Bab 4: Mempelai Wanita dari Sang Kegelapan

◇Houghtow City—Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Suatu hari Flio berada di toko, memeriksa laporan anggaran untuk Dark Mountain Pudding Pudding Park yang diserahkan Uliminas kepadanya. “Sepertinya semuanya berjalan baik pada akhirnya,” katanya, mengangguk puas.

“Acara purromotional diterima dengan baik,” kata Uliminas. “Kepuasan pelanggan juga tinggi sejak saat itu. Kuda iblis Sleip dan iblis bayangan saya telah melakukan pekerjaan kelas atas menangani para tamu dengan akun meowll. Segalanya berjalan dengan baik.”

“Sepertinya begitu,” kata Flio. “Yah, bagian yang sulit masih akan datang. Setiap orang memiliki banyak hal yang harus dilakukan untuk membuat ini berhasil.

Uliminas mengangguk, ekornya berayun gembira bolak-balik.

“Kalau itu saja,” kata Flio, “maka aku akan pulang dan memeriksa bagaimana keadaan di bengkel. Bagaimanapun juga, kita akan pergi ke taman malam ini.”

“Dipahami! Mew bisa menyerahkan barang-barang di sini kepada kami!” Uliminas memukul dadanya dengan bangga.

Flio mengulurkan tangannya dan menyulap lingkaran sihir, dari mana sebuah pintu muncul. Dia membukanya dan melangkah ke bengkel di belakang rumahnya, menghindari jalan kaki singkat yang dia perlukan untuk pergi dari Fli-o’-Rys General Store melewati gerbang Kota Houghtow dan kembali ke rumah. Uliminas melambai saat Flio melangkah melewati pintu. Dia menutupnya di belakangnya, dan baik pintu maupun lingkaran sihir menghilang.

“Casing Telepurrtation tanpa mantra …” Uliminas terheran-heran. “Itu membuatku tidak terkesan setiap saat.”

◇Malam Itu—Taman Puding Puding Gunung Gelap◇

Itu sudah lewat jam operasi untuk Dark Mountain Pudding Pudding Park. Namun, malam ini adalah pembukaan bar dan restoran baru di tempat itu, Club Outlook. Sejumlah tamu undangan telah berkumpul di sini.

Club Outlook adalah ide Peguilla. Itu menempati lantai dua dan atap aula makanan Dark Mountain Pudding Pudding Park, menghadap ke tebing terjal di pinggiran taman. Lokasinya memberikan pemandangan pemandangan yang menakjubkan dari Dark Mountain. Para tamu dapat melihat jauh ke kejauhan tanpa halangan, sampai ke Benteng Kegelapan itu sendiri.

“Kita harus lebih sering datang ke tempat-tempat seperti ini, Tuanku,” kata Rys, menggantung lengan suaminya, ekspresi gembira di wajahnya. Dia tidak mengenakan pakaiannya yang biasa, tetapi gaun backless elegan yang dia pilih untuk acara itu. Sebagai manajer Fli-o’-Rys General Store, mitra bisnis resmi Dark Mountain Pudding Pudding Park, Flio dan istrinya adalah dua orang pertama yang menerima undangan prapembukaan.

“Namun, mereka benar-benar tidak perlu melalui semua kesulitan untuk kita …” kata Flio.

Succubus, Phufun, melangkah ke Flio dan Rys dan mendorong kacamatanya ke pangkal hidungnya sebelum berbicara. “Lord Flio, Anda dan Fli-o’-Rys General Store telah sangat membantu kami sejak Lord Calsi’im menjadi Dark Regent,” katanya. “Saya percaya ini adalah yang paling bisa kita lakukan.”

Phufun menoleh untuk melihat ke luar jendela, ke Benteng Kegelapan di kejauhan. Itu telah dihiasi dengan lampu-lampu indah yang membuatnya bersinar seperti kastil dongeng. Itu menyala khusus untuk malam ini sehingga para tamu di Club Outlook dapat melihatnya dengan lebih baik, yang membuat Flio sedikit kecewa.

“Tokomu membayar seluruh biaya untuk menyalakan kastil,” lanjut Phufun, membetulkan kacamatanya lagi. “Dan Anda sangat bermurah hati dengan sumbangan bulanan Anda. Kami mungkin Tentara Kegelapan, tapi aku tidak melihat alasan mengapa kami tidak bisa bekerja sama denganmu.”

Flio memberi Phufun salah satu senyuman santainya yang biasa. “Baiklah, terima kasih banyak,” katanya sambil membungkuk sopan. “Tolong jangan ragu untuk memberi tahu saya jika ada sesuatu yang muncul. Saya pasti akan meminjamkan bantuan apa pun yang saya bisa.

“Saya berterima kasih pada Anda.” Phufun membungkuk kembali. “Saya sangat senang mendengarnya.”

Pada titik ini, sejumlah pelanggan lain menarik perhatian Flio, dan dia serta Rys pergi ke ujung lain klub atap. Phufun melihatnya pergi, lalu menuju ke bar. Biasanya, Phufun mengenakan pakaian yang sangat sugestif dan mesum — sedikit lebih dari perlengkapan perbudakan — tapi malam ini dia mengenakan gaun hitam yang elegan dan chic. Dia menerima gelas dari salah satu demon bayangan yang bekerja di klub dan berdiri membelakangi dinding, menatap lesu ke luar salah satu jendela.

Setelah beberapa waktu, dia mendengar suara pria besar. “Yo! Semoga saya tidak membuat Anda menunggu, ”katanya, berlari ke arahnya dari seberang ruangan. “Biar kuberitahu, aku mengalami perjalanan yang mengerikan… Naga tengkorak yang bekerja di gondola malam mengatakan aku terlalu berat! Dapatkah Anda mempercayainya?! Dia mengepak sia-sia di semua tempat … ”

Phufun mengangkat satu jari ke mulut pria itu, membungkamnya. “Si Kegelapan seharusnya tidak berbicara buruk tentang orang-orang di sekitarnya dengan begitu bebas, Tuan. Itu akan membuat mereka kurang memikirkan Anda.

Pria itu, yang sebenarnya adalah Dark One Dawkson, menggaruk bagian belakang kepalanya. “B-Benar,” katanya, menundukkan kepalanya dengan malu-malu. “Saya lupa. Maaf.”

Phufun tertawa geli melihat pemandangan itu. “Hari ini adalah pembukaan awal untuk Club Outlook di Dark Mountain Pudding Pudding Park. Kami diundang, jika Anda ingat. Dia mengumpulkan ujung selendang yang dia kenakan di bahu dan pinggulnya dan membungkuk dengan anggun. “Bagaimana kalau begitu? Saya percaya Anda telah menyelesaikan pekerjaan Anda di Benteng Kegelapan.

“Ya,” jawab Dawkson. “Itu bukan masalah besar. Semua dokumen sudah saya urus.”

“Dan besok?”

“Uh huh. Segalanya akan baik-baik saja tanpa kita di Benteng Kegelapan malam ini.” Dawkson mencoba mengambil langkah menuju meja prasmanan besar yang terletak di tengah ruangan, hanya untuk menemukan bahwa Phufun telah memeluknya. “Ada yang salah, Phufun?”

“Aku malu untuk mengatakannya …” Phufun memulai, menatap Dawkson dengan ekspresi menyedihkan di wajahnya. “Saya minum banyak sebelum Anda tiba di sini, Tuan. Bisakah saya menggunakan lengan Anda untuk menopang?”

Dawkson menghela napas. “Tentu, tidak mengganggu saya,” katanya. “Tapi pertama-tama, mari kita makan. Saya kelaparan—saya belum makan apa pun sejak makan siang.”

enu𝓶𝐚.𝓲d

“Suasananya sedang tidak tepat …” keluh Phufun pelan pada dirinya sendiri, mendesah pelan. “Tapi Master Dawkson tidak mengudara untuk siapa pun, bukan? Itu salah satu hal yang aku suka darinya…”

“Hah? Anda mengatakan sesuatu?”

“T-Tidak, tidak ada apa-apa! Ayo kita pergi mencari makanan, oke?”

“Tidak perlu memberitahuku dua kali!”

The Dark One Dawkson berjalan menuju makanan, Phufun menempel di lengannya. Dia makan piring demi piring malam itu, membuat setan bayangan di dapur sangat sibuk.

◇Pagi Berikutnya—Ruang Singgasana Benteng Gelap◇

The Dark One Dawkson duduk di posisinya yang biasa di depan singgasana, dengan Phufun berdiri di sisinya. Sejak dia mewarisi posisi Sang Kegelapan dari pendahulunya Calsi’im, Dawkson telah menolak untuk duduk di singgasana itu sendiri, mengatakan akan lancang bagi Sang Kegelapan setengah matang seperti dia untuk melakukan apa yang Calsi’im sendiri tidak akan lakukan. .

“Hei, Phufun,” kata Dawkson. “Kita mengadakan pertemuan dengan utusan dari pemimpin iblis barat hari ini, bukan?”

“Benar, Guru. Itu betul.” Phufun membungkuk dengan sopan, menyesuaikan kacamatanya dengan jari telunjuknya seperti yang dia lakukan.

Dawkson melipat tangannya dan berpikir “hmm” dalam-dalam saat dia meluruskan masalah di kepalanya. “Dan kita tidak memiliki hubungan kerja sama dengan iblis barat, tapi akhir-akhir ini ada desas-desus yang mengatakan kebanyakan dari mereka bersikap ramah terhadap kita akhir-akhir ini?”

“Seperti yang kamu katakan,” kata Phufun, membungkuk sekali lagi. “Saya percaya utusan hari ini ada di sini untuk membahas subjek itu dengan tepat.” Dawkson menganggukkan kepalanya. “Harap diingat, Guru,” lanjutnya dengan penuh hormat yang dia bisa, “Anda harus memberikan tanggapan Anda hanya setelah mendengarkan dengan cermat dan mempertimbangkan masalah ini dengan semestinya.”

“Ya, saya tahu,” kata Dawkson. “Maaf. Saya mengandalkan Anda untuk ikut campur jika saya mengacau, oke?

Di masa lalu, jika Phufun berbicara dengan Dawkson dengan cara seperti itu, dia akan meneriakkan sesuatu seperti, “ Shuddap! Tidak ada yang memberi tahu AKU apa yang harus dilakukan! ” dan meninjunya langsung melalui salah satu dinding benteng. Namun, sekarang, dia mendengarkan apa yang dia katakan dan mempertimbangkan pendapatnya.

Lord Dawkson benar-benar telah menjadi Sang Kegelapan yang luar biasa… Phufun mengangguk, dengan senyum bangga di wajahnya. Dia sangat berubah. Dia mendengarkan orang-orang di bawahnya, dan mengambil pendekatan yang tenang dan terukur untuk setiap situasi. Aku bahkan hampir tidak pernah melihatnya melempar …

Hanya ada satu kerutan.

Tapi aku merindukan hari-hari ketika dia biasa mencaci maki dan memukulku sambil berkata, “Siapa yang minta pendapatmu ?!” Oh, dia sangat liar saat itu… Rona merah menjalari pipi Phufun saat memikirkannya. Dia, sebenarnya, hanyalah seorang masokis biasa.

Saat Phufun tersesat dalam lamunannya, macan petir Moulin melangkah ke dalam ruangan, memimpin seorang wanita yang tidak dikenali oleh Dawkson dan Phufun. “Menghadirkan utusan dari iblis ke barat!”

“Keren,” kata Dawkson sambil menatap pendatang baru itu.

Wanita itu mengikuti petunjuk Moulin dan mendekat. Dia memiliki wajah yang tampak muda, tetapi pembawaannya tepat. Dia sama sekali tidak tampak takut untuk berdiri di hadapan Sang Kegelapan. “Kamu adalah Dark One Lord Dawkson yang hebat?” dia bertanya, berlutut dengan satu lutut dan menatapnya dengan tatapan terbalik.

“Ya, benar,” jawab Dawkson, tidak mengalihkan pandangan dari wanita itu. “Aku Dark One Dawkson.”

enu𝓶𝐚.𝓲d

Wanita itu tersenyum bahagia. “Bagus sekali!” dia berkata. “Kamu bahkan lebih gagah dan sopan dari yang aku duga…” Dia tampak tersipu ketika kata-kata itu keluar dari mulutnya.

“Saya tidak butuh sanjungan,” kata Dawkson. “Pertama-tama, siapa namamu? Atau apakah saya seharusnya memanggil Anda ‘utusan iblis barat’?

“Maafkan aku…” kata wanita itu. “Aku adalah putri dari pemimpin iblis barat. Nama saya Selinaphott.” Dia menatap mata Dawkson dan melanjutkan. “Aku datang ke sini sebagai persembahan, sebagai bukti persahabatan antara iblis barat dan Tentara Kegelapan. Aku akan menjadi pengantinmu, Dark One Dawkson.”

“Katakan apa?” Dawkson tampak sangat bingung. Phufun, sementara itu, memfokuskan setiap energi mental terakhir yang harus dia luangkan untuk mencoba agar emosinya tidak terlihat di wajahnya. Wajahnya benar-benar kosong.

Tiba-tiba, Coqueshtti dari Empat Infernal menghambur masuk ke ruang singgasana, mencengkeram jarum suntiknya yang besar dengan erat saat dia berlari. “WW-Kita punya masalah besar, besar, besar!”

“Hei, Coqueshtti …” Dawkson mengalihkan perhatiannya ke ilmuwan kecil yang gila itu. “Aku sedang rapat, kau tahu.” Dia tidak meninggikan suaranya sama sekali, tapi kehadirannya yang mengintimidasi saja sudah lebih dari cukup untuk membuat Coqueshtti membeku di tempat.

“Aku tahu! Saya minta maaf!” Coqueshtti berkata, sangat bingung. “I-Ada wanita menakutkan yang ingin bertemu denganmu!”

“Hah? Menuntut untuk bertemu denganku?” Dawkson mengerutkan alisnya.

Tidak sedetik kemudian, wanita yang dimaksud masuk — mendaratkan tendangan tajam ke belakang kepala Coqueshtti. “Bawaaah?!” Coqueshtti menangis, dikirim terbang oleh kekuatan serangan yang begitu keras sehingga tubuhnya akhirnya tertanam di dinding ruang singgasana.

Wanita baru itu maju, mengisi tempat di mana Coqueshtti berdiri beberapa detik yang lalu. Dia tinggi dan diberkati dengan dada yang sangat penuh. Berdiri dengan bangga di hadapan Dawkson, dia berkata dengan seringai sombong, “Wah, wah, wah, kalau bukan Dark One Dawkson. Sudah cukup lama. Saya yakin Anda baik-baik saja?”

Wajah Dawkson mengerut saat melihat wanita itu. “Kamu …” katanya. “Ke-Kenapa kamu di sini?”

“Yah, aku tidak pernah!” kata wanita itu. “Apakah itu cara memperlakukan teman lamamu dan putri dark elf utara, Yang Mulia Nerona sendiri? Dan setelah aku datang sejauh ini untuk menjadi istri pertamamu. Kenapa kamu memang di sini! Nerona melangkah maju, tapi Selinaphott, yang masih berlutut di depan Sang Kegelapan, mencengkeram lengannya. “Oh? Dan siapa gadis ini ?”

“Aku Selinaphott, putri pemimpin iblis barat!” dia menyatakan, tidak membiarkan dirinya ditakut-takuti oleh watak superior Nerona. “Aku datang dari barat untuk menjadi pengantin Lord Dawkson!”

“Baik sekarang. Butuh keberanian untuk berkelahi dengan orang sepertiku . Aku pikir aku menyukaimu! Sekarang, apakah kamu siap untuk berbicara dengan kepalan tanganmu ?!” Dia menyeringai, mengepalkan tangannya seolah-olah untuk menunjukkan.

“Aku sudah bersiap untuk waktu yang lama.” Selinaphott memberi Nerona senyuman yang tenang dan ramah saat dia menjaga dirinya sendiri. “Aku dilatih secara menyeluruh dalam seni perang, agar aku bisa menjadi pengantin yang layak bagi Yang Kegelapan, Lord Dawkson.”

Phufun menempelkan kacamatanya ke pangkal hidungnya dan melirik ke antara dua calon pengantin. “Bagaimanapun itu, aku harus memintamu untuk menahan diri.” Suaranya sedingin es. “Ini adalah ruang singgasana Benteng Kegelapan—tanah suci. Jika Anda terus menyebabkan gangguan seperti itu, saya khawatir Anda berdua harus pergi.

“Oh, ya …” kata Nerona. “Kalau dipikir-pikir, kita tidak diizinkan bertarung di sini, kan?”

“Permintaan maaf saya yang paling rendah hati!” kata Selinaphott. “Aku hanya terbawa suasana saat ini…”

Keduanya menurunkan kewaspadaan mereka. Dawkson menghela napas lega.

◇Sementara itu, dengan Rambut Emas Pahlawan…◇

enu𝓶𝐚.𝓲d

“A-Menurutmu tentang apa kalimat itu ?” Rombongan Pahlawan Rambut Emas melongo melihat deretan gerbong berhias hiasan yang mengarah ke gerbang Benteng Kegelapan dari tempat duduk mereka di dalam formulir gerbong Aryun Keats. Sudah lama sejak Dawkson menjadi Sang Kegelapan, jadi mereka memutuskan untuk mengunjunginya untuk melihat perkembangannya.

“Aku ingin…” kata Tsuya. “Lihat, wanita cantik!” Dia menunjuk seorang wanita berpakaian putih bepergian dengan gerbong tanpa atap, melambai dan tersenyum pada semua orang di sekitarnya.

“Pakaiannya terlihat seperti gaun pengantin, bukan?” Valentine diamati. “Itu membuat saya ingin menikah sendiri, sedikit. Tee hee!” Dia meletakkan dagunya di tangannya, menatap penuh perhatian pada wanita bergaun putih itu.

Pahlawan Rambut Emas melipat tangannya. “Aku ingin tahu apakah wanita itu pengantin wanita Dawkson …”

Kata-kata itu menyentak Riliangiu, mantan sahabat Valentine. Itu mengingatkannya pada sesuatu yang dia temui dalam penyelidikannya sendiri. “Dia mungkin. Sejak kembali ke posisinya sebagai Dark One, Lord Dawkson telah menjadi sangat populer di kalangan iblis. Sama sekali tidak aneh melihat klan iblis yang telah mempertahankan kenetralan mereka sampai sekarang mengirimkan calon calon pernikahan dengan harapan menjalin hubungan kekerabatan dengan Sang Kegelapan saat ini.

“Hm. aku mengerti …” Pahlawan Rambut Emas mengangguk. “Kalau begitu, kurasa kita harus memberi selamat padanya saat kita bertemu! Keats, berhentilah di belakang antrean pengantin!”

“Segera!”

Aryun Keats bergabung di ujung belakang barisan gerbong dan berjalan dengan riang menuju Benteng Kegelapan bersama yang lainnya, tanpa peduli apa pun.

◇Benteng Gelap—Ruang Tahta◇

Dawkson duduk membeku di tempatnya di depan singgasana. Di hadapannya, Nerona menatap Selinaphott dengan ekspresi jijik. “Jangan bilang kamu benar-benar berpikir gadis tak berdaya sepertimu mungkin bisa menjadi pengantin Dawkson. Apa yang baik untuk Anda, selain dari penampilan Anda? Aku akan membuatmu menyesal membuka mulutmu!”

Nerona tidak mengenakan apa-apa selain kain putih tipis yang melilit tubuhnya, kontras dengan kulitnya yang gelap. Itu menutupi tidak lebih dari baju renang, berfungsi lebih untuk menonjolkan daripada menyembunyikan wujudnya.

Selinaphott tidak bergeming. Dia balas menatap putri dark elf dengan ekspresi tak tertundukkan. “Seorang barbar yang kasar dan tidak terpelajar sepertimu tidak akan pernah bisa menjadi pengantin yang layak untuk Sang Kegelapan, Lord Dawkson! Dan kenapa kau memakai pakaian konyol itu?! Anda perlu mengulangi pendidikan Anda dari awal bahkan sebelum berpikir untuk merayu dia! Dan lain kali, jangan berpakaian seperti eksibisionis!”

Selinaphott mengenakan pakaian gaya timur — kimono yang pasti berasal dari suatu negeri dengan budaya Jepang. Itu terbuat dari kain putih, dan memberinya aura kesopanan rapi yang dengan baik melengkapi wajahnya yang masih muda.

“Permisi!” Nerona membalas. “Pakaian ini adalah gaun pengantin tradisional dari orang dark elf! Hina lagi dan aku akan membuatmu menyesal juga!”

“Aku tidak akan mengizinkan seorang wanita dari orang-orang dengan pakaian pengantin cabul seperti itu menjadi pengantin dari Sang Kegelapan!”

“Kamu berani ?!”

“Kembali padamu!”

Kedua wanita itu membenturkan kepala mereka dan menatap belati. Sepertinya salah satu dari mereka tidak akan mundur dalam waktu dekat. Phufun melangkah maju, mendorong kacamatanya ke atas pangkal hidungnya saat dia menempatkan dirinya di antara gadis-gadis yang berseteru dan Dawkson. “Kamu berdua! Apa yang baru saja kukatakan padamu?! Ini adalah ruang singgasana Benteng Kegelapan, dan terlebih lagi, Anda berada di hadapan Sang Kegelapan sendiri! Adu mulutmu di tempat lain!”

Tiba-tiba, tepat pada saat itu, sekelompok wanita yang tampaknya tergabung dalam semacam band musik menyerbu ke atas panggung, memainkan kemeriahan terompet mereka.

“A-Siapa kali ini?!” Dawkson menolak keras. Seorang wanita muncul di depan matanya di tengah ruang singgasana, berdiri di belakang punggung Phufun. Dia tersenyum riang dalam balutan gaun pengantin putih bersihnya.

“Antek yang luar biasa yang kamu miliki,” kata wanita baru itu, menoleh ke belakang ke arah Phufun. “Menempatkan dirinya di antara Sang Kegelapan dan ancaman potensial…dan juga sangat tegas! Anda benar-benar tuan yang hebat, O Kegelapan, telah melatihnya dengan sangat baik.

“Tunggu, kamu nakal!” kata Nerona. “Kamu tidak bisa tiba-tiba muncul di depan Dawkson seperti itu!” Bahunya bergetar karena marah saat dia melangkah ke arah wanita bergaun putih.

Selinaphott, yang jatuh berlutut ketika Phufun memarahinya, bangkit juga. “Meskipun mengejutkanku, aku setuju dengan Putri Nerona. Aku tidak akan membiarkan seorang wanita dengan pakaian mencolok yang tidak masuk akal untuk meletakkan satu jari pun pada suamiku!” Dengan aura kemarahan yang membara, dia mengikat lengan kimononya dengan tali, menghunus katana berbilah panjangnya, dan mendekati wanita yang berjaga.

Wanita bergaun pengantin itu memperhatikan keduanya dan tertawa angkuh, dengan anggun menutupi mulutnya dengan ujung jarinya. “Aku kasihan padamu…” katanya, mencemooh. “Bodoh sekali, bahkan tidak bisa memahami betapa tidak layaknya kamu menjadi pengantin Pangeran Dawkson Sang Kegelapan…” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan mulai merapalkan mantra. Lingkaran sihir muncul di depan lengannya yang terentang. “Tapi jangan takut. Aku, Putri Salju, putri rakyat dongeng, akan menunjukkan tempatmu!” Wanita itu menunjuk secara dramatis ke arah Nerona dan Selinaphott, dan tudung merah muncul di atas kepalanya saat serigala demi serigala keluar dari lingkaran sihir. “Sekarang, serigala besarku yang jahat, tunjukkan pada mereka apa artinya menghadapi Putri Salju Merah Kecil! Usir mereka!”

“Hah! Bawa itu!” kata Nerona, bersiap-siap untuk bertarung sendiri. “Butuh lebih dari beberapa familiar lumpuh untuk menjatuhkan Putri Nerona!” Sebuah proyeksi muncul dari tubuhnya, melayang di atas punggungnya. Tampaknya itu adalah manifestasi dari semangat juang murni, dalam bentuk prajurit elf yang kuat. Sementara itu, Selinaphott mengambil posisi rendah dan anggun, siap menyerang dengan pedangnya.

Phufun sekali lagi menyela dirinya langsung di antara para petarung, menyesuaikan kacamatanya saat dia memelototi ketiganya. “Aku sudah bilang!” desaknya. “Ini adalah ruang singgasana, dan kamu berada di hadapan Sang Kegelapan! Saya tidak akan mengizinkan Anda melakukan tindakan memalukan ini lebih jauh lagi!” Cambuk cahaya gelap muncul di tangan Phufun. Dia memukulnya di lantai dengan craaack keras !

Nerona, Selinaphott, dan Putri Salju semuanya terdiam. Ruangan itu sekarang dalam kebuntuan empat arah, dengan Phufun di tengah. Infernals Zanzibar dan Belianna, sementara itu, berdiri dengan senjata mereka siap—Zanzibar dengan pedang panjangnya dan Belianna dengan sabitnya.

Semuanya terjadi begitu cepat sehingga Dawkson butuh beberapa saat untuk mengumpulkan akal sehatnya. Dia menatap tercengang pada empat wanita di depannya. “T-Tunggu, kalian semua …” katanya, menarik dirinya berdiri. “Pertama-tama, mari kita tenang …”

Seolah-olah Sang Kegelapan yang berdiri adalah sinyal untuk pecahnya pertarungan. Serigala Putri Salju menyerang ke depan, satu kelompok menyerang Nerona, satu menyerang Selinaphott, dan satu menyerang Phufun.

“Kau bertekad untuk tidak mendengarkan, aku mengerti…” Cambuk Phufun menghujam ke udara, menerbangkan serigala-serigala itu. “Kalau begitu, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan!”

“Bodoh! Kamu membutuhkan lebih dari itu untuk menantang Putri Nerona!” Nerona membanting tinjunya ke bawah, dan proyeksi prajurit elf di belakangnya mengikuti, membawa tinju energinya yang sangat besar menabrak lantai dan menghancurkan serigala itu hingga rata.

“Giliran saya! Haaah!” Selinaphott bergegas maju dalam satu gerakan mengalir, mengiris udara dengan pedangnya dan menyerang bagian serigala yang masuk.

“Wah, wah,” kata Putri Salju sambil terkekeh. “Sepertinya kamu memiliki beberapa kemampuan. Kalau begitu…” Dia memulai mantra lain. Tudung merah menghilang, dan sebuah apel merah cerah muncul di tangannya. “Maju terus! Tujuh prajurit kurcaciku!” Saat dia berbicara, tujuh kurcaci yang memegang senjata ganas muncul dari apel dan bergegas menuju Phufun dan yang lainnya dengan keganasan yang mencengangkan.

“Beberapa orang hanya belajar dengan cara yang sulit…” desah Phufun. “Aku harus memberimu pukulan yang bagus nanti!”

“Kelancangan seperti itu!” gerutu Nerona. “Apa menurutmu petarung sekecil itu bisa mengalahkan orang seperti Putri Nerona?!”

“Aku tidak akan pernah menyerah!” Selinaphott menyatakan. “Tidak sampai aku menjadi pengantin Dark One Lord Dawkson!”

Ketiga wanita itu bergabung dalam pertempuran melawan para kurcaci. Aman untuk mengatakan bahwa semuanya benar-benar di luar kendali.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!” seru Dawkson. “Kalian semua!” Pertempuran, bagaimanapun, hanya terus meningkat. Dawkson menghela napas. “Aku tidak ingin hafta memukul seorang gadis … Sialan, tenanglah!” Dawkson mengangkat tangannya dan mengayunkannya sekuat tenaga. Tekanan udara dari serangan itu saja sudah cukup untuk membuat keempatnya menabrak tembok terdekat. Mereka bergerak-gerak, dan gerakan mereka lambat laun berhenti.

◇Keesokan harinya—Rumah Flio◇

Sore hari, anak-anak semua di sekolah. Flio baru saja tiba di rumah dengan tergesa-gesa karena menerima pesan dari Rys di Fli-o’-Rys General Store.

Flio pergi ke ruang tamu, tak jauh dari bagian utama rumah, untuk menemukan Phufun duduk di sofa, tubuhnya ditambal di sana-sini dengan perban tebal.

enu𝓶𝐚.𝓲d

“Nona Phufun, bagaimana lukamu?”

Phufun mengabaikan kekhawatiran Flio. “Coqueshtti terlalu khawatir. Dia bersikeras memberi saya perawatan yang tepat. Saya pernah mengalami yang jauh lebih buruk.”

Tia memberi Phufun secangkir teh yang baru diseduh. “Ah, Nona Tia…” kata Phufun, menerima cangkir itu. “Saya sangat berterima kasih atas keramahan Anda.” Tia pernah menjabat sebagai antek Calsi’im saat dia menjadi Bupati Kegelapan. Phufun sangat menghormati Calsi’im atas perannya dalam perubahan hati Dawkson, dan juga sangat menghormati Tia, yang melayani Calsi’im dalam kapasitas yang sama dengan Phufun melayani Dawkson.

Phufun meminumnya dalam-dalam, menikmati rasanya. Ketika dia menghabiskan cangkirnya, dia menekan kacamatanya kembali ke atas hidungnya dan mulai berbicara. “Tuan Flio,” katanya, menundukkan kepalanya. “Beberapa waktu yang lalu, Anda dengan sangat ramah meminta saya untuk memberi tahu Anda jika ada yang ‘muncul.’ Saya khawatir hari ini saya datang untuk mengambil keuntungan dari tawaran Anda.

“Tidak perlu untuk semua itu,” kata Flio, tersenyum dengan senyum santainya yang biasa. “Anda sangat akomodatif dalam segala hal, mulai dari kemitraan kami dengan Dark Mountain Pudding Pudding Park hingga pesta pembukaan di Club Outlook beberapa hari yang lalu. Jika ada yang bisa saya lakukan, saya akan dengan senang hati membantu.”

Phufun mengangkat kepalanya. “Kalau begitu, maukah kamu … menerimaku sebagai pasanganmu?”

“Hah?!” Mata Flio terbuka lebar karena terkejut.

Tak lama kemudian, kepala Phufun terbanting ke atas meja. Rys telah muncul, mencengkeram rongga mata kepala Phufun, aura maliciumnya menyala berbahaya. “Apa itu, Phufun?!” geramnya. “Aku percaya aku mendengar kamu mengatakan sesuatu yang agak tidak bisa dipercaya kepada suami tuanku barusan.” Rys meletakkan kepala Phufun ke meja saat dia berbicara, suaranya sedingin es. “Suami tuanku menjadikanku sebagai pasangannya. Dia tidak membutuhkan orang sepertimu . ”

Succubus, bagaimanapun, tidak memiliki reaksi yang diinginkan. I-Ini berbeda dengan dipukul oleh tuanku, Lord Dawkson… tapi rasa sakitnya tidak kalah indahnya… Wajah Phufun memerah, napasnya berat karena nafsu bahkan saat dia kehilangan kesadaran.

Bagaimanapun, dia adalah seorang masokis yang setia.

◇Houghtow City—Sekolah Tinggi Sihir Houghtow◇

“Hari ini, kita kedatangan murid pindahan baru…” Belano, wali kelas Kelas A, bertengger di atas bangku kaki khasnya, mencoret-coret tulisan di papan tulis. “Jadi, mari kita semua memperkenalkan diri …”

Atas dorongan Belano, gadis yang berdiri di sampingnya maju selangkah. “Namaku Snow Little,” katanya sambil membungkuk sopan. “Aku pindah ke sekolah ini kemarin. Saya harap kita semua bisa menjadi teman baik.”

Belano selesai menulis nama Snow Little di papan tulis dan membawa tumpuan kakinya ke mimbar. “Oke… Sekarang, untuk tempat dudukmu… Bagaimana kalau di belakang…?” Belano menunjuk ke kursi terbuka di bagian paling belakang kelas, tetapi Snow Little sedang menatap ke meja lain sepenuhnya — yang dekat dengan bagian paling tengah kelas.

“Tapi guru… aku tidak ingin melewatkan kesempatan untuk duduk di sebelahnya … ” Dia berjalan ke kursi yang bersebelahan dengan Garyl, tempat Salina duduk. “Permisi,” katanya, senyum lebar di wajahnya. “Maukah Anda bertukar tempat duduk dengan saya?”

Salina balas tersenyum cerah. “Tidak pernah!” dia menangis. “Kursi di sebelah Lord Garyl adalah milikku!”

Kedua gadis itu memiliki senyum lebar di wajah mereka saat mereka saling menatap. Gadis ini pikir dia siapa?! pikir Salina. Aku butuh lima pertukaran meja yang melelahkan untuk meletakkan tanganku di atas meja di sebelah Garyl. Jika dia pikir aku akan menyerahkannya padanya, dia punya hal lain yang akan datang!

“Jadi, Anda dipanggil Tuan Garyl!” Snow Little berkata, meremas dirinya ke kursi yang sama dengan tempat Garyl duduk. “Namaku Snow Little. Sungguh senang bertemu dengan Anda!” Dia berseri-seri pada anak laki-laki itu, menempatkan kekuatan penuh Mantra Mantra di belakang ekspresinya. Dia cukup pandai menyembunyikan sihirnya sehingga baik Belano maupun Elinàsze, yang paling peka terhadap sihir di kelas, tidak memperhatikannya.

“Tunggu!” Salina keberatan ketika Snow Little beringsut di samping Garyl. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, Snow Little ?!”

Snow Little tidak memedulikannya. Hee hee hee , mentalnya terkikik. Sementara kakak perempuan saya Putri Salju sibuk menjadi istri Sang Kegelapan Lord Dawkson, saya akan menghabiskan waktu bersenang-senang dengan pemuda tampan ini. Saya harus! Kalau tidak, aku akan sangat kesepian…

Saat Snow Little tersesat di dunianya sendiri, Garyl mengangkatnya di tengkuknya dan membawanya ke meja yang ditugaskan Belano.

“Apa? Apa? Apa?!” Snow Little benar-benar bingung. Apa yang salah?! T-Tidak mungkin mantra Mantraku tidak berfungsi, kan? Dia berbalik untuk melihat anak laki-laki itu.

“Saya Garyl. Aku tahu kamu mungkin kesepian setelah datang ke sini dari sekolah yang berbeda, tapi kamu harus mengikuti peraturan.” Dengan mengatakan itu, dia kembali ke mejanya sendiri.

Snow Little hanya bisa menatap. Baik perilaku Garyl maupun kata-katanya tidak menunjukkan indikasi terpesona. Tidak mungkin… Salju Sedikit berpikir. Itu benar-benar tidak berhasil!

◇Sementara itu, dengan Rambut Emas Pahlawan…◇

“Kami datang untuk mengucapkan selamat, tapi…” Pahlawan Rambut Emas memulai. “Hei, Dawkson! Apa yang terjadi disini?”

Pahlawan Rambut Emas datang untuk memeriksa teman lamanya Dawkson, hanya untuk menemukan dirinya terkejut dengan kondisi ruang singgasana. Dindingnya rusak. Pilar-pilar itu telah dipotong berkeping-keping. Lantainya penuh lubang menganga, beberapa di antaranya cukup besar sehingga seseorang bisa jatuh dan jatuh ke lantai di bawahnya.

“Nah, ini sama sekali bukan waktunya untuk mengucapkan selamat …” kata Dawkson. “Maaf untuk keadaan ini, setelah kamu datang sejauh ini untuk menemuiku…”

“Aku tidak menghakimimu atau apa pun,” kata Pahlawan Rambut Emas, menghela nafas sedikit. “Kalau begitu, kurasa istri barumu agak bergairah! Atau mungkin… agresif?”

Dawkson meringis. “Sudah kubilang, tidak seperti itu. Sekelompok wanita menyerbu ke sini entah dari mana menuntut saya menjadikan mereka pengantin saya. Tapi aku sama sekali tidak tertarik pada salah satu dari mereka. Aku bahkan tidak mengatakan sepatah kata pun! Mereka bertengkar hebat satu sama lain, dan memutuskan untuk mengadakan semacam kontes seminggu dari sekarang untuk memutuskan siapa yang akan menikah denganku! Dawkson menghela napas dalam-dalam dan menatap Rambut Emas Pahlawan. “Hei, Blondie …” katanya, menatap tajam ke arah teman lamanya. “Bagaimana Anda menjaga agar semua wanita yang mengikuti Anda tidak terlibat pertengkaran? Sepertinya kalian semua rukun. Anda punya semacam rahasia?

“Apa maksudmu?” Pahlawan Rambut Emas berkata. “Mereka hanya anggota partyku! Tidak ada yang romantis tentang itu di—”

Sebelum Pahlawan Rambut Emas bisa mengucapkan sepatah kata pun, Tsuya yang tersenyum memegang lengan kanannya, mencengkeramnya erat-erat di dekat bahu. Pada saat yang sama, Riliangiu memegang lengan kirinya, Valentine memegang kepalanya, dan Wuha Gappoli serta Aryun Keats masing-masing memegang kaki kanan dan kirinya. Masing-masing dari mereka memiliki senyum lebar di wajah mereka.

“H-Hm?! Tunggu! Apa yang kamu-?!” Pahlawan Rambut Emas berjuang dalam kebingungannya, matanya melesat ke segala arah.

“Aku tahu itu …” gumam Dawkson, mengangguk pada dirinya sendiri saat dia menonton. “Wanita itu menakutkan …”

◇Sinopsis Singkat Acara◇

Tiga wanita telah muncul di hadapan Dark One Dawkson pada saat yang sama, masing-masing berharap untuk menjadi pengantinnya—Selinaphott, putri dari kepala iblis barat, Putri Nerona dari dark elf, teman masa kecil Dawkson, dan Putri Salju, sang putri dari orang-orang dongeng. Ketiganya tidak mau mundur, dan adegan itu berubah menjadi perkelahian. Bahkan Phufun, kaki tangan Dawkson, terlibat dalam kekacauan itu.

Selinaphott menyerang dengan katananya, melepaskan gelombang tajam kekuatan sihir dari bilah pemotongnya. Nerona menciptakan manifestasi supernatural dari kekuatan iblisnya sendiri dan melepaskan semburan serangan fisik yang kuat. Putri Salju bertarung dengan mewujudkan kekuatan fantastis karakter dongeng dari segala macam dunia. Phufun bertarung dengan cambuk di masing-masing tangannya, membuat apapun yang berada dalam jangkauannya menjadi serangan yang tak terbendung.

Pada akhirnya, para wanita menyadari bahwa kemampuan tempur mereka seimbang. Jadi, mereka memutuskan untuk menunda pertempuran.

“Jika senjata tidak berguna, mari kita bertempur di arena seni istri,” usul Selinaphott. “Aku akan menyelesaikan ini dengan kehebatan kulinerku!”

“Oh? Yah, saya tidak akan mengeluh, ”kata Nerona. “Bawa itu! Aku akan membawamu ke arena mana pun!”

“Kebaikan!” kata Putri Salju. “Kamu berniat menghadapiku di bidang terkuatku? Saya kira saya harus berterima kasih atas pertimbangannya!

“Aku tidak akan kalah dengan orang sepertimu!” kata Phufun, yang entah bagaimana telah dipaksa untuk mengikuti kontes. “Saya mengurus kebutuhan Tuan saya setiap hari dalam hidupnya!”

Maka, diputuskan bahwa setelah satu minggu mereka akan bertemu lagi di ruang singgasana Benteng Kegelapan untuk menyelesaikan masalah demi kebaikan.

◇Houghtow City—Rumah Flio◇

enu𝓶𝐚.𝓲d

Di luar masih gelap—matahari belum terbit sebentar—dan Phufun si succubus, antek Dark One Dawkson, sedang berada di dapur rumah Flio sedang mencuci sepanci penuh nasi untuk semua yang dia hargai.

“Nyonya Phufun…” kata Coqueshtti, gadis ilmuwan kecil yang gila. “Aku tahu kamu luar biasa, tapi tidak mungkin kamu bisa memasak dengan sempurna hanya dalam waktu seminggu! Anda tidak memiliki pengalaman! Anda selalu membuat saya melakukan semua pembersihan, binatu, dan memasak Anda! Coqueshtti tiba-tiba menyadari dia mungkin telah berbicara terlalu banyak dan menutup mulutnya dengan tangan, menangis, “Hawawa …”

Rys, sementara itu, melirik Phufun dari sudut matanya saat dia menyiapkan sarapan rumah di sampingnya. “Phufun, bukankah kamu mengatakan bahwa kamu mengurus kebutuhan tuanmu setiap hari dalam hidupnya? Saya yakin Anda melakukan pose dramatis dan segalanya … ”

Phufun tersipu sampai ke ujung telinganya. “Tolong mengerti, Lady Rys …” katanya, menekan kacamatanya ke atas hidungnya. “Ada alasan aku memohon suamimu untuk mengizinkanku berlatih di rumahmu.”

Itu satu minggu sampai hari kompetisi pekerjaan rumah tangga. Phufun belum pernah memasak dengan serius sebelumnya dalam hidupnya. Dia datang ke rumah Flio dengan harapan ada seseorang di sana yang bisa mengajarinya, untuk menggali pengetahuan itu ke dalam dirinya sendiri.

“Ketika kamu mengatakan ingin menjadi pasangan suamiku , aku benar-benar mempertimbangkan untuk membunuhmu. Tetapi jika itu masalahnya, saya tidak ragu untuk membantu Anda sama sekali! Kata Rys, tersenyum cerah. “Sekarang, Phufun. Anda mengalami masalah bahkan dengan dasar-dasar memasak. Ini akan menjadi prestasi yang layak menjadi legenda untuk menjadikan Anda seorang ahli dalam satu minggu, tetapi saya akan memberikan yang terbaik!

Phufun mengangguk serius. “Ini adalah pertarungan yang aku tidak boleh kalah…” katanya, masih fokus pada nasi.

Byleri, yang membantu sarapan sesuai kebiasaannya yang biasa, tersenyum saat melihat Phufun bekerja. “Jadi, seperti, wow!” serunya. “Nona Phufun, kamu, seperti, benar-benar ingin menikah dengan Tuan Dawkson, ya!”

KA-DONG! Panci berisi nasi jatuh ke lantai, menumpahkan isinya ke mana-mana.

“A-Apa yang kamu— aku akan membunuhmu— katakan, nona, Byleri? Aku tidak bisa membayangkan apa arti kata-katamu— membunuh kematian— !” Phufun mencoba untuk tetap tenang, tetapi terlepas dari upaya terbaiknya, suaranya terdengar tidak wajar dan sangat melengking.

Byleri memperhatikan Phufun beberapa saat lagi, menekan jari telunjuknya ke bibir sambil berpikir. “Jadi, seperti … kamu berlatih karena kamu, seperti, tidak ingin wanita lain memilikinya?”

KA-DONG! Phufun baru saja selesai mengembalikan pot ke tempatnya ketika kata-kata Byleri mendorongnya untuk melemparkannya kembali ke tanah. “A…aku tidak ss-mengatakan i-itu-itu!” Usahanya untuk tetap tenang sia-sia, suaranya sama melengking dan tidak alami seperti terakhir kali. Agak sulit untuk memahami apa yang dia katakan.

Byleri memiringkan kepalanya, bingung. “Jadi kamu tidak keberatan jika orang lain, seperti, menikahi Dawkson?”

“Tidak pernah!” meludah. “Aku tidak akan mengizinkannya!” Ketukan berlalu. “Tunggu! Apa yang baru saja—” Wajah Phufun menjadi merah padam saat dia menyadari apa yang baru saja dia katakan. Ia mengatupkan kedua tangannya ke mulut.

Rys memberi Phufun senyuman pengertian. “Jangan khawatir, Phufun. Saya mengerti. Dan saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu.”

“L-Nyonya Rys …”

“Kita hanya punya satu minggu, bukan?” kata Rys. “Kalau begitu, jangan sia-siakan satu detik pun.”

Phufan mengangguk. “Tolong jangan menahan diri dalam pelatihanmu, bahkan jika itu adalah pekerjaan pembantu,” katanya, wajahnya sangat serius saat dia menekan kacamatanya ke atas hidungnya. “Disiplinkan aku sesukamu. Saya bahkan tidak akan keberatan jika Anda harus memberi saya perlakuan yang sama seperti yang Anda lakukan kemarin di ruang tamu, ketika Anda membenturkan kepala saya ke meja … ”

Coqueshtti melihat ke arah Phufun, masih menutupi mulutnya untuk menekan vokalisasinya yang tenang. Hawawa… Tolong jangan katakan itu, Nona Phufun! Anda mengalami patah tulang di tengkorak Anda!

Byleri memberi Phufun senyuman dan lambaian tangan yang ceria. “Seperti, lakukanlah! Anda benar-benar akan menjadi orang yang menikah dengan Tuan Dawkson!

KA-DONG! “A-aku t-tidak tahu apa-apa k-kamu— mati, mati, mati, mati, mati— t-bicara-tentang!” Sekali lagi, Phufun kehilangan ketenangannya mendengar kata-kata Byleri, melemparkan panci logam besar dan berbicara dengan suaranya yang aneh dan melengking.

“Hahhh …” Rys menghela nafas dengan seringai kering. “Ini akan menjadi tantangan, bukan…?”

◇Beberapa Jam Kemudian—Ruang Tamu Flio◇

“Ini … ugh!” Begitu sup menyentuh bibir Elinàsze, dia terlihat mengerucutkan bibirnya.

“Ack!” Rislei tersentak, menutupi mulutnya dengan tangannya. “Apa ini ?”

“Saya membencinya!” Folmina menyatakan, mengerutkan wajahnya dan menjulurkan lidahnya saat dia mendorong mangkuk itu.

Bahkan Wyne, yang telah meminum seluruh mangkuknya, memiliki ekspresi bingung di wajahnya. “Wehhh…” desahnya. “Itu jahat-jahat …”

“Phufun…?” Kata Rys, mengerutkan alisnya dan menutupi mulutnya karena rasa supnya. “Sup apa ini ?”

Phufun melirik ke antara anggota rumah Flio, benar-benar bingung. Tadi pagi dia berkata kepada Rys, “ Setidaknya aku selalu membuat sup! ”

“ Kalau begitu, ” Rys berkata, “ Mengapa kamu tidak membuatkan sup untuk kami pagi ini? ”

Phufun ditugaskan membuat sup untuk sarapan, tapi sekarang mendapati dirinya menghadapi ketidaksetujuan universal. Dia melihat sekeliling dan mengambil sesendok penuh hasil karyanya. Tiba-tiba, matanya terbuka lebar, dan dia buru-buru menutupi mulutnya dengan tangan. “B-Betapa anehnya… Kenapa rasanya begitu mengerikan…?”

Hanya Flio, Garyl, Calsi’im, Ghozal, dan Sleip yang masih makan sup di tengah keributan itu. Rys menatap mereka berlima dengan cemas dan bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja?”

Flio meringis. “Rasanya memang sangat… aneh ,” katanya sambil menyesap lagi. “Tapi Phufun bekerja sangat keras untuk membuatnya, kau tahu…”

Di sebelahnya, Garyl menyeringai, seperti ayahnya. “Maksudku, ini bisa dimakan,” katanya, tampak bertekad untuk menghabiskan mangkuknya.

“Yah, aku tidak bisa mengatakan aku pernah merasakan yang seperti itu, tapi Phufun kecil bekerja sangat keras!” kata Calsi’im sambil meminum supnya dengan riang, “Oh ho ho!”

Ghozal tertawa sambil mengeringkan mangkuknya. “Ha ha ha! Begitulah adanya. Anda akan membuat sesuatu yang sedikit lebih enak untuk kami lain kali, bukan, Phufun!

enu𝓶𝐚.𝓲d

“Baiklah!” setuju Sleip dengan tawa riuhnya sendiri saat dia mengikuti setelan Ghozal, menghabiskan supnya dalam sekali teguk.

“Tunggu saja…” kata Phufun, menekan kacamatanya ke atas hidungnya saat dia bertemu dengan tatapan lima pria yang telah memakan supnya. “Lain kali!”

◇Sementara—Bagian Satu◇

Di sebuah desa kecil yang terjepit di antara perbatasan Kerajaan Sihir Klyrode dan wilayah Tentara Kegelapan, berdirilah rumah bangsawan tempat Putri Salju tinggal bersama adik perempuannya Snow Little.

“S-Sister …” kata Snow Little, gemetar dan menekan tangannya erat-erat ke mulutnya. “A-Apa ini?”

Snow White memberi adiknya senyum ceria. “Tee hee hee!” dia tertawa, dengan elegan menyembunyikan mulutnya di balik ujung jarinya. “Aku belum pernah memasak sebelumnya, kau tahu, tapi ternyata sangat mudah!”

“T-Tidak, saudari!” Snow Little berkata. “Ini… Ini sama sekali bukan makanan!” Dia melonjak dari kursinya dan bergegas ke arah toilet.

Snow White menyaksikan Snow Little pergi, jelas berjuang untuk mempercayai matanya. “Betapa kejam!” dia mendengus. “Dan setelah aku bekerja keras membuat sup itu…” Dia menyesap supnya sendiri. Tiba-tiba, dia berdiri sendiri, membuat kursinya berguncang ke samping saat dia berlari ke toilet.

B-Betapa anehnya! Bagaimana mungkin sup yang kubuat terasa begitu busuk?!

Putri Salju, Anda tahu, biasanya makan di luar untuk sarapan, makan siang, dan makan malam.

◇Sementara itu—Bagian Dua◇

Nerona telah memesan semua lantai dua penginapan di Kota Perbelanjaan Benteng Kegelapan di dekatnya. Saat ini, dia melihat orang-orang di sekitarnya, jelas khawatir. “J-Jadi… bagaimana menurutmu?” dia bertanya.

Para pengikutnya, yang telah mencicipi sup yang dibuat Nerona sebagai ujian, semuanya roboh di lantai, mulutnya berbusa.

“Y-Yang Mulia …” salah satu pengikutnya tersentak, berjuang untuk mempertahankan kesadaran. “Apa … yang kamu masukkan ke dalam ini …?”

Nerona mengerutkan kening pada pengikutnya. “Aku tahu ini pertama kalinya aku memasak, tapi bukannya aku memasukkan sesuatu yang tidak bisa dimakan ke sana…” katanya, mencoba mencicipinya sendiri. “A-Apa ini ?! Bagaimana mungkin ada sesuatu yang begitu keji ?! ” Dia pingsan, mulutnya berbusa seperti pengikutnya.

Nerona, Anda tahu, tidak pernah memasak apa pun selain memanggang daging.

◇Sementara itu—Bagian Ketiga◇

enu𝓶𝐚.𝓲d

Selinaphott, putri kepala iblis barat, mendirikan kemah dengan pengikutnya sendiri di hutan dekat Benteng Kegelapan. Dia telah meletakkan kain dan memasang kompor batu sederhana, yang saat ini dia duduki di depannya dengan bentuk yang sempurna, kakinya terlipat di bawahnya, fokus saat dia menggunakan Magic Hotplate untuk memanaskan isi panci.

Panci itu sendiri diisi penuh dengan sayuran. Dia tidak memotongnya sama sekali—mereka mencuat dari atas panci seperti jarum di bantalan jarum.

“Lady Selinaphott…” kata salah satu pengikutnya, mengenakan pakaian upacara gadis kuil dan duduk dengan bentuk yang sama seperti Selinaphott sendiri. Keringat dingin menetes di pelipisnya. “Bolehkah aku bertanya … apa itu?”

Selinaphott menoleh untuk melihat gadis itu, tersenyum ramah. “Ibu pernah memberi tahu saya bahwa bahan-bahan sebaiknya disajikan apa adanya, baik untuk rasa maupun kesehatan. Saya hanya berpikir untuk menerapkan kata-katanya.”

“I-Itu adalah kata-kata bijak, dalam jumlah sedang …” kata punggawa itu. “Tapi kamu bahkan belum mengupas sayurannya…”

“Dan harus saya katakan, saya tidak suka tampilan beberapa jamur yang Anda temukan di hutan …” kata yang lain.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Selinaphott sambil tersenyum, tidak beranjak dari posisinya di depan kompor. “Saya mengikuti resep yang ibu berikan dengan sangat tepat.”

Namun, para pengikutnya memucat dan mulai bergumam pada diri mereka sendiri. “Ibu L-Lady Selinaphott terkenal karena ketidakmampuannya di dapur, bukan…?”

“Dia mengikuti resep yang ditulis oleh wanita itu …?”

Selinaphott, Anda tahu, memiliki pelayan di rumah untuk memasak untuknya. Dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk mencoba sendiri.

◇Sementara itu, dengan Rambut Emas Pahlawan…◇

Pahlawan Rambut Emas melakukan kunjungan lagi ke ruang singgasana hari itu, di mana dia mendapati dirinya asyik mengobrol dengan Dark One Dawkson.

“Apa itu? Anda ingin saya menilai kontes memasak? Pahlawan Rambut Emas bertanya, mengulangi permintaan Dawkson.

“Ya,” kata Dawkson, tersenyum meminta maaf. “Jika saya satu-satunya hakim, mereka mungkin pergi dan menyebut saya bias atau semacamnya. Saya pikir kita membutuhkan seseorang yang tidak terlibat untuk bersikap tidak memihak dan adil dan semacamnya.

Senyuman Tsuya mengembang. “Yaaaaa!” dia berkata. “Jika kamu menilainya, kamu benar-benar akan memilih Phufun!”

“H-Hei, ayolah!” protes Dawkson, jelas bingung. “Tidak seperti itu di antara kita!”

Pahlawan Rambut Emas menghela nafas pelan. “Tentu saja. Ini adalah kontes untuk menentukan siapa yang akan menjadi pengantinmu. Yah, kurasa sepertinya aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan…” Pahlawan Rambut Emas melipat tangannya. Jelas ada sesuatu dalam pikirannya.

“A-Ada apa, Blondie?” tanya Dawkson. “Sesuatu terjadi?”

Pahlawan Rambut Emas, bagaimanapun, tenggelam dalam pikirannya. Dia tidak punya jawaban untuk diberikan kepada Dawkson. Mengapa saya memiliki firasat buruk tentang ini? Ini semua kandidat untuk menjadi pengantin Sang Kegelapan, bukan? Tidak mungkin mereka buruk dalam memasak …

◇Beberapa Hari Kemudian—Ruang Singgasana Benteng Gelap◇

Dawkson sedang duduk di tempat biasanya di depan singgasana ketika bayangan iblis Falmeil tiba-tiba muncul di hadapannya, mengenakan pakaian yang mirip dengan cheongsam, dengan celah tinggi agar kakinya dapat bergerak bebas. “Lord Dark One, saya minta maaf atas keterlambatan ini.”

“Tidak apa-apa,” kata Dawkson. “Jadi? Anda selesai mencari ketiga wanita yang ingin menjadi pengantin saya?

“Saya telah menyelesaikan penyelidikan saya,” katanya, berlutut. “Laporan mana yang kamu mau duluan, Tuan Kegelapan?”

“Siapapun dari mereka. Mengejutkan saya.”

Falmeil mengangguk dan mengambil sejumlah dokumen dari Tas Tanpa Dasarnya. Dia menyerahkan salah satunya kepada Dawkson. “Saya telah menyiapkan bahan-bahan ini untuk Anda,” katanya. “Silakan berkonsultasi dengan mereka saat saya memberikan penjelasan saya. Pertama, mari kita bahas ayah Lady Selinaphott, yang saat ini menjabat sebagai pemimpin iblis barat. Komunitas yang dia atur dianggap relatif lemah di antara para iblis di barat. Setan kuat lainnya di daerah itu telah bergerak melawannya dari hari ke hari. Sepertinya posisinya agak genting, dan dia mengirim putrinya untuk menjadi pengantinmu dengan harapan menjalin hubungan intim denganmu sementara dia membangun kembali basis kekuatannya. Anda dipandang sebagai pemimpin baru yang menjanjikan yang memiliki potensi untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi. Mungkin tidak sehebat Dark One Gholl, tapi mendekati.”

Dawkson mengangguk ketika mendengarkan laporan Falmeil, melihat-lihat kertas yang telah diberikan kepadanya.

“Selanjutnya,” Falmeil melanjutkan, “kita memiliki cerita dongeng. Dongeng dianggap sebagai salah satu spesies setan yang paling langka. Mereka berpindah dari satu wilayah ke wilayah lain, selalu menemukan diri mereka ditaklukkan oleh beberapa kelompok setan lainnya. Mereka bukan orang yang diharapkan untuk menghasilkan pengantin yang layak bagi Sang Kegelapan. Tapi sepertinya pemimpin mereka telah mengirim putrinya kepadamu, berharap restrukturisasi Tentara Kegelapan saat ini adalah kesempatan bagus untuk mengubah prospek mereka. Seperti iblis barat, sepertinya mereka melihat situasi saat ini sebagai kesempatan untuk menikahkan putri mereka. Tapi saya yakin mereka punya alasan lain.”

“Alasan lain? Apa itu?” Dawkson mendongak dari kertas yang sedang dibacanya.

“Fable folk memiliki kemampuan yang sangat tidak biasa untuk mewujudkan kekuatan misterius dari dongeng di berbagai dunia. Karena kemampuan ini sangat langka, dongeng terancam diculik dan diperbudak. Ada negara merdeka tertentu yang mengadakan lelang budak di dalam perbatasannya. Ketika cerita dongeng muncul sebagai barang dagangan, mereka selalu mendapatkan harga tinggi. Pemburu budak akan mengikuti mereka sampai akhir Klyrode dengan harapan mendapat untung seperti itu. Tapi jika putri mereka sendiri menjadi pengantin Sang Kegelapan, rakyat dongeng akan berada di bawah perlindungan Tentara Kegelapan.”

“Begitu ya …” renung Dawkson. “Yah, selain urusan pengantin, mungkin kita harus tetap melindungi orang-orang dongeng ini? Saya akan membicarakannya dengan Zanzibar dan Belianna. Dan saya juga tidak keberatan mengambil bidang itu sendiri! Tidak ingin menutup mata ketika sesama iblis dalam masalah.

Falmel mengangguk. “Kalau begitu, kita harus mengambil tindakan dengan tergesa-gesa. Lord Infernal Zanzibar menginginkan tugas yang lebih berat. Saya yakin kita bisa menyelesaikan sesuatu.”

Maaf atas semua masalah ini, kata Dawkson, tetapi Falmeil tersenyum dan menundukkan kepalanya.

“Saya senang melakukan tugas saya,” katanya. “Hanya itu yang diharapkan dariku.”

enu𝓶𝐚.𝓲d

Dulu ketika Dawkson menggunakan nama Yuigarde, dia sama sekali tidak memahami pentingnya informasi semacam ini. Dia menyerahkan seluruh strateginya pada kekerasan murni, berkali-kali. Dan sebagai hasilnya, ketika dia melancarkan invasi ke Kerajaan Sihir Klyrode, dia mendapati dirinya dihalangi di setiap kesempatan oleh Ratu Perawan, yang benar-benar mendengarkan nasihat penasihatnya. Tentara Kegelapan menderita kerugian yang luar biasa, dan segera menemukan dirinya di ambang kehancuran. Jika bukan karena kesialan itu, pemberontakan Zanzibar tidak akan pernah terbentuk, dan Yuigarde tidak akan pernah lari dari Benteng Kegelapan.

Namun, dalam perjalanannya dengan Rambut Emas Pahlawan, Dawkson menghargai nilai informasi saat mereka mengembara dari satu negeri ke negeri lain. Tidak hanya itu, Hero Rambut Emas juga mengajarinya semua tentang pentingnya kerja sama tim dan kualitas untuk menjadi pemimpin yang baik. Jadi, ketika dia menjadi Dark One untuk kedua kalinya, Dawkson mempekerjakan Falmeil. Kemampuan bayangan setan membuat mereka sangat cocok untuk pekerjaan intelijen. Dia telah menjadi Sang Kegelapan yang mendengarkan pendapat orang-orang di sekitarnya dan yang tidak pernah lalai mengungkapkan penghargaannya atas upaya mereka.

Sang Kegelapan benar-benar telah berubah… Falmeil berpikir sambil memilah-milah dokumennya. Saya tidak akan pernah mau bekerja untuk Yuigarde, tetapi saya akan mempertaruhkan nyawa saya untuk Lord Dawkson.

“Akhirnya,” katanya, menyerahkan dokumen terakhir, “kita memiliki dark elf. Saya telah mendengar bahwa Putri Nerona menghabiskan banyak waktu dengan Anda ketika Anda masih muda, Tuanku.”

Dawkson menutupi wajahnya dengan tangannya dan menghela napas dalam-dalam. “Dia selalu sangat merepotkan… Saat itu aku adalah anak kecil yang lemah dan kurus. Dia biasa menyeretku ke mana-mana, menggertakku semaunya. Saya pikir saya mungkin memiliki sedikit trauma dari semuanya, jujur ​​​​…”

“Tuanku,” tanya Falmeil. “Perundungan yang kamu bicarakan ini… mungkinkah itu dimaksudkan sebagai sesuatu yang lain?”

“Saya tidak bisa membayangkan apa lagi yang bisa terjadi…” kata Dawkson. “Dia memasang gigi pedang yang mengerikan pada saya … Dia memaksa saya untuk mendaki sampai ke puncak gunung dan kemudian mendorong saya … Dia membungkus saya dengan tikar bambu dan melemparkan saya ke sungai berlumpur … Memikirkannya saja membuatku merinding…” Memang, Sang Kegelapan mulai memeluk bahunya sendiri dan gemetar di tengah litani pelecehan Nerona.

Falmeil menatap Dawkson dengan serius. “Tuan Kegelapan …” katanya. “Maafkan kekasaran saya, tetapi apakah Anda terbiasa dengan istilah ‘tsundere’?”

“Hah?” Dawkson tampak bingung. “Tsundor? Apa itu?”

Falmeil menghela napas dalam-dalam. Seperti yang dia duga. Putri Nerona… pikirnya. Saya percaya Anda mungkin terlalu tsundere untuk bocah malang ini… “Tidak apa-apa. Harap lupakan aku mengatakan apa-apa. Sekarang, mari kita kembali ke topik dark elf.” Dawkson menurut, memeriksa dokumen yang diberikan Falmeil padanya. “Berbeda dengan dua kandidat sebelumnya, dark elf adalah iblis yang sangat banyak dan kuat. Setelah iblis, seperti Infernals Lord Zanzibar dan Lady Belianna, dark elf adalah klan tunggal terkuat kedua. Ketika Lord Calsi’im melayani sebagai Bupati Kegelapan, banyak orang berspekulasi bahwa para dark elf mungkin akan menjadi penguasa baru umat iblis.

Dawkson mengerutkan alisnya dan menundukkan kepalanya saat dia membaca laporan itu. “Dari suaranya, para dark elf bisa mengambil alih hari ini jika suasana hati mereka sedang baik. Jadi, mengapa mereka mengirim puteri mereka Nerona untuk menjadi pengantinku?”

“Putri Nerona ada di sini atas rancangannya sendiri,” jawab Falmeil.

“Dia adalah?”

“Memang. Putri Nerona mendengar bahwa setan barat dan rakyat dongeng mengirim putri mereka untuk menikahi Sang Kegelapan, dan segera mengumumkan niatnya untuk menjadi pengantinmu sendiri. Ada penentangan terhadap gagasan itu, tentu saja, tetapi pada akhirnya, dia berhasil.

Dawkson memiringkan kepalanya, bahkan lebih bingung dari sebelumnya. “Aku tidak mengerti…” katanya. “Kenapa dia sangat ingin menjadi pengantinku? Jangan bilang dia tidak puas menggertakku…” Rasa menggigil menjalari tulang punggungnya memikirkan hal itu.

“Tuan Dawkson …” kata Falmeil. “Mungkin kamu mulai mengerti arti kata tsundere ?”

Dawkson sepertinya tidak mengerti sama sekali. “Tidak sedikit pun …” katanya. “Tunggu, apakah itu tentang itu? Apakah tsundere adalah kata untuk pengganggu?”

Falmeil menghela napas. “Yah, bagaimanapun juga, Putri Nerona ada di sini atas keinginannya sendiri untuk menjadi pengantinmu. Paling tidak, saya harap Anda bisa mengerti itu. ” Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. Putri Nerona… pikirnya, mendesah lagi. Aku takut usahamu sia-sia…

◇Houghtow City—Rumah Flio◇

“Jadi,” Falmeil menyimpulkan, “karena berbagai keterikatan politik dan ekspektasi posisinya, Lord Dawkson tidak punya banyak pilihan selain menerima pernikahan politik.”

Phufun mendecakkan lidahnya dengan marah saat dia memasukkan bahan-bahan ke dalam penggorengannya dengan terlalu antusias. “Sebagai bawahan Tuanku, adalah tugasku untuk melindunginya dari para wanita yang akan mengejarnya karena alasan yang begitu dangkal!” dia menyatakan. “T-Tapi,” dia menambahkan, bergumam pelan, “Kurasa aku memiliki simpati setidaknya untuk keadaan orang dongeng dan setan barat. Setelah ini selesai, Guru dan saya harus mendiskusikan cara kita dapat membantu orang-orang yang tidak melibatkan pernikahan…”

Senyum muncul di wajah Flio mendengar kata-kata Phufun. Terlepas dari apa yang dia katakan, Nona Phufun memang memiliki sisi lembut…

“Wow,” kata Byleri, berdiri di sampingnya. “Seperti, pernikahan politik… Aku sama sekali tidak mengerti hal-hal yang rumit itu. Tapi, seperti, Nona Phufun … apakah ini berarti Anda ingin menikah dengan Tuan Dawkson?

KA-DONG! Wajan terlempar dari genggaman Phufun dan terbanting keras ke lantai. “La-Lady Byleri, a-apa— aku akan membunuhmu— apa maksudmu? A-Aku khawatir aku m-masih tidak mengerti— darah dan nyali!— i-makna kata-katamu!” Terlepas dari upaya terbaiknya untuk menjaga ketenangannya, suara Phufun pecah dengan nada melengking yang tidak wajar.

Rys memiringkan kepalanya penasaran. “Tapi itu aneh, bukan? Nerona, putri dark elf, sepertinya dia tidak punya alasan untuk mengejar pernikahan politik sama sekali…”

Mata Phufun terbuka saat kata-kata Rys menariknya kembali ke kenyataan. “Itu benar! Wanita itu adalah ancaman terbesar bagi Master Dawkson, dalam arti tertentu.” Dia mengepalkan tinjunya erat-erat. “Dia mencari masterku untuk desainnya sendiri. Saya hanya bisa menduga bahwa dia bermaksud untuk membuatnya menjadi budak masokis! Dia melakukan segala macam tindakan kekerasan pada tuanku sejak mereka masih muda! Aku tidak akan memaafkannya! Tidak pernah, tidak pernah! Ohhh, aku sangat cemburu—ti-tidak! Berpura-puralah aku tidak mengatakan itu…” Phufun berdeham, sedikit terlambat menyadari bahwa dia telah berbicara terlalu banyak.

Phufun selalu heboh saat topik tentang Sang Kegelapan muncul.

Rys memahami perasaan Phufun dengan sangat baik. “Baiklah, baiklah,” katanya. “Mari kita tinggalkan percakapan di sana dan kembali ke pelatihan. Sekarang, Phufun. Siapkan bahan-bahan segar dan mulai resepnya lagi!”

Phufan mengangguk. “Sesuai perintahmu, guruku!” katanya, sambil berlari-lari kecil untuk lemari es ajaib Evercool milik keluarga.

Pertarungan memasak untuk mengklaim posisi pengantin Sang Kegelapan akan diadakan besok, di Benteng Kegelapan.

◇Sementara itu—Bagian 1◇

Snow Little menggigit makanan adiknya… dan segera lari sekali lagi ke arah toilet. Putri Salju melihatnya kabur, bingung. “Betapa anehnya …” katanya. “Aku mencicipinya sendiri kali ini. Tidak seburuk itu , kan?”

Putri Salju mencoba menggigit tumis yang belum selesai. Sedetik berlalu. Dan kemudian Putri Salju lari ke toilet sendiri, mati-matian menutupi mulutnya saat dia berlari.

◇Sementara itu—Bagian 2◇

Nerona, puteri dark elf, menelan ludah saat dia melihat ke sekeliling ruangan. Pengikutnya baru saja menggigit tumis yang telah dia siapkan. Getaran menjalari tubuh mereka.

Salah satu pengikut melangkah maju, seorang pria yang tampaknya bertanggung jawab atas yang lain. “Yang Mulia, ini adalah peningkatan yang luar biasa! Akhirnya, Anda berhasil menyiapkan hidangan yang tidak membuat satu pun dari kami pingsan!

Air mata mengalir di pipi Nerona saat seringai lebar muncul di wajahnya. “Aku berhasil!” teriaknya, berpose penuh kemenangan. “Akhirnya aku berhasil!”

Kapten para pengikut tersenyum bangga, menggunakan setiap ons terakhir dari tekadnya hanya untuk mempertahankan kesadaran.

◇Sementara itu—Bagian 3◇

Salah satu gadis kuil yang menemani Selinaphott dengan malu-malu mendekati majikannya dengan sebuah pertanyaan. “Nyonya Selinaphott? Apa… itu ?”

Selinaphott tersenyum cerah. “Ini tumis sayuran! Saya percaya saya telah melakukannya dengan cukup baik kali ini, jika saya berani mengatakannya sendiri!

Selinaphott telah menyajikan sepiring penuh sayuran yang dipotong menjadi potongan-potongan besar dan serampangan kepada para pengikutnya. Seperti biasa, tidak ada sayuran yang dikupas. Tampaknya sayuran tersebut telah digoreng, dengan cara tertentu, tetapi terlihat jelas dengan mata telanjang bahwa potongannya terlalu besar untuk dimasak seluruhnya, dan, pada kenyataannya, sebagian besar mentah.

Selinaphott menganggap tumis yang dituduhkan itu dengan bangga, lengan kimononya diikat dengan tali agar tidak menghalangi masakannya. Para pengikutnya, sementara itu, berdiri di belakangnya terpaku di tempat, wajahnya benar-benar pucat.

◇Sementara itu, dengan Rambut Emas Pahlawan…◇

“Huuuh?” Tsuya menguap. “Pahlawan Gooold-Rambut? Kemana kamu akan pergi selarut ini?” Pesta Pahlawan Rambut Emas sedang tidur di dalam bentuk mansion Wuha Gappoli, ketika Tsuya terbangun dan menemukan Pahlawan Rambut Emas diam-diam menyelinap pergi.

Pahlawan Rambut Emas berjinjit saat mendengar suaranya.

“Jangan bohongi aku…” Ekspresi Tsuya menjadi gelap. “Apakah kamu akan pergi ke pesta itu dengan semua laaadies yang pergi ‘ah-haaan’ dan ‘tee-heeee’?”

“T-Tidak!” Pahlawan Rambut Emas dengan panik menggelengkan kepalanya. “Bukan itu sama sekali, Tsuya! Hanya saja,… intuisiku menyuruhku pergi dari sini secepat mungkin. Jangan khawatir, aku akan kembali besok!”

“Intuisi Anda?” tanya Tsuya.

“Ya!” Pahlawan Rambut Emas berusaha mati-matian untuk menjelaskan. “Saya sendiri tidak mengerti apa artinya itu. Tetapi intuisi saya mengatakan bahwa jika saya masih di sini pada siang hari besok, hidup saya akan berada dalam bahaya!”

Tsuya, bagaimanapun, mencengkeram kerah Rambut Emas dan menyeretnya kembali ke dalam Wuha Gappoli. “Kamu mengatakan itu, tapi apakah kamu yakin kamu tidak pergi ke toko wanita ‘ah-haaan’ dan ‘tee-heeee’ itu? Anda tidak diizinkan, Anda tahu! Bagaimanapun juga, kamu memilikiku!”

“Aku memberitahumu,” protes Pahlawan Rambut Emas. “Kamu salah paham! Bahkan jika aku berpikir untuk mengunjungi toko itu, itu akan menjadi tempat bersembunyi dari bahaya!”

“Lihat! Aku tahu itu!”

“H-Hmph. Intuisimu sendiri tidak terlalu buruk, kurasa…”

“Lagipula!” desak Tsuya. “Kamu harus menilai kontes briiidal Lord Dawkson besok! Tidurlah, oke?”

Pahlawan Rambut Emas menawarkan sedikit perlawanan saat Tsuya menyeretnya kembali ke dalam. Mungkin dia sudah pasrah dengan nasibnya…

◇Pagi Berikutnya—Ruang Singgasana Benteng Gelap◇

Pertarungan memasak untuk menentukan wanita mana yang layak menjadi pengantin Dark One Dawkson akan diadakan di ruang singgasana Benteng Kegelapan. Dawkson duduk dalam posisi biasanya di depan singgasana, memandang berkeliling dengan gelisah. Shadow demon Falmeil berdiri di sisinya, menggantikan Phufun, antek Dawkson, yang berpartisipasi dalam kontes itu sendiri. Empat dapur sementara telah disiapkan dengan peralatan ajaib terbaru, masing-masing satu untuk empat kontestan.

Selinaphott, putri pemimpin iblis barat, mengenakan ikat kepala, dan kimono biasa dengan lengan diikat ke belakang. Dia membungkuk dalam-dalam di hadapan Sang Kegelapan, menekan tangannya ke lantai. “Keahlian kulinerku akan membuktikan siapa di antara kita yang layak menikah dengan Sang Kegelapan,” katanya. “Lord Dawkson, saya tidak akan mengecewakan Anda.”

Putri Salju mengangkat ujung gaunnya dengan hormat yang anggun. “Sebagai puteri rakyat dongeng, saya memiliki kekuatan untuk memanfaatkan semua jenis dongeng,” katanya. “Mungkin kisah tentang aku merayu Sang Kegelapan demi bangsaku ini akan menjadi bagian dari repertoarku!”

Nerona melipat tangannya dan berdiri tegak dan bangga, seringai berani di wajahnya. “Hah,” dia mendengus. “Saya sudah mengenal Dawkson sejak kami masih kecil! Tidak mungkin aku akan kalah dari sekelompok pemula!”

Phufun si succubus, antek Dawkson, memandang kontestan lain dengan dingin. Dia menekan kacamatanya ke atas hidungnya dan tidak mengatakan apa-apa.

Gekiduta membungkuk kepada para kontestan. “Sangat bagus! Saya Gekiduta, seorang karyawan Toko Cabang Benteng Kegelapan Fli-o’-Rys. Saya melayani sebagai officiator untuk kontes ini, untuk memastikan itu dilakukan secara adil. Juri kami akan mencicipi makanan yang disiapkan oleh para kontestan, dan memberikan skor kepada masing-masing. Kontestan dengan skor keseluruhan tertinggi akan menjadi pemenangnya. Apakah ada yang keberatan?”

“Tidak, Tuan,” kata Selinaphott. “Tidak ada objek.”

“Tidak masalah!” kicau Putri Salju.

“Nuh uh!” kata Nerona. “Aku akan menendang pantat semua orang!”

“Hmph.” Phufun sekali lagi mendorong kacamatanya ke atas hidungnya.

“Untuk menjaga ketidakberpihakan para juri,” lanjut Gekiduta, “kami memilih mereka hanya dari orang-orang yang tidak memiliki hubungan dengan keempat kontestan, termasuk terutama yang membantu pelatihan mereka. Sekarang, tanpa basa-basi lagi, izinkan saya memperkenalkan juri kami untuk kontes ini!” Gekiduta melambaikan tangannya ke arah tiga kursi yang berbaris di samping Sang Kegelapan. Duduk di sana adalah Peguilla, dari Dark Mountain Pudding Pudding Park, Leggy Vuitton, pemilik toko pakaian yang terletak di sebelah Fli-o’-Rys Dark Citadel Branch Store di depan Dark Citadel, dan, tentu saja, Hero Gold- Rambut.

Pahlawan Rambut Emas menyandarkan sikunya di meja juri dan menghela nafas berat. “Aku gagal melarikan diri…” gumamnya. “Aku punya firasat yang sangat, sangat buruk tentang ini …”

Gekiduta berbalik menghadap para kontestan. “Baiklah!” serunya. “Sesuai dengan menu yang diberikan, menu pertama adalah kari! Setiap kontestan bertanggung jawab untuk mendapatkan bahan dan bumbu untuk hidangan ini dari Toko Cabang Benteng Gelap Fli-o’-Rys.” Seperti yang dia katakan, masing-masing kontestan memiliki stok bahan yang bagus di dapur mini masing-masing. “Sekarang…” lanjutnya. “Biarkan kontes …” Selinaphott, Nerona, Putri Salju, dan Phufun memasang wajah mereka dengan penuh tekad. Gekiduta mengangkat tangan kanannya. Tapi sebelum dia bisa menurunkannya dan secara resmi memulai kontes, dia diinterupsi.

“Tunggu sebentar!”

Gekiduta berhenti sejenak. Keempat kontestan juga dikejutkan oleh interupsi itu.

“A-Apa artinya ini?” tanya Selinaphott.

“A-Apa yang salah?” tanya Putri Salju.

“Hei, ayolah! Jangan berhenti sekarang !” keluh Nerona.

“A-Apa itu?” tanya Phufun.

Mereka berempat berbalik untuk menghadap ke sumber suara—Pahlawan Rambut Emas, yang berdiri dari kursi juri dan sekarang menatap tajam ke dapur sementara para kontestan.

“Tidak perlu mengadakan kontes! Pemenangnya sudah jelas!” Pahlawan Rambut Emas menyatakan, menunjuk ke arah Phufun. “Selain yang ini, banyak dari mereka yang akan gagal! Wanita-wanita ini tidak memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi pengantin Sang Kegelapan!”

Tiga kontestan lainnya berlari ke Pahlawan Rambut Emas, amarah tertulis di wajah mereka.

“Bajingan!” Nerona mencengkeram Rambut Emas Pahlawan di kerah kemejanya. “Dan di mana iblis adalah buktimu ?! Jelaskan dirimu!”

“Lepaskan aku, dasar bodoh!” Pahlawan Rambut Emas mendorong Nerona pergi. “Ini adalah satu-satunya setelan mewah yang kumiliki! Apa yang harus saya lakukan jika Anda mengerutkannya ?! Apa kau ingin Tsuya meneriakiku lagi?! Lagipula, kau yang terburuk.”

“E-Permisi?!”

“Apakah kamu tidak memperhatikan apa pun tentang bahan yang kamu pilih?”

Nerona melirik bahan-bahan yang telah dia siapkan. Selinaphott dan Putri Salju bergegas kembali ke dapur mereka untuk memeriksa bahan-bahan mereka sendiri juga. Pahlawan Rambut Emas, bagaimanapun, berjalan mengikuti mereka dan memetik sayuran dari masing-masing dari tiga dapur mereka.

“Dengar, maaf sekali,” katanya, berjalan ke Dawkson sendiri untuk menunjukkan apa yang telah dia pilih. “Jika kamu ingin menikah dengan Yang Kegelapan, kamu harus tahu …”

Wajah Dawkson menjadi sangat pucat ketika dia melihat apa yang telah dicabut oleh Rambut Emas Pahlawan dari tumpukan bahan ketiga gadis itu. “G-Ghhh …” dia berhasil, keringat dingin mengalir di wajahnya.

“Bahwa Dark One Dawkson, calon suamimu, bahkan tidak tahan melihat sayuran ini!” Pahlawan Rambut Emas menyatakan, mengangkat cyarrot tinggi-tinggi untuk dilihat semua orang. “Beraninya kamu berpikir untuk menggunakannya dalam makanannya!”

Pahlawan Rambut Emas telah mengetahui bahwa Dawkson bahkan tidak tahan melihat cyarrot ketika Dawkson ikut serta dalam kontes makan selama perjalanan mereka. Sayur itu telah memberinya banyak masalah saat itu. Dalam arti tertentu, mereka adalah kelemahan terbesar Sang Kegelapan.

“T-Tunggu!” protes Nerona. “Kamu tidak mengharapkan kami untuk percaya ini!” Dia melangkah ke Sang Kegelapan, ekspresi marah di wajahnya. “Dawkson! Anda dulu suka cyarrot, bukan? Saya ingat mengisi mulut Anda dengan cyarrot mentah langsung dari tanah—air mata kebahagiaan mengalir di wajah Anda! Itu sebabnya saya membawa begitu banyak cyarrot untuk kontes hari ini!”

Dawkson, bagaimanapun, mengangkat bahunya dengan marah. “Nerona, dasar idiot!” dia berteriak. “Aksimu itu adalah alasan utama aku tidak tahan dengan cyarrot sekarang! Aku bahkan tidak bisa melihat mereka lagi tanpa memikirkan semua trauma itu!” Seolah-olah untuk mendemonstrasikan, dia mengambil salah satu cyarrot dari tangan Pahlawan Rambut Emas, dan segera menjadi pucat dan pingsan, mulutnya berbusa.

Nerona menatap, tercengang. “Tidak mungkin…” gumamnya, berdiri dengan gelisah sebelum akhirnya jatuh berlutut. “Kupikir… kupikir dia menyukai mereka…”

Selinaphott tampak sama tertekannya dengan Nerona. “A-aku mengerti…” katanya. “J-Jadi Tuan Kegelapan Dawkson membenci cyarrots…”

Putri Salju menutupi wajahnya dengan tangannya, mendongak dengan putus asa. “Aku … aku tidak tahu …”

Phufun, sementara itu, berhati-hati untuk tidak membawa satu pun cyarrot. “Aku hanya melakukan apa yang selalu kulakukan,” katanya, mendorong kacamatanya ke atas pangkal hidungnya. “Tidak ada sama sekali.” Di luar pandangan, di bawah meja dapur, dia mengepalkan tinjunya dengan penuh kemenangan.

Pahlawan Rambut Emas menghela nafas lega. Aku telah memeras otakku selama ini untuk mencari cara keluar dari sini tanpa harus memakan masakan mereka… pikirnya. Sepertinya aku baru saja membuatnya.

◇ ◇ ◇

Ketiga pecundang menyingkirkan posisi mereka dan berdiri dalam barisan di depan Sang Kegelapan. “Yah, begitulah menurutku …” kata Dawkson kepada ketiganya. “Tapi aku ingin tahu aku tidak menentangmu atau orang-orangmu.” Dia menoleh ke Putri Salju dan menyebutkan namanya.

“Ya, Tuanku Yang Kegelapan? Apa yang Anda inginkan?”

“Kudengar orang-orangmu menjadi sasaran klan lain karena kelangkaanmu. Saya ingin mengundang Anda untuk datang langsung di kota benteng Benteng Kegelapan, di mana Anda akan berada di bawah perlindungan penuh Tentara Kegelapan. Dan langsung datang padaku jika kau butuh sesuatu!”

“T-Tuanku Kegelapan!” Wajah Putri Salju bersinar seperti bola lampu. “Apakah kamu berbicara benar?” Dia hampir tidak bisa mempercayai telinganya. Alasan nomor satu dia ingin menjadi pengantin Sang Kegelapan adalah demi keselamatan bangsanya. Air mata mengalir di matanya saat dia menundukkan kepalanya lagi dan lagi.

“Berikutnya, Selinaphott.”

“Y-Ya, Dark One Lord Dawkson? Apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan?”

“Hanya karena aku tidak menganggapmu sebagai istriku bukan berarti aku ingin melakukan hal buruk pada orang-orangmu. Mereka mengirimmu untuk menjadi pengantinku, dan aku tidak akan menghormati semangat dari gerakan itu. Saya berjanji akan mengambil sejumlah orang dari klan Anda untuk menjadi pelayan saya. Kirim saja mereka! Dan jika Anda pernah diserang dari klan lain, beri tahu saya, dan saya akan segera ke sana.

“D-Dark One Lord Dawkson! Terima kasih, dari lubuk hatiku!” Selinaphott berlutut, air mata syukur mengalir dari matanya.

“Dan akhirnya,” Sang Kegelapan memulai, “Nerona …” Nerona tetap memusatkan pandangannya ke tanah, terlihat sangat canggung. Dawkson mengernyit. “Yah, ada banyak hal yang bisa kukatakan, tapi aku tidak ingin memberimu penghasilan sekarang, sepanjang waktu. Anggap saja, sebagai teman masa kecil Anda, saya harap saya dapat mengandalkan dukungan Anda untuk maju.” Dia memberinya senyum ceria.

“Y-Yah …” kata Nerona, pipinya memerah. “K-Jika kamu akan pergi dan mengatakan sesuatu seperti itu, kurasa aku harus melakukannya!” Dia dengan canggung menggaruk ujung hidungnya. Bahkan pada akhirnya, dia tidak bisa begitu saja jujur ​​tentang emosinya.

Urusannya dengan ketiganya berakhir, Dawkson perlahan menoleh ke arah Phufun yang berdiri di sampingnya. Dia telah mengganti celemek yang dia kenakan sebelumnya, dan sekarang mengenakan pakaian minim seperti biasanya. Dia menekan kacamatanya ke atas hidungnya.

Dawkson berdehem. “Phufun…” katanya, merogoh tasnya yang tak berdasar. “Sesuai dengan hasil kontes, um…”

Phufun, bagaimanapun, memotongnya. “Tuan Dawkson,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam. “Aku puas hanya dengan mencegah seorang wanita yang tidak layak menjadi pengantinmu.” Yang lain tampaknya mempertimbangkan untuk maju untuk memprotes, tetapi karena mereka kalah dari Phufun, mereka tidak punya hak untuk mendekat. Phufun mengalihkan pandangannya ke mereka bertiga. “Tidak ada wanita yang ikut serta dalam kontes hari ini yang layak untuk menikah dengan Sang Kegelapan. Namun, Anda semua harus melanjutkan pelatihan Anda. Dan ketika Anda menganggap diri Anda telah menjadi seorang wanita yang layak menjadi pengantin Master Dawkson, ayo tantang saya lagi. Tapi jangan salah—saya, juga, hanya akan terus berkembang!” Dia menyulap cambuk cahaya gelap di tangannya dan memukulkannya ke lantai dengan pukulan yang memuaskan.

“Aku akan mengingat kata-katamu,” kata Selinaphott, membungkuk dalam-dalam kepada Phufun. “Kita akan bertemu lagi.”

“Lain kali, aku, Putri Salju, akan memenangkan tempatku di sisi Penguasa Kegelapan!” kata Putri Salju sambil tersenyum. “Jangan lupakan itu!”

Nerona menggelengkan kepalanya, senyum di wajahnya. “Dawkson memperhatikan bakat, memilih wanita sepertimu.”

Phufun membungkuk dengan sopan kepada yang lain, dan meninggalkan ruang singgasana.

◇Ruang Bawah Tanah Benteng Gelap—Laboratorium Phufun◇

“Hei, Phufun…” The Dark One Dawkson melangkah masuk ke dalam laboratorium Phufun, menutup pintu di belakangnya.

Phufun membeku di tempat. “Tuan Dawkson …” katanya. “Aku tahu aku mengatakan beberapa hal yang agak lancang sebelumnya. Tapi aku tidak lebih layak menjadi pengantinmu daripada tiga lainnya. Saya harus terus berkembang. Saya akan berlatih di bawah Lady Rys sampai masakan saya cukup baik untuk menyenangkan semua orang di rumah tangga Flio.” Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan menambahkan dengan suara yang lebih kecil, “Dan ketika akhirnya aku layak, aku akan mengangkat kepalaku tinggi-tinggi, dan… dan…”

Detik yang panjang berlalu, dan kemudian Phufun menyeringai seolah berkata, “ Yah, sudahlah! Dia bergegas melewati Dawkson, meraih pegangan pintu yang baru saja dia tutup dan membukanya lebar-lebar. “Sekarang, Tuan,” katanya, kembali ke sikap angkuhnya yang normal. “Itu cukup bermain-main, saya pikir! Haruskah kita kembali ke tugas kita masing-masing?”

“Sejujurnya, wanita itu…” Dawkson menyeringai saat Phufun mengejarnya keluar ruangan.

Kemudian, ketika keduanya bertemu lagi di ruang singgasana, mereka menjalankan bisnis seperti biasa, seolah-olah kontes memasak tidak pernah terjadi.

◇Sementara itu, dengan Rambut Emas Pahlawan…◇

“Bukankah kita harus mengucapkan selamat tinggal kepada Lord Daaawkson sebelum kita pergi?” Tanya Tsuya saat mereka meninggalkan Benteng Kegelapan, ekspresi bingung terlihat di wajahnya.

“Yah, kamu tahu …” kata Pahlawan Rambut Emas. “Saya yakin Dawkson akan baik-baik saja. Dia tahu apa yang dia lakukan.”

Kelompok itu berjalan menuju hutan terdekat tempat Aryun Keats, yang telah berubah menjadi kereta, sedang menunggu. Valentine, Riliangiu, dan Wuha Gappoli sudah berada di kapal, dan mereka melambaikan Rambut Emas dan Tsuya.

“Tuanku Rambut Emas Pahlawan!” menyanyikan Valentine. “Apakah kita akan pergi?”

“Ke mana kita akan pergi selanjutnya?” tanya Riliangiu.

“Bagaimana kalau di suatu tempat kita bisa istirahat panjang…?” saran Wuha.

“Bukan ide yang buruk,” kata Pahlawan Rambut Emas. “Kami menyelesaikan insiden ini dengan Dawkson. Bagaimana kalau kita mencari tempat di mana kita bisa mendapatkan makanan enak?”

“Hmm …” Tiba-tiba, Tsuya merogoh saku Pahlawan Rambut Emas.

“Ts-Tsuya! Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!

Tsuya mengeluarkan tiket dari saku Pahlawan Rambut Emas yang kebingungan. “Pahlawan Gooold-Rambut!” dia menangis. “Apakah kamu akan menggunakan tiiicket yang dibayar semua biaya ini untuk pertemuan dengan wanita-wanita yang berkata ‘ah-haaaan’ dan ‘tee-heeee’?” Dia melambaikan tiket di udara.

“J-Jangan konyol!” protes Rambut Emas. “Aku bahkan tidak akan pernah berpikir untuk mengunjungi toko itu! Saya akan menyingkirkan tiketnya, jadi berikan di sini!”

Sayangnya, bagaimanapun, itu tidak dimaksudkan. Tsuya merobek tiket itu berkeping-keping di depan matanya dan melemparkannya ke udara, di mana tiket itu berhamburan ditiup angin. “Kita pergi! Semuanya baik-baik saja!” dia menimpali dengan senyum cerah yang gagal mencapai matanya. Dia melingkarkan tangannya erat-erat di sekitar Rambut Emas Pahlawan saat mereka melangkah ke kereta bersama. “Sekarang, Hero Gooold-Hair, ceritakan padaku tentang bagaimana kau mendapatkan tiket itu…”

Firasat buruk yang kumiliki … Pahlawan Rambut Emas berpikir saat dia diseret ke kapal. Jangan bilang itu sebenarnya tentang ini?!