Bab 1: Rumah Flio Menjadi Lebih Besar

Dunia Klyrode adalah dunia pedang dan sihir, binatang ajaib dan demihuman, tempat manusia dan iblis berperang sejak dahulu kala. Namun, perang panjang itu akhirnya berakhir ketika Ratu Perawan dari Kerajaan Sihir Klyrode, yang terbesar dari kerajaan manusia, dan Dawkson Sang Kegelapan setuju untuk menandatangani perjanjian damai satu sama lain. The Dark One Dawkson pernah menjadi lalim yang angkuh, tetapi dia memperbaiki caranya dan mulai bekerja untuk menyatukan kembali umat iblis yang telah terpecah dengan sendirinya, bersama anteknya, Phufun, dan tiga Infernal baru—Zanzibar, Belianna, dan Coqueshtti. Ratu Perawan, sementara itu, sibuk mengatur ulang pasukannya — sekarang ancaman terbesar Kerajaan Sihir bukan lagi Tentara Kegelapan tetapi gerombolan setan penjarahan independen — dan meningkatkan hubungan dengan sekutu terdekatnya.

Jadi, panggung sudah diatur. Tirai naik…

◇Kota Osahka◇

Kerajaan Ajaib Klyrode berdiri di tengah-tengah dunia yang dihuni. Kotapraja Osahka terletak di sebelah barat Kastil Klyrode, ibu kota kerajaan. Itu adalah kota pedalaman, cukup jauh dari wilayah Tentara Kegelapan, dan berada di dekat jalan raya penting yang membentang dari timur ke barat. Terletak dengan baik untuk perdagangan, ini adalah kota yang telah lama membanggakan para pedagangnya.

Sebuah lingkaran sihir muncul di bayangan sebuah bangunan jauh dari jalan utama yang diperdagangkan dengan baik. Itu pasti disihir dengan semacam mantra penyembunyian, karena orang-orang yang lewat sepertinya tidak memperhatikan tontonan itu sama sekali. Sesaat kemudian, sebuah pintu yang tampak aneh dan normal muncul. Itu dibuka dengan derit, dan keluarlah Flio dan Rys.

Flio adalah seorang pedagang dari dunia lain yang telah dipanggil sebagai salah satu kandidat untuk peran Pahlawan. Dia telah diberikan berkah yang luar biasa kuat yang memberinya penguasaan setiap keterampilan dan mantra yang ada di dunia Klyrode. Sejak itu dia menikah dengan Rys, mantan iblis dari Tentara Kegelapan, dan sekarang bekerja sebagai manajer dan pemilik Toko Umum Fli-o’-Rys.

Rys adalah iblis lupin dan pejuang yang bangga. Dia bertengkar dengan Flio dan dikalahkan habis-habisan. Setelah itu, dia membuat keputusan untuk berjalan di sampingnya sebagai istrinya. Dia memuja suaminya tanpa kata-kata, dan merupakan sosok ibu bagi semua orang yang tinggal di rumah Flio.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Keduanya baru saja berteleportasi ke Kota Osahka dari rumah mereka. Pemandangan rumah Flio masih terlihat melalui portal yang terbuka.

“Cuacanya sangat indah di sini, bukan?” kata Rys, tersenyum sambil meletakkan tangan di atas topi putihnya agar tidak tertiup angin. “Angin terasa sangat menyenangkan di kulitku!” Dia mengenakan gaun putihnya yang biasa, dipasangkan dengan kardigan kuning muda. Dia mengikuti di samping Flio, melingkarkan lengannya di lengan suaminya.

Flio memberi Rys salah satu senyum santainya yang biasa saat keduanya berangkat dengan semangat tinggi ke jalan utama. “Saya tahu ada berbagai macam barang yang bisa Anda beli di sini di Osahka, tapi kebanyakan barang juga bisa Anda temukan di Houghtow. Apa kita benar-benar perlu datang sejauh ini?”

“Itu benar …” gumam Rys, menekankan jarinya ke bibirnya saat dia berpikir sejenak. “Saya sudah menggunakan sebagian besar kain yang bisa Anda temukan di Houghtow, saya kira. Saya ingin membuat pakaian baru untuk dikenakan semua orang, jadi sepertinya cocok untuk mencoba menggunakan beberapa bahan baru.” Dia tersenyum pada Flio, mendekatkan wajahnya ke wajah Flio. “Dan yang terpenting, saya ingin beberapa untuk anak baru! Saya berusaha keras untuk membuat pakaian ketika Garyl dan Elinàsze lahir, dan saya akan melakukan hal yang sama untuk yang keempat.”

Flio mengangguk mengerti. “Itu masuk akal. Saya pasti ingin putri kami Rylnàsze memiliki pakaian yang bagus untuk dipakai—belum lagi anak-anak lain yang lahir pada hari yang sama… Putri Tia dan Calsi’im, Rabbitz, dan anak Belano dan Minilio, Belalio…” Aku benar-benar bisa Tapi, aku tidak pernah membayangkan Rys bisa menjahit dengan sangat baik… pikirnya dalam hati. Ketika kami pertama kali menikah, dia hampir tidak bisa memasak atau menjahit apa pun! Tetapi ketika kelompok Balirossa mulai tinggal bersama kami, dia menyatakan bahwa sebagai istri kepala rumah tangga, dia tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri jika dia tidak dapat memenuhi kebutuhan semua orang. Dia telah mendorong dirinya begitu keras …

Rys adalah wanita lupin, dan lupin adalah spesies dengan naluri pembentuk paket yang kuat. Biasanya, lupin terkuat akan menjadi kepala kelompok, dan pasangan mereka akan menjaga kesejahteraan semua orang. Bagi Rys, sudah terbukti dengan sendirinya bahwa statusnya sebagai istri kepala rumah tangga akan membuatnya bertanggung jawab untuk mengurus semua orang yang tinggal di bawah atap mereka, dan dia tidak berusaha keras untuk memenuhi tanggung jawab tersebut.

Dia melakukan banyak hal, untukku dan semua orang… Pikiran Flio berlanjut, ketika dia mengingat bagaimana Rys biasa menyelinap keluar untuk belajar memasak dan menjahit, menghadiri kelas tanpa memberi tahu anggota rumah lainnya untuk meningkatkan keterampilan rumah tangganya sebanyak mungkin. mungkin. “Rys…”

“Ada apa, Tuanku suamiku?”

“Terima kasih atas semua yang Anda lakukan untuk kami. Aku benar benar mencintaimu.” Flio menarik Rys ke pelukan lembut, memeluknya ke dadanya.

Wajah Rys memerah sampai ke ujung telinganya. “MM-Tuanku suamiku!” dia memprotes, bingung, matanya melesat ke sana kemari. “Aku benar-benar sangat senang mendengarnya, tapi kau akan mengagetkanku jika kau tiba-tiba mengatakan hal seperti itu! Hatiku belum siap! Ah ha ha…” Rys membalas pelukan Flio. Ah… pikirnya. Kadang-kadang saya tidak percaya suami tuanku, mengatakan hal-hal seperti itu tanpa peringatan apa pun. Tapi… itu membuatku sangat bahagia… Rys memejamkan mata dan menyandarkan kepalanya di dada suaminya.

Flio menatap Rys dengan senyum manis di wajahnya. Untuk sesaat, mereka berdiri di sana, saling berpegangan tangan. Lalu, tiba-tiba, Flio mendongak. Mereka telah menjauh dari portal yang dia buat, yang berarti bahwa mantra Penyembunyian yang dia gunakan juga tidak lagi berlaku. Mereka berpelukan di hadapan semua orang yang berjalan di sepanjang jalan utama.

“Kebaikan!” kata seorang pejalan kaki. “Keduanya tampaknya sangat menyukai satu sama lain!”

“Kamu sering melihat itu di kota ini,” kata yang lain.

Flio meringis, sangat menyadari orang-orang membicarakannya. “P-Pokoknya, Rys, akankah kita pergi ke toko?” Dia mulai bergerak cepat menjauh dari tempat itu tanpa menunggu jawaban.

“A-Ah! Suamiku tuanku!” Rys mengerutkan kening karena ketidakpuasan saat Flio menyeret tangannya. Oh, yah… pikirnya saat keduanya menghilang ke kerumunan. Saya hanya harus meminta ulangan yang murah hati nanti!

◇ ◇ ◇

Flio dan Rys mengikuti jalan utama ke distrik perbelanjaan Osahka dan masuk ke dalam salah satu toko. Salah satu wanita di dalam sedang bersandar di tiang, merokok dari pipa bergagang panjang dan mengawasi pelanggan. Ketika pasangan itu masuk, dia melangkah maju dan menyapa mereka dengan senyum yang akrab. “Wah, wah, kalau bukan Master Flio sendiri! Sudah setengah abad sejak terakhir kali aku melihatmu. Selamat datang di tempat saya!” Ini adalah Fetabetcz, sang pemilik.

“Selamat siang, Nona Fetabetcz,” sapa Flio. “Bagaimana Anda menemukan tembakau ajaib yang saya jual kepada Anda?”

“Aku benar-benar menyukainya,” katanya, menggerakkan tangan dengan pipanya. “Saya menggunakannya sepanjang waktu. Dulu saya tidak pernah bisa merokok di dalam toko, atau asapnya akan membuat barang dagangan bau, tetapi barang ini akan hilang begitu saja saat Anda merokok. Baunya sama sekali bukan masalah!”

Flio sedikit mengernyit. “Aku sangat senang kamu bahagia, tapi merokok terlalu banyak tidak baik untuk kesehatanmu, lho.”

“Ya, ya, aku tahu, aku tahu. Kadang-kadang Anda bisa menjadi orang yang benar-benar lengket, Master Flio.” Kata Fetabetcz sambil menyeringai. “Jadi, apakah kamu di sini untuk pakaian kami? Jangan ragu untuk melihat-lihat semua yang Anda suka. Di sini, di satu-satunya Silkfleece di Kota Osahka, kami memiliki kain dari mana saja di dunia!”

Konglomerat Silkfleece, yang saat ini dipimpin tidak lain oleh Fetabetcz, adalah operasi grosir kain dengan silsilah yang panjang. Mereka menyimpan kain dan pakaian dari seluruh Kerajaan Sihir Klyrode, serta dari negeri tetangga. Dan mereka bahkan memasok barang ke Fli-o’-Rys General Store.

“Terima kasih banyak,” kata Flio. “Kami di sini untuk urusan pribadi kali ini, sebenarnya. Istri saya berharap menemukan jenis kain baru untuk dikerjakan, Anda tahu. ”

“Tentu saja!” kata Fetabetcz dengan senyum cerah, mengalihkan perhatiannya ke Rys. “Anda lebih dari diterima, Madame. Tolong jangan ragu untuk melihatnya.”

Rys membungkuk riang. “Terima kasih! Kalau begitu, aku akan segera membahasnya.”

Salah satu dinding toko dijejali gulungan berbagai tekstil yang dikemas rapat, sementara berbagai jenis pakaian dipajang di seluruh lantai toko — tidak ada satu inci pun ruang yang terbuang percuma. Mata Rys bersinar karena kegembiraan saat dia melihat semuanya dari atas ke bawah.

“Kau benar, Tuan suamiku,” katanya. “Toko ini benar-benar memiliki banyak kain dan pakaian. Oh lihat! Jenis ini luar biasa! D-Dan yang ini… Apa-apaan pola aneh itu?”

Rys mengusap kain untuk merasakan teksturnya, terkadang bahkan menekannya ke pipinya untuk mendapatkan rasa yang lebih baik. Flio memperhatikan pekerjaannya dengan senyum santainya yang biasa. Saat pertama kali bertemu dengannya, aku tidak pernah membayangkan akan melihat Rys tersenyum seperti itu, pikirnya. Ketika mereka pertama kali bertemu, Rys secara ajaib menyamar sebagai seorang gadis muda. Rombongan Balirossa telah mencoba untuk menangkapnya, dan dia berhadapan dengan mereka dengan permusuhan yang tak terkendali.

Flio menyesap teh yang diberikan Fetabetcz padanya sambil dengan penuh kasih sayang memperhatikan istrinya memeriksa barang dagangan. Melihatnya sekarang, memilih kain untuk pakaian anak-anak, Anda tidak akan pernah mengira dia adalah orang yang sama seperti saat itu…

◇Sementara itu—Rumah Flio◇

Rumah Flio berdiri di sebidang tanah luas di luar tembok Kota Houghtow, menampilkan padang rumput untuk kuda bersama dengan peternakan besar. Saat Rys melihat-lihat inventaris kain di Silkfleece, tiga anak mengikuti jalan yang mengarah dari padang rumput ke ladang. Ada seorang anak laki-laki jangkung, seorang gadis bertubuh kecil, dan, berjalan beriringan di antara mereka, seorang gadis lain yang bahkan lebih kecil. Gadis kecil itu berseri-seri pada dua lainnya. “Saya suka berjalan dengan kakak laki-laki Garyl dan kakak perempuan Elinàsze!” dia berkicau.

Rylnàsze adalah anak ketiga Flio dan Rys. Berkat darah iblis ibunya Rys, dia tumbuh dengan sangat cepat. Dia sudah mencapai perkembangan yang setara dengan manusia berusia tiga tahun.

Elinàsze balas tersenyum pada adik perempuannya. “Pastikan untuk tidak kabur sendiri, Rylnàsze,” katanya. “Hampir tidak ada waktu sama sekali sejak kamu lahir!” Elinàsze adalah kakak kembar Garyl, dan kakak perempuan Rylnàsze. Dia adalah gadis yang berpikiran serius dan pengguna sihir berbakat yang sangat mencintai ayahnya.

Garyl, berjalan di sisi lain Rylnàsze, menyeringai cerah. “Datanglah ke kami jika terjadi sesuatu, oke? Tidak mencoba sesuatu yang berbahaya sendirian.” Dia menatap Rylnàsze, sedikit kekhawatiran muncul di wajahnya. Garyl adalah seorang anak laki-laki yang baik hati dengan senyum siap—kualitas yang membuatnya tidak sedikit popularitas di sekolah dasar yang dia hadiri di Houghtow College of Magic. Plus, kehebatan fisiknya benar-benar luar biasa.

Rylnàsze tersenyum pada kakak laki-lakinya. “Aku tahu!” katanya sambil mengangguk riang. “Aku tidak seharusnya keluar sendiri! Jalan-jalan dengan ibu dan ayah atau kakak laki-laki dan perempuan saya lebih menyenangkan, pokoknya!”

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar dari atas! Seorang gadis dengan sayap naga besar tumbuh dari punggungnya jatuh dari langit dan menjegal Rylnàsze dari belakang menjadi pelukan yang sangat erat. “Ah ha ha!” gadis itu tertawa. “Ryl-Ryl! Kamu baik-baik saja?”

“Gawa?!” Rylnasze menangis. Matanya bergerak panik karena dipeluk dari belakang secara tiba-tiba seperti itu, tetapi ketika dia menyadari siapa itu, senyum baru muncul di wajahnya. “B-Kakak Wyne ?!”

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Wyne adalah seorang dragonnewt—dikatakan sebagai prajurit terkuat di antara ras naga. Namun, Flio, suatu hari menemukannya pingsan di jalan dan membawanya masuk, menyelamatkan nyawanya. Sejak hari itu, dia hidup sebagai putri angkat Flio dan Rys, dan karenanya menjadi kakak perempuan dari Elinàsze, Garyl, dan Rylnàsze.

“Ya!” Rylnasze menjawab. “Aku melakukannya dengan sangat baik!”

“Bagus, bagus!” kata Wyne, berseri-seri saat dia mengusap pipi adik perempuannya. “Aku senang saat kamu berbuat baik, Ryl-Ryl! Itu membuat papa dan mama dan Eli-Eli dan Gare-Gare dan semua orang juga senang!”

Rylnàsze balas berseri-seri, mencengkeram topinya agar tidak jatuh dengan Wyne menggosok pipinya seperti itu. “Aku juga senang!”

“Bagus, bagus! Dan jangan khawatir, aku juga akan melindungimu, Ryl-Ryl!”

Saat mereka mengobrol dengan gembira, embusan angin tiba-tiba meniup ujung pakaian gaya ponco Wyne.

“Kakak Wyne!” teriak Elinàsze, wajahnya memerah saat dia mendorong gaun Wyne ke bawah. “Lagi?!”

“Wahuh …” Garyl tergagap, dengan cepat mengalihkan pandangannya. “Aku—aku bisa melihat pantatnya …” Memang, Wyne tidak mengenakan apa pun di bawah ponco miliknya.

“Nyonya Muda Wyne!” Seorang wanita dalam pakaian pelayan dengan sepasang sayap malaikat di punggungnya dengan gesit hinggap ke tanah.

“T-Tan-Tan!” seru Wyne.

“Namaku Tanya, bukan Tan-Tan!”

Nama lengkap Tanya adalah Tanyalite. Dia adalah seorang malaikat, seorang murid dari Celestial Plane yang dikirim untuk mengawasi Flio dan kekuatan sihirnya yang aneh, tetapi dia kehilangan ingatannya dalam tabrakan aneh di udara dengan Wyne, dan sekarang bekerja untuk Flio sebagai pembantu rumah tangga yang tinggal di rumah.

“Tapi tapi! Saya pikir Tan-Tan terdengar lebih manis!”

“Tidak perlu manis ,” desak Tanya. “Tapi yang lebih penting…!” Dia mengulurkan kedua tangannya, ekspresinya sangat serius. Di satu tangan ada bra Wyne, dan di tangan lainnya ada sepasang celana dalam. “Nyonya Muda Wyne, bukankah sudah kuberitahukan berkali-kali bahwa kamu harus mengenakan pakaian dalam saat pergi ke luar? Saya meletakkannya untuk Anda di tempat tidur Anda … ”

Wyne mengerutkan kening sebagai protes. “T-Tapi ini sangat pengap! Aku benci-benci…”

“Aku mengerti, sebagai naga, suhu tubuhmu luar biasa tinggi, jadi kamu lebih suka memakai pakaian longgar,” kata Tanya. “Namun, seorang wanita muda seusiamu tidak boleh lalai mengenakan pakaian dalamnya!”

“Nuh-uh!”

“Tapi kamu harus!”

“Nuh-uh! Nuh-uh!”

Tanya menyodorkan bra dan celana dalam ke arah Wyne, yang memutar tubuhnya menjauh. “Gawahah?!” Rylnàsze, masih dipeluk erat-erat di lengan Wyne, berteriak kebingungan dan cemas saat dia diayunkan ke udara.

“Senggol sesenggukan!” Sybe si kelinci unicorn berlari ke kaki Wyne. Sybe awalnya adalah psikobear liar yang ditemui Flio dalam pertemuan acak. Namun, begitu melihat Flio, Sybe menyadari bahwa ia tidak memiliki harapan untuk menang dan menyerah, menjadi hewan peliharaan keluarga. Ia menghabiskan sebagian besar waktunya dalam bentuk kelinci unicorn yang diberikan Flio menggunakan sihirnya, tetapi ia memiliki kebiasaan aneh berdiri dengan kaki belakangnya. Sybe mencengkeram kaki Wyne.

“Hah? Hah? Ada apa, Sybe?”

“Mendengus! Tembak-tembak!”

“Hah? Aku membuat Ryl-Ryl pusing?! Salahku, salahku!” Apakah Wyne dapat memahami ucapan Sybe atau dia hanya menyadari bahwa Sybe sedang melihat ke arah Rylnàsze, dia dengan cepat menurunkan gadis muda itu kembali ke tanah yang kokoh.

Rylnàsze ambruk ke lantai, mencengkeram kepalanya untuk menghentikan putarannya. “Astaga, astaga, astaga…” Sybe berlari di sampingnya, penuh perhatian.

“Kakak Wyne, kamu seharusnya tahu lebih baik!” Elinàsze menggerutu saat dia berbaris menuju dragonewt. “Rylnàsze masih muda! Kamu harus berhati-hati dengannya!” Tapi kemudian dia berhenti. Bukan hanya Sybe yang mengkhawatirkan Rylnàsze muda yang roboh di tanah, dia menyadarinya—makhluk ajaib kuda yang tinggal di padang rumput mendekat karena khawatir, dan bahkan burung-burung kecil yang terbang di atas telah mendarat di topi Rylnàsze dan bahu untuk memeriksanya. “Kau tahu, kupikir Sybe agak menyukainya… Apakah Rylnàsze memiliki keterampilan yang membuat hewan menyukainya, mungkin?”

Tanya memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku tidak percaya begitu … Master Flio memeriksanya beberapa hari yang lalu, dan mengatakan bahwa dia tidak memiliki keterampilan apa pun …”

“Artinya binatang seperti dia karena siapa dia,” kata Garyl, melangkah dari belakang dan menepuk kepala Rylnàsze dengan lembut. “Kamu sangat luar biasa, Rylnàsze.” Dia jelas mengagumi adik perempuannya.

“E-Ehe dia …” Rylnàsze terkikik, berseri-seri pada Garyl saat dia menepuk kepalanya. “Kakak memujiku!”

Kuda dan burung sama-sama berteriak gembira dan mencium Rylnàsze dengan sayang.

◇ ◇ ◇

Rislei memperhatikan Rylnàsze dan yang lainnya melanjutkan dengan riang menyusuri jalan dari padang rumput saat dia melakukan tugasnya. “Kuda-kuda itu sangat mencintai Ryl, bukan …?” renungnya, meletakkan tangannya di pinggul dan memiringkan kepalanya.

Rislei adalah putri dari Sleip, seorang lichsteed iblis, dan Byleri, seorang manusia. Sleip dan Byleri berakhir sebagai co-manager padang rumput di luar rumah Flio. Sleip pernah menjadi anggota Empat Infernal Tentara Kegelapan, dan banyak kuda yang hidup di padang rumput adalah berbagai jenis setan kuda—mantan bawahannya. Sisanya adalah binatang ajaib kuda yang ditangkap Sleip atau Flio atau orang lain di alam liar. Saat ini, sebagian besar monster kuda telah pergi menuju Rylnàsze.

Betapa indahnya… pikirnya. Dia memperlakukan saya seperti kakak perempuan juga. Saya berharap saya memiliki seorang adik perempuan sejati yang lucu dan baik dengan kuda …

Saat dia melamun, seorang pria besar muncul dari belakang Rislei, memeluknya erat-erat dan mengangkatnya ke udara. “Ha ha ha! Risleeei!”

“A-Ayah?! Apa yang kamu-?!”

Sleip tertawa terbahak-bahak saat dia memeluk Rislei, menempelkan pipinya ke Rislei. Sebelumnya seorang Infernal, Sleip keluar dari Tentara Kegelapan dan akhirnya menginap di rumah Flio di mana dia menghabiskan hari-harinya merawat kuda. Dia dan Byleri belum pernah menikah secara resmi, tetapi mereka hidup bersama sebagai sepasang kekasih dan memiliki seorang putri, Rislei, yang sangat mereka cintai.

“Ada apa, Rislei?” Tidur bertanya. “Kamu terlihat seperti sedang berpikir, ‘Seandainya aku punya adik perempuan sungguhan yang imut dan baik dengan kuda … ‘”

Mata Rislei terbuka lebar. “Weh?! P-Papa, bagaimana kamu tahu persis apa yang aku pikirkan?!”

Sleip tertawa lebih keras dari sebelumnya. “Ha ha ha! Aku ayahmu, tahu! Tentu saja aku tahu sebanyak itu !” Dia mengatur Rislei kembali ke tanah, lalu melihat ke sekeliling padang rumput sampai dia melihat seorang wanita kurus membawa bal jerami ke dalam dari padang rumput. “Oh! Byleri, ini dia!” katanya sambil berlari.

“Hah? Oh! Seperti, bisakah saya melayani Anda, Tuan Sleip?

Byleri pernah menjadi bagian dari kompi ksatria dari Kastil Klyrode, di mana dia bertugas sebagai pemanah, tetapi dia berhenti menjadi ksatria dan pindah ke rumah Flio. Di sana, dia menggunakan keterampilan penanganan kudanya yang luar biasa untuk bekerja merawat semua jenis binatang ajaib kuda dan menjalani hari-harinya dalam kebahagiaan bersama kekasihnya Sleip dan putrinya Rislei. Dia tersenyum pada Sleip, yang tiba-tiba mengangkatnya ke dalam pelukannya dengan gendongan putri. “Ap-ya ?!” seru Byleri. “L-Tuan Tidur?”

“Yah, jika Rislei kita yang berharga sangat menginginkan seorang adik perempuan , kamu dan aku sebaiknya mulai bekerja!”

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

“Aduh?! L-Seperti, sekarang?!” Wajah Byleri menjadi merah cerah.

Sleip menatap Byleri saat dia menjadi semakin merah. “Hm? Apakah itu tidak?”

“Maksudku… aku tidak mengatakan itu …”

“Ha ha ha! Lalu apa masalahnya?” Tertawa riuh seperti biasa, Sleip membawa Byleri pergi menuju rumah.

Rislei menghela nafas, memperhatikan ayahnya menggendong ibunya ke dalam, wajahnya sendiri juga memerah. “Papa dan mama saling menyukai lagi, seperti biasa…”

◇ ◇ ◇

Seorang wanita menyaksikan dari halaman depan saat Sleip menggendong Byleri ke dalam rumah. Dia menghentikan permainan pedang persahabatan yang dia lakukan dengan pria yang jauh lebih besar. “Aku ingin tahu apa yang terjadi pada Byleri dan Sir Sleip tiba-tiba …” dia bertanya-tanya dengan suara keras, ekspresi penasaran di wajahnya. Ini adalah Balirossa, mantan pemimpin kelompok ksatria dari Kastil Klyrode yang tinggal di rumah Flio dan membantu di Toko Umum Fli-o’-Rys. Dia adalah salah satu dari dua istri Ghozal, dan ibu dari Ghoro.

Pria bertubuh besar yang telah diampuninya—Ghozal—melipat tangannya sambil berpikir. Ghozal tidak lain adalah mantan Dark One Gholl, yang telah turun tahta demi adik laki-lakinya, Yuigarde, dan sekarang tinggal di rumah Flio sebagai manusia. Dia dan Flio adalah teman baik. Dia telah mengambil dua istri juga—Balirossa, mantan ksatria, dan Uliminas, sekutu lamanya dari Tentara Kegelapan. Bersama mereka, dia memiliki dua anak—Ghoro dan Folmina.

“Hrm…” kata Ghozal. “Aku ingin tahu apakah Byleri entah bagaimana terluka …”

“Ah iya.” Balirossa mengangguk. “Itu masuk akal, kurasa.”

Seringai lebar muncul di wajah Uliminas ketika dia mendengar apa yang dibicarakan suami dan rekan istrinya. Uliminas adalah kucing neraka, dan pernah menjadi orang kepercayaan terdekat Ghozal di Tentara Kegelapan. Ketika Ghozal pergi, dia berhenti di sampingnya. Sekarang dia bekerja di Fli-o’-Rys General Store dengan menyamar sebagai demihuman. Istri Ghozal yang lain, dia adalah ibu dari Folmina.

“Ayo meong, jangan konyol…” Uliminas bergumam pada dirinya sendiri. “Keduanya jelas akan melakukannya seperti kelinci di tengah hiruk pikuk hari ini!”

Tarik tarik… Folmina, yang berdiri di samping Uliminas, menarik lengan baju ibunya. Folmina adalah putri Ghozal dan Uliminas, setengah bangsawan iblis dan setengah kucing neraka. Dia sama-sama terikat dengan Uliminas dan Balirossa, dua istri Ghozal, dan sangat tergila-gila dengan Garyl. Uliminas melihat ke bawah untuk melihat putrinya menatap polos ke arahnya. “Mama Uliminas? Apa maksudmu dengan ‘berbuat seperti kelinci’ … ?”

Uliminas mengernyit. “Mreow?! A-ah! Nah, erm, mew lihat…” dia memulai. “Keduanya rukun, kan? Mereka mungkin akan masuk ke dalam untuk menghabiskan waktu… bergaul. ”

“Hmmm, begitu …” kata Folmina. “Tapi menurutku mereka tidak akur sebaik papa dan mamaku.”

“Hah?! Y-Yah, meong…”

“Aku tahu cara kerjanya, lho!” kata Fomina. “Jika mama dan mama dan papa rukun, kamu akan membuat adik laki-laki atau perempuan baru untuk Ghoro dan aku!”

“Mereow?!”

“Jadi? Kapan kamu akan punya anak lagi?” Selama beberapa bulan terakhir, Folmina menghabiskan banyak waktu menyentuh perut hamil Rys, Belano, dan Tia. Dia dengan polosnya mengulurkan tangan untuk menyentuh perut datar Uliminas.

“K-Kapan? Erm… Meong, apa aku menaruh ini…”

“Ayo! Katakan padaku, kapan!”

“Ah ha ha… Erm…” Bahkan Uliminas, mantan sekutu Sang Kegelapan dan komandan Pasukan Kegelapan, bingung menghadapi pertanyaan putrinya.

Mengabaikan percakapan Uliminas dan Folmina, Ghozal menghadap Balirossa dan membawa pedangnya kembali ke penjaga. “Hei, Balirossa,” katanya. “Kamu ingin kembali ke pelatihan pedang?”

“Ya, ayo.” Kata Balirossa, waspada juga. “Aku ada di tanganmu.”

Masih berjiwa kesatria, Balirossa berlatih pedang dengan Ghozal hampir setiap hari. Hari ini tidak terkecuali, tetapi ada sesuatu yang salah. Balirossa memandang suaminya dan menolak keras—putranya Ghoro masih bertengger di kepala Ghozal bahkan saat dia berdiri dengan pedang terhunus.

Sebagai putra Ghozal dan Balirossa, Ghoro yang bersuara lembut adalah setengah raja iblis dan setengah manusia. Seperti saudara perempuannya Folmina, yang sangat dekat dengannya, dia menganggap Balirossa dan Uliminas sama seperti ibunya. Akhir-akhir ini dia mengembangkan kebiasaan merangkak di atas kepala ayahnya. Meskipun dalam wujud manusia, Ghozal membiarkan tanduknya terwujud. Tanduknya adalah bukti bahwa dia termasuk dalam garis keturunan Kegelapan, tetapi saat ini tanduk itu melayani fungsi yang jauh lebih pragmatis dalam menyediakan sesuatu untuk dipegang putranya, agar dia tidak jatuh dari tempat bertenggernya.

Ghoro memegang erat-erat tanduk Ghozal, tidurnya sangat nyenyak. Seluruh pengaturan memproyeksikan citra yang sangat santai. Balirossa menyeringai dengan mencela diri sendiri. Aku berusaha keras dalam latihan pedang, pikirnya, tapi aku tidak akan pernah bisa membuat Sir Ghozal berkeringat, bahkan dengan putra kami tidur di atas kepalanya! Saya sepenuhnya sadar bahwa saya masih harus banyak belajar, tetapi itu menjengkelkan. Aku juga belum bisa mendaratkan satu pukulan pun pada Garyl akhir-akhir ini…

Ghozal sepertinya memperhatikan bagaimana ekspresi Balirossa menjadi gelap. “Hrm?” dia berkata. “Ada apa, Balirossa? Apakah kamu mulai lelah? Haruskah kita menyebutnya sehari?

Balirossa menggelengkan kepalanya dan mengembalikan pedangnya ke penjaga sekali lagi. “Tidak,” katanya. “Saya baik-baik saja. Mari kita lanjutkan, jika Anda berkenan.”

Ghozal menyeringai. “Itulah semangat!”

“Pergilah Mama Balirossa!” Folmina bersorak. “Kamu bisa!”

Balirossa tersenyum atas dorongan itu dan kemudian meluncurkan dirinya ke arah Ghozal, mengayunkan pedangnya dengan keras. Suara logam berbenturan dengan logam memenuhi udara saat Folmina mulai menginterogasi Uliminas sekali lagi.

◇ ◇ ◇

Sleip menggendong Byleri ke dalam rumah Flio, melewati ruang tamu, dan menaiki tangga. Dia berlari dengan cepat, tetapi kelompok yang berkumpul di ruang tamu bahkan tidak melirik ke arah mereka.

“Aku sudah lama hidup dan melihat banyak hal di dunia ini,” kata Hiya, menatap tajam ke depan. “Tapi saya belum pernah menemukan kasus boneka ajaib menghasilkan keturunan. Saya pernah kebetulan menemukan sebuah buku yang mengusulkan kemungkinan itu, tetapi saya memahami subjek dari kisah itu murni hipotetis … ”Mereka mengenakan pakaian biasa — tidak lebih dari kain yang melilit tubuh mereka.

Hiya, jin yang memerintahkan asal mula terang dan gelap, adalah makhluk dengan kekuatan sihir yang cukup untuk menghancurkan seluruh dunia. Namun, kekuatan mereka terbukti sangat kurang melawan Flio. Setelah kekalahan mereka, mereka memanggil Flio “Yang Mulia” dan bergabung dengan rumah tangganya yang terus berkembang.

Di sebelah Hiya berdiri Damalynas, Grand Magus of Midnight, yang fokus pada kelompok di depan mereka sama seperti Hiya. Damalynas adalah ahli ilmu hitam, tetapi dia mendapati dirinya dikalahkan oleh Hiya, yang menyerapnya ke dalam mindscape mereka. Hari-hari ini, dia hidup di dalam dunia mental Hiya sebagai mitra pelatihan jin yang memujanya. “Jangan bercanda,” kata Damalynas. “Itu mengejutkan saya setiap kali saya melihatnya …”

Di seberang Hiya dan Damalynas ada tiga anggota rumah Flio lainnya. Salah satunya adalah wanita mungil, dan di sebelahnya ada boneka ajaib laki-laki. Yang ketiga, berdiri di antara keduanya, bahkan lebih kecil.

“U-Um …” kata wanita itu, Belano, tersipu malu dan gelisah. Tatapan intens Hiya dan Damalynas mungkin membuatnya tidak nyaman. “I-Ini sedikit memalukan…”

Belano adalah seorang penyihir yang pernah bertugas di perusahaan ksatria Balirossa. Dia adalah wanita kecil pemalu yang hanya bisa menggunakan sihir pertahanan. Dia tinggal di rumah Flio bersama rekan-rekannya yang lain, dan bekerja sebagai guru di Houghtow College of Magic.

Minilio, si boneka ajaib, menepuk punggung Belano dengan meyakinkan. Flio telah menciptakan Minilio sebagai percobaan. Dia tampak seperti versi Flio yang lebih muda, karena itulah namanya. Dia telah menjadi akrab dengan Belano selama membantunya, dan mereka telah menjadi mitra.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Anak itu berjalan ke Belano dari sisi lain Minilio dan menepuk punggungnya juga sambil tersenyum. Belano melihat di antara keduanya. “Terima kasih, Minilio… Terima kasih, Belalio…”

Belalio adalah anak Minilio dan Belano. Sebagai anak manusia dan boneka ajaib, mereka adalah makhluk yang sangat langka. Seperti ayah mereka, mereka mirip dengan Flio muda, tetapi mereka mengenakan pakaian androgini, membuat gender mereka ambigu.

Belalio memeluk ibu mereka erat-erat, senang dengan kata-kata terima kasih, tetapi gerakan itu hanya membuat wajah Belano berubah dari merah jambu menjadi merah cerah karena malu. Awas?! Belalio sangat mirip dengan Lord Flio! dia pikir. Aku merasa malu setiap kali mereka memelukku! Bahkan melihat wajah mereka terkadang membuat jantungku berdebar kencang…

Belano telah kehilangan ayah dan kakak laki-lakinya dalam perang melawan Tentara Kegelapan. Pada titik tertentu, dia mulai menganggap Flio sebagai pengganti bagi mereka berdua, tetapi emosinya terlalu kuat. Tak lama kemudian, dia menyadari bahwa dia telah jatuh cinta. Flio, bagaimanapun, sudah menikah dengan Rys, jadi Belano menyegel emosinya jauh di dalam hatinya, tidak pernah diganggu.

Hingga, Flio menciptakan boneka ajaib dengan kemiripannya yang sempurna.

Belano jatuh cinta dengan Minilio pada pandangan pertama, dan mengejar hubungan yang cukup jauh sehingga keduanya memiliki seorang anak. Semua orang terkejut. Lagi pula, Belano adalah orang yang terlambat berkembang dan biasanya gadis yang pemalu dan pendiam.

Saat Belano tersipu merah karena pelukan Belalio, Minilio memeluknya erat-erat dari sisi lain. Dengan Belalio di satu sisi dan Minilio di sisi lain, dia menjadi sangat merah bahkan tangan dan kakinya — bagian tubuhnya yang tidak tertutup pakaian — menjadi tampak memerah.

“T-Tidak …” Belano memprotes. “Aku tidak tahan…!” Darah menyembur dari hidungnya dan dia pingsan, senyum puas yang aneh di wajahnya. Minilio dan Belalio berhasil menangkapnya sebelum dia jatuh ke lantai, dan menggendongnya dari kedua sisi, mereka membawanya ke atas ke kamar mereka bertiga.

“Hm.” Hiya menghela nafas, kecewa, saat mereka melihat ketiganya pergi. “Aku ingin mengamati mereka lebih lama lagi, tapi kurasa itu harus menunggu lain kali.” Mereka malah mengalihkan pandangan mereka ke kelompok lain di ruangan itu—Calsi’im dan Tia.

Calsi’im adalah seorang pejuang kerangka tua yang pernah menjabat sebagai Bupati Kegelapan untuk sementara waktu, memerintah menggantikan Yuigarde Kegelapan ketika dia menghilang. Dia pernah mati sebelumnya, tetapi Flio menghidupkannya kembali, dan sekarang dia adalah salah satu dari banyak penyewa yang tinggal di rumah Flio. Sementara itu, Tia adalah boneka ajaib yang diciptakan oleh seorang penyihir di Tentara Kegelapan. Dia akhirnya hancur dan dibuang sampai hari yang menentukan ketika Calsi’im menemukannya dan memperbaikinya. Sejak saat itu, dia tetap dekat di sisinya, bahkan mengikutinya saat dia tinggal bersama Flio.

Ada seorang gadis bertengger di atas kepala Calsi’im saat ini, lengannya memeluk erat wajahnya yang kurus. Dia lebih besar dari Calsi’im sendiri, tapi dengan cekatan menunggangi kerangka itu dengan senyum bahagia di wajahnya.

“Nah, nah, Rabbitz,” kata Calsi’im dengan seringai kurus. “Aku tahu betapa kamu suka bertengger di atas kepalaku, tapi harus kukatakan, agak sulit di tulang leherku untuk membiarkanmu di sana sepanjang waktu!”

Calsi’im dan Tia memiliki seorang putri bernama Rabbitz. Anak dari kerangka dan boneka ajaib, dia setidaknya sama langkanya dengan Belalio. Dia adalah gadis yang bahagia dengan senyum cerah yang suka menunggangi kepala ayahnya Calsi’im.

Rabbitz menatap wajah Calsi’im, menyeringai lebar. “Ya ayah!” katanya, mengelus kepalanya dengan sayang.

“Aku tidak tahu apakah gadis ini mengerti aku atau tidak…” gumam Calsi’im.

“Tidak ada salahnya, kan?” Ucap Tya sambil tersenyum. “Rabbitz melakukan hal seperti itu karena dia mencintaimu, Calsi’im.”

Senyum Rabbitz semakin cerah. “Yah!” dia berkata. “Cinta papa! Sayang mama!”

Hiya dan Damalynas melangkah maju mendekati Rabbitz, yang sekarang anggota tubuhnya melingkari setiap inci kepala Calsi’im.

“Hm…” kata Hiya. “Yang ini setengah kerangka, tapi tubuhnya tidak menunjukkan tanda-tanda atribut kerangka …”

“Dia juga tidak memiliki persendian seperti boneka ajaib…” kata Damalynas.

“Berarti dia tidak menunjukkan sifat dari kedua orang tua …” Hiya merenung.

“Oh? Tapi bukan itu yang penting, kan?” kata Tia sambil tersenyum pada mereka berdua. “Yang penting Rabbitz adalah buah cintaku dengan Calsi’im.” Tia mengelus kepala Rabbitz. Gadis itu menutup matanya, ekspresi bahagia di wajahnya.

◇ ◇ ◇

Blossom, mantan petarung berat di rombongan ksatria Balirossa, menyaksikan kejadian di ruang tamu dari dapur setelah membawa sayuran. Dia adalah sahabat Balirossa, dan secara alami keluar dari ksatria bersamanya seperti halnya Belano dan Byleri. Berasal dari keluarga petani itu sendiri, Blossom memiliki ketajaman pertanian yang sangat tinggi, dan telah membuatnya bekerja mengolah pertanian besar yang terletak di perkebunan Flio.

“Itu adalah pembicaraan cinta yang cukup lama untuk dilakukan …” katanya, meringis dan menggaruk bagian belakang kepalanya. “Bisakah Anda percaya bahwa Balirossa, Byleri, dan Belano semuanya punya anak sekarang? Entah bagaimana, aku satu-satunya yang masih lajang. Kalau terus begini, aku khawatir ayah lamaku dari kampung halaman akan mulai muncul untuk membicarakan perjodohan!”

Blossom tertawa sendiri sambil meletakkan keranjang berisi sayuran di lantai.

“Grh-a-hem!” Hokh’hokton, goblin yang membantu Blossom dengan keranjang sayuran, berdehem. “Lady Blossom, mungkin Anda telah melupakan seseorang?” lanjutnya, berpose.

Hokh’hokton awalnya adalah seorang prajurit di Tentara Kegelapan, bersama rekannya Maunty, tapi sekarang mereka berdua tinggal dan bekerja di pertanian Blossom. Namun tidak seperti Maunty yang memiliki keluarga besar, Hokh’hokton masih lajang.

“Hm?” Blossom bertanya, wajahnya benar-benar bingung. “Dan siapa itu?”

Hokh’hokton menyisir rambutnya ke belakang. “Grh-a-hem! Nona Blossom, lihatlah! Di depan matamu adalah goblin yang paling memikat dan sangat lajang!”

“Hah?” kata Blossom, melihat sekeliling. “Apa yang kamu bicarakan di Klyrode?”

“Apa? Aku bilang, di depan matamu adalah—”

“Ah ha ha ha ha!” Blossom memotong Hokh’hokton dengan tawa yang sangat dipaksakan. “Yah, itu cukup bercanda! Ayo cepat dan bawa sisa sayuran ini!” Dia kembali keluar pintu untuk mengambil keranjang lain dari gerobak di luar, sama sekali mengabaikan pose goblin yang ditentukan.

“Y-Ya, Bu …” gumam Hokh’hokton dengan muram saat dia mengikuti.

Itu adalah hari sibuk lainnya di rumah tangga yang terus berkembang.

◇Kemudian — Toko Kain Silkfleece◇

Setelah meluangkan waktu untuk melihat-lihat barang dagangan yang ditawarkan Silkfleece, Rys mendatangi Fetabetcz dengan gulungan kain rajutan berwarna cerah di tangannya dan menyerahkannya kepada pemiliknya. “Maaf, Nona Fetabetcz, apakah Anda memiliki lebih banyak pakaian seperti ini?”

“Wah, wah,” kata Fetabetcz, menyandarkan dagunya ke tangannya dan memeriksa pilihan Rys. “Anda telah memilih bagian yang cukup menarik, Madame.” Dia berbalik ke arah Lil-Lil, kepala pegawai toko, dan memanggilnya dari belakang toko tempat dia memeriksa dokumen dan inventaris. “Hei Lil-Lil, kemari sebentar!”

Pakaian Lil-Lil sangat luar biasa seperti yang bisa Anda bayangkan — gaun berenda dan berbulu disertai dengan beberapa perhiasan yang benar-benar mencolok. Dia melompat ke Fetabetcz “Segera! Apa yang bisa saya bantu, Nona Fetabetcz?”

Fetabetcz memberi isyarat ke kain yang dipilih Rys. “Itu salah satu produk yang kita dapatkan dari pedagang asing tempo hari, kan? Kami punya lebih banyak di gudang? ”

“Yah, coba lihat …” Lil-Lil mendekatkan wajahnya, melihat kain itu dengan baik sebelum merentangkan tangannya dan mengangkat bahunya meminta maaf. “Kamu tahu, kami belum pernah menyimpan barang dagangan dari pedagang itu sebelumnya, jadi kami hanya membeli persediaan kecil untuk melihat bagaimana penjualannya. Saya pikir itu mungkin yang terakhir … ”

“Begitu ya …” kata Rys, menyentuhkan satu jari ke bibirnya dengan ekspresi kecewa. “Sungguh kasihan. Aku sangat menyukai kain itu…”

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Fetabetcz menundukkan kepalanya. “Kain itu pasti terbuat dari bahan berkualitas tinggi, tapi polanya agak terlalu… berwarna-warni? Atau mungkin kata itu unik . Either way, itu bukan hal yang bergaya di Kerajaan Sihir Klyrode. Saya tidak berpikir itu akan populer untuk membuat pakaian, dan saya juga tidak bisa memikirkan banyak kegunaan lain yang masuk akal. Meskipun, saya harus mengatakan, saya merasa sangat mencolok.

Sementara Rys dan Fetabetcz terus mendiskusikan kain itu, Flio mengulurkan satu tangan ke arah kain itu dan menatap langit-langit. “Pedagang yang menjual kain itu padamu…” dia memulai. “Apakah dia pergi ke barat setelah bertemu denganmu?”

“Hah?” kata Fetabetcz. “Y-Ya, itu benar. Dia memberi tahu saya bahwa dia sedang menuju melintasi Gurun Barat ke suatu tempat bernama Indol. Aku yakin dia pergi ke sana setelah kita menyelesaikan urusan kita bersama.”

“Begitu ya…” kata Flio. “Kalau begitu mungkin masih ada waktu.”

“Masih ada waktu? Bagaimana apanya?” Fetabetcz menyeringai. “Jangan bilang kau berencana mengejar mereka! Sudah lama sejak mereka berhenti di sini. Saya tahu Fli-o’-Rys General Store memiliki gerobak tercepat, tapi tidak mungkin Anda mengejarnya sekarang, terutama dengan gurun di jalan Anda! Tidak, kecuali Anda memiliki salah satu Fregat Enchanted eksperimental yang saya dengar mereka dapatkan di Kastil Klyrode akhir-akhir ini…”

“Terima kasih atas sarannya,” kata Flio dengan senyumnya yang biasa. “Tapi istri saya kelihatannya benar-benar tertarik dengan kain ini, dan untungnya sepertinya pedagang itu masih punya banyak lagi di gerobaknya. Saya hanya harus melakukan apa yang saya bisa.”

“M-Tuanku suamiku!” kata Rys, tiba-tiba malu. “Kau akan melakukannya untukku?”

Senyum Flio cerah saat dia menoleh ke arah istrinya. “Kamu selalu melakukan banyak hal untuk keluarga, Rys. Saya akan senang untuk mendapatkan kain untuk Anda. Sejujurnya, hanya itu yang bisa saya lakukan.”

“Suamiku …” Rys memeluk Flio erat-erat, pipinya memerah. Flio membelai kepalanya dengan lembut.

“Saya merapal mantra Pencarian untuk mencari jejak kain ini,” kata Flio. “Seperti yang dikatakan Miss Fetabetcz kepada kami, ada banyak orang di dalam gerobak yang melintasi gurun. Ayo segera ke sana!” Dia menyerahkan pembayarannya kepada Fetabetcz.

“Tunggu sebentar!” Teriak Fetabetcz, menghentikannya. “Saya pikir Anda membayar lebih…”

“Sama sekali tidak!” kata Flio. “Anggap saja terima kasih atas semua bantuannya.”

“Anda telah banyak membantu kami, Anda tahu,” kata Fetabetcz. “Dengan gerobak Anda, kami dapat mengirimkan produk kami ke mana pun kami suka hanya dalam— Hah ?!” Tiba-tiba, dia menyadari bahwa Flio dan Rys sudah meninggalkan toko. Dia menjulurkan kepalanya, tetapi tidak ada tanda-tanda pasangan itu di mana pun.

“Hei, Lil-Lil,” katanya, memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apakah kamu melihat ke mana sejoli pergi?”

“Tidak …” kata Lil-Lil, mengikuti. “Aku bahkan tidak merasakan kehadiran mereka…”

◇Beberapa Jam Kemudian—Gurun Barat◇

Wyne terbang di udara dalam wujudnya yang sepenuhnya drakonik, Flio dan Rys menunggangi punggungnya saat mereka berjalan melintasi padang pasir yang terletak di ujung barat Kerajaan Sihir Klyrode.

Flio telah menggunakan mantra Teleportasinya untuk langsung pulang dari Osahka. Teleportasi memungkinkan kastor untuk kembali ke lokasi mana pun yang telah mereka kunjungi sebelumnya. Karena Flio belum pernah ke Gurun Barat, dia pulang terlebih dahulu untuk merencanakan langkah selanjutnya. Dia berkonsultasi dengan peta, dan memutuskan pilihan terbaiknya adalah menggunakan mantra Terbang untuk melakukan perjalanan melintasi padang pasir, ketika Wyne tiba-tiba menerobos masuk ke dalam ruangan. Dia bersembunyi dari Tanya, yang masih berusaha memaksanya memakai pakaian dalam.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

“Ayah? Mama?” dia berkata. “Apakah kamu akan melakukan perjalanan-perjalanan?”

“Betul sekali,” kata Flio. “Kami baru saja akan menuju ke Gurun Barat.”

“Gurun Barat?” Wyne menggema. “Aku sering pergi ke sana ketika aku berada di Tentara Kegelapan! Biarkan aku membawamu! Biar, biar!” Tanpa menunggu jawaban, dia terbang kembali ke luar dan berubah menjadi wyvern.

“Kurasa kita juga bisa!” kata Flio. Maka, dia dan Rys naik ke punggung Wyne, dan mereka bertiga berangkat ke barat.

“Kamu benar-benar cepat, ya, Wyne!” Flio menyeringai saat dia menyaksikan balapan gurun di bawah mereka. “Masih …” tambahnya, melingkarkan lengan di pinggang Rys untuk memastikan dia tidak jatuh. “Anda mampu memperlambat sedikit…”

Rys tersipu ketika dia bersandar ke pelukan suaminya, menikmati perasaan lengannya di sekitar tubuhnya untuk semua yang dia hargai. Ini seperti kencan dengan suamiku di langit… pikirnya, mencium pipi suaminya dengan melamun. Sore yang luar biasa ini! Dia sangat senang karena ekor lupinnya muncul dan mulai bergoyang-goyang dengan marah.

“Jangan khawatir-khawatir tentang apa pun!” Wyne berkata dengan riang. “Aku bisa terbang ke mana saja sekaligus, apakah itu laut di selatan, atau pulau-pulau di timur, atau ladang salju di utara, atau gurun di barat!” Sayapnya yang besar mengepak lebih keras saat dia berakselerasi ke kecepatan yang semakin lama semakin tinggi.

Di punggungnya, Flio membuka jendela, menampilkan peta gurun. Dia melirik antara itu dan medan di bawah mereka. “Sepertinya sinyal dari kain itu sedikit lebih jauh ke depan…”

◇Sementara itu—Di suatu tempat di Gurun Barat◇

Sebuah gerobak besar berjalan ke barat melalui hamparan gurun yang luas, ditarik bukan oleh kuda tetapi oleh hewan lokal dengan punuk di punggungnya, yang dikenal di dunia ini sebagai camule. Camules memiliki kuku yang luar biasa besar, yang memungkinkan mereka berjalan di sepanjang tepian pasir tanpa tenggelam, menjadikan mereka anugerah bagi para pedagang yang bermaksud melintasi gurun.

Ada dua orang yang mengemudikan gerobak—seorang pria dan seorang wanita, keduanya bertubuh agak pendek dan mengenakan ponco berkerudung untuk melindungi wajah mereka dari sinar matahari. Wanita itu menghela nafas saat mereka melaju, melepaskan kendali dengan satu tangan untuk menyeka keringat dari alisnya. “Ini hari yang panas lagi, tapi kita harus melakukan yang terbaik untuk melewati padang pasir sebelum terjebak dalam badai pasir…” katanya. “Tuan, bisakah saya mempercayai Anda untuk mengawasi kelabang pasir?”

Wanita itu, seorang peri tinggi bernama Luna, tampak muda, tetapi dia sebenarnya berusia lebih dari seratus lima puluh tahun. Temannya adalah seorang manusia bernama Esto.

“Tentu saja!” kata Esto. “Serahkan pengawasan padaku!” Dia menyandarkan tubuh kecilnya di tepi gerobak untuk mengintip keluar.

Pasir hangus di sekitar mereka sangat panas. Sepertinya itu tidak akan pernah berhenti. Tak lama, keduanya berada di batas kelelahan mereka.

“Aku tahu tidak ada cara untuk mencapai Kerajaan Sihir Klyrode tanpa melewati padang pasir…” Esto mengeluh sambil menyeka alisnya. “Tapi panas ini benar-benar yang terburuk …”

“Nah, nah, Tuan,” kata Luna, menawarkan Esto kantong air yang dia kenakan di ikat pinggangnya. “Dengan bisnis kami selesai, kami akan pulang sebelum kami menyadarinya. Anda akan dapat beristirahat segera.

Esto mengambil kantong air dan menyandarkan kepalanya ke belakang, dengan rakus menelan air sebanyak yang dia bisa sebelum menghela nafas panjang. “Kau tampaknya tidak terganggu oleh semua itu,” katanya. “Kami melakukan perjalanan selama sebulan penuh ke Kerajaan Ajaib Klyrode karena kami mengalami masa-masa sulit di Indol, tetapi meskipun kami pergi jauh-jauh ke Kota Kastil Klyrode dan Osahka — kota pedagang terbesar kerajaan— bisnis terbanyak yang kami dapatkan adalah toko Silkfleece yang membeli beberapa barang kami. Dan sekarang kami pulang tanpa menjual sebagian besar barang dagangan kami, tahu? Saya juga tidak menyangka kami bisa menjualnya di Indol. Kami akan pulang bahkan tanpa mengganti biaya semua kain ini! Terasa seperti seluruh perjalanan sia-sia…”

Esto menghela napas lagi, ekspresinya semakin gelap. Saya yakin kain yang saya pilih kali ini akan laku … pikirnya dalam hati. Mungkin naluri bisnis saya tidak begitu bagus…

Luna, bagaimanapun, tersenyum dan menepuk punggung Esto. “Sayangnya, dunia seringkali kejam. Tapi Tuan, saya dapat berjanji kepada Anda bahwa barang dagangan Anda benar-benar luar biasa. Beberapa orang yang melihat sampel kain Anda pasti akan mengenali nilainya. Keberuntungan Anda sudah dekat — tentang itu, saya yakin! katanya, suaranya penuh keceriaan.

Esto pun tak bisa menahan senyumnya sendiri saat melihat wajah bahagia Luna. “Kau dan kepositifanmu yang tiada henti,” gumamnya. Aku yakin Luna sama sedihnya denganku tentang tidak ada yang membeli kain itu… Dia mungkin hanya memasang wajah pemberani untuk mencoba menghiburku. Saya kira saya tidak bisa mondar-mandir selamanya, meskipun …

Dengan pemikiran itu, dia kembali ke posisinya menjaga potensi bahaya.

“Benar sekali!” Luna mengangguk, tersenyum dan menepuk bahu Esto. “Tersenyumlah, dan keberuntungan akan menghampirimu! Dan pelanggan juga!”

Saat itu, tanpa peringatan, bayangan besar jatuh di atas gerobak dan gurun sekitarnya.

“Apa di dunia ini?” teriak Luna.

“Apa apaan?!” seru Esto.

Keduanya bertukar pandang, menatap langit, dan berteriak panik.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

“A-Apa-apaan ini?!”

“A-Apa-apaan ini?!”

Di langit, jauh di atas mereka, ada wyvern bersisik merah yang sangat besar, terbang di atas gerobak mereka.

“WWW-Wyvern!” teriak Esto.

“T-Tidak!” teriak Luna. “Aku tidak mau dimakan!”

Esto dan Luna saling berpelukan erat, gemetar ketakutan di pelukan satu sama lain. Camules, merasakan bahaya, lari dengan putus asa. Wyvern, bagaimanapun, lebih cepat. Itu melaju di depan mereka dan menabrak bukit pasir dengan kepala lebih dulu, menendang awan pasir gurun yang panas dan mengguncang tanah cukup untuk membuat gerobak hampir jatuh.

“E-Eeeeek!” teriak kedua pedagang itu, tidak melepaskan yang lain sedetik pun.

Keheningan sesaat berlalu, dan kemudian wyvern itu tiba-tiba menjulurkan kepalanya dari bawah pasir. Mata Esto dan Luna terbelalak saat melihat apa yang terjadi.

“Hah?!”

“I-Itu…!”

Di mulut wyvern ada kelabang pasir yang sangat besar. Ia melemparkan serangga besar itu ke udara dan menangkapnya sekali lagi, mengunyahnya hingga berkeping-keping dan menelannya dengan penuh semangat. Hanya dalam satu menit, itu telah melahap seluruh makhluk itu.

“A-Ya ampun!” kagum Luna. “Menakjubkan…”

“Kelabang pasir adalah beberapa hal paling berbahaya di gurun, dan naga memakannya seperti itu … ” Esto kagum dengan kagum.

Wyvern mengeluarkan buuurp yang besar dan puas , mengirimkan semburan api dari rahangnya.

Esto dan Luna hanya bisa menonton, tidak bisa bergerak dari tempat itu saat wyvern itu menundukkan kepalanya di depan mereka. Seorang pria dan wanita melompat turun dari lehernya dan berjalan ke arah Esto dan Luna, yang masih gemetaran bersama di kursi pengemudi gerobak.

“Permisi,” kata pria itu, senyum santai di wajahnya terlepas dari situasinya. Di tangannya ada kain yang mereka jual sebagai sampel di Silkfleece Emporium. “Apakah Anda, kebetulan, adalah pedagang yang menjual potongan kain ini ke toko di Osahka?”

Esto dan Luna melirik kain itu, lalu kembali ke satu sama lain, lalu ke pendatang baru itu. Mereka tampak sangat bingung.

“Y-Ya…” kata Luna. “Saya percaya itu adalah salah satu dari kami…”

“Kami menjualnya di Osahka, ya…” Esto setuju.

◇ ◇ ◇

“Aku mengerti,” kata Esto, tersenyum pada pria yang duduk di hadapannya. “Jadi, kamu melacak kami sejauh ini untuk membeli pakaian kami?” Flio telah menyiapkan satu set kursi untuk mereka dan menyulap piring setengah bola raksasa di udara di atas mereka untuk dijadikan payung sehingga mereka bisa duduk untuk diskusi bisnis yang santai. Dia bahkan merapalkan semacam mantra pendinginan di seluruh area untuk kenyamanan sempurna, meskipun mereka berada di tengah gurun.

Orang Flio ini luar biasa… pikir Esto. Menyulap perlindungan dari matahari adalah satu hal, tapi aku belum pernah mendengar mantra yang bisa mendinginkan gurun seperti ini! Dan dia membuatnya terlihat alami seperti bernapas… Tapi… Dia melirik ke belakang Flio, ke arah Wyne.

Wyne telah berubah dari bentuk wyvernnya kembali menjadi manusia, dan sekarang tergeletak di tanah, bermalas-malasan di tempat teduh yang diciptakan Flio. “Ahhh!” dia menangis. “Sangat keren-keren!”

Dia bahkan memiliki dragonewt yang bisa melahap kelabang pasir seolah tidak ada yang berhasil untuknya! pikir Esto. Dia benar-benar luar biasa, Flio itu…

Rys, sementara itu, ada di dalam gerobak, menyibukkan diri melihat-lihat inventaris Esto. “Itu sempurna! Seperti yang aku bayangkan!” dia rhapsodized. “Saya hampir tidak pernah melihat kain sebagus ini dijual!”

“Matamu bagus, Nyonya!” kata Luna ceria seperti biasa.

Mata Rys praktis bersinar kegirangan saat melihat kain itu. Dia akhirnya menemukan apa yang dia cari. Luna mengeluarkan kain demi kain untuknya, mengulurkannya untuknya dan menutupi tubuhnya. Setiap bagian sepertinya membuat Rys lebih bersemangat daripada yang terakhir.

“Masing-masing tekstil ini dipilih langsung oleh suami saya Esto untuk standar yang benar-benar tepat,” kata Luna, membusungkan dadanya dengan bangga. “Aku sangat senang kamu sangat menyukai mereka!”

“U-Um… Luna?” kata Esto, meringis canggung. Dia telah mendengar percakapan dari luar gerobak. “Kamu muncul begitu saja tanpa diundang di tokoku suatu hari. Saya tahu kami mulai hidup dan bekerja bersama pada suatu saat, tetapi kami sebenarnya belum menikah atau apa pun … ”

Luna, bagaimanapun, sangat asyik dengan penjualannya dan dalam suasana hati yang terlalu baik untuk mendengar keberatan Esto.

Flio terkekeh kecil pada dirinya sendiri. Dia mengatakan itu, tapi dia cukup percaya padanya untuk membiarkannya menangani Rys, pikirnya, melihat pemandangan dengan senyum santainya yang biasa.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

“Permisi, Wyne, kemari sebentar!” Kata Rys, menjulurkan kepalanya keluar dari gerobak. “Saya ingin menguji beberapa kain ini!”

“Oke, mama! Jadilah benar-benar di sana! Wyne berkata, bergegas dengan senyum lebar di wajahnya. Flio memperhatikannya menghilang ke dalam gerobak dan kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke Esto.

“Bisakah kita berdua bersantai sejenak, mungkin?” dia menawarkan, mengambil termos dari Tas Tanpa Dasarnya.

“Ah, terima kasih banyak …” kata Esto, menerima dengan sopan.

“Istriku sepertinya menyukai barang daganganmu,” kata Flio, tersenyum seperti biasa. “Aku senang kami datang jauh-jauh setelah kamu.”

“Aku tidak bisa mengatakan betapa senangnya aku mendengarnya,” kata Esto, tersenyum bahagia sendiri. “Kami mencoba menjual kain kami ke toko-toko di seluruh Magical Kingdom of Klyrode, tapi tidak ada yang tertarik untuk membelinya. Itu mulai membuat saya bertanya-tanya apakah saya kehilangan mata untuk kualitas … ”Dia terkekeh, jelas malu, dan dengan canggung menggaruk bagian belakang lehernya.

Flio meletakkan tangannya di bahu Esto. “Saya sebenarnya menjalankan toko kelontong sendiri,” dia memulai. “Saya tahu betapa sulitnya bisnis ini. Sering kali kami menimbun banyak barang, berpikir itu akan menjadi barang bagus, hanya saja tidak laku sama sekali. Dan terkadang sebaliknya. Tapi…” dia menatap lurus ke mata Esto. “Jika Anda tahu suatu barang bagus dari lubuk hati Anda, pasti ada orang lain di luar sana yang akan melihat apa yang Anda lihat di dalamnya juga. Itulah yang saya yakini.” Atau setidaknya, pikirnya, masih tersenyum dengan senyumnya yang santai, itulah yang biasa dikatakan presiden Spades Mercantile Association ketika saya bekerja di sana di dunia asal saya!

Esto mengangguk pada dirinya sendiri saat dia merenungkan kata-kata Flio. Pasti ada orang lain di luar sana yang akan melihat apa yang saya lihat di dalamnya …

“Permisi, Tuanku suamiku…” kata Rys, menjulurkan kepalanya keluar dari gerobak lagi. Dia tiba-tiba terdengar malu. “Bisakah aku meminjammu sebentar…?” Di belakangnya ada Wyne dan Luna, masing-masing mengenakan kain yang melilit tubuh mereka.

“Ya, Rys? Apa itu?” Flio bertanya, berdiri dan berjalan mendekat. Rys mencondongkan tubuh ke depan dan membisikkan sesuatu di telinganya. Flio mengangguk, senyum yang sama terpampang di wajahnya, dan kembali berbicara dengan Esto.

“Tuan Esto,” katanya, “ternyata, istri saya sangat tertarik dengan pakaian Anda.”

“Aku mengerti,” kata Esto. “Saya sangat senang mendengarnya.”

“Apakah akan merepotkan,” lanjut Flio, “jika kami ingin membeli seluruh stok Anda?”

“Yah, tentu saja!” Esto memulai, senyum bisnisnya terpampang di wajahnya. Kemudian, sedetik kemudian, otaknya menangkap percakapan itu. “T-Tunggu, apa? Tuan Flio… apa yang baru saja kamu katakan?” Tubuhnya menjadi kaku—dia pasti salah paham, dia merasa.

“Istri saya adalah orang yang paling tidak mementingkan diri sendiri yang dapat Anda bayangkan,” kata Flio. “Dia tidak pernah meminta apapun untuk dirinya sendiri, kau tahu. Tapi dia bilang dia menginginkan pakaianmu apapun yang terjadi. Betapa indahnya item yang Anda pilih. ”

Perlahan, wajah Esto menyeringai lebar. “A-aku mengerti! Terima kasih banyak! Sungguh, terima kasih, dari lubuk hatiku!”

Seringai Luna sama besarnya dengan senyum Esto. Dia memberinya tanda perdamaian ganda, menandakan kemenangan, dari belakang punggung Rys. “Saya yakin promosi penjualan saya membantu memenangkan hatinya juga!” dia bersorak. “Apakah kamu tidak senang memiliki seorang pekerja keras untuk seorang istri, Tuan?”

Esto menggaruk belakang lehernya lagi, “Sudah kubilang, kita belum menikah! Anda hanya seorang karyawan di toko saya! Meskipun…” tambahnya, bergumam setengah pelan. “Kamu sangat penting bagiku …”

Flio mau tak mau tersenyum sendiri melihat hubungan Esto dan Luna.

Untuk sementara, padang pasir penuh dengan suara gembira.

◇Malam Itu—Rumah Flio◇

Setelah makan malam, Rys berdiri di ruang tamu, dengan senyum cerah di wajahnya. “Saya membuat pakaian ini segera setelah saya sampai di rumah dengan kain yang dibeli oleh suami tuan saya,” katanya. “Bagaimana menurutmu?”

“Aku menyukainya!” kata Elinasze. “Itu sangat lucu!”

“Pakaian ini luar biasa, ibu!” Rylnàsze setuju. Kedua kakak beradik itu menyeringai riang saat melihat pakaian warna-warni yang dibuatkan ibu mereka untuk mereka.

“Mereka benar-benar luar biasa, Bibi Rys!” kata Rislei, yang berdiri agak jauh di belakang Elinàsze dan Rylnàsze.

“Benar sekali!” kata Sleip, juga tersenyum. “Rislei-ku terlihat lebih manis dari sebelumnya dengan pakaian mungil yang menggemaskan!”

“Seperti, benar-benar, kan?” kata Byleri. “Semua orang terlihat sangat bagus dengan pakaian baru mereka…” Dia juga tersenyum, tapi hanya ada sedikit kelelahan dalam suaranya.

“Mama, lihat!” kata Wyne. “Milikku super-super imut-imut!” Dia melompat-lompat dengan ponco barunya, memperlihatkan bagian bawahnya dan mengungkapkan bahwa, sesuai bentuknya, dia sekali lagi pergi tanpa pakaian dalam.

“Nyonya Muda Wyne!” teriak Tanya, segera beraksi. “Berapa kali aku harus memberitahumu?! Kamu harus memakai pakaian dalammu!”

“Mustahil!” protes Wyne, melarikan diri dari Tanya dan celana dalam di tangannya yang terulur. “Aku benci-benci pakaian dalam!” Tanya mengejarnya, dan tak lama kemudian, keduanya berlari berputar-putar di sekitar ruang tamu.

“Wow! Imut-imut sekali!” kata Folmina, berputar di tempat dengan pakaian barunya dengan senyum lebar di wajahnya.

“Ya …” kata Ghoro, dengan malu-malu memperhatikan putarannya. “Kamu benar-benar imut, kakak Folmina …”

“Kamu tahu apa? Saya pikir pakaian ini membuat saya terlihat lebih kuat!” kata Garyl sambil berpose di depan cermin besar di ruang tamu. Belalio berdiri di sampingnya, meniru setiap gerakannya.

“Aku yakin Rabbitz kecil kita juga terlihat menggemaskan dengan pakaian barunya!” kata Calsi’im. “Tapi sayang!” Berusaha sekuat tenaga, dia tidak bisa melihat gadis itu dengan baik—lagipula, dia masih menempel erat di kepalanya.

“Cinta ayah!” Rabbitz berkicau, berseri-seri saat dia menggosokkan pipinya ke pipi Calsi’im.

“Hei hee!” Tia terkikik saat dia melihat. “Kamu terlihat cantik, Rabbitz! Dan kamu juga, Calsiim!”

Rys tersenyum bahagia, mendengarkan paduan suara ceria yang memenuhi ruang tamu saat anak-anak mencoba baju baru mereka. “Aku masih punya banyak kain tersisa,” katanya. “Saya akan mencoba membuat segala macam hal yang berbeda untuk semua orang!” Faktanya, dia memiliki kain panjang di tangannya saat dia berbicara, sedang mengerjakan pakaian baru lagi bahkan sekarang.

Balirossa, Belano, dan Uliminas menyaksikan Rys bekerja dengan penuh minat.

“Itu Lady Rys untukku,” kata Uliminas. “Keterampilannya sangat menakjubkan sehingga hampir tidak adil …”

Belano mengangguk pelan.

“Dia tidak bisa memasak mewl untuk menyelamatkan nyawanya saat kami berada di Dark Army,” Uliminas melanjutkan. “Dan sekarang dia adalah seorang penjahit yang sempurna di atas segalanya…”

“Sama sekali tidak!” kata Rys. “Saya yakin ada di antara Anda yang bisa belajar melakukan ini jika Anda mau. Mengapa Anda tidak datang membantu saya menjahit?”

“Sungguh, Nona Rys?” seru Balirossa. “K-Kalau begitu, aku ingin mencoba membuat pakaian untuk Ghoro…”

“A-Dan mungkin aku bisa membuat sesuatu untuk Minilio dan Belalio…” tambah Belano.

“Saya tidak tahu apakah saya punya kesabaran untuk itu…” kata Uliminas. “Tapi…Kurasa mencobanya sendiri tidak ada salahnya…”

Ghozal melipat tangannya saat dia menyaksikan adegan itu berlangsung. “Hrm…” dia mendengus. “Hei, Hiya dan Damalynas. Apakah kalian berdua pernah berpikir untuk mencoba pakaian yang berbeda?”

“Saya khawatir saya harus menolak, meskipun saya menghargai sentimen di balik tawaran itu,” Hiya membungkuk, dengan senyum sopan di wajahnya. “Saya menyukai pakaian saya sendiri, Anda mengerti …”

“Aku hanya proyeksi psikis, kau tahu,” kata Damalynas, menyeringai dan menyandarkan tangannya di belakang kepalanya. “Tapi pakaian ini adalah bukti bahwa aku mencapai penguasaan tertinggi ilmu hitam dan menjadi penerus nama ‘Damalynas.’”

Flio melihat pemandangan ceria di ruang tamu dengan senyum santainya yang biasa. Aku ingin sekali bisa mendapatkan kiriman reguler dari kain itu , pikirnya, tapi kereta mereka membutuhkan waktu sebulan penuh untuk melakukan perjalanan dari Indol ke Kerajaan Ajaib Klyrode, sekali jalan. Dengan kuda iblis kita, kita mungkin bisa melakukan perjalanan setengah waktu itu, atau kita bisa menggunakan Enchanted Frigate… tapi satu-satunya Enchanted Frigate yang kita miliki sekarang adalah simbol perdamaian antara umat manusia dan Tentara Kegelapan. Sibuk melakukan perjalanan pulang-pergi dari Klyrode Castle Town ke Dark Mountain Pudding Pudding Park…

Saat Flio tenggelam dalam pikirannya, Sybe, dalam wujud kelinci unicornnya, muncul dan menepuk kakinya. “Hm? Ada apa, Sybe?” Flio bertanya, membungkuk setinggi mata Sybe. Sybe tampak sangat senang dengan dirinya sendiri—di lehernya ia mengenakan syal yang dibuat Rys dari kain baru. “Tentu saja!” Flio berkata seolah-olah kelinci telah berbicara dengannya, tersenyum dan mengacungkan jempol pada makhluk itu. “Itu terlihat bagus untukmu!”

Sybe memberikan “ sengsara! ” kesenangan.

Semua orang begadang malam itu, mengobrol sampai larut malam.

◇Kastil Klyrode—Kantor Ratu Perawan◇

Bersembunyi di kantornya di Kastil Klyrode, Ratu Perawan mencemaskan dokumen, mengabaikan jam yang semakin larut. Sejak dia mengambil tahta dari ayahnya, yang telah menggunakan posisinya sebagai raja untuk kepentingannya sendiri, dia telah bekerja dengan rajin untuk kebaikan rakyat. Dengan dedikasinya yang tak henti-hentinya dan rasa keadilan yang kuat, dia dengan cepat mendapatkan pemujaan dari rakyatnya, tetapi dengan biaya hari-hari yang penuh kekhawatiran dan kelelahan.

Ratu Perawan meneliti setiap inci kertas terakhir yang telah diberikan kepadanya untuk ditinjau, menulis instruksi terperinci di mana pun tampaknya tepat. Pekerjaan ini membuatnya terjaga malam demi malam tanpa istirahat.

Akhir-akhir ini tidak seburuk itu, sejak Putri Ketiga mulai menangani dokumen keuangan , tapi tetap saja… Dia menggelengkan kepalanya. Tidak, aku tidak boleh mengeluh tentang tugasku… pikirnya, melirik tumpukan dokumen.

Satu catatan secara khusus menarik perhatiannya. Dia mengambilnya. “Ini dari … Putri Kedua?” Memeriksa ulang untuk memastikan dia tidak salah membaca nama saudara perempuannya, Ratu Perawan mulai membaca isinya.

Leusoc, Putri Kedua, adalah kupu-kupu sosial keluarga dan memiliki bakat seperti yang digunakan Ratu Perawan sebagai utusan ke kerajaan tetangga.

“Tanda-tanda kerusuhan di Indol…” Ratu membaca. “Dan dia menginginkan dukungan materi jika terjadi keadaan darurat.” Dia menghela nafas berat saat menyelesaikan laporannya. “Diperlukan sebulan penuh untuk mengirim tentara ke Indol,” ujarnya sambil mengernyitkan dahi sambil berpikir. “Dan jaraknya terlalu jauh bagi para penyihir kita untuk menyeberang dengan sekali teleportasi. Selain itu, dari segi suara, situasinya masih jauh dari permusuhan langsung. Mengirim sekelompok ksatria mungkin hanya akan memperburuk keadaan…”

Perjanjian damai dengan Tentara Kegelapan adalah anugerah, tetapi masih ada cukup banyak masalah yang harus dihadapi sehingga Ratu Perawan kadang-kadang tidak menginginkan apa pun selain mencengkeram kepalanya dan berteriak.

Tiba-tiba, sesuatu di tangan kiri Ratu Perawan mulai memancarkan cahaya. Dia buru-buru melepas sarung tangan putih panjang yang dia kenakan, memperlihatkan sebuah cincin. Wajahnya bersinar dengan gembira. Setelah dengan cepat memperbaiki rambutnya dan memeriksa penampilannya untuk memastikan tidak ada yang salah, dia menyentuh permata ajaib yang tertanam di cincin itu, dan proyeksi tubuh bagian atas seseorang muncul di udara di depannya.

“Garil!” Ratu Perawan berseru dengan gembira. “Selamat malam!”

“Selamat malam, Nona Ellie!” Jawab Garyl. “Apakah sekarang saat yang tepat?”

“Ya, kita bisa bicara,” kata Ratu Perawan, berseri-seri dengan gembira.

Flio telah membuat cincin ini untuk Ratu Perawan, mengetahui bahwa dia sering kali terlalu sibuk untuk mengunjungi Garyl. Permata tertanamnya disihir dengan mantra komunikasi, memungkinkannya untuk berbicara dengan pemilik cincin pasangannya. Permata sebelumnya semacam ini tidak cukup baik untuk benar-benar memungkinkan percakapan yang tepat, tetapi Flio telah meningkatkan artefak yang telah ada sebelumnya sampai dia memalsukan permata yang memungkinkan pemegangnya untuk melihat wajah lawan bicara mereka dan berkomunikasi dengan mudah.

Ratu Perawan tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari wanita berwajah muram yang telah meneliti dokumen beberapa saat yang lalu. Dia tersenyum gembira, pipinya memerah saat dia berbicara.

“Ibuku membuatkan kami semua baju baru hari ini,” kata Garyl. “Bisakah kamu melihat pakaianku?”

“Yang kamu pakai sekarang? Ya saya bisa! Itu terlihat bagus untukmu!”

Garyl mengobrol dengan gembira saat Ratu Perawan menyaksikan dengan senyum di wajahnya. Jika bukan karena obrolan dengan Garyl ini, dia tidak yakin apakah dia akan menyelesaikan pekerjaannya.

◇ ◇ ◇

Boralis pergi untuk mengetuk pintu kantor Ratu Perawan tetapi berhenti ketika dia mendengar suara-suara ceria datang dari dalam. Sebagai kapten penjaga kerajaan, Boralis adalah seorang ksatria tangguh yang bertanggung jawab atas keselamatan pribadi Ratu. Dia adalah seorang wanita dengan fitur cantik yang menyukai seragam pria. Seperti yang bisa Anda bayangkan, dia sedikit lebih populer di kalangan wanita daripada pria.

Yang Mulia terdengar bahagia , pikir Boralis. Dia pasti berbicara dengan Garyl. Boralis tahu betul betapa pentingnya percakapan Ratu yang terkepung dengan Garyl untuk kesejahteraannya. Dia melangkah menjauh dari pintu dan diam-diam menunggu mereka selesai. Bisnis saya tidak mendesak. Tidak ada salahnya menunggu sampai selesai.

◇Benteng Gelap—Ruang Tahta◇

The Dark One Dawkson berdiri di beranda ruang singgasananya, memandang ke arah gerbang Benteng Kegelapan. Dawkson pernah menjadi penguasa tirani dengan nama Yuigarde, tetapi dia akhirnya bepergian dengan pesta Pahlawan Rambut Emas untuk sementara waktu dan tumbuh secara spiritual sebagai pribadi. Dia mengubah namanya menjadi Dawkson, dan mengabdikan dirinya untuk bekerja demi kebaikan iblis, tidak mengabaikan hal terkecil sekalipun. Setiap hari, semakin banyak iblis datang untuk melihat perilakunya yang baik.

“Tuan,” terdengar suara, saat Phufun melangkah dari belakangnya. Phufun adalah succubus, dan ajudan dan antek Dawkson. Dia telah menjadi tangan kanannya yang setia bahkan sebelum dia naik tahta. Dia juga, kebetulan, seorang masokis.

“Ada apa, Phufun?” kata Dawkson. “Sesuatu yang salah?”

Phufun menekan kacamatanya ke atas hidungnya. “Saya menerima kabar dari Infernal Lady Coqueshtti bahwa dia akan meninggalkan Benteng Kegelapan untuk sementara waktu untuk mengantarkan hadiah kami kepada mantan Bupati Kegelapan Lord Calsi’im dan istrinya Lady Tia, untuk merayakan anak sulung mereka. Itu semuanya.”

“Aku mengerti …” Dawkson menganggukkan kepalanya. “Aku berharap bisa mengunjungi dan memberi mereka hadiah sendiri, tapi akhir-akhir ini aku sibuk dengan pertemuan dan hal-hal lain…”

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Phufun, mengangguk setuju dan membetulkan kacamatanya lagi. “Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk membawa setan yang masih belum menerima perjanjian damai kami dengan manusia di sekitar cara berpikir kami…”

“Ya,” kata Dawkson. “Tapi tahan pikiran itu sebentar. Lihat itu , Phufun!” Dia berbalik kembali ke jendela, menunjuk ke gerbang benteng.

“Gerbang depan sudah cukup ramai, bukan…?” Phufun merenung.

“Tidak bercanda. Hampir semua orang meninggalkan Kota Perbelanjaan Benteng Kegelapan tua untuk mendirikan toko di sini.”

“Seolah-olah kita berakhir dengan kota perbelanjaan baru di sebelah gerbang depan kita,” kata Phufun. “Dan sepertinya diterima dengan baik. Kota Perbelanjaan Benteng Kegelapan yang lama dijalankan oleh konglomerat teduh yang membuat pemilik toko membayar biaya operasi ilegal, tetapi yang baru dibangun di sekitar Toko Cabang Benteng Kegelapan Fli-o’-Rys, dan mereka tidak memungut biaya apa pun. Mereka bahkan menawarkan untuk menyumbangkan sebagian dari hasil mereka ke Benteng Kegelapan itu sendiri. Dan dengan Fli-o’-Rys sebagai contoh, pedagang lainnya tampaknya mengikutinya.

“Sudah cukup bagus untuk keuangan kita, ya?”

“Memang,” Phufun setuju. “Berkat mereka, kami tidak mengalami kesulitan membayar gaji para iblis yang bekerja di Benteng untuk sementara waktu sekarang.” Dawkson mengangguk puas pada kata-kata Phufun. “Kebetulan, Master…” lanjut Phufun, berbalik menghadap Dawkson. “Haruskah kita membahas… masalah kecil kita ?”

Sang Kegelapan mengerutkan alisnya. “ Itu , huh…” gumamnya. “Maksudmu bajingan yang telah menculik iblis untuk digunakan dalam eksperimen mereka? Apa kamu sudah belajar sesuatu?”

“Maafkan saya yang terdalam,” kata Phufun, “tapi kami masih belum memiliki petunjuk yang menjanjikan …”

“Aku mengerti …” Dawkson menghela nafas. “Itu sangat memalukan. Ikuti terus penyelidikanmu, oke?”

Phufun sedikit tersentak mendengar kata-kata Dawkson. Dulu ketika dia pergi dengan nama Yuigarde, tuannya akan berteriak seperti, “ Apa maksudmu kamu tidak punya petunjuk ?! bodoh tidak berguna! ” dan mengirimnya terbang dengan tinjunya.

Tuan Dawkson benar-benar seperti orang yang berbeda sejak dia kembali dari perjalanannya… Pikir Phufun, mengangguk pada dirinya sendiri. Tapi terkadang aku berharap dia akan memukulku seperti dulu…

Pipinya memerah pada pemikiran terakhir itu. Minion Dawkson, Phufun, bagaimanapun juga, adalah seorang masokis sejati.

◇Kota Perbelanjaan Benteng Gelap◇

Kota Perbelanjaan Benteng Kegelapan terletak cukup jauh dari Benteng Kegelapan itu sendiri. Di sana, di tempat yang dulunya merupakan tempat hiburan tersibuk di seluruh wilayah Sang Kegelapan, tiga sosok berjalan di jalan-jalan kosong.

Pria kuat di tengah ketiganya gemetar. “Apa… Apa yang terjadi di sini?” dia tersedak.

Kedua wanita yang berjalan di kedua sisinya tampak benar-benar bingung. “A-aku benar-benar tidak bisa memberitahumu…” keluh yang memakai cheongsam emas.

“Aku tidak mengerti apa-apa lagi…” setuju yang memakai cheongsam perak.

Beberapa bulan yang lalu, ini adalah kota yang ramai, penuh dengan setan yang datang dan pergi dari banyak toko. Namun, sekarang, itu tampak seperti reruntuhan.

“Tapi …” kata pria itu, tidak bisa menghentikan bibirnya yang bergetar. “Ini adalah sumber pendapatan terbesar kami!”

Pria ini tidak lain adalah Raja Bayangan, kepala Konglomerat Bayangan. Dia pernah menjadi raja Kerajaan Sihir Klyrode. Saat itu, dia telah menggunakan posisinya sebagai raja untuk terlibat dalam segala macam perusahaan terlarang, tetapi setelah dia disingkirkan secara paksa dari tahta, dia menjadikan pasar gelap sebagai lini bisnis utamanya.

“Ini buruk, bukan, Gintsuno?” kata wanita berbaju emas itu.

“Ya, Kintsuno,” kata wanita berbaju perak itu. “Tampaknya sangat buruk …” Keduanya bertukar pandang khawatir.

Kakak beradik iblis rubah, Kintsuno si Emas dan Gintsuno si Perak, pernah memerintah iblis di barat, tetapi karena kehilangan posisi mereka, mereka bergabung dengan Raja Bayangan, berharap untuk bangkit kembali ke posisi kekuasaan melalui dunia kriminal bawah tanah. . Mereka bahkan pernah merencanakan bersama untuk merebut tahta Sang Kegelapan, namun rencana mereka berakhir dengan kegagalan.

Saat ketiganya menatap dengan tercengang, seorang pria kurus berlari ke arah mereka dari belakang, berteriak, “Raja Bayangan!” dan berlutut.

“Hm,” gumam Raja Bayangan ketika dia mencoba mengingat siapa orang ini. “Oh itu benar! Kau peri gelap yang kutinggalkan untuk bertanggung jawab atas Kota Belanja, bukan? Apa nama iblis yang terjadi di sini?!”

“Y-Yah …” dark elf memulai, butir-butir keringat terbentuk di dahinya. “Apakah kamu ingat toko manusia yang membuka toko cabang di depan Benteng Kegelapan?”

“Aku …” kata Raja Bayangan. “Bukankah itu hanya ikan kecil dari kota terpencil? Houghtow, bukan?”

“Y-Ya, itu dia. Mereka mulai mengundang pemilik toko lokal untuk mendirikan bisnis di depan Benteng Kegelapan. Sebelum kami tahu apa yang terjadi, hampir semua orang sudah pergi…” Elf yang dipegangnya mengeluarkan sebuah tas dan menyerahkannya. Gintsuno mengambilnya dan melihat ke dalam, mendecakkan lidah karena kecewa.

“Lalu mengapa kita tidak menghapus toko usil itu dari muka bumi?” dia menyalak, mengulurkan cakarnya saat ekor rubahnya muncul di punggungnya, merinding dengan marah.

“K-Kami mencoba!” protes manajer dark elf. “Tetapi…”

“Aku khawatir kami tidak bisa membiarkanmu melakukan itu.” Tiba-tiba, sekelompok orang muncul dari jalan di belakang. Mereka mengenakan pakaian hitam, dan topeng serigala menutupi wajah mereka.

“A-Siapa kalian?” tanya Raja Bayangan.

“Kami adalah Legiun Keadilan, di bawah komando Serigala Keadilan. Fli-o’-Rys General Store dan afiliasinya berada di bawah perlindungan kami!” Anggota Legiun Keadilan menyiapkan berbagai senjata mereka.

“I-Itu mereka !” Peri gelap itu berteriak, menunjuk dengan jari gemetar ke arah Legiun Keadilan. “Mereka selalu menghalangi kita!”

“Bawahan Serigala Keadilan …” gumam Kintsuno. “Ini mungkin terlalu panas untuk kita tangani…”

“K-Kita ditakdirkan …” Gintsuno setuju.

Para suster rubah mundur, butir-butir keringat gugup menetes di wajah mereka.

“Dia yang bertarung dan melarikan diri…” Kintsuno memulai.

“Hidup untuk bertarung di lain hari!” seru Gintsuno. Keduanya berubah menjadi bentuk rubah iblis mereka — tentu saja berbulu emas dan perak — dan melarikan diri dengan kemiringan penuh. Kintsuno meraih Shadow King di mulutnya, sementara Gintsuno mengambil dark elf itu.

“Kamu tidak akan lolos!” Legiun Keadilan mengejar.

Sebenarnya, Legiun Keadilan tidak lain adalah bentuk terbaru dari Pendengar Sunyi, korps elit iblis bayangan yang pernah bertugas sebagai aparat intelijen Tentara Kegelapan di bawah komando langsung Uliminas. Kepala mereka saat ini adalah bayangan iblis Greanyl. Ketika Uliminas meninggalkan Dark Army, Silent Listeners juga berhenti. Akhirnya, mereka mendapatkan pekerjaan sebagai karyawan Fli-o’-Rys General Store.

“Aku akan menangkapmu kali ini, Raja Bayangan! Dan saudara perempuan rubah iblis juga!” Greanyl menyatakan dengan gigi terkatup saat dia berlari sekuat tenaga. Para suster rubah melarikan diri dengan putus asa di hadapannya.

Raja Bayangan menggerutu dari posisinya di rahang Kintsuno, menjulurkan lehernya untuk mencoba melihat Legiun Keadilan. “Kutukan! Pada tingkat ini, kita mungkin harus menyerah sepenuhnya pada Kota Perbelanjaan Benteng Kegelapan. Mungkin kita harus mencoba menghasilkan uang di kerajaan lain…”

Legiun Keadilan mengejar rubah yang melarikan diri saat pengejaran mengarah keluar dari kota perbelanjaan dan masuk ke hutan.