Chapter 331

Wilayah Utara adalah tanah tandus ke mana pun Anda pergi.

Gandum hanya dapat tumbuh di bagian selatan Kota Yurdina. Di sebagian besar tempat lain, mereka hampir tidak dapat memanen tanaman untuk mengatasi kelaparan.

Bagi seseorang seperti saya, yang lahir dan dibesarkan dalam kemewahan, itu adalah kehidupan yang sulit dibayangkan.

Kampung halaman saya terletak di bagian timur benua ini. Dengan iklimnya yang hangat dan curah hujan yang melimpah, wilayah Timur telah lama terkenal sebagai lumbung pangan benua ini.

Kecuali mereka bertemu dengan penguasa yang kejam, bahkan rakyat jelata tidak akan kelaparan. Satu-satunya yang dikhawatirkan adalah, dengan populasi yang begitu besar, ada juga banyak anak yatim.

Tentu saja saya, sebagai bangsawan timur, mempunyai rasa simpati terhadap mereka.

Meskipun situasi pangan stabil, tidak cukup untuk memberi makan semua anak terlantar. Itu berarti kami tidak punya pilihan selain menyaksikan penderitaan anak-anak yang tak terhitung jumlahnya.

Itu adalah sesuatu yang seharusnya membuat kita malu sebagai bangsawan.

Namun, setelah berhadapan dengan hutan konifer di Utara, pandangan dunia saya yang sempit harus mengalami perubahan yang signifikan. Di Utara, kekhawatiran saya yang sudah lama ada bahkan tidak dianggap sebagai masalah.

Sederhananya, hampir tidak ada anak yatim di sana.

Alasannya jelas.

“Mereka semua mati.”

Itu adalah ucapan yang dilontarkan begitu saja oleh prajurit yang menuntun saya ke kamp militer, seolah-olah itu adalah sebuah lelucon.

Mendengar kata-kata itu, aku dan teman-temanku terdiam. Kami tidak bisa memperkirakan bagaimana harus bereaksi.

Apakah untuk menyatakan simpati dan belas kasihan atau malah menertawakannya.

Jawaban yang benar adalah tidak satu pun.

Anak-anak yang kehilangan orang tuanya meninggal begitu saja.

en𝓊𝓂𝐚.𝒾d

Ini adalah kebenaran yang terbukti dengan sendirinya di Utara, bukan sesuatu yang dikatakan dengan maksud tertentu. Pertama-tama, itu bahkan tidak dianggap tidak biasa.

Prajurit itu hanya berbicara terus terang tentang kehidupan di Utara.

“Populasi di sini tidak banyak. Dengan kata lain, ada banyak lahan yang belum diklaim. Tidak ada yang mengelola tempat-tempat itu, jadi tempat-tempat itu pasti penuh dengan berbagai macam bahaya.”

Baru pada saat itulah saya mengerti apa maksudnya.

Saya bahkan bisa menebak apa yang akan dia katakan selanjutnya. Jadi, seolah ingin memastikan, saya dengan hati-hati mengajukan pertanyaan.

“Binatang iblis atau bandit, misalnya?”

“Ya, dan bahkan para Peri.”

Prajurit itu mengangguk sambil tersenyum pahit.

Itu berarti tebakanku sebagian besar benar.

Termasuk musuh yang disebutkan secara khusus oleh prajurit itu — “Para Peri” — ada terlalu banyak bahaya di Utara. Itu bukanlah tempat di mana seorang anak yang kehilangan walinya dapat bertahan hidup sendirian.

Bahkan, makanan pun sangat kurang.

Jadi, anak yatim piatu bukanlah masalah di sini.

Mereka akan mati kelaparan, mati kedinginan, atau dibunuh sampai mati.

Itu adalah negeri di mana bahkan anak-anak yang memiliki orang tua sering kali berakhir dengan kematian. Jadi, kecuali beberapa orang yang sangat beruntung, sebagian besar anak yatim tidak dapat menghindari kematian mereka.

Prajurit itu menyebutkan, khususnya di garis depan, mereka sering menemukan mayat anak-anak.

Saat itulah niat membunuh yang samar mulai mengaburkan matanya.

“Biasanya itu ulah para Peri. Monster-monster itu tidak membeda-bedakan antara orang dewasa dan anak-anak… Tinggal di Utara, Anda sering kali belajar membenci para Peri bahkan sebelum Anda belajar membaca.”

“Apakah sama saja bahkan di luar garis depan?”

en𝓊𝓂𝐚.𝒾d

“Seperti yang saya katakan, ada banyak tanah yang belum diklaim di Utara.”

Mendengar itu, prajurit itu tiba-tiba menghentikan langkahnya.

Di luar kamp militer terbentang jalan menuju wilayah paling utara Korea Utara.

Di sana terbentang hamparan pepohonan yang luas—puluhan ribu pepohonan berdiri tegak di tempat-tempat yang bahkan lumut pun enggan untuk berakar.

Di seluruh benua, hanya ada dua tempat dengan hutan yang melimpah seperti itu.

Hutan Selatan Besar dan Hutan Konifer Utara.

Dan karena ini adalah Utara, identitas hutan lebat di depan mataku ini hanya bisa satu.

Hutan Konifer—rintangan terakhir yang menghalangi lapisan es abadi.

Bahkan pepohonan yang memenuhi pandanganku hanyalah sebagian kecil saja.

“Hutan Utara menyembunyikan banyak hal. Kita tidak dapat mengintipnya; kita hanya dapat menyaksikan apa yang muncul darinya.”

Dan Hutan Konifer terlalu luas untuk menjaga semua perbatasannya.

Bahkan jika mereka mengerahkan puluhan ribu prajurit elit, bisakah mereka benar-benar mengamankan tempat ini tanpa celah?

Itu tidak mungkin.

Menyadari hal ini, desahan keluar dari bibirku.

“Jadi itu adalah tempat yang tidak mungkin ditutup sejak awal.”

“Kita tidak bisa membakar seluruh hutan begitu saja. Monster-monster yang mengintai di sana akan keluar semua sekaligus.”

Mendengarkan penjelasan prajurit itu, aku terdiam menatap Hutan Konifer.

Aviang kemungkinan besar melarikan diri dengan bersembunyi di balik bayangan pepohonan ini.

Dia mungkin bahkan tidak berani membiarkan napasnya tersendat; jika tidak, dia akan mengambil risiko ditangkap oleh binatang iblis dan menemui kematian yang cepat dan sebelum waktunya.

Betapa anehnya semua itu saling bertentangan.

Para prajurit secara kolektif menyebut para Peri dan binatang iblis sebagai ‘monster’, namun salah satu monster itu takut pada monster lainnya.

Sebenarnya, itu tidak salah. Setidaknya dari sudut pandang prajurit itu.

Karena binatang iblis dan elf sama-sama mengancam kehidupan mereka.

Tetapi setelah berbincang dengan Aviang, kesan saya sendiri sangat berbeda.

Binatang iblis dan peri itu berbeda.

en𝓊𝓂𝐚.𝒾d

Binatang iblis tidak bisa berkomunikasi, tetapi Peri bisa. Dan tidak seperti binatang iblis, Peri tidak menunjukkan permusuhan tanpa syarat terhadap kehidupan.

Itulah sebabnya saya merasa makin menyesal.

Para Peri hutan konifer kemungkinan besar terlibat dalam pertempuran sengit untuk bertahan hidup melawan binatang iblis, banyak dari mereka kemungkinan besar mati dalam prosesnya.

Tentu saja itu tidak lebih dari sekedar simpati murahan.

Peri adalah musuh Kekaisaran dan koeksistensi antara manusia dan Peri tidak mungkin lagi.

Akibat perang yang berlangsung selama berabad-abad terlalu besar.

Sekarang, permusuhan dan pertumpahan darah di antara mereka tidak dapat dihentikan.

Oleh karena itu, aku berhati-hati untuk tidak menunjukkan sedikit pun niat baik terhadap para Peri. Lagipula, aku berada di depan mereka yang telah kehilangan keluarga atau kawan karena mereka.

Tidak ada alasan untuk memancing cemoohan mereka secara tidak perlu.

Jadi, saya hanya menawarkan jabat tangan penuh rasa terima kasih.

“Terima kasih atas kerja kerasmu. Aku akan mencari jalan sendiri ke tenda, jadi kamu boleh pergi sekarang. Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Sir Ian, yang terkenal di seluruh benua. Saya harap Anda akan menunjukkan kepada para Peri jahat itu seberapa jauh kemampuan Anda sebenarnya…”

Dengan permintaan sungguh-sungguh itu, prajurit itu berangkat.

Dia hanya seseorang yang ditugaskan untuk mengawalku sementara. Menurutnya, pengikut yang secara resmi dikirim oleh keluarga Yurdina akan segera tiba.

Ada lebih dari beberapa kamp militer di sekitar Hutan Konifer.

Masing-masing dari puluhan kamp tersebut menampung ratusan tentara. Hal ini dilakukan untuk mengendalikan hutan secara efisien, tetapi lokasi kamp-kamp tersebut dirahasiakan.

en𝓊𝓂𝐚.𝒾d

Lokasi pastinya hanya diketahui oleh pengikut paling setia Keluarga Yurdina.

Namun, saya merupakan pengecualian—saya perlu mengetahui lokasi setiap kamp.

Karena tidak hanya tidak jelas dari mana informasi itu mungkin bocor, saya mungkin juga perlu berpindah-pindah kamp selama operasi penyusupan ke Hutan Konifer.

Itulah sebabnya Senior Delphine memutuskan untuk mengirim pengikut khusus untuk membantuku—seseorang yang telah lama setia kepada keluarga Yurdina dan mengetahui lokasi semua kamp.

Meskipun sangat disesalkan bahwa, sebagai bagian dari misi saya, bahkan orang seperti itu harus diawasi dan dicurigai.

Setelah menyapa para tokoh kunci kamp, ​​aku pun menuju ke tenda yang telah ditugaskan kepadaku.

Mungkin berkat pemberitahuan sebelumnya dari Senior Delphine, bagian dalam tenda terasa nyaman dan hangat.

Sekilas, semuanya memiliki kualitas terbaik.

Ya, Delphine Senior dan saya telah berbagi malam yang penuh gairah bersama.

Kalau dipikir-pikir lagi pertemuan pertamaku dengannya, itu benar-benar takdir yang konyol.

Waktu itu, Senior Elsie memperlakukanku seolah-olah aku adalah ‘kekasihnya’.

Dia melakukannya untuk memprovokasi Delphine Senior.

Dan saya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengejutkan Senior Elsie, yang menandai dimulainya ikatan kami. Sejak saat itu, kami bertiga menjadi kawan yang selalu saling mendukung.

Hubungan itu terus berkembang hingga akhirnya, Senior Delphine dan saya berbagi tempat tidur.

Dengan kata lain, ramalan Senior Elsie menjadi kenyataan.

Meskipun tentu saja, dirinya saat ini tidak menginginkan itu sama sekali.

Tiba-tiba, pertanyaan yang telah lama terkubur dalam pikiranku muncul kembali.

Seseorang menyaksikan hubungan antara saya dan Senior Delphine.

Tapi siapakah sebenarnya orang itu?

Sebelum menuju garis depan, aku mengamati dengan saksama ekspresi rekan-rekanku. Meski begitu, aku hampir tidak memperoleh apa pun.

en𝓊𝓂𝐚.𝒾d

Hanya ada satu hal yang saya sadari.

Entah mengapa, semua temanku, kecuali Yuren, nampaknya mengalami malam tanpa tidur.

Sang Santa, Elsie Senior, bahkan sang Putri dan Emma semuanya seperti itu.

Saat saya mencari tahu alasannya, saya tidak mendapat jawaban yang memuaskan.

Mereka kebanyakan hanya bilang kalau mereka mengalami mimpi buruk.

Emma setidaknya memberikan alasan yang cukup masuk akal.

“Y-Yah, sebenarnya ini hanya… sebenarnya, ini pertama kalinya aku tidur di tempat tidur mewah seperti ini. Ahaha…”

Dia mengakuinya sambil pipinya merona merah.

Melihat hal itu, aku memutuskan sekali lagi untuk menaruh kepercayaanku sepenuhnya kepada Emma, ​​dan berulang kali bersumpah untuk tidak mengganggu hatinya yang lembut lebih jauh lagi.

Jadi dengan tersingkirnya Emma, ​​tersisa tiga wanita.

Sang Santa, Elsie Senior dan sang Putri.

Itu bukan susunan yang bagus, mengingat dua dari mereka sudah sangat membebani pikiranku. Aku pernah berbagi beberapa momen genit dengan Saintess dan Senior Elsie bahkan mengungkapkan perasaannya kepadaku.

Kalau salah satu dari mereka tahu tentang hubunganku dengan Senior Delphine, aku harus siap memutuskan hubungan.

Setidaknya, Seria beruntung tidak datang ke Utara. Kalau saja dia tahu hubunganku dengan Senior Delphine, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk bunuh diri.

Setidaknya, aku ingin mayatku tetap utuh.

Tepat saat aku mengerang dan merasa gelisah akan hal ini—

en𝓊𝓂𝐚.𝒾d

“……Menguasai?”

Kain yang menutupi pintu masuk tenda tiba-tiba ditarik ke belakang, dan seorang gadis mengintip kepalanya ke dalam.

Sebenarnya, memanggilnya ‘gadis’ tidaklah tepat. Lagipula, dia lebih tua dariku.

Namun dengan perawakannya yang mungil dan fitur-fitur yang menawan, tak seorang pun akan ragu memanggilnya ‘gadis.’

Itu Elsie Senior.

Ketika salah satu orang yang selama ini aku khawatirkan muncul, aku terlonjak kaget.

Hingga saat itu, aku masih bersandar di kursiku, mencoba beristirahat. Jeda singkat itu berakhir saat dia datang.

Aku memaksakan senyum, berusaha menutupi kegugupanku.

“Senior Elsie, ada apa?”

Tetapi meski saya bertanya, tak satu pun jawaban keluar darinya.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu setelah merasa agak ragu, dia melangkah masuk ke dalam tenda.

Aku menatap Senior Elsie dengan tatapan bingung.

Meski begitu, dia mulai membuat alasan dengan suara canggung.

“I-Itu hanya… oh, benar! Tempat tidur di tendaku tidak nyaman. Si jalang Delphine itu pasti telah mengacaukan tendaku, tidakkah kau pikir begitu?”

“…?”

Siswa Senior Elsie melakukan perjalanan jauh ke sini dari negeri yang jauh untuk membantu Siswa Delphine.

Itu tampaknya tidak mungkin, tidak peduli seberapa tegangnya hubungan mereka.

Meski aku memiringkan kepala karena bingung, aku memutuskan untuk memihak Senior Elsie untuk saat ini.

“Begitukah? Kalau begitu aku akan bicara dengan staf kamp…”

“A-AAH! T-Tidak perlu melakukan itu!”

Itu suara Elsie Senior, yang dengan panik mencoba menghentikanku.

Aku tak punya pilihan lain selain mengurungkan niat itu dan menatapnya kosong lagi, tak mampu menebak mengapa ia datang menemuiku.

Perilakunya yang aneh terus berlanjut.

Sambil tersipu, dia duduk dengan lembut di tempat tidur yang telah disiapkan untukku. Melihat reaksiku, dia berkata,

“M-Mungkin karena aku kurang tidur? Aku sangat lelah, kupikir aku bisa meminjam tempat tidurmu sebentar…”

Mengucap hmm , aku menggaruk pipiku dan menahan desahan.

Itu bukan alasan yang tidak masuk akal.

Elsie Senior dan Saintess tidak memiliki hubungan yang baik. Sang Putri mungkin akan merasa terlalu terintimidasi dan Elsie Senior mungkin akan keberatan untuk tinggal bersama Emma karena dia orang biasa.

Aku lebih baik menolaknya meskipun Elsie Senior setuju. Aku sudah bisa membayangkan Emma yang gelisah seharian di depannya.

Mungkin lebih baik kalau dia tidur siang di kamarku.

Setelah mencapai pemahaman, aku mengangguk siap.

“Baiklah kalau begitu, aku akan keluar sebentar, mungkin melakukan pengintaian…”

“T-Tidak perlu melakukan itu!”

Siswa senior Elsie dengan cepat menghentikanku lagi, wajahnya berubah merah padam saat dia mengipasi dirinya sendiri dengan tangannya.

Dia bahkan secara halus mulai mencoba melepaskan pakaian luarnya sementara itu.

“Fiuh, panas sekali di sini… Apakah pemanasnya dinyalakan terlalu tinggi?”

“Tapi kita berada di Utara. Tidak mungkin cuaca akan menjadi terlalu panas hanya dengan menggunakan pemanas di dalam tenda…”

“N-Sekarang setelah kau menyebutkannya, itu benar! Di sini terlalu dingin, jadi bisakah kau menghangatkan tempat di sebelahku sebentar, Tuan?”

Bahkan saat dia gelisah seperti itu, dia masih membuka kancing mantelnya, satu kancing demi satu.

Aku hanya bisa menatapnya dengan tak percaya.

“Tunggu, kamu baru saja bilang cuacanya dingin…”

“Tidur dengan pakaian berlapis seperti ini… i-ini sungguh tidak nyaman, lho!”

en𝓊𝓂𝐚.𝒾d

Bahkan seseorang bebal sepertiku pun tak dapat menahan diri untuk menyadarinya pada titik ini.

Saat ini, Senior Elsie sedang mencoba merayuku.

Aku mengusap wajahku dengan kedua tangan, tak mampu menyingkirkan kecurigaan yang tiba-tiba terlintas di benakku.

Mungkinkah Senior Elsie adalah orang yang menyaksikannya?

Sepertinya aku harus menangani para wanita sebelum aku bisa menangani para Peri.