Bab 4: Garyl dan Ben’ne

◇Negeri Matahari Terbit—Ichimu-an◇

Setelah menyelesaikan makan malam mereka, rombongan Flio memutuskan untuk mengunjungi pemandian umum Ichimu-an. Itsuhachi telah merekomendasikan untuk tidak melakukannya, mengingatkan mereka bahwa sebagai tamu terhormat mereka memiliki kamar mandi pribadi di kamar mereka sendiri, tapi Folmina bersikeras.

“Aku ingin mandi besar!” dia berkata.

“Kalau Kak Folmina bilang begitu, aku mau mandi besar juga…” Ghoro setuju.

“Saya setuju!” kata Garyl. “Kita sudah datang sejauh ini—aku ingin mencoba pemandian umum!”

“Itu benar,” Rys mengangguk. “Lagipula, kita memang datang sejauh ini!” Dan dengan dukungan Rys dan Garyl terhadap gagasan tersebut, seluruh kelompok memutuskan untuk melakukan perjalanan ke pemandian umum.

“Ahhh…” Flio menghela nafas sambil tenggelam ke dalam bak mandi, merentangkan tangan dan kakinya. “Senang rasanya pergi ke pemandian dari waktu ke waktu, bukan…?”

“Tidak ada yang bisa mengalahkan mandi di rumah, tapi terkadang ada baiknya untuk mengubah kecepatan!” Garyl setuju, sambil berbaring di samping ayahnya.

“Hah?” Tiba-tiba merasakan sesuatu, Flio melirik ke arah ruang ganti kamar mandi.

“Ada apa, ayah?” tanya Gary.

“Oh, tidak ada apa-apa,” kata Flio sambil memiringkan kepalanya dengan bingung. “Sepertinya seseorang baru saja hendak masuk ke kamar mandi, tapi sesaat kemudian kehadirannya menghilang.”

Saat itu pintu ruang ganti terbuka lebar, memperlihatkan Wyne, telanjang bulat dan nyengir lebar. “Wahoo!” dia menangis. “Mandi bersama Gare-Gare dan dada!”

Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah pemandian pria.

“Apa?!” seru Garyl sambil melambaikan kedua tangannya untuk menarik perhatian adiknya. “A-Wyne! Kamu tidak boleh masuk ke sini!”

“Apa maksudnya? Apa maksudnya?” Wyne bertanya, sama sekali mengabaikan upaya Garyl untuk menghentikannya masuk. “Aku bisa masuk dengan baik-baik saja! Ah ha ha!” dia tertawa, melompat ke udara untuk menyelam ke dalam air.

“Wyne! Tunggu!” Kali ini Elinàsze yang berlari ke pemandian pria sambil mengenakan handuk. Dia mengulurkan lengannya dan permata di dahinya bersinar dengan cahaya berwarna pelangi—begitu pula dengan tubuh Wyne. Saat berikutnya, Wyne, yang sedang menyelam, menghilang tepat sebelum dia menyentuh permukaan air.

Sedetik kemudian, mereka bisa mendengar suara cipratan air yang dahsyat dari kamar mandi wanita, diikuti dengan suara-suara yang terdengar khawatir.

“Eeek! Kak Wyne jatuh dari langit!”

“A-Wyne! Kamu tidak boleh menyelam di bak mandi!”

Elinàsze, tampaknya, telah merasakan bahwa Wyne akan memasuki pemandian pria tepat pada waktunya untuk memindahkannya secara paksa ke pemandian wanita alih-alih menggunakan sihirnya. “A-aku sangat menyesal, papa! Seharusnya aku menyadari apa yang sedang dilakukan Wyne sebelum dia membuat keributan seperti itu…” katanya, membungkuk dalam-dalam dan keluar dari kamar mandi.

Hari yang indah! Elinàsze berpikir, senyum pusing di wajahnya saat dia kembali ke pemandian wanita. Berkat kelakuan kakak Wyne, aku bisa melihat sekilas papa dalam keadaan telanjang…

Elinàsze sangat mencintai ayahnya, Flio—sampai pada titik bahwa hal itu berkembang menjadi sesuatu yang kompleks.

◇Sementara itu—Pemandian Wanita◇

“Tidak adil, Eli-Eli! Itu kejam-jahat…” Wyne menggerutu, menatap ke arah Elinàsze dengan hidungnya yang menonjol keluar dari air dan membentuk gelembung udara dengan mulutnya saat dia berbicara. Rambutnya basah kuyup, akibat dari masuknya udara secara dramatis ke dalam bak mandi.

“Oh, Wyne, apa yang harus aku lakukan denganmu?” Rys berkata sambil terkekeh pada dirinya sendiri sambil menepuk-nepuk kepala naga itu. “Kamu tahu, kamu tidak seharusnya pergi ke pemandian pria.”

“Mm…” Wyne bersenandung, suasana hatinya langsung membaik setelah diberi tepukan di kepala. “Aku sayang kamu, mama! Aku mencintaimu!” katanya sambil berseri-seri sambil memeluk ibunya erat-erat.

“Ya, ya, aku juga mencintaimu,” kata Rys sambil menarik Wyne ke dalam pelukannya sambil tersenyum.

“U-Um…” Rylnàsze memulai, menghampiri mereka berdua dari belakang. “B-Bolehkah aku juga…kau tahu…” Jelas dia ingin Rys menyayanginya dan juga Wyne, tapi Rylnàsze sepertinya tidak bisa mengartikulasikannya. Wajahnya memerah karena malu.

“Ini, Rylnàsze,” kata Rys, tersenyum ramah sambil menarik putri bungsunya mendekat.

“A-Ah! Te-Terima kasih!” Rylnàsze berkata sambil memeluk ibunya erat-erat. Tampaknya dia masih merasa gugup.

“Tidak perlu terlalu tegang, sayangku!” Rys memberitahunya, sambil mengusap pipinya ke pipi Rylnàsze.

Balirossa memperhatikan Rys dan anak-anaknya dari jarak dekat. I-Itu benar… pikirnya sambil mengangguk dengan tegas. A-Aku juga seorang ibu, sekarang. Aku bahkan bisa melakukan hal seperti itu dengan Folmina dan Ghoro… “F-Folmina? Ghoro?” katanya sambil melirik ke arah anak-anaknya. Ghoro diizinkan masuk ke pemandian wanita karena dia masih sangat muda, dan saat ini sedang berpegangan erat pada kakak perempuan tercintanya, Folmina. “A-Maukah kamu mandi bersamaku?”

“Aku baik-baik saja dengan kakak Folmina…” jawab Ghoro.

“Ah ha ha!” Folmina tertawa sambil memeluk Ghoro erat-erat. “Ghoro manis sekali!”

e𝓃u𝓂a.𝓲d

Begitu… pikir Balirossa, raut wajahnya memberikan kesan bahwa jiwanya baru saja meninggalkan tubuhnya. Lagipula aku tidak baik, kan? Tidak ada yang pernah menyayangiku di kamar mandi, bahkan di rumah. Bagaimana aku bisa lupa…?

Kurasa para ibu punya masalahnya sendiri, ya… pikir Rislei sambil menyeringai kecut melihat pemandangan itu sambil membilas tubuhnya.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Garyl mendapati dirinya berlari sendirian di jalanan kota dekat Ichimu-an.

Sejak dia mulai belajar ilmu pedang, Garyl telah mengadopsi kebiasaan bangun pagi untuk melakukan lari pagi sebagai latihan. Hari ini juga, dia terbangun sementara yang lain masih tertidur. Dia entah bagaimana berhasil melepaskan diri dari pelukan Wyne tanpa membangunkannya dan keluar dari ruangan untuk berlari seperti biasa, berhati-hati agar tidak mengganggu Elinàsze, Rislei, Folmina, atau Ghoro.

Garyl mengingat kembali kejadian tadi malam di kepalanya saat dia berlari melewati jalanan yang asing. “Aku berani bersumpah aku mendengar keributan di luar kamar kita tadi malam…” gumamnya pada dirinya sendiri. “Aku ingin tahu tentang apa itu.”

Saat itu sebelum fajar, dan kabut menyelimuti kota pada malam hari, membatasi jarak pandangnya. Namun, dengan mantra Pencariannya yang aktif, Garyl mampu tetap waspada terhadap sekelilingnya saat dia melaju.

“Hah?” Tiba-tiba Gary berhenti. Mantra Pencariannya telah mendeteksi sesuatu. Dia menutup matanya, memperluas area yang dicakup oleh sihirnya. Dalam peta mental yang disediakan oleh mantra itu, dia melihat sesuatu di sekitar sudut depan. Apapun itu, indikator di peta sepertinya berkedip berulang kali dan tidak ada lagi. “Apa itu ? ” Garyl bertanya sambil memiringkan kepalanya sambil melirik ke arah kehadiran misterius itu. Namun sedetik kemudian, dia tersenyum ceria. “Yah, apapun itu, sepertinya menarik! Sepertinya aku harus memeriksanya!”

Garyl lari ke arah yang ditunjukkan peta. Tampaknya, ketika dia sudah dewasa, Garyl tetap penasaran seperti biasanya.

◇ ◇ ◇

Garyl berbelok di tikungan dan tiba di sebuah jembatan. “Hal yang dideteksi oleh mantra Pencarianku seharusnya berada tepat di tengah-tengah jembatan ini…” katanya, hendak menyelidiki.

“ Nak… ” Saat dia melangkah ke jembatan, Garyl mendengar suara pelan yang sepertinya datang dari kabut itu sendiri. “ Jika kamu ingin melewati jembatan ini, kamu harus menyerahkan pedangmu terlebih dahulu… ”

Di depan mata Garyl, seorang wanita keluar dari kabut. Dia adalah sosok tinggi dan langsing yang mengenakan tudung putih di atas jubah pendeta hitam, membawa naginata besar di tangannya dan keranjang besar di punggungnya. Di dalam keranjang ada banyak sekali koleksi pedang, dilemparkan ke dalam secara sembarangan tanpa mempedulikan bilahnya sendiri.

“Maaf…” kata Garyl sambil memandang wanita itu dari atas ke bawah dengan hati-hati. “Tapi aku tidak membawa pedang apa pun.”

Wanita itu mendecakkan lidahnya. “ Kalau begitu, aku tidak punya urusan denganmu, ” katanya. “Segera pergi. Tak seorang pun boleh melintasi Jembatan Ijo kecuali yang mampu mengalahkanku. Dia memunggungi Garyl dan mulai melebur ke dalam kabut tempat dia berasal.

“Wow!” Garyl tersentak, matanya bersinar karena heran. “Apakah Anda seorang psikis atau semacamnya, Nona? Itu kemampuan yang sangat keren, menghilang ke dalam kabut seperti itu!”

“ Nah, sekarang… ” Wanita itu menghentikan langkahnya dan perlahan berbalik menghadap Garyl lagi, menatapnya dari balik bayang-bayang tudung putihnya. “ Kamu tidak takut dengan penampilanku, kan? Sebaliknya, kamu sepertinya sudah menilai kemampuanku. Memukau. Aku yakin aku menyukaimu, Nak. Maukah kamu bersilangan pedang dengan orang sepertiku? Wanita itu mengambil pedang dari keranjangnya dan dengan santai melemparkannya ke arah Garyl, berjaga-jaga dengan Naginata-nya sendiri.

“Tidak, terima kasih, aku tidak membutuhkannya,” kata Garyl, melemparkan pedangnya kembali ke wanita itu dan mengubah tangannya menjadi cakar lupin, mengambil posisi bertarung rendah.

“ Ah! seru wanita itu. “ Nak, apakah kamu termasuk orang iblis yang dikabarkan tinggal di Barat? ”

“Aku Garyl!” Kata Garyl, memberikan senyuman ramah pada wanita itu yang anehnya tidak cocok dengan cakar mematikan yang tumbuh dari lengannya. “Ibuku adalah iblis lupin, tapi ayahku adalah manusia yang sungguh luar biasa!”

“ Akulah yang dikenal sebagai Ben’ne si Pemburu Pedang ,” kata wanita itu. Dia memutar naginata-nya, meletakkannya di lekukan lengan kirinya, tangan kanannya mendorong ke luar dalam pose dramatis.

Sepertinya tubuh Nona Ben’ne belum sepenuhnya ada di dunia ini… pikir Garyl. Aku ingin tahu apakah dia semacam konstruksi psikis, seperti Nona Damalynas. Yah, apapun dia, sepertinya dia punya pukulan… “Baiklah!” katanya, menenangkan diri. “Aku datang!” Dia menendang tanah, dengan cepat menutup jarak antara dia dan lawannya.

“ Persiapkan dirimu! Kata Ben’ne, memutar Naginata-nya membentuk lingkaran saat dia maju ke depan untuk menemui pendekatan Garyl.

Dentang! Naginata Ben’ne dan cakar Garyl beradu di tengah-tengah Jembatan Ijo.

“ Tidak?! seru Ben’ne sambil mundur selangkah. “ Bagus sekali, Nak… ”

“Kamu juga, Nona!” kata Garyl sambil melangkah mundur dan menatap Ben’ne dengan pandangannya sendiri. Menghadapi serangan satu sama lain sekali saja sudah cukup untuk membuat Garyl dan Ben’ne saling menghormati kekuatan lawan mereka. “Saya sangat kecewa ketika turnamen ditunda,” katanya. “Tapi aku senang aku bertemu lawan sekuat kamu!”

“ Demikian pula ,” kata Ben’ne. “Selama berabad-abad yang saya habiskan untuk menantang mereka yang akan menyeberangi jembatan ini untuk adu senjata, Anda adalah orang pertama yang saya lihat yang bisa bertarung dengan penguasaan seperti itu. ”

Garyl meluncur ke posisi yang lebih rendah dari sebelumnya, menurunkan berat badannya ke satu kaki dan merentangkan kaki lainnya di belakangnya saat Ben’ne memperhatikan dengan cermat, memegang Naginata-nya yang siap di belakangnya.

“Hah!” Garyl melesat ke depan.

“ Hmm! Ben’ne menghela napas, mengayunkan Naginata-nya tepat waktu dengan gerakan Garyl. Dia mengayunkan pedangnya dalam serangan menyapu lebar, ditujukan tepat ke lawannya. Garyl, bagaimanapun, hanya melompat dan mendarat tepat di atas pedang naginata. “ A-Apa?! teriak Ben’ne sambil berusaha menarik kembali senjatanya dengan cepat.

Namun Garyl lebih cepat. Dari tempat bertenggernya di atas naginata, cakarnya yang tajam tidak menghalangi apa pun untuk mencapai tenggorokan Ben’ne. Seluruh pertukaran memakan waktu kurang dari satu detik.

“ Kekalahan pertamaku… ” kata Ben’ne sambil berlutut dan meletakkan naginata di kakinya. “ Sepanjang waktu yang saya habiskan untuk menantang para pejuang, Anda adalah orang pertama yang mengalahkan saya… ”

“Terima kasih untuk pertandingannya!” Kata Garyl, senyum ramah terlihat di wajahnya saat dia mengembalikan lengannya ke bentuk manusia normal. “Itu sangat menyenangkan!”

◇Ichimu-an—Aula Utama◇

Saat matahari terbit di atas cakrawala, Flio dan anggota rombongan lainnya berkumpul kembali di aula utama Ichimu-an, tempat mereka makan malam pada malam sebelumnya.

“ Fwaaah… ” Wyne menguap keras. “Pagi-pagi…” Sambil duduk, dia masih tampak setengah tertidur, dengan mata terpejam dan kepalanya terkulai di hadapan Elinàsze.

“Benarkah, Kak Wyne, bangunlah, ya?” Elinàsze berkata, sambil mengucapkan mantra Kebangkitan dengan cepat pada adiknya. Namun Wyne tidak menunjukkan tanda-tanda membuka matanya.

e𝓃u𝓂a.𝓲d

“Sarapan di sini cukup enak,” kata Rylnàsze sambil melirik Rys di antara suapan telur goreng dan nasi. “Tapi menurutku aku lebih suka masakan mama…” dia menambahkan, tersenyum lembut dan sedikit tersipu.

“Astaga! Terima kasih, Rylnasze!” Rys berkata sambil berseri-seri kegirangan.

Ituhachi, yang sedang menunggu di grup seperti yang dia lakukan tadi malam, menilai bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk mengisi kembali piring kosong party tersebut. “Kami punya lebih banyak lagi, jika Anda mau!” katanya sambil melangkah ke meja dengan wadah kayu berisi nasi dan duduk untuk membantu menyajikan. “Tolong, silakan makan sepuasnya!”

“Ngomong-ngomong,” kata Flio sambil mendongak dari mangkuk nasinya dan berbalik menghadap putranya. “Menurutku kamu pergi lari pagi ini, Garyl. Bagaimana hasilnya?”

“Oh, ya, benar!” Jawab Garyl sambil tersenyum ceria. “Itu sangat menyenangkan!”

Mendengar kata-kata itu, Itsuhachi bergerak di depan Garyl dengan kecepatan yang mengesankan mengingat dia tidak pernah berdiri dari posisi duduknya yang semestinya saat bergerak—kaki terlipat ke bawah dan punggung lurus. “Garyl-sama,” katanya, “Saya tentu tidak akan meminta Anda untuk berhenti berlari, namun saya harus mohon Anda untuk berhati-hati dan menghindari area Jembatan Ijo, tepat di depan penginapan ini…”

“Mengapa?” tanya Garyl. “Apakah ada yang salah dengan itu?”

“Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakannya seperti itu, tepatnya…” kata Ituhachi. “Namun, area itu adalah rumah bagi mononoke yang agak merepotkan…”

Mononoke? Elinasze bertanya.

Ituhachi mengambil waktu sejenak untuk mempertimbangkan sebelum berbicara. “Saya kira ini bukan rahasia lagi,” katanya, menggunakan nada konspirasi seolah-olah dia sedang menceritakan kisah hantu kepada anak-anak. “Saya percaya di tanah air Anda, Kerajaan Sihir Klyrode, mononoke dan sejenisnya disebut dengan nama ‘konstruksi psikis’. Makhluk seperti itulah yang telah menghantui jembatan itu sejak lama.”

“Sebuah konstruksi psikis?” Folmina bertanya, memiringkan kepalanya dengan polos. “Seperti Bibi Damalinas?”

“F-Folmina!” Balirossa segera mengoreksinya. “Kau tahu, Damalynas benci kalau kau memanggilnya seperti itu”

“Heh…” Rislei menutup mulutnya dengan tangannya, menahan tawa. “Itu cocok untuknya jika kau bertanya padaku… tapi agak kasar untuk mengatakannya.”

“Ehem!” Itsuhachi melirik ke sekeliling meja dan berdehem sebelum mengembalikan perhatiannya pada Garyl. “Beberapa orang mengatakan bahwa mononoke ini adalah seorang biksu semasa hidupnya…yang lain mengatakan dia adalah seorang tentara bayaran yang berasal dari negeri di barat. Pada awalnya, dia adalah seorang pahlawan yang akan menghukum orang jahat dan merampas pedang mereka. Namun pada akhirnya dia menjadi terobsesi untuk mengambil pedang dari prajurit yang terampil, sehingga dia akan menantang siapa pun yang dianggapnya layak. Bahkan setelah tubuh fisiknya dihancurkan, jiwanya tetap bertahan sebagai mononoke—sebuah konstruksi psikis. Dia masih menghantui jembatan hari ini, memaksa pendekar pedang mana pun yang memiliki kekuatan cukup untuk berduel, jika mereka kurang beruntung hingga melewati jalannya…”

“ Sungguh kasar sekali jika dikatakan… ” terdengar suara Ben’ne. “ Saya tidak memaksa siapa pun untuk berduel dengan saya. Saya selalu yakin untuk bertanya terlebih dahulu. ”

“A-Apa?” Mata Itushachi berkedip karena terkejut. “A-Siapa itu tadi?” dia bertanya, melihat sekeliling dengan kebingungan. “Kecuali saya salah besar, tidak ada orang yang berbicara seperti itu yang hadir tadi malam, bukan?”

Di depan mata Ituhachi, awan kabut terbentuk tepat di belakang Garyl. Ketika sudah cukup tebal, seorang wanita berkerudung putih dan jubah biksu hitam keluar. Itu adalah Ben’ne, wanita yang dilawan dan dikalahkan Garyl tadi pagi.

Itsuhachi melompat mundur dari penampakan itu, matanya melebar. “A-Tidak mungkin! YY-Kaulah mononoke Jembatan Ijo! A-A-Apa yang kamu lakukan di sini ?!” Dia merogoh kimononya dan mengeluarkan sejumlah jimat kertas. “Jimat penolak mononoke! Ambil itu!” katanya sambil melemparkan potongan kertas itu ke arah Ben’ne dan membuat gerakan menyegel dengan tangan kanannya. Jimat itu bersinar dengan cahaya, diaktifkan oleh gerakan sihir, dan terbang langsung menuju sasarannya.

Namun Ben’ne hanya menepis jimat itu dengan satu tangan. “ Saya akan meminta Anda menunggu sebelum mengambil kesimpulan, ” katanya. “ Lagipula, jimat dengan kekuatan lemah seperti itu tidak akan mampu menggores kulitku. ”

“JJ-Langsung mengambil kesimpulan?” Itsuachi bertanya. “A-Apa maksudmu?”

Ben’ne menggelengkan kepalanya dengan kesal, merentangkan tangannya lebar-lebar untuk menunjukkan persahabatan. “Saya di sini untuk melayani orang yang telah saya pilih sebagai tuan saya. Satu-satunya niatku untuk bermanifestasi seperti ini adalah untuk memperbaiki kesalahpahamanmu tentang diriku sendiri. Saya tentu saja tidak ingin ada di antara Anda yang dirugikan.”

Mata Itsuhachi yang lebar entah bagaimana terbuka lebih lebar lagi. “Permisi?” dia bertanya. “Tuanmu, katamu?”

“ Memang… ” Ben’ne melantunkan. “ Tuanku. Sebelumnya pada hari ini, saya mendapat kehormatan untuk menghadapi Garyl-dono Anda dalam adu senjata di mana saya, Ben’ne, merasakan kekalahan sesungguhnya untuk pertama kalinya, benar-benar terhalang di setiap kesempatan. Itu…menggembirakan. Ben’ne tertawa penuh semangat, dengan anggun menyembunyikan mulutnya yang terbuka di balik ujung jarinya.

“Tidak ada alasan untuk merendahkan diri, Nona B!” kata Garyl sambil tersenyum riang. Sepertinya dia memanggilnya Nona B dengan nama panggilan sayang. “Pertandingan hanya berlangsung sedetik, dan menurutku aku tidak bisa mengalahkanmu sebanyak itu . Anda adalah lawan yang sangat tangguh! Saya bersenang-senang!”

“ Tidak sama sekali! Ben’ne menolak, sambil tersenyum bahagia. “ Tidak ada kecelakaan dalam duel. Segala sesuatu yang terjadi antara dua petarung adalah hasil dari kebiasaan yang mereka kumpulkan dalam latihan sehari-hari. Oleh karena itu, kekalahanku padamu selalu tak terelakkan. ”

Flio dan yang lainnya mendapati diri mereka juga tersenyum melihat percakapan baik antara Garyl dan Ben’ne. Murasame melepaskan tangannya dari gagang pedangnya, melihat mononoke dan Garyl sangat akrab.

“Kalau begitu kamu tidak datang ke sini untuk membuat keributan…” kata Murasame. Namun saat itu, dia tersadar. Dia mendongak, berbagi pandangan realisasi dengan Itsuhachi.

“Tunggu…tunggu sebentar…” Ituhachi memulai.

Garyl.lanjut Murasame. “Kamu mengalahkan Ben’ne dalam duel?!” Mereka berdua mendekat ke arah Garyl dan Ben’ne, menatap dengan kaget.

“Kebetulan aku menang hari ini, itu saja,” kata Garyl sambil nyengir cerah. “Yang penting adalah kita bersenang-senang! Itu lebih penting daripada menang atau kalah.”

“ Tidak sama sekali, ” bantah Ben’ne. “ Saya benar-benar dikalahkan. Sungguh, kamulah yang layak menjadi tuanku. Keduanya berbagi senyuman lagi.

Itsuhachi menatap tak percaya. I-Mereka bilang Ben’ne si Pemburu Pedang Jembatan Ijo telah menantang beberapa ratus pemenang Turnamen Besar Hi Izuru, tidak satupun yang bisa mendaratkan satu serangan pun terhadapnya. Dan dia bilang dia benar-benar dikalahkan…? dia pikir. Murasame berdiri di sampingnya, mulut ternganga saat dia menatap Garyl dan Ben’ne yang tersenyum ceria. Dia pasti memikirkan hal yang sama.

◇ ◇ ◇

“Terima kasih atas keramahan Anda!” Kata Flio sambil menundukkan kepalanya pada staf Ichimu-an di pintu masuk.

“Terima kasih atas keramahan Anda!” gema anggota party yang lain, sambil membungkuk juga.

Staf Ichimu-an membungkuk rendah sebagai tanggapan. “Kami menunggu kunjungan Anda berikutnya!”

Ben’ne, pada bagiannya, menemani mereka keluar, mengikuti di belakang Garyl seolah kehadirannya wajar saja.

“Apakah Anda akan ikut bersama Garyl, Nona Ben’ne?” tanya Flio.

“ Ya, ” jawab Ben’ne sambil membungkuk rendah. “ Alasan utama saya mulai menantang orang yang lewat untuk terlibat dalam pertempuran adalah untuk menemukan seseorang yang layak menjadi tuan saya. Sekarang Garyl-dono telah mengalahkanku dan membuktikan dirinya layak menerima layananku, aku berniat untuk menemaninya dan menjadi familiarnya. ”

e𝓃u𝓂a.𝓲d

“Tapi tentu saja!” Kata Rys sambil mengangguk mengerti. “Wajar jika kamu mengakui dia sebagai tuanmu, setelah dia mengalahkanmu seperti itu!”

Rys masih berjiwa iblis, jadi dia sangat menghormati kekuasaan. Bisa dikatakan, dia sangat memahami posisi Ben’ne.

“ Saya akan tetap berada dalam kabut ketika saya tidak diperlukan untuk menghindari ketidaknyamanan orang-orang di rumah Anda, ” kata Ben’ne. “ Saya berterima kasih atas pengertian Anda… ” Saat dia berbicara, kabut membubung di sekelilingnya, dengan cepat menyelimuti tubuhnya, yang menghilang dari pandangan.

Begitu… pikir Flio, sambil menyeringai. Kurasa kita punya penghuni baru lagi. Yah, setidaknya aku tidak perlu menyiapkan ruangan baru kali ini… Wajah Ura dan seluruh desa yang dia tanam di luar Blossom Acres beberapa hari yang lalu muncul tanpa diminta di benaknya.

Rombongan meninggalkan penginapan dan melanjutkan perjalanan sambil menyusuri sungai terdekat. “Kita seharusnya menghabiskan hari ini untuk mendukung Garyl di turnamen pertarungan pedang, bukan?” Elinàsze berkomentar sambil menghela nafas. “Tapi sekarang setelah ditangguhkan dari serangan binatang suci, aku tidak yakin apa yang akan kita lakukan sepanjang hari.”

“A-Tentang itu…” kata Murasame, anehnya terlihat bingung saat dia melangkah ke depan kelompok itu. Itu adalah sarannya agar Garyl ikut serta dalam turnamen tersebut, dan dia tampaknya terlalu sadar diri karena turnamen itu telah dibatalkan. “Saya membicarakan hal ini dengan Nona Ituhachi tadi malam. Jika kalian semua bersedia, mungkin kita bisa berkunjung ke kawasan perbelanjaan kota?”

“Distrik perbelanjaan?” Flio bertanya, ekspresinya tampak cerah. “Saya ingin sekali pergi. Saya sangat tertarik untuk melihat barang apa saja yang mereka jual di toko Hi Izuran. Apa yang kalian pikirkan?” dia bertanya sambil melihat ke belakang ke arah sisa pesta.

“Aku sama sekali tidak keberatan dengan keputusan suamiku!” Rys menyatakan sambil tersenyum dan mengangguk. “Dan secara pribadi, saya ingin melihat apakah kami bisa membeli beberapa kain yang mereka gunakan untuk membuat kimono Hi Izuran…”

“Apakah mereka punya makanan enak? Apakah mereka?” Wyne bertanya, berlari dengan penuh semangat ke arah Murasame.

“Y-Ya, tentu saja!” Jawab Murasame. “Ada banyak toko yang menjual manisan Hi Izuran.”

“Yaaaaa!” Wyne bersorak, melompat-lompat kegirangan. “Ayo pergi! Ayo pergi!”

“Tetapi…Nona Wyne…” kata Murasame, benar-benar tercengang. “Kamu baru saja makan dua puluh mangkuk nasi dengan sarapanmu! Bisakah kamu makan lagi secepat ini?

“Lagi pula, aku ingin membeli oleh-oleh untuk semua orang,” kata Rislei. “Saya ikut.”

“Dan saya ingin melihat senjata yang mereka miliki dipajang,” kata Balirossa sambil melirik katana di ikat pinggang Murasame. “Saya tertarik pada pedang tradisional Hi Izuran…”

Murasame menghela nafas lega ketika keluarga Flio mulai mengobrol dengan penuh semangat tentang perjalanan ke kawasan perbelanjaan. Sepertinya semua orang senang dengan ini… Syukurlah , pikirnya. “Baiklah,” katanya. “Kalau begitu aku akan menunjukkan jalannya padamu.”

◇Sementara itu—Di Belakang Ichimu-an◇

Dalam bayang-bayang di belakang Ichimu-an, penginapan tempat rombongan Flio bermalam, Itsuhachi berdiri dengan tangan terlipat, menatap tajam ke arah sekelompok pria dan wanita berjumlah puluhan, semuanya berlutut di lantai dengan kepala tertunduk. Ini adalah utusan keluarga bangsawan yang mencoba merekrut Flio malam sebelumnya.

“Saya sangat kecewa pada kalian semua,” katanya. “Sudah kubilang dengan jelas bahwa Kementerian Luar Negeri Hi Izuru melarangmu mengganggu Flio-sama—namun!” Itsuhachi menghantamkan pedang bambu di tangannya dengan keras ke tanah. Para utusan, yang masih berlutut, tampak terkejut mendengar suara itu. Itsuhachi melihat sekeliling ke arah kelompok di depannya, matanya menyipit berbahaya. “Dua puluh satu penyusup mencoba menghubungi Flio-sama di kamar mandi! Tiga puluh delapan mencoba menyelinap ke kamarnya pada malam hari saat dia tidur! Apa yang kalian semua pikirkan?!” Dia menghantamkan pedang bambunya ke tanah sekali lagi. “Bagaimanapun, Anda harus tetap di sini dan merenungkan tindakan Anda sampai Flio-sama kembali ke negara asalnya! Apakah aku mengerti?!”

“Kami sangat menyesal!” kelompok itu menjawab sebagai satu kesatuan.

Ternyata, kehadiran yang dirasakan Flio sebelum Wyne memasuki kamar mandi pada malam sebelumnya serta keributan yang didengar Garyl di lorong ketika dia sedang berbaring di tempat tidur adalah contoh dari utusan bangsawan yang mencoba menyelinap ke Ichimu- dan untuk bertemu dengan Flio hanya untuk ditolak oleh Itsuhachi.

Majikanku memberitahuku bahwa aku harus membujuk Flio-dono ke pihak kita, apa pun yang terjadi… pikir salah satu utusan. Apa yang harus saya lakukan?

e𝓃u𝓂a.𝓲d

Sayangnya, aku tidak bisa melewati Itsuhachi, dengan kemampuan ninja tingkat tinggi yang dimilikinya… pikir yang lain.

Mungkin masih ada jalan keluar dari situasi ini… orang ketiga bertanya-tanya.

Itsuhachi memandang kelompok di depannya dengan tegas, pedang bambu tergenggam erat di tangannya.

◇ Distrik Perbelanjaan dekat Pos Pemeriksaan◇

Murasame memimpin rombongan ke distrik perbelanjaan yang terletak tepat di luar pos pemeriksaan. “Anda akan menemukan lebih banyak toko di sini dibandingkan di tempat lain di Negeri Matahari Terbit,” katanya. “Banyak barang yang dijual di sini unik. Hanya melihat apa yang mereka pamerkan sudah sepadan dengan perjalanannya. Jika Anda tertarik dengan makanannya, ada sampel yang bisa Anda cicipi untuk mengetahui pendapat Anda—”

“Sampel ?!” seru Wyne, selalu waspada terhadap janji-janji makanan. Sambil nyengir mengigau, dia berlari menuju pintu masuk distrik perbelanjaan dengan sekuat tenaga seperti anak panah yang ditembakkan dari busurnya.

“T-Tunggu, Kak Wyne!” Elinàsze menangis sambil mengejar naga itu. “Itu hanya sampel, ingat! Kamu tidak boleh memakan semuanya!”

“Saya ingin mencoba sampelnya juga!” Folmina menyatakan, berangkat mengejar Wyne juga.

“Kalau Kak Folmina ikut, aku juga…” kata Ghoro sambil mengikutinya.

Folmina memperhatikan Ghoro ikut serta dan meraih tangannya. “Jangan lepaskan tanganku, oke? Kami tidak ingin kamu tersesat!”

“Oke…” kata Ghoro sambil mengangguk gembira.

“Kau kakak perempuan yang baik, Folmina,” kata Garyl sambil menepuk kepala gadis itu sambil berjalan di belakang. “Dan kamu adalah anak yang baik dalam mendengarkan kakakmu, Ghoro,” tambahnya sambil menepuk kepala Ghoro juga.

“Tee hee hee!” Folmina terkikik. “Tepukan kepala dari kakak Garyl! Aku sangat bahagia!”

“Aku juga senang…” Ghoro setuju, dengan senyuman di wajahnya.

“Kau juga kakak yang hebat, Gare,” kata Rislei sambil melirik ke arah mereka bertiga sambil berjalan di samping mereka.

“Kau pikir begitu?” Garyl bertanya, tiba-tiba merasa malu. “Tapi aku tidak melakukan sesuatu yang luar biasa…”

Rylnàsze memilih momen itu untuk berlari. “Bolehkah aku berjalan bersamamu, kakak Garyl?” dia bertanya.

“Tentu saja!” Garyl berkata sambil menawarkan tangannya kepada Rylnàsze. “Siap?”

Rylnàsze meraih tangan kakaknya, tersenyum gembira. Flio menyaksikan dengan senyuman di wajahnya saat kelima anak itu berangkat dalam satu kelompok, Garyl di tengah. Garyl benar-benar tumbuh dengan cepat, pikirnya. Tapi kurasa itu sudah bisa diduga mengingat betapa dekatnya dia dan Nona Ellie akhir-akhir ini…

“Garyl menjadi sangat bertanggung jawab, bukan?” Rys mengamati sambil berjalan ke samping suaminya.

Flio tersenyum geli—sepertinya dia dan Rys memikirkan hal yang sama. “Dia benar-benar melakukannya. Anda tidak bisa meminta kakak yang lebih bertanggung jawab.”

Rys mengangguk gembira setuju saat mereka juga melangkah ke kawasan perbelanjaan.

e𝓃u𝓂a.𝓲d

◇ ◇ ◇

Elinàsze berdiri dengan tangan terlipat di depan salah satu dari banyak tempat perbelanjaan di kawasan perbelanjaan.

“Permisi…” Rylnàsze memulai. “Apa yang sedang kamu lakukan, Kak Elinasze?”

“Rylnàsze,” kata Elinàsze sambil menunjuk ke pajangan manisan di etalase toko. “Maukah kamu melihat ini?”

Rylnàsze mengikuti jari kakaknya untuk melihat roti kukus berbentuk bayi burung. Label di sebelahnya berbunyi: “ Chickling Manju Bun. ”

“Um…” Rylnàsze memberanikan diri. “Apakah ada masalah dengan Chickling Manju Bun?”

“Masalahnya adalah apa yang ada di sebelahnya,” kata Elinàsze, mengalihkan pandangannya ke roti kukus yang hampir sama yang terletak tepat di samping Chickling Manju Bun. Bentuknya bisa saja merupakan duplikat sempurna.

“Itu adalah Chickling Manju Bun yang lain, bukan?” Rylnàsze bertanya, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Tidak,” kata Elinasze sambil menghela napas. “Bukan itu.”

“Benar-benar?” Rylnàsze bertanya, terkejut. Dia melihat sekali lagi dan melihat label yang ini bertuliskan: “ Baby Thunderbird Manju Bun. ” “Apa? T-Tapi kelihatannya sangat mirip! Lalu kenapa namanya berbeda?”

“Dan bukan hanya itu…” Elinàsze melanjutkan sambil menunjuk pada roti ketiga yang identik di samping dua roti lainnya.

Um.kata Rylnàsze. “Yang ini juga mirip dengan Chickling Manju Bun, kan?” Dia melihat ke bawah dan melihat label untuk yang satu ini berbunyi: “ Baby Inferno Avis Manju Bun. Di sebelahnya ada “ Roti Manju Chickling Asli ”, lalu “ Roti Manju Ayam-Ayam ”, dan “ Roti Manju Rukh Manju Bayi Gunung Berapi ”. Masing-masing dari mereka tampak tidak bisa dibedakan kecuali namanya. “Kotak kemasannya juga terlihat sedikit berbeda…”

“Saya mencoba sampel rotinya,” kata Elinàsze, “dan rasanya semua sama.”

“Apa?” Rylnasze bertanya. “B-Benarkah?” Kedua saudara perempuan itu memandangi roti bayi burung, benar-benar bingung dengan misterinya.

Murasame memperhatikan dari jarak dekat, berharap mereka berdua bisa ikut. A-aku tidak mungkin bisa menjelaskan hal itu… pikirnya. Saya hanya berharap mereka tidak memutuskan untuk menekan masalah ini terlalu dalam…

Rislei, sementara itu, berada di dalam toko tidak jauh dari sana. “Apa itu?” dia bertanya sambil menatap penuh rasa ingin tahu pada gantungan kunci yang dipajang di salah satu dinding toko.

“Ah, ini?” kata wanita yang sedang menjaga toko. “Ini adalah gantungan kunci, masing-masing menampilkan kamon dari salah satu keluarga bangsawan yang memerintah berbagai wilayah di Hi Izuru.”

“Kamon?” Rislei bertanya.

“Ya, kamon,” kata wanita itu. “Kamu berasal dari Barat, bukan? Mungkin saya bisa menyamakannya dengan bendera yang digunakan oleh kerajaan-kerajaan Barat.”

“Begitu…” kata Rislei sambil mengamati dengan cermat gantungan kunci itu. “Hai, Izuru punya cukup banyak keluarga bangsawan, bukan?” Kalau dipikir-pikir, Reptor mengoleksi gantungan kunci… pikirnya. Aku yakin dia akan senang jika aku membelikannya salah satu dari ini. Dia memeriksanya dan dengan cepat memilih satu yang menurutnya menarik. “Yang ini kamon bermotif bunga bagus,” katanya sambil mengambil dua buah dan menuju ke kasir. “Saya akan mengambil ini.”

“Terima kasih banyak!” penjaga toko memulai. “Tapi… Nona, saya lihat Anda memiliki dua barang yang sama. Apakah itu benar?”

“Y-Ya, benar,” kata Rislei, tiba-tiba menjadi bingung. “B-Tolong, cepat bungkus!” Aku sangat malu… pikirnya. Aku tidak percaya aku bisa memberi kita gantungan kunci yang serasi…

Garyl, sementara itu, sedang berdiri di depan toko yang menjual suvenir, tangannya terlipat merenung, terkulai dan ternganga, ketika Flio dan Rys kebetulan lewat.

“Garyl? Apakah ada yang salah?” tanya Rys.

“Oh, hai, Bu…” kata Garyl sambil mengerutkan kening. Kemudian Rys menyadari ada selembar kertas yang tergenggam erat di tangannya. Di atasnya ada daftar nama-nama yang sepertinya bertahan selamanya.

“Nama siapa yang tertulis di kertas yang kamu punya itu, Garyl?” tanya Rys.

“Ini semua adalah orang-orang yang muncul untuk menyemangatiku selama latihan klub anggar, atau yang memberiku makanan dan sebagainya…” jawab Garyl. “Aku berpikir untuk membelikan suvenir untuk semua orang, tapi sepertinya biayanya akan lebih mahal dari perkiraanku…”

“Begitu…” kata Rys sambil menghampiri putranya. “Yah, aku yakin mereka akan menghargai sesuatu yang dibeli di toko, tapi mungkin sesuatu yang buatan tangan mungkin cocok?”

“Buatan tangan, katamu?”

“Itu benar. Bagaimana kalau membuat manisan untuk semua orang begitu kita sampai di rumah menggunakan bahan-bahan dari Negeri Matahari Terbit? Saya kira Anda bisa menghemat banyak uang dengan cara itu.”

“Ide bagus!” kata Garyl sambil mengangguk mengerti. “Aku belum memikirkan hal itu!” Sambil tersenyum, dia dengan sopan menundukkan kepalanya. “Terimakasih Ibu. Setelah Folmina dan Ghoro selesai berbelanja di sini, saya akan mencoba mencari bahan masakan!”

Folmina dan Ghoro berada di toko di depan mereka, dengan riang melihat barang-barang yang dipajang. Tampaknya Garyl telah mengawasi mereka dari jarak dekat bahkan saat berbelanja sendiri.

Aku juga mengawasi semua orang, menggunakan mantra Pencarianku… pikir Flio, tersenyum sambil melihat dari belakang. Tapi senang mengetahui Garyl dan Elinàsze menjaga anak-anak lainnya. Dengan begitu aku bisa melihat-lihat sendiri tanpa terlalu mengkhawatirkan orang lain.

“Tuanku suamiku!” Rys berkata sambil meraih lengan Flio. “Mari kita lihat ke sana!” Dia menunjuk ke arah sebuah toko jauh di depan yang dipenuhi tekstil bagus dari dinding ke dinding, bergegas membawa mereka dengan cepat. Mata Rys berbinar melihat begitu banyak gulungan kain berwarna-warni. “Kain Indolian sangat bagus, tapi kain Hi Izuran ini juga sama indahnya!” dia berseru, memeriksa satu demi satu dengan cepat. “Aku harus mencoba membuat sesuatu dari ini!”

Flio tersenyum melihat istrinya bekerja. Rys tidak bisa menolak jenis kain baru untuk dikerjakan, pikirnya. Dia terobsesi sejak dia mulai membuat pakaian untuk anak-anak. Belakangan ini dia menjadi sangat bagus sehingga kami menjual desainnya di Toko Umum Fli-o’-Rys…

Tentu saja Flio benar sekali. Rys telah terpikat dalam mendesain dan menciptakan pakaian sejak dia mulai membuat pakaian buatan tangan untuk anak-anak di rumah. Dia bahkan mengambil tanggung jawab untuk mendesain item pakaian untuk dijual di Toko Umum Fli-o’-Rys.

“Astaga!” Rys berseru sambil melihat-lihat. “Yang ini juga luar biasa! Dan saya bertanya-tanya bagaimana tampilan kain ini jika dipasangkan dengan itu…”

e𝓃u𝓂a.𝓲d

Tapi Rys adalah orang yang perfeksionis. Butuh waktu lama baginya untuk mengambil keputusan… pikir Flio sambil menyeringai kecut saat dia melihat istrinya membandingkan gulungan kain satu sama lain, memeriksa satu per satu. Namun, sungguh menakjubkan betapa seriusnya dia dalam mengambil keputusan yang tepat. Aku senang bisa melihat sisi dirinya yang ini. Kurasa tidak ada yang perlu dikeluhkan… Flio mulai memeriksa sendiri baut-baut kain itu sambil menunggu Rys selesai. Kalau begitu, sebaiknya aku bersiap-siap untuk bagianku—pembayaran di akhir. Flio pernah menjadi pedagang di dunia asalnya, dan menegosiasikan harga adalah salah satu spesialisasinya.

Penjaga toko mengawasi Flio dari belakang saat dia diam-diam tapi sengaja melihat barang dagangan dan menelannya dengan gugup. Pria ini… pikir mereka. Sepertinya dia tahu apa yang dia lakukan…

◇ ◇ ◇

Rombongan Flio selesai berbelanja pada tengah hari dan meninggalkan distrik perbelanjaan, menuju pos pemeriksaan. “Toko tekstil itu sungguh luar biasa!” Rys berkomentar. “Dan kami hampir tidak mengeluarkan uang sama sekali!” Dia jelas-jelas bersemangat, menyenandungkan lagu ceria sambil berjalan.

Yah, aku senang Rys bahagia… pikir Flio sambil meringis pada dirinya sendiri ketika mengingat ekspedisi mereka ke toko tekstil yang dimaksud. Tapi mau tak mau aku khawatir karena aku menawarnya terlalu keras. Lelaki tua di toko itu sepertinya hampir menangis saat kami pergi…

“Hahh…” Wyne mendesah puas, memberinya beberapa camilan lezat di perutnya. “Itu bagus-bagus!”

Elinàsze dan Rylnàsze tidak bisa menahan senyum melihat kelakuan kakak perempuan mereka. “Aku tidak percaya kakak Wyne memakan semua mangkuk mie soba di restoran ‘wanko soba’ itu setelah semua sampel yang dia lakukan sebelumnya,” kata Elinàsze. “Dia pasti sudah makan lebih dari seratus!”

“Dan dia mencoba lebih banyak sampel setelah itu— dan membawa semua makanan ringan itu untuk dibawa pulang juga,” Rylnàsze setuju. “Dia benar-benar memiliki nafsu makan yang luar biasa!”

“Ah ha ha!” Wyne tertawa, mengambil salah satu roti kukus yang dibelinya sebelumnya dan melemparkannya ke dalam mulutnya. “Saya bisa makan lebih banyak lagi!”

“O-Oh, benarkah?” Rylnasze bertanya.

“Pasti, pasti!” kata Wyne, menawarkan Rylnàsze satu lagi roti kukusnya sambil tersenyum. “Mereka sangat bagus! Kamu ingin mencoba-mencoba, Ryl-Ryl?”

Rylnàsze tersentak dan menggelengkan kepalanya. “O-Oh, tidak, terima kasih!” dia berkata. “Aku sudah sangat kenyang…”

Selagi kelompok itu mengobrol satu sama lain, Itsuhachi membawa mereka ke tempat Black Heboll sedang menunggu. Ternyata, para pekerja di pos pemeriksaan tidak hanya memberinya makan. Mereka pasti memandikannya juga. Hanya diperlukan satu pandangan sekilas untuk melihat bahwa sisik Black Heboll bahkan lebih berkilau dibandingkan sebelum pesta tiba.

“Kau benar-benar memikirkan segalanya,” kata Flio sambil menundukkan kepalanya pada Ituhachi. “Sungguh, terima kasih banyak.” Black Heboll membungkuk juga, meniru Flio.

“Tidak perlu menyebutkannya!” Kata Ituhachi sambil menggelengkan kepalanya dengan senyuman di wajahnya. “Kami menyediakan layanan ini untuk semua tamu yang datang dengan binatang ajaib!” Sekelompok pekerja berpakaian hitam berbaris di belakangnya sambil membungkuk serempak. Mereka pastilah yang menjaga Black Heboll selagi dia menunggu di pos pemeriksaan.

Staf pos pemeriksaan menyaksikan Flio mengulurkan tangannya dan membacakan mantra, memanggil lingkaran sihir yang darinya muncul kereta yang digunakan party pada saat kedatangan mereka. Dia memastikan semua orang aman di kapal sebelum berbalik menghadap kelompok yang datang untuk mengantar mereka pergi. “Terima kasih atas semua bantuannya,” katanya. “Kami pasti akan kembali lagi untuk berkunjung setelah semuanya siap untuk Enchanted Frigate!”

“Tentu saja!” Ituhachi mengangguk, berseri-seri gembira. “Kami akan menantikan kepulangan Anda!”

Kata-kata perpisahan mereka berakhir, Flio melakukan pemeriksaan kedua untuk memastikan semua orang sudah diperhitungkan dan memberi sinyal kepada Black Heboll untuk terbang. Dia mendarat di atas kereta, menggenggamnya dengan cakarnya, dan dengan satu kepakan sayapnya, terbang ke langit. Mereka terbang semakin tinggi dengan kecepatan yang mencengangkan para penonton, dan tak lama kemudian mereka menghilang ke dalam awan.

◇ Setengah Hari Kemudian—Gerbang Depan Sekolah Sihir Houghtow◇

Sama seperti perjalanan ke Negeri Matahari Terbit, Black Heboll membutuhkan penerbangan kurang dari setengah hari untuk kembali ke gerbang depan Sekolah Sihir Houghtow.

“Itu sungguh luar biasa!” Ucap Garyl sambil merentangkan tangannya ke belakang kepala dengan senyuman ceria di wajahnya. “Saya bersenang-senang di Hi Izuru!”

“Aku senang mendengarnya,” kata Murasame sambil menundukkan kepalanya dengan sedih. “Tapi mau tak mau aku merasa berhutang budi padamu atas sejumlah permintaan maaf atas jalannya kunjunganmu…” Sepertinya dia masih merasa menyesal atas turnamen yang dia undang untuk Garyl dibatalkan.

“Tidak ada yang bisa Anda lakukan mengenai hal itu,” Garyl meyakinkannya. “Kamu tidak boleh merasa bersalah atas hal-hal yang bukan salahmu. Tolong undang saja saya ke turnamen itu lain kali!”

“ Saya tidak percaya partisipasi Anda dalam turnamen seperti itu akan bermanfaat, Guru. Belum pernah ada pemenang turnamen itu yang menandingi saya dalam pertarungan. ”

“Benar-benar? Huh…” jawab Garyl tanpa berpikir, sebelum tiba-tiba menghentikan langkahnya karena terkejut. Tunggu, siapa yang mengatakan itu? dia bertanya sambil mencari ke segala arah untuk mencari sumber suara itu. Sebagai tanggapan, awan kabut terbentuk di belakang Garyl dan menyatu menjadi Ben’ne. “Nona B?!” seru Garyl kaget saat melihat siapa orang itu. “Tunggu sebentar… Kamu serius ingin ikut dengan kami?!”

“ Bukankah aku sudah memberitahumu? Ben’ne bertanya. “ Aku telah memilihmu sebagai satu-satunya tuanku. Jika Anda mengizinkannya, saya berharap untuk menghabiskan kekekalan dalam pelayanan Anda. Dia berlutut di hadapannya, membungkuk dalam-dalam.

Ben’ne adalah wanita yang sangat tinggi, jauh lebih tinggi dari Garyl. Berlutut seperti itu di depan umum, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menonjol. Dan nyatanya, ada seseorang yang sedang menatapnya pada saat itu, tersembunyi di balik tembok tak jauh dari sana—Salina, teman sekelas dan pengagum Garyl di sekolah.

Salina melihat Black Heboll terbang dari jendelanya dan berlari keluar sambil berseru, “Tuanku Garyl telah kembali!” Namun, ketika dia sampai di gerbang sekolah, dia menemukan Ben’ne sedang berlutut di depan sasaran kasih sayangnya.

Siapa itu ?! Salina bertanya-tanya sambil menatap wanita misterius itu dengan mata terbelalak.

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Setelah membawa Black Heboll kembali ke padang rumput binatang ajaib di Houghtow College of Magic, Flio menggunakan Teleportasi untuk mengembalikan pesta ke rumah, di mana Garyl, Rys, dan Elinàsze tidak membuang waktu menuju dapur untuk mulai bekerja membuat permen untuk diberikan untuk semua orang di daftar Garyl.

Garyl meletakkan bahan-bahan yang dibelinya di Negeri Matahari Terbit di meja dapur. “Baiklah,” katanya, menyemangati dirinya untuk tugas yang akan datang. “Siap untuk memulai?”

“Tentu saja!” ucap Rys sambil melihat resep tertulis pangsit manju manis yang didapatnya beserta bahan-bahannya. “Pertama, kita harus mencampur tepung ‘hakuriki’ ini dengan air dingin dan menguleninya dengan tangan kita…”

e𝓃u𝓂a.𝓲d

Ketika Rys pertama kali menjadi istri Flio, dia hanya bisa memasak hidangan yang mengandung daging, baik itu dibakar di atas api atau mentah-mentah. Namun, saat mencicipi makanan yang dimasak oleh Flio dan Balirossa, dia terkejut saat mengetahui betapa lezatnya masakan manusia dan betapa banyak yang harus dia pelajari. Dia mendaftar di sekolah memasak setempat dan berlatih siang dan malam untuk meningkatkan keterampilannya hingga dia mencapai titik di mana sekarang, hanya dengan membaca resep, dia tidak hanya dapat membuat hidangan tetapi juga mengarahkan orang lain.

“Seperti ini?” Garyl bertanya sambil mencampurkan tepung dan air ke dalam mangkuk besar dan menguleninya dengan kuat.

Saat mereka bertiga mulai bekerja, Rislei dan Rylnàsze menjulurkan kepala ke dapur untuk melihat bagaimana keadaannya.

“Bagaimana kabarnya?” Rislei bertanya. “Ada yang bisa saya lakukan untuk membantu?”

“Ya! Terima kasih Rislei!” kata Garyl. “Mengapa kamu tidak mengambil barang anko ini dan membaginya menjadi bola-bola berukuran kira-kira sebesar kamu?” perintahnya sambil menunjuk pasta kacang merah manis di konter dan menunjukkan perkiraan ukurannya dengan jari-jarinya.

“’Baik, oke!” Rislei berkata sambil mengangguk setuju. “Aku dan Ryl akan menyelesaikannya dengan cepat!”

“Aku akan melakukan yang terbaik!” Rylnàsze setuju, mengangguk dengan tekad. Ada binatang ajaib kecil berkumpul di sekitar kakinya—teman-temannya, yang dia tinggalkan di rumah selama perjalanannya. Mereka menjadi lebih mesra dari biasanya setelah merindukan Rylnàsze sepanjang hari. Rylnàsze juga tampak senang melihat mereka jika senyuman di wajahnya merupakan indikasinya.

Kelompok itu mulai bekerja, mengobrol dengan riang sepanjang waktu, dan tak lama kemudian mereka berjalan dengan baik.

◇Sementara itu—Di Ruang Tamu◇

“Terima kasih telah menjaga anak-anak kita kali ini, Tuan Flio,” kata Ghozal sambil menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih sambil memakan dango yang dibawakan Flio sebagai oleh-oleh.

“Kami ingin ikut, tapi terlalu banyak mengeong yang harus diurus di toko…” tambah Uliminas.

Sesampainya di rumah, Flio pergi ke ruang tamu bersama Ghozal dan Uliminas serta orang dewasa lainnya di rumah untuk menceritakan kisah perjalanan mereka ke Negeri Matahari Terbit. “Dan ini,” katanya, sambil mengeluarkan kristal untuk ditunjukkan kepada anggota kelompok lainnya, “adalah Binatang Ilahi yang aku tangkap kali ini, Naga Yamata.” Dia tersenyum dengan senyum santainya yang biasa saat dia menjelaskan semua yang telah terjadi.

“I-Naga Yamata?!” seru Ura. “I-Yang tersegel di Gunung Gokoku di Negeri Matahari Terbit?! Naga Yamata itu ?!”

“Um, ya, benar,” kata Flio. “Kamu sudah familiar dengan itu?”

“F-Familiar…” Ura mengulangi sambil menatap tercengang ke dalam kristal, di mana dia memang bisa melihat gambar terdistorsi dari Naga Yamata berkepala tujuh. “Aku sendiri dari Hi Izuru lho. Aku sudah mendengar banyak cerita tentang binatang ajaib legendaris yang membuat nenek moyang oni-ku berada dalam bahaya! Saya tidak percaya akan tiba saatnya saya akan melihatnya dengan mata kepala sendiri…”

e𝓃u𝓂a.𝓲d

“Hm! Naga Yamata, katamu!” Calsi’im berkata sambil mengangguk riang sambil menyesap secangkir teh yang dituangkan Tia untuknya. “Harus kuakui, aku belum pernah melihat binatang ajaib yang tampak seperti ini sebelumnya dalam hidupku! Saya kira masih ada beberapa kejutan yang tersisa di dunia ini!”

“Ya, sepertinya cukup unik…” Tia setuju, sambil mengintip ke dalam kristal dengan rasa ingin tahu dari samping.

“Sepertinya itu adalah subkelas dari Beast of Disaster…” Hiya mengamati, melayang di udara untuk melihat monster di dalam kristal dari atas. “Mempertimbangkan anatomi chimerici-nya, tampaknya ia terdiri dari beberapa Beast of Disaster yang digabungkan bersama oleh suatu kekuatan yang tidak diketahui. Itu akan menjadikannya makhluk yang sangat langka…”

“Hah!” Kata Flio sambil mengangguk paham dengan penjelasan Hiya. “Jadi, ini adalah jenis makhluk yang cukup langka!”

Kerutan terbentuk di dahi Hiya. Yang Mulia berbicara dengan ringan… pikir mereka, tapi chimera yang terdiri dari beberapa Beast of Disaster yang menyatu akan memiliki kekuatan berkali-kali lipat dari satu makhluk tersebut. Aku bisa merasakan sebanyak itu bahkan di sisi lain dari kristal penyegel. Namun, dia menyegel binatang seperti ini seolah-olah itu bukan apa-apa… Mereka mendarat di lantai dan, tanpa berpikir panjang, berlutut dalam rasa hormat. Sesungguhnya Dialah Yang Maha Agung, pikir mereka. Sekali lagi, aku mendapati diriku benar-benar dikalahkan…

“Ngomong-ngomong,” kata Flio, senyuman santainya yang khas terpampang di wajahnya, “Kupikir nanti aku akan mengambil beberapa skalanya dan mencoba menguji beberapa kegunaannya…”

Binatang Ilahi, Naga Yamata, adalah monster yang sangat ganas hingga mungkin bisa menghancurkan dunia Klyrode itu sendiri. Keluarga Flio, bagaimanapun, terus mengobrol dengan riang tanpa memperhatikan kristal yang menyegelnya.

◇Nanti—Kembali ke Dapur◇

“Fiuh! Menurutku itu sudah cukup…” Garyl selesai membagi pangsit yang sudah jadi di antara sejumlah tas kecil dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Tapi kamu benar-benar pandai dalam hal ini, Gare…” kata Rislei. “Apakah kamu benar-benar akan memberikan semua itu kepada kelompokmu itu?”

“Gantungan atau tidak, mereka muncul untuk mendukungku selama latihan dan bahkan memberiku hadiah dan semacamnya. Aku akan merasa tidak enak jika aku tidak membalas budi setidaknya sesekali…” kata Garyl sambil meringis sambil melihat ke tas-tas itu.

“ Bagus sekali, Tuanku, ” kata Ben’ne, muncul dari balik awan kabut di belakangnya. “ Pertimbangan yang Anda tunjukkan kepada pengikut Anda adalah penghargaan Anda. ”

“Kamu tidak berharap mendapatkan manju untuk dirimu sendiri, kan, Nona B?” Garyl menawarkan ketika dia menyadari kehadiran mononoke di ruangan itu.

Sikap Ben’ne yang biasanya tenang dan tenang hancur dalam sekejap. Dia mulai tersipu malu, mengarahkan jarinya ke dirinya sendiri dengan gerakan berlebihan. “ A-A-Siapa, aku?! dia tergagap. “ Tidak mungkin! Aku tidak akan pernah terlalu lancang berharap tuanku berkenan berbagi manju yang dibuatnya denganku… Yah…mungkin aku berharap, hanya sedikit… ”

“Kau tidak perlu memanggilku master atau apa pun,” kata Garyl, sambil menyeringai melihat kelakuan Ben’ne. “Aku dengan senang hati akan memberimu beberapa, sebagai teman,” katanya sambil menawarkan piring padanya.

“ I-Tidak perlu ada sentimen seperti itu padaku…tapi…kalau kamu benar-benar bersikeras… ” kata Ben’ne, berusaha sekuat tenaga agar terdengar tenang dan tenang. Namun, cara dia meneteskan air liur saat melihat manju, menghancurkan kesempatan apa pun yang dia miliki untuk memulihkan harga dirinya. Atas desakan tuannya, Ben’ne mengambil salah satu manju dan memakannya. “ I-Luar Biasa! dia berseru kegirangan, melupakan dirinya sepenuhnya. “ Benar-benar lezat! ”

Garyl berseri-seri gembira saat melihat Ben’ne menikmati makanannya. “Aku sangat senang kamu menyukainya!” katanya sambil menyerahkan piring lagi padanya. “Kamu bisa mendapatkan lebih banyak jika kamu mau!” Namun, sebelum dia sempat menerimanya, Ben’ne mendapati dirinya disela…

“Terima kasih terima kasih!” kata Wyne, bergegas masuk dari samping untuk mengambil tempat itu sendiri—hanya untuk menemukan tangannya terhalang oleh naginata Ben’ne.

“ Mundur, iblis! dia menyatakan. “ Manju ini diberikan kepadaku oleh tuanku! Beraninya Anda mencoba menggeseknya sendiri! Menyesali! ”

“Mustahil!” Wyne balas berteriak sambil mendekatkan wajahnya ke wajah Ben’ne. “Tidak adil jika menyimpannya untuk dirimu sendiri!”

“Sekarang, sekarang, jangan berdebat, kalian berdua,” kata Garyl, tidak mampu menahan diri untuk tidak menyeringai geli pada Wyne dan Ben’ne. “Ayo kita akur dan makan manju bersama, oke?”

◇Beberapa Hari Kemudian—Kastil Klyrode◇

Di kamar pribadi Ratu Perawan di Kastil Klyrode, Yang Mulia duduk di tempat tidurnya, lelah karena seharian bekerja. “Hah…” desahnya. “Akhirnya, insiden emas penyihir di Kerajaan Castolia tampaknya telah terselesaikan. Tapi siapa sangka kalau korbannya banyak sekali…” Untuk beberapa saat dia hanya duduk disana, dalam hati mengingat kembali rincian laporan yang telah diberikan padanya.

Sudah lama sejak aku naik takhta… pikirnya sambil menghela nafas lagi. Tapi aku masih seorang penguasa yang belum berpengalaman, namun belum mampu memikul beban… Saat memikirkan hal itu dia mengangkat kepalanya dan menggelengkannya kuat-kuat.

“Ini bukan waktunya untuk depresi!” dia berkata pada dirinya sendiri. “Jika ayahku bertekad untuk berperan sebagai penjahat, maka aku harus melakukan yang terbaik untuk membimbing kerajaan ini ke arah yang benar!” Dia menguatkan wajahnya dengan tekad, tapi itu hanya berlangsung sesaat sebelum ekspresinya berubah menjadi keruh sekali lagi.

Tetap saja…menganggap emas penyihir itu adalah karya Raja Bayangan juga, pikirnya. Aku bersumpah, itu membuatku bersemangat setiap kali aku mendengar penyebutan pria itu… Dia teringat kembali saat dia pertama kali mengungkap perbuatan jahat pria yang pernah menjadi ayahnya dan raja Kerajaan Sihir Klyrode sebelumnya. dunia, dan memegangi kepalanya seolah kesakitan. Ratu Perawan selalu serius sampai pada titik kesalahannya, cenderung khawatir dirinya akan sakit jika diberi kesempatan sekecil apa pun.

Ratu Perawan duduk dengan murung di tempat tidur, mendesah dan mendesah, sampai matanya tertuju pada kantong kertas yang ditinggalkannya di mejanya. Segera, ekspresinya menjadi cerah. “Itu benar! Aku masih memiliki oleh-oleh yang dibawakan Garyl untukku dari perjalanannya!” Dia bergegas ke meja, dan membuka tasnya. Di dalamnya ada beberapa manju berisi pasta kacang merah manis. “B-Mungkinkah?” dia bertanya-tanya, sedikit tersipu. “Apakah Garyl membuat manisan ini sendiri…?”

Ratu Perawan mengambil satu manju dan melemparkannya ke dalam mulutnya. Rasa manis dari kue itu memenuhi indranya dan tak lama kemudian dia mendapati dirinya diliputi oleh perasaan gembira yang mendalam. “Ahh…” serunya, matanya berkaca-kaca karena bahagia. “Ini sungguh luar biasa…”

Aku terlalu sibuk menangani insiden emas penyihir hingga aku tidak sempat berkunjung ke rumah Garyl… pikirnya. Tapi sekarang setelah masalah itu terselesaikan, aku seharusnya bisa menemuinya lagi besok jika aku bisa menyelesaikan pekerjaanku dengan cepat… Dengan mengingat hal itu, Ratu Perawan mengambil manju lagi.

“Namun…” katanya, ekspresinya menjadi gelap sekali lagi. “Garyl benar-benar anak yang luar biasa, bisa membuat manisan yang begitu lezat. Sementara itu, aku telah berlatih sekeras yang aku bisa di bawah instruksi ketat Lady Rys dan keterampilan memasakku sepertinya tidak meningkat sedikit pun. Dan siapa wanita yang muncul di punggung Garyl ketika dia datang mengunjungiku di kastil? Aku yakin Garyl bilang dia dipanggil Nona B, tapi aku tidak ingat wanita seperti itu menjadi bagian dari rumah tangga Lord Flio… Aku yakin dia lebih cocok untuk Garyl daripada wanita tua dan pencemburu sepertiku… ”

Ratu Perawan, seperti yang telah disebutkan, selalu serius sampai pada titik kesalahan, cenderung khawatir dirinya akan sakit jika diberi kesempatan sekecil apa pun. Tampaknya hari dimana hatinya akan menemukan kedamaian masih jauh.