Chapter 322

Atas provokasi Senior Elsie, Emma menundukkan kepalanya tanpa ragu.

Itu adalah sikap hormat—etika yang tepat bagi rakyat jelata terhadap bangsawan.

Meski begitu, menyaksikan adegan itu membuat hatiku ngilu.

Emma adalah sahabat baikku.

Meskipun ada batasan sosial antara bangsawan dan rakyat jelata, kami telah menghabiskan waktu bersama sebagai teman sekelas di akademi. Tidak sekali pun aku menganggap Emma lebih rendah dariku.

Selain itu, merupakan prinsip akademi bahwa semua siswa, terlepas dari status sosial mereka, diperlakukan sama.

Intinya adalah, bahkan di luar akademi, tidak ada alasan untuk membangun hubungan hierarkis seperti itu.

Tepat saat aku tidak dapat menahannya lagi dan hendak mengatakan sesuatu, Emma melirikku sekilas.

Itu adalah permohonan untuk menahan diri sejenak.

Tak dapat mengabaikan permohonannya, aku menelan rasa tidak nyamanku dan mengalihkan pandangan.

Baiklah, saya juga bisa memahami posisi Emma.

Kalau aku gegabah memihak padanya, itu hanya akan memancing kekesalan Senior Elsie.

Terutama karena Senior Elsie baru-baru ini secara terbuka menyatakan niat baiknya terhadapku.

Tidak mengherankan jika suatu saat, dia melakukan sesuatu yang gegabah saat dibutakan oleh rasa cemburu. Meskipun saya tidak yakin tentang yang lain, tidak ada yang mustahil jika menyangkut ‘Elsie Rinella’.

Itulah sebabnya aku memutuskan untuk berpura-pura tidak peduli.

Tentu saja, ini hanya fasad belaka.

Mataku terus melirik ke arah Senior Elsie dan Emma.

Secara halus—cukup agar keduanya tidak merasa terbebani.

e𝗻u𝓶a.𝐢𝐝

Sambil menyilangkan tangan seolah tidak senang, Elsie Senior terus memprovokasi Emma.

“Kenapa kau terus-terusan berkeliaran di dekat Tuan, menyebalkan sekali? Ah, benar juga… Kaulah gadis itu—gadis biasa yang Tuan rela menghabiskan 10.000 gold untuk menyelamatkannya.”

Sambil menyeringai, Elsie Senior mendekat ke Emma.

Mata birunya memancarkan kilatan tajam saat suara dingin menyelinap melalui giginya yang terkatup.

“Jangan berpikiran macam-macam. Satu-satunya alasan Tuan memberikan perlakuan khusus kepada gadis biasa sepertimu adalah karena dia baik hati. Itu tidak lebih dari sekadar simpati dan rasa kasihan. Mengerti?”

Desahan frustrasi keluar dari bibirku. Saat ini, bahkan Sang Putri dan Sang Putri dengan saksama memperhatikan reaksiku.

Hanya Elsie Senior yang sangat bersemangat untuk mengawasi Emma, ​​tetap tidak menyadari hal itu.

Menjadi sulit untuk terus mendengarkan.

Bagi saya, Emma sama berharganya dengan Elsie Senior. Saya ingin mereka berdua membangun hubungan yang sehat.

Tepat saat aku hendak mengatakan sesuatu kepada Senior Elsie—

“Nona Rinella…”

Emma, ​​dengan tatapan agak sedih di matanya, mendekatkan bibirnya ke telinga Senior Elsie, yang berdiri berjinjit.

Dan lalu, sebuah bisikan pelan bergema.

“Bagaimanapun, aku puas hanya menjadi simpanan.”

Apakah saya mendengarnya dengan benar?

Meskipun saya yakin pendengaran saya yang tajam tidak mungkin salah, saya mengetuk telinga saya. Pernyataan itu terlalu tiba-tiba untuk dapat dipahami oleh pikiran saya.

Tampaknya hal yang sama juga terjadi pada Senior Elsie.

Dia tercengang, hanya mampu mengajukan pertanyaan bingung.

“…H-Hah? Apa yang kau katakan?”

“Anda tidak perlu khawatir terhadap saya, Lady Rinella. Saya tahu tempat saya lebih baik daripada siapa pun.”

Senyum pahit muncul di wajah Emma saat dia berbicara.

“Sebagai orang biasa yang hanya memiliki sedikit keahlian membuat ramuan… Bagaimana mungkin aku berani bersikap serakah? Jadi, kumohon, izinkan aku untuk tetap berada di sisi Ian… Aku akan membantumu juga, Lady Rinella.”

Sikapnya yang terlalu rendah hati membuat Senior Elsie lebih terkejut daripada sebelumnya.

Sang Putri dan Sang Putri memandang Elsie Senior seolah-olah dia sampah. Sebagai tanggapan, Elsie Senior langsung melompat, wajahnya memerah.

Dia tampak sangat marah.

“A-Apa! Kenapa! K-Kalian berdua juga merasakan hal yang sama sepertiku, bukan?!”

Akan tetapi, Sang Santa mendecak lidahnya dan menggelengkan kepalanya, sedangkan Sang Putri hanya berdeham dan mengalihkan pandangannya.

Tak seorang pun memihak Senior Elsie.

Bahkan saya pun tercengang dengan pernyataan Emma yang tak terduga.

Pada akhirnya, Elsie Senior, yang hampir menangis, tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan.

Dengan opini publik yang sangat menentangnya, mengundurkan diri adalah tindakan yang biasa dilakukan.

Masih bertekad untuk mempertahankan harga dirinya sampai akhir, Senior Elsie berpura-pura murah hati dan berkata,

“Y-Yah! Uh… K-Kau tampaknya cukup mengerti. Pastikan saja kau tidak melupakan itu… D-Dan jangan terlalu ambil hati kata-kataku. Bukannya aku bermaksud kau tidak boleh berada di sisinya sama sekali…”

Dia lalu dengan canggung menepuk bahu Emma beberapa kali.

Mungkin ini caranya sendiri untuk mengakui kehadiran Emma.

Hal itu dapat dimengerti, mengingat budaya kaum bangsawan. Dalam masyarakat bangsawan, bagi seorang istri sah untuk bersikap waspada terhadap gundik yang berasal dari rakyat jelata sering dianggap memalukan.

Logikanya adalah, karena mereka tidak memiliki kedudukan yang sama sejak awal, maka bangsawan harus merangkul satu sama lain dengan hati yang murah hati dan menunjukkan kemurahan hati yang pantas.

Itu adalah salah satu kualitas yang diharapkan dari seorang istri yang baik.

Meskipun etika ini tidak dapat disangkal merugikan kaum wanita, tradisi kaum bangsawan memiliki pengaruh yang besar.

Bahkan melihat Elsie Senior yang terkenal pemarah sekarang menerima Emma adalah buktinya.

Elsie senior bahkan mengungkapkan perasaannya kepadaku. Tentu saja, dia ingin menunjukkan bahwa dia adalah calon pengantin yang baik.

e𝗻u𝓶a.𝐢𝐝

Oleh karena itu, sulit bagi Senior Elsie untuk sembarangan memprovokasi Emma, ​​yang menyatakan dirinya sebagai ‘nyonya.’

Pertama-tama, sungguh tidak masuk akal jika seorang wanita bangsawan bertengkar dengan rakyat jelata hanya karena seorang pria, dan tidak ada lagi yang perlu dikatakan jika rakyat jelata itu sudah mengakui kekalahannya.

Dia bisa menjadi wanita yang berpikiran sempit atau menerima keadaan.

Hanya itu dua pilihan yang tersisa.

Emma tampaknya menyadari semua ini. Dan untuk memanfaatkannya, ia telah mengemukakan gagasan tentang menjadi seorang ‘nyonya,’ sesuatu yang bahkan tidak ia maksudkan.

Tekadnya untuk menyatakan diri sebagai simpanan seorang laki-laki yang bahkan tidak disukainya sungguh mencengangkan.

Emma tampaknya jauh lebih terampil dalam menavigasi situasi sosial daripada yang saya bayangkan.

Tak kuasa menahan rasa kagum, aku diam-diam berbagi pikiranku dengan Yuren. Namun, alih-alih terkesan, dia malah menatapku seolah aku orang bodoh.

Untuk pertama kalinya, ucapan menghina terlontar dari bibirnya.

“…Apakah kamu bodoh?”

Itu adalah penghinaan yang tidak terduga.

Aku menutup mulutku dengan ekspresi cemberut. ‘Bodoh?’ Bagaimanapun juga, itu adalah bahasa yang kasar, terutama jika itu datang dari seseorang dari Bangsa Suci.

Kalau saja aku tahu akan jadi seperti ini, aku akan membawa Leto.

Dia pasti akan memberi saya nasihat yang lebih praktis.

Namun, penyesalan, tidak peduli seberapa cepat, selalu datang terlambat. Leto sudah dengan tegas menolak permintaanku untuk menemaniku.

Ia mengatakan ia tidak ingin pergi ke tempat berbahaya.

Itu adalah alasan yang sangat masuk akal sehingga tidak ada ruang untuk argumen.

Meski begitu, aku memutuskan untuk mengiriminya surat dalam waktu dekat. Saat melakukan investigasi di Utara, pasti akan ada saat-saat ketika aku membutuhkan kecerdasannya.

Leto sangat berpengetahuan luas, telah mempelajari semua jenis buku di perpustakaan.

Dia mungkin juga tahu sesuatu tentang hubungan antara Utara dan Peri.

Saat kami hendak melewati gerbang warp, semacam kesepakatan tengah dibuat di antara para wanita.

Setelah percakapan sebelumnya, Elsie Senior bersikap aneh dan ramah terhadap Emma. Bisikan-bisikan tak berujung terdengar di antara kedua wanita itu saat mereka berjalan berdampingan.

Sebagian besarnya adalah Elsie Senior yang mencoba membujuk Emma.

“Hei, rakyat jelata. Apa kau tahu betapa pentingnya memilih sisi yang benar?”

“…A-Aku tidak yakin?”

Setiap kali, Emma akan berkeringat dingin dengan ekspresi canggung. Namun, perasaannya tampaknya tidak terlalu menjadi perhatian Elsie Senior.

Tak gentar, Elsie Senior mendesak Emma lagi.

“Kau akan mengerti betapa pentingnya memilih sisi yang benar saat kau memasuki masyarakat bangsawan… Jadi, pastikan kau melakukannya dengan baik.”

Emma, ​​mungkin merasa terbebani oleh saran halus Elsie Senior, sedikit mengalihkan pandangannya. Terlepas dari itu, Elsie Senior menyodok sisi Emma dengan tatapan puas.

“Saat ini saya memimpin. Yang lain bahkan belum berbaris dengan benar di garis start.”

“…Semakin aku mendengarkan, semakin anjing peliharaan ini menggonggong dengan kurang ajar.”

Saat itulah Sang Santa tiba-tiba turun tangan.

Mungkin karena tidak mampu menahan luapan emosinya yang tiba-tiba, dia bahkan lupa untuk menjaga kepura-puraannya dan mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Tentu saja tidak ada seorang pun yang terkejut.

Bukan hanya aku dan Yuren, tetapi juga Senior Elsie dan sang Putri, semuanya telah melihat sifat aslinya setidaknya sekali. Tidak ada alasan untuk terkejut sekarang.

e𝗻u𝓶a.𝐢𝐝

Hanya Emma yang tampak bingung dengan situasi tersebut, matanya terbuka lebar.

Memanfaatkan momen itu, Sang Saintess membalas dengan tajam kepada Senior Elsie.

“Bisakah kau berhenti bicara omong kosong? Aku—aku bertanya pada Ian tentang apa yang kau katakan terakhir kali, dan dia bilang itu bukan apa-apa! Apa kau senang bersikap licik seperti ini?!”

Dia jelas masih merasa kesal karena ditipu oleh Elsie Senior terakhir kali.

Menurut kesaksian Yuren, Sang Saintess bahkan menangis, jadi aneh jika dia tidak marah.

Sayangnya, Senior Elsie bukanlah orang yang akan terkejut dengan hal-hal seperti itu.

Sebaliknya, dia memperlihatkan senyum yang lebih penuh kemenangan.

“Ya, aku sangat menikmatinya. Siapa yang menyuruhmu untuk tertinggal satu langkah? Oh, benar juga… Kau adalah gadis yang paling dicintai oleh Dewa Surgawi, jadi kau harus tetap menjadi ‘gadis’, bukan?”

Seolah ucapan itu tepat sasaran, tubuh Sang Santa bergetar.

Karena tidak ada bantahan, sepertinya dia tidak bisa memikirkan tanggapan yang tepat. Posisi Saintess di Gereja Dewa Surgawi begitu penting.

Dia bahkan meninggalkan hidupnya sebagai yatim piatu untuk hidup sebagai Orang Suci.

Dia tidak bisa meninggalkan tugasnya secara gegabah.

Siswa senior Elsie terbuai oleh kemenangan sepihak yang dinikmatinya setelah sekian lama.

“Tapi kenapa tindakanmu membuatmu tampak kurang seperti gadis dan lebih seperti ‘pelacur’? Hah?”

“T-Tolong, diamlah…”

Seperti biasa, aku menggelengkan kepala sambil melihat mereka berdua bertengkar.

Meskipun aku sudah melupakannya untuk sementara waktu, saingan asli Senior Elsie sebenarnya adalah Senior Delphine. Hanya memikirkan konflik baru apa yang mungkin muncul begitu kami tiba di Utara saja sudah membuatku pusing.

Lebih parahnya lagi, ketika sang Saintess dan Senior Elsie tengah berdebat, sang Putri diam-diam mendekati Emma.

“Eh, Emma, ​​senior?”

“Y-Ya?!”

e𝗻u𝓶a.𝐢𝐝

Mengikuti nona muda dari keluarga Rinella dan Orang Suci dari Negara Suci, bahkan Putri Kekaisaran pun ikut terlibat sekarang.

Emma yang tadinya hanya seorang rakyat jelata, kini tampak seakan-akan jiwanya telah meninggalkan raganya.

Setelah memainkan jarinya beberapa saat, sang Putri akhirnya angkat bicara.

“Saya punya banyak uang!”

“…?”

Mendengar pernyataan yang tiba-tiba itu, pandangan Emma menjadi kosong.

Tanpa menghiraukannya, sang Putri yang tak menyadari apa-apa itu mengepalkan tangannya erat-erat sambil memejamkan mata.

“D-Dan aku juga punya kekuatan… Harap ingat itu, uh… saat memilih pihak…”

Setelah berkata demikian, sang putri yang tampak malu, segera berbalik dan mengambil jarak di antara mereka.

Apa istimewanya deklarasi menjadi simpananku hingga memicu persaingan yang begitu sengit?

Saya tercengang, tetapi karena saya sudah lama menyerah untuk mencoba memahami cara kerja wanita, saya memutuskan untuk berhenti memikirkannya.

Setidaknya mendengarkan pertengkaran mereka membuat waktu berlalu dengan cepat.

Dan seperti itu, waktu terus berjalan, dan tepat setelah kami melewati gerbang warp—

Saya disambut oleh iklim utara yang dingin yang selama ini hanya saya dengar.

Angin kencang berhembus seakan-akan akan mengiris dagingku. Udara kering itu memberikan rasa sakit yang menusuk di paru-paruku setiap kali aku bernapas.

Dan di balik itu semua, berdiri seorang wanita dengan rambut secemerlang matahari.

“Lama tak berjumpa, Tuan… maksudku, Ian.”

Mengenakan senyum percaya diri seperti biasanya.

Itu adalah reuni dengan Senior Delphine.

Meskipun dia tampak sedikit lebih kurus daripada sebelumnya.