Chapter 319

Tanah tandus itu dingin dan gelap.

Tanah yang dikutuk oleh Dewa Jahat itu tidak dapat menopang kehidupan apa pun. Untuk bertahan hidup, seseorang harus beradaptasi dengan cuaca dingin dan kelaparan yang ekstrem.

Semua makhluk di hutan konifer mematuhi hukum Dewa Jahat Omeros.

Yang kuat memangsa yang lemah dan yang lemah menipu yang kuat. Dalam perjuangan untuk bertahan hidup, kekerasan dan perjuangan tidak pernah berhenti.

Tidak ada tempat bagi moralitas atau keadilan dalam hukum kelangsungan hidup yang kejam ini.

Mereka yang gagal beradaptasi dengan kebiasaan di Utara disingkirkan dan mayat mereka menjadi santapan seseorang.

Tidak ada pengecualian pada siklus tanpa akhir ini.

Ketika keluarga Yurdina, penguasa Utara, tiba di tanah ini, mereka menjalankan hukumnya.

Begitulah cara manusia menguasai benua itu.

Mereka adalah spesies dengan potensi lebih tinggi dan lebih mudah beradaptasi daripada spesies lainnya.

Setelah perang yang panjang, bahkan para Peri tidak punya pilihan selain mengakui keunggulan manusia.

Mereka mungkin kejam dan jahat, tetapi mereka kuat.

Mereka bahkan tidak ragu meninggalkan kepercayaan dan tradisi mereka agar bisa bertahan hidup.

Para Peri, yang terdorong ke tepi jurang terjal untuk bertahan hidup, akhirnya dipaksa untuk membuat pilihan.

Akankah mereka menghadapi kepunahan sebagaimana adanya, atau akankah mereka meniru manusia yang sangat mereka benci?

Sebenarnya, hanya ada satu pilihan yang harus dibuat.

Hanya mereka yang memilih yang terakhir akan bertahan.

Menempa takdir mereka adalah hak istimewa orang yang masih hidup.

Dan mereka jugalah yang harus menanggung beban kehidupan yang berat itu.

Di tengah hutan konifer, obor-obor berjejer berdampingan.

Ekspresi orang-orang yang berdiri di pos memegang obor yang menerangi sekeliling semuanya muram. Setiap kali cahaya kemerahan dari api berkedip, tatapan muram mereka menyebar ke kehampaan.

Telinga mereka semua runcing.

Mereka adalah para Peri yang diusir ke Utara.

Di tengah kelompok itu ada seorang pria, yang terlihat jelas dengan bekas luka bakar yang mengerikan di sekujur tubuhnya.

Kulitnya begitu menyatu sehingga mustahil untuk menebak usianya.

Sambil memaksa kelopak matanya yang setengah tertutup terbuka, pria itu berteriak.

“Oh, semuanya… Terima kasih telah bergabung dengan kami dalam ritual menyakitkan ini sekali lagi hari ini. Sayangnya, kita terjebak dalam penjara yang disebut tubuh. Jiwa yang diberikan kepada kita oleh Tuhan Surgawi itu bebas, tetapi kita, yang terikat oleh cangkang yang dikenal sebagai tubuh, berada dalam kesakitan dan penderitaan yang luar biasa.”

Dia melanjutkan pidatonya dengan nada sedih.

Jubah pendetanya yang tua dan compang-camping berkibar tertiup angin malam. Orang mungkin mengira angin utara yang menggigit akan membuatnya kedinginan sampai ke tulang, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda ketidaknyamanan.

Tidak—mungkin sebaliknya.

Luka bakar dan kulit yang meleleh di sekujur tubuhnya membuatnya terus-menerus merasa kesakitan. Karena ia terus-menerus kesakitan, mungkin ia bahkan tidak menyadari rasa sakit yang baru itu.

Apa yang paling mencerminkan perasaan batinnya adalah suaranya.

Daging dan kulitnya yang hangus tidak lagi berfungsi dengan baik.

Dia terus berbicara dengan suara yang dipenuhi keputusasaan.

“Kita adalah orang berdosa! Karena dosa-dosa kita, kita terperangkap dalam tubuh ini dan menderita untuk membayarnya… Alasan kita terus hidup adalah untuk diampuni atas dosa-dosa yang kita lakukan terhadap Tuhan Surgawi. Hanya setelah menebus semua dosa kita, kita akan mendapatkan kembali kebebasan sejati jiwa kita!”

Saat pidatonya berlanjut, tatapan para Peri semakin tertunduk.

Pemandangan para Elf yang membungkuk menyerupai batu nisan di kuburan. Sebuah ritual yang menyedihkan dan khidmat tengah berlangsung di tengah badai salju.

Saat itulah pria itu mengangkat tinggi obor yang dipegangnya.

Dia tampak siap untuk menyampaikan doa.

Air mata mengalir di pipinya.

“Namun, terkadang, kehendak Tuhan Surgawi bagaikan pisau tajam, yang mendatangkan cobaan yang menyakitkan bagi kita… Tapi tidak apa-apa. Penderitaan itu hanya sementara, sedangkan kebahagiaan itu abadi. Jika menanggung semua penderitaan dalam hidup pada akhirnya akan mendatangkan kebahagiaan yang lebih besar, maka kita harus menyelamatkan saudara-saudara kita!”

Dengan kata-kata itu, dia mengarahkan obor ke sesuatu.

Kemudian, sosok lain yang sebelumnya tersembunyi dalam kegelapan, terungkap.

Itu adalah sosok Peri yang gemetar ketakutan.

Tidak seperti saudaranya yang biasanya cantik, yang satu ini bungkuk dengan benjolan yang menonjol sehingga membuatnya tampak agak lusuh. Bahkan sekilas, ia tampak kesulitan bergerak.

𝐞𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Di belakangnya, seorang Peri perempuan yang tampaknya adalah ibunya tengah terisak-isak pelan sambil memejamkan mata.

Peri bungkuk dengan kecerdasan yang tampaknya terganggu bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata yang koheren

“Uh, ah… I-Ibu. A-aku takut…”

Pada akhirnya, sang Peri perempuan tak dapat menahannya lagi dan pingsan.

Tak kuasa menahan air matanya yang tak henti mengalir, ia memukul dadanya dan menangis sesenggukan. Ekspresi para Elf yang mengawasinya juga sama muramnya.

Lelaki itu pun terdiam sejenak, diliputi rasa berat di hatinya.

Dia hanya menepuk bahu Peri perempuan itu sambil menyampaikan kata-kata permintaan maaf dan penghiburan.

“Maafkan aku, sungguh maaf… Tapi putramu telah menjalani kehidupan yang sangat menyakitkan sampai sekarang. Dia harus terus menjalani hidup seperti ini selama 400 tahun lagi. Dibandingkan dengan tahun-tahun yang panjang itu, beberapa saat ke depan hanyalah sekejap mata.”

“Silakan…”

Sambil menahan isak tangis, Peri perempuan itu mencengkeram erat ujung jubah lelaki itu.

“Tolong, jangan biarkan anakku kesakitan lagi.”

Sulit untuk mengatakan apakah itu permohonan atau pernyataan pengunduran diri.

Namun jelas bahwa pria itu sangat bersimpati dengan kata-katanya.

Air mata terus mengalir dari matanya yang memerah.

Beberapa Peri tidak dapat menahan diri dan mulai menangis pelan.

Pria itu lalu membuat janji dengan nada tegas.

“…Aku akan mengakhirinya secepat mungkin.”

Dengan itu, dia melangkah mantap ke arah Peri yang bungkuk itu. Peri itu secara naluriah menutupi kepalanya dan mengeluarkan rintihan ketakutan, ‘Hiiik.’

Dengan mata penuh kesedihan, lelaki itu menatapnya.

“Makan.”

Dia mengobrak-abrik jubahnya dan menyerahkan sepotong roti kepada Peri itu.

Di Utara, biji-bijian tidak tumbuh. Jangankan biji-bijian, ada banyak sekali Elf yang bahkan tidak bisa mendapatkan makanan yang layak.

Hal yang sama juga berlaku bagi Peri yang bungkuk yang bahkan tidak mampu mengurus dirinya sendiri.

Di matanya yang lelah karena rasa lapar yang berkepanjangan, secercah cahaya samar muncul. Meskipun dia ragu-ragu, mungkin karena takut, pria itu dengan sabar menawarkan senyuman yang ramah.

Pada akhirnya, si Peri bungkuk tidak dapat menahan nalurinya.

Ia melahap roti itu dengan lahap. Meski ia hampir tersedak karena makan terlalu cepat, makanan itu langsung habis dalam sekejap.

Dan saat dia menatap pria itu dengan mata penuh harapan—

Whack! Rahang Elf yang bungkuk itu terpelintir ke samping.

Untuk sesaat, dia tidak dapat memahami apa yang telah terjadi dan memasang ekspresi tercengang. Baru setelah jatuh ke tanah yang dingin, dia merasakan sakit yang membakar menjalar ke seluruh tubuhnya.

𝐞𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Peri malang itu meraung.

“UH, AA, UGH… AAH, AA, AAAAHHHHHH!”

Mendengar teriakannya, para Elf di sekitarnya memalingkan muka. Ibunya hampir saja menempel di tanah sambil menangis tersedu-sedu.

Lelaki yang telah memukul Peri bungkuk itu diam-diam membuat tanda salib.

“Tuhan, ampuni aku…”

Setelah itu, serangan sepihak pun terjadi.

Dia meninju dan menendang.

Darah dan serpihan daging berceceran di tengah jeritan memilukan. Namun, Peri bertubuh lemah itu tidak berdaya melawan pria yang tampaknya memiliki kekuatan yang tidak dapat dijelaskan.

Peri bungkuk itu dipukuli hingga babak belur hanya dalam hitungan menit.

Satu-satunya tanda bahwa dia masih hidup hanyalah erangan samar. Air mata kesedihan mengalir dari matanya yang kosong dan terbuka lebar.

Baru pada saat itulah pria itu berhenti memukul.

Noda darah berceceran di jubahnya, mengepulkan uap ke udara dingin. Namun napasnya tetap teratur.

Dengan tatapan penuh duka, dia meraih jubahnya.

Dari tempat yang sama dia mengambil roti, dia sekarang menghunus belati.

“Ini seharusnya sudah cukup. Dewa Surgawi pasti akan memaafkanmu… Semoga kau menemukan kebahagiaan, jiwa muda.”

Dan kemudian, dengan gerakan cepat, dia menusukkan belati itu ke leher Peri bungkuk itu.

Peri itu bereaksi keras, mencengkeram tenggorokannya, tetapi tidak ada cara untuk menghentikan darah yang mengalir.

Guhhh, Guhh , lolos dari suara tercekik saat nyawanya melayang.

Dan itulah akhirnya.

Tubuh Peri bungkuk itu kejang-kejang sesaat sebelum kepalanya terkulai lemas.

Itu pertanda kematian.

Dan sejak saat itu, sesuatu yang menakjubkan mulai terungkap.

Kabut merah mulai merembes ke tempat darahnya terkumpul. Setelah menyerap darah, kabut itu segera berubah bentuk menjadi pohon.

Retak, Patah.

Suara mayat Elf yang hancur dan diserap nutrisi bergema. Seolah-olah bel telah berdentang, membuat beberapa Elf segera mengangkat kepala mereka.

Hanya dalam hitungan detik, sebuah pohon kecil yang aneh telah tumbuh.

Tampaknya tubuh makhluk hidup telah dipelintir menjadi sebuah karya seni yang aneh. Namun, tak seorang pun Peri yang hadir memperhatikannya.

Mereka hanya terpaku pada gumpalan daging yang tergantung di pohon.

Lelaki itu menatap pohon itu dengan pandangan kosong sejenak, lalu mendesah panjang dan berkata.

“…Kamu boleh makan.”

Dan lalu dengan langkah kaki yang mantap, dia berjalan pergi.

Para Peri agak ragu pada awalnya.. Tidak peduli seberapa putus asanya mereka, sulit untuk menjangkau pohon yang tumbuh dari memakan mayat jenis mereka sendiri.

Namun, saat perut seseorang berbunyi keras—mereka berubah menjadi binatang buas yang kelaparan dan bergegas menuju pohon. Mereka tidak peduli karena kekacauan pun terjadi di antara mereka.

Bahkan ibu Peri yang bungkuk itu menyeka air matanya dan berdiri.

Meninggalkan kekacauan tengah malam itu, pria itu meneteskan air mata lagi.

“Imanuel…”

Malam di belahan bumi utara masih harus menempuh perjalanan panjang.

**

Pada malam saya menginterogasi Aviang, saya menerima surat dari Senior Delphine.

Isinya singkat dan lugas.

‘Tolong aku.’

𝐞𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Aku terdiam menatap kata-kata itu sebelum meninggalkan kamarku sekali lagi.

Permohonan Aviang yang penuh air mata membebani pikiranku.

Gadis Peri itu menangis sambil memohon.

“Para Peri, kami para Peri menjadi gila… Jika aku tidak mengirimkan uang, mereka akan membunuh adikku juga! Karena sekte itu mengorbankan para Peri yang paling tidak berguna terlebih dahulu…”

Apakah Aviang juga memiliki adik?

Entah mengapa, gambarannya tampak tumpang tindih dengan gambaran Ned, membuatku tidak nyaman. Itu adalah simpati yang sama sekali tidak ada gunanya.

Aviang adalah seorang Elf dan musuh Kekaisaran.

Karena itu, dia juga musuhku. Dia adalah seseorang yang tidak seharusnya aku simpati dengan gegabah.

Aku tahu itu.

Aku tahu itu, tetapi aku tidak dapat menghentikan bayangannya untuk terus terbayang dalam pikiranku.

Akhirnya aku memutuskan untuk menjernihkan pikiranku dengan mengayunkan pedangku.

Saya telah menjalani pelatihan tanpa henti sejak masa kanak-kanak.

Jadi, wajar saja jika saya hanya tahu cara menenangkan pikiran melalui aktivitas fisik. Bagi saya, menghunus pedang adalah latihan sekaligus hobi.

Namun, saat aku keluar ruangan, seorang tamu tak terduga menyambutku.

“……Senior Ian”

Itu adalah seorang gadis, masih terbungkus perban di sana-sini.

Sekarang aku bisa mengenalinya hanya dari rambutnya yang kelabu. Dia adalah junior kesayanganku, dan anak haram dari keluarga Yurdina—Seria.

Sebelum aku bisa memberinya salam perhatian—

“Bolehkah aku meminta bimbinganmu dalam sebuah pertandingan?”

Seria menundukkan kepalanya dengan sopan saat menyampaikan permintaan itu, dan saya pun terdiam sejenak.

Matanya yang berwarna biru kehijauan dipenuhi dengan tekad.

Kalau dipikir-pikir kembali, sudah berapa lama sejak terakhir kali aku beradu pedang dengannya?

Saya ingat pernah kalah telak sebelumnya. Meskipun saya berhasil mendaratkan pukulan di akhir, hasil keseluruhannya adalah kekalahan telak saya.

Jadi, bagaimana dengan sekarang?

Aku tak dapat menahan senyum lebar yang mengembang di wajahku.

Itu bukan ekspresi yang seharusnya aku tunjukkan di depan juniorku yang terluka, tapi aku menjawab dengan suara tajam.

“……Baiklah, mari kita bertanding.”

Waktunya terasa tepat, mengingat betapa gelisahnya aku.

Lagi pula, tidak ada cara yang lebih baik untuk menjernihkan pikiran seorang pendekar pedang selain bertarung.