi,” katanya, “jika Anda menemukan binatang ajaib seperti ini, saya akan sangat menghargai jika Anda mengirim mereka ke Toko Umum Fli-o’-Rys untuk kami rawat. Kita bisa menghabisi binatang ajaib mana pun yang tingkatannya terlalu rendah untuk dijinakkan dan memanennya untuk dijadikan bahan untuk dijual di toko atau diteruskan ke Guild Petualang atau Asosiasi Pedagang. Yang bisa dijinakkan bisa kita jaga di sini.”

“Kamu akan… menjaga mereka?” Ellie bertanya, terkejut. Dia menatap binatang ajaib yang berkumpul itu untuk kedua kalinya dan terkejut melihat betapa banyak dari mereka yang menatap Rylnàsze. Itu macan jantan… pikirnya sambil melihat ke arah kerumunan. Dan di belakangnya, seekor babi hutan! Itu adalah binatang ajaib berbahaya, peringkat S oleh Guild Petualang! Dan mereka bukan satu-satunya…

Namun, seluruh hewan buas ajaib yang mematikan—termasuk ular bersayap raksasa yang dirawat Rylnàsze beberapa saat yang lalu—tampaknya berperilaku sangat baik, puas menunggu dengan sabar di sisi Rylnàsze. Binatang ajaib yang paling dekat dengannya menciumnya dengan penuh kasih sayang, mengibaskan ekornya seperti anak anjing peliharaan.

“Aku memasang penghalang sihir yang cukup serius di sekitar danau, jadi tidak perlu khawatir mereka akan kabur,” kata Flio pada Ratu Perawan. “Dan aku tidak bisa membayangkan ada orang yang bisa masuk ke sini untuk mencuri binatang ajaib untuk tujuan jahat. Apakah saya mendapat izin Anda untuk melanjutkan proyek ini?”

“T-Tentu saja!” Ellie berkata, mengangguk penuh semangat saat senyuman lebar muncul di wajahnya. “Sebenarnya, sepertinya kaulah yang sangat membantuku!”

“Saya sangat senang mendengarnya,” kata Flio, senyumnya tidak berubah. “Kalau begitu, kami akan terus melakukan yang terbaik dengan binatang ajaib di sini.”

Pada titik ini, Garyl menyadari bahwa percakapan ayahnya dengan Ellie sudah cukup berakhir sehingga dia bisa menyela dirinya sendiri. Dia berjalan ke arah mereka berdua, mengangkat tangannya untuk memberi salam ramah. “Hi Ayah! Hai Nona Ellie!” katanya sambil mengangkat tusuk sate panggang yang berisi campuran sayuran dan daging. “Jika kamu sudah selesai dengan urusan serius, bagaimana kalau sarapan? Tusuk sate sudah panas dan siap disantap!”

“Yaaay!” teriak Wyne dari atas air danau tempat dia berenang tadi. “Daging! Daging!” dia bersorak, bergegas ke sisi Garyl dengan senyum lebar di wajahnya. Setelah dia datanglah Folmina dan Ghoro, lalu Kora dan yang lainnya.

“Anda juga harus mencari makan, Nona Ellie,” kata Flio.

“O-Oh! Terima kasih banyak atas makanannya!” Ellie berkata sambil tersenyum canggung saat dia berjalan mendekati Garyl sendiri. T-Tapi semua daging ini agak berat untuk sarapan, bukan…?

Tak lama kemudian, tepian danau pun dipenuhi suara tawa dan percakapan riang.

◇Kemudian—Kota Houghtow, Blossom Acres◇

“Haah!” Blossom menghela nafas, menyeka keringat di alisnya saat dia memperhatikan posisi matahari, tinggi di langit. “Apakah ini sudah waktunya?”

Blossom awalnya adalah seorang ksatria berat dari Kastil Klyrode. Sebagai sahabat terbaik pemimpin perusahaan Balirossa, dia menemani Balirossa ketika dia membuat keputusan untuk meninggalkan gelar ksatria dan menginap di rumah Flio. Orang tua Blossom adalah seorang petani dan dia sendiri unggul di bidang ladang, dan dalam waktu singkat dia akhirnya mengubah tanah di luar perkebunan Flio menjadi lahan pertanian luas di bawah pengelolaannya.

“Harus kukatakan…” kata Blossom. “Rasanya bekerja di pertanian semakin mudah setiap hari!”

“Saya sangat setuju!” kata si goblin Maunty, yang juga bekerja di ladang di belakang Blossom. Dia tersenyum sambil mengisi keranjang di punggungnya dengan sayuran yang baru dipanen.

Maunty awalnya adalah prajurit goblin di Tentara Kegelapan, tapi akhir-akhir ini dia menghabiskan hari-harinya bekerja keras di ladang sebagai salah satu pekerja pertanian di Blossom Acres. Dia juga membawa istri dan anak-anaknya, semuanya membantu pertanian.

“Itu karena semua orang dari desa Ura bekerja bersama kami, belum lagi seluruh keluargamu,” kata Blossom. “Saat pertama kali kita mulai bertani di lahan ini, hanya ada aku, Sybe, kamu, dan Hokh’hokton…”

“Ha ha!” Maunty tertawa terbahak-bahak. “Saya dan istri saya siap untuk memperluas keluarga kapan saja jika Anda mau mengatakannya, Nyonya Blossom!”

Blossom melirik ke arah sejumlah kepala goblin yang menyembul di antara deretan sayuran di sekitar mereka. Hah? dia berpikir sambil meringis. Terakhir saya periksa, hanya ada sekitar tiga puluh, saya cukup yakin. Tapi setidaknya harus ada enam puluh orang berlarian! Saya benar-benar berharap mereka berhenti berkembang biak seperti itu…

Nampaknya Maunty dan istrinya terus membuahkan hasil seperti biasanya.

“Yah, aku senang selama aku bisa berguna untukmu, Nona Blossom!” kata Ura si oni, senyum ceria terlihat di wajahnya saat dia berjalan ke samping mereka.

Ura adalah kepala desa oni, dan ayah dari Kora. Dia telah membesarkan putrinya sendirian sejak istri perinya meninggal, serta menjaga komunitas iblis yang bersamanya. Dia adalah pria yang bersemangat dengan rasa tanggung jawab yang kuat dan sangat bangga dengan kekuatannya. Pada masa Dark One Gholl, dia bahkan pernah menjadi kandidat Infernal Four. Ura saat ini berwujud manusia, tapi ukurannya hampir tidak lebih kecil dari saat dia menjadi oni. Keranjang di punggungnya terlihat sangat kecil jika dibandingkan.

“Kerja bagus, Ura,” kata Blossom sambil tersenyum. “Saya sangat menghargai semua pekerjaan yang Anda dan orang lain di desa Anda lakukan untuk pertanian ini, Anda tahu? Ini sangat membantu.” Setan-setan lain yang bekerja di ladang di belakang mereka menyeringai lebih lebar. “Benar-benar!” Kata Blossom sambil nyengir dan melambai kepada semua orang yang bekerja di ladang. “Terima kasih banyak!”

Saat itu, Kora berlari ke arah mereka, melingkarkan tangannya erat-erat di kaki Ura. “Oh, Kora!” Ucap Ura sambil nyengir sambil mengacak-acak rambut putrinya yang masih basah akibat berenang di danau. “Bagaimana danaunya? Apakah kamu bersenang-senang?” Kora tersenyum padanya, tidak mempedulikan rambutnya yang semakin acak-acakan.

“Kamu sarapan bersama yang lain di tepi danau. Benar kan, Kor?” Blossom bertanya sambil tersenyum melihat Ura menyayangi putrinya. “Saya kira Anda tidak memerlukan sarapan apa pun di sini karena—”

Namun, sejauh itulah yang Blossom dapatkan, sebelum Kora melepaskan diri dari ayahnya untuk memeluk Blossom secara bergantian, menatapnya dan dengan putus asa menggelengkan kepalanya. “TIDAK!” dia berkata. “Aku akan makan…sarapan.”

“Tapi bukankah kalian punya tusuk sate panggang?” Mekar bertanya. “Apakah kamu tidak tertarik pada mereka?”

“Uh-uh, itu karena…” Kora menggelengkan kepalanya. “… sarapannya disajikan dengan perut yang berbeda.”

“Ah ha ha!” Blossom tertawa sambil menepuk kepala Kora dengan kasar. “Saya mengerti, saya mengerti! Kalau begitu, aku akan membuatkan sarapan untukmu dan semuanya! Sebaiknya kamu makan, Kora!”

Tapi lucu sekali… pikir Blossom. Setiap kali dia membicarakanku, suara Kora menjadi begitu pelan hingga aku bahkan tidak bisa mendengarnya. Aku ingin tahu dia memanggilku apa! Mungkin aku harus bertanya padanya tentang hal itu suatu hari nanti…

Kora menatap Blossom dengan senyum bahagia di wajahnya sambil menepuk kepalanya, pipinya memerah.

Hokh’hokton, sementara itu, menyaksikan adegan itu terjadi dari jarak dekat. Seperti Maunty, Hokh’hokton pernah menjadi prajurit goblin di Tentara Kegelapan yang kini menghabiskan hari-harinya bekerja keras di pertanian. Baru-baru ini, Telbyress yang disebut-sebut tidak baik hati, seorang dewi yang telah diasingkan dari Alam Surgawi, bertempat tinggal di rumahnya di luar keinginannya.

“Sungguh luar biasa! Sungguh luar biasa!” Kata Hokh’hokton sambil mengangguk gembira sambil memperhatikan. “Ah, bahkan mataku pun menjadi sedikit berkabut melihat pemandangan seperti itu!” Namun setelah beberapa saat, dia menghela nafas, melirik ke belakang. “Dan sementara itu, apa yang harus aku hadapi…?”

Di sana, di belakangnya, ada Telbyress yang mengenakan topi jerami bertepi lebar. Telbyress telah dilucuti dari keilahiannya karena keengganannya untuk melakukan pekerjaan ilahi, dan segalanya tidak berbeda sejak pindah ke Hokh’hokton. Sebenarnya dia membantu pekerjaan pertanian, tapi di antara kecintaannya pada minuman keras dan kemalasan yang murni, Hokh’hokton memarahi dan memarahinya dengan harapan dia bisa menjadikan dirinya berguna.

Saat itu, Telbyress sedang berjongkok di samping sebidang tanah yang dipenuhi pepohonan hijau. “Setidaknya dia tampaknya menerapkan dirinya dengan serius hari ini, untuk suatu perubahan…” Hokh’hokton menghela nafas, kembali ke tugasnya sendiri. Namun sedetik kemudian, ada sesuatu yang mengejutkannya tentang wanita di belakangnya. “Tunggu sebentar…” katanya, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung sambil berjalan ke arah Telybress. Pada pandangan pertama dia tampak diam-diam menyiangi ladang, tetapi semakin banyak Hokh’hokton memperhatikan, semakin ada sesuatu yang salah. “Telbyress,” dia memulai sambil mengangkat topinya. “Mengapa kamu tidak membuat…kemajuan?”

Di bawah topi bertepi lebar itu tidak lebih dari boneka tanah liat yang diciptakan oleh sihir.

“Sialan, gadis malang itu!” Hokh’hokton berteriak sambil menendang kepala boneka tanah liat itu dengan amarahnya. “Dia kabur ke suatu tempat yang aku tidak bisa melihat untuk keluar dari pekerjaan lagi!”

◇Sementara itu—Puncak Gunung Desa Oni◇

“Hah?” Telbyress berkata, menjulurkan lehernya untuk melihat ke belakang. “Apakah seseorang menyebutkan namaku?” Dia berdiri di sana beberapa saat mendengarkan dengan cermat sebelum menyimpulkan bahwa tidak ada orang di belakangnya. “Hmm…” Dia mengangguk. “Pasti hanya imajinasiku…” Puas, dia merayap ke dalam gua dekat puncak gunung, membawa tas besar di pelukannya.

Dia melewati mulut gua, sambil bersiul sebuah lagu, sampai dia memasuki ruang terbuka yang luas di mana seseorang menyembunyikan sejumlah tong kayu. Ada juga penghalang ajaib yang menjaga lingkungan di sekitar tong tetap steril.

“Hee hee hee!” Telbyress terkekeh, senyuman lesu terlihat di wajahnya saat dia mengusap pipinya ke tas di pelukannya. “Lihatlah seberapa baik kemajuan penyulingan saya!” dia menyombongkan diri. “Lagipula, aku mendirikan tempat ini menggunakan semua yang telah kupelajari di dunia ini tentang membuat alkohol! Ehe hee hee hee!”

Dia melanjutkan, membawa tas itu lebih jauh ke dalam gua, sambil tertawa seperti penyihir jahat. “Membeli minuman keras yang enak untuk diminum itu baik dan bagus,” katanya, “tapi membuatnya sendiri juga tidak terlalu buruk! Biasanya aku tidak tahan dengan kerja keras, tapi kalau untuk hal seperti ini aku tidak keberatan sama sekali! Sebenarnya, saya menyambut baik tantangan ini!”

Telbyress melambaikan jarinya, dan halaman demi halaman teks muncul di udara. Dia mengikuti dengan matanya, mengangguk saat dia membaca. “Jadi saya masukkan butiran beras ke dalam tong yang sudah disterilkan, lalu tambahkan starter…” katanya, mengikuti instruksi dengan tepat.

Di luar gua, gunung bergema dengan suara Hokh’hokton saat dia mencari Telbyress ke atas dan ke bawah, tapi si malang itu sendiri begitu asyik dengan pekerjaannya sehingga dia sama sekali tidak menyadarinya.

◇Benteng Gelap—Ruang Tahta◇

Si Kegelapan Dawkson duduk di tempat yang biasa ia duduki, di lantai di depan singgasananya.

Dawkson adalah Pangeran Kegelapan yang berkuasa saat ini dan adik laki-laki Ghozal. Suatu ketika dia menggunakan nama Yuigarde dan memerintah sebagai seorang tiran, tidak menghormati siapa pun kecuali dirinya sendiri, namun sejak itu dia mengubah nama dan sikapnya, menjadi penguasa yang bijaksana dan tercerahkan.

Di samping Dawkson berdiri anteknya, succubus Phufun. Phufun telah melayani Dawkson sejak sebelum dia naik takhta. Dia tampil sebagai orang yang banyak membaca dan sangat cerdas, tetapi dia sebenarnya cukup rentan terhadap kesalahan dan pada dasarnya masokis.

“Lord Dawkson,” kata Phufun sambil menekankan kacamata palsunya ke atas hidungnya. “Bukankah sudah waktunya kamu duduk di singgasanamu untuk memimpin sidang? Sejak menandatangani perjanjian damai dengan Kerajaan Sihir Klyrode, Anda telah menjalankan banyak proyek yang sukses, seperti kebijakan perlindungan spesies langka dan upaya Anda untuk memajukan pembicaraan damai antara suku iblis yang bertikai. Berkatmu, kekuatan iblis hampir pulih seperti pada zaman Dark One Gholl…”

Dawkson menghela nafas berat. “Saya masih belum layak untuk duduk di singgasana itu. Ini tempat sempurna untuk Si Kegelapan sepertiku,” katanya sambil menepuk tempat di lantai tempat dia duduk.

“Baiklah,” kata Phufun sambil mendesah pelan. “Jika itu adalah kata-kata Dark One Dawkson, aku akan menarik petisiku untuk sementara waktu.”

“Maaf,” kata Dawkson sambil meringis meminta maaf dan menggaruk bagian belakang kepalanya. “Saya tahu Anda mengutamakan kepentingan terbaik saya…”

Phufun tidak berkata apa-apa, membetulkan kacamatanya sekali lagi. Dulu, Guru akan marah jika saya menemukan kesalahan dalam salah satu keputusannya… pikirnya. Dia akan meneriakkan sesuatu seperti “Shaddup! Berhentilah mencari-cari kesalahan pada setiap hal yang saya lakukan!” dan menjatuhkanku ke langit-langit! Itu hanya menunjukkan betapa dia telah berubah, menurutku… Meskipun secara pribadi, aku tidak akan keberatan dengan pukulan keras itu… Nafasnya menjadi panas dan berat saat memikirkannya, pipinya memerah meskipun dia sendiri. Lagi pula, Phufun sudah cukup masokis sehingga kemungkinan dikirim terbang oleh salah satu tinju Dawkson membuatnya sangat bersemangat.

“Hei,” kata Dawkson. “Apakah ada yang salah?”

“Apa?!” Phufun berseru saat kata-kata si Kegelapan menyadarkannya kembali ke dunia nyata. “T-Tidak, tidak ada apa-apa! Aku hanya…berpikir,” katanya, buru-buru menyeka air liur dari mulutnya dan memasang topeng ketenangan. “Aku minta maaf sebesar-besarnya atas hal itu. Nah, kalau begitu… item pertama dalam laporan harianmu berkaitan dengan masalah lesser demon yang kita bahas sebelumnya…”

Maksudmu orang-orang yang mengeluh tentang tidak adanya pekerjaan tentara bayaran lagi? Dawson bertanya.

“Tepat sekali,” kata Phufun. “Anda sangat ramah dalam menangani kasus mereka, Guru, menawarkan hadiah atas penghancuran binatang ajaib berbahaya dan gaji besar untuk pekerjaan umum di seluruh wilayah kekuasaan Anda. Namun meski begitu, kami telah menerima laporan bahwa beberapa dari mereka telah dipekerjakan sebagai tentara bayaran untuk kerajaan manusia…”

“Tentara bayaran untuk kerajaan manusia, ya…?” ulang Dawson. “Apa yang dipikirkan orang-orang itu? Apakah mereka tidak tahu tentang malicium?”

“Mengenai hal itu,” jawab Phufun, “informasi kami menunjukkan ada semacam organisasi yang merekrut mereka dari bayang-bayang. Namun penyelidikan kami masih berlangsung.”

Dawson menghela napas dalam-dalam. “Yah, aku tidak bisa berpura-pura tidak mengerti. Sebelum aku menjadi Si Kegelapan, aku juga punya banyak masalah dengan cara kakakku melakukan sesuatu. Aku sering melanggar perintahnya untuk berkelahi dengan kerajaan manusia…” Begitu ya… pikirnya. Ini pasti yang dirasakan kakakku saat itu… Dawkson meletakkan tangan di keningnya sebagai tanda hormat saat bayangan wajah kakak laki-lakinya muncul tanpa diminta di benaknya.

Kakak laki-laki Dawkson, mantan Dark One Gholl, tentu saja masih hidup dan sejahtera di rumah Flio dengan nama Ghozal.

“Bagaimanapun, saya kira kita tidak bisa membiarkan perjanjian damai dan segalanya begitu saja,” kata Dawkson. “Bagaimana penyelidikanmu?”

“Lord Zanzibar dari Infernal Four memimpin upaya pengintaian, Master,” Phufun melaporkan. “Tetapi kami terus menghadapi campur tangan dari beberapa organisasi. Tampaknya mereka adalah kelompok yang sama yang bertanggung jawab atas skema mengundang setan-setan kecil ke dalam kerajaan manusia sebagai tentara bayaran…”

“Hmm…” Dawkson mempertimbangkan. “Yah, kurasa sebaiknya kita mendapatkan detailnya dari Zanzibar begitu dia kembali ke Benteng Kegelapan. Untuk saat ini, kenapa kita tidak berbagi informasi dengan Ratu Perawan Klyrode agar kita bisa bekerja sama dalam hal ini?”

“Meskipun berbagi informasi seperti itu dapat merugikan kita secara taktis?” tanya Phufun.

“Tentu saja!” kata Dawson. “Itu dulu ketika kita berperang, tapi sekarang kita berteman baik, dengan perjanjian damai dan segalanya! Mengapa kita tidak memberi tahu mereka apa yang telah kita temukan?”

“Dimengerti, Guru,” jawab Phufun. “Kalau begitu, aku akan segera menghubungi mereka. Sekarang, item kedua kita…sepertinya sejumlah iblis telah melepaskan binatang ajaib yang tidak lagi mereka perlukan ke alam liar karena kita tidak lagi berperang. Terlebih lagi, beberapa bangsawan juga tampaknya dengan sengaja melepaskan binatang ajaib mereka di perbatasan Kerajaan Sihir…”

“Tentara bayaran pertama dan sekarang binatang ajaib, ya?” kata Dawson. “Ini benar-benar terjadi satu demi satu, bukan…?” Si Kegelapan menghela nafas lelah sambil memikirkan semuanya. Di masa lalu, ketika dia menggunakan nama Yuigarde, dia sudah muak dengan masalah tak berujung yang harus dia hadapi di posisi barunya sebagai Si Kegelapan dan melarikan diri, meninggalkan tahtanya. Namun sekarang, sebagai Dark One Dawkson, dia bertekad untuk menemukan cara untuk menyelesaikan masalah yang ada di hadapannya. Meskipun dia menggerutu, dia memandang seluruh dunia seperti seorang pemimpin yang bertanggung jawab dan tenggelam dalam pikirannya.

Phufun melepaskan diri dari mengagumi ekspresi serius di wajah tuannya dan melangkah maju, menempelkan kacamata palsunya ke punggung hidungnya. “Tuan,” katanya. “Maafkan kelancangan saya, tetapi apakah Anda ingin mendengar pendapat saya mengenai masalah ini?”

“Ya?” Dawson bertanya. “Kau punya rencana, Phufun?”

“Sekali lagi, maafkan keangkuhanku,” ulang Phufun sambil mengeluarkan gulungan vellum dan menyerahkannya pada Dawkson. “Tapi mungkin kita bisa mencoba sesuatu seperti ini…”

“Aku mengerti…” kata Dawkson setelah dia selesai membaca gulungan Phufun. “Kedengarannya menarik. Mari kita mulai sekarang juga.”

“Ya tuan. Seperti yang Anda perintahkan.” Phufun mengangguk patuh dan meninggalkan ruang singgasana di belakangnya. Tuanku, Si Kegelapan Dawkson… pikirnya. Dia memikirkan banyak hal lebih dalam daripada yang pernah dia lakukan sebelumnya. Ia tidak pernah mengusir para pemohon di tengah-tengah rapat karena ketidaksabarannya, melainkan mempertimbangkan permasalahan sampai ia memahaminya dengan benar. Dia mendengarkan pendapat bawahannya dan menerima saran baik dari mereka. Dia benar-benar telah menjadi sangat luar biasa…

Senyuman puas terlihat di wajah Phufun sesaat sebelum dia mengerutkan kening karena tidak puas. Tapi, pikirnya, keadaan pria itu sebelumnya—ketika dia mengirimku terbang dengan tinjunya setiap kali sesuatu tidak berjalan sesuai keinginannya—cukup hebat juga…

Sekali lagi, nafas Phufun menjadi berat mengingat saat-saat si Kegelapan memukulnya dengan kekuatan yang cukup untuk mengirimnya ke udara. Dia mulai ngiler memikirkan hal itu, wajahnya memerah karena hasrat.

Phufun tidak pernah bisa menyembunyikan sifat masokisnya, tidak peduli seberapa keras dia berusaha.

◇Di suatu tempat, di Gedung◇

Di sebuah kota di suatu tempat di dunia terdapat sebuah gang remang-remang yang menghubungkan dari jalan utama hingga jalan-jalan belakang. Di sebuah ruangan di lantai dua salah satu bangunan yang berdiri di sepanjang gang itu, seorang lelaki bertubuh kekar duduk di kursi mewah sambil menghentakkan kakinya dengan kesal.

“Dengan baik?” kata pria itu sambil menghisap cerutu di tangan kanannya. “Bagaimana skema tentara bayaran iblis kita?”

Saat ini, dua wanita muncul dari bayang-bayang di dalam ruangan. Mereka mengenakan gaun cheongsam yang serasi dengan belahan panjang di bagian samping untuk kaki mereka, satu emas dan satu perak. “Raja Bayangan…” kata wanita dengan cheongsam emas sambil menghela nafas, melipat tangannya di depan dada. “Saya khawatir keadaan tidak mendukung kita…”

“Oh?” Raja Bayangan bertanya. “Apa masalahnya, Kintsuno?”

Raja Bayangan adalah ayah dari Ratu Perawan Klyrode, dan pernah menjadi raja Kerajaan Sihir. Namun, setelah perbuatan jahatnya terungkap, dia telah diusir dari negerinya dan sekarang menyebut dirinya Raja Bayangan, mengabdikan dirinya sepenuhnya kepada Konglomerat Bayangan, sebuah organisasi pasar gelap yang dia dirikan saat dia masih duduk di atas takhta. Antek-anteknya Kintsuno si Emas dan Gintsuno si Perak adalah iblis rubah kuat yang awalnya berafiliasi dengan Tentara Kegelapan. Namun, ketika suku rubah iblis dihancurkan, mereka bergabung dengan Konglomerat Bayangan. Mereka telah bekerja untuk Raja Bayangan sejak saat itu.

Kintsuno meletakkan tangan di dahinya dan menghela nafas dalam-dalam atas pertanyaan Raja Bayangan. “Kami telah merekrut iblis-iblis kecil yang kehilangan pekerjaan mereka sebagai tentara bayaran berkat perjanjian damai antara Tentara Kegelapan dan manusia untuk bekerja bagi manusia yang tidak puas dengan perjanjian tersebut,” katanya. “Tetapi…”

“Aku sudah memberimu daftar manusia yang biasa melakukan pembunuhan dalam perang melawan Tentara Kegelapan, bukan?” Raja Bayangan bertanya. “Pastinya sebagian dari mereka sudah muak dengan perjanjian damai ini. Seberapa sulitkah merekrut beberapa tentara bayaran iblis ke dalam panji mereka? Dan dengan begitu kita bisa membuat gangguan di Kerajaan Sihir Klyrode tanpa harus mengotori tangan kita…”

“Saya mengerti,” kata Kintsuno sambil menghela nafas lagi. “Tapi sepertinya tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mengatasi masalah malicium…”

” Tidak ada ?” Raja Bayangan sangat marah. “Tapi sekarang mereka punya permata ajaib penangkal malicium di pasaran, bukan? Beli saja banyak yang menggunakan koneksi dunia bawah kita!”

“Ya, tentang itu…” kata Kintsuno. “Sepertinya pembuat permata ajaib itu telah menandatangani kontrak eksklusif dengan Kerajaan Sihir Klyrode sendiri…”

“B-Katakan apa?!” Raja Bayangan tersentak kaget mendengar berita itu. “Kalau begitu maksudmu…siapa pun yang ingin membeli permata ajaib harus mendaftarkan namanya ke Kerajaan Sihir Klyrode? Tapi mereka pasti akan melarang siapa pun yang memiliki hubungan dengan Konglomerat Bayangan atau perusahaan afiliasi kami…”

“Perusahaan afiliasi kami tidak ingin menarik perhatian Kerajaan Sihir jika mereka dapat membantu,” kata Kintsuno. “Ini buruk bagi bisnis siapa pun, seperti yang terjadi sejak perjanjian damai…”

“Hmm…” Raja Bayangan mempertimbangkan. “Jika kita tidak bisa mendapatkan permata ajaib itu, kita tidak bisa merekrut iblis yang lebih rendah sebagai tentara bayaran. Jika kita mengumpulkan terlalu banyak dari mereka di satu tempat, tanah akan rusak karena malicium sebelum Anda menyadarinya! Dan saat itu terjadi, Kerajaan Sihir Klyrode pasti akan mendeteksinya dengan mantra Pencarian sederhana…” Dia mendecakkan lidahnya karena kesal, menghentakkan kakinya lebih cepat dari sebelumnya.

“Dan bukan hanya itu, tapi Si Kegelapan Dawkson telah menawarkan iblis-iblis kecil yang kehilangan pekerjaan sebagai tentara bayaran di proyek pekerjaan umum…” keluh Kintsuno. “Tentu saja, beberapa dari mereka tidak tertarik untuk melakukan apa yang diperintahkan secara diam-diam dan tidak akan puas kecuali mereka memiliki kesempatan untuk mengamuk, namun dengan perjanjian damai yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan dibatalkan dalam waktu dekat, semakin banyak dari mereka yang telah melakukan hal tersebut. menyerah dan menerima pekerjaan semacam itu…”

“Yah,” kata Gintsuno si Perak, sambil melangkah ke samping kakak perempuannya untuk bergabung dalam percakapan, “setelah mereka berada di bawah panji kita, mereka akan bisa mengamuk kapan pun mereka mau!”

“Benar sekali,” kata Raja Bayangan. “Ini adalah setan-setan kecil yang sedang kita bicarakan. Mereka tidak punya bakat apa pun selain kekerasan. Anda tidak akan pernah melihat banyak orang yang bekerja serius dalam pekerjaan umum. Tidak mungkin!” Dia menyela pernyataan itu dengan isapan besar pada cerutunya dan melanjutkan. “Selain itu, bagaimana dengan urusan para bangsawan iblis yang tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan semua binatang ajaib yang tidak lagi mereka perlukan? Bagaimana jika kita membelinya dengan harga murah dan menjualnya dengan iblis yang lebih rendah sebagai satu set kerajaan manusia?”

“Sempurna!” yup Kintsuno. “Rencana yang brilian!”

“Tapi dari mana kita mendapatkan uang untuk membeli semua binatang ajaib itu?” Gintsuno bertanya.

Kaki Raja Bayangan, yang selama ini mengetuk-ngetuk dengan kesal, tiba-tiba berhenti. “Yah…” katanya. “Kau tahu… Kita harus ngobrol dengan bendahara kita, Janderena…”

“Oh tidak…” kata Kintsuno. “Wanita murung itu?”

“Aku tidak tahan dengannya,” Gintsuno menyetujui. “Setiap kali aku meminta sedikit dana padanya, dia hanya sibuk dengan sempoa raksasa miliknya, mengeluh karena tidak ada uang…”

“Dan adiknya Yanderena bahkan lebih buruk lagi…” kata Kintsuno. “Selalu di dunia kecilnya sendiri, bernyanyi untuk dirinya sendiri dan menari dengan menakutkan…”

“Apakah kamu yakin tidak mungkin kami bisa menggali sedikit uang sakumu, Raja Bayangan?” Gintsuno bertanya sambil mengulurkan tangannya dengan senyuman di wajahnya.

Raja Bayangan memandang ke arah kedua saudara perempuan itu dan mendecakkan lidahnya karena kesal. Sialan semuanya… pikirnya. Saya mendapat uang saku dari Janderena, sama seperti mereka! Dan aku tidak lebih baik dalam berbicara dengan wanita itu daripada keduanya…

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Malam itu, Flio dan seluruh rumahnya sedang menyelesaikan makan malam mereka di ruang tamu lantai satu seperti biasanya.

“Sekarang, anak-anak!” ucap Balirossa setelah selesai membantu Rys membereskan, memanggil anak-anak yang sedang bermain di kandang Sybe. “Apakah kamu ingin mandi bersama?”

Balirossa awalnya adalah seorang ksatria dari Kastil Klyrode, tapi dia meninggalkan gelar ksatrianya untuk tinggal di rumah Flio. Sekarang dia bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys. Dia adalah salah satu dari dua istri Ghozal, dan ibu dari putranya Ghoro.

“Ya baiklah!” kata Folmina, menjulurkan kepalanya keluar dari kandang dan berlari sambil tersenyum lebar. “Aku ikut, Mama Balirossa!”

Folmina adalah putri Ghozal dengan Uliminas, namun dia melihat Balirossa sebagai ibunya juga dan sangat menyayanginya.

“Kalau Kak Folmina ikut mandi, aku juga ikut…” kata Ghoro sambil berjalan terhuyung-huyung di belakang.

“Kurasa aku akan ikut juga,” kata Rislei, menghabiskan secangkir teh yang dia minum di kursinya di meja dan berdiri.

“Hei, Rislei!” kata Sleip sambil nyengir ke arah putrinya dari tempat duduknya di seberang meja. “Apa katamu mandi dengan ayahmu, seperti dulu?”

Sleip pernah menjadi anggota Infernal Four Tentara Kegelapan, tapi dia telah keluar dari Tentara Kegelapan pada masa pemerintahan Yuigarde. Sekarang dia merawat binatang ajaib kuda di padang rumput di luar rumah Flio bersama Byleri, istri iparnya. Rislei adalah putri kesayangan pasangan itu.

“J-Jangan konyol!” Rislei tergagap, wajahnya memerah. “Kenapa aku harus mandi dengan ayahku?! Aku mau ke pemandian wanita , lho! Papa, sebaiknya kamu bersikap baik dan mandi bersama laki-laki lain!” Dengan bahu terangkat karena marah, dia bergegas pergi mandi secepat yang dia bisa.

“Rasanya baru kemarin dia mandi bersamaku sepanjang waktu…” Sleip menghela nafas saat dia melihatnya pergi, ekspresi sedih di wajahnya. Sulit membayangkan wajah seseorang yang pernah menimbulkan ketakutan di hati Tentara Klyrode sebagai Infernal Sleip akan membuat ekspresi yang menyedihkan.

“Oh, Tidur…” kata Byleri sambil melangkah ke belakangnya untuk menggosok punggungnya. “Seperti, Rislei adalah wanita muda yang baik sekarang, kau tahu? Anda harus, misalnya, sedikit berhati-hati dengan apa yang Anda katakan… ”

Byleri adalah seorang pemanah di kelompok ksatria Balirossa, yang meninggalkan gelar ksatria bersamanya untuk tinggal di rumah Flio. Dia unggul dalam menangani kuda, dan akhirnya mengambil tanggung jawab atas kawanan binatang ajaib kuda. Dengan suami iparnya, Sleip, dan putri mereka Rislei di sisinya, dia menjalani hari-harinya dengan senyuman di wajahnya.

“Hm…” kata Sleip, masih tampak sedih meskipun Byleri menghiburnya. “Baiklah. Saya mengerti…”

Belano memandang pasangan itu dari tempat duduknya tidak jauh dari situ.

Belano awalnya adalah seorang penyihir yang bertugas di perusahaan ksatria Balirossa. Dia adalah seorang wanita bertubuh kecil dan gelisah yang hanya mampu merapal mantra pertahanan. Seperti mantan ksatria lainnya, dia datang untuk tinggal di rumah Flio, tapi dia juga mendapatkan pekerjaan sebagai guru di Houghtow College of Magic.

Semua orang rukun… pikir Belano sambil minum dari cangkirnya. Itu agak besar untuknya, jadi dia menggunakan kedua tangannya untuk mengambilnya. Lord Flio dan Lady Rys, dan Lord Sleip dan Byleri juga…

Saat Belano sedang melamun, Minilio dan Belalio duduk di sebelah kanan dan kirinya.

Minilio adalah boneka ajaib yang awalnya diciptakan sebagai eksperimen oleh Flio. Dia diberi nama Minilio karena penampilannya—dia terlihat di seluruh dunia seperti versi muda dari Flio sendiri. Minilio dekat dengan Belano melalui pekerjaannya sebagai asistennya di Sekolah Sihir Houghtow, dan sekarang mereka berdua sudah menikah dan memiliki seorang anak, Belalio.

Status Belalio sebagai anak manusia dan boneka ajaib menjadikan mereka makhluk yang sangat tidak biasa. Seperti ayah mereka Minilio, mereka tampak seperti versi Flio yang lebih muda. Namun, mereka lebih suka berpakaian androgini, menjaga gender mereka tetap ambigu.

“Hah?” Belano memulai dengan terkejut. “K-Kalian berdua? Apakah ada yang salah…?”

Minilio dan Belalio memeluk Belano erat dari kedua sisi. Mereka sepertinya berkata, “ Kami juga rukun, lho. ”

H-Hawawawah?! Terkejut dengan perkembangan yang tiba-tiba, Belano membeku di tempatnya, wajahnya memerah. Namun Minilio dan Belalio tetap memeluknya erat-erat.

“Hei sekarang,” kata Blossom dengan senyum ceria, sambil memandang dari balik bahunya ke arah keluarga Belano saat dia membawa jerami segar ke kandang Sybe. Namun suaranya terdengar dingin. “Itu pemandangan yang indah!”

Belano mencoba merespons, tetapi dengan suami dan anaknya yang memeluknya erat dari kedua sisi, yang bisa dia lakukan hanyalah membuka dan menutup mulutnya tanpa suara.

“Kalau begitu,” lanjut Blossom sambil selesai mengganti sedotan, “Sepertinya aku akan mandi sendirian…” Sambil memaksakan senyum di wajahnya, dia pun pergi mandi. Namun sedetik kemudian, sesuatu menghentikannya, memegangi kakinya. “Hah?”

Blossom menunduk dan melihat itu adalah Kora, yang memeluknya erat. Kora sedang bermain dengan yang lain di kandang Sybe, tapi saat Blossom kedua bergerak untuk mandi, Kora sudah ada di sana, memeluknya erat-erat.

“Oh itu benar!” Kata Blossom sambil menepuk kepala gadis itu, seringainya terlihat lebih tulus dari sebelumnya. “Orang tuamu, Ura, keluar bersama iblis lain lagi hari ini, kan Kora? Kalau begitu, kamu ingin mandi denganku?

Kora mengangguk setuju.

Tak lama kemudian, sebagian besar orang dewasa yang tertinggal di ruang tamu telah pergi bersama anak-anak mereka ke kamar mandi. Flio duduk, memperhatikan mereka pergi dengan senyum santainya yang biasa.

“Saya minta maaf karena telah menunggu, Tuanku suami,” kata Rys setelah dia selesai membersihkan, berlari ke arahnya dengan senyuman di wajahnya. “Apakah aku melewatkan kabar baik?” dia bertanya. “Sepertinya kamu bersemangat hari ini.”

“Oh, baiklah…” Flio memulai, dengan canggung menggaruk ujung hidungnya dengan jarinya saat kata-kata Rys membuatnya menyadari betapa dia telah tersenyum. “Aku baru saja berpikir, belum lama aku datang ke dunia ini, tapi kita sudah berhasil membangun keluarga bahagia bersama, bukan? Memikirkan kembali saat aku pertama kali dipanggil ke sini, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan. Aku tidak akan pernah sampai sejauh ini jika aku tidak bertemu denganmu, Rys…”

“Tuanku, suamiku…” Rys melingkarkan tangannya ke lengan suaminya, menempelkan pipinya ke pipi suaminya dengan kasih sayang yang bahagia. Ekor iblis lupinnya muncul di belakangnya, bergoyang-goyang kegirangan. Keduanya terus berbicara selama beberapa waktu dengan nada seperti itu, tubuh mereka saling terkait sepanjang waktu.

Namun, di dalam kandang Sybe, berbaring di atas perut psikobear yang sedang tidur, Rylnàsze mati-matian menyembunyikan wajahnya yang memerah di balik kedua tangannya. O-Oh tidak… pikirnya. A-Apa yang harus aku lakukan dalam situasi ini?! Di sekelilingnya, seluruh keluarga Sybe menutupi wajah mereka dengan kaki mereka meniru gerakan gugup Rylnàsze.