Bab 3: Capriccio untuk Horsey

The Dark One Yuigarde duduk di singgasananya. Untuk beberapa waktu sekarang, dia telah melakukan kampanye brutalnya melawan pemberontakan Zanzibar. Itu telah meninggalkannya dalam semangat yang agak tinggi. Sejak kegagalan dengan Kastil Klyrode, dia akan merenung di ruang singgasana, membuat wajah seperti dia menelan serangga. Saat Yorminyt dan Hugi-Mugi menunggunya, mereka hanya bisa memandang perubahan mendadaknya dengan gelisah.

“Hei, Phufun,” gerutu Yuigarde. “Apakah Calsi’im tidak ada di sini?”

“M-Tuan!” Phufun mengambil langkah gugup ke depan, menekan kacamatanya ke hidungnya. “Lord Calsi’im sedang sibuk membuat persiapan untuk sebuah acara yang dimaksudkan untuk menguji kekuatan tempur anggota terbaru Tentara Kegelapan—”

“Oh, dia? Saya mengerti, saya mengerti! ” Yuigarde menyela, tertawa dan melambaikan tangannya untuk mengabaikan penjelasannya.

“A-Ah!” Phufun mengerjap, terkejut dengan betapa masuk akalnya Yuigarde. “Ya tuan. Terima kasih atas pengertian.” Dia mengharapkan dia untuk mengatakan sesuatu seperti “Apa maksudmu dia tidak datang ketika aku memanggilnya ?!” dan memukulnya beberapa kali untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Bahkan, dia telah melepas kacamatanya terlebih dahulu agar tidak pecah ketika dia dipukul.

“Hm?” kata Yuigarde. “Ada sesuatu, Phufun?”

“Eh?! T-Tidak, Tuan! Sama sekali tidak!”

“Hmph. Baiklah kalau begitu.” Yuigarde menatap Phufun dengan pandangan ragu sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Sleip, yang berlutut di depannya. “Hei, Tidur,” katanya, masih menyeringai riang. “Bagaimana dengan benteng tentara Klyrode yang aku perintahkan untuk kamu serang?”

Tidur menjadi tegang mendengar kata-kata Si Kegelapan. Dia mempermainkanku , pikirnya. Beraninya dia berbicara padaku seperti itu setelah menolak permintaanku untuk persediaan?!

Sleip punya banyak alasan untuk marah. Pasukannya berkemah di seberang posisi yang dianggap tentara Klyrode sebagai benteng terpenting mereka. Itu di bawah perlindungan MacTaulo, komandan terbesar pasukan Klyrode, dan pasukan elitnya. Bahkan Sleip, anggota dari Infernal Four, tidak dapat mengatasinya dengan mudah.

Namun terlepas dari itu, Si Kegelapan Yuigarde telah memerintahkan Phufun untuk mengirim semua persediaan baru ke pasukannya sendiri untuk berperang melawan Zanzibar. Tidak ada yang selamat untuk Sleip dan pasukannya. Itu adalah situasi yang sama dengan para prajurit—pasukan di bawah komando langsung Yuigarde diprioritaskan. Tidak peduli berapa banyak dia memohon, Sleip tidak diberi apa-apa selain potongan.

Sleip kehilangan kata-kata. Apa yang dia harapkan untuk dilakukan dalam situasi ini?!

Tiba-tiba, seorang tentara masuk ke ruang singgasana. “Yang Gelap Yuigarde!” dia berkata. “Aku minta maaf karena mengganggu!”

“Ada apa?” kata Yuigarde. “Sesuatu yang harus kamu katakan padaku?”

“Ya, Yang Gelap. Saya memiliki pesan penting dari pasukan Sleip. ”

“Apa?” Sleip memutar kepalanya. “Dari pos terdepan saya?”

“Tuan,” kata prajurit itu, “MacTaulo memimpin pasukan Klyrode dalam serangan habis-habisan saat fajar. Pos terdepan kami telah jatuh. ”

“A-Apa?!” Tidur tercengang. Dia mengertakkan gigi dan mengepalkan tangannya dengan erat. Ledakan dan kutukan! dia pikir. Andai saja aku tidak terjebak dalam semua pertemuan tak berguna ini! Jika saya ada di sana, saya bisa menghentikan ini!

Suasana hati Yuigarde yang baik langsung memburuk. Sleip jarang melihatnya lebih kesal. “Apa itu?” dia berkata. “Pos terdepan jatuh? Ck. Menyedihkan.” Dia memperbaiki Sleip dengan tatapan bermusuhan. “Kau dengar itu, Tidur?! Pasukan elit Anda sangat menyedihkan . Mereka jatuh hanya karena tentara Klyrode menyerang? Saya pikir Anda mungkin melewati waktu Anda, orang tua. ”

e𝓷𝓾ma.id

Perlahan, Sleip berdiri. “Mungkin begitu,” katanya. Dia membungkuk sekali dan keluar dari ruang singgasana.

“Sssleip, tunggu!”

Yorminyt mengejarnya, tetapi Sleip hanya menoleh padanya, menundukkan kepalanya, dan berkata, “Terima kasih untuk semuanya.” Dan kemudian, dia pergi.

Yuigarde melihat Sleip pergi, menggerutu dan mendecakkan lidahnya. “Inilah yang terjadi ketika Anda menempatkan orang tua pikun yang bertanggung jawab atas sebuah pos terdepan,” katanya. “Aku harus menghirup udara segar…” Dia berdiri. “Hei, Phufun! Aku akan menghabisi Zanzibar, dan kemudian aku akan mengambil kembali pos terdepan! Aku bisa menangani semuanya sendiri! Lihat aku! Ha ha ha ha!” Dia berjalan menuju lorong yang mengarah jauh dari bagian belakang ruang singgasana.

“Y-Ya, Tuan!” kata Phufun, mengejarnya. “Aku akan segera menyiapkan pasukan!”

“Lima menit!” Yuigarde memberitahunya. “Selesaikan dalam lima menit dan tidak lebih. Mengerti?!”

“Ya, Tuan Yuigarde!”

Yuigarde dan Phufun menghilang di lorong, meninggalkan Yorminyt yang sangat kesal di ruang singgasana. “ Menghirup udara segar , katanya. Ini adalah masalah dengan memiliki seorang idiot yang bertanggung jawab atas Tentara Kegelapan…” Dia bergegas keluar dari ruang tahta setelah Tidur. Hugi-Mugi mengikuti di belakangnya.

Hugi-Mugi tampak khawatir. “Yorminyt,” kata mereka. “Apakah Sleip baik-baik saja, ya? Ya, apakah dia akan baik-baik saja?”

Yorminyt tidak menjawab. Tanpa berkata-kata, dia terus menyusuri lorong. Sssleip , pikirnya. Kami selalu menjadi sahabat, bukan? Tolong…jangan lakukan sesuatu yang gegabah…

Dia datang ke kamar Sleip dan membuka pintu, tapi Sleip tidak bisa ditemukan. Di mejanya ada Cincin Iblis yang telah dikenakan Sleip selama bertahun-tahun—simbol sumpah setianya kepada Yang Kegelapan. Baginya untuk berpisah dengan cincin itu hanya bisa berarti satu hal: dia telah meninggalkan Tentara Kegelapan.

“Sssleip …” Yorminyt mengambil cincin yang dibuang dan menghela nafas dalam-dalam.

Maka Sleip, anggota terlama dari Empat Neraka, meninggalkan Benteng Kegelapan.

Hari Kemudian, di Hutan◇

Itu… adalah kesalahan terburuk dalam hidupku. Sleip berusaha sekuat tenaga untuk menarik tubuhnya yang berlumuran darah, tetapi itu tidak mau bergerak. Dia telah menerima lebih banyak kerusakan daripada yang dia sadari.

Hari itu, Sleip akhirnya memutuskan untuk keluar dari Tentara Kegelapan. “Sehat!” katanya. “Mari kita lihat apa yang akan terjadi selanjutnya untuk tubuhku yang lama ini!” Dia berangkat tanpa tujuan, mengembara di hutan belantara dalam bentuk kuda. Tapi saat dia berlari melewati hutan yang dia temui, dia salah langkah dan jatuh ke tebing.

Biasanya Sleip tidak akan pernah membuat kesalahan seperti itu, tetapi dia telah tenggelam dalam pikirannya atas semua yang telah menimpanya: teguran Yuigarde, kesalahannya sendiri, setiap siasat gagal yang dia coba dalam pertempurannya dengan MacTaulo… Pikirannya ada di tempat lain, dan dia benar-benar gagal memperhatikan keberadaan tebing. Jatuh telah membuatnya benar-benar lengah. Dan saat dia jatuh di udara, dia terkena pukulan dari cabang pohon besar. Dia terluka, dan telah mematahkan beberapa tulang.

Tidak! Aku harus bangun! Dia mencoba dan mencoba membuat tubuhnya bergerak, tetapi itu tidak mau mendengarkan. Dan kemudian dia mendengar geraman binatang ajaib. Dia melihat sekeliling, dan dia melihat mereka mendekat ke arahnya dari semak-semak di dekatnya—psychobears.

Mereka pasti tertarik dengan aroma darahku , pikirnya. Sekali lagi, dia mencoba untuk berdiri, tetapi sama seperti sebelumnya, itu sia-sia. Siapa yang mengira bahwa aku, yang menyerbu begitu banyak medan perang sebagai anggota Empat Neraka, akan menemui ajalku di sini, seperti ini… Dia menutup matanya.

“Tuan Flo! Seperti, di sini!” Tiba-tiba, dia mendengar suara seorang wanita.

S-Siapa itu?! Mata Sleip terbuka. Ada seorang pria berdiri di antara dia dan psychobears. Pria itu mengulurkan tangannya. Sebuah lingkaran sihir muncul, dan kelima psychobear itu ambruk ke tanah sekaligus. Apakah mantra itu… Gravitasi?! Masih dalam bentuk kudanya, Sleip menyaksikan satu demi satu psychobear dihancurkan hingga rata. Itu pasti karena mantra pria itu.

Ketika psychobear diurus, seorang wanita muda muncul dan berlari ke Sleip. “Oh! Oh bagus. Penunggang kuda itu benar-benar masih hidup!” Dia memeluk kepala kuda Sleip dan mengusap pipinya ke arahnya, air mata mengalir di wajahnya.

Pria yang telah mengalahkan para psychobear itu berbalik dan berjalan ke Sleip. Pria ini… pikir Sleep. Gadis itu memanggilnya apa…? “Fli”?

“Byleri,” kata pria itu, “maukah Anda menyingkir sebentar?”

“Oh! Seperti, benar-benar, Tuan Flio!” Wanita bernama Byleri melangkah mundur, membiarkan Flio menggantikannya.

Flio berlutut di depan wajah Sleip dan menyentuh kepalanya. Dia merajut alisnya. Untuk sesaat, sepertinya dia akan mengatakan sesuatu, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Dia mengusapkan tangannya ke tubuh Sleip. “Bukan hanya satu cedera,” katanya. “Dia memiliki sejumlah tulang yang patah juga. Aku akan mencoba mantra penyembuhan.”

Kekuatan mengalir ke tangan Flio, dan lingkaran sihir muncul di ujung jarinya, sementara lebih banyak lingkaran sihir muncul di sana-sini di tubuh Sleip. Mereka justru menutupi setiap bagian tubuhnya yang terluka, termasuk setiap tulang yang patah. Mata Sleip melebar. Dia bisa merasakan sakitnya mereda. Sihir penyembuhan seperti ini…dan tanpa mantra! Siapa sih pria ini?!

Luka Sleip bahkan lebih buruk dari yang dia sadari. Jika dia menerima perawatan dari laboratorium Phufun—penyembuh terbaik di seluruh Pasukan Kegelapan—mereka akan membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk menyembuhkannya sepenuhnya, bahkan menggunakan mantra sepenuhnya. Tapi Flio merapalkan mantranya tanpa kata-kata, dan lukanya sudah hampir sembuh total.

Flio menghilangkan lingkaran sihir dan sekali lagi menggerakkan tangannya di sepanjang tubuh Sleip. “Sepertinya itu berhasil,” katanya. “Lukanya sudah hilang, tapi kita masih harus membiarkannya beristirahat sebentar.” Dia menatap Byleri, yang telah membuat wajah khawatir di Sleip dari belakangnya untuk beberapa waktu. “Byleri, maukah kamu membawakan kami air dari kereta? Saya pikir dia mungkin membutuhkan beberapa. ”

e𝓷𝓾ma.id

“Seperti, segera! Aku akan kembali sebentar lagi!” Byleri melambai dengan riang dan lari. Sambil menyipitkan mata ke arahnya, Sleip bisa melihat psychobear lain memuat orang-orang yang telah dibunuh Flio ke dalam gerobak. “Seperti, permisi, Sybe!” katanya, mendorong melewatinya dan masuk ke dalam kendaraan.

Flio memperhatikan saat Byleri memasuki kereta dan kemudian mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik di telinga Sleip. “Kamu tidak perlu merespons jika kamu tidak mau,” katanya, “tapi aku tidak berniat menekanmu apakah kamu iblis atau bukan. Sampai tubuhmu sembuh, kamu bisa beristirahat selama yang kamu mau.”

Sleip sedikit terkejut secara internal. Pria ini menyadari bahwa saya adalah iblis, tetapi apakah saya akan tetap menyimpannya?

“Tapi,” lanjut Flio, “Aku akan sangat menghargai jika kamu membiarkan Byleri memperlakukanmu sebagai salah satu kudanya. Oh, Byleri gadis yang baru saja pergi mengambil air. Dia memuja kuda, Anda tahu, dan dia tampaknya sangat tertarik dengan Anda. Dialah yang menemukanmu di dasar tebing, kau tahu.” Dia menyeringai dan mulai meniru aksen Byleri. “ Tuan Flo! Ada, seperti, benar-benar kuda kecil yang terluka di bawah sana! Sleep mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Tuan Flo! Maaf, seperti, membuat Anda menunggu! Aku mendapat air ke-ke-ke-ke-ke-?!” Byleri tersandung batu saat dia berlari dengan ember besar berisi air dan tersandung, terhuyung-huyung ke depan dan ke belakang. Entah bagaimana, nyaris saja, dia berhasil menyelamatkan dirinya sendiri. “Ahaha! Aku, seperti, baik-baik saja!” dia berkata. “Aku membawakan air untukmu, kuda!” Byleri terkikik malu karena kesalahannya saat dia berdiri di depan Sleip dan memberinya seringai lebar.

Sleip merasa sedikit malu, dilihat langsung seperti itu. Dia menggelengkan kepalanya. Y-Yah, kurasa sebaiknya aku bertahan, setidaknya sampai lukaku membaik. Aku berhutang nyawa pada gadis ini, bagaimanapun juga…

Nanti, di Padang Rumput dekat Rumah Flio◇

Di depan rumah Flio ada padang rumput tertutup pagar dengan gudang besar berlantai dua di salah satu sudut tempat Byleri merawat kuda-kudanya. Byleri menyukai kuda sejak dia masih kecil. Faktanya, kedekatannya dengan kuda lebih dari keterampilan apa pun sebagai pemanah yang membuatnya mendapatkan gelar ksatria ketika dia bertugas di pasukan Klyrode.

Sejak berhenti dari tentara dan tinggal di rumah Flio, dia memelihara kuda dan binatang ajaib seperti kuda yang ditangkap Flio dan meminjamkannya kepada pedagang untuk menarik gerobak mereka. Sejak Flio membuka Toko Umum Fli-o’-Rys, mereka telah menggunakan padang rumput ini untuk merawat kuda-kuda yang digunakan Greanyl dan mantan Pendengar Senyap lainnya sebagai tim suplai dan transportasi perusahaan.

Sleip berdiri di antara kuda-kuda lainnya. Sejak datang ke sini, dia tidak pernah mengambil bentuk humanoidnya.

“Kuda!” Sleip bisa mendengar suara Byleri. Dia mendongak, dan melihat Byleri berlari ke arahnya dari arah rumah Flio. “Hai, kuda! Seperti, bagaimana kabarmu— Wah!” Entah bagaimana, dia berhasil tersandung di jalan yang benar-benar kosong.

A-Lagi?! Sleip secara mental merasa kesal saat dia berlari untuk membantu Byleri. Dia menangkap kerahnya dengan giginya sebelum dia menyentuh tanah dan menariknya kembali berdiri.

“Tee hee hee …” Byleri tersipu, cekikikan karena malu. “Kamu, seperti, terus selamatkan aku, kan, horsey?”

Perempuan ini! Tidur berpikir. Saya berharap dia berhenti memberi saya ketakutan seperti itu!

Sleip melemparkan Byleri ke punggungnya. “Wah!” teriaknya, menyeringai saat dia bersiap untuk naik. Sleip adalah kuda yang sangat besar, dan dia menepuk lehernya dengan lembut saat dia melihat sekeliling dari sudut pandangnya yang tinggi. Dia terlalu besar, sebenarnya, untuk dipasangi pelana atau sanggurdi, tapi Byleri tampak sangat nyaman. Dia sangat baik dalam menangani kuda dan sangat mampu menungganginya tanpa peralatan seperti itu. Di atas kuda, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari gadis yang baru saja menumpahkan apa-apa.

“Apakah cederamu, seperti, sudah lebih baik?” tanya Byleri, memperhatikan gaya berjalan Sleip yang sehat dengan ekspresi sedih. “Kurasa sudah waktunya, seperti, mengirimmu kembali ke alam liar.” Dia memegangi leher Sleip. Dia jelas tidak ingin dia pergi.

Hm. Sleip berbalik untuk menatapnya. Dia duduk dan menatapnya dengan mata sedih yang besar. Memikirkan aku akan memiliki seorang gadis manis yang menjagaku di usia tuaku, pikirnya. Dan setelah Si Kegelapan Yuigarde memberitahuku bahwa aku tidak lagi diperlukan… Sleip menempelkan moncongnya ke Byleri, menyentuh pipinya.

“Wah hah?! Apakah Anda… Apakah Anda, seperti, mengatakan Anda ingin tinggal di sini? Itu… Itu akan membuatku sangat bahagia!” Byleri memberinya pelukan erat.

Saya tidak punya tempat lain untuk pergi, bukan? Sleip merenung, sekali lagi menekan kepalanya ke gadis itu. Mungkin tidak terlalu buruk untuk menghabiskan sisa hidupku dalam perawatan gadis ini .

Byleri memeluk Sleip erat-erat dan menempelkan pipinya ke pipinya. “Terima kasih, kuda! Seperti, kita benar-benar akan rukun! Tapi… Kurasa aku harus, seperti, memberimu nama, huh… Aku tidak memikirkannya karena kupikir kau akan kembali ke alam liar…” Dia menatap wajah Sleip, tenggelam dalam pikiran.

Dan kemudian, tanpa peringatan, seorang wanita muncul dari belakang. “Bagaimana dengan ‘Tidur’?” dia menyarankan.

“Hah?” tanya Byleri. “Tidur?”

Wanita itu berjalan di sebelah pasangan itu. “Ya,” katanya. “Saya yakin kuda itu akan menghargai nama itu.”

Apa? Dia tahu namaku? Siapa wanita ini?! Sleip berbalik untuk melihat pendatang baru dan menatap heran. Apa?! Di depannya, menyeringai dan menggendong seorang anak di setiap lengan, adalah Rys. Apa yang dilakukan Fenrys lupin di sini?!

Sebelum Rys menjadi istri Flio, dia pernah bertugas di Tentara Kegelapan dengan nama Fenrys. Dia adalah iblis yang paling dekat untuk menyamai Kekuatan Empat Neraka. Hampir tidak ada orang di sana yang belum pernah mendengarnya, dan Sleip tidak terkecuali. Rys juga sangat akrab dengan banyak pencapaian medan perang dari Sleip, anggota terlama dari Empat Neraka. Dia tidak hanya mengenali bentuk humanoidnya, tetapi juga bentuk seperti centaur dan kudanya.

Sleip buru-buru berpura-pura tidak tertarik dan melihat ke arah lain.

“Itu nama seseorang yang kukenal sebelum bertemu dengan suami tuanku—seseorang dari Tentara Kegelapan,” lanjut Rys. “Seorang prajurit lichsteed gagah bernama Sleip. Saya pikir itu nama yang tepat untuk kuda yang luar biasa. bukan?” Dia mencondongkan tubuh ke dekat kepala Sleip, yang dengan tegas menoleh ke arah lain. “Meskipun Sleip yang kukenal tidak akan pernah sesayang ini!” Dia terkekeh jahat. Meski menjadi kuda, Sleip mulai berkeringat di bawah tatapan tajam Rys.

Rys mengirimi Sleip pesan telepati. “Saya pikir saya merasakan sesuatu yang aneh,” katanya. “Apa yang kamu lakukan menggoda seperti gadis di tempat seperti ini, Pak Tua Tidur?”

“A-aku hanyalah seekor kuda iblis tua,” jawab Sleip. “A-aku bukan Sleip yang pernah kamu kenal. Tolong, jangan beri tahu siapa pun …”

“Hmm?” Rys sepertinya sedang mempertimbangkannya. “Yah, kurasa. Byleri sangat menyukaimu, jadi aku akan diam jika kamu bersikeras, Pak Tua Tidur.”

“A-aku hanyalah seekor kuda iblis tua…” kata Sleip. “Tapi terima kasih.”

“Um… Nona Rys?” kata Byleri, melihat di antara Rys dan Sleip, bingung. “Kenapa kamu memelototi kuda itu?” Byleri tidak memiliki kekuatan sihir sama sekali. Dia tidak akan pernah menduga bahwa Rys dan Sleip sedang melakukan percakapan telepati di depannya.

“Oh, jangan pedulikan aku,” kata Rys. “Tidak apa.” Dia tersenyum pada Byleri dan menepuk punggung Sleip dengan ramah. “Kurasa kuda ini juga menyukai nama ‘Tidur’, Byleri.”

e𝓷𝓾ma.id

“Ya! Saya benar-benar berpikir begitu juga! ” Byleri memeluk Sleip lagi. “Senang bertemu denganmu, Tuan Sleip!” Tidur mengangguk.

Rys memandang pasangan itu dengan sayang. “Omong-omong, Byleri,” katanya. “Saya berharap untuk menunjukkan kepada Elinàsze dan Garyl kuda-kuda lain…”

“Oh!” kata Byleri. “Seperti, benar-benar!” Dia melesat ke istal.

Sleip menghampiri Rys. “Yah, Fenrys, kan!” dia berkata. Dengan kepergian Byleri, dia tidak punya alasan untuk menahan diri dari menggunakan kata-kata.

“Aku menggunakan ‘Rys’ sekarang, Pak Tua Tidur.”

“Saya mengerti. Rys, aku harus bertanya… Anak siapa yang ada di pelukanmu?”

“Oh, milikku dan suami tuanku, tentu saja!” Rys menjawab, tersenyum bahagia.

“A-Apa?!” Mata Sleip melebar. “Ris, tunggu sebentar! Permaisuri lupin kami, yang selalu membual bahwa dia tidak ada duanya, yang senang dengan pertumpahan darah lebih dari siapa pun… Anda punya anak?! ”

Saat ini, ekor serigala Rys muncul di dasar tulang ekornya. Dengan kecepatan seperti cambuk, benda itu patah di depan leher Sleip, sekeras baja. “Orang tua, jika kamu bersikeras mengungkit masa lalu …” Dia menyeringai, tetapi auranya telah mengalir ke pusaran energi hitam.

“Aku mengerti!” Tidur sembur. “Aku akan menjaga.”

“Tentu saja kamu akan melakukannya,” kata Rys. “Ini demi kita berdua, kau mengerti.” Perlahan senyumnya kembali normal. Tapi Elinàsze, ketakutan oleh pusaran hitam, tampak seperti dia akan menangis. “Astaga!” kata Rys. “Maafkan aku, Elinàsze. Maafkan aku, Garyl. Semuanya baik-baik saja.” Dia mendiamkan mereka dan menepuk kepala mereka sedikit terlalu mendesak.

Sleip melihat Rys merawat anak-anaknya dari pinggir lapangan. Bayangkan, Rys…seorang ibu! Menyukai anak-anak seperti itu… Sungguh, kita hidup di zaman yang aneh.

Benteng Gelap—Ruang Tahta◇

Yuigarde menggerutu dan bergumam marah di singgasananya saat Calsi’im dari Empat Neraka berbicara, dengan putus asa memohon pada tuannya. “T-Tolong, O Yang Gelap! Sudah lama , ya, tapi saya yakinkan Anda bahwa kami akan menemukan Sleip. Anda harus memintanya untuk kembali ke posisinya di Empat Neraka!

Yuigarde meludah, keras. “Siapa peduli? Bajingan dan meninggalkan Benteng Kegelapan, bukan? Mengapa saya harus mengundangnya kembali jika dia tidak mau mendengarkan perintah ?! ”

“T-Tapi! The Infernal lichsteed Sleip hampir sama berpengaruhnya dengan nama Dark One di antara para iblis kuda! Jika rumor menyebar bahwa Lord Sleip telah memunggungi Tentara Kegelapan, pasti akan menyebabkan keresahan di antara jumlah mereka!”

“Hah! Aku tidak peduli!”

“Apa?!”

“Jika beberapa pengecut digantung pada seorang lelaki tua pikun, siapa yang membutuhkannya!” Yuigarde berteriak. “Mereka hanya menyeret pasukanku ke bawah! Jika mereka ingin pergi, biarkan mereka! Dan mungkin mari kita kejar mereka sedikit untuk ukuran yang baik!” Yuigarde tertawa terbahak-bahak. “Lagi pula,” lanjutnya, “berkat rencanamu, kita punya persediaan rekrutan baru yang tak ada habisnya! Pilih saja salah satu dari mereka untuk menggantikan si dodderer.”

Dengan itu, Yuigarde melangkah keluar dari ruang singgasana, tertawa sepanjang waktu. Anak buahnya Phufun mengikutinya. Selama Calsi’im dan Yuigarde berbicara, dia sama sekali tidak membuka mulutnya.

Calsi’im melihat ternganga saat mereka pergi. “Betapa mengerikannya,” katanya. “Aku takut rencanaku mungkin salah!”

Belum lama ini, Calsi’im telah mempertahankan Benteng Kegelapan dari pasukan pemberontak Zanzibar. Ketika Si Kegelapan menawarinya hadiah, dia meminta untuk dipromosikan ke kursi kosong di Empat Neraka. Akibatnya, desas-desus mulai menyebar di antara iblis bahwa Si Hitam Yuigarde memilih tentara untuk promosi hanya berdasarkan hasil—bahwa dia adalah Si Hitam yang tidak peduli dengan status atau kedudukan. Dimulai dengan iblis bernama Belianna—anggota kerabat yang sama dengan pemimpin pemberontak Yuigarde—serangkaian iblis tanpa akhir yang berafiliasi dengan para pemberontak meninggalkan Zanzibar untuk memberikan dukungan mereka di belakang Si Kegelapan Yuigarde.

Semua ini terjadi seperti yang direncanakan Calsi’im. Semuanya berjalan dengan sempurna, kecuali satu poin. Keberhasilan telah pergi ke kepala Yuigarde. Dengan semua iblis berbondong-bondong ke spanduknya, dia lebih dari bersedia untuk meninggalkan Sleip, pahlawan lama, untuk meninggalkan tujuan mereka.

“Tentunya Lord Gholl akan mengerti betapa beratnya kehilangan Lord Sleip. Lord Gholl pasti akan mengindahkan dewan saya! Dia selalu mengakui ketika Lady Uliminas benar, bahkan ketika dia menghukumnya dengan makian yang paling kejam…” Calsi’im menghela nafas. “Ahh, tidak ada yang berjalan dengan benar, kan…?”

Kerangka itu menjatuhkan bahunya dan melangkah keluar dari ruang singgasana.

Kota Howtow—Sekolah Tinggi Sihir Howtow◇

Suatu hari, Flio berkunjung ke Houghtow College of Magic. Dia melangkah di gerbang depan untuk melihat Belano berdiri di dekat pintu masuk gedung sekolah, mencoba memberi isyarat dengan kedua tangan. “Tuan Flo! Tuan Flio!” dia memanggil.

Flio melambai dan berjalan ke tempat Belano mencoba menurunkannya. “Belano,” katanya, “bukankah kamu seharusnya mengajar di kelas?”

e𝓷𝓾ma.id

“Oh,” katanya sambil tersenyum lembut. “Tidak, aku bebas sekarang…” Dia menuntunnya masuk dan membuka pintu di dekat pintu masuk. Flio melihat papan bertuliskan Kantor Administrasi. “Um…” kata Belano. “Permisi… Tuan Taclyde? Tuan Flio ada di sini…”

“Oh! Terima kasih, Nona Belano!” Pria yang duduk di meja di dalam ruangan—Taclyde—berdiri agak cepat dan pergi menemui Flio dan Belano di pintu. “Anda pasti Tuan Flio, pemilik toko umum Fli-o’-Rys! Saya Taclyde, administrator Sekolah Sihir Houghtow.” Dia bergeser dengan canggung. “Ah, aku benar-benar minta maaf. Aku tahu ini urusan penting, dan kepala sekolah berulang kali berjanji padaku bahwa dia akan ada di sini, tapi…yah, sepertinya dia menyelinap keluar saat aku mengalihkan pandanganku darinya. Aku bersumpah, pria itu…”

Flio menyeringai ketika dia melihat Taclyde mengintip ke luar jendela. “Itu tidak apa-apa,” katanya. “Hari ini saya hanya di sini untuk berbicara. Saya harap saya tidak mengganggu apa pun. ” Dia mengulurkan tangannya.

Taclyde meraih tangan Flio, senyum sabar tersungging di wajahnya. “Terima kasih banyak atas pengertian Anda,” katanya.

◇ ◇ ◇

Flio melangkah ke area resepsionis di kantor administrasi. Belano, yang kelasnya telah berakhir untuk hari itu, duduk di sebelahnya, dan Taclyde duduk di seberang Flio.

Taclyde mendengarkan dengan seksama proposal Flio. “Dengan kata lain,” katanya setelah Flio menyimpulkan, “Anda ingin membuka cabang Toko Umum Fli-o’-Rys di kampus sebagai toko sekolah?”

Flo mengangguk. Dia memberi Taclyde salah satu senyum santai khasnya dan berkata, “Belano memberitahuku bahwa meskipun kamu mengajar kelas malam yang ditujukan untuk orang dewasa, tidak ada toko sekolah atau kafetaria di kampus. Kedengarannya seperti itu banyak masalah bagi mahasiswa dan fakultas sama. Saya pikir saya mungkin bisa membantu Anda sedikit, sebagai pedagang yang beroperasi di luar Kota Houghtow. Hanya jika Anda setuju, tentu saja. ”

Taclyde melipat tangannya dan memiringkan kepalanya. “Hmm…” katanya sambil berpikir. “Yah, aku tidak dapat menyangkal bahwa itu akan menjadi penyelamat nyata bagi kampus, tapi… Apakah kamu benar-benar bersedia melakukan ini, Tuan Flio?”

“Aku tidak yakin aku mengerti. Apa maksudmu?”

“Yah, begitu,” Taclyde memulai, “sekolah kami didirikan untuk mendukung Kerajaan Sihir Klyrode dengan menggali mereka yang memiliki bakat tersembunyi untuk sihir di daerah di luar ibu kota. Kami hanya perguruan tinggi provinsi, Anda mengerti. Kami tidak memiliki banyak siswa. Saya tidak bisa membayangkan Anda akan mendapat banyak keuntungan…” Dia menggaruk bagian belakang kepalanya, malu.

Flio hanya terus tersenyum, tanpa beban seperti biasanya. “Oh, itu tidak masalah sama sekali.”

“Bukan?” Taclyde mengerjap karena terkejut.

“Saya sendiri telah belajar banyak dari College of Magic,” kata Flio. “Sejujurnya, aku berhutang banyak pada kalian. Jadi, jika saya dapat berguna bagi institusi Anda dengan cara apa pun, saya akan menganggap itu sebagai balas budi.”

Taclyde hanya bisa menatap. “Apakah ada yang pernah memberitahu Anda bahwa Anda adalah pembicara yang cukup lancar, Tuan Flio?”

“Tidak ke wajahku,” kata Flio, menyeringai masam. “Tapi aku sadar.”

“Aku mengerti, aku mengerti! Nah, dasar iblis yang pandai bicara, jika Anda bersikeras, saya kira saya harus menerima tawaran Anda! Saya akan memberi tahu kepala sekolah nanti. ” Taclyde menawarkan Flio tangannya, dan Flio menjabatnya dengan senang hati. “Saya harap ini adalah awal dari hubungan yang panjang.”

“Saya juga berharap begitu, Tuan Taclyde,” kata Flio. Belano menyaksikan keduanya melakukan sihir mereka sambil tersenyum.

Keesokan harinya, mereka mendapat izin dari kepala sekolah Sekolah Sihir, dan mulai bekerja membuka toko cabang di kampus.

Di bawah Benteng Gelap◇

Calsi’im bergegas melewati lorong bawah tanah, melihat kertas-kertas di tangannya. “Hm, hm! Itu mengurus itu! Dan sekarang, kita beralih ke…”

e𝓷𝓾ma.id

Sejak Sleip meninggalkan Benteng Gelap, volume pekerjaan Calsi’im terus meningkat. Sebagian besar tidak lebih dari tugas, sama sekali tidak cocok untuk anggota Empat Neraka. Lagipula, dia adalah orang yang menyarankan Si Kegelapan Yuigarde menemukan cara untuk mengembalikan Sleip—sebuah saran yang ditolak mentah-mentah.

Sehari setelah Sleip pergi, setiap bawahannya di Benteng Kegelapan juga menghilang, Cincin Iblis mereka dibuang sembarangan di tumpukan dekat ruang singgasana. Cincin Setan adalah simbol kesetiaan bagi Yang Gelap. Untuk mengembalikannya adalah pernyataan bahwa seseorang akan meninggalkan Tentara Kegelapan. Ketika Yuigarde mendengar hal ini, dia memberi tahu anteknya Phufun, “Ini semua salah Calsi’im! Dia pasti mengatakan sesuatu! Buat dia melakukan kesibukan untuk sementara waktu. Aku tidak peduli jika kamu harus membuat tugas untuknya!”

Calsi’im, bagaimanapun, bekerja seperti yang diperintahkan, tidak mengeluarkan sepatah kata pun keluhan. “Aku mungkin terlalu bangga dengan strategiku!” katanya pada dirinya sendiri sambil melihat-lihat kertas. “Saya terbawa karena semua rekrutan baru dan mengatakan sesuatu yang tidak pada tempatnya. Saya yakin ini adalah hukuman untuk itu.”

Dia berjalan terus, dan akhirnya berjalan ke pintu yang dihiasi dengan tanda, yang menyatakan itu sebagai Laboratorium Phufun. Dia mengulurkan tangan dan mengetuk pintu. “Permisi!” dia berkata. “Ini aku, Calsi’im!”

“Tuan Calsi’im!” kata Coqueshtti. “Silakan masuk.” Ilmuwan kecil gila Coqueshtti adalah salah satu bawahan Phufun. Dia bekerja di laboratorium meneliti cara untuk memperkuat iblis serta menyembuhkan anggota Tentara Kegelapan yang terluka.

“Permisi, Nona Kecil,” kata Calsi’im saat dia masuk.

“Selamat datang, selamat datang,” kata Coqueshtti. “Kamu di sini tentang boneka ajaib yang kamu tinggalkan dalam perawatan kami, kurasa?”

“Memang aku! Saya mendengar bahwa Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan kepada saya!

Coqueshtti melepas kain yang menutupi sesuatu di salah satu sudut laboratorium. Di bawahnya, Calsi’im bisa melihat bentuk boneka ajaib yang dia temukan di tumpukan sampah. “Astaga!” Dia berlari ke sana, menangis bahagia sambil menggelengkan kepalanya. “Kau membuatnya begitu bersih! Saya melihat Anda berhasil memperbaiki lengannya yang patah juga. Dan apakah itu pakaian baru yang Anda buat? Benar-benar pekerjaan yang luar biasa!” Calsi’im dengan lembut membelai kepala boneka itu dengan tangannya yang kurus.

Boneka ajaib itu berbentuk seperti wanita yang sangat mungil. Itu adalah ketinggian yang sempurna bagi Calsi’im tua yang keriput untuk bersandar dan membelai. “Nona Kecil,” kata Calsi’im, suaranya penuh kegembiraan, “Anda telah sangat membantu. Tapi … apakah dia bekerja?”

“Yah, itu inti masalahnya, kurasa,” kata Coqueshtti, melipat tangannya dan menundukkan kepalanya. “Kami tidak bisa menyalakannya!”

“Kamu tidak bisa? Apa maksudmu?”

“Aku tidak tahu apa yang salah!” kata Coqueshtti. “Saya menyambungkan kembali kabel ajaib internal yang rusak, saya melakukannya, saya melakukannya. Saya bahkan mengganti permata ajaib! Secara teori itu seharusnya berfungsi, tapi, yah…tapi, yah… Mungkin kekuatan hidup boneka ajaib itu habis begitu saja.” Dia menggelengkan kepalanya.

“Begitu, begitu…” Calsi’im memejamkan mata dan menyapu boneka tak bergerak itu ke dalam pelukannya, menggendongnya dengan gaya putri.

“Apa yang akan kamu lakukan dengan sampah itu, bolehkah aku bertanya, bolehkah aku bertanya?”

Calsi’im menoleh untuk melihat ilmuwan gila itu. “Oh, kau tahu,” katanya. “Maksudku, kamu membuatnya cantik dan semuanya. Saya pikir mungkin menyenangkan untuk menempatkannya di suatu tempat di kamar saya sebagai hiasan. Terima kasih banyak atas bantuanmu, Nona Kecil.”

Coqueshtti memiringkan kepalanya saat dia pergi. “Sampah sebagai hiasan? Betapa anehnya, betapa anehnya! Kenapa dia melakukan hal seperti itu?”

e𝓷𝓾ma.id

Lantai Dua Benteng Gelap—Kamar Calsi’im◇

Sebagai salah satu dari Empat Neraka, status Calsi’im memberinya sebuah suite besar di lantai dua Benteng Gelap. Dia tinggal di sini sendirian. Sejumlah kerangka ditugaskan kepadanya sebagai bawahan, tetapi dia menolak bantuan apa pun, bersikeras bahwa dia bisa menjaga dirinya sendiri.

“Coba saya lihat…” katanya, meletakkan boneka itu di kursi di samping tempat tidur. “Bagaimana kalau di sini? Dia bisa melihat ke luar jendela dari kursi ini. Itu mungkin membantunya tidak kesepian saat aku tidak ada!” Dia mengulurkan tangan dan mulai membelai kepala boneka itu. “Kuharap kau bisa membantuku dalam pekerjaanku, dan kita bisa menghabiskan waktu menikmati teh bersama…” katanya lembut. “Tapi kamu sudah melakukan bagian yang adil dari kerja kerasmu, bukan? Anda dapat menjalani sisa hidup Anda dengan damai.”

Calsi’im meninggalkan boneka itu dan pergi ke meja di ujung ruangan. “Sekarang, mari selesaikan dokumen ini.” Dia duduk dan mulai membaca.

Berjam-jam berlalu sebelum dia selesai. “Aduh, masya Allah! Saya entah bagaimana berhasil menyelesaikannya! ” katanya, meregangkan dirinya sejauh yang dia bisa tanpa bangun. Di depannya ada tumpukan kertas yang sudah jadi. “Sekarang yang perlu saya lakukan adalah membawa ini ke Phufun muda! Tapi pertama-tama… mungkin aku akan istirahat.”

Calsi’im menghela napas dan berdiri, ketika— denting! —seseorang meletakkan cangkir teh di mejanya. “Ah! Terima kasih banyak!” katanya, dan duduk lagi, mengambil cangkir teh dengan kedua tangan dan perlahan membawanya ke mulutnya yang kurus. Dia menyeruput dengan berisik, lalu menghela nafas dengan bahagia. “Lezat! Saya tidak ingat pernah mencicipi teh yang lebih enak!”

“Apakah kamu ingin secangkir lagi?”

“Tentu! Yang lain, jika Anda mau! ” Calsi’im berkata, secara refleks menoleh untuk melihat lawan bicaranya. Itu bonekanya—dia berdiri di sampingnya. Matanya terbuka, tetapi ekspresinya benar-benar kosong. Dia sedang menatap Calsi’im. “Ahh, aku mengerti…” katanya. “Kamu sudah tahu cara bergerak, kan?”

“Ya, Guru,” katanya. “Saya bangun, dan sepertinya saya bergerak.” Dia membungkuk dalam-dalam.

“Oh, tidak perlu memanggilku seperti itu,” kata Calsi’im. “‘Calsi’im’ akan baik-baik saja.”

“Itu akan? Kemudian saya akan memanggil Anda seperti yang Anda instruksikan kepada saya, Calsi’im.”

“Bagus!” Calsi’im mengangguk, puas. “Hmm…tapi kami perlu memberimu nama, bukan?” Calsi’im memikirkannya. Akhirnya, matanya tertuju pada cangkir teh yang dibawanya. “Teh… Hmm… Kamu memang membuat teh yang enak. Kalau begitu, bagaimana kalau aku memanggilmu ‘Tia’?”

Dia membelai boneka itu, Tia, dengan lembut di kepalanya. Setelah beberapa saat, dia berhenti bergerak lagi. Tapi Calsi’im, yang tulang pipinya sedikit memerah, tidak menyadarinya sedikit pun.

Rumah Flio, Beberapa Hari Kemudian◇

Apa di iblis?! Sleip tidak bisa mempercayai pemandangan di depan matanya. Saat itu pagi, dan dia pergi ke depan kandang untuk menyambut Byleri ketika dia datang untuk membawa makanan kuda. Tapi apa yang dilihatnya adalah jumlah kuda yang jauh lebih banyak daripada yang dia perkirakan di luar peternakan.

Rumah Flio terletak di luar tembok Kota Houghtow, jadi, sebagai tindakan pencegahan, Flio akan memasang penghalang di sekitar area itu setiap malam sebelum tidur. Kuda-kuda lainnya berkumpul di luar tepi penghalang. Salah satu dari mereka memperhatikan Sleip. “Ah! Tuan Tidur!” dia berkata.

Kuda-kuda lain mulai berbicara sekaligus. “Tuan Tidur!”

“Sudah terlalu lama, Tuan!”

“Betapa rindunya aku bertemu denganmu!”

Sleip bergegas menghampiri kuda-kuda itu, berhenti tepat di depan penghalang. Dia memperhatikan kuda yang pertama kali memperhatikannya. “Kau… Dalc Horst?!”

“Ya, Tuan Tidur. Saya.”

“Kamu… Kamu masih hidup! Ketika saya mendengar bahwa pos terdepan telah jatuh, saya takut akan yang terburuk … ”

“Saya sangat menyesal, Tuanku. Di bawah pengawasan saya, kami kehilangan posisi dari MacTaulo…”

“Tidak, tidak, jangan salahkan dirimu sendiri. Tanpa bala bantuan yang datang, pos terdepan itu hancur. Aku hanya senang melihatmu hidup.” Sleip merengek gembira dan menganggukkan kepalanya.

e𝓷𝓾ma.id

Dalc Horst kembali ke wujud humanoidnya saat dia berbicara, begitu pula kuda-kuda lain di belakangnya, termasuk Sleip. “Sebenarnya,” katanya, “sebenarnya, kami berutang itu pada MacTaulo.”

“Bagaimana apanya?”

“Tuanku…” Dalc Horst memulai. “Apakah kamu ingat insiden dengan Serigala Keadilan?”

“Tentu saja. Dia dan geng prajurit bertopeng serigala itu menerobos blokade kita!”

“MacTaulo berkata,” lanjut Dalc Horst, dengan memasukkan kesan suara MacTaulo, “‘Aku berjanji bahwa sesama Serigala Keadilan aku tidak akan menyebabkan kematian yang tidak perlu. Jika Anda menyerah, Anda dapat pergi dengan hidup Anda.’”

“Jadi, MacTaulo membiarkan semua orang melarikan diri?” Tanya tidur.

“Ya. Saya malu, saya menerima tawaran MacTaulo. Kami setuju untuk melucuti senjata, dan dia membiarkan kami pergi, seperti yang dia katakan.”

“Begitu…” Sekarang setelah dia memahami inti dari situasinya, Sleip merasakan gelombang kelegaan menyapu dirinya. Serigala Keadilan dan MacTaulo… pikirnya, menilai kembali kedua pria itu dalam benaknya. Apa rekan-rekan yang layak!

Serigala Keadilan telah menangkap tim kavaleri cepat yang dia kirim untuk memotong jalur pasokan Klyrode dan mengembalikan mereka tanpa cedera ke markas Sleip dengan surat tulisan tangan yang mengatakan: “Kami berharap untuk perdamaian.” MacTaulo juga telah memutuskan untuk menangkap tentaranya tanpa kehilangan nyawa dan membebaskan mereka tanpa cedera. Dan sekarang, setelah menghancurkan pos terdepan mereka dengan serangan habis-habisan, dia membiarkan Dalc Horst pergi dengan nyawanya utuh. Sleip memejamkan mata sambil berpikir.

“Kami kembali ke Benteng Kegelapan,” kata Dalc Horst, “tetapi kami telah mendengar Anda dikeluarkan dari Tentara Kegelapan, Tuanku. Itu adalah jerami terakhir. Mengapa kita harus bersekutu dengan Si Kegelapan jika dia mengusirmu, Lord Sleip, prajurit paling berjasa di seluruh pasukan terkutuk? Jadi kami pergi dan pergi ke sini. ” Dia membungkuk dengan satu lutut. “Tuan Tidur, bolehkah kami tidak tinggal di sini bersamamu? Kami, dua puluh satu pengawal pilihan Anda, bersumpah bahwa kami akan dengan senang hati melayani sebagai kuda penarik.”

“Kami bersumpah!” dua puluh lainnya dipanggil sebagai satu.

Sleip memandang mantan prajuritnya, ekspresi tertekan di wajahnya. “A-Ah! Nah, begitu… Masalahnya adalah… Pertanyaan apakah Anda boleh tinggal di sini atau tidak, bukanlah kebijaksanaan saya.” Dia menggaruk bagian belakang kepalanya.

Dalc Horst mendongak. “Lalu mengapa kita tidak membawa petisi kita ke Nyonya?”

“Nyonya?” Sleip bertanya, bingung. “Tidak ada wanita bangsawan di sekitar—” Dia menoleh hanya untuk melihat Byleri berdiri tepat di belakangnya. Sybe, dalam bentuk psychobear, bersamanya, menarik sekeranjang makanan untuk kuda. Dia memandang Sleip dengan mata menyipit.

“Jadi …” dia memulai. “Kamu, seperti, seorang demihuman?”

“Ngh?!” Tidur dimulai dengan terkejut. Dia telah memutuskan untuk hidup dengan Byleri sebagai tidak lebih dari kuda biasa, tetapi dalam kegembiraan reuni dengan Dalc Horst dan tentara lainnya, dia tanpa berpikir kembali ke bentuk humanoid untuk berbicara. Byleri telah tiba pada saat yang paling buruk. “A-Ah!” dia berkata. “Y-Yah, begitu… Masalahnya adalah…” Dia tersendat, sementara Byleri menatap dengan bingung.

◇ ◇ ◇

Tidak butuh waktu lama bagi Flio untuk menyadari bahwa ada sesuatu yang salah. Dia muncul sekaligus, menghilangkan penghalang, dan mengundang setan kuda ke rumahnya untuk mendengar apa yang mereka katakan.

“Jadi,” katanya singkat, “Anda, Tuan Dalc Horst, dan tim Anda, ingin tinggal di padang rumput kami bersama Tuan Sleip?”

“Kita akan.” Dalc Horst mengangguk. Anggota timnya yang lain mengikutinya. “Kita bisa melihat ke penginapan kita sendiri. Kami memiliki banyak pengalaman dengan rekayasa dari waktu kami di Tentara Kegelapan!” Dia memukul dadanya.

“Oh, sama sekali tidak perlu menyusahkan diri sendiri tentang itu,” kata Flio, dan sebuah lingkaran sihir muncul di ujung jarinya. Tiba-tiba, pohon demi pohon di hutan ditebang oleh sihir dan terbang ke udara. Mereka mengatur diri mereka sendiri dan menempatkan diri pada tempatnya, mendarat di samping istal. Di depan mata mereka, satu set istal besar lainnya telah berkumpul sendiri.

Sekali lagi, Sleip tidak bisa mempercayai matanya. “Kata saya!” dia menangis. “Aku tahu kau ahli sihir, Tuan Flio, tapi aku tidak tahu…!”

Dalc Horst memiringkan kepalanya, dengan jelas mempertimbangkan sesuatu. “Dalc Horst,” tanya Sleip, “ada apa?”

“Oh, tidak apa-apa,” katanya. “Itu mungkin hanya imajinasiku. Tapi saat aku melihat Tuan Flio ini dari belakang… Mau tak mau aku merasa mengenalinya dari suatu tempat.”

“Kau mengenalinya?”

“Mungkin…” Dalc Horst tidak terlihat yakin sama sekali. Dia berusaha sekuat tenaga untuk mengingat.

Tiba-tiba, seekor serigala datang dari hutan terdekat. Dia adalah binatang besar dengan bulu putih bersih, dan dia membawa binatang yang pasti dia buru. Dia menghampiri Flio. “Apakah ada sesuatu yang terjadi, suamiku?” dia bertanya.

“Halo, Ris!” kata Flo. “Kami baru saja mendapatkan beberapa penginap baru di padang rumput, jadi saya membuat beberapa penambahan cepat ke istal.”

“Oh begitu.” Masih dalam bentuk serigala, dia menyerang Flio.

Dalc Horst, yang mengawasi dari belakang, mulai gemetar. “Serigala Keadilan …” katanya. “Aku yakin itu. Tuan Flio adalah Serigala Keadilan! Tubuhnya sama! Dan iblis lupin itu… Tidak mungkin salah.”

“A-Apa?!” Tidur menolak. Kalau dipikir-pikir, Dalc Horst ditangkap oleh Serigala Keadilan. Saya mendengar dari laporan bahwa setan lupin juga bersamanya. Begitu… Jadi itu Rys dan Lord Flio…

Sleip memperhatikan saat Flio memberikan sentuhan akhir pada istal baru, tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan pengetahuan ini.

◇ ◇ ◇

Sleip dan dua puluh satu pengawal elit yang dipilihnya sendiri, termasuk Dalc Horst, pindah ke padang rumput di sekitar rumah Flio. Lantai pertama dari kandang kuda yang dibangun Flio untuk mereka dibuat untuk menampung kuda, tetapi lantai kedua dan ketiga adalah kamar bergaya manusia biasa untuk mereka gunakan dalam bentuk humanoid mereka. Mereka juga mulai bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys, menarik gerobak dan sejenisnya. Bersama dengan jaringan intelijen lama Uliminas dari Tentara Kegelapan, Pendengar Senyap—yang sekarang bertanggung jawab atas jalur pasokan Fli-o’-Rys—mereka melakukan perjalanan ke seluruh negeri.

e𝓷𝓾ma.id

Kadang-kadang, atas permintaan Flio, mereka akan mengambil bentuk manusia dan mengusir kontingen Tentara Kegelapan yang telah menyerang kota-kota, atau membunuh binatang ajaib berbahaya, atau menjaga jalan bebas dari bandit, atau tugas serupa lainnya. Atas permintaan Dalc Horst, Flio membuat dua puluh satu topeng untuk dipakai Dalc Horst dan bawahannya selama misi ini.

Serigala Keadilan telah benar-benar mengalahkan mereka. Memang, Dalc Horst datang untuk bangga dengan pekerjaan yang dia lakukan untuk mantan musuhnya. Dia senang mengenakan topeng serigala dalam misi Flio. Lagi pula, Flio bisa dengan mudah membunuh mereka jika dia mau, tetapi dia malah memilih untuk menyelamatkan hidup mereka karena keinginan untuk perdamaian. Gerakan itu menyentuh hati Dalc Horst.

◇ ◇ ◇

“Teman-teman! Sudah waktunya untuk pelatihan hari ini!”

Setan-setan kuda lainnya meringkik sebagai tanggapan atas kata-kata Dalc Horst. Dalam bentuk kuda mereka, mereka mulai berlari mengelilingi padang rumput dengan kecepatan luar biasa dengan Dalc Horst sendiri di depan.

Sleip menyaksikan pemandangan dari jendela kantor manajer di lantai pertama kandang baru. Lengannya terlipat—dia dalam wujud manusia—dan ada senyum di wajahnya. “Senang melihat mereka beradaptasi dengan kehidupan di sini,” katanya.

“Seperti, benar-benar, kan?” kata Byleri sambil mengangguk antusias. “Mereka terlihat seperti menikmati diri mereka sendiri! Tapi seperti, mereka sangat terkejut mengetahui bahwa mereka akan tinggal bersama Tuan Ghozal dan Nona Uliminas!” Dia tertawa kecil mengingat itu. “Seperti, agak lucu melihat ke belakang, kau tahu?”

“Ser Byleri, tolong… Saya lebih suka tidak membahas insiden itu.” Tidur meringis. “Aku khawatir aku mempermalukan diriku sendiri seperti yang lain! Tapi…” Dia ragu-ragu. “S-Ser Byleri… Itu… Berapa lama kamu berencana tinggal di kamarku? Sudah beberapa hari sejak kamu kembali ke rumah utama.”

Byler tersenyum. “Oh,” katanya, “Aku sudah berpikir, mungkin aku akan pindah ke sini saja?”

“Apa?!” Tidur tercengang. Panik, dia berbalik menghadap Byleri secara langsung.

Senyum Byleri semakin lebar. “Seperti, aku suka kuda , kau tahu?” dia berkata. “Dan kau, seperti, penunggang kuda yang luar biasa, Tuan Sleip! A-Dan …” Dia mengambil salah satu tangannya di tangannya, memegangnya erat-erat. Dia masih tersenyum bahagia, tetapi wajahnya menjadi sangat merah. “Kau, seperti, demihuman dan semacamnya…dan wujud manusiamu, seperti, uh, kau tahu. Bagus.”

Kata-katanya mengirimnya ke dalam kebingungan total. “A-Apa yang kamu katakan, Byleri ?!” dia mencicit. “Lihat saya! Saya seorang pria tua! Tidak pantas bagiku dan seorang gadis manusia muda yang berharga sepertimu untuk…untuk…”

Tapi Byleri tersenyum padanya. “Seperti, kau tahu,” katanya, “ada banyak hal yang belum pernah aku coba sebelumnya. Tapi aku akan melakukan yang terbaik. Jadi, seperti… kumohon?” Dia tampak serius.

“Aku… Ser Byleri…” Tidur tersedak. “Apa … tepatnya yang kamu maksud dengan itu?”

“Um, seperti…Aku belum pernah tinggal dengan pria sebelumnya, kau tahu? Saya tidak pernah benar-benar memasak sebelumnya… dan saya sama sekali tidak tahu bagaimana cara mencuci pakaian. Atau membersihkan. Maksudku, aku, seperti, benar-benar ahli dalam membersihkan kandang kuda! Dan… Dan… Kau tahu…” Byleri mulai bergumam. “Aku belum, seperti…di tempat tidur…um…seperti…Ya…kau tahu?”

Sleip menatapnya. B-Bagaimana bisa ada orang yang begitu menggemaskan?! dia pikir. Dia sedang jatuh cinta. Setan tua meskipun dia, hatinya telah tergerak.

Kurang dari Satu Jam Kemudian, di samping Jendela◇

“Baiklah,” kata Sleep. “Lakukan apa yang kamu mau.”

“Seperti, terima kasih banyak, Tuan Sleip!” kata Byleri. Keduanya berpelukan.

Di luar jendela, Hiya dan Damalynas mendengarkan percakapan mereka. Keduanya ditekan tepat ke sisi jendela, sehingga mereka bisa melihat semua yang terjadi di ruangan itu.

“Akhirnya,” gumam Hiya pelan. “Mereka sudah menjadi pasangan.”

Damalina mengangguk. “Apakah menurutmu mereka akan melakukannya malam ini?”

“Aku akan memastikannya.” Hiya mengangguk kembali, tegas. “Sebagai pendampingnya dalam mengejar pengetahuan tentang bercinta, saya menganggapnya sebagai tugas saya.”

“Ya,” bisik Damalynas. “Kita harus memastikan, bukan?” Keduanya berbagi pandangan dan saling mengangguk kecil. Dan kemudian, dengan derit dan klak , jendela ditarik hingga tertutup. Hiya dan Damalynas berbagi pandangan lain. “Keilahianmu!” kata Damalina. “Mungkinkah mereka—?!”

“Saya tidak bisa menyangkal kemungkinan itu,” kata Hiya. “Mereka mungkin … bahkan saat kita berbicara …”

Kedua orang mesum itu berbagi pandangan lagi, lebih serius daripada yang terakhir, dan merayap tepat di sebelah jendela, masing-masing memanggil lingkaran sihir kecil untuk melihat dengan baik apa yang terjadi di dalam ruangan.